CAPÍTULO PRIMERO

UN RECLUSO EXTRAÑO

Los reclusos retenidos en la prisión de Elk City, en Oklahoma, acababan de dar fin al almuerzo y tras el yantar, habían pasado al gran patio donde gozarían de una hora de asueto.

El día había amanecido bastante agradable. La primavera empezaba a manifestarse un poco tímidamente y por ello, el sol del medio día era gozado con agrado.

Nap Day entró en el patio y huraño como un tigre, enojado, se retiró a uno de los ángulos y sentóse en el suelo. Sus manos bastante finas, rebuscaron en los bolsillos migajas de tabaco con las que liar una sombra de cigarrillo, vicio en él bastante arraigado y al que le costaba mucho esfuerzo tener que renunciar.

Más de tres docenas de reclusos paseaban por el patio en grupos más o menos numerosos. Otros se habían sentado en el suelo y alguien había puesto de manifiesto una mugrienta baraja, que escondía nadie sabía dónde y que todas las tardes aparecía como por arte de magia, para formar una partida de póker.

Media docena de puntos jugaban mientras uno oteaba por si se acercaba el vigilante. Cuando éste se acercaba, una tos oportuna anunciaba su llegada, los naipes desaparecían y en su lugar, pequeñas piedras formaban un juego infantil contra el que el celador nada podía oponer.

Por regla general, Nap permanecía a solas sin querer entablar conversación con ningún compañero de encierro. Los despreciaba a todos y nada quería con ellos, aunque algunos habían intentado entablar conversación con él. Quizá por ello, le habían puesto como alias “El Hurón”. Nadie se lo decía en su cara, pero todos le denominaban así.

Nap era un muchacho de unos veintitrés años, alto, espigado, rubio, de pelo un poco ensortijado y de ojos de un azul claro. Parecía oriundo de irlandés y el tipo le hacía aparecer tímido y deprimido, como si fuese un hombre falto de arrestos y de voluntad para justificar su permanencia en aquellas latitudes.

Aunque allí todos sabían sus vidas y milagros, nadie logró conocer el motivo por el que Nap estaba allí encerrado. No podía ser por nada digno de premio, pues los premios que merecían condena eran los únicos que se “disfrutaban” en aquel establecimiento.

Algunos habían intentado hacerle hablar para satisfacer su curiosidad, pero Nap les había enviado al diablo de una manera destemplada. No tenía por qué hablar de sus asuntos con desconocidos y sólo a él importaba el motivo de su reclusión.

Un día, uno que presumía de matón, no se recató de decir en voz alta y en tono despectivo:

—La verdad es que nos deshonra tener que alternar con damiselas ruborosas en vez de con hombres. No deberíamos consentir la presencia de ciertos tipos como ese “Hurón”, que se ruborizan cuando algunos lanzamos una palabra malsonante o hablamos de nuestras hazañas. Tenemos que pedir al director que le adjudique una celda particular para él solo. Si no lo hace, creo que debemos mantearlo y arrojarlo por lo alto de la tapia.

Otro que se las daba de gracioso y de tener ideas originales intervino para proponer:

—¿No te parece mejor que le pusiésemos unos lazos en esos ricitos tan graciosos que tiene en el pelo y le cortásemos los calzoncillos para confeccionarle unas bragas que le sentarían mejor? Estaría muy mono así y podríamos nombrarle la mascota de la prisión.

—Pues no es mala idea, Walter—repuso el matón—. ¿Por qué no lo hacemos ya?

—Por mi parte, cuando quieras. Esto nos servirá para pasar una tarde divertida, porque nos estamos aburriendo mucho.

—De acuerdo, yo le pondré los lacitos y vosotros le despojáis de los calzones para confeccionarle las bragas.

Nap en el rincón del patio como de costumbre, les estaba oyendo con la mayor indiferencia. O no les creía capaces de semejante ultraje, o se creía suficientemente capaz para impedirlo y no pensaba demostrarlo hasta que las cosas pasasen a vías de ejecución.

Pero cuando pudo comprobar que la broma tomaba caracteres de algo real y que el gallito de la prisión, seguro de su fuerza, se disponía a humillarle, se puso en pie suavemente, sin prisa y se recostó en la pared del muro, esperando aparentemente frío los acontecimientos.

El preso avanzó sonriendo malignamente. Era un tipo grande, recio, de fuerte musculatura y rostro poco agraciado. Hombre de temperamento salvaje, estaba allí condenado a muchos años de prisión por tres homicidios que tenía sobre su conciencia, cometidos en condiciones bastante dudosas.

Se llamaba Wolff y la verdad era que tenía más tipo de lobo carnicero que de ser humano.

Wolff llegó hasta él y con acento irónico exclamó:

—Señorita, hemos decidido por votación adornar sus hermosos rizos con unos lacitos que le darán un aspecto precioso. ¿Me permite que ejecute la operación delicadamente, o prefiere que le tome por los rizos y se los clave en la cabeza con los tacones de mis botas?

Los presos habían formado un amplio corro gozándose de antemano con el espectáculo que creían iban a presenciar. No consideraban a Nap capaz de hacer oposición a Wolff y si lo intentaba, estaban seguros de verle en el suelo de modo inmediato, abatido por los duros puños del presumido recluso.

Nap le miró un poco burlón y emitió una leve e irónica sonrisa, quizá la primera que habían visto en sus labios desde que ingresó en el penal. Luego, con voz incolora, repuso:

—Me temo que no sea usted lo bastante hombre para conseguirlo.

Wolff rio groseramente y contestó:

—Eso tiene gracia, “Hurón”. La ardilla desafiando al tigre.

—Yo diría a la hiena. El tigre tiene algo noble; la hiena es repugnante y traicionera.

—Muy bonita comparación “Hurón”, pero eso no impedirá que te adorne el cabello. ¡Vamos, adelanta tu preciosa cabeza si no quieres que...!

No terminó la frase, porque lo que Nap adelantó fue su brazo con el puño cerrado.

Wolff, inesperadamente, recibió en plena boca el impacto de aquel puño lanzado con inusitada violencia y sufrió la impresión de que había sido la pata trasera de una mula poderosa la que le había coceado a placer. Su cabeza sufrió una terrible convulsión, como si hubiese estallado dentro de ella un poderoso barreno; sus dientes chascaron al recibir el simulacro de la coz y sus labios no sólo se inflamaron brutalmente como por arte de magia, sino que de su boca empezó a fluir sangre, mientras escupa con rabia infinita alguno de sus amarillentos dientes, desgajados de las encías.

Un ¡oh! de asombro brotó de todas las bocas al darse cuenta del efecto demoledor de aquel puño y miraron con ansia a Wolff, que parecía no salir de su asombro ante aquella brutal réplica que jamás hubiese esperado.

El gallito tuvo que realizar un esfuerzo supremo para sobreponerse al terrible dolor que le atenazaba y con sus grises y fríos ojos inflamados de cólera infinita, barbotó de un modo medio audible:

—¡Por Satanás que te voy a convertir en salchicha!

Y ciego de furor, se lanzó contra Nap dispuesto a cumplir su brutal promesa.

Pero Nap puesto ya en guardia y al observar que los demás reclusos se inhibían para dejarles que ventilasen de hombre a hombre la situación, esquivó el impetuoso ataque de Wolff moviendo con gracia felina su cintura y sus piernas y luego, haciendo gala de poseer cierta preparación para una pelea de aquella envergadura, cerró su guardia presentando los brazos doblados como escudo, y a cada ataque de su contrario, cuando éste se preocupaba más de atacarle creyendo poder acabar con él que en defenderse, estiraba los brazos y su puño duro como la roca golpeaba con fuerza inaudita, unas veces el rostro de su contrario y otras su pecho, que retumbaba como un sordo tambor y parecía cortarle la respiración a cada golpe.

Y si el dolor era rudo, porque Nap golpeaba como una piedra, su rabia era mayor, al comprobar que Nap se le escurría de las manos, se burlaba de él, esquivaba sus más contundentes golpes y cuando no podía evitarlos, el acero de sus musculosos brazos recibían los impactos sin acusar dolor alguno, porque parecían insensibles.

Los restantes reclusos seguían con asombro y en silencio el fluctuar de la lucha. Se las habían prometido muy felices con la broma ideada y ahora empezaban a darse cuenta de su equivocación, pues Wolff llevaba todas las de perder y si no había caído ya al suelo, era porque poseía una vitalidad de elefante y la rabia de verse humillado le mantenía en pie luchando con desesperación, pero sin eficacia, contra la lluvia de golpes que Nap le estaba administrando. El vigilante, que se hallaba distraído al otro extremo del patio, se dio cuenta de que algo anormal sucedía en uno de los ángulos opuestos y corrió alarmado a intervenir. Sólo llegó a tiempo de ver cómo Wolff caía por fin privado de sentido y con el rostro tan desfigurado que costaba trabajo reconocerle.

El celador, con el revólver en la mano, clamó:

—¿Qué diablos sucede aquí?

Nap, que sólo había recibido unos raspones en la cara, se pasó el pañuelo por ella diciendo tranquilamente:

—Poca cosa. Querían adornarme el cabello con unos lazos para divertirse a mi costa, y como no me mostré muy conforme con el color de las cintas, discutimos un poco Wolff y yo. Espero que se haya convencido de que la razón estaba de mi parte.

—Bien, veo que le han dejado un poco más feo de lo que era, pero si él tiene la culpa, peor para él. De todas formas daré parte de lo sucedido y que el director tome las medidas que estime pertinentes.

Llamó a un compañero y el cuerpo de Wolff fue retirado para pasar a la enfermería, mientras el vigilante se llevaba a Nap al despacho del director, al que informó del suceso.

El director exigió a Nap una explicación y éste explicó cómo habían pretendido humillarle y por qué se había visto obligado a pelear con Wolff a pesar de la fama de matón de éste.

El director, tras escucharle, dijo:

—Está bien. No puedo culparte de nada y he de reconocer que eres uno de los presos más dóciles y menos peleadores del establecimiento. Sin embargo, por disciplina, estarás una semana en una celda de castigo, pues no puedo consentir peleas entre los reclusos. En cuanto a Wolff, creo que tiene para bastantes días de enfermería, pero cuando salga de ella cumplirá un mes de celda de castigo.

Nap tuvo que resignarse y pasó a la celda donde permaneció la semana de castigo.

Pero cuando volvió al patio con los demás, le miraron con respeto y recelo. Se habían equivocado al juzgarle por su actitud pasiva y ahora que había demostrado lo peligroso que era hacerle cosquillas en la piel, todos lo pensarían mucho antes de iniciar algo que les pusiese ante sus duros puños.

Pero Nap, que se sentía escocido por aquel castigo injusto que acababa de sufrir, apenas entró en el patio buscó al gracioso que había lanzado la idea de ponerle lazos en el pelo y encarándose con él, dijo:

—Tú fuiste el iniciador de todo, Tom. ¿Por qué no te decides a ser tú quien me adorne los rizos?

El llamado Tom, medroso, se excusó:

—Perdona; Nap, ya sabes que aquí nos aburrimos y nos gastamos bromas. Tú siempre has sido un místico que no has querido codearte con nosotros y más que un hombre, parecías una damisela asustada. Lamento haberte juzgado tan mal.

—Ya me figuré que terminarías por ser tú quien se mostrase no como un hombre según presumías, sino como una mujerzuela cobarde. ¡Me das asco!

Y con rabia le escupió a la cara.

Los demás se echaron hacia atrás creyendo que, el así ofendido reaccionaría y aceptaría el reto, pero Tom, pálido como un muerto, se limitó a limpiarse la ofensa con la manga y a dar media vuelta sin querer reavivar la pelea.

Desde aquel día, Nap fue mirado con mucho respeto y nadie se atrevió a molestarle. Le dejaban con su misantropía en el rincón preferido y decidieron olvidarse que existía.

Wolff estuvo en cama tres semanas y cuando fue dado de alta, pasó a la celda de castigo, que no era la primera vez que visitaba, y cuando cumplió el mes de reclusión recargada, el director le advirtió:

—Wolff, esta vez ha encontrado la horma de su bota y ha recibido lo que otros debieron darle por agresivo y provocador. Ha estado usted ya tres veces en celda de castigo y si reproduce la pelea, le aseguro que mientras esté usted en esta penitenciaria, le tendré en la peor celda de ella como a una rata sarnosa. Espero que mastique un poco lo que le digo.

Wolff, desfigurado, con algunos dientes menos y varias cicatrices que no se le borrarían jamás de la cara, volvió a hacer vida común con el resto de los presos, pero no se atrevió a provocar nuevamente a Nap, no se sabía si por miedo a recibir una nueva paliza o por temor a que el director cumpliese su promesa. Mala era la vida de presidiario, pero ya era algo intolerable y como para enloquecer, pasarse los días y las semanas en un pequeño cuadrado, sin casi luz ni ventilación, a solas con sus turbios pensamientos y sin poder cambiar una sola palabra con nadie.

Pero no se resignaba con la derrota. Por ello, acercándose a Nap le dijo con voz reconcentrada-

—Me has hecho morder el polvo, cosa que no logró nadie jamás y me has desfigurado la cara para siempre. No te lo perdono ni te lo perdonaré mientras viva y si no te exijo ahora mismo el desquite, no es porque te tenga miedo, porque jamás se lo he tenido a ningún hombre, sino porque el director me amenazó con encerrarme mientras esté aquí en una celda de castigo, tanto si gano como si pierdo, y a eso sí que le tengo miedo. Pero pide al diablo que algún día no salgamos a la calle tú y yo y volvamos a encontrarnos en alguna parte, porque ese día, si pudiese llegar, no tendrías carne en tu cuerpo en cantidad para que yo me sintiese satisfecho haciéndola picadillo.

Nap se encogió de hombros replicando:

—Me temo que eso no sea algo realizable, pero nadie puede decir que de esta agua no beberé. Si algún día salimos de aquí y nos encontramos, ya veremos si ese deseo es realizable, o si por el contrario, soy yo quien no encuentro lugar en su cuerpo suficiente para machacarlo. Ahora le he dado la medida de quien soy y espero que la próxima vez que se le ocurra poner rizos a alguien en el pelo, se cerciore si en verdad es una mujer a quien poder adornar, o tropieza de nuevo con una roca que acaba de aplastarle.

Allí terminó la discusión. Los celadores que tenían orden de vigilar a ambos ante el temor de que volviesen a enzarzarse, intervinieron y los dos se separaron.

Y de allí en adelante, aunque se miraban con odio salvaje, ninguno cruzó la palabra ni provocó una nueva pelea. Era muy peligroso intentarlo por la amenaza del castigo disciplinario.

Nap llevaba seis meses en el penal, siempre huraño y poco sociable. Parecía distraído, apesadumbrado, corroído por algo oculto que le convertía en un autómata que se movía y ejecutaba todo lo que estaba ordenado en la prisión, sin apenas darse cuenta de lo que hacía.

Pero aquella tarde, cuando terminó el recreo y cada recluso debía pasar a su celda, el celador que les vigilaba por la galería, al llegar al departamento ocupado por Nap, le dijo:

—Prepárate, que cuando todos queden en sus respectivas celdas vendré a buscarte.

—¿A mí? ¿Para qué? —preguntó intrigado.

—No lo sé. El director quiere verte y me ha dado esa orden.

Nap se encogió de hombros y se dispuso a esperar. No sabía para qué podía ser llamado al despacho del director, pero no esperaba que fuese para nada agradable. Tenía condena para seis años y apenas llevaba seis meses de encierro.

Un cuarto de hora después, el celador volvía en su busca.

—Vamos, Nap, sígueme.

El preso obedeció y siguió al celador.

Cuando llegaron al despacho, le empujó diciendo:

—Pasa, te están esperando.

Nap entró en el despacho. El director se hallaba sentado tras su mesa llena de papeles y a su lado, frente a la puerta, se encontraba un sujeto de unos treinta años, alto, delgado, de aspecto enérgico y bastante bien trajeado.

CAPÍTULO II

UNA PROPOSICIÓN INTERESANTE

El director, un viejo patilludo de poca estatura, pero de ojos expresivos y mentón enérgico, señaló una silla diciendo:

—Siéntate, Nap.

Éste denegó con la cabeza.

—Gracias. Estoy bien así. Usted me dirá qué desea de mí.

—En primer lugar, presentarte al señor Wilson; es agente federal y desea hablar contigo.

Nap le miró torvamente y repuso:

—Creí que todo lo que tuve que tratar con los agentes federales había concluido ya aquí.

El agente, sonriendo, repuso:

—En parte, es posible. Todo va a depender de que usted quiera que termine en otro lado.

—No le entiendo—repuso Nap mirándole fijamente.

—Espero que me entienda. Todo es cuestión de que me escuche con calma. Según el expediente de su proceso, usted fue condenado a seis años porque le sorprendieron conduciendo un hatajo de cincuenta reses cuya procedencia no era legal. Habían sido robadas de un rancho de Doxey y eran conducidas a la divisoria de Texas.

Nap se revolvió al oír la acusación.

—Creo que no hacía falta volver a tratar el caso, si las cosas ya no tienen remedio. Juré y juraré toda mi vida, que yo no había tomado parte en el robo, ni sabía que habían sido robadas. Estaba sin trabajo y una noche en Sayre, un tipo desconocido se acercó a mí y entabló conversación conmigo. Cuando supo que era vaquero y estaba sin trabajo, me dijo:

“—Quisiera ayudarle, pero no sé hasta qué punto. Sin embargo, si le arregla de momento un trabajo de ocho días, le ofrezco cuatro dólares diarios y la comida en ruta.

“—¿De qué se trata? —pregunté intrigado.

“—He adquirido para mi patrón, al otro lado de la divisoria, cincuenta reses que me entregarán mañana y yo solo, no me comprometo a conducirlas. Buscaba un peón que quisiera ayudarme a trasladarlas y si a usted le resuelve algo esos, ocho días de trabajo, tanto me da que sea usted como cualquier otro el que me ayude a conducirlas.

“Acepté sin vacilar. Treinta y dos dólares y la comida durante ocho días no eran cosa de despreciar, y di mi consentimiento.

“Me indicó el sitio donde debía esperarle a la tarde siguiente y acudí a la cita. Allí estaba esperando, pues me dijo que dos peones del rancho donde habían sido adquiridas llegarían de un momento a otro con las reses para entregárnoslas.

“Y efectivamente, casi al anochecer, llegaron. Hablaron un momento con él, volvieron grupas tras dejar el ganado y el que me había contratado y yo nos hicimos cargo de las reses y para aprovechar la luz que aún quedaba arreamos el hatajo.

“Mi acompañante me dijo que se llamaba Tex y que trabajaba como capataz en un rancho de un poblado del otro lado de la divisoria. Su patrón solía adquirir pequeños hatajos de rancheros que se veían obligados a vender reses para atender a ciertos pagos imperiosos y las adquiría a un precio remunerador.

“Yo no conocía esa parte de Oklahoma. Procedía de Texas y no estaba al tanto de que en ese lado de la región se cometían robos de reses a mansalva y que los rurales andaban rastreando a los abigeos.

“Al llegar la noche nos detuvimos con el ganado. Debíamos vigilar por turno y me tocó a mí dormir el primero mientras mi compañero montaba la guardia.

“Estaba cansado y me dormí sobre la manta tendida en la hierba, sin más preocupaciones. Cuando me llegase mi turno Tex me llamaría.

“Mi despertar fue bastante desagradable. No fue Tex quien me sacudía con el pie, sino dos rurales que me apuntaban con sus revólveres.

“Y me acusaban de ser un abigeo de los varios que andaban persiguiendo sin éxito. Esta vez habían tenido más suerte y sorprendieron aquella punta de ganado robado antes de que cruzara la divisoria.

“Fue inútil que explicase la verdad del caso. Tex había desaparecido sin dejar rastro. Quizá porque descubrió a tiempo a los rurales y logró huir sin avisarme, y nadie me creyó, porque no podía justificar que fuese verdad mi declaración.

“Me trajeron a Elk City y se obstinaron en que tenía que hablar y denunciar para quién trabajaba. No era posible, porque jamás he sido ladrón de nada y me condenaron a seis años. Me prometían rebajarme la pena si hablaba, pero yo no podía hablar, porque nada sabía. Y ésta es la historia. Mi expediente dirá lo que quiera, pero la verdad sólo fue ésta.

“No me quisieron creer, decían que mis señas coincidían con las de uno de los que había visto en alguna ocasión en ciertos asaltos al ganado y me condenaron a seis años por no querer denunciar a, los demás. Como si para mí no hubiese sido grato aminorar mi condena denunciando a los que conmigo debían sufrir también las consecuencias, de haber sido verdad que yo pertenecía a alguna banda de abigeos.

“Y si vuelven a interrogarme por lo mismo y lo que buscan es que denuncie a alguien, se quedarán con las ganas, porque sólo conocía unas horas al que me contrató para conducir aquel ganado y no sé de él más que lo que quiso decirme.

El agente había escuchado con calma la declaración de Nap. Parecía dispuesto a dejarle que se desahogase aunque conocía el expediente en todos sus detalles.

Cuando el preso terminó de hablar, el agente extrajo de su bolsillo un pequeño cuaderno de notas y dijo:

—Creo que se llama usted Nap Day y procede de un poblado llamado Turkey, en Texas.

—Así es.

—Allí vive su madre con un hermano suyo llamado Jack.      .

—Así es—exclamó sordamente Nap.

—Usted trabajó en un rancho de la localidad hasta un mes antes de su detención. ¿Fue así?

—Así es.

—En el rancho estaba muy bien considerado y le apreciaban.

—En efecto. Parece que se ha enterado usted bastante bien de mi vida anterior. ¿Por qué, si nada de eso le importó al jurado?

El agente, sin contestar a la pregunta, continuó:

—A pesar de estar bien considerado, se despidió usted del rancho bruscamente. ¿Por qué?

—Creo que eso nada importa, aunque no me despedí por nada malo.

—Sin embargo, parece ser que en algún momento tuvo usted una pelea a escondidas con el hijo de su patrón. ¿Fue así?

—¿Cómo lo sabe?

—Eso es lo de menos. ¿Quiere contestarme?

—Pues bien; sí, puesto que lo sabe usted. El hijo de mi patrón se emborrachó, quiso cometer un atropello con cierta muchacha y salí en su defensa. Le golpeé bastante fuerte y aunque él nada dijo a su padre, la situación se hizo tirante para mí. Era un tipo que en nada se parecía a mi patrón y tenía la convicción de que más o menos tarde tendría que vérmelas con él en peores circunstancias. Yo no deseaba tener que matarle porque apreciaba mucho a su padre y opté por dejar el rancho y desaparecer de allí. Por eso pasé a Oklahoma y ojalá hubiese continuado allí aunque hubiese tenido que vérmelas a tiros con el hijo de mi patrón.

—Bien; creo que estamos de acuerdo en todo y que su historia le favorece en todos los aspectos.

—Lo cual no ha evitado que me vea aquí acusado de ladrón de ganado.

—La fatalidad suele jugar malas pasadas a los mortales, pero lo bueno, como lo malo, no es eterno. Quizá para usted lo malo también tenga su fin pronto.

—No lo veo muy claro.

—Yo sí. Tengo entendido que también su comportamiento aquí es bueno a pesar de la amargura que le produce saberse condenado injustamente.

—¿Usted cree que... fue injusta mi condena?

—Quizá sí.

—Pero su opinión poco puede influir.

—Eso es lo que usted habrá de decidir.

—¿Yo? No sé cómo.

—Se lo voy a decir, porque no creerá que le he llamado y he repasado su hoja de servicios sólo para recordársela.

—No le entiendo, señor.

—Pues me va a entender muy pronto. Yo he realizado esas gestiones sobre su vida, para convencerme de que a pesar de las apariencias, usted no es lo que la fatalidad le hace parecer, sino todo lo contrario. Y me he molestado en esa investigación, porque ando buscando un hombre decente que a los ojos del mundo parezca todo lo contrario.

—¿Para qué?

—Para encomendarle una misión espinosa y no exenta de peligros, pero que puede servirle para rehabilitarle y volver a colocarle en el lugar que le corresponde.

Nap le miró intensamente y preguntó temblón:

—¿De verdad que usted... haría eso?

—Yo no; usted mismo si así lo desea.

—¿Cómo no voy a desearlo, si creo que me volveré loco si he de cumplir el total de mi condena aquí encerrado como una fiera.

—En ese caso, escúcheme:

“Yo llevo algún tiempo investigando ese asunto del robo de reses entre las dos divisorias. He llegado a la conclusión de que existe una bien organizada banda, cuyo cerebro se esconde en el mayor de los anónimos, pero que se trata de un tipo duro y conocedor de todo esto, que maneja algunos elementos muy peligrosos sin que hasta la fecha se haya podido sacar a luz el menor detalle que sirva para localizarle.

