Capítulo I

UNOS OJOS DE MUJER

AP Turpin empujó con el codo las puertas movibles del saloon El Infierno y por un momento quedó tenso en la jamba destacando su firme busto a la resplandeciente claridad rojiza de las lámparas que alumbraban profusamente el salón.

Tuvo que parpadear un tanto para asimilarle aquel reflejo recio e hiriente, en contraste con la oscuridad que reinaba en la calzada. Acababa de hacer su acostumbrada ronda por el poblado solitario y silencioso en sus calles y callejas y ahora, al penetrar en el turbulento local, el más frecuentado y también el más bronco de Arkalon, casi en la raya de Texas, quedó como deslumbrado.

Al poblado, hasta pocos meses atrás, pudo considerársele como una pequeña balsa de aceite. Poseía sus tipos un tanto rudos y peleadores, sus vicios, sus pequeñas pasiones y sus rencillas locales, como todos los pueblos del Oeste; pero de poco tiempo atrás se había convertido en algo demasiado bronco por culpa de aquel maldito traficante, egoísta y acometedor llamado Jeff Morke, que, en su afán de ser el verdadero y omnipotente dueño del poblado y de algo más, había abierto un canal de inmigración de reses, de las que subían a Wichita y al adquirir cientos de astados para un negocio de gran envergadura que estaba iniciando, llevó con el negocio una ola de locura, de vicio y de pelea, encarnada en los rudos peones que conducían hasta allí los hatajos que adquiría y que estaban encerrando Arkalon en un fiero cerco de bramantes y astadas testuces.

Jeff había levantado amplios corrales en derredor del pueblo para contener tan belicosos elementos y ya no sólo eran los equipos que acudían a entregarle el ganado adquirido, sino los que acudían del norte de Kansas a recogerlo después de contratados. Esto había aumentado el elemento pendenciero de Arkalon, de una manera, que estaba desbordando las posibilidades locales de mantener el orden e imponer la disciplina precisa.

Toda la autoridad que podía oponerse a aquellos hombres que el cansancio, las vicisitudes de las jornadas y las privaciones sufridas durante el viaje convertían en fieras a la hora de gozar de libertad de movimientos, eran la persona de Nap Turpin como sheriff y la no muy eficaz de Leo Wood, su comisario, un hombrecillo lleno de buena voluntad, pero falto de espíritu combativo para enseñar los dientes a aquella jauría humana y exponer el pellejo cada minuto cuando surgía algún conflicto demasiado áspero.

Pero no había más. Leo aceptó porque nadie quiso hacerlo y porque Nap necesitaba alguien que le sustituyese durante las horas necesarias a su descanso. Al menos, existiría una figura decorativa que impusiese algo de respeto amparado en la estrella plateada que le distinguía como comisario.

Al principio, Leo pareció encantado con el cargo. Eran setenta dólares por un trabajo que no le iba a quebrar; pero cuando el tráfico de reses aumentó y por dos veces se vio metido en broncas que estuvieron a punto de hacerle ganar inmerecidamente cuatro onzas de plomo repartidas por su cuerpo a capricho de los peleadores, cobró miedo al cargo y quiso presentar su dimisión.

Nap, indignado, le dijo:

—No hará usted eso o le tomarán por el cobarde más cobarde de todo Kansas. Si de primera intención no lo hubiese aceptado, estaría bien; pero ahora, todos opinarían que renunciaba usted a él por miedo y le escupirían a la cara.

—Es posible, Nap—dijo resignado—pero... comprendo que no sirvo para esto. Ya no se trata de peleas vulgares entre elementos del poblado, es algo más serio. Esos demonios con espuelas que recorren la ruta, no tienen miedo a nadie... si no es a usted, y cada vez que me veo forzado a intervenir, creo que es peor. Deben leer en mi cara el pánico que les tengo y se burlan de mí. No es lo malo que se burlen, sino que un día, alguno, demasiado bebido, pase de las burlas a los hechos y me clave a tiros junto a una tapia.

Nap sonrió divertido al oírle declarar su flaqueza de ánimo y repuso:

—Creo que eso le sucede porque es usted demasiado tonto. No hay un hombre, por valiente que sea, que no tenga miedo cuando hay otro hombre frente a él; lo que sucede, es que unos lo disimulan muy bien porque saben administrar sus nervios y otros tratan de ocultarlo presumiendo a gritos de valientes. Si yo dijese que no sé lo que es sentir miedo, sería un fanfarrón imbécil. Lo que me sucede, es que he estudiado a esas fieras y me he asimilado sus procedimientos. Les hago creer que tengo menos miedo que ellos y esto aumenta el suyo. No confío en que esto sea una cosa que me haga invulnerable para toda la vida. Algún día tropezaré con un loco más impetuoso y largo de manos que otros y si es más rápido que yo, me acribillará a tiros porque el miedo le habrá hecho parecer más valiente. Usted haga un esfuerzo y trate de disimular. Cuanto más hondo se meta usted en una bronca y cuanto más parezca que desafía el peligro, menos exposición tendrá usted de correrlo verdaderamente. Es algo que he experimentado personalmente.

Leo, incrédulo, replicó:

—No me fastidie con esos cuentos, Nap. No puedo dejarle por embustero cuando asegura que tiene miedo; pero cuesta trabajo creerlo, sobre todo, cuando se mete usted en las astas de los cornilargos con espuelas. Es usted el hombre que no sabe lo que son nervios y parece usted la estatua del hielo. A veces he llegado a creer que es que no está usted muy conforme con figurar en el censo de la tierra y está deseando que salga alguno que le suprima evitándole el trabajo de tener que hacerlo por sí mismo.

—Bueno, esa es una teoría como otra cualquiera. Cuando se tienen veintisiete años, no parece que la vida sea una carga muy pesada. No puedo decir que en ella me haya salido todo redondo, ni que haya colmado mis ambiciones, pero... vivo, que es lo principal. Lo demás, puede llegar algún día...

—Envuelto en una onza de plomo posiblemente—comentó con acento fúnebre Leo Wood—. Aun no me he explicado cómo diablos aceptó usted esa estrella que debe pesarle más que las montañas Rocosas.

—Tenía que seguir viviendo—aseguró Nap sonriente—y ésta era una manera de hacerlo como otra cualquiera.

—Bueno, sigo sin convencerme.

—De todas formas, seguirá usted siendo comisario o me veré obligado a expulsarle del poblado para que no aumente usted mis preocupaciones. Tendría que estar interviniendo constantemente a su favor y ya tengo bastante con lo de los otros. Le nombraré servicio de día, que es cuando reina mayor calma y yo me ocuparé de vigilar por las noches. Los bares, salones y garitos, sólo son peligrosos cuando arde el petróleo. Me los reservo.

Y Leo se vio obligado a continuar luciendo la estrella de comisario, aunque con la eterna preocupación de que un día se la clavaran al pecho para siempre, dibujándosela a tiros.

Nap, un poco más tranquilo, no se preocupó más de su comisario. Sabía que no podía contar para nada con él en los momentos de peligro; pero al menos, durante las horas del día, existiría una sensación de autoridad en el poblado y él podría tomarse un merecido descanso para reponer sus fuerzas y calmar un tanto sus nervios en constante tensión, desde que anochecía hasta que volvía a lucir el sol.

Leo le había hecho una pregunta a la que contestó de una forma evasiva. A veces, él mismo se preguntaba por qué había aceptado aquella estrella que le ofreciera de un modo brusco el fiscal Jub Warren, solamente por haberle visto actuar una noche en una descomunal pelea, en la que, despreciando el revólver que llevaba al cinto, impuso respeto a puñetazos, dejando tumbados a cinco individuos de los que presumían de ser más duros y peleadores.

Nap estaba de paso en Arkalon. Había llegado allí como pudo llegar a otro poblado cualquiera de Kansas y su mala o buena suerte le llevó a un salón titulado La Tranquilidad, donde ésta no había asomado la nariz nunca.

Un grupo de vaqueros borrachos, de los primeros que empezaban a llegar con ganado en la temporada, quisieron divertirse con él.

Nap lucía un sombrero que, en alguna ocasión había sido gris perla, pero que, en aquellos momentos, sólo era una cosa sin forma y sin color definido, con las alas retorcidas y la copa luciendo un agujero grotesco, que debía ser producido por un proyectil mal intencionado, y molestos por aquel adminículo, pretendieron arrancárselo de la cabeza y terminar de agujerearlo a balazos, arrojándole a lo alto y disparando sobre él cuando descendía. Uno de los vaqueros, sin más ceremonia, le quitó el sombrero, e hizo la prueba que resultó brillante. Lo lanzó hasta el techo, y mientras descendía, extrajo el revólver y descargó el contenido con celeridad pasmosa. Las cinco balas penetraron por la sucia lona en medio de las más calurosas aclamaciones. Otro trató de imitarle y consiguió hacerle tres agujeros más y así hasta cinco le tomaron como blanco de su puntería, mientras Nap, estoico y sonriente, seguía con curiosidad la escena, como si el sombrero no fuese suyo y le hiciese mucha gracia aquel ejercicio de puntería.

Cuando todos habían hecho gala de su acierto al disparar, uno de ellos, tomó aquel guiñapo que parecía un colador y colocándolo al desgaire sobre la negra y rizosa cabellera de Nap, exclamó con una reverencia cómica:

—Tome, amigo, ya no nos sirve. Ahora estará usted más interesante con él.

Nap, sin descomponerse, preguntó con una amable sonrisa:

—¿Han terminado ustedes ya de divertirse?

—Pues claro. Si no, no se lo devolveríamos.

—Entonces ahora me toca a mí.

Lo que sucedió inmediatamente, fue algo extraordinario que casi nadie acertó a explicarse después, aunque trataron de reconstruir mentalmente la escena. Nap estiró de modo fulminante los dos brazos y de dos terribles puñetazos tumbó patas arriba a los dos peones que tenía más próximos; luego, se revolvió asiendo a uno por la amplia cabellera y a otro por una oreja y los lanzó hacia él con una fuerza terrible, haciendo chocar sus testas, de manera tan brutal, que ambos emitieron un aullido de dolor y cayeron echando sangre por sus morenas frentes mientras que antes de que el quinto pudiese extraer el revólver de la funda donde había vuelto a guardarlo, le tomaba por el cuello, le obligaba a inclinarse y luego, pasándole el brazo contrario por la cintura, lo lanzaba como un pelele a cuatro metros de distancia, enviándole a chocar de cabeza contra una de las mesas.

Todo fue tan rápido, tan sencillo, tan natural y tan sin esfuerzo, que los testigos del lance quedaron con la boca abierta, preguntándose cómo había podido ejecutarlo.

Nap, sonriente, se sentó y dijo:

—Bueno, ya nos hemos divertido todos. Mozo, tráigame un whisky y pregunte por ahí si queda alguien con deseos de seguir tirando al blanco.

Nadie se dió por aludido y Nap, después de beberse el whisky y abonar su importe, se dirigió tranquilamente hacia la puerta para ausentarse.

Pero alguien le detuvo por un brazo, diciendo:

—Un momento, forastero; quisiera hablar con usted.

Nap midió a su interlocutor de arriba abajo. Le costó bastante esfuerzo encontrarle, pues se trataba de un hombrecillo bajito y delgado, vestido ridículamente, a su modo de ver, con una raquítica levita de estrechos faldones, unos pantalones de tubo grises, un chaleco de fantasía y una altísima chistera que servía, según él, para aumentar su pequeña estatura. Su rostro era risueño y simpático, saliente de pómulos, afilado de nariz con unos ojos negros que despedían destellos de inteligencia y unas patillas grises en forma de hacha, que armonizaban con su larga melena también gris.

En la enguantada mano, lucía un bastón de ébano con bola de oro como empuñadura y, como un signo de elegancia suprema, calzaba botines grises sobre las negras botas.

Nap le contempló divertido y luego repuso:

—Si se trata de convencerme para que me deje encerrar, lo siento, pero hoy no tengo tiempo. Le tengo muy medido y no puedo perderlo tontamente. Quizá algún día vuelva a pasar por aquí y podemos discutir eso.

El hombrecillo denegó con la cabeza y repuso:

—¡Oh no, no se preocupe de eso! Me llamo Jub Warren, soy fiscal de la demarcación y he llegado justamente cuando realizaba usted esa bonita hazaña que me ha dejado como el que ve visiones. Lo que tengo que decirle es algo más importante y posiblemente se alegrará de perder media hora escuchándome. ¿Quiere venir a mí casa donde podemos hablar con más libertad?

Nap se quedó un momento dudando, pero luego, encogiéndose de hombros, contestó con una irónica sonrisa:

—Siempre será para mí un honor poder decir que todo un señor fiscal me invitó a honrarme recibiéndome como huésped. Estoy a su disposición, señor Warren.

—Pues, sígame. Haga el favor.

Nap siguió al fiscal hasta su domicilio, una linda casita, mitad de ladrillo mitad de adobe, en una calle tranquila del poblado. La casa, de dos pisos, orientada al mediodía, poseía un pequeño, pero bien cuidado jardín y se observaba que Warren era hombre de gusto.

El interior, amueblado con sencillez y limpieza, denunciaba a simple vista el cuidado de una mano femenina, de buen gusto y pulcra. Nap lo adivinó, sin saber por qué, quizá porque su vida áspera de andariego no había frecuentado lugares de refinamiento y confort.

Jub le condujo directamente al despacho instalado en el piso superior. Era una pieza amplia, con un gran ventanal al jardín, donde, durante el día, debía entrar el sol alegremente, haciendo más amable y risueña la estancia.

Los muebles eran severos, barnizados en negro y de complicada talla. Debieron viajar mucho desde las ciudades del Este hasta allí, porque en semejantes latitudes no había obreros capacitados para ejecutar aquel trabajo.

Warren le indicó un sillón con asiento de cuero junto a su mesa y despojándose de la chistera y los guantes, los colocó cuidadosamente en una silla. En aquel momento, Nap, cuyo oído era sensible a todo rumor, captó el de unos suaves y menudos pasos que se acercaban.

Alguien dió unos golpecitos en la puerta y una voz femenina, de dulce timbre, preguntó:

—¿Ya estás aquí, papá?

—Sí, Rossi, entra.

Nap sintió como un deslumbramiento cuando la puerta se abrió con suavidad y la estancia se llenó de algo fragante y fascinador, como eran una sonrisa inefable y unos ojos, grandes, dulces, aterciopelados y fascinadores, que parecieron encenderle con su extraña luz.

Esto fue lo primero que Nap acertó a descubrir de aquella criatura que acababa de penetrar como una linda mariposa, aleteando por el despacho. Después, realizando un esfuerzo para serenarse, captó para su imaginación los demás detalles de tan preciosa figura, que en nada desmerecían a sus ojos y su sonrisa.

Poco a poco fue comprobando que poseía una estatura bastante esbelta, una cintura breve, un cuerpo bien torneado, una frente tersa sobre la que caían graciosamente unos rizos de su amplia y preciosa melena, unos labios rojos muy bien dibujados y un mentón un poco agudo que la hacía más interesante.

La muchacha, al notar la presencia de un extraño, quedó cortada sin saber qué hacer y el fiscal, sonriendo, dijo:

—Pasa, Rossi, te presento a este bravo joven cuyo nombre aún ignoro, pero que es un hombre de cuerpo entero. Espero que nos entendamos en algo que le voy a proponer y confío en que será un buen amigo nuestro en el futuro.

Ella se inclinó ceremoniosamente y Nap, después de realizar un esfuerzo para serenarse, dijo correspondiendo a la reverencia.

—Me llamo Nap Turpin, soy forastero en este pueblo y su señor padre me honra demasiado ensalzando mis valores físicos y acogiéndome como huésped circunstancial de este precioso nido. Si se me permite añadir que al honor de este recibimiento se me regala la vista con una cosa tan linda como es usted, es cuanto puedo decir.

Ella sonrió ante el elogio vulgar, pero sencillo y repuso:

—He tenido mucho gusto en conocerle, señor Turpin. Espero que mi padre no se equivoque y será para mí un placer que sus esperanzas se cumplan.

Luego, dirigiéndose a Warren, preguntó sin poder ocultar un deje de ansiedad:

—¿Nada nuevo, papá?

—¿Qué querías que sucediese? Eres una chiquilla medrosa que por nada te asustas. He echado un vistazo por ahí y todo está tranquilo. Por otra parte, yo soy el fiscal y la gente...

—No te fíes de eso, papá. James era el sheriff y eso no impidió que le clavasen unas cuantas balas muy respetuosamente en el pecho. Tú no eres una figura de las que hacen falta para imponer orden, porque nadie te haría caso. De sobra lo sabes. Tu misión es muy otra y estoy deseando que soluciones este asunto para vivir tranquila. Cada noche que sales, estoy con el alma en un hilo hasta tu regreso.

—Bien, hijita, bien, ya lo sé. Sé que me quieres mucho y que temes por mí; pero todo se arreglará, te lo prometo. Comprende que es mi deber y que no puedo soslayarlo. De todo esto tiene la culpa ese maldito Jeff, que el infierno confunda, aunque creo que ni allí le admitirán el día que le manden de viaje. Bien, puedes retirarte. Este forastero creo que tiene prisa y no quiero robarle su tiempo inútilmente.

Nap estuvo por asegurar que su prisa no era ninguna y que de buena gana pasaría la noche contemplando la belleza de Rossi, pero se contuvo. Sin embargo, cuando ella salió, le parecía que había dejado allí sus ojos y que se le clavaban en el pecho desde todos los sitios.

Capítulo II

UN OFRECIMIENTO PELIGROSO

OR un momento, Nap quedó medio atontado. Agitaba las aletas de la nariz como si tratase de aspirar con fruición un extraño perfume y sus ojos se hallaban clavados en la puerta. Parecía esperar que resurgiese de nuevo la visión de Rossi, como el personaje real de un cuento de hadas. Jub, sin darse cuenta de este ensimismamiento, se había vuelto de espaldas a él para extraer de un pequeño mueble una botella de whisky y dos copas. Puso todo sobre su mesa llenándolas, y luego preguntó:

—¿Quiere beberse eso? Espero que le parecerá un poco mejor que el que le sirvieron a usted en La Tranquilidad.

Con un poderoso esfuerzo, Nap se situó en el sitio que le correspondía y trató de olvidar la visión de Rossi, para reconcentrar su atención en el viejo fiscal. Éste le había llevado allí para hablarle de algo y era lo que en realidad debía interesarle. Lo otro, había sido una estampa agradable que rompía la monotonía de las otras agrias y violentas a las que estaba tan acostumbrado, pero a la que no debía dar más valor que el que se da a una puesta de sol que ya no volverá a contemplarse nunca más.

Tomó la copa y probó un sorbo; luego, dejándola sobre la mesa, esperó.

El fiscal, después de saborear el whisky, se limpió con el amplio pañuelo que guardaba en un bolsillo del faldón de su estrecha levita y dijo:

—Escuche, señor Turpin. Le he traído aquí para hacerle una proposición concreta, que acaso no sea un regalo muy de agradecer; pero que creo que le irá a usted como anillo al dedo; mas antes creo que necesito explicarle algo, para que se dé cuenta amplia del ambiente y del motivo de la proposición, así como del alcance de ésta. Arkalon, que hasta hace poco era un poblado tranquilo y sin grandes complicaciones, se ha convertido en algo que lleva trazas de no tener que envidiar en nada a Dodge City o Wichita. Un elemento muy audaz y poderoso del poblado, animado por unas ambiciones que carecen de límites, ha ideado un negocio que es algo similar al de dedicarse a llenar barriles de pólvora y aplicarles una larga mecha encendida dentro.

«Este elemento es Jeff Morke. Quizá tenga ocasión de conocerle personalmente y acaso, íntimamente. Es un hombre duro y ambicioso, para el que no hay barreras. Sus proyectos van tan lejos, que no los alcanza la vista. La mía, que no es turbia, sólo alcanza a ver un deseo rabioso de ser el amo absoluto de la comarca, e imponer su dura voluntad a todos. Quizá aspire con ello a ser nombrado senador o algo parecido, con lo que su poder sería omnímodo y le valdría para deshacerse de aquellos elementos que le han estorbado a la hora de pretender realizar algunos negocios, no muy claros, para los que encontró oposiciones y censuras.

»El negocio ideado es adquirir ganado del sur de Texas y traerlo aquí para revenderlo en Kansas y en algunos otros lugares. Es valiente para negociar y exponer el dinero, pero él sabe que las pérdidas serán nulas o ninguna. Todo lo que puede suceder, es que lo que emplea esté paralizado más o menos tiempo, pero, al fin, lo recuperará.

»Como ha ido adquiriendo bastante terreno, ha levantado grandes corrales para sus adquisiciones y ahora, en la época de las rutas, ha contratado hatajos que van llegando atropelladamente y que nos tienen los oídos atronados con sus constantes mugidos.

»Esto no sería censurable como negocio. Cualquiera es bueno si ayuda a engrandecer el pueblo; pero resulta, que lo que busca con él, es una fuerza agresiva que imponga sus ideas y esa fuerza se la dan esas partidas de salvajes peones, que llegan aquí como huracanes y que no respetan más ley que la que ellos quieren imponer con el revólver.

»Este negocio ha metido la polilla en Arkalon. Todo lo que hemos prosperado con él, se traduce en tabernas, salones, garitos, bares y mujerzuelas para distraerles la vida. Ha llegado un momento, en que, muchachas honestas como mi hija y otras, no pueden circular libremente por el poblado; primero, porque se ven expuestas a mezclarse con esos tristes despojos del vicio que han traído para hacer más grata la vida a los vaqueros y segundo, porque éstos constituyen un peligro para su honestidad.

»Jeff les halaga y les protege. Hasta los dueños de los garitos se ven obligados a soportar los atropellos de esa horda para no enojar a Jeff. Si éste lo ordenase, los equipos arrasarían de punta a punta cualquier local con que sólo Jeff así lo deseara.

»Esto nos ha enfrentado. Yo represento la ley y al sector decente del poblado; él representa el desorden y a los más levantiscos e irrespetuosos. Esto hace que se haya entablado una lucha sorda entre los dos, para ver quién vence a quién.

»Yo le declaro sinceramente, que si de mí sólo se tratase levantaba el campo y me iba. Donde quiera que vaya, tengo suficiente para vivir y cargos como el que ostento aquí los desempeñaría en cualquier otro lugar; pero, decentemente, tengo que pensar en la parte sana del poblado que quedaría desamparada y por eso no le doy el gusto que él admitiría con agrado si supiese que renunciaba a la fiscalía.

»Él sabe que por mucho poder que obtenga en el pueblo, su influencia no llega tan alto que pueda eliminarme de este cargo y como yo represento la ley y esta ley no es del agrado suyo, la lucha que se ha entablado entre los dos es sorda, pero cruda. Vamos a ver quién puede a quién y mucho me temo, que, si he de confiar solamente en la parte simbólica de mi autoridad, sin un brazo ejecutivo que la imponga, yo seré el vencido.

»Hemos tenido un sheriff bastante duro que trató de secundarme. Jeff se dió cuenta de ello y buscó la forma de atraerle a su bando. Fue demasiado repulsivo al tasar el valor de su conciencia y James le dijo cosas muy duras y le amenazó con tenerle a raya y meterle en un buen pleito de justicia si no andaba con la rectitud debida.

»La consecuencia fue trágica. James, que si era leal y honrado no era de la madera que hace falta para tratar a esos bárbaros cayó cosido a tiros no muy lealmente.

»Al morir James, Jeff hizo correr la voz de que cualquier otro que le sustituyese correría su misma suerte y nadie quiere aceptar el cargo. Eso es lo que él desea, pues, sin autoridad, es como si él la ejerciese. Es quien manda y dispone y nadie puede oponerse a él.

»Nada puede hacer para nombrar un sheriff de su corte porque no es facultad suya, sino mía, nombrarle; pero con su amenaza, no encuentro quien acepte la estrella y prácticamente, él es el dueño del poblado, pues Leo, el comisario, sólo es una figura decorativa.

«Desde que cayó James, he tratado de suplirle presentándome en esos antros como quien soy. Me han mirado con burla y, en mi presencia, se han mantenido medio correctos; pero en cuanto he vuelto la espalda, se han reído mucho de mí y se han entregado a todos los excesos que les ha parecido bien.

»Jeff triunfa y también se ríe y se ríe más porque aparte de esta pugna de autoridad, hay algo más hondo. El deseo de él de que yo consienta en su matrimonio con mi hija y la repulsa violenta mía y de ella a sus pretensiones.

«Esto es algo hiriente para su amor propio. Está acostumbrado a soslayar muchos obstáculos con la fuerza o el dinero y éste no puede hacerlo con ninguna de ambas cosas. Le irrita tanto, que su odio hacia mí es infinito y, muchas veces, me pregunto si un día no recibiré una onza de plomo por la espalda y a traición, para eliminarme, a ver si así le queda el camino más expedito y llega donde tanto anhela llegar.

«La situación, salvo detalles complementarios es ésta. Yo desesperaba ya de encontrar un hombre a tono con la necesidad del poblado y precisamente, esta noche, cuando desesperanzado no sabía qué hacer, he tropezado con usted como si le hubiese enviado la Providencia.

«Soy hombre acostumbrado a juzgar a los demás, porque así lo requiere mi profesión. Me precio de saber cuándo un hombre es malo o bueno, leal o avieso, cínico, cobarde o valiente por bravuconería y en usted he encontrado algo que se aparta de lo de los demás. Es usted un hombre valiente, sin jactancia; sereno, sin nerviosismos; oportunista en tomar sus medidas y veloz en ejecutarlas. Hay algo en usted que le haría el hombre ideal para el cargo y yo me atrevo a ofrecérselo sin poner cortapisas a lo que usted quiera pedir por desempeñarlo. No desdeño que, cuando a un hombre se le ofrece una cosa cargada de peligros, debe pagársele sin regateos y si el poblado no cuenta con presupuesto para abonarle lo que pida, yo, de mi bolsillo, cubriré lo que falta, si es que usted no tiene otra cosa mejor que hacer y acepta.

Nap le había estado escuchando como distraído. No perdía una sola palabra de las que el fiscal iba diciendo, pero su pensamiento estaba muy ocupado en algo tan ajeno a lo que oía, que, si Jub hubiese podido bucear en él, se hubiese quedado pasmado al darse cuenta de ello.

Nap, después de una pausa, apuró un sorbo del whisky y luego, con lentitud, repuso:

—¿Qué le hace creer a usted que yo puedo servir para eso y que puedo aceptarlo?

—Que sirve usted para ello, lo dice lo que he visto; que pueda aceptarlo, ya no digo tanto.

—¿Se ha dado usted cuenta de lo que me ofrece?

—Claro que me he dado cuenta.

—¿Y ha pensado usted que me desconoce, que no sabe quién soy, de dónde vengo, ni dónde voy, ni cuáles son mis cualidades morales ni mis antecedentes?

—Bueno. Tiene usted razón en eso, pero... repito que me precio de tener un buen golpe de vista para conocer a la gente. No puedo asegurar que sea usted un santo, casi estoy por decir que no lo es, pero yo sé distinguir. Una cosa es un hombre bronco con ciertos pecados a la espalda, que aquí no pueden tasarse por lo vulgares y otra un forajido o un indeseable cualquiera. A usted le catalogo entre los primeros.

—Muchas gracias, pero usted no piensa que yo puedo aceptar el cargo y luego dejarme seducir por las promesas o algo más de ese Jeff que me indica. Es muy peligroso lo que usted intenta.

—Me defraudaría usted, pero a nadie podría culpar de mi equivocación. Algo tengo que hacer para salvar esto y con franqueza le digo, que usted es mi última esperanza. Si hay alguien que pueda tener a raya a Jeff y a esos malditos vaqueros, es usted. Hasta creo que ello sería la salvaguardia de mi vida y del porvenir de mi hija.

Jub, sin darse cuenta, acababa de tocar el resorte más hábil para interesar a Nap. En sólo unos instantes, se había forjado una visión excepcional de Rossi y ahora, al insinuar el peligro que podía correr a merced de los apetitos de Jeff, todo su ser vibró como una cuerda templada al máximo que podía resistir.

Bruscamente, repuso:

—Ha dicho usted algo que ha sido justo. No soy un santo precisamente. No sé de nadie que lo sea, y mi vida es algo que sólo a mí concierne. Hay una cosa que me conmueve y no soy sensiblero; ese margen de confianza que deposita en mí, seguro de que yo he de cumplir lealmente esa misión si la acepto. En, efecto, si la acepto, cumpliría con lealtad ciega, porque el solo hecho de confiar en mí sin saber quién soy ni cuáles son mis antecedentes, me obligaría a ello por encima de todo; pero me hace usted dudar. No soy cobarde, pero tampoco soy un suicida omnipotente. Desconozco la extensión del mal y no puedo medirle a tono con mis fuerzas.

—Yo estoy seguro de que abarcaría usted todo el panorama. Si no cree que es demasiado peligro, me daría usted una gran alegría, y a mí hija también, si aceptase.

Aquellas palabras le decidieron. Se levantó bruscamente, diciendo:

—Bien. Creo que sólo por el hecho de invocar la defensa de una mujer, mi deber de hombre es aceptar. Sólo impongo dos condiciones:

—Dígalas.