“Sin embargo, creo que existe un procedimiento para llegar hasta él, por un detalle que yo he estudiado y en el que nadie se fijó hasta ahora.

“En dos ocasiones, han sido sorprendidos algunos hatajos robados tratando de cruzar la divisoria. Hubo choque con los conductores y aunque no se logró cazar a ninguno, sí en dos ocasiones hubo dos muertos. Y esos dos muertos se pudo comprobar que eran hombres que acababan de salir de la cárcel. Uno, por haber cumplido condena y otro, por haberse fugado de su encierro.

“Este detalle me ha hecho suponer que quien dirige la banda o quien le ayuda, recluta elementos procedentes de los presidios, para mayor seguridad en tenerlos sujetos en su mano. Un expresidiario tiene muchas puertas cerradas y sólo puede entrar por las que le dejan abiertas, que no son las mejores, aparte de que por inclinación, está más propenso a actuar en la ilegalidad que dentro de la Ley.

“Y he pedido permiso a la superioridad, para realizar un experimento con un hombre que a mi parecer reúna las circunstancias que yo busco, para si con su ayuda tengo la suerte de encontrar una pista que me conduzca hasta el que yo ando buscando con tanto ahínco.

“El experimento consiste en proporcionarle la libertad, para ver si usted también es escogido para hacerle proposiciones que le lleven a ingresar en esa misteriosa banda. Un fugado de la cárcel condenado anteriormente por abigeo, siempre será una buena presa si están a la caza de tipos de esta índole.

—¿Como un fugado de la cárcel?

—Sí, porque si usted acepta lo que voy a proponerle, saldrá de aquí no licenciado o en libertad condicional, sino por la violencia, fugándose con todas las de la ley y provocando una conmoción y un escándalo. Esto le dará personalidad y si como espero, se enteran de la clase de elemento que creen pueda ser usted, estoy seguro de que no le dejarán escapar.

—Muy arriesgado eso, pero, aun así... Y si no sirviese de reclamo, ¿qué pasaría? Un fugado vuelto a detener, se vería recargado de pena y yo ya tengo bastante con la que me han echado.

—No se preocupe. Su fuga será ficticia, algo preparado con visos de verdad y en cualquier caso, si usted falla, si no le buscan y no me sirve para mi plan, le prometo que no será detenido y encarcelado de nuevo, porque al menos con su buena voluntad se habrá ganado el indulto si no la rehabilitación. Pero tenga en cuenta de que si mi plan surte efecto y es usted buscado por esa gente, su misión va a ser bastante espinosa, difícil y posiblemente llena de peligros, porque tendrá que ser uno de tantos metido hasta el sobaco dentro de la organización, para averiguar lo que me interesa y tendrá que servir de enlace conmigo o con quien yo designe, para que vaya facilitando cuantos informes pueda adquirir. No quiero simplemente prender a uno ni a media docena de tipos secundarios, sino llegar a las raíces y hacerme con los más destacados, desde su jefe para abajo. Si por cualquier circunstancia descubriesen su doble juego, correría el peligro de vérselas con esa gente, que no le perdonaría su traición. Ahora que le he puesto en antecedentes del motivo que me trae a escogerle, usted decidirá. No le fuerzo, porque no le puedo forzar, pero le brindo la posibilidad de salir de aquí, de ayudar a la Justicia a realizar un importante servicio y al tiempo, a rehabilitarse de la mancha que ha caído sobre usted, por un capricho de la fortuna.

Nap le miró fijamente y repuso:

—¿No ha pensado usted en una cosa?

—¿En cuál?

—En que yo pueda aprovecharme de esa libertad que me concede, para desaparecer y obrar por mi propia cuenta.

Wilson sonriendo, repuso:

—Estoy seguro de que si acepta, no lo hará así.

—¿Por qué tiene esa seguridad?

—Porque sé que lo que a usted más le importa es que se reconozca su inocencia. Se vive más tranquilo de esa manera que de la otra.

—Muchas gracias por el buen concepto que ha formado de mí y por esa oportunidad que me brinda de borrar la mancha que la fatalidad echó sobre mí cuando menos lo esperaba. Quizá esto me brinde también la ocasión de tropezar con el tipo que me hizo la jugada, y si algo deseo con vehemencia, es eso.

—Le comprendo, pero quizá sería un inconveniente.

—¿Por qué?

—Porque le pondría en una situación muy difícil si pertenece a la banda, como es de suponer.

—Es un peligro que debo arrostrar de todas maneras si he de seguir sus inspiraciones.

—Ya me hago cargo, pero no me agradaría que ese encuentro pudiese estropear el plan.

—Yo no podría evitarlo.

—De acuerdo, y como todo no se puede inclinar a nuestro favor, habrá que pechar con la posibilidad. A su discreción quedaría la manera de resolverlo.

—Bien, pero ahora queda algo por aclarar aún.

—¿El qué?

—Usted me ha dicho que tengo que aparecer como un fugado de aquí y no como un licenciado. ¿Cómo puede ser eso?

—Como ocurren esas cosas; fugándose.

—¿Lo dice delante del director del penal?

—Sí, porque está a mis órdenes y ha de darme las facilidades que necesito. Usted se va a fugar “de verdad” y además no solo.

—¿Con quién?

—Con un compañero de condena que está aquí también.

—¿Otra víctima como yo?

—No. Se trata de un rural traído de un sitio apartado para que no sea conocido. Ingresó aquí hace quince días acusado de abigeo y figura como condenado a veinte años. Se habrá fijado usted ya en él pues se llama Harry Hale y habrá presumido mucho de ser uno de los más peligrosos ladrones de ganado de todo el sur de Texas. Le cazaron cuando pasó la divisoria y le condenaron a veinte años.

Nap miró con sorpresa al agente. Claro que se había fijado en Harry, porque se pasaba el día contando hazañas que había llevado a cabo en el territorio de Corpus Christy y el golfo de México.

Y lo que menos había podido sospechar, era que aquel tipo presumido fuese un rural que desempeñaba su papel de un modo perfecto.

—De forma que ese Harry...

—Ése será su compañero de fuga y de fatigas, si puede ser a partir de su evasión. No lo pongo a su lado como espía, sino como una ayuda para casos difíciles. Es un hombre duro, valiente y muy hábil. Así entre los dos podrán repartirse el trabajo y hacer su misión más viable.

—Me agrada, porque así el peligro a correr será menor y las posibilidades de triunfar mayores, si tenemos la suerte de tropezar con esa gentuza. Ahora, dígame cómo se va a organizar la fuga, para que estemos preparados para realizarla.

—Usted y Harry recibirán un par de manijas, unas cuerdas un pequeño revólver y un cuchillo. Yo daré instrucciones a Harry y el sábado por la tarde, cuando termine el recreo, ustedes dos se retrasarán y serán de los últimos en entrar en la galería. Cuando el vigilante abra la celda de uno de los dos, se arrojarán sobre él tapándole la boca con un pañuelo, luego lo arrastrarán al interior y le dejarán allí maniatado. Inmediatamente saldrán al patio y como en ese momento el guardián de la puerta estará preparando su cena como de costumbre, le apuntan con uno de los revólveres y luego, le dejan inutilizado atándole también. En su poder tendrá la llave y con ella podrán salir del penal. Ahora escuche la segunda parte porque de la publicidad que se dé a la fuga puede depender todo. Como no tendrán caballo, se dirigirán rápidamente a Carpenter que es un poblado cercano y allí entrarán ustedes en una de las tabernas a pedir algo que comer. El sheriff de dicho poblado estará advertido para contribuir a dar la publicidad necesaria a su fuga, sorprendiéndoles en la taberna y deteniéndoles revólver en mano delante de la gente. Les llevará a sus oficinas, donde en su cuadra habrá dos caballos, con dos rifles, dos revólveres, municiones y sacos con provisiones para unos días. De acuerdo con él, le maniatarán y darán la sensación de haberse fugado de nuevo llevándose los dos caballos que tienen una marca. Ustedes tratarán de borrarla de modo que a pesar de ello, cualquier ojo experto pueda distinguirla y saber cuál es en realidad. Una vez que salgan de sus oficinas de esa manera espectacular, queda a su iniciativa la dirección a tomar y lo que deben hacer. Ya no puedo prever más porque es imposible. Se correrá la voz de su doble fuga, se darán sus señas, las de los caballos y su marcas y toda esta parte de la cuenca sabrá de sus hazañas. Si no tratan de buscarles para atraerles a su banda, habremos tenido muy mala suerte. Cada uno de ustedes llevará cien dólares para defenderse si las cosas tardan en realizarse y Harry tiene instrucciones sobre lo que deben hacer en cada caso.

Nap, que les había escuchado en silencio, repuso:

—Esa publicidad tiene un inconveniente y es que los sheriffs de la demarcación se pondrán en guardia y correremos el riesgo de que nos detengan de verdad, o nos metan unas onzas de plomo en el cuerpo.

—No sucederá porque al menos en unas cuantas millas en derredor, los sheriffs recibirán orden de dejar este asunto en manos de los agentes federales, que están encargados del servicio, pero si aun así fuesen detenidos, no ofrezcan resistencia y déjense prender. Para esa contingencia, Harry llevará un escrito como salvoconducto, revelando que obran así por orden superior. Él, con su nombramiento de rural, rubricará el escrito. Ahora dígame si se le ocurre algo más.

—Absolutamente nada, y estoy dispuesto a correr la aventura en seguida.

—Dentro de tres días, que es sábado. Son los que necesito para acabar de ultimar los detalles. Ahora sólo una advertencia. Harry estará impuesto de todo y no necesita usted llamar la atención de los demás entablando con él conversación. Sólo cumplirá las órdenes que le doy y él las secundará del mismo modo.

—Mejor así, porque como rechazo todo trato con esa gente, les chocaría mi conversación con él.

—Pues aquí tiene lo prometido. Guárdelo todo bien para usarlo en su momento y aquí tiene también el dinero.

—Muchas gracias. Le prometo excederme para responder a la confianza que deposita usted en mí. Pero quiero pedirle algo más. Si nos viésemos obligados a separarnos circunstancialmente, ¿cómo podría establecer comunicación con usted?

—Mi nombre es Joe Wilson. Escríbame a Altus y allí se encargarán de hacer llegar a mis manos cualquier aviso que reciba.

—Bien, señor Wilson. Le repito las gracias por todo y confío en que esta vez la suerte me ayude y además de poder servirle, me sirva para demostrar mi verdadera inocencia.

—Que así sea es lo que yo también deseo.

Nap se despidió de él con un fuerte apretón de manos y abandonó el despacho del director, tras esconder bien cuanto le había entregado el federal.

Ahora parecía otro hombre. Había perdido el aire de tristeza y desesperación que le embargaba y sus ojos brillaban como ascuas. El porvenir se le presentaba bajo una forma nueva y atrayente y ansiaba empezar la aventura.

CAPÍTULO III

UN ENCUENTRO INSOSPECHADO

El plan propuesto por el agente federal se cumplió al pie de la letra. Tanto Nap como el rural que pasaba por un recluso más, no tuvieron que cambiar impresiones para ponerse de acuerdo. Les bastó a la hora fijada cruzar sus miradas, para entenderse y disponerse a maniobrar.

Y se rezagaron lo suficiente para ser los últimos y, cuando el celador abría la celda de Nap para que éste penetrara, el rural se lanzó sobre el vigilante, le tapó la boca y Nap, rápido, acudió en su auxilio presentándole el revólver al pecho para que no gritase. Tres minutos más tarde el guardián tenía unas manijas en las muñecas y un pañuelo metido a la fuerza en la boca para que no gritase. Aún más; le habían atado los brazos a la espalda para que no pudiese arrancarse la mordaza.

Terminada la faena, el rural habló:

—¡Rápidos! A la puerta.

Descendieron la galería, cruzaron veloces el patio y entrando en el pasillo que conducía a la salida, sorprendieron al guardián de la puerta preparando su cena. La acción fue tan rápida como la anterior y tras despojarle de las llaves y abrir la puerta, las dejaron puestas y a todo correr desaparecieron de las cercanías de la prisión.

Harry Hale, el rural que conocía bien la topografía de la región fue quien se encargó de guiar a Nap hacia el poblado de Carpenter, donde debían recalar tras la fuga. La primera fase del plan había salido bien y no había por qué temer que la segunda no saliese mejor, toda vez que ahora operarían de acuerdo con la autoridad y su fuga se había desarrollado sin que ninguno de los vigilantes tuviese complicidad en ella.

Como la evasión se había efectuado al caer de la tarde, la noche les sorprendió en pleno campo y como se presentaba oscurísima, no tuvieron otro remedio que buscar un lugar donde refugiarse hasta que saliese el sol y pudiesen emprender el camino.

Lo hicieron entre unas depresiones y a falta de algo que llevarse a la boca, tuvieron que conformarse con fumar unos cigarrillos que el rural ofreció a Nap.

—Gracias—dijo éste—. Llevaba mucho tiempo sin poder gozar del placer de fumarse un cigarro de verdad. No lo cambiaría por la mejor comida que me ofreciesen.

Luego, mirando de reojo a Harry, añadió:

—¿Le ha dicho a usted algo el señor Wilson sobre mí?

—No se preocupe. Me lo ha contado todo, por lo tanto no tenga recelo alguno de mí.

—Gracias. Quería estar seguro de que no me miraría con malos ojos.

—No tengo motivo y cuando el jefe hace una cosa, él sabe muy bien por qué la hace y a quién se la encomienda. Yo, con que me secunde con el mismo entusiasmo que he de poner en el servicio, me conformo.

—De eso puede estar seguro. Para mí sería la liberación de una inculpación injusta.

—Y para mí los galones de cabo. Cuando los conquiste me podré casar. Figúrese si ansío ganarlos.

—¿Cree que tendremos la suerte de tropezar con alguien complicado en ese asqueroso negocio?

—No lo sé, pero si con el reclamo que nos van a hacer no se fijan en nosotros, será una verdadera mala suerte. Confiemos en que todo termine bien. Y ahora, como nada podemos hacer por esta noche, es mejor que intentemos dormir unas horas. Así daremos tiempo para justificar más tarde nuestra presencia en Carpenter.

Aunque el sol lució muy temprano, los dos fugados decidieron esperar. Era muy pronto para entrar en el poblado y seguramente el sheriff estaría durmiendo aún. Pero como aún les faltaba bastante camino para recorrer cuando llegaron a Carpenter eran las nueve y media y lo primero que hicieron fue preguntar dónde había algún figón en el que desayunar.

Les indicaron el único que existía en el poblado y como sentían un apetito feroz, decidieron desquitarse de la vigilia de la noche anterior.

Pidieron un desayuno bastante copioso y se entregaron a devorarlo con despreocupación. Su misión era permanecer allí en tanto el sheriff no diese señales de vida.

Estaban dando fin al yantar, cuando una figura maciza, rechoncha, de largos y lacios bigotes, asomó la cabeza por la puerta y a renglón seguido, la figura apareció en el interior mostrando de frente el cañón de un Colt.

—¡Levanten las manos rápido o disparo!

Los dos se pusieron de pie obedeciendo.

—¿Dónde está su documentación?

—¿Nuestra documentación? —repuso Harry—. Como no creíamos que nos haría falta, nos la hemos dejado olvidada.

—¿Dónde?

—Pues... en el rancho donde trabajamos.

—En el rancho, ¿eh? ¿No será más factible que se la hayan dejado olvidada en la prisión de Elk City?

—¿Por qué allí?

—Porque acabo de recibir un telegrama avisándome que dos reclusos cuyas señas coinciden con las de ustedes se fugaron anoche de aquella penitenciaría.

—Nosotros no...

—Basta. Síganme a mis oficinas y cuidado con lo que hacen porque usaré del revólver.

Ambos, como resignados, se dispusieron a obedecer. Cuando camino de las oficinas pasaban por delante del poblado, Nap preguntó:

—¿Me permite comprar una pastilla de tabaco?

—Cómprela si tiene dinero.

Nap fue por el tabaco bajo la vigilancia del sheriff y poco después entraron en las oficinas.

Ya allí, cambió la decoración. El sheriff, amablemente advirtió:

—Supongo que ustedes son Harry Hale y Nap Day.

—En efecto, somos esos que indica—repuso Harry.

—Entonces, todo marcha bien. El señor Wilson me dio instrucciones concretas y desde anoche estoy pendiente de su llegada.

—Se echaron las sombras encima a medio camino y tuvimos que dormir en pleno campo.

—Bien, aquí estarán cómodamente hasta esta noche que vuelvan a lanzarse al campo. Confío en que la misión que les ha sido encomendada con este aparato tan llamativo se realice como él señor Wilson la tenga proyectada y ustedes la puedan cumplir a tono con sus deseos.

Para no dejar cabos sueltos, los dos fugados fueron encerrados en dos celdas. Así, si algún curioso entraba en las oficinas comprobaría que su prisión era efectiva.

Y fue buena idea, porque el sheriff recibió algunas visitas de elementos del poblado llenos de curiosidad por saber algo de los detenidos. El sheriff se limitó a repetir que estaban reclamados de la prisión de Elk City y no sabía más.

De noche y bastante tarde, cenaron con el sheriff y a las doce, el hombre de la estrella dijo:

—Tomen, aquí tienen todo lo que me han indicado que tuviese preparado. En la cuadra están los dos caballos con dos rifles, municiones y dos sacos con vituallas. Ahora, ustedes me dejan en la cama atado para que pueda dormir medio a gusto y al marchar, dejan la puerta abierta. Por la mañana viene una viuda a arreglar las oficinas y así cuando entre me encontrará maniatado y podrá liberarme y dar la voz de alarma. De lo demás se encargarán ustedes, pues mi misión habrá concluido.

Y así fue. Poco antes de la una, dejaban al sheriff en su lecho con los pies y las manos atadas y montando a caballo, desaparecían en las sombras de la noche.

Con aquello se había terminado la parodia de fuga y las instrucciones concretas recibidas. De allí en adelante obrarían por iniciativa propia y a la ventura.

Ya lejos del poblado, recordaron que debían medio borrar las marcas de los caballos. Ambos presentaban en las ancas una K y una O y con el cuchillo rasparon el pelo tras mojarlo, pero el arreglo quedó muy confuso pues se notaban las letras originales.

—¿Hacia dónde hemos de caminar ahora—preguntó Nap—. Usted parece conocer esto.

—Que lo conozca no dice nada, porque a saber dónde estará lo que buscamos. Sin embargo, yo he estudiado las rutas que el ganado robado solía llevar para la divisoria y casi siempre las filtraron entre el River Washita y el Canadian. Sospecho que es por esa parte por donde tenemos más posibilidades de tropezar con alguien que crea que les interesamos. Junto al primero de los ríos hay un poblado llamado Strong City, en el que podemos parar a ver qué sucede. Si no, subiremos más hacia la parte del Canadian acercándonos a la divisoria.

A falta de cosa mejor, se encaminaron hacia el poblado. Llevaban tres días dando vueltas por lugares desiertos a la espera de que surgiese algo inopinado, pero al no surgir, tenían que forzar los acontecimientos dándose a ver de la gente.

Se acercaban al poblado cuando Harry descubrió en el tronco de un árbol un pasquín que flotaba al suave viento de la tarde.

Harry lo señaló diciendo:

—Un pasquín. Debe ser reclamando nuestra detención.

—Posiblemente, y aunque nos han dado garantías de que no sucederá nada, mejor será arrancarlo. Cualquier oficioso puede sentirse sheriff y si nos descubre, disparará sobre nosotros cuando menos lo esperemos.

Nap adelantó el caballo hacia el árbol e inclinándose tiró del pasquín, pero cuando lo tuvo en la mano y le echó un vistazo, lanzó una exclamación de asombro:

—¡Rayos del infierno, Harry! ¿Ha visto esto?

—¿Qué pasa?

—Que no se trata de nosotros, sino de otro mucho más peligroso.

—¿De quién?

—De Wolff. Se ha fugado también como nosotros, quizá siguiendo nuestro método, pero con peor resultado, porque ha herido gravemente al celador de la galería U y al guardián de la puerta. Debía ocultar algún arma fabricada por él Dios sabe cómo. Tenga y lea.

En efecto, en el pasquín se interesaba la captura de un recluso llamado James Wolff, condenado a veinte años y fugado de la prisión de Elk City tras herir gravemente a dos carceleros. Se ofrecían mil dólares por su captura.

—Mal asunto—murmuró Harry—. Wolff es un mal I bicho. Aunque he estado poco allí, tuve ocasión de pulsar algunas opiniones respecto a él.

—Dígamelo a mí que le tuve que aplastar a golpes en cierta ocasión antes de que usted entrase allí.

—Lo oí contar y no consideré fácil aplastar a un tipo de esa envergadura.

—Yo lo conseguí y sé que me guarda un rencor de infierno por la humillación. Me juró que si un día nos veíamos libres los dos y nos encontrábamos, tenía que hacerme picadillo. Lo tomé a fantasía, porque jamás sospeché que eso sucediese, pero el destino tiene sus caprichos y los dos estamos en libertad. Ahora sólo falta que nos tropecemos y no seré yo quien menos lo desee. Si aquel día llego a tener un arma, lo hubiese matado.

—Pues si lo encontrásemos, sería cosa de no desperdiciar la ocasión. Tipos así envenenan el mundo.

—Quizá no tengamos esa suerte.

—Quién sabe. Debemos estar debatiéndonos en un espacio de terreno relativamente pequeño y las cosas pueden suceder cuando menos se esperen. De todas maneras, habrá que estar muy alerta.

Tras aquella sorpresa, continuaron vagando al azar con dirección a Strong City.

A unas dos millas del poblado, fuera de la senda, por un terreno bastante llano por el que caminaban, descubrieron a lo lejos una cabaña y Nap la señaló.

—Allí veo una cabaña y unos sembrados. ¿Merece la pena acercarse?

—No sé. Parece la cabaña de un modesto colono. Tiene un pequeño sembrado próximo a ella.

—Podemos pasar cerca a ver qué descubrimos.

Torcieron un tanto el rumbo y se dispusieron a cruzar por delante de la cabaña, pero a cierta distancia. No se veía a nadie y el modesto sembrado parecía abandonado.

Se hallaban a unas cien yardas, cuando súbitamente vieron surgir de la cabaña la silueta esbelta y alta de una muchacha, que con gesto de pánico corría alocadamente, levantando los brazos con desesperación y dando gritos que debían ser pidiendo auxilio.

Y antes de que la pareja tuviese tiempo de reponerse de la sorpresa y tomar alguna iniciativa, surgió también del interior de la cabaña la silueta de un hombre joven que con gesto enfurecido emprendía la persecución de la muchacha.

Harry y Nap no dudaron un instante en acudir en socorro de ella y lanzaron sus caballos al encuentro de la joven para interponerse.

El hombre se dio cuenta de la inopinada presencia de los dos intrusos y se detuvo un instante con ira, mirándoles fieramente.

Nap, al avanzar, pareció reconocerle, porque excitado y rabioso clamó:

—¡Es él! ¡El que me hizo caer en manos de los rurales con la punta de ganado robada!

El tipo quizá reconoció también a Nap, o no se mostró dispuesto a permitir que se mezclasen en sus asuntos, porque súbitamente tiró del revólver dispuesto a disparar contra ellos.

Pero el rural, más veloz, no le permitió tomar Ja iniciativa y cuando el abigeo trataba de disparar sonaron dos tiros y el tipo, tras emitir un gemido angustioso, soltó el arma y cayó al suelo.

La joven, pálida, aterrada, se detuvo en seco y llevó sus manos al pecho con un gesto de terror. El drama se había desarrollado con tal rapidez, que cuando quiso darse cuenta de lo que sucedía, ya su perseguidor yacía en tierra revolcándose.

Nap, que había palidecido, clamó:

—¡Qué pena si le ha matado usted Harry! Porque ese tipo podía habernos dado alguna pista aprovechable.

—Quizá, pero... entre su vida y la nuestra no había opción. Lo sentiré si le di de manera mortal.

Y se adelantó hacia el caído que se agitaba levemente en tanto Nap, preocupado por la joven que parecía a punto de desmayarse, se apeaba del caballo y se dirigía hacia ella.

La muchacha había quedado tensa, con los ojos muy abiertos, las manos sobre el pecho y reflejando el terror en sus brillantes pupilas.

A pesar del dramatismo del momento, Nap pudo apreciar que se trataba de una muchacha muy linda, que debía andar frisando los veintiún años.

Era de buena estatura, relativamente delgada, con un cabello dorado muy bonito y unas facciones correctas y atrayentes.

A Nap le asaltó la sospecha de que el caído fuese algún pariente de la muchacha, y con voz insegura exclamó:

—Lo sentimos si... se trata de algún pariente suyo; pero él...

Ella apartó sus lindas manos del jadeante pecho y adelantándolas con ademán impulsivo, como si quisiera rechazar algo que la amenazaba, clamó con voz ronca:

—¡No... No! Ese monstruo no es pariente mío, gracias al cielo. Es un miserable que pretendía. ¡Oh, no sé lo que hubiese sido de mí si no llegan ustedes tan a tiempo!

Nap respiró con alivio al oír que el bandido no tenía ninguna relación con la joven, y ya más sereno, rogó:

—Cálmese señorita. Por fortuna parece que hemos llegado a tiempo de evitarle un disgusto. Me alegra que nada tenga que ver con su persona, porque yo también puedo decir como usted que es un canalla.

—¿Le conocía?

—Muy poco, pero lo poco que le conocí bastó para que me hiciese una faena que pudo hundirme para toda mi vida. Perdone, pero ya hablaremos de esto.

La dejó para adelantarse hacia donde Harry, de rodillas junto al caído, le examinaba.

—¿Cómo ha quedado? —preguntó con ansia Nap.

—Bastante averiado, compañero.

—¿Cree que podrá hablar? Piense que si se le arranca alguna confesión, puede sernos muy útil.

—Ya lo estoy pensando y...

Se inclinó y sacudiendo al herido, dijo con voz incisiva:

—Amigo, tienes el pasaporte firmado para el infierno, por lo tanto, no te hagas muchas ilusiones de seguir robando ganado y viviendo a costa de él. Ahora, si no quieres irte solo, más vale que hables un poco y digas para quién trabajabas. Quizá con ello lleves compañía para el viaje.

El herido le miró con ira reconcentrada y murmuró:

—¡Váyase al diablo!

—De acuerdo, pero como tú vas a emprender el viaje al infierno, quiero darte un adelanto de la temperatura que vas a encontrar allí. ¡Nap encienda una buena hoguera con ramas, mientras yo despojo de las botas a este sapo! Además de evitar que muera con las botas puestas como los héroes, le voy a asar los pies un poco para que vaya caliente al reino de Satán.

El herido al oír la terrible amenaza, clamó sacando fuerzas de flaqueza:

—¡No, no! ¡Por lo que más quieran, déjenme morir tranquilo!

—Te dejaremos si hablas. Dinos para quién trabajabas y dónde se le puede encontrar y te dejaremos en paz.

El herido, que perdía fuerzas por momentos, murmuró:

—Trabajaba para Theodore Blakmer. Cuando no está ausente para en Camargo, al otro lado del Canadian.

—¿Quién es el tipo?

—Trabaja para una banda de abigeos. Es quien da órdenes, pero no sé quién es el jefe.

—¿Dónde se puede encontrar a alguien más de la banda?

—No sé; Jim vive en... en...

Respiró con ahogo y se llevó trémulo las manos a la garganta, emitiendo un bramido ronco. Quiso decir algo referente a que se asfixiaba y tras unos instantes de debatirse entre la vida y la muerte, quedó tenso.

Harry se levantó y se secó el sudor de la frente.

—Ha estado en muy poco que no pudiese decir nada. No dijo mucho, pero nos ha dado una pequeña pista. Habrá que seguirla.

Nap, más tranquilo, se acercó a la muchacha que miraba a distancia el cadáver del abigeo y exclamó:

—Creo, señorita, que será mejor que vuelva usted a su cabaña. Por lo sucedido, me figuro que estaba sola.

—Sí... Sí... Mi padre había ido al poblado y ese buitre...

—Venga, allí se tranquilizará y podrá darnos algún detalle de ese tipo.

Harry sin separarse del muerto, indicó:

—Llévesela y hable con ella. Entre tanto, yo voy a depositar esta carroña donde no pueda ser vista. Después trataremos lo que se debe hacer con ella.

Nap asintió y tomando a la joven del brazo, medio la arrastró hasta el interior de la choza.

Allí la hizo sentar en un escabel y dijo:

—Cálmese y díganos lo que sabe de ese hombre.

—Lo que le puedo decir no es mucho. Vivía en una cabaña allá en aquel pequeño bosque y algunas veces, cuando no desaparecía de aquí, solía aparecer con otro que decía era primo suyo y vivía con él. Según aseguraba, trabajaba para un traficante en ganado y por ello, a veces pasaba un par de semanas ausente. Cuando terminaba su trabajo, volvía y estaba aquí algunos días.

—¿Cómo se llamaba?

—Louis Roger.

—¿De qué tenía usted trato con él?

—Fue de una manera circunstancial. Un día, mi padre se cayó del caballo al tropezar el animal y se torció un pie. Roger le encontró sin poder andar y le ayudó a venir a casa. Desde entonces, le gusté y no dejó de aprovechar momento para venir a visitarnos y requebrarme continuamente. Como no me agradaba, traté de evitar que se hiciese ilusiones y cansada de que no me hiciera caso, le advertí seriamente que no me molestase, porque no quería nada con él. No pareció darse por vencido e insistió tantas veces como pudo. Yo no quería decir nada a mi padre, por temor a que hubiese un choque entre ellos, pero no sabía cómo quitármelo de encima. Sólo estaba tranquila cuando desaparecía de aquí para dedicarse a sus asuntos de ganado. Hoy apareció cuando yo estaba sola en la cabaña. Mi padre había ido al poblado a resolver unos asuntos y no sé si llegó por casualidad, o estuvo al acecho con ánimos de tomarme sola. Cuando le vi entrar, me pareció leer en sus ojos que sus intenciones no eran buenas y temí lo peor. Él se mostró soez y agresivo porque le rechazaba y me dijo que si no había de ser para él, no sería para otro. Trató de aferrarme y besarme. Yo no sé cómo pude arrojarle al suelo de un empujón y salir corriendo, cuando él amenazaba con matarme y… lo demás ustedes lo saben.

—De modo que, según decía, trabajaba con un traficante de ganado...

—Eso nos dijo a mi padre y a mí. Nosotros casi no salimos nunca de aquí y no tenemos trato con la gente.

—Se comprende, aunque de todas formas quizá no hubiesen averiguado la verdad, porque Roger no trabajaba para un honrado traficante en ganado, sino para una banda de ladrones de reses.

—¡Dios mío! ¿Es posible?

—Lo es, y yo lo sé mejor que nadie, porque me complicó como peón en la conducción de una punta de reses robadas y me dejó con ella cuando aparecieron los rurales. He estado a punto de pasar unos años en la cárcel como abigeo, por su culpa.

—No lo sabía... Yo creí que...

—Y no sabe la alegría que recibí al reconocerle, porque no sólo me iba a vengar de lo que me hizo, sino que quería obligarle a que denunciase a sus compañeros de banda. No le hemos arrancado mucho, pero sí algo que puede sernos muy útil. Pero esto habrá que tenerlo en silencio para no levantar la caza.

—Entonces, ¿qué va a pasar con... el cadáver?

—Ahora se lo diré cuando venga mi compañero. Tenemos que estudiar lo que hacemos para que nadie sepa lo sucedido y puedan alarmarse los demás. De lo que averigüemos, dependerá el éxito de nuestros esfuerzos para desenmascarar a esa maldita banda.

—Me hago cargo, y por mi parte, le juro que no abriré la boca para decir nada, aunque por aquí no suele aparecer mucha gente.

—Eso será lo mejor. ¿Cómo se llama usted?

—Flor.

—Bonito nombre; tan bonito como usted. Yo me llamo Nap.

—Y yo Harry—dijo una voz en la puerta-—. Creo que después de hecha esta presentación, conviene que hablemos para estar de acuerdo.

Y el rural Harry penetró en la cabaña.

CAPÍTULO IV

SIGUIENDO UNA PISTA

—¿Qué le ha contado esta linda moza de ese buharro? —preguntó Harry dirigiéndose a Nap.

Éste le dio cuenta de todo lo hablado con la muchacha y el rural comentó:

—No es mucho, pero ya vamos sabiendo algo. Ha sido providencial que nos dirigiéramos hacia aquí para tropezar con ese pájaro de cuenta. Creo que ahora hemos ganado bastante terreno.

—Eso opino yo. Sin embargo, lo que me preocupa es lo que se puede hacer con su cadáver. El tipo debe ser conocido por aquí, aunque no por sus verdaderas actividades, y su muerte habría que justificarse. No nos interesa dar cuenta de ella por dos razones: una, porque pondríamos en evidencia a esta joven y la gente podría murmurar de ella, suponiendo que había sucedido entre los dos algo más de lo que en realidad ha ocurrido; y segundo, porque si los de la cuadrilla a que pertenece sospechan que se le descubrió como lo que era, pueden ponerse en guardia y desaparecer como el humo.

—Todo eso es cierto—comentó Harry, pero como el cadáver no nos lo podemos llevar en un bolsillo, algo hay que decidir y vamos a decidirlo. ¿Ha dado cuenta a esta muchacha de lo que sabemos respecto a este Roger o como verdaderamente se llamara?

—Le he insinuado que nosotros buscamos a la cuadrilla y creo que es suficiente.

—En efecto. Estamos encargados de seguir esa pista y seguiremos trabajando en ello. Ahora, yo hago una pregunta—dijo mirando a Flor—: ¿A usted le interesa que su padre se entere de lo ocurrido?

—Yo no tengo interés en que lo sepa, pero si no hay otro remedio.

—Podemos soslayarlo, puesto que sólo lo sabemos usted y nosotros. Quizá esto facilite mucho nuestra labor. Usted nos ha dicho que Roger vivía en una cabaña en aquel trozo de bosque. ¿Podría darnos detalles para localizarla fácilmente?

—Creo que sí.

—En ese caso, mi idea es una. Nos llevaremos el cadáver al bosque, buscamos la cabaña y lo dejamos en ella. En algún momento, alguien descubrirá su carroña y se preguntarán quién lo mató. Eso es cosa que no nos importa, pero sí que nadie sepa que estamos mezclados en el asunto. Puede haber muchos motivos para matar a un hombre y nadie sospechará la verdad. Incluso la banda puede creer que fue algún asunto personal del muerto con su matador y no se sentirán alarmados. De esta forma, la muchacha no tendrá que pasar por el sonrojo de contar el acoso sufrido, ni nadie tendrá por qué murmurar de ella. Nosotros podremos seguir investigando y sólo en su día saldrá a relucir la verdad.

Flor pareció dispuesta a secundar el plan del rural. La asustaba la idea de que alguien pudiese murmurar de su virtud por causa de un indeseable como aquél.

—En este caso—añadió Harry—, puesto que estamos de acuerdo, vamos a llevar lejos de aquí el cadáver de ese tipo antes de que venga el padre de la muchacha.

Flor asintió a todo. Estaba deseando que desapareciese el cadáver de Roger y que el peligro que había corrido quedase en el misterio.

Además, le asustaba pensar que su padre había sostenido cierta amistad con un ladrón peligroso, pues nadie podía asegurar que por esta amistad no le juzgasen también complicado en tan feo negocio.

Pero el proyecto de Harry se vio interferido por la inopinada presencia del padre de Flor, el cual al descubrir a dos desconocidos en la cabaña con su hija, se sobresaltó.

—¿Qué sucede, Flor? ¿Quiénes son estos hombres?

La firmeza de la muchacha se derrumbó y corriendo hacia él, rompió a llorar arrojándose en sus brazos.

El colono, un hombre rudo, brioso, de aspecto fuerte y decidido, creyendo que la actitud de la joven obedecía a un peligro que estaba corriendo y a la necesidad de ser protegida, la rechazó con brusquedad llevando la mano al costado mientras rugía:

—¿Qué te han hecho estos tipos?

Pero ella, sujetando su mano, clamó:

—¡No, papá, no! Ellos no me han hecho nada; al contrario, me han salvado de un terrible peligro que nunca agradeceré bastante.

Ante las manifestaciones de su hija, el colono se tranquilizó y apartando la mano del costado, exclamó:

—Eso es otra cosa. Cuéntame qué sucedió.

Pero Harry, que tenía prisa por resolver el problema, se adelantó a hablar.

—Mejor será que se lo cuente yo. Me costará menos trabajo que a ella y seré más conciso.

De forma abreviada, pero clara, le informó de todo lo sucedido. El colono rechinaba los dientes con ira y cuando Harry terminó de hablar, dijo:

—Siento que me hayan privado del placer de ser yo quien destrozase a ese canalla, pero me consuelo con saber que evitaron el atropello y le dieron su merecido. Y por mi parte, estoy de acuerdo con ustedes en la solución y me pongo a sus órdenes si en algo puedo serles útil. Lo que han hecho por mi hija no tiene precio y quisiera pagarlo de alguna forma.

—En realidad, nada nos debe ni creo que pueda hacer mucho, pero quizá nos sea valioso que esté usted a la expectativa, por si se entera de algo que se relacione con ese indeseable. Un día descubrirán su cadáver y se hablará del caso. Incluso alguien puede venir preguntando por él si le echan de menos en la banda. Cualquier informe puede tener un gran valor para nuestra misión.

—Yo les aseguro que estaré alerta por si algo descubro.

—Y nosotros le prometemos hacerle alguna visita cuando nos sea posible. Vamos a establecer por aquí nuestro cuartel general y esto nos permitirá visitarle de vez en cuando.

—Pues no se hable más. Llévense esa carroña y estén seguros de que mi boca no se abrirá para nada respecto a él.

La pareja se despidió del colono y de su hija y se apresuró a ir en busca del cadáver de Roger.

Nap insinuó:

—Yo creo que en lugar de cargar con esa momia ahora, lo mejor sería localizar antes la cabaña para estar más seguros. Esto está solitario, pero nadie puede asegurar que no aparezca alguien de improviso y nos sorprenda con el fiambre a cuestas. Al atardecer sería una buena hora para trasladarlo.

—Tiene razón, Nap, y lo mejor es hacer lo que indica. De momento nos dedicaremos a buscar la cabaña y mañana nos trasladaremos a Camargo a investigar quién es ese Theodore Blakmer con quien se entendía Roger. Si lo localizamos, nos haremos los desentendidos, pero procuraremos no perderle de vista. Él puede llevarnos muy lejos y hay que cuidar esa débil pista.

Se encaminaron al bosque en busca de la cabaña. Nap había enmudecido y parecía sumido en pensamientos que le alejaban de la realidad.

—¿En qué piensa, Nap? —preguntó el rural mirándole fijamente.

—Pues, realmente, en nada concreto...

—¿No será que está recordando a la muchacha de la cabaña?

Nap se azoró un poco al comprobar que el rural parecía haber leído sus pensamientos.

—¿Por qué?

—No sé. La estuvo mirando con mucha insistencia y pareció sentir pena de salir de allí.

—Es usted demasiado observador.

—Si no, no sería rural. ¿Tanto le ha impresionado?

—No exagere. Me ha sido muy simpática.

—Y a mí, pero yo estoy comprometido y no cambio la que tengo por otra. Usted en cambio...

—Déjese de esas cosas ahora. Me agradó, y eso es todo; pero para mí hay cosas más urgentes en las que debo pensar.

—De acuerdo. Sin embargo, en los ratos de ocio siempre es bueno tener algo en qué pensar, cuando ese “algo” merece la pena. Hemos quedado en volver alguna vez y quién sabe si la chica en agradecimiento...

—No sea bromista, Harry. Eso es ir muy lejos.

—Eso pensé yo cuando conocí a mi prometida y ya ve; en cuanto me asciendan a cabo nos casamos.

Nap no quiso seguir hablando de aquello. Era mucho echar leña a una hoguera que aún no había empezado a arder y entendía que mejor era dedicarse a lo que se había comprometido.

Por fin encontraron la cabaña. En ella sólo había lo más indispensable. Un jergón de paja, una tosca mesa, una alhacena con algunas viandas y un desvencijado arcón con algunas prendas.

Harry lo examinó revolviéndolo todo. Lo único que encontró cuyo valor no podía juzgar, fue una fotografía en la que Roger aparecía retratado junto a otros dos tipos de una edad parecida a la suya.

—Guardaremos esto—indicó—. No sabemos quiénes son estos tipos retratados con Roger, pero a lo mejor, pertenecen también a la banda y algún día su retrato nos puede servir para identificarlos.

—Sí, pero acaso fuese mejor otra cosa.

—¿Cuál?

—Que se la enviase al señor Wilson para que ordene sacar copias y haga gestiones a ver si alguien los conoce. Si perteneciesen a la banda, quizá alguno ha pasado antes por una celda y podrían ser identificados con facilidad.

—¡Diablo, tiene razón! Nos fijaremos bien en ellos para que no se nos despisten y mandaré la foto al señor Wilson.

—¿Piensa informarle de lo sucedido?

—Claro que sí. Con ello, no sólo sabrá que hemos adelantado algo positivo, sino que estará al tanto para no perder de vista este lado de la región. Esta noche le enviaré una carta. Ahora descansaremos un buen rato y al atardecer volveremos en busca del cadáver de Roger. Una vez que le depositemos aquí, emprenderemos el viaje hacia Camargo. Es conveniente que no nos vean ahora por el poblado y así no podrán relacionarnos nunca con ese tipo.

Pasaron el resto de la tarde aburridos y al anochecer, volvieron al lugar donde Harry había escondido el cadáver del abigeo.

Estaba rígido y con los ojos vidriados. Su aspecto, a causa de la sangre que manchaba su ropa, causó repulsión a Nap, pero no podía mostrar remilgos y ayudó a su compañero a levantarlo para llevarlo al monte. La conducción se llevó a cabo sin novedad y el cuerpo de Roger quedó tendido sobre el jergón como si en realidad hubiese muerto en él.

Después, entornaron la puerta de la cabaña y ya entre dos luces, abandonaron el bosque.

—Dormiremos, si es preciso, a campo raso—dijo Harry—, pero lejos de aquí. No conviene llamar la atención en lugar donde se pueden producir hechos extraordinarios. Que descubran como puedan el cadáver y que hagan las conjeturas que quieran. Más adelante, cuando volvamos, todo habrá pasado y sólo quedarán las noticias que la muchacha y su padre puedan darnos.

—Ella se llama Flor y él Peter.

—Veo que se informó bien. A mí se me había olvidado preguntar cómo se llamaban.

—No tiene importancia. Me lo dijo ella cuando hablamos.

—Flor es un bonito nombre de mujer. Todo se reúne en su favor.

Continuaron caminando ya casi en sombras. El paisaje se diluía entre una bruma gris que adquiría intensidad por momentos.

—Creo que debemos acampar, Harry. La noche no parece que se pueda presentar clara.

—Estos días no hay luna aún. Buscaremos un cobijo donde dormir.

Junto a un arroyo se erguían unos cuantos añosos y frondosos árboles y Harry estimó que era un sitio tan bueno como otro cualquiera para pasar la noche. Si habían de verse sumidos en el manto de las sombras, el lugar quedaría borrado como todos.

Cenaron parcamente, fumaron un par de cigarrillos y tendiendo las mantas se tumbaron sobre la hierba fresca y lozana. Los caballos quedaron trabados a un árbol para que no escapasen.

Se levantaron con el clarear del día y emprendieron la marcha hacia el norte.

Aunque no muy retirado, Camargo estaba a un par de días de ruta a caballo y les urgía llegar cuanto antes con la esperanza de encontrar en él a Theodore.

Y fue un atardecer cuando entraban en el poblado por su parte sur.

El pueblo, según habían tenido ocasión de comprobar a la rojiza luz de la puesta del sol, era bastante dilatado para estar enclavado en aquella zona de pueblos minúsculos y pobres. Debía contar con un vecindario de cuatro o cinco centenares de vecinos y esto le daba cierta importancia.

—Confiemos en que aquí habrá alguna posada—comentó Harry—si no, no sé cómo nos vamos a quedar en él para averiguar quién es Theodore. No se puede preguntar; juzgaría en seguida sospechoso que alguien se interesase por él.

Atravesaron la calle principal, ancha, desigual, polvorienta y llena de baches. En época de lluvia, la calzada debía convertirse en un río de espeso fango.

Ya se había echado la noche encima y en una puerta hacia la mitad de la calle, se balanceaba una lámpara bastante grande que iluminaba en amarillo un buen trozo de recuadro.

Se trataba al parecer de la mejor taberna del poblado. Tres caballos aparecían trabados frente a la puerta y la pareja desmontó de los suyos y los dejaron junto a los que ya se encontraban allí.

El establecimiento se hallaba bastante animado. En torno a las mesas había clientes jugando al póker y a los dados y frente a la barra, media docena bebían charlando animadamente.

Harry escogió una mesa vacía frente a la puerta, pero colocada al fondo, y pidió dos jarras de cerveza. El ambiente era propicio para escuchar.

La mayor parte de los clientes parecían colonos o mozos de granja.

Alguien habló de ganado y de ranchos. Harry y Nap le miraron y adivinaron que se trataba de un vaquero. Parecía muy indignado y de lo que hablaba, se deducía que a su patrón le habían robado por segunda vez una punta de reses, sin poder descubrir quiénes habían sido los audaces ladrones.

Alguien comentó:

—No sé por qué tu patrón no montó mejor la vigilancia después de haber sufrido antes un primer expolio.

—Diablo, en los pastos hay vigilancia, pero el terreno es amplio, las noches no permiten ver con claridad y esa gente parece ver mejor de noche que de día.

—Aunque sea así. ¿Cómo supieron dónde tenía tu patrón apartadas las reses para sacarlas de allí al otro día?

—¿Yo qué diablos sé?

—Pero quizá lo sabía quién dio el soplo.

—¿Cómo soplo?

—Es natural. Si el ganado lo apartasteis en un sitio determinado, entraron a tiro dado, hay que suponer que alguien informó donde reunían las reses.

—En mi rancho no hay chivatos ni traidores.

—Bueno, pero alguien puede estar vigilando y seguir los movimientos del ganado; En lugares como ésos, es fácil esconderse sin ser vistos.

—¡Hum! Quizá tenga razón, pero si así es, no es tan fácil remover mata por mata para descubrir un espía. El caso es que se llevaron cien astados y que cuando se descubrió el robo al día siguiente, el rastro se perdía en la orilla del río. El Canadian no trae ahora mucha corriente y hay sitio fáciles de vadear. Por dónde se las llevaron después, es un misterio.

—Suceden muchos robos misteriosos en la región, Jim, pero el caso es que los ladrones están haciendo su agosto y no parece fácil dar con ellos.

—No, no es fácil. Quien maneja eso lo ha estudiado muy bien y cuenta con gente lista y decidida. Hasta los rurales se han desanimado y apenas si se molestan en indagar.

—Que es precisamente lo que a esa gente le interesa.

—Sí, hasta que un día tengan un descuido y entonces todo se eche a rodar.

Los dos interlocutores apuraron sus vasos y se separaron del mostrador. La conversación había sido interesante para los dos sabuesos, pero les decía muy poco. Lo que sucedía en Camargo sucedía en otros poblados de la cuenca entre los dos ríos, y esto patentizaba que el pulpo tenía muchos tentáculos.

CAPÍTULO V

UN TRUCO DE ÉXITO

En aquel momento, un caballo más se detuvo a la puerta de la taberna y de él descendió el jinete.

Se trataba de un hombre de unos treinta y seis años, de excelente estatura, muy moreno, con la piel curtida por el aire y el sol. Tenía los ojos negrísimos, el cabello también muy negro y el mentón recio y saliente. Vestía sencillamente, pues dada la época primaveral, sólo lucía camisa de seda amarilla, un pañuelo rojo anudado flojamente en torno al cuello y unos pantalones de dril.

No le faltaba el sombrero Stentson muy alto de copa y muy amplio de alas y el cinto con el Colt del 45. Penetró con decisión, se acercó al mostrador y ordenó:

—Oscar, una jarra de las más grandes que tengas, llena de cerveza bien fría. Traigo más sed que el desierto.

Un tipo rechoncho y barbudo que jugaba en una mesa, al ver al recién llegado saludó:

—¡Hola, Theodore! Hace muchos días que no se te veía el pelo.

—He estado diez días en Elk City tratando algunos negocios. ¿Cómo os ha ido por aquí?

—Como siempre, aquí no sucede nunca nada.

—Eso es bueno, que haya tranquilidad.

Tanto Harry como Nap al oír el nombre de Theodore se habían puesto alerta, pero se abstuvieron de mirar con descaro al recién llegado. No querían llamar su atención para no hacerse sospechosos.

Aquél tenía que ser el tipo que tanto les interesaba localizar y la suerte les acompañaba al dar con él sin necesidad de hacer gestiones que pudiesen levantar sospechas.

Ahora, la cuestión era poder seguir sus pasos sin que él sospechase nada. Al parecer, regresaba de ultimar algún negocio sucio de los muchos en que intervenía y quedaría allí hasta que tuviese que tomar parte en algún otro.

Theodore se había recostado de lado en la barra y con la jarra en la mano, pasaba revista a la clientela. Parecía buscar algo que le interesaba encontrar.