—No quiero nada que no sea normal. Lo mismo que usted pagaba a ese James, acepto yo y ni un centavo más. No es que sea un desprendido, no. Soy un ambicioso hasta el límite, pero no me gustan las medias tintas. O todo o nada. Si me han de ofrecer algo, nada vulgar tiene que ser, sino algo que cambie por completo mi vida; todo me sobra fuera de lo preciso para vivir. La otra condición es la de dejar esto en cuanto la normalidad reine aquí sea de la forma que sea. No me va el cargo por muchas razones que no creo oportuno exponer, pero lo acepto por las que usted me ha expuesto. Siendo así, estoy dispuesto a empezar cuando quiera.

—No se hable más. El tiempo será quien diga la última palabra. Mañana por la mañana jurará usted el cargo.

—En ese caso, con su permiso voy en busca de una fonda. Pensaba continuar el viaje hacia la divisoria, pero ya debo quedarme aquí.

—Vaya a la fonda de La Estrella de Plata, detrás de los corrales de la estación. Es un buen sitio y muy bien situado. Pida una habitación de las que tienen ventanas a la corraliza. Nadie sabe muchas veces si después de entrar por una puerta, lo más prudente será salir por una ventana. Esas son fáciles de saltar. Armó usted demasiado polvo esta noche en La Tranquilidad y es muy fácil que haya algún compañero de los caídos buscándole. Convendría que diese un rodeo para no pasar por la calle de Los Búfalos, por si acaso. Los hombres prudentes no pueden creerse cobardes por evitar incidentes que nadie les provoca. Creo que me entiende usted.

—Perfectamente, señor Warren. Debe ser usted un fiscal muy listo detrás de la mesa de un tribunal y si yo necesitara algún día de tales servicios, acudiría a usted, pero no pasaría de ahí en otras circunstancias. Mi práctica de la vida—me refiero a esta vida tumultuosa del Oeste—me ha enseñado cosas que usted sólo podría aprender dejando de ser fiscal para actuar como pistolero, abigeo, cuatrero o cosa por el estilo. Le agradezco el consejo, pero en ese terreno sé moverme por mi cuenta. Quedo agradecido a sus atenciones y... dígale a su preciosa hija, que sus deseos se han cumplido. Ya no tendrá usted que exponerse visitando garitos a altas horas de la madrugada y ella podrá contar con un amigo sincero... al menos mientras no me conviertan el pellejo en un colador.

Se despidió de Jub y salió a la calle. La noche, clara y estrellada, vertía su luz azul en uno de los lados de la calzada; el otro, aparecía hundido en las sombras como si un extraño cuchillo les hubiese separado por medio de una raya de claridad y sombra.

En lugar de obedecer el consejo del fiscal, se orientó y salió a la calle de Los Búfalos. Ésta aparecía más iluminada que el resto de las calles del pueblo. El reflejo de las rojizas luces de las lámparas se escapaba a través de vanos de puertas y ventanas, marcando rectángulos caprichosos sobre el diluido polvo de la calzada.

La Tranquilidad, situada en el centro de la calle, era un lugar de máxima atracción para los marchantes. Del interior salía, difundiéndose en el sereno ambiente de la noche, el ritmo agrio de un piano de teclas mal pulsado. Se mezclaban con la melodía, voces y chillidos femeninos, gritos roncos de hombres cuyas gargantas habían perdido el timbre natural en fuerza de ser abrasadas por el virus del alcohol. También captaba Nap, al acercarse, un rumor chirriante y acompasado que parecía un sordo contrapunto a la música. Era el compás de muchas botas pesadas, rascando la tarima del piso al bailar pesadamente, con las sílfides vestidas de lentejuelas del establecimiento.

El futuro sheriff de Arkalon empujó las hojas movibles de la puerta y volvió a penetrar en el local dirigiéndose directamente a la misma mesa que había ocupado poco antes.

Los vestigios de la breve lucha sostenida con los cinco vaqueros, habían desaparecido. Los caídos fueron sacados de allí por algunos compañeros y nada recordaba la desagradable escena, salvo algunos comentarios que aún duraban sobre la rapidez, fortaleza y valentía de aquel extraño forastero, a quien todos creían encerrado en las jaulas del sheriff debido a la intervención del fiscal. Aún quedaban muchos clientes que habían sido testigos de la pelea y cuando vieron aparecer de nuevo a Nap, se quedaron mirándole con asombro e interés. No acertaban a explicarse cómo había quedado libre y alguno se preguntaba si se habría deshecho de Warren, con la misma habilidad que se deshiciera de los belicosos vaqueros.

Nap llamó al camarero, pidió un nuevo vaso de whisky y luego preguntó:

—¿No ha venido nadie en mi busca?

El camarero quedó un momento indeciso, para responder después:

—No sé cómo se llama usted y no puedo contestarle.

—No hace falta. Me refería a si había venido algún otro vaquero a continuar la broma del sombrero. Sentí tener que ausentarme para un asunto urgente, pero si alguien está interesado en continuarla, haga el favor de decirle que estoy aquí de nuevo.

Y puso el agujereado sombrero sobre el tablero de la mesa como exponente de su decisión.

El mozo se guardó muy bien de decirle que, en efecto, había estado un grupo del equipo de La Veleta a buscarle. La broma podía adquirir vuelos más sangrientos y al dueño no le convenía un tipo tan duro como aquel en contraposición a los ya demasiados conductores de ganado.

Prudentemente, repuso:

—Que yo sepa, no señor.

—Bien, de todas formas, si alguien volviese y mostrase mucha prisa por encontrarme, dígale que dentro de un rato me hospedaré en La Estrella de Plata; que me llamo Nap Turpin y que si le urge mucho continuar el asunto no lo demore hasta mañana, porque mañana habré dejado de ser un simple particular para convertirme en el sheriff de Arkalon.

Arrojó un dólar sobre la mesa renunciando olímpicamente a la vuelta y, tras apurar el whisky, volvió a salir para dirigirse a la posada. Si alguien había puesto en duda que fuese capaz de seguir sosteniendo su criterio después de la sorpresa, debió quedar defraudado.

Cuando se levantaba, recordó de algo y tomando al camarero por un brazo, añadió:

—Se me olvidaba. Si como le digo, alguien viene preguntando por mí, le da esas señas y le dice que no vaya a verme sin llevar un sombrero nuevo que sustituya a éste, o, en su defecto, veinte dólares que vale. Sentiría tener que sacárselos de una quijada a puñetazos.

Y elevando sus anchos y potentes hombros al andar, salió de La Tranquilidad sin volver siquiera la cabeza para observar si era acechado de modo cobarde.

Pero nadie osó cortarle el paso. Todos habían adivinado en él un hombre demasiado duro y excepcional para hacerle cosquillas en la epidermis. Al león o al tigre no se le puede rascar sin recibir la caricia de sus zarpas.

Capítulo III

DOS POTENCIAS NO SE ENTIENDEN

QUELLA noche, la noticia de que Nap sería nombrado sheriff día siguiente, corrió de taberna en taberna y de garito en garito como un reguero de pólvora inflamada. Se comentaba por delante su limpia hazaña, poniendo fuera de combate a cinco vaqueros en dos minutos escasos y luego, lo que había afirmado al regresar de nuevo a La Tranquilidad.

Así, cuando, cerca de las dos, Jeff Morke apareció en El Infierno, su lugar favorito (nadie sabía que tenía intereses en él) acompañado de dos ganaderos cuyos hatajos habían llegado aquella tarde destinados a Jeff, alguien se acercó a él diciendo:

—Señor Morke, tengo algo muy importante que decirle.

El mercader de ganado, pidió un momento permiso a sus acompañantes, dejándoles acomodados ante una mesa y se separó prudentemente para atender al que así le había hablado.

Era éste Rocky Mac Kay, un tipo que actuaba a sus órdenes no se sabía fijamente de qué, pero que era su brazo derecho para ciertos menesteres que Jeff desdeñaba llevarlos a cabo personalmente.

Se le consideraba hombre irritable y áspero, de muy poco aguante y de una fuerza poco común. Era cuadrado como un oso, con el rostro cubierto por una barba poderosa que, aun recién afeitada, azuleaba como una dura sombra, pesaría ciento noventa libras y sus brazos, siempre al desnudo, eran dos barras de acero cubiertas de pelos duros y punzantes, que parecían la piel de un erizo.

Se corría el rumor por el poblado que era el candidato favorito de Jeff para la estrella de sheriff, pero como la autoridad del fiscal era superior para el nombramiento, no había podido obtenerla con gran contrariedad suya y de Jeff.

Éste preguntó:

—¿Qué sucede, Mac Kay?

—Concretamente no lo sé, patrón. Sólo puedo decirle lo que he oído; pero si es cierto, me parece que vamos a tener días muy movidos aquí. Según me han contado, esta, noche en La Tranquilidad, cinco vaqueros del equipo de La Veleta trataron de divertirse con un forastero. Le quitaron el sombrero y estuvieron jugando al blanco con él sin que el dueño hiciese la menor protesta para evitarlo; pero cuando se lo devolvieron convertido en una criba, se levantó, diciendo: «Ahora me toca a mí divertirme» y antes de que nadie pudiese darse cuenta de cómo lo hizo, había tumbado a los cinco a puñetazos.

»En aquel momento entraba el fiscal y se lo llevó. Todos creían que era para encerrarle; pero una hora después, volvió a La Tranquilidad a preguntar si había alguien que pretendiese seguir la broma. Como no encontró quien afirmase que sí, se fue diciendo que se hospedaría en La Estrella de Plata y que si alguien quería pedirle explicaciones, que fuese a buscarle con un sombrero nuevo o el importe del averiado. Advirtió también y esto es lo grande, que lo hicieran esta noche, porque mañana luciría la estrella de sheriff y ya iba a ser más difícil solventar ese asunto de hombre a hombre.

Jeff, que le había escuchado sin alterar un solo músculo de su rostro de granito, frunció enormemente las cejas al oír la última parte del relato y sus labios temblaron un poco, haciendo que el enorme cigarro que aprisionaba entre sus amarillos y fuertes dientes bailotease levemente en ellos. Luego repuso:

—¿Estás seguro?

—Le traslado lo que es del dominio público.

—Muy bien. De modo, ¿que ese cerdo con patillas de Warren ya ha encontrado el hombre que creía necesitar? Mucho me temo que, aunque parezca duro, no lo sea tanto como para resistir los dientes de esas jaurías de lobos que acuden aquí a diario. No dudo que por sorpresa hayan mandado a dormir la borrachera a esos cinco idiotas de La Veleta, pero me gustaría verle repetir la hazaña.

—¿Tiene usted algo que mandar? —preguntó Mac Kay mirándole significativamente.

—No, Rocky; no quiero que te mezcles en este asunto, al menos por ahora. Primero, veremos si es verdad lo que ha dicho; después, probaremos a ver qué clase de moral es la suya; más tarde, si nació tonto, le pondremos unas cuantas zancadillas por cuenta de los vaqueros a ver cómo las resiste y si todo eso no cuaja... tiempo habrá de intentar otras cosas. Por esta noche, deja que duerma satisfecho de su hazaña y se crezca. Cuanto más alto pretenda subir, más grande será el batacazo.

Y con un gesto amistoso, despidió a su ayudante para volver a unirse a los ganaderos.

Como Warren había dicho muy bien, Jeff era un hombre duro y ambicioso, que sabía lo que quería e iba derecho hacia ello. Poseía nervios de acero para saber esperar.

Caminaba despacio, pero cuando movía un pie, era con la seguridad de hallar terreno firme y no tener que hacerle retroceder; era como un peñasco muy difícil de mover del lugar donde quedaba clavado.

Odiaba a Warren y no sabía por dónde meterle la zancadilla para deshacerse de él. Por algún tiempo, le detuvo la consideración de no intentar nada con la esperanza de convencerle o convencer a Rossi para que accediesen a su matrimonio con la joven, pero cuando se convenció de que esto era un imposible, su odio se exacerbó y empezó a barajar miles de combinaciones para eliminar al fiscal.

Pero una rabia sorda le invadía al comprobar que era como un pequeño erizo al que no se podía echar mano impunemente, porque por todas partes mostraba sus agudas púas. Precisamente por su endeble figura y por ser un hombre de otro ambiente, ni gastaba revólver ni había forma de provocarle a una lucha, que entre ambos sería desigual y deprimente a los ojos de todos, para Jeff. Su influencia para arrebatarle el cargo era nula fuera del poblado y en cuanto a medios para burlar su facultad de nombrar sheriff, tampoco los poseía. Solamente le cabía las malas artes de irlos eliminando como había hecho con James, pero no por conducto directo, sino por medio de los conductores de ganado, apareciendo, así como ajeno a tan trágicos lances.

Ahora, al tener noticia del nuevo nombramiento, se quedó perplejo. No era hazaña despreciable eliminar cinco vaqueros, aunque estuviesen bebidos, en un par de minutos, pero esto no quería decir nada. Tenía que verle actuar en momento de verdadero y fiero peligro para aquilatar sus méritos.

Por otra parte, quedaba el soborno. Si se trataba de un aventurero a quien seducía el mando y el dinero, podía captarle para sí. Cuando se ganaba tanto como él ganaba con el tráfico de las reses, un puñado de dólares más o menos carecían de importancia, si con ellos se adquiría un elemento útil y bronco.

Por aquella noche se desentendió de Nap y de su futura estrella. Al día siguiente se ocuparía de él si merecía la pena de actuar de prisa, o le dejaría que se estrellase por su cuenta sin intervenir para nada.

Y, en última instancia, allí estaba Rocky Mac Kay, muy útil para ciertos menesteres. Quizá él podía dar algún detalle de la muerte de James, realizada a traición y en medio del mayor misterio, pero Mac Kay era una boca cerrada que jamás alardeaba de sus méritos, porque éstos eran tantos, que le hubiesen valido como premio una preciosa corbata de cáñamo al cuello.

Por esta causa, nada ni nadie turbó el plácido sueño de Nap y cuando éste despertó al día siguiente, quedó sentado en la cama recordando las incidencias del día anterior y restregándose con fuerza los ojos para convencerse de que lo que recordaba era realidad y no un sueño.

Si el día anterior a las diez de la noche, cuando entraba en Arkalon a lomos de su polvoriento y enlodado caballo, le hubiesen dicho que iba a anclar allí Dios sabía cuánto tiempo y que además lo iba a hacer luciendo al pecho la estrella de sheriff, se hubiese reído mucho con aquella risa ancha y mansa que iluminaba su rostro las pocas veces que se sentía con humor para sonreír divertido. Aquella posibilidad la consideraba a miles de millas de distancia y, sin embargo, el destino había acortado tanto esta senda, que en horas lo había reducido a la nada.

Luego, recordó a Rossi; sus ojos que todo lo inundaban de luz, su sonrisa que era para él como una flor abriendo a la brisa de la mañana y la sonrisa desapareció para convertir su rostro en una dura máscara de granito. Tampoco había pensado en esta posibilidad y... aunque se le había acercado hasta poder tocarla con sus rudas y encallecidas manos, ésta sí que la consideraba a miles de millas de distancia.