Hasta que se fijó en la pareja. Debía conocer a todos los clientes y le llamó la atención los dos desconocidos.

Los miró intensamente durante unos momentos y luego volvió la cabeza.

Y después de un rato de permanecer en aquella actitud apuró el contenido de la jarra y encendiendo su pipa, salió a la calzada.

Harry, temiendo que se fuese, hizo señas a Nap para que le siguiese. Quería saber la dirección que tomaba el sospechoso.

Pero Theodore no se había ido. Estaba fuera examinando a la luz de la lámpara los caballos de la pareja.

Harry le sorprendió en el examen y con acento irónico preguntó:

—¿Está examinándolo a ver si tiene reuma en las patas?

Theodore se irguió y tras mirarles intensamente, preguntó:

—¿Son de ustedes estas monturas?

—Mientras no se demuestren lo contrario, sí.

—¿Cree que sería difícil demostrarlo?

—No lo sé pero peligroso, seguramente sí sería.

—Yo también lo creo. ¿Van muy lejos?

—Es posible.

—Me gustaría hablar un rato con ustedes.

—Si es para algo interesante, podemos volver dentro.

—No es sitio adecuado para tratar de negocios. A la gente no debe importarle lo que no va con ella.

—Entonces...

—¿Han encontrado ya acomodo? Suponiendo que piensen quedarse aquí

—Nos íbamos a preocupar de eso ahora. Hemos llegado hace un rato y veníamos cansados y sedientos.

—¿Del sur?

—Pongamos que fuese de allí. No entiendo mucho de astronomía.

—Si quieren, puedo enseñarles la posada y recomendarles para que les den un buen alojamiento. Allí podríamos hablar.

—Bien. Es un sitio tan bueno como otro cualquiera.

—Entonces, síganme.

Harry guiñó a hurtadillas un ojo a Nap. Las cosas se les ponían mejor de lo que ellos habían soñado.

Theodore echó a andar por delante, mientras ellos llevaban los caballos de las bridas. Había sido una buena idea el simulacro de borrar las marcas, porque parecía una tarjeta de presentación para ellos.

Theodore les llevó a una pequeña y retirada plaza, donde se erguía un edificio grande y destartalado. Aquel edificio era la posada.

Con un vestíbulo medio en penumbra, el espontáneo guía dio unas palmadas y a ellas acudió el posadero. Un viejo encorvado de andar lento.

—Bem, haga el favor de dar a estos amigos un par de habitaciones de las mejores. Diga a su hija que se haga cargo de las monturas.

El viejo gritó:

—¡Ana, sal, que hay huéspedes!

Y mientras la muchacha acudía, el viejo tomó dos llaves que pendían de la pared y dijo:

—Síganme.

Subieron una crujiente escalera y alcanzaron el único piso. Al fondo se abrían dos puertas.

El posadero indicó:

—Eso es lo mejor que tengo.

Y les dejó con Theodore.

Harry abrió una de las estancias. Era pequeña, el lecho a tono con las dimensiones de la estancia y sólo había un escabel, un lavabo muy viejo y una percha.

—Aquí podemos hablar—indicó Harry—, Usted dirá qué desea de nosotros.

—Algunas cosas que pueden convenirles. ¿Puedo afirmar que sus nombres corresponden a los de Harry y Nap?

—Puede afirmarlo si es su gusto.

—¿Puedo afirmar también, que hasta hace unos cuantos días eran ustedes huéspedes no muy voluntarios de cierto hotel de Elk City?

Harry se irguió, replicando:

—¿Se puede saber quién diablos es usted y con qué derecho nos interroga? Es muy peligroso meterse en vidas ajenas, cuando uno no está dispuesto a permitir que nadie meta la nariz en ellas. Somos quienes somos y a nadie le importa nada.

—Podría importar a algún sheriff—replicó Theodore sin descomponerse por el tono agrio de Harry y la actitud hostil de Nap.

—Cuando le interese a algún sheriff, que venga él a preguntar. Mientras tanto, no admitimos intermediarios.

—Tranquilícese, amigo, yo no vengo en nombre de ningún sheriff sino en el mío propio.

—¿Y a usted le interesa quiénes somos y si hemos estado pasando las vacaciones por cuenta del Gobierno?

—Me interesa, y creo que a ustedes más que a mí.

—Mucho asegurar es eso. ¿Por qué?

—Se lo diré. Ustedes están pregonados. Hay pasquines reclamando su captura y sería peligroso para exponerse a que algún sheriff—el de aquí por ejemplo—interviniese en sus vidas. Ustedes se han fugado no sólo del penal de Elk City, sino de las oficinas del sheriff de Carpenter, robando esos caballos que pasean por ahí. Ha sido inútil y hasta contraproducente que intentasen borrar sus marcas, porque con eso, lo que han conseguido es que la gente se fije más en ellas. Y aunque hasta ahora han conseguido evadir la intervención de los sheriff, no confíen en que eso lo conseguirán siempre. En algún sitio les cortarán el paso y tendrán que entregarse o pelear con todas las consecuencias que trae hacer frente con las armas en la mano a la autoridad. Por otra parte, no podrán encontrar trabajo en caso de que estén dispuestos a buscarlo, y si tienen algún dinero, lo quemarán en la huida, sin conseguir nada práctico. Como verán, les pinto la situación tal y como es y no como ustedes quisieran que fuese.

—Bueno, ¿y qué? —preguntó huraño Harry—. No creo que con eso nos la dé usted resuelta.

—Quién sabe. Yo puedo hacer mucho si ustedes están dispuestos a hacer algo por sí mismos.

—No le entiendo.

—Es muy sencillo. Yo tengo trabajo para hombres de su condición. Un trabajo al que no están en condiciones de poner pegas, porque es el único que saben y pueden desempeñar. A cambio, tendrán un buen sueldo, comisiones extra y podrán darse una buena vida... siempre que no surjan momentos en que haya que justificar que por algo van a cobrar buenos estipendios.

—¿Qué trabajo es ése? —preguntó Harry.

—Creo que no necesito recalcarlo. Los dos han estado presos por una clase de delito. Lo que les ofrezco es seguir actuando en lo mismo.

—¿Con usted?

—Conmigo precisamente, no, aunque conmigo tengan que entenderse. Hay un excelente negocio montado a base del ganado en este lado de la región y produce muy buenos beneficios. Si aceptan, obtendrán una buena remuneración e incluso me ocuparía de buscarles un refugio donde los sheriffs no pudiesen dar con ustedes ahora que deben estar buscándoles con afán. Percibir un sueldo de ochenta dólares al mes y comisiones extra, aparte de la comida, es algo a no desdeñar, cuando además va acompañado del ofrecimiento de buscarles refugio seguro. Creo que no tendrán mucho que pensar.

—¿Y si nos negásemos?

—Espero que no lo hagan, porque sería peor para ustedes.

—¿En qué sentido?

—En muchos. Yo puedo ir a denunciarles al sheriff...

—Antes tendría que salir de aquí y la cosa no sería fácil.

—No sé. Ya sé que ustedes son dos y yo uno, pero habría plomo para todos. Si fuesen más hábiles que yo, tendrían que responder de mi muerte y para el caso sería lo mismo, porque el sheriff descubriría quiénes son ustedes, y de lo contrario, yo podría vanagloriarme de haberles cazado.

—Con la contrariedad de que nosotros podríamos denunciarle como un abigeo que trataba de sumarnos a no sé qué cuadrilla.

—Nadie les haría caso. Yo declararía que apelé a tal añagaza para obligarles a descubrirse y asegurarme de que eran ustedes los fugados que buscan. Mi crédito aquí es sólido y la gente no les creería si me acusasen de ladrón de ganado, porque lo podría probar. Espero que se den cuenta de su situación y acepten mi ofrecimiento, que es lo mejor para ustedes. Les quitaría de la circulación y les aseguraría el porvenir.

—Hasta que un día puedan echarnos mano otra vez y condenarnos por reincidentes y evadidos.

—Esa contingencia la están sorteando en estos momentos con menos garantías de las que yo les ofrezco. ¿Por qué hacer remilgos a algo que más tarde o temprano tendrán que emprender y seguramente con menos utilidad y garantía que la que yo les brindo?

Harry miró a Nap como si le interrogase con la mirada y Nap siguiéndole el juego, se encogió de hombros. Entonces, el rural como si tomase una resolución, replicó:

—A ver; amplíe su ofrecimiento, porque lo que nos ha dicho hasta ahora es muy vago.

—Lo que puedo añadir no es más explícito. Les ofrezco ochenta dólares al mes, comida y comisiones que a veces merecen la pena de repetirlas con frecuencia. Si necesitan una prueba de confianza, puedo adelantarles una parte de ese sueldo.

—Bien, pero nos ha ofrecido un refugio donde no sea fácil encontrarnos...

—Y mantengo el ofrecimiento. Tengo una guarida destinada a hombres como vosotros y sobre todo, un refugio para cuando puede existir peligro.

—Siendo así y con la garantía que nos ofrece, no tenemos inconveniente en aceptar su oferta. Pensábamos ganar la divisoria, pero a fin de cuentas, en todas partes, hay que luchar para ganar dinero.

—Exacto, y no se puede trabajar en solitario sin una organización seria, que pueda controlar todo el negocio y mantener una cuadrilla sólida pagándola a tono con lo que rinda.

—En ese caso, estamos de acuerdo. ¿Qué debemos hacer?

—Por esta noche, dormir sin preocupaciones y mañana muy temprano, antes de que la gente circule por el poblado y el comisario de aquí pueda verles, saldrán del pueblo y por el lado norte alcanzarán unas depresiones qué hay a un par de millas. Allí me esperarán hasta que yo vaya en su busca. No me conviene de ninguna manera que me vean con ustedes, por si acaso. Aquí todos me conocen como un honrado intermediario de un traficante en reses y si les descubriesen y me hubiesen visto en contacto con ustedes, me vería en un aprieto serio. Yo reparto mis hombres discretamente y me pongo en contacto con ellos cuando es necesario. Entre tanto, para la gente soy lo que parezco y me va muy bien. Ahora, para que no tengan ninguna duda, les voy a adelantar a cada uno cuarenta dólares. No sé cuándo serán necesarios sus servicios, pero desde hoy figuran en nuestra nómina y empezarán a cobrar.

—Bien, mañana a primera hora estaremos allí, pero cuidado con hacernos una mala jugada, porque lo mismo que nos hemos fugado dos veces, podríamos fugarnos la tercera y usted no lo pasaría bien si nos hiciese objeto de una traición.

—No se preocupen. Si hubiera querido perjudicarles, con haber dado cuenta de mis sospechas al comisario, a estas horas se las entenderían ustedes con él.

—Es cierto, y eso nos da confianza.

—Pues como no hay más que tratar, que descansen y hasta mañana.

Theodore se despidió de ellos y ambos quedaron en la fonda.

Cuando Harry y Nap consideraron que ya no era fácil que pudiesen escuchar lo que hablaban, sonrieron al mismo tiempo. Habían hecho una gran jugada y las cartas les habían sido favorables.

—Ni preparado nos hubiese salido mejor—comentó Nap—. Ese tipo ha picado solo en el anzuelo.

—Sí. El señor Wilson tuvo una buena idea al ordenar que medio se borrasen las marcas de los caballos. Debió verlos al entrar y ellos le sirvieron de guía.

—De acuerdo. La cosa salió como se deseaba, pero ahora ¿qué va a suceder?

—¿Quién diablos lo sabe? La orden era que procurásemos entrar en la banda con todas sus consecuencias. Hemos sido admitidos y lo que suceda después está por saberse.

—Sin embargo, hay algo en lo que ni fijó su atención.

—¿En qué?

—Si nos ordenan tomar parte en algún robo, tendremos que actuar con ellos y si hay que conducir ganado robado, lo mismo.

—Naturalmente. Es algo que no podemos evitar si queremos llegar al fin deseado.

—Pero si nos sorprenden en algún “trabajo” de ésos, ¿qué puede pasar?

—Pues puede pasar que nos tumben de un balazo como a uno de tantos. En esos momentos no se puede volver la espalda y abandonar la misión emprendida. Tenemos que descubrir toda esa organización y el peligro a correr hay que despreciarlo.

—De acuerdo, pero no sería muy grato caer como un ladrón cualquiera de reses, cuando se está trabajando precisamente para todo lo contrario.

—¿Tiene miedo, Nap?

—No me insulte con la pregunta. No tengo miedo a nada ni a nadie.

—Entonces, deje correr los acontecimientos. Nos exponemos a muchas cosas, entre otras, a ésas que usted señala, pero nadie podrá tomárnosla en cuenta, puesto que obedecemos órdenes concretas. Así es que ahora mismo voy a escribir al señor Wilson dándole cuenta de todo. Se alegrará de saber que al fin hemos establecido contacto con alguien de la banda, y él por su cuenta y aparte de nosotros, también trabajará para ayudarnos. De aquí en adelante, no será fácil establecer comunicación con él, porque estaremos muy vigilados. Se lo haré saber así para que lo medite y no le extrañe si no le enviamos noticias con frecuencia. Lo que le pediré, es que haga gestiones en torno a Roger, a ver qué descubre por los alrededores de la cabaña. Flor nos dijo que solía ir con uno que aseguraba que era primo suyo y por si aparece por allí, debe localizarlo. También deberá tratar de identificar a los tipos de la fotografía. Alguno puede llevarle a descubrir algo realmente valioso.

Nap no tuvo nada que objetar. El rural tenía razón y sólo les cabía acoplarse a las circunstancias y sacar de ellas el mayor partido posible.

Y dejó que Harry escribiese la carta que depositaría en el buzón del Correo antes de partir al otro día. Muy de mañana salieron de la fonda y sin ser vistos, depositaron la carta en el Correo. Ya más tranquilos, emprendieron el camino del lugar indicado por Theodore. Tuvieron que esperar más de una hora hasta que por fin el abigeo apareció a caballo, tomando todo género de precauciones para no ser visto.

Después de saludar a la pareja, preguntó:

—¿No os vio nadie?

—Nadie—repuso Harry—. El pueblo estaba solitario al amanecer cuando salimos de él.

—Mejor así. Nadie se preocupará ya de vosotros y todo marchará bien. Ahora, seguidme. Os voy a llevar de momento a un refugio en un lugar del monte, donde solemos reunirnos, cuando las necesidades así lo exigen. Allí os quedaréis hasta que yo vuelva en vuestra busca para indicaros cuál será vuestra misión de aquí en adelante. Antes tengo que dar cuenta de vuestro ingreso en nuestra banda.

Harry no cometió la candidez de preguntar a quién tenía que consultar pues aparte de que no se lo iba a decir, podía levantar sospechas.

—¿Tendremos que esperar mucho? —preguntó para hacerse una idea de la distancia que Theodore tendría que recorrer para ponerse en contacto con el jefe;

—No. Hoy y mañana seguramente. Mañana al atardecer o al día siguiente por la mañana estaré de vuelta. Aquí tendréis viandas para que podáis esperar con tranquilidad.

Emprendieron el viaje hacia el este y tras dejar el terreno llano a su espalda, empezaron a caminar por una paisaje cada vez más abrupto y más violento, que se adentraba en un lugar conocido por Montes Cheyenne.

Harry, con los ojos muy abiertos, iba estudiando el terreno, cuidando de grabar en su memoria hasta los menores detalles, por si un día necesitaba recordarlos para una acción menos pacífica.

Tras adentrarse por lugares revueltos y tortuosos, alcanzaron un pequeño vano entre unos extraños farallones. Al fondo, la hiedra crecía lujuriosa, formando una tupida red que trepaba por las peñas alcanzando una altura de más de cuatro yardas.

Desmontaron a una indicación de Theodore y éste se dirigió a la masa de verdura. Tras tantearla, apartó a un lado, un panel que formaba una especie de cortina e indicó:

—Pasad los caballos por este hueco.

Los dos aventureros, extrañados, obedecieron la orden y con las caballerías de la brida, atravesaron la barrera de verdura para entrar en un vano formado por los peñascales.

Estaba cubierto de hierba y al fondo, alguien había construido un largo barracón muy sólido, pues emplearon troncos y gruesas ramas para su construcción.

—Este es el refugio—indicó Theodore con orgullo—. Aquí podéis permanecer mucho tiempo sin que nadie sea capaz de descubriros, pues encontraréis provisiones, unos petates y el agua fluye por entre esas peñas suficiente para no pasar sed. Aquí, nos refugiamos cuando hay peligro de que anden buscándonos, y como veréis, nadie sería capaz de descubrir el secreto.

CAPÍTULO VI

ENTERRADO EN VIDA

Después de dejarles allí instalados, Theodore les abandonó para continuar sus gestiones. Pasarían un par de días en aquellas depresiones solitarias, entregados a sus cábalas y suposiciones.

Mucho después de desaparecer el abigeo, Harry indicó:

—Creo que debemos aprovechar este tiempo para recorrer este maldito paisaje y estudiarlo, por si alguna vez tenemos que volver de nuevo, pero en otro plan más violento. Esta gente debe tenerlo estudiado todo para burlar cualquier sorpresa y es conveniente saber cómo se les podría cortar toda retirada.

Abandonando el escondido refugio se internaron por aquel paisaje, buscando las alturas para dominarlo mejor y hacerse cargo con más exactitud del emplazamiento.

Ciertamente, Theodore o quién fuese, había sabido escoger el terreno, porque aparte de lo bien disimulado que estaba aquel extraño refugio, el paisaje era complicado y difícil de registrar a fondo.

Desde unas alturas dominaron una buena parte del lugar y fijaron mejor su posición. De todas formas, sería muy peligroso internarse por aquel laberinto de peñascales, donde cada accidente del terreno, y había muchos podía ser un baluarte defensivo muy difícil de expugnar.

A su derecha debía deslizarse una torrentera. Captaban el fragor del agua corriendo impetuosamente encajonada entre el cauce rocoso, y como no acertaban a descubrirla calcularon que debía deslizarse por una grieta oscura y no muy ancha, que divisaban desde la altura.

—Vamos a ver dónde corre ese torrente. Puede servir un día para empujar hacia él a esa maldita cuadrilla de rufianes.

Descendieron desde su observatorio y deslizándose por entre grietas y estrechos pasos, se fueron acercando al lugar que buscaban.

Por fin lograron alcanzarlo y cruzando un espacio no muy ancho, se asomaron a la sima.

El agua procedía de la parte oeste. Se podía deducir porque la corriente al buscar la salida, batía los peñascos del cauce y formaba oleadas de blanca espuma en el duro choque.

Nadie podía calcular la profundidad del cauce. Sólo se podía precisar que desde el borde del farallón al agua había un salto de más de diez yardas.

Harry comentó:

—Esta agua debe proceder de las alturas y tras deslizarse entre peñas, se reúne para verterse en esta sima. Seguramente por algún sitio irá a perderse en el Canadian. Y aunque no nos sirva de mucho el descubrimiento, bueno es tenerlo en cuenta por si acaso. Ahora debemos volver al refugio, no sea que se presente alguien de repente y les extrañe nuestra ausencia.

Volvieron sobre sus pasos. Al enfocar por entre unos peñascales, Harry observó que muchos de ellos habían formado una serie de cuevas o socavones, algunos de los cuales debía tener bastante profundidad.

—En caso de peligro, algún socavón de éstos podría servirnos para escondernos e incluso defendernos. No se puede desdeñar que un día surja algún imponderable que nos ponga en grave aprieto.

Nap, que también se había fijado en el detalle y que husmeaba por las negras bocas de los socavones, se detuvo en seco diciendo:

—Sí y puedo apostar que no somos los primeros en fijarnos en el detalle.

—¿Por qué lo dice?

—Por esto. Mire lo que he encontrado a la entrada de esa gruta.

Mostró al rural una regular navaja cerrada. Tenía las cachas de pasta oscura y alguien había grabado en ellas dos iniciales.

—Tiene razón—afirmó Harry—. Alguien registró el interior y quizá al inclinarse se le cayó el arma y no se dio cuenta.

Se acercó al negro agujero para examinarlo mejor y de repente se envaró escuchando. Nap le miró con extrañeza.

—¿Qué le sucede, Harry?

—No sé. Inclínese y escuche. Me ha parecido oír un leve lamento ahí dentro.

—Será alguna alimaña. Debe estar lleno.

—Es posible, pero... escuche...

Nap se inclinó. Un silencio profundo reinaba en la pequeña planicie y favorecido por este silencio, Nap pudo comprobar que el rural tenía razón.

—Me parece—murmuró—que está en lo cierto. He captado algo así como... un lamento débil...

—Lo mismo que yo y eso no creo que proceda de alguna alimaña.

—No, pero si alguien entró ahí, nadie le ha impedido salir de nuevo.

—Sin embargo, me sentiré más tranquilo si averiguo qué hay ahí dentro. Saque los fósforos y yo sacaré los míos. Tenemos que registrar ese antro.

Se aproximaron, encendieron dos fósforos e inclinándose hasta ponerse de rodillas en la piedra, intentaron echar un vistazo al negro interior.

La luz espantó a multitud de sabandijas que huyeron rozándoles.

El lamento se captó ahora con más precisión, pero aún no acertaban a ver nada, quizá porque la cueva era bastante profunda.

Harry, con decisión, se arrastró cuidando de que el fósforo no se le apagase. No sabía con qué podía tropezar y necesitaba cuando menos ver de dónde surgía el peligra si éste se presentaba.

Había avanzado como yarda y media, cuando el lamento se hizo más audible y no sin asombro, tropezó con unas botas que unidas, se le presentaban de frente. Alguien había entrado en aquel antro y por causas que no podía adivinar, no le fue posible volver a salir.

Retrocedió, excitado, diciendo:

—Ayúdeme, pues ahí dentro hay un hombre. He tropezado con sus botas y sin duda debió sufrir un accidente y ha quedado tumbado ahí dentro sin poder salir.

Nap, se unió a Harry y ambos, arrastrándose a ciegas, avanzaron hasta tropezar con el caído. No había forma de ponerse en pie en aquel achatado agujero y la única manera de poder sacarle a la explanada era tirando de sus pies.

Cuando por fin lo sacaron a la clara luz del sol, un grito de asombro y de horror se escapó de las bocas de los dos aventureros.

EL individuo a quien habían rescatado de aquella especie de tumba, representaba unos cincuenta años, era de regular estatura, rechoncho y su rostro estaba cubierto por una espesa y revuelta barba, que hacía difícil descubrir el resto de sus facciones.

Pero lo que produjo el estremecimiento en Harry y Nap; fue descubrir que su rostro aparecía chupado, los ojos casi desorbitados por la fiebre y el sufrimiento y que además, tanto sus manos como sus pies estaban sólidamente amarrados con recias cuerdas.

En el rostro famélico y huesudo del rescatado, se leía claramente que debía llevar, allí encerrado mucho tiempo y que durante su cautiverio, no había comido ni bebido y estaba próximo al agotamiento total.

El extraño ser les miró con sus ojos turbios y murmuró:

—¡A... gua!... ¡Un poco de... agua!

Pero ninguno de ellos levaba el odre encima.

—Ahora buscaremos un poco—dijo Harry—, pero entre tanto dígame: ¿cómo es que está ahí dentro y de esta manera?

El desconocido jadeaba y daba muestras de un terrible agotamiento. Lo poco que musitaba se refería a la sed que le abrasaba.

Harry, temiendo que dejase de existir de un momento a otro y muy interesado en aclarar aquel terrible drama, exclamó:

—Le daré agua si me dice quién le puso en ese estado y por qué.

El enfermo, con los ojos brillantes por la fiebre y la boca reseca como el esparto, murmuró:

—Fue... Theodore... Me sorprendió cuando... escuchaba una conversación con... con el jefe y... cuando no quería que... se supiese quién era... me... golpeó de sorpresa y... y cuando recuperé el sentido... estaba... estaba... a... quí...

—¿El jefe? ¿Vino aquí el jefe? —preguntó anhelante el rural.

El otro asintió con un leve movimiento de cabeza y murmuró:

—¡Agua! ¡A... gua...!

—Dígame quién es el jefe. Dígamelo y le daré agua hasta que le salga por los ojos...

El enfermo trató de hablar, abrió la boca, movió los ojos con angustia y lanzó un estertor... pero no pudo articular una palabra más. Rápidamente, quedaba rígido, sin vida.

Harry emitió una sonora maldición.

—¡Malditos sean todos los demonios del Averno! —bramó—. Por sólo unos minutos nada más, no hemos llegado a tiempo de averiguar lo que más nos interesaba. Nos habría ahorrado muchos peligros y sinsabores.

—Ya no es momento de lamentarse, Harry. Contra los imponderables, nada se puede hacer. Ahora lo importante es decidir qué hacemos con este hombre.