Emitiendo un hondo suspiro, se vistió dirigiéndose a la morada del fiscal. Éste, ya levantado, pues era un hombre muy madrugador, le estaba esperando ansiosamente.

Warren le sonrió expresivamente al entrar, pero Nap no se fijó en su sonrisa. Sus ojos negros y brillantes buscaban con disimulo la esbelta silueta de Rossi, sin descubrirla.

—Veo que es usted hombre puntual—dijo Warren—. En seguida iremos a la alcaldía y allí jurará usted el cargo. Supongo que cuando se sepa en el pueblo, caerá como una bomba.

Nap, humorístico, repuso:

—La bomba debió explotar anoche de doce a una. A estas horas, supongo que no hay nadie en Arkalon que ignore que voy a jurar el cargo.

—¿Cómo? ¿Es que salió usted a pregonarlo a voces?

—Tanto como eso, no; pero fui a La Tranquilidad por si alguien me estaba buscando para pedirme cuenta de lo ocurrido con los vaqueros. Era un asunto particular que quería dejar solventado antes de que pudieran decir que me amparaba en la estrella. Como no había nadie dejé recado para que me buscasen en la posada antes del amanecer, pues hoy sería tarde a causa de mi nombramiento. No se ha presentado nadie y tengo que dar el asunto por liquidado.

Warren le miró con admiración, comentando:

—Es usted un tipo extraño. Eso es ganas de complicarse la vida.

—No lo entiendo yo así. Es ganas de no dejar complicaciones a la espalda. Ahora saben que yo no rehuyo ninguna explicación y se mirarán muy bien cómo tratan de pedírmelas.

—No se las pedirán, Nap. Le buscarán las vueltas. Me temo que haya gastado usted todos sus cartuchos de una vez.

—Si se siente arrepentido, no hay nada de lo dicho. Seguiré mi camino y en paz.

—¡Oh no, eso no! Tengo confianza plena en usted. Quizá mi modo de ver las cosas sea falso y la razón la tenga usted. Sólo el tiempo dirá lo que tenga que decir. Cuando usted quiera.

Se dirigieron a la alcaldía donde fue presentado al alcalde. Éste era un hombre ya viejo y achacoso, que nada pintaba en el poblado, debido a que su actuación era simplemente burocrática.

Se alegró mucho de que hubiese una autoridad fuerte para gobernar a aquellos salvajes y Nap prestó juramento. Luego exigió un comisario. Él no podía mantener el orden veinticuatro horas del día y necesitaba alguien que le ayudase.

—Tiene usted a Leo Wood, pero si no le agrada mucho, busque usted otro si lo encuentra. Por mi parte, encantado.

Cuando terminó la ceremonia, el fiscal le condujo al edificio destinado a oficinas. Era una casita baja, de un solo piso, con una corraliza a la espalda para el caballo, un emparrado abrazado al porche y un pequeño trozo de huerta muy descuidado.

A Nap le agradó la casa. Era más que suficiente para él y si alguna vez tenía un rato de ocio, se dedicaría a plantar flores en lugar de lechugas.

Esto de las flores fue una idea que le acometió de pronto sin saber por qué. Realmente, le habían gustado los campos floridos, y los tiestos en los volados balcones de madera, pero jamás su sensibilidad se había manifestado en una forma que pasase de la admiración a la práctica. Flores... ¿para qué?

Y en seguida acudió de nuevo a su mente el recuerdo de Rossi. Tenía un nombre simbólico. Acaso fue esto lo que influyó en él de un modo inconsciente para desear tener flores en la huerta. ¿Por qué no? Podía cultivarlas y si nacían merecedoras de ser ofrecidas a alguien, ¿a quién mejor que a la muchacha?

Pero luego se enfadó consigo mismo por esta obsesión que nada justificaba. La había visto una vez, había quedado bien impresionado de ella, charló brevemente con la joven de algo trivial y allí se había terminado su relación, ¿por qué aquel continuo pensamiento fijo en ella?

Para desecharlo se dedicó a poner un poco en orden las cosas que encontró en las oficinas y una vez terminada esta tarea, arrastró una silla, la colocó debajo del emparrado, a la sombra grata que despedía, y se quedó con los ojos semientornados, para evitar la recia reverberación del sol, abarcando la calzada.

Las oficinas estaban instaladas en una pina calle, no muy ancha, pero relativamente tranquila. El bullicio allí era escaso. Los establecimientos, pocos y sólo abarcaba a lo largo de la polvorienta vía, casitas con puertas cerradas, ventanas veladas por cortinas de llamativos colores, tapiales blancos con bordillos sembrados de vidrios rotos para evitar el escalamiento y árboles frondosos y copudos balanceando sus ramas cargadas de fragantes hojas por encima de los tapiales.

Frente a él se alzaba una casita de dos pisos con un amplio balcón volado de madera. Su dueña—debió sospechar que había una dueña—había plantado sobre la veranda una docena de fragantes tiestos que alegraban los ojos con la policromía de sus flores sencillas, pero atrayentes.

La calle era pina hacia el norte y, a la mitad, formaba un brusco viraje que impedía abarcarla a todo lo largo. Sin embargo, la bajada era casi recta y se perdía entre una nube de irisado polvo que levantaba el aire. Sentado bajo el porche fumando su pipa, vio cruzar por el lado opuesto algunos vecinos del poblado, mujeres en su mayor parte, que pasaban despacio fingiendo distracción, pero que, al cruzar, clavaban sus ojos en Nap como queriéndose convencer de que, en efecto, éste existía y estaba expuesto allí para satisfacer la malsana curiosidad de la gente.

Se sintió molesto por esta curiosidad y se hallaba a punto de meterse dentro y pasar al lado de la huerta, cuando descubrió la silueta de un hombre descendiendo por el centro de la calzada con lentitud nada normal.

Le llamó la atención y su agudo golpe de vista le hizo comprender que no se trataba de un habitante vulgar de Arkalon, sino de alguien que acusaba su personalidad fuerte y definida.

Era alto y recio, esbelto de silueta, aunque quizá demasiado metido en carnes para presumir de hombre perfecto. Aparentaba unos treinta y ocho años y era de rostro cetrino, de rasgos duros, aunque no ásperos en el conjunto y de andares arqueados, denunciándole como un consumado caballista.

Cuando avanzó más, pudo observar que sus ojos eran grandes y negros, sus pestañas espesas, formando un arco muy pronunciado, su nariz recta y firme y sus labios un poco pálidos, pero plegados con energía y vitalidad.

Vestía un pantalón de ante embutido en altas botas de montar, una camisa blanca de seda con un fino lazo el cuello y un sombrero Stanton gris perla, con el ala caída hacia los ojos.

No llevaba chaqueta, sin duda por el calor que hacía y sus caderas se ajustaban fuertemente por un cinto ancho, color corinto con dibujos de incrustación y de él pendiendo, un revólver que ocultaba la funda.

Nap se sintió intrigado al descubrirle y giró con disimulo en su silla adoptando una actitud más libre y desembarazada. Luego, chupando fuertemente de su pipa esperó.

El individuo siguió descendiendo, y cuando alcanzaba las oficinas se inclinó un tanto hacia aquel lado para pasar por delante. Al llegar frente a ellas, se detuvo, diciendo:

—Buenos días, sheriff.

—Buenos días, señor.

Fingió no darle importancia, aunque adivinó que no caminaba por allí casualmente, sino que había emprendido aquella ruta de modo premeditado, pero simuló no entenderlo así.

El otro añadió:

—Ha sido una sorpresa para el poblado conocer la nueva buena. Realmente, ya desesperábamos de que hubiese un hombre con energía capaz de lucir esa estrella al pecho. Creo que debe constituir una vergüenza para los habitantes del poblado que haya sido preciso buscar a un forastero para ofrecerle el cargo.

—¿Usted no es del poblado? —preguntó Nap con intención.

—¡Oh! sí que lo soy, pero mis ocupaciones son mucho más elevadas para poder encargarme de ese trabajo. Por lo demás, creo que tampoco me faltarían agallas para desempeñarlo.

—A lo mejor hay mucha gente aquí que opina igual que usted. Otros trabajos absorben las actividades de muchos y esto es algo despreciable que... sólo los forasteros podemos aceptar.

—No lo creo yo así. En verdad, que algunos pondrían como pretexto, otros trabajos para disimular el miedo y no aceptarla; yo puedo justificar que abarco demasiadas cosas para poder hacerlo. Quizá ya le hayan informado sobre mí y posiblemente de un modo capcioso.

—No sé. Me han hablado de muy poca gente de aquí en términos concretos.

—Me llamo Jeff Morke. Quizá esto le diga algo.

—En efecto. Le han señalado a usted como un hombre enérgico, emprendedor y una potencia comercial de primer orden.

—¿Nada más? Me asombra que alguien haya podido hablar de mí tan agradablemente.

—¿Es que han mentido o exagerado?

—Quizá no, pero cuando los informes de una persona proceden de fuentes que pueden considerarse un poco turbias, el agua que dimanan, lógicamente, no pueden considerarse muy claras.

—Es usted muy expresivo calificando.

—Me pongo a tono con mis enemigos. Usted parece un hombre curtido. Quien realiza la faena que realizó usted anoche, no es tonto ni manco, da signos de conocer el mundo y el mundo en este gran Oeste, termina por dividirse en dos; los que no están conformes con el vecino y el vecino que no está conforme con el otro. ¿Es así?

—Quizá esté usted razonando sabiamente.

—Mire: este pueblo es como esta calle. ¿Ve usted la luz del sol que cae sobre ella? Aquella parte es Sombra, ésta, luz; así estamos divididos y, por ello, no es de extrañar que cuando uno del lado de la sombra hable del que está en la parte luminosa, lo haga mal de él y viceversa. ¿En qué lado de estas zonas está usted?

—Si mis ojos no han perdido su esplendor, en la luminosa. Usted lo ha indicado.

—Bien, pero la luz tiene muchas facetas. A veces, todos nos engañamos creyendo que la luz nos alumbra a nosotros y no es así. Éste es el problema. Yo también creo estar en el mejor lado y los otros igual. ¿Quién acierta?

—Pues, realmente, no he venido a resolver problemas luminosos, sino a guardar y a garantizar el orden y la ley. ¿Cree usted que eso está en el lado más brillante?

—Todo depende de la forma en que se lleve a cabo. A veces se excede uno en aplicar la justicia y se sale uno de ella cometiendo una injusticia. Lo difícil en el mundo es saber mantener el equilibrio.

—Es muy interesante todo eso, señor Morke. En verdad que me alegraría disponer de tiempo para aprender muchas cosas que no pude estudiar de chico y que usted parece saber y explicar con gracejo. De todas suertes, algo aprenderé sea como sea.

—Si es usted listo, aprenderá muchas cosas y si ello no le pareciese una pedantería, me atrevería a señalarle algunas muy útiles y beneficiosas.

—¿Por qué me ha de parecer pedantería? Por otra parte, esta mañana no tengo mucho que hacer y si la dedico a ilustrarme un poco, no la habré perdido. Crea que le escucho con suma atención.

—Pues, bien; voy a explicarme con la rudeza que es característica en mí. Usted apreciará mejor la situación de esa manera y creo que nos entenderemos más fácilmente.

—Encantadísimo. Puede empezar.

—Lo más útil para usted, a mí modo de entender, es saber apreciar el ambiente. ¡Oh, el ambiente! Es lo más delicado de este pueblo o lo más difícil de asimilarse. Un pueblo normal, tiene un pulso normal también; su corazón late rítmicamente y cuando se produce una alteración, se sabe que es producida por algo extraño y fuera de lo corriente; entonces, se impone la intervención del médico que en ese caso es el sheriff y se reduce la infección o se extirpa la causa y el pulso vuelve a funcionar con normalidad. Pero todos los pueblos no son iguales. Éste, por ejemplo, es un enfermo del corazón cuyos latidos rebasan el número de pulsaciones vulgares. Vive, porque le mantiene la fiebre y esa fiebre produce una temperatura elevada que no por eso puede achacársele de anormal, sino que es la suya propia y corriente. Así pues, el médico debe asimilarse el ambiente, el «estado normal» del poblado y actuar únicamente cuando el corazón parece que va a estallar de pura presión. ¿Me explico?

—Maravillosamente, para una asamblea de doctores, pero olvida usted que está hablando con un indocumentado que no sabe una palabra de medicina. Sin embargo, creo haber comprendido algo o voy a ver si traducido al lenguaje vulgar es así.

»Usted quiere decirme, que aquí se vive en constante tensión de nervios, que la llegada constante de conductores de reses produce un estado latente de violencia, que el hecho de que haya tanta taberna, salones y garitos y clientes tan ásperos que los frecuenten, dan una tónica dramática al poblado y que debe ser admitida como normal, porque así conviene a ciertos intereses aunque no sea a los de todos y que mi equilibrio consiste en no mostrarme demasiado celoso de la estrella y pasar por alto ciertos hechos, salvo, por ejemplo, cuando animados por el alcohol, se decidan a pasar a cuchillo a los habitantes, prender fuego al poblado y asesinar en masa a los transeúntes. ¿Es esto?

—La traducción es también maravillosa. Viene a condensarse en esto: dejarles hacer dentro de los establecimientos lo que quieran y cuidar de que fuera de ellos se comporten decentemente.

—Aunque la palabra decentemente tenga también una traducción a tono con la calentura del poblado.

—Poco más o menos, pero, ya ahí, su criterio puede juzgar dónde termina lo normal y empieza lo contrario.

—Muy bien. Me ha expuesto usted su criterio de una forma contundente, sobre la que no caben aclaraciones, pero, ¿es el criterio de todo el poblado?

—No diré que lo sea. Ya le expliqué que estamos divididos en dos zonas, pero es el criterio de la más interesante y un hombre inteligente, como usted lo parece, debe inclinarse del lado más poderoso. Siempre se sale ganando mucho con ello.

—¿En qué sentido?

—En varios. Se goza de mucha tranquilidad espiritual... la salud del que la practica es más perfecta y con ella, su vida más duradera y hasta siempre hay medios razonables para hacerle la existencia más cómoda y grata, porque vivir sin comodidades, rodeado de peligros y sin algo que sirva de premio a la comprensión, es despreciable.

—Bien. Me ha dado usted unas magníficas lecciones que no sé si podré digerirlas plenamente. Soy un hombre tan sencillo y vulgar, que ando siempre los caminos por la línea recta, aunque los atajos acorten terreno. Estoy temiendo que no pueda asimilar todo eso y me comporte de un modo raro. Hay quién me ha dado unas cuantas lecciones contrarias a eso y... tampoco me ha parecido que las pueda digerir completamente. Ahora, con esto, me está pareciendo que mi actuación va a ser sencilla, clara y lógica. Haré lo que estime conveniente sin atenerme a criterios definidos que no sean los míos y si una vez acierto en favor de unos y algunas en favor de otros, creo que será el verdadero equilibrio.