—¿Qué vamos a hacer? No podemos pregonar que lo hemos descubierto porque ese Theodore, que debe ser un tipo de mucho cuidado, sería capaz de intentar contra nosotros algo parecido a lo que ha hecho con este infeliz. Tenemos que dejarle ahí como le hemos encontrado, para que nadie sospeche que nos hemos dedicado a registrar esto. Lo que podía decirnos nos lo ha dicho y nos servirá de aviso por si acaso. Que él se encargue de comprobar si murió o no, pero no me explico esta crueldad, cuando pudo despacharlo de un tiro. Quizá su rabia sería tan grande, que consideró que su indiscreción merecía algo más que una muerte fulminante.

A un gesto del rural, Nap se inclinó y ayudóle a introducir el cuerpo del bandido muerto en el socavón y hasta dejaron donde la habían encontrado la navaja del muerto. Podía haberla puesto allí el propio Theodore para comprobar si alguien se decidía a merodear por aquellos lugares, pues de faltar el arma, sería señal de que alguien había estado allí.

Muy impresionados por la trágica escena, regresaron sobre sus pasos y volvieron al refugio. Esperaría con serenidad el regreso del abigeo, a ver qué órdenes traía para ellos.

De todas maneras, en algún momento las cosas se irían complicando hasta aproximarles al verdadero jefe, pero de antemano cabía suponer que debía tratarse de un elemento muy destacado, cuyo incógnito importaba guardar aun a costa de sacrificar vidas, y esto era un síntoma para apuntar muy alto si querían llegar a un fin práctico como imponía su misión.

Ya en el refugio, Harry preguntó:

—¿Qué impresión ha sacado de todo esto, Nap?

—No sé, Harry. Todo lo veo muy confuso.

—Pero algo pensará por su cuenta.

—Únicamente que a Theodore le interesa mucho que se desconozca la identidad de su jefe.

—De acuerdo, pero, ¿por qué?

—Porque conociéndole, se puede hundir todo el tinglado.

—Quizá no sea por eso. Cualquier descuido puede hundirlo.

—Entonces...

—Yo más bien creo que se trata de una persona destacadísima y si se descubriese su verdadera actividad, alguien podría usar de ese descubrimiento para ejercer sobre él un chantaje peligroso. Un hombre bien acomodado, tendría que soltar mucho dinero para evitar que le hundiesen con una denuncia.

—Theodore lo sabe y sin embargo, se esfuerza en que no sea conocido y le protege.

—Sí, y alguna razón poderosa debe existir para que proceda de esa manera. Otro en su lugar explotaría lo que sabe.

—Si le paga bien, tendrá bastante con ello.

—Es posible. De todas formas, no me satisface la explicación. Algún día se sabrá la verdad.

La espera les resultó aburridísima. Fueron dos días aplastantes en aquellas alturas y metidos como hurones en aquel agujero tapado por la hiedra.

Al anochecer del segundo día apareció Theodore. Llegaba cansado y muerto de sueño.

Aunque llegaba solo, le acompañaban dos buenos caballos y ante la extrañeza de Harry, aclaró:

—Les traigo nuevas monturas, porque lo mismo que yo reconocí las que montaban, cualquier sheriff podría reconocerlas también. Hay que tomar todo género de precauciones.

—¿Qué haremos con éstas?

—Dejarlas aquí de momento. Tienen pastos y agua.

—¿Y nosotros, qué debemos hacer?

—De momento, una gestión que voy a encomendarles.

—Usted dirá.

—Hace dos días que debía haber hecho acto de presencia uno de nuestros hombres y no ha comparecido. Esto me tiene inquieto, pues puede haberle sucedido algo que llegue a perjudicarnos y necesito salir de dudas.

—¿Quién es?

—Se trata de un tipo llamado Louis Roger, que habita una cabaña en las inmediaciones de Strong. Tenía que haber aparecido hace dos días en Camargo y a estas horas no sé una palabra de él. Tienen que ir a dicho poblado, busquen la cabaña en el bosque y averigüen si está en ella o en el poblado. Me interesa que realicen todas las gestiones para localizarle o saber algo de él. Roger es un tipo que a veces bebe con exceso y... temo que pueda haber cometido alguna indiscreción.

Harry y Nap tuvieron que hacer un esfuerzo para reprimir una sonrisa irónica. Las cosas se enlazaban de una manera inesperada, e iban formando una cadena dentro de cuyos eslabones se veían aprisionados.

—Bien—dijo Harry—, y si lo localizamos, ¿qué debemos hacer?

—Traerlo con ustedes para que justifique por qué ha faltado a la cita.

—¿Y si... le hubiese sucedido algo?

—Entonces sean discretos y averigüen qué sucedió. En tanto no sepamos con claridad qué es de él, no podemos hacer nada. Hay un buen negocio a realizar en seguida, pero necesitamos todo género de garantías para emprenderlo.

—¿Debemos buscarle a usted aquí mismo o en Camargo?

—Vengan mejor aquí, que es más seguro para ustedes. Les doy cuatro días para estar de vuelta. Ese día reapareceré yo aquí para saber el resultado.

—¿Vuelve a Camargo, entonces?

—Sí. De momento allí estoy más tranquilo. Cuando sepa qué sucedió, podré dedicarme a prepararlo todo para el golpe que hay proyectado. Si no sucede nada, dentro de un par de semanas podrán tener en su bolsillo cien o ciento cincuenta dólares extras, según se den las cosas.

—En ese caso, ¿cuándo debemos marchar?

—Inmediatamente, antes de que se haga de noche. Así se fijarán mejor en el paisaje para que no se pierdan al regreso. Pueden meter algunas provisiones en sus sacos de viaje para que no tengan necesidad de entrar en ningún poblado, por si aún les andan buscando. Espero que sepan cumplir con acierto y discreción lo que él encarga.

—Descuide, que no tendrá queja de nosotros.

—Lo celebraré. A mi lado, los que se destacan tienen posibilidades de marchar mejor que otros. ¡Andando!

Harry y Nap montaron en sus nuevas cabalgaduras.

Theodore les había buscado dos buenos caballos, pues no ignoraba que a veces, de la resistencia y velocidad de una montura podían depender muchas cosas.

Les acompañó hasta la salida de aquel laberinto, dándoles instrucciones e indicándoles señales para que les fuese más fácil reconocer el paraje.

Ya en la llanura se despidieron y Theodore se encaminó a Camargo, para que se notase su presencia allí, mientras la pareja emprendía de nuevo el camino de Strong.

Nap se sentía muy contento con aquel inesperado retorno al lugar donde se había iniciado su aventura. Aunque nada había dicho, el recuerdo de Flor no se apartaba de su imaginación y para él iba a constituir un placer sedante volver a ver a la joven. Al tiempo saciaría su curiosidad respecto a lo que había sucedida con el cadáver de Roger. Seguramente alguien lo habría descubierto ya y Flor o su padre les podrían dar informes detallados.

Por el camino, Harry comentó:

—Hemos tenido suerte y en particular usted, Nap.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Porque así verá a Flor nuevamente.

—Está dando mucha importancia a la muchacha. Yo...

—Escuche, no se haga de nuevas. La otra noche soñaba usted con ella y la llamaba a voces.

Nap se azoró. Recordaba haber soñado con la joven, pero no recordaba haberla nombrado en su sueño.

—Lo mismo podía haber soñado con Theodore y llamarle a gritos.

—Sí, pero dio la casualidad de que tenía más fuerza en su imaginación la muchacha. Después de todo, merece la pena una mujercita así.

—¿Quiere dejar ese asunto? Terminará por interesarme de veras por ella.

—¿Más aún? Ese asunto fue un flechazo que no pudo usted evitar.

—Aunque así fuese, primero debo cumplir la misión que me he impuesto. Mi libertad y mi dignidad dependen de ello.

—De acuerdo, y alabo su sensatez, pero ya que se le brinda la ocasión, no la desperdicie. A lo mejor, tarda demasiado en volver a verle y se le cruza otro en el camino. Y a propósito de eso; creo que podemos dividir el trabajo.

—¿Cómo?

—Vamos a aprovechar el tiempo. Usted se dirige a Strong y averigua todo lo concerniente a Roger, en tanto yo me dirijo directamente a Altus. Si encuentro allí al señor Wilson, le informaré directamente de todo y él nos dará nuevas instrucciones y nos dirá qué piensa hacer respecto a lo que hemos descubierto. Conviene que nos movamos a compás, para no cometer ningún error.

—Por mi parte, estoy de acuerdo con usted en todo.

—En ese caso, pasado mañana por la noche me espera usted en la cabaña del padre de Flor. Esto le servirá de pretexto para prolongar una visita y si es usted listo, la aprovechará lo mejor posible.

“Así es que me voy a separar de usted y como la noche está bastante clara, aprovecharé todo el tiempo posible para ganar terreno. Yo tengo que ir más lejos, que usted.

Sin dudarlo más, se separó de Nap y se perdió en las sombras del atardecer, mientras Nap, gozoso por aquel espacio de libertad que le habían concedido, galopaba con entusiasmo hacia Strong.

De momento, no parecían correr peligro alguno, pero nadie sabía lo que les esperaba más tarde y quería aprovechar aquellos momentos para olvidarse de los abigeos y no pensar más que en que iba a ver de nuevo a Flor, que empezaba a constituir su obsesión. Cierto era que nada le autorizaba a hacerse ilusiones respecto a la joven, pero ella tenía que estarles agradecida por su intervención, podía ir mucho más lejos.

Y acariciando este sueño para el porvenir, galopaba velozmente hacia el poblado.

CAPÍTULO VII

EL AMOR ES UN ESTÍMULO

Llegó frente a la cabaña al otro día al empezar la tarde y una emoción inmensa hacía latir su corazón cuando se enfrentó con la modesta, pero alegre cabaña del colono.

La puerta estaba abierta y por ello, el rumor de los cascos de su caballo fueron captados desde el interior, lo que obligó a la joven a salir para esperar al inesperado visitante.

Cuando se enfrentó con Nap, se ruborizó un tanto y exclamó:

—¡Oh! ¡Usted por aquí!...

—Así es, Flor—dijo él, pretendiendo mantenerse sereno—. Vengo en comisión de servicio. ¿Dónde está su padre?

—En los sembrados, trabajando.

—¿Hay inconveniente en que pase? Si usted cree que...

—¡No faltaría más! Pase y cuénteme cómo le ha ido.

El joven dejó el caballo v pasó al pequeño comedor, limpio, alegre y acogedor. Ella, intrigada, preguntó:

—¿Consiguieron algo?

—Hemos conseguido mucho, Flor. El encuentro con Roger fue un talismán para nosotros y precisamente él es la causa de mi visita.

—¿Cómo? Cuénteme.

Dio cuenta de toda su odisea desde que se separaron y cómo habían sido enviados de nuevo a Strong para que averiguasen qué había sucedido con Roger.

La joven, asombrada, repuso:

—Sí que han tenido suerte, pero se me antoja demasiado peligrosa. Se han metido ustedes en el cubil de una manada de tigres y al menor descuido pueden destrozarles.

—No lo ignoramos, pero tenía que ser así.

—¿Por qué? Con detener a ese Theodore...

—No bastaba, porque lo que se necesita es descubrir el cerebro que mueve la banda y a ese no se llega fácilmente. Sólo pegándose a quien actúa en su nombre, se puede llegar a él.

—Sí, es posible, pero recuerde lo que acaba de contarme respecto al hombre que encontraron moribundo.

—Mala suerte que tuvo. Nosotros procuraremos ser más discretos.

Flor, que ansiaba saber algo definido respecto a Nap, exclamó:

—¿Cómo es que está usted metido en este asunto, Nap? ¿Acaso pertenece al cuerpo de agentes federales?

—No, Flor. Soy un simple peón de rancho que me vi metido por culpa de Roger en un feo asunto de robo de ganado. Me creyeron uno de tantos y me condenaron a seis años de cárcel. Pero alguien, un agento federal, se dio cuenta de la verdad y me sacó de la cárcel para que sirviese de cebo a los abigeos y le ayudase, con Harry, a descubrir la banda. Para esa gentuza, somos dos ladrones de ganado que nos hemos evadido de la cárcel de Elk City y andamos perseguidos. Sólo así podían acercarse a nosotros creyéndonos de los suyos. Y ahora que se lo he contado todo, dígame qué sabe de Roger.

—Lo que sé no es mucho. Su cadáver lo descubrió ayer por la mañana un cazador y lo denunció al sheriff. Éste acudió a levantar el cadáver y sospecha que le haya matado un tipo nada recomendable del pueblo, con el que había regañado el día anterior por cuestiones de juego. El presunto matador está detenido, pero él niega haber matado a Roger y así está el asunto.

—Bueno, si se trata de un tipo de malos antecedentes, nada se perderá con que le traigan de cabeza algún tiempo. Si la cosa se pusiese seria, antes que permitir que le ahorquen por algo que no cometió, ya intervendrá el señor Wilson para evitarlo. De momento, nos interesa que no se sospeche nada de nuestras actividades. Ahora no tengo necesidad de hacer más gestiones, puesto que usted me ha facilitado la información, pero debo esperar a mi compañero Harry, que ha ido directamente en busca del señor Wilson, para darle cuenta de todo y recibir instrucciones. Mañana debemos marchar para reunirnos otra vez con nuestro “jefe”

—¿Y se van a meter en nuevas aventuras?

—¡Qué remedio queda! Tenemos que correr el riesgo hasta que sepamos quién es el cabeza principal de todo este embrollo. Cuando se descubra, nuestro trabajo se habrá terminado y yo quedaré completamente libre y rehabilitado para siempre. Esto es lo que más me interesa.

—¿Qué hará usted luego... si eso se resuelve a su favor?

—Aún no lo sé, Flor. Eso puede estar aún lejos.

—Pero... usted no es de aquí...

—Vine de Texas.

—Y como es natural... volverá a Texas.

—No. Yo tenía allí un buen empleo en un rancho. El dueño me apreciaba mucho, pero tenía un hijo que no merecía serlo de un hombre como mi patrón y un día le tuve que dar una paliza feroz por pretender hacer con una inocente muchacha lo que Roger pretendía con usted, y por su padre no quiero hacerlo. Por eso es mejor que me olvide de aquello.

—Es usted un hombre decente, Nap. Yo, por mi parte, jamás sabré agradecerle bastante lo que hizo por mí.

—Era un deber de hombre honrado.

—¿Quién sabe si su acción merecerá mejor suerte. Por aquí hay muchos ranchos y si un día se sabe de su misión para limpiar esto de ladrones, no faltarán rancheros que se lo rifen para que trabaje con ellos. Me alegraría que así fuese.

—¿De verdad que le gustaría que me quedase cerca?

—Pues claro que sí. Yo estoy muy aislada, no tenemos amigos y usted ha sido una excepción. No me consideraría tan sola si de vez en cuando recibiese su visita.

—Entonces... yo le prometo buscar trabajo por aquí y quedarme cerca. También para mí es un placer tener amistad con una muchacha tan buena como usted. Espero que la suerte nos acompañe y este deseo de los dos se realicen.

Ella no dijo nada, pero se ruborizó. Había expresado un deseo espontáneo, que no midió, y ahora que Nap había correspondido con otro análogo pareció sentirse nerviosa.

La llegada del padre de Flor cortó la escena violenta y Nap se vio obligado a repetir ante el colono toda su odisea.

El viejo labrador le invitó a cenar, cosa que Nap aceptó encantado, y ya de noche, se dirigió al pueblo donde durmió en la posada.

Por la mañana, a instancias del colono, volvió a la cabaña. Comería con ellos y esperaría allí el regreso de Harry.

Para Nap fue un día que no olvidaría nunca. Flor le acompañó a dar un paseo por los alrededores, mientras su padre trabajaba, y se estableció una camaradería súbita que daba la sensación de que tenía raíces muy añejas.

Durante el paseo, Nap aprovechó un momento propicio para decir:

—¿No se siente aburrida y muy solitaria en esa cabaña sin sociedad con nadie?

—A ratos sí, pero ni mi padre ni yo podemos abandonar nuestros quehaceres. Sus tierras nos dan para comer, pero no se pueden perder horas en atenderlas.

—Sin embargo, usted es joven, bonita... Como mujer debe tener sus ilusiones para el futuro, y aquí encerrada, va a ir consumiendo lo mejor de su juventud.

“Quizá le conviniese casarse. Entonces no estaría tan sola porque tendría un marido al lado que mirase por usted, y con el tiempo... pues... lo lógico sería que un hijo alegrase ese rincón tan quieto y solitario.

—Sí—dijo ella ruborizándose—. Ese sueño lo tenemos todas las mujeres. Pero a veces surgen tipos como Roger que no invitan a soñar precisamente.

—Justo, y precisamente para evitar que surja algún otro tan atravesado como él, necesita usted un hombre decente que vele por su persona e imponga un respeto que ahora no puede imponer nadie, sobre todo cuando su padre no está a su lado.

—Quién sabe si cuando menos lo espere, las cosas se arreglan y los sueños se convierten en realidades.

—Yo se lo deseo con toda el alma Flor, porque me ha dado usted la sensación de ser una mujer ideal para cualquier hombre, por muy exigente que fuese. Si yo tuviese méritos y medios para brindarle algo más que un amor sincero, me consideraría el hombre más dichoso del mundo conquistando su cariño.

—¿Cree que una mujer como yo puede soñar cosas imposibles? No he sido nunca ambiciosa y el día que piense en entregar mi corazón a un hombre, sólo miraré que sea decente, leal y trabajador. Con eso tendré suficiente, porque no aspiro a grandezas que no me van.

—Pero que las merece. Sin embargo, si así es como piensa. ¡Quién sabe! Si yo un día culmino con suerte mi labor y con la rehabilitación me ofrecen un cargo en algún rancho próximo, entonces vendré a preguntarle si cree que puedo ser el hombre que satisfaga sus anhelos de amor. Para mí sería un placer enorme que así fuese, porque estoy seguro de que no encontraría una mujer mejor que usted en todo el Oeste.

Ella no dijo nada y se limitó a bajar la cabeza.

Luego, como si se mostrase cansada, suplicó:

—¿Quiere que volvamos a la cabaña? Tengo muchas cosas que hacer aún y no debo descuidarlas.

—¡Oh, claro que sí! Yo quiero lo que usted quiera y si no me juzga demasiado atrevido y osado le ruego que piense en lo que le he dicho. No la agobio... Antes de pensar en cosas personales tengo que cumplir la misión que me impuse y llevarla a término felizmente; pero sería muy bonito para mí trabajar con el anhelo y la esperanza de un mañana más grato y acogedor que el presente. Después de todo, la vida para mí como para usted, ha sido sólo un tránsito sin emociones ni recompensas dignas de seguir amándola. Al mundo se viene para algo más que para comer y trabajar, y nosotros... ¿qué hemos gozado de ella aparte de esas terribles obligaciones?

Flor caminaba sin hablar. Llevaba la cabeza inclinada y no se atrevía a mirar al vehemente joven.

Cuando se aproximaban a la cabaña, Nap se detuvo exclamando:

—Creo que es mejor que me vaya y cuando venga Harry, le digan que me busque en el pueblo.

—¿Por qué?

—Porque sospecho que he ido demasiado lejos y la estoy poniendo en una situación embarazosa. Flor, perdone si...

Ella se atrevió a levantar la cabeza y sonriéndole repuso:

—No sea tonto, Nap. Es natural que sus palabras me causen desazón. Después de todo, es la primera vez que las escucho procedentes de un hombre que habla con el corazón en la mano. Pero eso no es motivo para que se vaya de esa manera que extrañaría a mi padre y a su amigo. Yo nada le puedo contestar ahora, Nap; compréndalo. Me ha tomado de sorpresa su declaración y tengo que meditar mucho lo que hago y decido, pero tampoco le rechazo rotundamente sin antes consultar con mi corazón lo que creo que puede serme más grato para el porvenir. Usted es un buen muchacho, se ha portado conmigo de una manera que jamás podré olvidar y por hoy no hay nadie que pueda ponerse en su camino en ese sentido. Por otra parte, usted confiesa que debe entregarse a su misión sobre todas las cosas. Por ello, vamos a olvidar lo que hemos hablado. Deje que maduren las cosas, especialmente cuando queda tiempo y nadie sabe lo que va a suceder. Más adelante, cuando vuelva otra vez, sobre todo si vuelve triunfador, yo habré decidido mi actitud y se lo diré con franqueza.

Él se atrevió a tomarle una mano, que ella no retiró, y oprimiéndola apasionado, murmuró:

—Gracias, Flor. Es usted una muchacha encantadora y nada tengo que oponer a su justa petición de demora. Es más; sí le diré que aunque me rechazase, yo seguiría admirándola y apreciándola como hasta ahora.

Ella retiró su mano suavemente, sin brusquedades, y penetraron de nuevo en la cabaña. Y aunque los dos trataban de disimular sus pensamientos, ambos se sentían íntimamente muy felices.

A primeras horas de aquella noche llegó Harry. Debía haber realizado un terrible esfuerzo de resistencia y velocidad, porque llegaba dando muestras de cansancio y su montura también.

Tras saludar efusivamente al colono y a su hija, dijo:

—He galopado más que en toda mi vida, porque creí que habría hecho el viaje en vano. El señor Wilson no estaba en Altus y tuve que realizar infinidad de gestiones para dar con él. Pero al fin lo localicé y le di cuenta de todo. Se siente muy satisfecho de nuestra actuación y confía en que las cosas terminen antes de lo que todos pensábamos. Va a montar un estrecho cerco en torno a Theodore para tratar de no perderle de vista un solo momento. Siendo la clave de todo, él puede sin sospecharlo denunciar al jefe de la banda.

“En cuanto a la foto que encontramos en el bolsillo de Roger, no tiene necesidad de realizar gestiones para saber quiénes eran los dos desconocidos. Se dedicaban al robo de reses y uno de ellos murió en un encuentro con los rurales. Del otro, conocido por Jack “El Largo”, no sabe su paradero, pero sospecha que a estas fechas sea uno más a engrosar la partida de Theodore. Le he orientado como he podido, para que sepa dónde está el refugio que nos descubrió Theodore, y seguramente tratará de someterlo también a vigilancia para actuar en el momento más conveniente. No quiere precipitarse y que no se llegue a conocer al que más nos interesa. Por lo tanto, nuestra misión continúa en pie. Debemos seguir actuando como si fuésemos uno más de la partida y sólo en un momento adecuado actuar en sentido contrario. Ese momento lo marcará el señor Wilson si antes los acontecimientos no nos obligan a actuar por nuestra cuenta. Pero sabemos que no lejos de nosotros habrá ojos escondidos que vigilan y que en caso, apurado, podrán salir en nuestra ayuda. Esto es más tranquilizador, porque no nos deja aislados a nuestras fuerzas. Respecto a Roger, le diremos lo que todo el mundo cree saber. Esto tranquilizará a Theodore, ya que al parecer su muerte nada tiene que ver con sus negocios. Pero prometió estar atento a lo que suceda para que no vayan a colgar al presunto sospechoso sin que haya tenido nada que ver en esa muerte. De momento, interesa que le crean culpable para tranquilizar a esa gentuza. Y nada más. Ahora dormiremos esta noche en el pueblo y mañana muy temprano emprenderemos el regreso al refugio. Yo estoy molido y necesito aprovechar bien las horas de esta noche.

Nap no opuso resistencia al deseo del rural, aunque le hubiese gustado prolongar la velada. Ya no sabía cuándo volvería a ver a la joven y le apenaba separarse tan pronto de ella.

Mientras Harry cambiaba impresiones con el colono, Nap salió a preparar su caballo y Flor se deslizó tras él para despedirle a solas.

El rural se dio cuenta de la maniobra y sonriendo, retrasó su salida para dar tiempo a la pareja a despedirse sin premuras.

Nap, al darse cuenta de la presencia de la joven detrás de él, se volvió y mientras repasaba la montura, dijo:

—Flor, no sabe lo que me apena tener que separarme de usted. Le juro que de no haber comprometido mi palabra y estar por medio mi rehabilitación, hubiese vacilado mucho antes de continuar, y no por miedo personal precisamente.

—Muchas gracias, pero yo no lo hubiese permitido. Usted se debe a sí mismo y a una causa noble y debe continuar adelante cuidando su persona. Hay cosas que tienen un límite y usted no debe pasar de él.

—El límite no se sabe nunca cuál es y una vez lanzado a una empresa, hay que seguir adelante pase lo que pase. Pero ahora tengo más confianza en mí que nunca, porque sueño con algo que puede ser una realidad gloriosa y un premio inmerecido si su corazón me cree digno de alcanzarlo.

—Yo le pediré que tase sus méritos equitativamente y decida con ecuanimidad. De momento sólo puedo decirle que no hay quien le haga sombra en ese sentido y que mi decisión estará libre de comparaciones y de otra clase de influencias. Es algo nuevo para mí y no acierto a definir mis sentimientos.

—Eso me da confianza, Flor. Que el cielo la inspire y le aconseje lo que más convenga.

Harry apareció en la puerta con el colono.

—¿Estamos dispuesto, Nap?

—Cuando diga, Harry.

—Pues andando.

Estrechó la mano del colono y Nap hizo lo propio. Harry ofreció la suya a la joven y cuando la estrechaba, le dijo en voz baja:

—Es un muchacho bueno y valiente, con un corazón de oro. Si algo se atrevió a pedirle, piénselo con cariño, porque no encontrará muchos hombres como él.

Ella, sonriendo, repuso:

—Seguiré su consejo, señor Hale.

Los dos montaron a caballo y partieron con dirección al poblado.

Por el camino, Harry, con malicia, preguntó:

—¿Qué tal lo ha pasado, Nap?

—Muy bien y no me haga más preguntas capciosas, porque no pienso contestar a ellas.

—Esa es buena señal. Ya me ha dicho Flor...

Nap, sobresaltado, le interrumpió:

—¡No! Flor no ha podido decirle nada...

—Me ha dicho Flor que le agrada mucho nuestra compañía y que nos va a echar mucho de menos.

—Eso es posible.

—¿Qué creía entonces?

—Nada, pero como está obsesionado con que yo no pienso más que en ella...

—Algunos ratos, muy pocos, quizá no. De todas formas, yo sí le he dicho algo a ella.

—¿Usted? No debió...

—¿Por qué no? Le dije que era usted un gran muchacho con un corazón de oro y añadí que si algo le pidió, que lo pensara con mucho cariño porque difícilmente encontraría un hombre mejor que usted. Me prometió atender mi ruego.

Nap, emocionado, repuso:

—Usted sí que es un hombre con un corazón de oro, Harry.

—Es que yo también tengo el corazón embargado por un cariño de verdad, y cuando en ese sentido es feliz uno, desea que las personas que aprecia también lo sean. Espero que al final todo salga bien y usted se lleve a Flor como un premio merecido.

—Gracias. Sería todo lo que ambiciono y más de lo que merezco, pero trataría de ser digno de tal premio.

—Entonces, adelante. El amor da mucha fuerza y mucha inspiración, y dos hombres como nosotros que dejamos a la espalda lo que más ambicionamos, somos capaces de todas las heroicidades por conservarlo.

Nap no quiso seguir hablando del asunto y ambos galoparon con brío para estar en el refugio en la fecha convenida con Theodore.

Ahora que el agente se había hecho cargo de muchas cosas a las que ellos no podían atender, se sentían más descargados de responsabilidad y más atentos a su misión personal. Lo demás sería cosa de Wilson.

Y al atardecer del día acordado alcanzaban el áspero terreno donde seguramente Theodore estaría esperando su regreso con ansia, pues le sabían temeroso de que algo hubiese funcionado mal poniendo en peligro a la banda.

Pero Theodore no había llegado aún.

CAPÍTULO VIII

EL SALDO DE UNA AMENAZA

El abigeo no compareció hasta el día siguiente sobre las doce. Se le notaba la ansiedad en el rostro, pues al parecer había vivido muchas horas de inquietud pensando en lo que a Roger le podía haber sucedido.

—¿Qué tienen que decirme? —preguntó tratando de disimular su inquietud.

—Algunas cosas muy interesantes, aunque no peligrosas para nosotros.

—Roger ha muerto asesinado.

—¿Eh? ¿Qué dicen?

—Sí. Lo habían encontrado muerto en su cabaña la víspera de llegar nosotros. Al parecer, le habían metido dos balas en el pecho.

—Pero ¿quién y por qué?

—Se sospecha de un tipo no muy recomendable del poblado. Al parecer, se había peleado con Roger por cuestiones de juego y se habían amenazado mutuamente. Han detenido al tipo y está preso acusado de ser el asesino.

Theodore respiró como si le hubiesen levantado del pecho un enorme peso.

—Si fue así, me alegro. Después de todo, Roger era un inconsciente que estaba jugando con fuego y ya le había advertido que podía quemarse. Ahora que sé que su muerte no está relacionada con nada que nos afecte, me quedo tranquilo. ¿Nada más?

—Nada más. Sólo estuvimos en el poblado un par de horas comiendo en un figón y fue allí donde nos enteramos de todo lo que sucedía. Nos dieron el trabajo hecho y nada tuvimos que preguntar.

—Magnífico. Estoy encantado de su actuación y sabré tenerla en cuenta.

—Lo celebramos. Ahora ¿qué tenemos que hacer?

—Si no tuviese miedo a que puedan detenerlos, les diría que podían gozar un par de días de libertad, pero su asunto está reciente y hay que andar con mucho cuidado por si les reconocen. Ahora no se pertenecen ustedes a sí mismos y deben actuar al dictado. Por ello, no les vendrá mal otro par de días de descanso nada más, porque pasado mañana empezarán a llegar aquí algunos de nuestros elementos que sólo esperan la llamada para acudir. Hay un trabajo importante que realizar y necesitaremos reunirnos una docena de hombres para llevarlo a cabo. Es un buen golpe, que, como les dije el otro día, puede rendirles un buen puñado de dólares aparte de su sueldo. Por lo tanto, se quedarán aquí descansando y pasado mañana sabrán lo que hay y lo que les corresponderá hacer. Yo me vuelvo a Camargo. Son muchas las cosas que me quedan por hacer aún, pues todo lo tenía supeditado a los informes que recibiese sobre Roger. Ahora que éste no me preocupa, puedo empezar a actuar y tengo que ganar el tiempo perdido. Como tienen víveres suficientes, tómenlo con calma, que tiempo les quedará de gozar y divertirse más adelante cuando todo se vaya olvidando. Peor lo pasarían entre rejas que aquí.

Harry y Nap tuvieron que resignarse. No les agradaba el lugar ni la inactividad, pero su misión les exigía conformarse.

Lo único que les animaba, era saber que pasadas cuarenta y ocho horas, se iban a producir acontecimientos desconocidos y que empezarían a conocer elementos de la banda y a saber de los planes de ésta.

—Por lo que ese tipo ha dicho—comentó Harry—, deben contar con bastante gente. Habló de una docena para dar el próximo golpe y no creo que para él, reúna a todos los afiliados. Esto debe producirles mucho cuando son capaces de sostener tanta gente.

—Eso me parece a mí.

—No es extraño, porque las quejas de robo de ganado eran muchas y continuadas. Cuando no hay que dar nada por las reses, aunque las paguen a un precio bajo, la ganancia es respetable, sin contar con que pueden enviarlas directamente a Méjico, porque entonces el rendimiento es fabuloso. Los insurgentes y guerrilleros pagan muy bien el ganado y las armas, y admiten todo lo que les puedan ofrecer.

—De todas formas, el golpe que preparan debe ser duro, porque aunque sólo nos den como extra cien dólares a cada uno, tendrían que pagar mil doscientos, aparte de los sueldos y gastos, sin contar la parte que se lleve Theodore, que no será pequeña. Si es así, ¿qué le quedará entonces al jefe?

—Mucho. Con sólo poder abollar quinientas reses y venderlas a veinte dólares, rendirían diez mil aunque reparta la mitad. La utilidad es máxima para uno que no expone nada personalmente. A un ranchero apenas si le quedaría una utilidad de dos a tres dólares por cabeza vendidos legalmente y eso usted lo sabe.

—Es cierto. El sostenimiento de los hatajos produce muchos gastos y la ganancia no compensa si no se manejan muchos miles de astados al año. Por eso, mucha gente desprecia el peligro y se dedica alegremente a esta clase de negocios; hay mucha gente sin escrúpulos en el Oeste.

Los dos aventureros pasaron cuarenta y ocho horas muy aburridos. Se limitaron a hacer alguna escapada por los alrededores del refugio, sin extenderlas por miedo a que empezase a llegar gente de un momento a otro.

Por fin, a primera hora del día señalado, apareció Theodore acompañado de dos tipos de mala catadura, desconocidos para la pareja. Theodore hizo la presentación para que se conociesen como futuros compañeros.

A intervalos, fueron llegando otros elementos tan poco recomendables como los primeros. Se habían reunido ya diez y sólo faltaban dos.

Se formaron algunos grupos que charlaban entre sí. Como Harry y Nap no conocían a ninguno, permanecían separados y a la expectativa, tratando de captar cuanto se decía, por la utilidad que pudiese rendirles.

Uno de ellos se acercó a Theodore y preguntó:

—Me ha dicho Manuel que está otra vez entre nosotros “El Lobo”. ¿Es cierto?

—Sí—repuso Theodore—. No le agradaba el hotel donde le habían alojado para veinte años y se despidió de él cuando menos lo esperaban. Logró encontrar a “El Sapo” y éste le ayudó a esconderse y vino a decirme que “El Lobo” estaba dispuesto a volver a trabajar con nosotros. Es un buen elemento y conoce muy bien el terreno y sabe por dónde moverse mejor que muchos.

—Entonces ¿le veremos hoy?

—No faltan más que él y el “Sapo”. Cuando llegue os diré lo que hay que hacer.

Harry y Nap escuchaban la conversación y tomaban nota de ella. No tenían la menor idea de quién se trataba, pero al parecer, debía ser uno de los más peligrosos elementos de la banda, ya que había sido condenado a veinte años de prisión y había logrado fugarse.

Los rezagados se hacían desear y Theodore empezaba a dar señales de enfurecerse.

—¿Qué harán esos malditos? No me gusta que la gente tome las cosas con tanta calma. A veces...

No continuó, porque en aquel momento captaron el rumor de unos cascos de caballo que pateaban en la planicie.

—Ahí están—advirtió uno—. No faltan más que ellos.

La cortina de hiedra se apartó y dos siluetas aparecieron en el vano. Nap y Harry, que sentían una gran curiosidad por conocer a los que faltaban, tenían la mirada fija en el vano de entrada y cuando la pareja se dibujó en él, los dos saltaron como si les hubiesen aplicado un barreno en el cuerpo.

Nap no pudo contener una exclamación de ira y de asombro al reconocer en uno de los recién llegados a Wolff, el áspero y agresivo compañero de prisión, con el que se había peleado cuando aquél trataba de colocarle lazos en los rizados cabellos.

—¡Wolff aquí, maldita sea su alma!

También Wolff le había reconocido y contrayendo el rostro de un modo brutal, bramó:

—¡El “Hurón” aquí!

Los dos, en un movimiento brusco, habían llevado la mano al costado, tirando del revólver. También Harry, en defensa de su compañero, había echado mano al suyo, y si no llegaron a funcionar antes de tiempo, fue porque Theodore, de un salto, se había interpuesto entre ellos bramando:

—¡Quietos todos, maldita sea vuestra alma! ¿Qué significa esto?

Wolff con una sonrisa siniestra en su torcida boca, repuso:

—Es algo personal, Theodore. Ese tipo y yo hemos estado alojados en el mismo hotel. Él y ése que le acompaña, se fugaron de allí un día antes que yo, pero teníamos pendiente de saldar algo entre los dos y ninguna ocasión como ésta. Ha sido el único hombre que me ha humillado por sorpresa y le juré que si algún día nos veíamos libres y volvíamos a encontrarnos, le haría picadillo para cobrarme lo que me hizo en la prisión. No confiaba mucho en tropezar con él, pero el diablo siempre me ayudó en mis empresas y me lo encuentro aquí para darme esa satisfacción. Espero que después de esta explicación, me harás el regalo de su persona. Sabes que soy un hombre muy útil y que valgo por veinte como ese sapo indecente.

Theodore, contrariado, miró a Nap. Éste, sereno, pero con los dientes apretados, no perdía de vista a su enemigo y no soltaba el revólver. A su lado, Harry parecía dispuesto a salir en su defensa, aunque con aquello lo echasen todo a rodar y pusiesen en grave peligro sus vidas.

Aquél era un incidente con el que no habían contado, pero había que hacerle cara con energía y valor.

Theodore exclamó:

—¿De modo que estuvisteis juntos en Elk City?

Nap contestó impetuoso:

—Sí. Yo era un hombre que no quería llamar la atención porque acariciaba el proyectó de fugarme y esto le equivocó a ese tipo. Creyó que yo era un cobarde, una especie de mujerzuela, y para humillarme, creyendo que no sería capaz de hacerle cara, una tarde quiso divertir a los demás poniéndome lazos en los rizos del pelo. Se equivocó plenamente y le di una paliza que le dejó esas cicatrices y le tuvo un mes en la enfermería. Es cierto que lanzó bravatas a la larga, quizás porque no contaba con que pudiésemos encontrarnos algún día, y yo le contesté que si ello sucedía, no tendría inconveniente a replicar de la misma manera. Eso es todo.

Theodore exclamó:

—No me gusta que entre mis hombres existan rencillas, porque perjudican a todos, por lo tanto, exijo que este asunto quede zanjado de la manera más amistosa posible. Estamos unidos en un asunto muy complicado y no puedo admitir rencillas entre vosotros.

Wolff, furioso, bramó:

—Pues despídele, y cuando esto acabe, ya tendremos ocasión de enfrentarnos.

—No puedo hacer eso, Wolff. Este hombre consideraría injusto su despido y tendría derecho a vengarse de todos, cosa que no admito de ninguna manera.

—Me iré yo entonces.

—Tampoco. Aparte de que eres un buen elemento y siempre te hemos considerado, estarías en las mismas circunstancias que él si le despidiese. Este asunto hay que solucionarlo aquí mismo, antes de emprender la marcha.

—No hay más solución que una. Sobramos uno de los dos y para siempre. El que caiga, no podrá hablar ni denunciar nada y el que quede, quedará satisfecho y sin preocupaciones. Ya te dije que es un asunto de dignidad por mi parte, y para mí, el único arreglo posible es mandar al infierno a ese tipo.

—Si puedes. Las cosas no se pueden asegurar hasta que se han realizado.

—Eso es lo que le quiero demostrar; que puedo.

Theodore no podía disimular su contrariedad, pero comprendía que Wolff, cuando menos, no admitía componendas, y vacilaba, pues prescindir de alguno sería exponerse a sus represalias, y permitir un duelo, perder seguramente un hombre que en aquellos momentos le hacía mucha falta. Volviéndose hacia Nap, que parecía tranquilo y seguro de sí mismo, preguntó:

—¿Tú qué dices a eso?

—Yo nada. Usted es el jefe y dispone. Me limitaré a acatar sus órdenes.

Pero Wolff, iracundo, bramó:

—Eso es miedo a que esta vez las cosas no te salgan tan bien. Te alegrarías mucho que Theodore ordenase que esto quedase aplazado hasta el fin de los siglos, y eso no. Tendrás que vértelas conmigo aquí o en otra parte, porque si te niegas, te escupiré a la cara por cobarde y...

—¡Basta! —rugió Nap—. He dicho que el jefe es quien ordena, y si él entiende que ahora mismo debemos dilucidar este asunto, por mi parte estoy dispuesto.

—¿Lo has oído, Theodore? Él está dispuesto y yo también. La cosa será breve y cuando terminemos, te habrás quitado una preocupación de encima.

—Está bien—bramó el bandido—. Por mi parte, que se efectúe el duelo. ¿Cómo va a ser?

Wolff, con los ojos chispeantes de sadismo, clamó:

—Podía escoger el revólver, pero me parece poco para quedar satisfecho. Él me golpeó a placer y se ensañó conmigo dejándome estas cicatrices. Exijo pelearme con él del mismo modo, para dejarle su rostro peor de lo que él me dejó el mío.

—Bien, como al parecer eres el ofendido, nada tengo que oponer, aunque preferiría que esto acabase con un par de onzas de plomo, que es más seguro.

—No lo creas. A un hombre se le puede matar de un balazo, de una cuchillada o de un puñetazo, y yo tengo puños como mazas para despacharle de ese modo. Cuando le deje de mi mano, te lo devolveré convertido en un guiñapo.

Al hablar, mostraba sus enormes puños cerrados y todos, a pesar de no ser cobardes, sintieron un extraño estremecimiento al ponderar lo que sería no poder defender su rostro de dos enormes mazas como aquéllas.

—Bien—repuso Theodore—. No perdamos tiempo, porque el tiempo es oro. Como aquí no hay espacio suficiente, vamos a la explanada junto a la torrentera. Si alguno cae para no levantarse más, creo que el entierro más sencillo será lanzarle después al agua.

El duelo ya no tenía remedio y los abigeos se dispusieron a salir para trasladarse al lugar de la pelea. Harry, nervioso, no podía ocultar su preocupación. Sabía que una vez, Nap había vencido y vapuleado a Wolff, pero ignoraba si por casualidad o por méritos propios, y temía ver caer a su compañero y verse privado entonces de una ayuda muy valiosa.

En voz baja, preguntó:

—¿Qué va a suceder, Nap?

—No lo sé, Harry—dijo suavemente el muchacho—. Una vez le aplasté y creo conocer su juego, pero nadie puede asegurar nada. Hubiese preferido el revólver, pues si él sabe manejarlo, yo también. De todas formas, si tengo la desgracia de caer, sólo le pido que cuando vea a Flor, le diga que tuve la desgracia de caer y que morí pensando en ella.

—Si eso llegase, le prometo que así lo haré. Pero también le prometo otra cosa. Wolff no se gozaría mucho en su triunfo, porque ya encontraría yo el modo de obligarle a medirse conmigo revólver en mano, y con un Colt de frente de poco le valdría lo que sepa hacer con él.

—Gracias, Harry. Confío en que la cosa no llegue tan lejos.

—¡Ojalá sea así! De todas formas, tenga mucho cuidado y no se confíe.

—No pienso hacerlo. Alguien me enseñó un poco de esgrima de brazos y piernas y eso sirve para mucho ante la fuerza bruta. Wolff es un elefante, pero pelea a ciegas y eso también tiene sus inconvenientes.

Los dos amigos habían salido los últimos y esto les permitió aquel cambio de impresiones.

Por fin llegaron a la explanada, uno de cuyos lados moría cortado a tajo al borde del torrente. Éste rugía de modo impresionante, quizá porque todos estaban sugestionados por el trágico momento. Al pasar por delante de los conglomerados de piedra en uno de cuyos huecos habían descubierto el cadáver de un miembro de la cuadrilla, ambos instintivamente miraron a Theodore. Éste, al pasar por delante del socavón, había dado un golpe con el pie a la navaja caída, haciéndola entrar en el agujero, pero su rostro no se inmutó para nada.

Quizá con aquel gesto, trató de evitar que alguien se fijase en la navaja e hiciese deducciones que le llevasen a investigar a quién pertenecía.

CAPÍTULO IX

EL GOLPE DECISIVO

Todos los que componían la cuadrilla formaron un amplio círculo para no entorpecer los movimientos de los luchadores y al tiempo, no perder un detalle de aquella pelea que prometía ser feroz.

Y aunque todos o la inmensa mayoría consideraban la partida muy desigual y daban por vencido de antemano a Nap, no se atrevieron a cruzar apuestas, quizá porque se sentían un tanto impresionados.

No les guiaba simpatía hacia ninguno. A Nap le desconocían y a Wolff le temían porque lo consideraban un verdadero salvaje.

Theodore, convertido en juez del duelo, exigió a ambos que entregasen las armas. Si los dos estaban conformes con pelear a puñetazo limpio, no se les podía permitir que en un momento de desfallecimiento o miedo, alguno llevando las de perder, se alzase en vencedor usando inopinadamente el revólver.

Wolff remangó las mangas de su camisa mostrando sus ennegrecidos brazos, en los que los músculos se señalaban como enormes cuerdas tirantes, disimuladas por la piel. No llevaba chaqueta y sólo con aquella operación estaba listo para empezar.

Nap, por el contrario, se despojó de la chaqueta, que entregó a Harry, y también remangó sus mangas. No era tan delgado como parecía a simple vista y también sus brazos eran musculosos, aunque menos gruesos.

Wolff, que lo examinaba con una sonrisa siniestra, comentó:

—La otra vez te adelantaste a colocarme primero el puño en la cara y esto me resto facultades. Esta vez no gozarás de esa ventaja y ya veremos quién es el primero que golpea. ¿Quieres decidirte ya, o esperas a que antes te ponga los ricitos que te prometí la otra vez para que estés más guapo cuando caigas?

Nap no se dejó impresionar por el insulto. Si alguien debía ponerse nervioso, que fuese su rival, pues sería para él una posible ventaja.

Por fin arqueó las piernas, clavó los tacones en el firme piso y doblando los brazos, dijo:

—Wolff, no me gusta cómo te dejó el médico ese cubil de serpientes que tienes por boca. Voy a igualártela echándote fuera los pocos dientes que te quedan.

—¡Prueba, mamarracho!

Se lanzó sobre él como un toro ciego, intentando clavar sus puños en el fino rostro de Nap, pero éste, en una guardia cerrada, presentó sus brazos como escudo de choque y los primeros y demoledores golpes del bandido chocaron contra ellos.

No por esto dejo de sentir dolor. Sus músculos eran duros, pero los puños de Wolf parecían de pura roca. El bandido se enfureció cuando comprobó que sus primeros golpes resultaban estériles y no era fácil llegar al rostro de su rival. Por ello, giró el cuerpo para atacarle de flanco, cosa que no pudo hacer porque el flexible cuerpo del expeón se movió veloz y no dejó por un momento de darle la cara.

Wolff golpeaba una y otra vez tratando de meter el brazo por aquella cerrada muralla que lo impedía. Nap no golpeaba, pero tampoco se dejaba golpear.

Y esta defensa a ultranza parecía confiar al bandido. Nap tenía miedo a sus puños y prefería evitar encajar los golpes a intentar colocarlos.

Por ello, decidió mostrarse más audaz e imprudente. De un modo u otro, tenía que golpear a su enemigo en algún lugar sensible para empezar a descomponerle. Y renunció a pegar en el rostro para hacerlo en su pecho. Un mazazo como una coz en lugar tan vital, le dejaría sin respiración y a merced de sus puños. Y se lanzó al ataque inclinándose para golpear bajo. Nap, que no pestañeaba para no perder de vista los movimientos de su rival ni una sola fracción de segundo, pareció adivinar el intento, porque saltó de costado rehuyendo el cuerpo al recio impacto.

Wolff golpeó en el vacío y perdió un momento el equilibrio, pues había echado su cuerpo hacia adelante para dar más fuerza al golpe creyendo no errarlo. Cuando quiso enderezarse tras el fallo, sintió como si en el hueco del ojo izquierdo, hubiese estallado un barreno. Sin saber cómo, el puño derecho de Nap se le había aplastado en tan sensible lugar y el ojo parecía que había hecho explosión dentro de su cuenca. Cuando se irguió con un rugido de verdadera fiera, su rostro había cambiado. Un enorme rosetón morado tapaba todo el ojo que, inflamado, abultaba como un oscuro huevo de pata.

Exasperado, quiso rectificar el fallo lanzándose veloz sobre el peón, pero ya éste había recobrado su guardia y sólo consiguió golpear sus brazos, que también aparecían morados a fuerza de cardenales.

Aquel golpe afortunado empezaba a dar la ventaja soñada a Nap. Su enemigo, falto de visión adecuada, parecía sentir sobre su única retina sana un velo extraño que desfiguraba cuanto le rodeaba y le hacía mostrarse impreciso en el ataque.

Ahora se movía cauto, tratando de cubrirse también para contrarrestar su mala visibilidad, y Nap, al darse cuenta, empezó a cambiar la táctica, siendo el que acosaba, aunque prudentemente.

Por dos veces, el pecho del gigante retumbó como un sordo tambor al encajar dos feroces golpes. Su respiración acusó los impactos y Nap entonces empezó a girar en torno a él, obligándole a moverse agitadamente para no perderle la cara.

Su mayor peso y los golpes sufridos, le oprimían. Respiraba con ahogo y trataba de golpear al albur sin conseguir nada efectivo, pues sólo por dos veces rozó el rostro de su contrario, produciéndole unas leves raspaduras.

Los testigos seguían con asombro la extraña pelea. Ya no confiaban tanto en el éxito fulminante de Wolff y a cada minuto que la lucha se prolongaba confiaban menos en su victoria.

Nap le estaba dando una lección de aplomo, de serenidad, dominio de nervios y de ciencia para aquella clase de lances. No tenía prisa, sabía aguantar y esperar y también sabía lo que buscaba.

Wolff terminó por darse cuenta de la táctica del peón y ante el miedo a flaquear, decidió jugárselo todo a un ataque en tromba.

Ciego de furor, despreciando los golpes a recibir, se lanzó como un toro embravecido sobre Nap. Éste, sorprendido, maniobró para contrarrestar el ímpetu del abigeo y defendiéndose, empezó a retroceder para marcar distancias.