Jeff endureció los rasgos de su rostro al oírle. Estaba adivinando que con aquellas frases se negaba en redondo a seguir sus sugestiones.

—¿Quiere eso decir que está usted influenciado y que se dispone a actuar en mi contra?

—¿Por qué lo sospecha?

—Tengo mis motivos. Warren...

—Deje al señor fiscal ahora, que nada tiene que ver con mis opiniones personales. Ya le dije que he decidido actuar con un criterio propio. Él se ha limitado a buscar un hombre que quiera servir esta estrella y guardar el orden y la ley. Estas cosas no son privativas de nadie, en un sentido particular y elástico, sino tajantes y explícitas. La ley es ley y el orden orden. Donde tropiece con alguien que lo vulnere, tropezará conmigo y tanto me da que se llame Warren, que Jeff Morke. ¿Cree usted que me he explicado con claridad?

—Meridiana, pero no se da cuenta que entonces tendrá contra usted a los más y los más fuertes. Con esa teoría no doy por su vida un centavo.

—Hace usted bien, porque yo no la vendo por plata sino a cambio de plomo. Lo que pueda suceder después, ya lo he calculado y medido. No siento apetencia por esta estrella. Si le dijese el motivo que me ha impulsado a aceptarla, acaso se reiría mucho de él... o no, ¡quién sabe!; pero mientras esté clavada en mi pecho, no habrá nada ni nadie que pueda tratar de empañarla, se llame Jub Warren, se llame Jeff Morke o como se llame. Creo que he dicho bastante para que también se me entienda a mí.

—Desde luego y... sinceramente le admiro... mientras no tenga motivos para despreciarle. En verdad que siento curiosidad por verle actuar a ver si es capaz de llevar a término esa política personal que pregona. Quizá su intento me cause algún perjuicio... siempre es perjuicio que un equipo se sienta molesto porque en algún lugar se le cortan las libertades naturales que se le ofrecen en otros y por ello deriven a otros lugares con perjuicio de la industria y el comercio del poblado donde se les echa. Esa responsabilidad será suya.

—¿No vivían antes a gusto cuando esa prosperidad no estaba regada con sangre y vicio?

—¿Y cómo se vivía? Si yo no hubiese arriesgado mi dinero comprando reses y haciéndolas traer, esto sería un pueblucho sin pulso ni valor alguno. La gente sería casi una cuadrilla de mendigos. Lo que son y lo que ganan al amparo de mi negocio, me lo deben a mí.

—Y le deben las lacras, los sobresaltos y la sangre que se derrama, así como los vicios que han arraigado aquí... Cuando en ese haber existe la muerte a traición de un sheriff como James y la amenaza de la muerte al que le sustituya, aunque sea yo, un pueblo así no merece vivir y es preferible que se hunda en la ruina. Prosperidad, la que usted quiera; negocios, los que sean, pero orden y respeto a todo también.

—Bien. Creo que tendrá usted mucho que hacer y yo lo mismo. Le dejo con sus teorías y ya hablaremos más adelante. Usted empieza a andar el sendero y yo estoy en el final. Veremos si le veo llegar a él.

Y se alejó calle abajo, pateando nervioso el polvo de la calzada.

Capítulo IV

LA ALEGRÍA DE UN ATARDECER

OMPRENDIÓ Nap que acababa de firmar una declaración de guerra con Jeff y a través de los vagos informes que el fiscal le había facilitado, no le despreciaba como enemigo. Bastaba mirarle a los ojos y al busto, para adivinar que se trataba de un hombre no sólo voluntarioso y lleno de soberbia sino un hombre duro, a quien no le asustaban los obstáculos que pudiesen salirle al camino.

Pero entendía que así era mejor. Las situaciones equívocas no le habían agradado nunca. Quería saber quién era su amigo y su enemigo y que éstos estuviesen también en antecedentes de sus sentimientos. Esto aclaraba muchas situaciones, despejando los caminos a seguir.

Se levantó perezosamente. Había mucho sol, demasiado sol para no sentir su influencia en la sangre; mucho más cuando un cuerpo está cansado de cabalgar días y días sin un largo y regular descanso y ahora, la influencia del calor se le metía en la sangre obligándole a moverse con pereza.

Pero esto no era lo que convenía a su cargo. La pereza es una mala compañía cuando los sentidos deben estar en perpetua vigilancia. Bien era cierto que aquella hora resultaba la más mansa en el poblado. Lugares como aquellos, dormitaban al sol y se desperezaban cuando caían las sombras. Sólo del atardecer en adelante necesitaría de toda su elasticidad y energía para moverse y bien podía permitirse el lujo de tomarse un pequeño descanso a cambio de las horas tensas que le esperaban en aquel poblado, donde según afirmación de Jeff, el pulso normal era de elevada fiebre.

¡Jeff Morke! ¡Qué hombre más extraño le había parecido! No se parecía a otros que él había tratado considerándoles de antemano peligrosos y ásperos. Éste le daba la sensación de un crótalo fingiendo dormir para mejor engañar a su enemigo y saltar de improviso sobre él, clavándole su veneno. Era frío y sereno, no parecía alterarse por nada y sus ojos semejaban un telón de cristal sin expresión alguna, a través de los cuales era difícil adivinar sus reacciones.

El corazón le decía que sería un enemigo de cuidado, pero no en el sentido personal. Como hombre poderoso, debía poseer muchos medios de combate movidos por su voluntad y su mano y no era a él, sino a estos posibles elementos a los que debía prestar la máxima atención. Lo primero que debía hacer era enterarse de la clase de elementos que giraban en torno a Jeff. Los catalogaría según su modo de apreciarles y después prestaría a cada uno la atención debida.

Se introdujo en el interior de las oficinas, entornó la puerta y apoyó el respaldo de la silla contra ella sentándose de espaldas dispuesto a dormir, mientras el sol pegase con fuerza. Pensaba pasar la noche en vela recorriendo garitos y asimilándose su ambiente y debía estar fresco y descansado para semejante tarea.

Nadie le interrumpió su plácido sueño. La calle, tranquila y, casi solitaria, era un sedante y Nap, entregado a pensamientos que estaban muy lejos de allí, dejó transcurrir el tiempo hasta que, sobre las cinco, el estómago reclamó su atención.

Se dirigió a la fonda donde había dormido la noche anterior y pidió un buen almuerzo que devoró con apetito. Luego, cuando ya el sol alumbraba oblicuamente, prendiendo llamaradas rojizas en los cristales de las ventanas altas, decidió dar un paseo por el poblado para conocerle. Montó a caballo y paseó tranquilamente por las polvorientas calles. La vida empezaba a manifestarse en ellas después de la ola de calor ya en decadencia y la gente le miraba con mal disimulada curiosidad al cruzarse con él.

Para hacerse una idea de la cantidad de gente bronca que había en el pueblo, se dirigió hacia los corrales y a las afueras. Los corrales, atestados de reses, no podían admitir más mientras el ferrocarril no cargase tan embarazosa mercancía para el norte. Fuera del poblado, podían distinguirse tres hatajos distintos cuidados por peones a caballo, que anhelaban un sitio en los corrales para encerrarles y poder disponer con libertad de sus personas.

Nap calculó que debía haber más de setenta peones ajenos a Arkalon en éste. No eran muchos, pero sí lo suficientes para hacer subir la temperatura ya de por sí anormal, como Jeff había manifestado.

Se asomó a la estación. Varios vagones ya preparados en vía muerta estaban recibiendo ganado para el exterior. Los peones llegaban empujando las reses en pequeñas cantidades para la carga y se sucedían unos a otros en aquella febril tarea.

El nuevo sheriff quiso hacerse cargo del volumen del negocio de Jeff por aquel inusitado movimiento. Debía manejar unas cien mil reses en la temporada. Negocio fantástico para un solo hombre y así no le extrañaba que mostrase tanto interés en tener contentos a aquellos hombres duros y salvajes, aunque para conseguirlo tuviese que sacrificar la tranquilidad y aun la vida de algunos moradores del poblado.

Esto aparte, los corrales valían también una fortuna. Poseían una gran extensión y estaban sólidamente construidos.

Después de este examen volvió al interior del poblado y de un modo mecánico, sin darse cuenta de ello, dió dos vueltas por la misma calle donde habitaba Warren.

Y la casualidad hizo que en la segunda tropezase con Rossi, que, aprovechando la caída de la tarde, salía a dar un paseo a caballo por el poblado.

Se enfrentaron inopinadamente cuando ella salía de la corraliza y él pasaba rozándola. Nap detuvo el caballo en seco al verla y quedó deslumbrado como la noche anterior por la luminosidad de su mirada y por aquella sonrisa de flor que parecía estar estereotipada en su agradable rostro.

La calle, el caballo y el jinete empezaron a dar vueltas ante sus ojos. Era algo superior a cuanto había visto en su vida y él, un hombre frío, sereno, curtido en todos los avatares de la vida y nada miedoso, se sentía como un niño cogido en falta delante de ella.

Rossi, al verle, avanzó un poco el caballo y forzando aún más su atractiva sonrisa exclamó:

—Buenas tardes, señor Turpin. Me alegro encontrarle luciendo esa estrella que le cae muy bien al pecho. Mi padre me contó esta mañana toda su conversación de anoche y no sabe usted lo feliz que me siento con que haya encontrado quien se haga cargo de una misión que no se hizo para él. Llevaba más de un mes que no vivía cada vez que salía por las noches a recorrer esos malditos garitos y estaba temiendo que iba a caer enferma de los malos ratos pasados.

—Pues si eso le alegra, yo también estoy muy contento de haberle proporcionado esa tranquilidad que tanto anhelaba. A fin de cuentas, yo no tengo la preocupación de que quede detrás nadie que sienta por mí lo que usted siente por su padre.

Ella pareció quedar un poco azorada ante la contestación. Algo le decía interiormente que se había mostrado crudamente egoísta ante él, ya que el peligro que su padre dejaría de correr quedaba traspasado a él íntegramente y aun con más ensañamiento.

Vivamente buscó la forma de suavizar el comentario.

—Es una pena que así sea, señor Turpin; de todas formas, no creo que al alegrarme que mi padre deje de correr peligro no me preocupa la persona que pueda correrlo por él. Soy mujer demasiado sensible y si hay algo que me atormente, es saber que este pueblo no sea lo que antes era. Irrita pensar que se necesiten hombres con desprecio de su propia vida para salvaguardar la de los demás y sus intereses particulares. Esto no es equitativo.

—Pero le pagan a uno...

—¡No me diga! ¿Cree usted que una vida puede tener precio alguno?

—Aquí, en el Oeste, las vidas son cosas vulgares. Todo tiene valor menos eso. Quizá sea porque seamos muchos y sobremos bastantes.

—No creo que nadie sobre en el mundo hasta que le llegue la hora por vía natural. Y, en último extremo, si sobra alguien deben ser los malos.

—Dejaríamos despoblada la tierra si se pudiese realizar esa selección, señorita Rossi. No se atormente por eso. Es muy lógico que, en el mundo, después de preocuparnos por nosotros mismos, nos preocupemos por los más allegados. Abarcar más allá, sería complicarle demasiado el funcionamiento al corazón. ¿Va usted lejos?

—A dar una vuelta por el valle. Ahora, en el verano, aprovecho esta hora para tomar un poco el aire. Por el día hace demasiado sol y por la noche...

—Comprendo. Hay dos clases de elementos que coartan su libertad. De todas suertes, mi deber es advertirle que se está más segura dentro que fuera. Están llegando rebaños, hay otros acampados por los alrededores y un toro se desmanda muy fácilmente... cuando no son los que los cuidan.

Ella se ruborizó para afirmar:

—Ya procuro elegir sitios libres de ese peligro.

—Bien, hoy está muy reducido el espacio libre. Si no le molesta que el sheriff haga extensivo su deber a velar por su persona, puedo acompañarla por si acaso.

—¿Por qué me va a molestar? Lo que no quiero es perturbar su trabajo.

—No se preocupe. Queda una hora de sol. Esta hora es mía. Cuando las luces de las lámparas empiecen a brillar, la vida cambiará en el poblado y entonces será cuando deba entrar en funciones. No hay perturbación.

—En ese caso, encantada.

Él hizo que su caballo diese la vuelta con elegancia y se colocó al lado de la joven. En aquel momento no se hubiese cambiado por el Presidente de la República.

Lentamente caminaron por la calzada llena de polvo que se elevaba denso e irisado al hundir sus patas los caballos en aquella masa deleznable de más de veinte centímetros de espesor. Sólo cuando alcanzaron las últimas casas, el terreno se endureció y el polvo dejó de flotar. Nap había enmudecido y no sabía cómo reanudar la conversación. Fue ella la iniciadora.

—¿Cree usted que le darán mucho que hacer esos adustos peones?

—Presumo que sí, pero con ellos hay que hacer lo que ellos hacen con el ganado; mostrarse mucho más duro. Esto achica sus arrestos y les cohíbe un poco. Claro es que, así como los toros se desmandan a veces y sale uno desafiante con los cuernos dispuestos a cornear, así, entre los vaqueros, hay alguno que se encampana y mueve la testuz agresivamente. Esto es inevitable.

—Me asusto cuando pienso en esas cosas. ¿Por qué tiene que ser la gente así de dura y peleadora?

—Porque cada uno desarrolla sus instintos según en el ambiente en que se debate. Al hombre bronco, que se pasa la vida montado a caballo por las praderas, respirando tierra, pasando sed, tostándose al sol y desafiando el rayo de la tormenta, cuando no a los cornilargos, no se le puede pedir más que lo que lleva dentro y delante de sus ojos. Se acostumbran al peligro, dejan de medir sus dimensiones, se endurecen desafiándole, se agiganta su aspereza por la falta de diversiones y ratos agradables y cuando en su vida se marca un paréntesis y goza de eso que tanto han anhelado, tampoco miden sus dimensiones. Son como el sediento al pie de un arroyo: beben hasta reventar y, por eso, suele hacerles daño. Mientras la vida en el Oeste se desarrolle así, así hay que tomarla.

—Sí, comprendo que tiene usted razón. Es como una epidemia que cuesta trabajo desarraigar, pero, francamente, muchas veces me pesa vivir aquí. Se ha puesto esto de una manera insospechada, como jamás creí que pudiera ponerse, y lo que más me encorajina es saber que no ha sido un accidente casual, ni algo inevitable nacido al calor de una evolución, sino que todo dimana del egoísmo de un hombre sin escrúpulos lleno de vanidad y de ansias de predominio.

—¿Se refiere usted a Jeff Morke?

—Sí... quizá no debiera hablar así. Podría creerse que es pasión contra él, pero la realidad se impone. Ya tendrá usted ocasión de tratar con él y...

—¿Y qué?

—No sé... para él, los hombres y todo lo demás sólo poseen dos valores. Si están a su lado, sirven; si están enfrente de él... no sirven y trata de eliminarlos. Eso, al menos, es lo que ha intentado con muchos.

—Algo así he comprendido—aseguró Nap—. He tenido una pequeña entrevista con él mediado el día. No le busqué yo, claro, eso no tenía por qué hacerlo. Fue él quién me buscó a mí y discutimos un poco sobre el ambiente, el pulso del poblado, de ciertas conveniencias sociales... algo muy interesante. No parece que nos hemos puesto de acuerdo y me temo que se ha molestado.

Rossi le miró intensamente y murmuró:

—Tenga cuidado con él, señor Turpin. No le exagero si le digo que es un sujeto muy peligroso. Tenga cuidado con él y... más que con él personalmente, con ciertos elementos que le rodean.

—Me alegro que me hable usted así. Desconozco cuáles con esos elementos y me gustaría poseer algunos antecedentes de ellos. Siempre es bueno estar prevenido.

—No sé concretamente; hablo por lo que oigo. Pero hay en particular alguien demasiado viscoso. Me refiero a Rocky Mac Kay: no le desprecie. Es el brazo derecho de Jeff cuando a él no le interesa dar la cara.

—Celebro que me haya advertido sobre él para tenerle en cuenta. Espero conocerle no tardando mucho.

Estaban paseando por un lugar solitario bastante apartado de los rebaños. Éstos se bocetaban al sol muriente de la tarde, envueltos en cárdenos reflejos a menos de media milla de allí.

—¡Cuánto toro! —comentó ella—. Sospecho que Jeff debe hacer un negocio fantástico.

—Sí, debe ser rico—comentó Nap con intención—; un buen partido que alguien aceptaría con agrado.

—¿Usted cree? Eso sería una venta. Jeff no es hombre que sirva para cubrir los anhelos de una mujer un poco refinada que ponga sus ideales por encima del dinero. Si Jeff eligiera una mujer, y ésta aceptase, sería para él una adquisición más, tasada en equis dólares. Alcanzaría a satisfacer un capricho y sería para él tan importante como la adquisición de un buen hatajo o de otro cualquier capricho que sintiese.

Nap no comentó nada. Le molestaba aludir siquiera a las pretensiones amorosas del traficante con relación a Rossi.

Dieron la vuelta al poblado en medio de un ambiente de calma y serenidad que contrastaba con la aspereza que reinaba de casas adentro. Allí todo era suavidad, alegría, color, olor a tierra con mezcla de perfume de plantas salvajes; belleza en la puesta del sol y pureza en el aire que se respiraba; más adentro, polvo molido y pisoteado, sombras y egoísmos, placer, corrupción y salvajismo, los siete pecados capitales desmandados como fantasmas envueltos en alcohol, naipes y mujerzuelas vestidas provocativamente para aumentar la tensión nerviosa de los vaqueros; algo reprobable que prendían en el ánimo la desgana de retornar al interior.

Rossi señaló la línea oscura con tonalidades moradas y azules de acero y dijo:

—La noche se echa encima y debo volver a casa. Mi padre estará intranquilo de saberme a esta hora paseando por aquí. Como no sabe que hoy llevo tan buena compañía...

Él se sintió halagado por la afirmación y galantemente dijo:

—Si acostumbra usted a pasear a la misma hora, para mí será un honor tranquilizar a su padre garantizando la integridad de su persona.

—Sí. Casi todas las tardes salgo a esta hora. Es un paseo que me sienta muy bien.

—Pues si no hay inconveniente en ello, mañana esperaré a la misma hora y me sentiré muy honrado acompañándola. Por lo menos, será para mí un sedante después de noches broncas tratando con elementos que nada tienen de agradables y atractivos.

Entraron en el poblado por la calle de Los Olmos, una calle pina y tortuosa que subía reptando en busca del corazón de la ciudad. Era una calle bordeada de altos tapiales, por encima de cuyos bordillos asomaban lozanas y fragantes las ramas de los árboles cuajadas de verdes hojas. Brindaban una grata sombra que olía a perfume indefinido.

Al alcanzar el cruce de una calle surgió de esta un jinete que pasó en sentido transversal. Montaba un precioso caballo castaño, ancho de pecho y firme de patas y lo montaba con dominio y gallardía.

Nap fijó sus agudos ojos en el caballista y admiró su poderosa musculatura—llevaba los brazos al aire como un reto—su cuerpo casi cuadrado, sus vigorosos hombros y el dominio que ejercía sobre su montura a pesar de ser un hombre tosco y pesado.

Lo que ya no le gustó tanto, fue su rostro sin finura alguna de facciones, sus labios abultados y sensuales, su nariz afilada y la dura sombra de su barba, que, aun recién afeitada, azuleaba en su rostro reciamente.

Al pasar por delante de la pareja miró duramente a Nap como si le lanzara un reto y luego, quitándose el sombrero, dejó al descubierto su poderosa cabeza orlada por una espesa y larga melena y brindó un saludo a la joven para seguir adelante hasta perderse en la calle transversal.

Rossi, molesta, murmuró:

—¿Se ha fijado usted en él? Ese es Rocky Mac Kay, el brazo derecho de Jeff.

—Me he fijado y le diré que se apoya en un brazo bastante robusto. Estoy pensando el efecto que puede hacer uno de sus puños golpeando con toda su fuerza en un mentón. No hay mandíbula capaz de encajarlo.

Ella se estremeció al oírlo y comentó:

—No hable de esas cosas que me ponen carne de gallina. He oído contar de él algunos hechos repugnantes. Y no son sólo sus puños los peligrosos, sino sus dedos. Maneja el revólver con mucha soltura y seguridad. Sé que cierta noche, en que unos borrachos enfurecidos trataron de quitarle de en medio por haber maltratado a uno de sus compañeros, le esperaron a la salida de un bar. Dispararon sobre él clavándole dos balas, una en una pierna y otra en un costado, pero los cuatro que intentaron la hazaña sólo se levantaron del polvo cuando acudieron a recogerlos para buscarles un lugar de eterno reposo. Es fiel retrato de su jefe.

—Me alegro haberle conocido a tiempo. Tiene una cara que no se despinta y me pregunto también si su mentón será tan duro como sus puños. Quizá algún día tenga ocasión de saberlo con certeza.

No comentó más, pero Rossi se estremeció al oírle. Era como una profecía de un encuentro entre ambos y se aterraba pensando en él, pues a pesar de la fortaleza de Nap, no le consideraba capaz de aguantar el martilleo de aquellos puños de acero.

Llegaron a la casa del fiscal. Rossi, sencillamente, le tendió su mano dándole las gracias por su compañía. Él apenas se atrevió a tocarla con las suyas morenas y poderosas y sintió como si una corriente eléctrica le abrasase las venas al contacto. La soltó con rapidez, y girando el caballo se perdió en las sombras que ya invadían las calles del poblado.

Capítulo V

NAP JUEGA UNA BAZA MUY PELIGROSA

ECIDIÓ Nap aquella noche hacer su presentación oficial en tabernas y garitos. Se daba cuenta de la expectación que su nombramiento había despertado y no quería defraudar a la gente escamoteando su presencia.

La calle de Los Búfalos era la más favorecida en cuestión de locales perniciosos. Casi todas las casas podían presumir de poseer uno y a derecha e izquierda, salvo dos hoteles, el salón de tiro y la morada del médico, todos los demás huecos que se abrían a la calzada pertenecían a un centro de diversión.

Nap apareció en dicha calle sobre las diez. A esta hora, ya los equipos tumultuosos de vaqueros empezaban a hacer su entrada en los locales. Bajaban o subían por el centro de la calzada montados en sus resistentes caballos, que luego dejaban trabados a las anillas de las puertas y se manifestaban ruidosos como gallinas enfadadas, produciendo un extraño cacareo con sus soeces carcajadas que herían los tímpanos.

Cuando Nap rebasaba los primeros garitos, un equipo de doce vaqueros sucios, enfangados, barbudos, patentizando los rostros y ropas la pesadumbre de la larga ruta, descendían bulliciosos por la calle. Acababan de llegar del sur de Texas, con un hatajo que metieron en un corral apresuradamente y se dirigían a uno de los locales titulado El Infierno, donde seguramente debían encontrarse con Jeff más tarde o más temprano.

Conducía el equipo, como éste había conducido el hatajo, su capataz, Tony «el Zancudo», apodo que se había ganado por poseer dos remos inferiores largos y elásticos, que le permitían ganar todos los concursos de saltos en los que tomaba parte.

Tan largas eran sus piernas, que tenía que colgar los estribos casi a flor de tierra para poder meter los pies en ellos y cada vez que necesitaba aplicar las espuelas a los flancos de su caballo se veía obligado a doblar las piernas de una forma tan ridícula, que casi tropezaban sus rótulas con su barbilla.

Pero era un elemento bronco, aunque divertido. Hacía reír con las contorsiones de sus piernas, pero cuando se enfadaba, era muy peligroso para hacerle frente.

Nap, al verles avanzar, se quedó plantado en el centro de la calzada, erguido en el caballo y recibiendo de pleno el rojizo resplandor de las luces de uno de los garitos, que, al filtrarse por el vano de la abierta puerta, le dibujaban en rojo como una extraña estatua.

El grupo avanzó teniendo que batirse un poco para dejarle en el centro. Tony, al acercarse a Nap, descubrió en su pecho la estrella de sheriffs gritó:

—¡Quietos, muchachos! ¿Habéis visto esto? ¡Un sheriff recién estrenado! ¡Pero si es asombroso! Hace tres meses cuando estuvimos aquí, acababan de enterrar a James. ¿Cuánto va a durar usted de pie con esa estrella al pecho, amigo, sheriff? —preguntó Tony con humorismo macabro.

—Hasta que me sienta cansado y tome asiento—repuso Nap con seriedad.

—Lo peor es que le sienten y no pueda levantarse.

—Sería una pena para el poblado. ¿Dónde se camina, muchachos?

—¡Ira del infierno! ¿Dónde se va a caminar? A beber, a limpiar el polvo de la senda que nos llega a los talones, pero desde la garganta; a jugar un poco, a bailar y a lo que se tercie más, si se tercia algo.

—Bien. Me parece excelente el intento. Limpiar el gaznate después de un mes de sendero, es una magnífica limpieza, jugarse unos dólares, un pasatiempo si no se calienta uno y pierde en una hora lo que tanto cuesta ganar en un mes; bailar, es un encanto si la pareja es agradable... lo demás ya es más peligroso y encierra muchas contrariedades que deben ser medidas. Me parece bien vuestro plan, pero cuando entréis en algún bar, dejar los colts en el mostrador y recogerlos al salir. Me hace muy mal efecto ver a un hombre ciñendo la cintura a una bella muchacha y asustarla con ese cacharro en la cadera. Espero que os daréis cuenta de lo beneficioso que eso resulta.

—¡Cien mil pares de cuernos que le empitonen a usted! El revólver y yo nacimos unidos al mismo tiempo y nos separaremos cuando yo muera—aseguró el capataz—; ahora, diga si eso es simplemente un consejo obligado o una orden.

—Mientras estéis en la calle, es solamente un consejo—afirmó Nap fríamente—una vez dentro, es una orden.

—¿Y qué puede pasar si se nos olvida dado lo flacos de memoria que somos?

—Pueden pasar muchas cosas, no soy adivino para enumerarlas por adelantado, pero sí puedo afirmar, que pueden pasar. Soy el sheriff, tengo una misión que cumplir y la cumpliré mientras «no me sienten a descansar eternamente». Si esto quiere decir algo para avivar las memorias, bien, si no...

Tony dudó una fracción de segundo en contestar. Luego, bruscamente, levantó las rodillas para poder alcanzar a su caballo con las espuelas y gritó:

—Vamos, muchachos, que estamos perdiendo un tiempo precioso.

El grupo, formando dos alas que se unieron más tarde, Hendieron raudos por la calzada hasta detenerse delante de El Infierno. Nap, tenso en su silla, les había seguido iniciando un ligero movimiento de cabeza y así quedó hasta que les vio penetrar tumultuosamente en el garito.

Luego lanzó un profundo suspiro y murmuró:

—Bien. Creo que éste será el primer acto de la función de esta noche. Si no me porto como un buen actor, me temo que todo lo que tenga que hacer en Arkalon se termine esta noche.

Subió calle arriba desmontando ante los garitos y dando orden a los dueños de obligar a los clientes a depositar las armas en el mostrador. Su conminación era siempre la misma:

—Si entro y veo a alguno luciendo el revólver a la cintura mientras bebe, juegue o baile, a él diez dólares de multa, a usted cerrarle por esa noche el establecimiento, pero a la tercera vez se lo cierro definitivamente.

Los dueños protestaban airados. Una cosa era dar esas órdenes y otra, poder cumplirlas.

—Si no puede usted cumplirlas que es el dueño de su casa y puede imponer condiciones, las impondré yo para que aprenda, pero esto le significará el cierre por una noche o para siempre. Estúdielo.

Y continuó verificando su ronda.

Cuando hubo recorrido toda la calle, dió la vuelta al poblado. Éste, en silencio, envuelto en sombras, parecía algo ajeno al lugar donde el vicio y el placer tenían su sede. Semejaba un gran círculo de sombras con un punto luminoso, extraño e inquietante, que era la calle de Los -Búfalos.

Nap recordó el símil de Jeff sobre las sombras y la luz. Tenía su parte de razón al decir que él creía estar también en el lado resplandeciente.

Cuando terminó su ronda cerca de la estación, eran las doce en punto. Las sintió verterse lentas, graves, metálicas, descendiendo agoreramente de la campana del reloj del ayuntamiento. Era una hora muy simbólica, que acaso tuviera que recordar siempre o que acaso no pudiera recordar jamás.

Desabrochó las fundas de sus revólveres para tener éstos más próximos a la mano si necesitaba usarlos y se dirigió a El Infierno, alcanzando la jamba donde quedó tenso, parpadeando levemente para acostumbrar su retina al vivido resplandor de las lámparas en contraste con la zona umbría que acababa de recorrer.

Cuando sus ojos se hicieron al bermejo resplandor y a la cortina de humo azulado que flotaba en él, avanzó despacio hacia el centro del salón. Ya había abarcado todo el local con sus ojos de halcón y sabía dónde estaban situados los peones que necesitaba jugar en aquella partida demasiado dramática que había emprendido aquella noche.

Jeff, sentado a la derecha ante una mesa que formaba en primera fila junto al vano que servía de pista de baile, charlaba animadamente con una de las muchachas que servían de atracción en el local. Debía estarle convenciendo de algo muy interesante para ella, porque le pasaba la mano por la larga cabellera, como si con aquel gesto familiar sus argumentos tuviesen más fuerza.

Jeff volvió la cabeza bruscamente y al distinguir a Nap, separó con rudeza a la muchacha de su lado, diciendo:

—Bueno, vete; más tarde hablaremos.

Y giró en el asiento para dar cara a Nap.