Pero en el retroceso, se iba acercando peligrosamente al borde de la meseta. Tres yardas más allá ésta se cortaba y el torrente esperaba su presa.

—¡Cuidado, Nap! —gritó Harry sin poder contenerse—. ¡La torrentera!

Nap pareció no oírle y siguió retrocediendo. Wolff, al darse cuenta, emitió un bramido de triunfo y redobló el esfuerzo para acorralar a su enemigo y no permitirle rehacerse. Confiaba en echarse encima en aquel acoso bárbaro y terminar por lanzarle al vacío. Pero llegó un momento en el que Nap cambió bruscamente su táctica. De un salto de costado, evadió el ataque impetuoso, giró rápido el cuerpo y en la sutil maniobra, dejó a Wolff de espaldas al torrente y él ocupó su posición de un momento antes.

Todos adivinaron que aquéllos iban a ser los segundos decisivos y trágicos de la lucha. El peón, muy hábil, no se había dejado maniobrar a gusto de su enemigo, sino todo lo contrario, y ahora trataría de aprovechar la situación que Wolff había buscado.

Súbitamente, se lanzó al ataque. Wolff no fue capaz de resistir el ímpetu del bravo joven y trató de resistir e incluso de lanzarse de nuevo hacia adelante para evitar ser lanzado al abismo, pero no tuvo tiempo, porque Nap, aprovechando una leve coyuntura que Wolff le facilitó, estiró el brazo, le alcanzó en el mentón con toda la fuerza de que era capaz y el cuerpo del abigeo, por efecto del brutal choque, se dobló hacia atrás, perdió el equilibrio y en una pirueta trágica, para enderezar la silueta, no lo consiguió, y se perdió por el borde de la cortada para caer al torrente.

Un ¡oh! de terrible sorpresa brotó de todas las bocas al ver desaparecer el cuerpo del gigante. Había sido algo tan espectacular y al parecer tan bien medido, que les dejó con el ánimo suspenso.

Nap, que sudaba como un condenado, se pasó el desnudo brazo por el rostro lleno de raspaduras, manchándoselo de sangre y respiró con ansia. A pesar de que trató de administrar el esfuerzo, éste había sido brutal y se sentía falto de aire en los pulmones.

Por un momento, reinó un silencio opresivo. Luego, Theodore, que había perdido en parte el color a causa de la emoción, se adelantó a Nap diciendo:

—Bien, muchacho; cuando supe que una vez habían vapuleado en la cárcel a Wolff, creí que fue de casualidad, pero hoy, al verte pelear con esa firmeza y ese dominio, comprendí en seguida que ese idiota no te había concedido el valor que posees. Nada tengo que oponer a la lucha, porque fue leal y venció el que mejor supo administrar sus fuerzas. Lo siento, porque he perdido un hombre muy útil, pero confío en que tú sepas cubrir su hueco, pues méritos posees para ello. Y como aquí ya nada tenemos que hacer, volvamos de nuevo al refugio donde os daré las instrucciones necesarias para lo que hay que emprender.

“En el barracón hay un pequeño botiquín. Cúrate esos raspazos y espero que no sean gran cosa y que cures pronto de ellos.

Todos regresaron al refugio comentando el final de la lucha. Harry, que no podía disimular una sonrisa de alegría infinita, tomó la dura mano del peón y le dijo:

—¡Bravo, Nap! Ha sido usted muy diestro llevando la pelea a su gusto. A tipos como ése no se les podía atacar de frente, porque la ventaja siempre es de ellos. De todas formas, no creí que saldría usted tan bien librado del lance. Wolff era un verdadero elefante.

—Pero le conocía y eso me ayudó—repuso Nap—. Cuando peleé con él en la cárcel, me di cuenta de que sólo era una masa humana falto de imaginación.

Harry ayudó a Nap a curarse los raspazos v más tarde, Theodore los reunió para decir:

—Oídme bien lo que os voy a decir. Esta noche, aisladamente, abandonaremos esto para ir a reunirnos en las proximidades de Richmond, junto al río Beaver. Allí, en la orilla de este lado, hay un pequeño bosque donde mañana al atardecer todos debemos reunirnos No muy lejos del río hay un rancho que en estos momentos está reuniendo un rebaño de setecientas reses para conducirlo a Seillin, donde será embarcado con rumbo al sur. El rebaño saldrá del rancho a primera hora del día siguiente y hay que atacarlo en el trayecto, que no es muy largo. Según mis informes, sólo media docena de peones conducirán el hatajo, y para esos hombres nos sobramos y nos bastamos. Pero se trata de algo más que atacar el ganado y apoderarnos de él. Es imprescindible que ni uno solo de los peones que lo van a conducir pueda escapar. No digo que haya que exterminarlos, pero sí evitar que escapen y den la voz de alarma antes de que tengamos tiempo de poner el ganado en lugar seguro. Por lo tanto, la orden es ésta. Apoderarnos de los peones y retenerlos prisioneros hasta que no constituyan peligro para nosotros. Si se entregan, serán maniatados y yo dispondré dónde habrán de ser conducidos; pero si se niegan a rendirse, entonces peor para ellos, porque de que no escape ninguno dependerá el éxito. Creo que me habréis comprendido. Ya allí os diré la misión específica de cada uno de vosotros para que el plan se ejecute al detalle. Con que unos ataquen y otros vigilen para perseguir a los que traten de escapar, las cosas marcharán bien. Así es que repasad vuestras armas, tomad proyectiles en abundancia por si es preciso malgastar plomo y meted en los sacos de viaje provisiones para tres o cuatro días. De aquí a esta noche nada más tenéis que hacer. Yo, en cambio, tengo necesidad de hacer algo y ya me he retrasado por culpa de ese maldito Wolff. Por lo tanto, como el lugar de la cita no tiene pérdida, que Jasper ordene la salida a partir de la medianoche y a él le encomiendo el detalle. Yo me sumaré a vosotros mañana por la tarde.

Como nada más tenía que añadir, preparó su caballo y abandonó el refugio para volver a Camargo.

Los abigeos quedaron en libertad de moverse a su gusto en el estrecho encierro y se dedicaron a preparar las armas, de acuerdo a la orden recibida.

Harry aprovechó un momento en que pudo hablar a solas con Nap y comentó:

—Ha llegado el momento de ponernos a prueba, Nap.

—Ya lo veo y no me gusta, Harry. No habrá escape y tendremos que atacar a esos infelices sin poder hacer nada en su favor. Yo confío ciegamente en el señor Wilson. Alguien estará vigilando en torno a esto. Espero que nos vean salir aunque sea aisladamente y nos sigan a distancia para saber a dónde vamos. Si así es, habrá que confiar en que a la hora del ataque, alguien más intervenga en favor de los peones, y si así fuese, aunque no tenemos ninguna orden de obrar por nuestra cuenta, podemos sumarnos a ellos y decidir la partida. No podemos olvidar que está por medio la vida de media docena de hombres honrados y que ya no se trata de despojarles del ganado, sino de cazarles a tiros si intentan escapar. Esto es superior a toda otra consideración.

—Tiene razón, y por mi parte, me sumo a su idea. Si alguien interviene, nosotros les ayudaremos y después ya veremos lo que sucede.

—Sí, pero si eso sucede, tenemos que apoderarnos de Theodore sobre todas las cosas. Él es quien sabe el nombre y dónde se puede echar mano al jefe, y no podemos dejarle escapar.

—Lo intentaremos si es necesario. Daría algunos años de vida por poder encontrar al señor Wilson y ponerle en antecedentes de lo que va a suceder. Sería una redada magnífica y nosotros no tendríamos que exponernos a obrar de mala manera.

—Cierto, pero como no es posible, nada podemos hacer. Él conoce la situación y sabrá cómo proceder.

Ya no comentaron más. Todo lo que hablasen sería en vano, porque no podían adelantarse a los acontecimientos.

El tiempo transcurrió monótono. Los dos aliados se sentían cada vez más nerviosos a medida que se acercaba el momento de salir para el lugar de la emboscada. En cambio, el resto de la cuadrilla, curtido en aquellos lances, apenas si lo tomaban en consideración, y para matar el tiempo, se habían entregado a jugar a los naipes.

Al cerrar la noche, encendieron dos lámparas de petróleo y cenaron. Todo estaba preparado y sólo esperaban la medianoche para abandonar aquello.

A las doce, el llamado Jasper ordenó:

—Preparados, muchachos; ha llegado la hora. Saldremos de dos en dos y si es preciso, en el camino nos distanciaremos, aunque no creo que por aquí nadie nos vea. Mucho cuidado con meterse por terreno peligroso y lo mejor es huir de todo poblado o granja que encontréis al paso.

De dos en dos y con intervalos de un cuarto de hora, los fue despachando. A Nap y Harry, como amigos que eran, los hizo salir juntos cuando sólo quedaban otros cuatro en el refugio.

—¿Conocéis el camino? —preguntó.

—No se preocupe—repuso Harry—. Yo conozco esto como la palma de mi mano.

—Entonces, no necesitáis indicación alguna. ¡Andando!

La pareja descendió por las cortadas y salió a terreno libre.

Nap miraba con ansia como si anhelase ver surgir a Wilson de la penumbra azulada de la noche para salir a su encuentro y resolver sus dudas, pero el paisaje estaba desierto y nadie apareció en él.

Galopando a un paso corto, pues la noche no permitía avanzar aceleradamente a causa de la poca visibilidad, emprendieron la ruta indicada. Harry no había mentido al afirmar que conocía aquello muy bien, pues años antes había vivido por aquellas latitudes, que abandonó más tarde para ingresar en los rurales.

* * *

Sin contratiempo alguno, todos los miembros de la banda fueron llegando al bosquecillo lugar de la cita, y reunidos al fin, acamparon en espera de que Theodore se presentase como había prometido.

Tendrían que pasar la noche allí hasta que a la salida del sol, el hatajo se pusiese en marcha y en un momento determinado, cruzase por la orilla del río.

Y la noche transcurrió sin que Theodore hiciese acto de presencia. Esto les tenía nerviosos, pues él era quién debía dirigir el golpe y dar las instrucciones para trasladar el ganado robado a sitio seguro.

CAPÍTULO X

LA MANO EN LA SOMBRA

Theodore, una vez que dejó a sus hombres en el refugio tras darles las últimas instrucciones, no se dirigió a Camargo como había indicado, sino a Taloga, un poblado en la misma ruta, que sus hombres debían seguir más tarde. Era allí donde le reclamaba su misión antes de lanzarse a la audaz aventura.

Taloga era un poblado que no llegaba a reunir un número de vecinos como Elk City o El Reno, pero bastante nutrido, porque significaba una ruta obligada en varias direcciones en aquella parte de la región.

En el poblado, era bastante conocido un tipo llamado Eddie Branley, quien dos años atrás había instalado una taberna lujosa para la capacidad y prestancia del poblado.

Había gastado bastante en la instalación y hasta había reservado un espacio para sala de juego.

Quizá este aparato había servido para atraer al local a la mayor parte de los clientes del poblado, e incluso para que por las noches se formasen partidas de póker entre los más pudientes de Taloga, pero no parecía que el negocio rindiese lo suficiente para una instalación de aquella clase.

Sin embargo, Eddie se mantenía gustoso y parecía mostrarse satisfecho de su establecimiento y de las menudas ganancias que éste le rendía.

Eddie tenía como encargado del bar a su hermano Thomas, el cual era el que casi siempre estaba al pie de la barra, mientras su hermano, unas veces daba paseos a caballo y otras hacía viajes que duraban tres, cuatro o seis días.

Algunos clientes habían comentado con él el hecho de que hubiese empleado bastante dinero en aquella instalación en un pueblo que por su capacidad no podía rendir la utilidad que le hubiese dado en Elk City o en algún otro poblado más importante y Eddie sonriendo, había replicado:

—Ya lo sé, pero cada cual tiene sus manías y sabe lo que se hace. Yo he recorrido medio Oeste, he ganado dinero y no sé estar quieto sin hacer algo. Un bar con juego en Elk City es exponerse a que suceda lo que sucede en ciudades broncas y pobladas, y yo ya he renunciado a las peleas y a las horas de inquietud. Me he ganado el descanso y quiero vivir apacible y tranquilo. Aquí se respira calma, no pierdo dinero y lo que me rinde el bar, me evita tener que consumir mi pequeño capital. Con esto, dar unos paseos a caballo y hacer alguna escapada a los poblados importantes para concertar el envío de las bebidas que necesito, me siento feliz. ¿Para qué más si me basta? El día que me canse, dejaré el negocio a mi hermano Thomas y me retiraré Dios sabe adónde, a descansar.

—¿Por qué no se casa? —le preguntaron—. Usted es joven relativamente y esa vida...

—¡Oh no, no me hable de las mujeres en ese sentido! Una vez creía haber encontrado lo que buscaba y me defraudó hasta el extremo de prometerme a mí mismo no volver a interesarme por ninguna. Me va bien así y no quiero complicarme más la vida.

Con estas explicaciones, había dejado satisfecha la curiosidad pública de Taloga. La verdad sólo él la sabía, pero no le interesaba que los demás la conociesen.

Eddie era en efecto, un hombre joven. Debía frisar en los treinta y cinco años; era alto, espigado, fuerte, musculoso y de ágiles movimientos. Su rostro era anguloso, duro de facciones y de mentón saliente, pero en conjunto no repelía, pues sin ser un hombre atractivo de facciones, tampoco era feo.

Vestía con bastante elegancia y sus manos finas y de dedos ágiles y largos, parecían denunciar en él al tahúr profesional que retirado o no de sus actividades seguía cuidando lo que en parte debía considerar un instrumento de trabajo.

Su hermano difería bastante de él. Era más bajo, más grueso, más pesado y menos atrayente. Un tanto taciturno, hablaba parcamente y sólo cuando no podía evadir la conversación.

Al mediar la tarde del día en que los bandidos se habían reunido en el refugio dispuestos a dar el golpe proyectado, un caballo sudoroso se detenía a la puerta del bar y de él se apeaba Theodore, quien penetró en el bar donde en aquel momento no había clientes.

Thomas le miró fijamente y Theodore preguntó:

—¿Está dentro Eddie?

—Sí, puedes pasar.

Theodore cruzó el bar, penetró en el estrecho pasillo y se detuvo junto a una cerrada puerta que había al fondo. Allí llamó con los nudillos de un manera especial y poco después se abría la puerta y Eddie en mangas de camisa aparecía en el umbral.

—Pasa—ordenó—. Ya me tenías impaciente por tu tardanza. Te espero hace más de una hora.

—No fue mía la culpa, Eddie. Surgió algo inesperado en el refugio y me retrasé.

—¿Qué ha sucedido?

—Un incidente trágico. Cuando llegó Wolff con “El Largo” resultó que uno de nuestros nuevos elementos, ese muchacho llamado Nap que se fugó de la cárcel de Elk City, había estado preso con Wolff al mismo tiempo y allí habían tenido una pelea, en la que Wolff salió malparado. El encuentro fue desastroso, porque Wolff no quería saber de hacer nada sin antes liquidar su deuda con Nap. Como no logré reconciliarlos, me vi obligado a consentir que se enfrentasen en la explanada junto al torrente.

—¿Y qué? ¿Nos hemos quedado sin el nuevo elemento?

—Se pelearon a puñetazos y cuando todos creíamos que Wolff le aplastaría como a un gusano, resultó que Nap sabía mucho en el sentido de defenderse y atacar de hombre a hombre. Wolff se confió primero y luego se desconcertó. No acertaba a colocar sus puños y en cambio recibió un puñetazo terrible en un ojo que le quedó tapado. El final fue que en un ataque desesperado, cuando parecía que Wolff había acorralado a Nap y lo tenía al borde de la torrentera para lanzarlo al vacío, la decoración cambió, Nap se revolvió, le dejó a espaldas del vacío y de un certero puñetazo en el mentón, lo lanzó a la torrentera en medio del asombro de todos. Fue algo que nadie esperaba, pero así sucedió y esto me entretuvo porque no podía dejarles por lo que pudiese haber sucedido sin mi presencia.

—¿De modo que hemos perdido de nuevo a Wolff y esta vez para siempre?

—Así ha sido, aunque parezca mentira.

—Muy duro y hábil tiene que ser ese muchacho para haber acabado con un tipo tan peligroso como Wolff.

—Lo es y lo ha demostrado.

—Me interesa. ¿Qué sabes de su vida?

—Lo que tú y yo. Se fugó de la cárcel de Elk City con ese Harry que le acompaña y estaba condenado a seis años por robo de ganado. No sé más.

—Hay que indagar y saber más de él, Theodore. Muerto Wolff con el que contaba para un proyecto nuevo, vamos a necesitar un jefe de facción para desarrollarlo y necesito que sea un hombre de completa confianza. Habrás de indagar en su vida a fondo.

—Lo haré. ¿De qué se trata?

—Ya te lo explicaré. Proyecto extender el negocio lejos de aquí, sin por eso abandonar esto y no puedo confiar a cualquiera la dirección, cuando tú no puedas atenderlo todo. De esta manera, dividiremos las fuerzas que nos persiguen y tratan de localizarnos y haremos más difícil su misión. Si dejamos que todo lo concentren en esta zona pueden terminar por darnos un serio disgusto.

—Como el que estuvo a punto de darnos aquel sapo de Gilbert cuando nos sorprendió hablando en las cortadas.

—Tú tuviste la culpa, Theodore.

—Yo no. Gilbert no estaba en el refugio ni le esperaba tan pronto. Se presentó de improviso y al no encontrarme en él, me buscó y nos sorprendió hablando. Suerte que me di cuenta y le quité las ganas de meter la nariz donde no le importaba.

—¿Qué me dices de él?

—Ya está bien muerto dentro del agujero donde le metí atado de pies y manos.

—Bien, ocúpate de eso que te he dicho, porque es interesante.

—No pretenderás que... te lo presente.

—No. Tú sabes que nadie para nada debe saber de mi persona. Aquí me creen un chiflado que he expuesto un dinero para un negocio tan pobre, pero me va bien así y tengo las espaldas cubiertas. Nadie me conoce fuera de este negocio y con ningún hombre de los nuestros he tratado salvo contigo. Tú eres otra cosa, porque te llevas una buena parte del negocio y porque no te conviene hacerme traición. Correría peligro tu pescuezo y esto me garantiza.

Theodore hizo una mueca agria. De sobra sabía que estaba en manos de Eddie y que éste podía mandarle a la horca por algo cuyas pruebas poseía, si a él le descubrían y le apresaban.

—¿Hablamos de otra cosa? —preguntó el abigeo.

—Habla, que a eso has venido.

—Todo está preparado. Mis hombres emprenderán el camino esta noche y en el momento en que ese hatajo cruce por el lugar señalado, caerán sobre él. He dado orden que no dejen escapar a un solo peón para que no puedan denunciarnos antes de poner el ganado a salvo. Pero necesitaba saber si todo seguía igual o había contraorden.

—No hay contraorden, porque en este momento no sé que nada haya cambiado. Tú sabes que aquí vienen muchos rancheros de la comarca y aquí beben, juegan a veces y hablan de negocios y hasta conciertan transacciones. Yo escucho, tomo notas y me aprovecho de lo que hablan. Nunca se les puede ocurrir pensar que es de aquí de dónde salen planeados los golpes que sufren, casi todos con datos ciertos que ellos mismos me proporcionan. Y como ayer estuvo aquí el propietario del ganado y nada habló respecto a que sus negocios hubiesen variado, tengo que suponer que el hatajo saldrá en el momento acordado. Así es que puedes volverte y reunirte con tus hombres para dirigir el asalto. A tu responsabilidad confío que todo salga como está proyectado.

—Descuida, que por la cuenta que me tiene cuidaré de que así suceda.

—Entonces no te digo nada. Ya sabes dónde habrás de dejar las reses e inmediatamente os disolveréis, dejando a dos hombres al cuidado de ellas. Tú vendrás a darme cuenta del éxito del plan y ya te diré lo que hay que hacer después.

Como nada más tenían que hablar respecto al asunto, Theodore salió al bar, pidió a Thomas un whisky y tomando el caballo que había dejado a la puerta, saltó a la silla y emprendió el camino para reunirse con el resto de la cuadrilla.

Theodore, preocupado con el asunto que tenía entre manos y seguro de que nada había surgido para ponerle en guardia, no se había dado cuenta de que pese a que nada sospechoso sucedía en torno a él, sus movimientos estaban vigilados celosamente.

Tras la visita de Harry a Wilson y con los detalles que éste proporcionara, el agente en persona había tomado a su espalda la misión de vigilar a Theodore y con la ayuda de un sargento de rurales, se turnaba para no perderle un momento de vista.

Así le había visto llegar al refugio y había observado como aisladamente habían ido llegando los demás elementos de la banda.

Y como Harry había advertido que se preparaba un golpe de envergadura aunque ignoraba cómo y dónde tomó sus precauciones y despachó al sargento al pueblo inmediato, para que ordenase al sheriff que reclutase media docena de hombres duros y decididos y los pusiese a sus órdenes.

La noche que los bandidos debían salir para concentrarse próximos al río, los reclutados estaban escondidos en los accidentes del terreno a las órdenes del sheriff, quien estaba encargado de seguirlos a distancia para saber adónde se dirigían y qué intentaban.

Él por su parte, con el sargento, había seguido a Theodore cuando tras la pelea de Wolff y Nap, abandonó el refugio para dirigirse a Taloga.

Cuando a distancia le vieron entrar en el bar de Eddie, Wilson pareció adivinar que era allí donde radicaba lo que andaba buscando y dirigiéndose al sargento ordenó:

—Dese prisa. Busque al sheriff y pregúntele a quién pertenece el bar y qué sabe de su dueño. No tarde, porque supongo que la visita será breve, y ordene al sheriff que olvide la pregunta y sus respuestas.

El sargento cumplió el encargo rápidamente y se reunió con Wilson mucho antes de que reapareciese Theodore.

—El bar—dijo el sargento—pertenece a un tal Eddie Branley y los datos más salientes que me ha podido proporcionar son éstos.

Le dio cuenta de todo lo que el poblado sabía del dueño del bar y Wilson, sonriendo, dijo:

—Me parece que esto está a punto de acabar, sargento, porque tengo en mis manos todos los hilos de la madeja. Si no recuerdo mal, Eddie Branley es un tipo que tenía un garito en Oklahoma; garito en el que se reunía lo peor del Estado. En cierta ocasión estuvo a punto de ser apresado por creérsele complicado con una cuadrilla de ladrones. Fue muy vivo, vendió el negocio de la noche a la mañana y desapareció sin dejar rastro. Nadie hubiese supuesto que un hombre tan activo y tan metido en la vida agitada, se hubiese medio enterrado en un pueblo de mala muerte como éste. Y ahora me lo explico. Esto le sirve de tapadera para seguir su vida de latrocinios. Está escondido, no da la cara y la gente le cree un santo. A nadie se le ocurriría buscarle aquí cuando por sus actividades anteriores era un elemento propio de otras latitudes. Aquí, en la sombra, debe estar acumulando dinero y un día, cuando reúna lo que estime necesario, desaparecerá para reaparecer en alguna ciudad importante lejos de estos lugares, Pero como de momento aquí lo tenemos seguro y quien me interesa es Theodore, nos ocuparemos primero de él. Podría estar yo engañado y no ser Eddie la persona que buscamos, pero Theodore nos lo habrá de confirmar.

Escondidos tras el esquinazo de una calleja en la parte baja de la calle, le vieron montar a caballo y salir del poblado por el lado contrario. Entonces, cuando él no podía darse cuenta, saltaron a las sillas de sus monturas y se dispusieron a seguirle.

Desde lejos, le veían galopar hacia el este y el agente, cuando parecía seguro de que no abandonaría la senda, dijo al sargento:

—Sígame y dispóngase a galopar de firme a campo traviesa. A tres millas de aquí hay un atajo por el que podemos salir a la senda, ganando mucho terreno, y si lo hacemos antes de que ese tipo nos rebase, vamos a cazarle de frente. Si le perseguimos, puede darse cuenta y huir, pero si tropieza con nosotros en sentido contrario, no sospechará que le seguimos.

Tras una carrera feroz, cruzaron el atajo y salieron a la senda. Ésta estaba desierta y o Theodore había sido más veloz y había pasado, o no tardarían en cruzarse con él.

A paso lento caminaron al encuentro del abigeo, hasta que poco más tarde le vieron surgir por un recodo del sendero.

—Ahí está—dijo Wilson—. Prepárese a secundarme cuando intente detenerle. Debe ser un elemento de cuidado y no se le puede dar beligerancia.

Avanzaron unidos como si fuesen dos marchantes que cruzaban la senda pacíficamente y no se separaron al avanzar su contrario para no despertar sus sospechas.

Y cuando llegaban a su altura, Wilson, que había ocultado el revólver con la mano apoyado en la silla, lo empuñó presentándolo de frente, al tiempo que ordenaba:

—¡Levante las manos, Theodore; será mejor para usted!