Mac Kay jugaba al póker con tres vaqueros dos mesas más al fondo. Estaba inclinado de lado, pero también distinguió al sheriff, aunque pareció fingir que no había reparado en él.

Nap, con movimientos estudiados, avanzó hacia el lugar donde Jeff se encontraba. Había comprobado desde que entrara, que su consejo a los vaqueros no había sido seguido y sabía que no tenía otra solución que imponerse y obligarles a depositar las armas en el mostrador.

Maniobró para pasar rozando a Jeff. Éste, con una sonrisa maligna, exclamó:

—Buenas noches, sheriff. Supongo que habrá venido usted a tomarle el pulso al poblado.

—En efecto, a eso he venido—repuso fríamente Nap—. Creo que lo tiene demasiado elevado y que necesita un calmante.

—Pues mi palabra de honor que pasaré un rato muy agradable si me hace una demostración de su ciencia.

—Yo siempre a sus órdenes, señor Morke.

Volvió la cabeza y con un grito vibrante que pareció un cuchillo clavándose en los tímpanos ordenó:

—¡Alto la música!

El pianista, asustado, volvió la cabeza y al descubrir a Nap, erguido, señalándole imperiosamente con el brazo, se encogió como si en lugar de un grito le hubiesen dado con un mazo en la cabeza y cesó de tocar.

Un silencio repentino, ominoso, deprimente, se hizo súbitamente en el local. Todos giraron sus cabezas concentrando el brillo de sus miradas en Nap y las parejas, desligándose, quedaron tensas, como si hubiese ocurrido un cataclismo.

Tony «el Zancudo», sonrió divertido y balanceó su cuerpo cómicamente, para que, al compás, la pistolera se agitase como un péndulo y miró intensamente al sheriff con sus ojos bovinos ribeteados de rojo.

Nap, señalándole con el dedo, exclamó:

—Vaquero. Le di un consejo en la calle todo lo amistoso que se lo podía dar y usted ha pretendido que lo convierta en una orden. Muy bien, haga el favor de cruzar hasta el mostrador y dejar ese revólver como le advertí. Lo mismo digo a sus compañeros. Después abonarán ustedes diez dólares por desobediencia y luego... si se tercia algo más, hablaremos.

Tony miró furtivamente a sus compañeros que no parecían dispuestos a obedecer el imperativo mandato y después fijó sus ojos en Jeff. Éste ni pestañeó.

—¿Qué le parece la orden, señor Morke? —preguntó como si en realidad fuese él quien debía decidir—. ¿Usted que haría?

—Lo que yo haría, no es del caso, Tony. Yo no llevo revólver a la vista y la orden no va conmigo. Que cada cual haga lo que le parezca.

—Bueno, pues me parece que eso no va a ser posible. No me acostumbro a bailar sin él. Cuando me falta, me inclino de costado bailando y hago una figura muy ridícula. Lamento no poder complacerle.

Nap endureció los rasgos de su rostro hasta el límite. Había llegado el momento de jugárselo todo a una carta y ésta parecía demasiado baja.

Adivinó más que vio el gesto de burla de Jeff y estuvo a punto de denunciar su rabia con un crujido de dientes, pero se contuvo. Aún no había reído nadie el último y quién sabía el que habría de hacerlo.

Tensionando su brazo para estar más presto a desenfundar ordenó:

—¡Tony! Dos minutos le doy a usted y a sus compañeros para obedecer. Es mi última concesión.

Los vaqueros se miraron furtivamente para consultarse. Nap leyó en sus ojos la firme resolución de no obedecer y se preparó. Pasados los dos minutos, no tenía más ... opción que imponer su criterio a tiros.

Fue una situación angustiosa que embargó a todos. Los corazones estaban pendientes de sus propios latidos, como si se tratase del trágico reloj que debería marcar el breve espacio de aquella dramática tregua. Cuando el latido ciento veinte acabase de vibrar, seguramente los latidos siguientes se marcarían al compás de los colts.

Durante más de un minuto los peones del equipo de La Veleta permanecieron erguidos, con los brazos rígidos, sin hacer movimiento alguno para sacar las armas.

Parecía como si sus mentes trabajasen activamente aprovechando el momento de la tregua para decidir lo que debían hacer en el último segundo, pero cuando el plazo parecía que iba a expirar, una docena de brazos se movieron con rapidez hacia las cinturas y una docena de revólveres aparecieron en otras tantas manos.

Nap, que no les perdía de vista ni una fracción de segundo, adivinó de dónde iba a proceder la respuesta y de un salto elástico salvó la distancia que le separaba de Jeff Morke, le asió por el cuello de la chaqueta, lo levantó en el aire como a un pelele y poniéndole delante de él como un escudo, le aplicó el cañón de su revólver a la cintura, diciendo con voz incisiva:

—Jeff, usted es el causante de todo y no será de los que queden para reír después. U ordena usted a estos sapos que siguen sus sugestiones, que entreguen las armas, o el primer disparo irá a parar a su espina dorsal. ¡Rápido o disparo!

Jeff, lleno de asombro por la audaz maniobra de Nap, quedó envarado. Estaba seguro de que aquél iba a ser el final del mandato de Nap y ahora se encontraba en una situación peligrosa y ridícula. Su vida corría un peligro inmediato, pues estaba convencido de que aquel tipo duro y frío no amenazaba en vano y no sabía qué hacer para salvar la trágica situación.

Por fin, sintiendo que el sudor de la muerte invadía su rostro al notar que el revólver de Nap se apretaba más contra su cintura, exclamó con voz ronca:

—Vamos, muchachos, estamos llevando esto a un extremo ridículo. Quizá sea un exceso de precaución de nuestro bravo sheriff que os desea una noche tranquila, pero es la máxima autoridad en el poblado y debe ser obedecido. Yo os aconsejo que depositéis las armas en el mostrador donde os serán devueltas a la salida. Es la mejor fórmula para evitar derramamiento de sangre inútilmente.

Hablaba con ansia y temor, como si temiese que los rudos vaqueros se negasen a sufrir humillación semejante mientras sus ojos se clavaban en Tony que era quien parecía llevar la voz cantante en el asunto.

El capataz dudó un momento, pero, por fin, con un gesto de desagrado, contestó:

—Está bien, señor Morke. Lo haremos porque usted nos lo pide, pero no porque nos lo ordene ese cabezota. De hombre a hombre no tenemos nada que envidiarle, aunque presuma más que un loro viejo.

Hizo una seña a sus compañeros y el equipo se dirigió al mostrador entregando las armas a los aturdidos mozos. Nap les seguía con fría atención sin soltar a Jeff y solamente cuando vio como los revólveres eran guardados debajo del mostrador, soltó su presa.

Siguió un hosco silencio. Jeff se sacudió la ropa con furor que no podía disimular y mirando fijamente a Nap amenazó:

—Se acordará usted de esto, Nap. No soy hombre a quien se le pueden colocar en situaciones como éstas sin pagar su precio.

—Ya le dije a usted en qué clase de metal pago yo—afirmó Nap—. Sabía que era usted quien inducía a estos peleadores a desobedecer las órdenes de la autoridad. De no estar seguro de ello, me hubiese entendido con los doce directamente, sin que el número me asustase. Cuando hay que poner a la gente en su sitio, empiezo por los más altos para dar ejemplo.

Hablaba de cara al traficante, pero con todos sus sentidos puestos en cuanto le rodeaba. Adivinaba que el asunto no había quedado saldado y temía una traición contra la que no pudiese establecer la defensa a tiempo. Mientras los vaqueros depositaban sus armas en el mostrador, Mac Kay, que había sufrido una violenta sorpresa al apreciar el rasgo de audacia de Nap sin poder hacer nada para evitarlo, se levantó fríamente y de una forma natural se fue escurriendo a través de las mesas, acortando la distancia que le separaba del grupo formado por Nap y su jefe. Para él era una humillación y una pérdida de prestigio consentir aquella deprimente escena sin intervenir a favor del traficante y hacer lo que ninguno se sintió capaz de llevar a cabo.

Como un reptil se iba acercando lentamente sin dar señales de nerviosismo ni prisa. Había aprendido a conocer al audaz sheriff después de aquel acto y no quería fracasar como todos habían fracasado.

Jeff le vio moverse felinamente, pero no alteró ni un solo músculo de su rostro ni dió a adivinar que estaba leyendo en los ojos de Mac Kay el bárbaro deseo que le dominaba de pulverizar a Nap con sus férreos y poderosos puños. Estaba seguro de que lo haría y mientras su enemigo hablaba, sus ojos sólo tenían vida para apreciar los suaves movimientos de su hombre de confianza.

Pero Nap no permanecía inactivo ni confiado. No había olvidado al gigante cuyos puños temía, por considerarlos dos trozos de pedernal pegados a dos barras de hierro, y todos sus nervios se hallaban en tensión. Parecía adivinar la proximidad de su enemigo y se hallaba presto a saltar antes de dejarse sorprender.

Mac Kay llegó a dos metros de distancia de Nap y encogiéndose súbitamente como un tigre, inició un pesado salto con sus férreos brazos extendidos, dispuesto a aferrar al sheriff por el cuello e inutilizarle para siempre con su bárbara presión.

Fue un salto en el vacío que le desconcertó. Cuando estaba seguro de apresar su cuello, sus manos se juntaron en el aire sin encontrar donde hacer presa y se inclinó un momento hacia Jeff, quien tuvo que repelerle bruscamente para que no le tirase de espaldas. Nap había saltado de costado desviándose de su trayectoria y Mac Kay, emitiendo un rugido de rabia, trató de recuperar el equilibrio para revolverse ahora abiertamente contra su enemigo y pelear con él fieramente.

Pero no lo consiguió. Nap, de modo fulminante, extendió el flexible brazo con el puño nerviosamente cerrado y buscó el mentón de su enemigo. Fue un golpe bárbaro que hizo crujir sus huesos y le dejó los nudillos despellejados y chorreando sangre de la fuerza brutal del golpe; mas Mac Kay, cogido de mala manera, con la boca sin cerrar, sintió como si todos los edificios del pueblo se le hubiesen desplomado en la cabeza amontonando sus escombros en ella y, emitiendo un rugido de dolor y desesperación, trató de mantener el equilibrio, pero no pudo. Se bamboleó como un oso herido de muerte y fue a desplomarse sobre una mesa, para después escurrirse fláccidamente y caer al suelo convertido en un grotesco muñeco.

Nap, con un terrible dolor en la mano que parecía que se la descuajaban, miró de un modo amenazador a Jeff y le dijo:

—Si no tiene usted reptiles más venenosos que éste para su guardia personal, éste no me sirve. Estoy temiendo que me han tomado ustedes muy mal la medida y que esto puede ser fatal para alguien. Como verá, hasta ahora he tratado de no darles a conocer la clase de puntería que poseo. Que no me obliguen a cambiar de procedimiento, porque alguien va a viajar al infierno sin darse cuenta de cuando le han puesto en el tren... y esta advertencia no se la hago sólo a los ejecutores materiales de cualquier clase, sino para los que puedan apadrinarles. Espero, que esta lección de «equilibrio» la entiendan los que deban entenderla.

La espectacular caída de Mac Kay había dejado suspensos a todos de asombro. Se le tenía por el tipo más duro e invulnerable del poblado y, con él, se había derrumbado una leyenda que le iba a costar mucho trabajo rehacer.

Nap avanzó decidido hacia el cuerpo del caído y de un enérgico movimiento de brazos le levantó en vilo, cargándoselo sobre el hombro izquierdo. Jeff, que ardía en cólera por todo lo sucedido, se adelantó, preguntando:

—¿Qué pretende usted hacer con él?

—Llevármelo a mis oficinas, encerrarle en una de las jaulas y tenerle quince días allí por agresión a mí autoridad. Cuando salga, abonará sesenta dólares de multa o permanecerá encerrado otros quince días.

Jeff, irritado, repuso:

—Iré a sacarle bajo fianza. Dígame cuánto hay que depositar.

—No tiene usted bastante dinero para ello. Permanecerá encerrado quince días. Los sesenta dólares de la multa puede abonarlos cuando quiera, si no desea que continúe haciéndome compañía otros quince.

—Usted no puede hacer eso—gritó ya descompuesto Jeff—. Una fianza...

—Le digo que no me sirve. Por un puñado de dólares yo no le vendo mi vida, no por ser mía, sino por lo que representa.

—Me obligará usted a acudir a mí abogado. Está usted cogiendo muchos humos y alguien tendrá que apagárselos.

—Acuda usted a quien quiera. En el momento que me visite su abogado, haré nombrar un jurado que examine el caso. Quizá, entonces, en lugar de quince días en mis jaulas, se pase unos meses más encerrado. En cuanto a mis humos, ya han tratado de apagarlos esta noche y ya ve usted, los han avivado. Cuide como lo intentan otra vez, porque acaso el resultado sea más grave.

Dió media vuelta y cargado con el cuerpo de Mac Kay, abandonó El Infierno sin que nadie tuviese arrestos para impedírselo. Había realizado cosas demasiado serias para que alguno se atreviese a probar fortuna.

Ya en la calle, Nap respiró con ansiedad. Acababa de pasar por momentos demasiado angustiosos y aún no se explicaba cómo había podido soslayarlos.

Se dirigía a las oficinas. Al pasar por un callejón percibió un olor nauseabundo a basura podrida. Las moscas revoloteaban en un hacinamiento de latas vacías, detritus y otras porquerías. Con rabia, sacudió el hombro y dejó caer el cuerpo de Mac Kay sobre aquel montón de basura. El matón cayó de cara sobre él y allí quedó como un detritus más del belicoso poblado.

Nap era así para sus decisiones y así tendrían que tomarle.

Capítulo VI

UN TIRO EN LAS SOMBRAS

ERMINÓ su ronda con los nervios deshechos. Quizá la tensión de aquella noche sirviese para que, avisados de sus métodos, no se produjesen incidentes tan dramáticos como aquél en noches sucesivas, pero el corazón le decía que no debía confiar mucho en ello. Mientras Jeff fuese el ángel del mal en Arkalon y los equipos estuviesen a su servicio, no podía confiar en un mejoramiento de costumbres y en una obediencia más pasiva.

Pero se había comprometido a desempeñar el cargo con todas sus consecuencias y ya no podía retroceder. Pensó en los comentarios que Rossi podría hacer de su actitud si tratase de retroceder y sólo con imaginar que ella pudiese tenerle por un cobarde, su sangre se encendía aún más y se hallaba propuesto a realizar mayores heroicidades.

No esperaba alcanzar de ella otra cosa, pero, al menos, se sentiría satisfecho si conquistaba su admiración.

Las mujeres son barómetros muy sensibles para estas clases de sentimientos y él aspiraba a conseguir de ella algo que le atrajese hacia él, aunque sólo fuese aquél sentimiento admirativo a su valentía.

Se acostó al amanecer molido de la jornada, y cuando despertó al día siguiente se encontró con una llamada de Warren citándole en su despacho a las dos.