El abigeo, sorprendido, quedó un momento indeciso, pero súbitamente se dio cuenta de que estaba en situación muy peligrosa y levantó lentamente los brazos, al tiempo que con un enérgico espolonazo, obligaba al caballo a arrancar veloz lanzándose sobre el del agente.

El choque fue brutal y ambos rodaron a tierra confundidos con sus cabalgaduras, que habían caído de costado, pero cuando Theodore quería aprovechar la acción para extraer su revólver, el sargento, veloz, saltaba desde lo alto de la silla y caía sobre el abigeo, clavándole las pesadas botas en la espalda.

Theodore se revolvió furioso en tanto el sargento intentaba sujetarle y Wilson se desembarazaba del caballo para acudir en ayuda de su subordinado.

Y se desarrolló una feroz pelea en la que los tres golpeábanse duramente en un intento decisivo de vencer.

Como el agente necesitaba vivo al bandido para obligarle a hablar, no quería hacer uso más que de sus manos y sus fuerzas para dominarle. Así se lo había advertido al sargento y éste le secundaba.

Pero Theodore no tenía por qué sentir tales escrúpulos y su ansia era deshacerse de alguno de sus enemigos, para poder luchar con el otro en igualdad de fuerzas.

No podía usar el arma, no le habían dado tiempo a extraerla y peleaba con desesperación para gozar de un momento de respiro. Pero sus adversarios no se lo concedían y se veía obligado a luchar como un gato rabioso, haciendo uso de uñas y dientes para zafarse de aquella presión que medio le ahogaba.

Hasta que la desigualdad de fuerzas le abatieron, pues el sargento consiguió aferrar sus brazos, mientras Wilson le apretaba el cuello hasta casi asfixiarle.

Y cuando llegó un momento en que parecía que Theodore se iba a desvanecer falto de respiración, el sargento, aprovechando su inercia, le aplicó las manijas y Wilson aflojó la presión del cuello.

Por algunos minutos, el abigeo, con los ojos próximos a saltar en sus órbitas, el rostro casi amoratado y la dura señal de las manos del agente en su moreno cuello, permaneció quieto, respirando con ansia trágica. El aire parecía negarse a entrar en sus pulmones y el poco que aspiraba, producía un rumor sordo en su garganta.

Pero poco a poco se fue recuperando. Era fuerte como un roble y se resistía a morir.

Cuando su respiración se hizo casi normal y su pulso se fue serenando, Wilson que tenía la ropa en desorden como el sargento y presentaba rojizas señales en el rostro como trofeos de la dura pelea, ordenó:

—Sargento, ayúdeme a sacarlo de la senda y a llevarlo a aquella parte donde hay unos árboles. Tenemos que sostener una animada charla con el amigo Theodore y necesitamos hablar en secreto los tres.

Lo tomaron en volandas y lo trasladaron al lugar indicado por Wilson, ya allí, lo depositaron en tierra y el agente dijo:

—Escuche, Theodore, el tiempo es oro y hay que aprovecharlo. Para que no se haga ilusiones y crea que me puede engañar, voy a decirlo algo de lo que sé y luego voy a comprobar si el resto que usted me va a decir, es verdad o mentira. Sé que es usted la mano derecha de Eddie Branley en este asunto del robo de ganado. Sé que dirige en su nombre la banda y sé que tienen su refugio en un lugar abrupto de las cercanías de Camargo. Sé que allí ha reunido una docena de abigeos para dar un golpe inmediato en algún sitio no muy lejano a esta zona y que sus hombres están concentrados esperando su llegada para actuar. También sé que ha ido usted a ver a Eddie para recibir las últimas instrucciones y que ahora se dirigía a reunirse con el resto de la cuadrilla que le espera para actuar. Me va a confirmar todo lo que le he dicho y me va a decir de qué conoce a Eddie, cómo se asoció con él y dónde le esperan sus sapos. No olvide que le he dicho que conozco muchas cosas y que una parte de ellas no se las digo, para comprobar si su confesión es cierta. Ahora hable, porque tengo mucho que hacer.

Theodore, apretando los dientes, rugió:

—Si lo sabe, eso que gana, y si lo ignora y pretende que yo se lo diga, pierde el tiempo. No voy a ganar nada con hablar, y al menos si suceden cosa que usted no pueda evitar, esa compensación me tendré. Sé que me han cazado bien y que nada me servirá para salvarme, por lo tanto haga lo que le parezca.

—Muy bien. Lo que me parece es algo muy expeditivo y lo va a comprobar pronto. Le voy a colgar de las muñecas a dos ramas de árbol, con las puntas de los pies rozando el piso sin poder afianzar en él los talones. Si es usted capaz de resistir diez minutos esa postura sin volverse loco o sentir que se le arrancan los brazos, me habrá demostrado que mis métodos han fallado por una vez en mi vida. ¡Sargento, prepare las cuerdas que vamos a hacer la prueba! Será algo divertido, pero no para este buharro.

Luchando con él salvajemente, consiguieron colgarle como el agente había indicado y Theodore se mordió los labios para no gritar, dispuesto a resistir, pero a los dos minutos, congestionado, medio loco, rugía pidiendo que le soltasen porque estaba dispuesto a hablar.

El agente se había salido con la suya.

CAPÍTULO XI

SE GANÓ LA LIBERTAD

Wilson llamaba al atardecer a la cerca del rancho “X 3”, diciendo al peón:

—Diga al señor Arnold que está aquí el agente federal Joe Wilson, que desea hablar con él urgentemente.

El ranchero, extrañado, le recibió inmediatamente.

—Usted dirá a qué debo el objeto de esta visita.

—Simplemente a esto. Usted va a sacar de aquí en la próxima madrugada un hatajo de setecientas cincuenta reses, ¿no es así?

—En efecto. Es un pedido que tengo para el Sur y habrá de embarcar mañana por la tarde.

—¿Cuántos peones van a conducirlo?

—Seis.

—Pues bien, doble la cantidad y adviértales que vayan avisados y bien armados. En cierto lugar próximo al río saldrá a apoderarse del ganado una cuadrilla compuesta por doce hombres, que tienen orden de no permitir que ningún peón escape vivo.

—¿Qué dice usted?

—Le digo lo que he descubierto, y he venido porque quiero evitar el expolio y al tiempo, con ayuda de su gente, acabar con esa cuadrilla. He localizado al jefe de la banda y a su segundo, pero me resta acabar con los tentáculos. Así es que espero cumpla mi indicación, aparte de que mi sargento y ye nos sumaremos al equipo para dar la batalla.

—¿No cree mejor que deje las reses aquí y...?

—Las reses son el cebo. Desconozco el lugar exacto donde darán el golpe y las reses levantarán la caza. No hay que temer nada, porque nosotros somos catorce, aparte de que entre los doce abigeos emboscados, dos están a mis órdenes y se sumarán a nosotros. Es necesaria esta cooperación de usted, ya que le voy a salvar de un quebranto enorme.

—Tiene razón y haré lo que usted me dice. Aparte esto yo también quiero figurar entre mis hombres y correr con ellos y ustedes el peligro.

—En ese caso, hable con sus peones. Dígales lo que hay y exija que los que se comprometan a custodiar el ganado, estén dispuestos a dar la cara. Aunque seamos más, hemos de pelear como hombres duros y valientes.

—Así lo haré y puesto que aún queda la noche por medio tendría mucho gusto en ofrecerle alojamiento hasta la hora de salir con el ganado.

—Y yo se lo acepto, para mí y el sargento que me acompaña.

—Encantado. Esto dará margen para que me dé detalles del golpe que se preparaba y cómo ha logrado descubrir esa organización.

Wilson y el sargento fueron alojados en el rancho y aquella noche mientras cenaban con el ranchero, Wilson le informó de todo lo que había tramado para descubrir al jefe de la cuadrilla y deshacer la organización.

Muy de mañana, doce hombres jóvenes recios, de enérgico aspecto, estaban preparados para la conducción. El ganado se empezaba a reunir en un claro para emprender la marcha y el ranchero por indicación de Wilson, les daba instrucciones para que cada cual supiese su misión.

Theodore había cantado como una cotorra dando pelos y señales no solo de la actuación de Eddie, sino del plan que los abigeos tenían orden de desarrollar y esto sirvió a Wilson para preparar a los peones sobre la tarea que debían llevar a cabo.

Media docena de ellos cabalgarían en vanguardia mientras el resto flanqueando el hatajo, lo protegería de costado y el ranchero, Wilson y el sargento, atemperarían su actuación a los acontecimientos.

El ganado se puso en marcha ocupando una gran extensión del paisaje, y la cornuda masa avanzó mugiendo reciamente, anunciando a larga distancia su paso.

Las primeras horas de conducción se desarrollaron felizmente. El lugar escogido para el ataque estaba retirado del rancho y sólo en las primeras horas del mediodía alcanzarían el río.

Almorzaron en frío sobre la marcha y hacia las dos, Wilson que se había puesto en vanguardia, descubrió a la recia luz del sol, la cinta espejeante del río y a no mucha distancia, el conglomerado de árboles donde según los informes del bandido debían estar emboscados los salteadores.

Retrocedió, buscó al ranchero y dijo:

—Dé orden de que vayan un poco a la izquierda. No mucho, para que no se pongan en guardia esos grajos, pero sí lo suficiente para que si quieren intentar algo práctico, no puedan disparar desde donde se emboscan y tengan que dar la cara. ¡Atención todos porque el momento se acerca!

Dada la orden, los peones de vanguardia, con los rifles apoyados en las sillas, torcieron un poco el rumbo y los astados les siguieron dócilmente.

Entre tanto, en el pequeño bosque reinaba un gran nerviosismo. Los bandidos se sentían preocupados por la ausencia de Theodore y no sabían qué decisión tomar.

Jasper, que oficiaba de jefe en ausencia del verdadero, se veía acosado a preguntas y el abigeo dudaba, pero su egoísmo era grande. Tenía en perspectiva una prima especial de cien dólares y no parecía dispuesto a renunciar a ella.

—Todo está dispuesto para el golpe y si Theodore no ha comparecido a tiempo, será por algo que nada tiene que ver con esto. Si por su ausencia dejásemos escapar el hatajo, se indignaría y con razón. Con él o sin él, debemos apoderarnos de esas reses, porque cien dólares por cabeza no son de despreciar. Yo asumo el mando en ausencia de Theodore y todo saldrá bien, pues con su ayuda o sin ella nos bastamos para dar el golpe.

Y con esta decisión terminaron las vacilaciones.

Por su parte, Nap y Harry comentaban también la ausencia del abigeo, pero en otro sentido. El instinto les decía que aquello era producto de la intervención del agente y empezaban a abrigar la esperanza de que el ganado no apareciese, o apareciese mejor custodiado de lo que todos creían.

—Hay que estar alerta—dijo Harry—. Si surgiese la sorpresa apareciendo mucha más gente de la que éstos esperan, debemos actuar rápidamente a su favor. Nuestra intervención puede ser decisiva.

Sobre las dos, Jasper, que oteaba el horizonte gritó:

—¡Atención, muchachos! Allá lejos acabo de descubrir una gran mancha oscura que avanza rápidamente. Debe ser el hatajo y como cada cual sabe ya lo que tiene que hacer, cuando yo dé la señal atacaremos.

Con las armas dispuestas y a caballo, esperaron ansiosamente. Contaban con que el hatajo pasase paralelo al río y cuando llegase a su altura, dispararían la primera andanada y luego se lanzarían al galope sobre los peones.

Pero cuando Jasper observó que no se acercaban lo necesario para disparar entre los árboles, maldijo de su sombra.

—¡Preparados! —advirtió—. Tendremos que avanzar sobre ellos o de lo contrario pasarán de largo. ¡Adelante!

En avalancha, abandonaron su escondite para avanzar hacia el hatajo. Harry y Nap, los últimos, les seguían esperando el contacto para ver lo que sucedía.

Y sucedió que de repente, una hábil maniobra de les peones cubrió el flanco amenazado del hatajo y una docena de hombres armados de rifles les recibió a tiros. La sorpresa fue terrible. Contaban con habérselas con la mitad de enemigos, pero, estos, no sólo habían aumentado, sino que parecían preparados para aquel encuentro. La situación se ponía muy difícil y hubo un momento de confusión.

Harry aprovechó para decir:

—Están copados, Nap. ¿No ve cuántos son? ¡Mire, mire...! Allí veo al señor Wilson. ¡Adelante!

Trazaron un medio círculo para separarse del grupo y cuando pusieron cierta distancia, abrieron fuego a su vez, pero contra los dos bandidos que tenían más a tiro. Ambos rodaron trágicamente alcanzados por sorpresa y cuando los demás se dieron cuenta, su desesperación fue infinita.

—¡Traición! ¡Traición! ¡Nos han hecho traición!

Los bandidos abandonaron el ataque para procurarse la huida, pero ya era tarde. El grupo de peones guiados por Wilson y el sargento, se lanzaban sobre ellos fieramente, mientras Nap y Harry, a retaguardia, disparaban sobre los que pretendían huir impidiéndoles tomar el camino de la fuga.

El combate fue breve, pero duro. Los abigeos, al saberse copados, decidieron vender caras sus vidas y durante unos minutos, el tableteo de rifles y Colts atronó la llanura, asustando al ganado a cuyo cuidado habían quedado sólo cuatro peones.

Pero la sorpresa y la desigualdad de fuerzas se impuso y uno a uno fueron cayendo los facinerosos, sin que ninguno lograse escapar. Lo que ellos habían pretendido hacer con los peones, lo hicieron éstos con ellos.

Wilson, que había reconocido a sus dos hombres, maniobró para unirse a ellos y cuando al cabo de diez minutos la batalla había terminado, un gran espacio de pradera aparecía salpicado de cuerpos, unos rígidos y otros agitándose en convulsiones agónicas.

Entre los peones había tres heridos, pero sólo uno parecía estarlo de cierta gravedad.

Harry, limpiándose el sudor que perlaba su frente, dijo:

—¡Qué malos ratos hemos pasado, jefe! No podíamos avisarle de lo que habían tramado y creímos que nadie podría salvar el hatajo ni a esos infelices que estaban amenazados de muerte si pretendían huir.

—Me lo figuro, Harry, pero gracias a Dios, todo salió bien, debido al excelente trabajo de ustedes dos. Hemos seguido a esos sapos hasta su escondite y yo cacé ayer a Theodore en Taloga.

—¿En Taloga? Yo creía que iba a Camargo...

—No, iba a Taloga, donde está el jefe de la banda.

—Entonces ¿le ha descubierto también?

—Sí, pero él lo ignora hasta el momento. Me urgía más evitar el golpe y una vez que Theodore habló y le dejé en manos de un sheriff y sus ayudantes, vine al rancho a dar cuenta a su dueño de lo que tramaban contra el hatajo y reforzamos el equipo. El resultado ya lo están viendo.

—Entonces, el jefe...

—De ese nos vamos a ocupar inmediatamente, pues debe estar tranquilo esperando que le avisen de que el golpe se dio sin contratiempos. Voy a dejar aquí al sargento que me secundó, para que se ocupe de toda esa carroña ayudado por el ranchero y sus peones, y nosotros tres vamos a emprender rápidamente el viaje a Taloga. Quiero dar una bonita sorpresa al amigo Eddie.

—¿Le conocía usted?

—Sí, es un antiguo jugador y fullero que ha montado un pequeño bar en el poblado y se hacía pasar por un hombre pacífico y apartado del mundo. Theodore movía todos los muñecos en su nombre y él era quien planeaba los golpes desde su establecimiento.

“Según dijo ese sapo, vive con él un hermano, que es quién despacha. No le conozco, pero sospecho que sea otro tan peligroso como él. Por eso iremos los tres a detenerles; me figuro que no se dejarán esposar buenamente. Así es que vamos a emprender el camino cuanto antes. Estoy deseando dar cima a este maldito asunto.

—Y nosotros también—aseguró Nap, satisfecho—. Espero que ahora, una vez comprobado todo esto, se reconocerá mi inocencia oficialmente.

—No se preocupe, Nap. No sólo se reconocerá que usted era inocente, sino que le serán dadas las gracias por su cooperación y por lo que ha expuesto para ayudarnos. A usted se debe la pista principal y así hay que reconocerlo.

Y tras dar instrucciones al sargento sobre lo que debía hacer con los supervivientes, dio orden a Nap y Harry de seguirle.

Eddie esperaba confiado el regreso de Theodore. Ni por un momento pasó por su imaginación la sospecha de que todo aquel tinglado se hundiese estrepitosamente y le sorprendiese de lleno entre los escombros.

Calculaba que al anochecer, mientras sus abigeos conducían el ganado a un lugar que él había descubierto y usado sin despertar sospechas de nadie, Theodore volvería a darle cuenta del resultado. Después de aquel golpe, quería desarrollar el proyecto del que había hablado a su segundo, para ampliar aquel saneado negocio y extenderlo con objeto de dividir el trabajo a los rurales y sheriffs y llevarlos más de cabeza aún.

Y obsesionado con esta idea, trabajaba en su pequeño despacho sobre un gran plano de la región, en el que señalaba Jos lugares aptos para operar con más garantía.

Entretanto, Thomas, su hermano, ceñudo y áspero, esperaba el momento en que los clientes debían empezar a acudir y arreglaba vasos y botellas.

Tres jinetes detuvieron sus monturas a la puerta del bar y con decisión penetraron en él. Eran Wilson y sus compañeros.

Thomas les miró con recelo y preguntó:

—¿Qué desean?

—Necesito hablar con su hermano Eddie—dijo el agente.

—No está—fue la recelosa contestación.

—Me temo que se equivoque Thomas. Eddie...

Se cortó para llevar la mano al costado, porque Thomas con un movimiento veloz, había tomado un revólver que escondía debajo del tablero del mostrador y presentándolo súbitamente, gritaba:

—¡Cuidado, Eddie!

Disparó sobre el agente, quien de un salto evadió el disparo, pero no pudo repetir la suerte, porque Nap, que empuñaba su Colt, disparó sobre él con la velocidad del rayo y le clavó un proyectil a la altura de la garganta.

Thomas cayó de bruces sobre la barra, arrojando un enorme chorro de sangre por la herida, mientras Wilson lanzándose veloz hacia la puerta que daba entrada al pasillo, rugía:

—¡Adelante!

Pero la alarma a favor de Eddie había sido dada por los disparos y el bandido, adivinando que el peligro le amenazaba, echó mano al revólver que tenía siempre sobre la mesa y con ímpetu salió al pasillo cuando la puerta se abría con violencia.

Sorprendido, disparó al albur y la bala rozó al valiente agente, quien arrojándose al suelo para evitar ser acribillado, buscaba el cuerpo del abigeo en la sombra del pasillo, mientras Harry y Nap desde fuera, disparaban hacia el interior.

Un rugido de dolor les anunció que alguno había mascado plomo y temieron por la vida del bravo Wilson, pero quien había recibido el balazo fue Eddie.

Éste, de un salto, ganó el despacho y cerró con violencia la puerta. Pretendía hacerse fuerte allí dentro aunque sin posibilidades de escapar, porque se hallaba en una ratonera.

Wilson se puso en pie gritando:

—¡No disparen; se ha encerrado en una habitación!

Harry y Nap se unieron a él y el agente advirtió:

—Va a ser difícil forzar esa puerta sin exponerse a recibir algo duro de digerir. Eddie ya no se entregará y se defenderá hasta caer con el revólver en la mano. Pero vigilen la puerta y si abre, no tengan compasión con él. Voy a reconocer el edificio a ver si hay manera de cazarle de algún modo.

Salió al bar donde Thomas yacía doblado sobre la barra sin dar señales de vida. Varios vecinos aterrados, se amontonaban ante la puerta.

—¡Fuera de aquí! —rugió Wilson—. Soy agente federal y vengo en busca de Eddie acusado de dirigir una banda de abigeos. ¡Qué nadie entre si no quiere que le reciban a balazos!

La gente retrocedió asustada y Wilson dio la vuelta al edificio.

La corraliza estaba abierta y a ella daba una ventana cerrada. Por su posición, juzgó que se trataba de la ventana del despacho donde Eddie se había hecho fuerte.

Volvió veloz al bar y dijo a sus ayudantes:

—He descubierto una ventana y voy a tratar de forzarla. Cuando oigan jaleo, traten de hacer lo mismo con la puerta. No podrá atender a los dos sitios y podremos cazarle de algún modo.

Volvió a la corraliza y levantó la pesada tranca que servía para asegurar la puerta por dentro. Con ella y tomando carrera, atacó la ventana.

La punta del pesado madero hizo crujir y saltar la ventana, abriéndola de par en par.

Eddie al darse cuenta, hizo cara al peligro y disparó contra el hueco, pero Wilson no quiso exponerse y le dejó gastar plomo en vano. Para tomarle como blanco necesitaba asomar el cuerpo y si lo hacía...

Duros golpes sonaron al otro lado. La puerta resistía, pero la pareja golpeaba sobre ella dispuesta a echarla abajo.

Eddie, como loco, no sabía a qué lado atender y miraba a un lado y otro, tratando de descubrir por dónde le llegaría antes el peligro.

Y Ja puerta saltó también astillada. Eddie, furioso, se volvió para disparar sobre los que pretendían entrar por aquella parte. Esto era lo que esperaba Wilson agazapado debajo de la ventana, porque apenas captó los disparos hacia el lado contrario, se irguió veloz, buscó al abigeo y disparó contra él cuando estaba de espaldas.

El tiro certero acabó con él de modo fulminante. Le había alcanzado en la cabeza y su muerte fue instantánea.

Poco más tarde acudía el sheriff, a quien Wilson explicó la clase de individuo que era Eddie.

Su misión había concluido con el exterminio de la banda y sólo le restaba redactar el parte a la superioridad, dando cuenta del desarrollo de su misión.

El cadáver quedaría con el de Thomas, en poder del sheriff, para que éste procediese a darles sepultura.

Cuando pasado el peligro se reunieron los tres, Harry comentó:

—No ha sido fácil acabar con esa fiera y creí que le había acertado cuando le disparó en el pasillo,

—Tuve suerte como todos. Por fortuna, todo ha terminado y cada uno puede volver a su destino.

—Usted, Nap, puede volver a Elk City. Allí le darán dentro de unos días un certificado de libertad absoluta, para que nadie le moleste y si después le interesa ingresar en los rurales, yo puedo recomendarle.

—Muchas gracias, pero no me interesa. Quiero buscar un empleo en un rancho por las cercanías de Strong. Tengo allí algo que me interesa y no puedo separarme mucho. De todas formas, le agradezco su ofrecimiento.

—Bien, no le digo nada, pero si alguna vez necesita de mi ayuda, búsqueme sin vacilar.

—Gracias; lo tendré en cuenta.

Nap se despidió del agente y de Harry. Éste al estrechar su mano, le dijo:

—Suerte, Nap, aunque no creo que tropiece con muchos obstáculos, Flor quedó muy impresionada y se alegrará mucho de su regreso.

—Que Dios le oiga, Harry.

Una mañana, Nap detenía su caballo a la puerta de la cabaña del colono. Flor que parecía vivir pendiente de su llegada, salió a recibirle encendida de rubor, y él, corriendo hacia ella, exclamó:

—¡Flor, Flor; por fin estoy de vuelta y para siempre!

—¿De verdad que es así? ¿Es que su misión...?

—Terminó con fortuna para todos, Flor. Exterminamos la banda y a su jefe. Todo ha terminado y yo, libre para siempre y rehabilitado sin reservas. El señor Wilson me ofrecía una plaza en los rurales, pero no quise aceptarla porque pretendo buscar trabajo aquí si usted... si usted cree que... debo hacerlo.

Ella, bajando la cabeza, repuso:

—Le prometí contestarle y tengo que hacerlo, Nap. Consulté con mi padre y éste no puso reparos a su proposición. Me dijo que algún día tendría que pensar en casarme y si creía que usted podía ser el marido más adecuado para mí, él no tenía nada que oponer pues le había causado muy buena impresión.

—Gracias, pero usted, Flor...

—Yo... pues... creo que también me parece digno de ser tomado en cuenta. Se comportó muy bien conmigo cuando lo de Roger, y un hombre que defiende así el honor de una mujer y antes se había peleado con otro rufián por la misma causa, tiene que ser un buen marido.

Él se adelantó y tomándola de la mano, dijo emocionado:

—Un buen maridó es poco para usted, Flor. Seré el mejor marido que podría encontrar en el mundo.

—Pues yo... yo... prometo ser la mejor mujer que usted podría soñar, Nap. Espero que así sea en bien de los dos.

Él, arrebolado como ella, la atrajo hacia sí, miré en torno y convencido de que nadie les veía, la besó.

F I N