Creyó que le llamaba por estar enterado de su actuación de aquella noche y se alegró. Quizá esta visita le diese ocasión de encontrarse de nuevo con Rossi, satisfaciendo así aquel deseo que, como una sed rabiosa, no parecía dejarle satisfecho nunca.

Cuando llegó al despacho del fiscal, éste tenía una doble visita. Sentados a los lados de la mesa, se encontraba dos tipos rudos y tostados por el sol, vestidos burdamente, pero con aires de ser algo más que vulgares vaqueros.

Nap quedó en el umbral de la puerta parado, pero el fiscal, haciéndole señas para que avanzase, dijo:

—Pase, Nap. Le presento a los señores Goude y Seider. Son dos ganaderos de Texas de los que hacen la ruta. Uno es dueño del rancho La Veleta y el otro del Littel Roock. Han venido a darme ciertas quejas y quiero que las aclaremos con su presencia.

Nap se encogió de hombros. Adivinaba de lo que quería tratar y estaba dispuesto a no dejarse sojuzgar por nadie.

—Estoy a su disposición, señor fiscal—dijo simplemente.

—Siéntese, Nap; hablaremos con más comodidad. Aquí, el señor Goude, se queja de que hace dos noches maltrató usted a cinco peones suyos en El Ensueño, golpeándoles inopinadamente y abusando de que estaban bebidos, y el señor Seider se queja de cierto atropello que cometió usted anoche en El Infierno con los hombres de su equipo. Están muy molestos y amenazan con desviar la ruta y no traer más ganado a Arkalon si no se les dan satisfacciones y, sobre todo, garantías para el porvenir.

Nap sonrió humorístico, preguntando:

—¿No ha venido también el señor Morke con alguna otra queja y el señor Mac Kay con la suya? Faltan a la lista.

—No, no han venido. Yo les he contestado que ese no es asunto mío, salvo que se demuestre que hubo un uso de autoridad abusivo y por eso le he llamado a usted. Puede darles las explicaciones que piden.

—¿Por qué no? Con muchísimo gusto.

»En cuanto a usted, señor Goude, realmente no debía darle ninguna. El asunto de sus vaqueros borrachos, fue una cosa particular entre ellos y yo, cuando aún no era sheriff, pero no importa. Borrachos o no, creyeron poder abusar de su número y fuerza, arrancándome el sombrero y divirtiéndose en agujerearlo después de tirarlo al alto cuantas veces quisieron. Cuando terminaron, me tocó a mí el turno y me divertí golpeando sus rostros. Espero que nada tenga usted que oponer y si son ellos los que piden una satisfacción, estoy pronto a dársela en el terreno que me la pidan.

Goude, con un gesto agrio, repuso:

—Usted sabe que esa estrella se lo impide.

—Me la quitaré del pecho en el momento que deseen una satisfacción. Eso no es inconveniente.

»En cuanto a la queja de usted, señor Seider, aún es menos razonable. Advertí a su capataz en la calle que debían dejar los revólveres en el mostrador cuando entrasen. No me hicieron caso y cuando volví estaban armados. Les di dos minutos para obedecer y la contestación fue esgrimir los revólveres los doce contra mí. Me vi obligado a usar del señor Morke para que él les suplicase que dejasen las armas y es deprimente que no obedeciesen a la autoridad y sí a un simple particular que es quien les mantiene en tensión.

»Pude responder a su intención agresiva de la misma manera. Quizá ahora no podría estar dándoles estas explicaciones, pero posiblemente su equipo sufriría unas cuantas bajas también.

»Como verá, me he limitado a imponer autoridad y orden sin apelar a medios violentos. La única violencia que usé, fue contra Mac Kay. Si los testigos son sinceros, declararán que trató de echarme sus poderosas garras a traición. Le administré un puñetazo que le mandé a dormir a un estercolero, donde supongo que habrá amanecido y ni siquiera usé del derecho que me cabía encerrándole como merecía por su cobarde acción.

»Si estas explicaciones les sirven, encantado, y si no... no tengo otras mejores.

Seider, molesto, argumentó:

—No discuto el relato porque no lo presencié, pero creo que es usted un sheriff anticuado, que no sirve para estas latitudes. A los peones de los hatajos en conducción no se les pueden imponer esas reglas rígidas, propias de pistoleros de profesión en ciudades tranquilas. Los pueblos de la ruta son así. Desarmar a un peón, es inferirle una grave ofensa que no están dispuestos a consentir y, con esas teorías, se exponen ustedes a qué se nieguen a conducir aquí el ganado, con lo que el próspero negocio que realizan con él quede muerto.

—¿Es una amenaza? —preguntó fríamente Nap.

—Es una amenaza—contestó con sequedad el ganadero.

—Bien, en ese caso, le diré a usted una cosa. Mientras yo ostente esta estrella al pecho, así habrá de ser y así lo impondré. No quiero que el alcohol caliente las cabezas y las manos nerviosas empuñen los revólveres por futesas sin importancia y corra la sangre como corre el alcohol. Para divertirse no hacen falta revólveres al cinto. Se evitan muchas cosas, como la muerte de mi antecesor.

Uno de los ganaderos se levantó, diciendo:

—¿Es ese su criterio cerrado?

—Lo es.

—Entonces, presiento que esta ruta se terminará muy pronto si no termina usted antes. Toda la prosperidad que ha alcanzado, la perderán ustedes.

—La perderá Jeff Morke, que no es igual. Si cree usted que el pueblo ha sacado o saca mucho beneficio de la ruta está usted equivocado. Aquí sólo gana dinero Jeff y los que viven del vicio y el placer. Si examina usted el caso, toda esa lepra vino aquí al olor del ganado. Son muy pocos los industriales que estuviesen establecidos aquí los beneficiados. Si el beneficio ha de ser a costa del crimen, del vicio y del envilecimiento, preferible es que el pueblo se hunda y vuelva a ser lo que era antes de la ruta. Si hay algo que oponer a mis teorías, espero la contestación.

Warren, un poco confuso, intervino para decir:

—¿No podría llegarse a un arreglo? Siempre es violento que haya roces. No quiero tampoco echar sobre mis hombros la responsabilidad de un conflicto, no sólo con Jeff sino con todos los industriales de esa parte del poblado.

Nap, sin objetar palabra alguna, desprendió la estrella de su pecho y poniéndola sobre la mesa dijo:

—Hay una sola fórmula que es ésta. Aquí tiene usted su estrella, con ponérsela al pecho a Mac Kay u otro de su calaña, basta. Entonces todo marchará como sobre ruedas.

»No habrá sheriffs muertos, seguramente porque no existirá interés en eliminarlos mientras estén al servicio del amo del pueblo. Los vaqueros podrán entrar disparando tiros en los locales, peleándose entre sí, maltratando a esas infelices que les sirven de diversión, clavando a tiros a los tahúres cuando, al perder lo ganado, crean que les han hecho trampas. Nadie decente podrá transitar con seguridad por las calles y más si se trata de muchachas honestas y atractivas como su hija y otras, porque estarán a merced de los apetitos groseros de los hombres de la ruta y hasta si estorba usted mucho, como un pelele sin autoridad no como fiscal, con ella es muy fácil que le pongan en la carretera si no le ponen en otro lugar más solitario y tranquilo.

»Todo esto se puede hacer sin que yo esté por medio. Usted sabe que yo no pedí nada. El día que arreglé cuentas con los vaqueros del señor, lo hice personalmente y sir reclamar auxilio de nadie. De haber existido un sheriff, y ser éste Mac Kay u otro por el estilo, en lugar de ayudarme y darme la razón, se hubiese puesto en contra mía.

Hablaba con vehemencia, mirando fijamente a todos para adivinar sus reacciones. Warren estaba rojo de nerviosismo y los dos rancheros tensos y fríos.

Fue Seider el que comentó irónico;

—¿De qué altar se ha escapado usted para pregonar una moral tan rígida? No conozco ningún hombre duro y peleador que haya podido hacer oposiciones a ser canonizado.

—Desde luego que no y quizá porque conozco el ambiente mejor que muchos, hablo así. No soy un santo, no lo he sido nunca... pero sé colocarme en los dos extremos de la pértiga. Aquí no he venido más que como ejecutor de una ley que me han dado impuesta y al comprometerme a desempeñar el cargo, lo hago como si acabase de dejar las alas con que bajé a la tierra y me dispusiese a demostrar que soy un ángel. Si fuera al revés, quizá sus vaqueros, con ser duros y broncos, no me ganarían a serlo más que ellos.

Warren, asustado, se levantó y tomando la estrella se la ofreció a Nap, diciendo:

—Recoja eso, Nap. No tengo nada que oponer a sus razonamientos. Usted es el sheriff y yo soy el fiscal. Nuestra misión es velar por la ley, el orden y la moral. El que quiera tomarlo así, que lo tome y el que no que lo deje. Usted ha demostrado que no abusó del poder de esa estrella y a mí me basta con eso. He depositado mi confianza en usted y sigo depositándola. No estoy aquí para servir intereses egoístas de Jeff ni de nadie sino para defender a la gente honrada y tranquila del poblado. Si los señores creen que eso es motivo para que no llegue aquí el ganado, que Jeff, con el dinero que tiene, levante un poblado exclusivamente para él, sus hatajos y los que viven a su amparo y nadie le disputará la autoridad en él, pero mientras yo sea fiscal en Arkalon, las cosas tendrán que ir como nos hemos propuesto que vayan y el que quiera que las tome y el que no que las deje.

Nap sonrió divertido y los dos rancheros, levantándose, se dispusieron a salir.

—Bien—dijo Seider—, no hay más que hablar. Por mi parte, éste será el último viaje que haga. Hay demasiados mercados en el Oeste para no tener que aguantar cursilerías como la que tratan de imponernos. Nosotros somos hombres, no somos señoritas.

—Lo mismo digo—afirmó Goude dirigiéndose hacia la puerta.

Cuando abandonaron el despacho, Nap se dejó medio ser en el asiento y miró a Warren. Éste continuaba rojo como una artemisa y no podía ocultar la preocupación que le había producido la tremante entrevista.

Nap, blandamente, comentó:

—Creo que éste es un mal que tiene un remedio muy raro, señor Warren. En cuanto ha querido usted dar una muestra de energía, ahí tiene las consecuencias. Antes de seguir adelante debe usted medir muy bien sus fuerzas. Esto no es un juego de chicos. Ayer me he jugado la vida varias veces con muchas posibilidades de perderla. No me importa las que sigan, si ha de ser para algo práctico y beneficioso. Soy hombre que sabe llegar al fin, pero a quien no se le puede dejar abandonado en la senda.

Si hemos de continuar, será hasta donde lleguen nuestras fuerzas. Piense que la guerra está declarada entre nosotros y Jeff y que ya no tiene solución, al menos que yo desaparezca. Puedo hacerlo de dos formas; ahora, dejando el cargo; después... cayendo a tiros. Lo que sea ha de ser decidido ahora para siempre.

Warren, con un rasgo de energía, repuso:

—Si a usted no le importa exponerse a caer, por mi parte, adelante. No volveré a hacerme eco de quejas como éstas.

—En ese caso, adelante. La cosa va a ser muy divertida para algunos, aunque la diversión sea macabra. El horno se ha puesto tan al rojo, que todo el que arrime las manos a él se las quemará. Veremos quién resiste más.

Nap se retiró satisfecho del éxito alcanzado. Estaba lanzado como una piedra montaña abajo y ya no era hora de retroceder.

Volvió a sus oficinas y esperó con impaciencia la hora de la caída de la tarde. No olvidaba su compromiso con Rossi y por nada del mundo hubiese cambiado aquel momento, el más agradable de su áspera vida.

Cuando la muchacha salió a caballo, ya él la estaba esperando sobre el suyo. Fue como una nueva salida del sol en la que los rayos alegres que despedían los ojos de la muchacha se le antojaban auroras boreales.

Se unió a ella dominando su impaciencia. Rossi, un tanto seria, exclamó:

—Buenas tardes, señor Nap. Vengo realmente asustada por las cosas que me ha contado mi padre.

—¿Es que se ha dedicado a contarle cuentos de miedo para asustarla? Eso es una crueldad.

—No lo tome a broma. Me ha contado todo lo que sucedió anoche en esos malditos garitos. Es usted un suicida loco.

—¿Usted cree? ¡Y yo que me tenía por un hombre normal!

—No. No es normal quien comete esos actos de locura.

—Pero, señorita Rossi. Un sheriff no puede hacer otra cosa que la que yo hice. Me hubiesen devorado come hormigas rojas de no comportarme así.

—Terminarán devorándole. Esa misión no es para un hombre solo.

—Quizá tenga usted razón, pero, hasta ahora, no han encontrado más que uno para cumplirla. Tengo que suplir a los demás.

—¿Qué le impulsa a usted a jugarse la vida con esa facilidad y ese desprecio de ella?

Nap quedó un momento embarazado sin saber qué responder. La pregunta era difícil y no estaba prevenido para ella.

—Concretamente no lo sé—repuso evasivo—será porque no la doy valor alguno.

—¿A su edad la vida carece de valor para usted?

—Realmente soy un viejo con el caparazón de joven. He vivido en pocos años más que otros en muchos y no he encontrado muchas cosas que obliguen a amar la vida con entusiasmo. A veces me pregunto si vine al mundo para algo definido y noble.

—No diga eso. ¿Es que no es noble la misión que está cumpliendo? Y, además, sin egoísmo alguno... No le entiendo.

—Ni yo mismo. Algo hay que hacer para recibir emociones. Jamás pensé que pudiera desempeñar una misión como ésta y si me quiere creer, le diré una cosa: No la hubiese aceptado, si su padre no me hubiese hecho ver el peligro que corría y con él usted. No lo digo para que me lo agradezca sino para justificarme. Le dije a su padre hace unas horas, que no era un santo precisamente. No lo he sido ni lo soy... hasta yo mismo me río de verme con esta estrella al pecho defendiendo una cosa que jamás me ha importado, pero sólo me justificaré con lo que le he dicho. Sólo he de añadir, que malo o bueno, soy un hombre leal a sus compromisos. Mientras esta estrella esté aquí clavada por mi gusto, no habrá otro que me aventaje a honrarla. El día que me desprenda de ella, será como si hubiese cambiado de piel para dejar la falsa y adquirir la mía verdadera.

Rossi le escuchaba confusa y aturdida. Le parecía una contradicción todo lo que estaba diciendo, pero por debajo de lo que decía, adivinaba una vida turbulenta y atormentada, algo dramático que había matado en él la fe y la ilusión y le había lanzado por caminos que a él mismo debían parecerle exóticos y poco apropiados para caminar por ellos.

Como Nap no continuase hablando, ella afirmó:

—Me da la sensación de que hay muchas cosas que le pinchan muy hondo. No trato de meterme en su vida para nada, pero de una cosa estoy segura: de que por muy malo que quiera usted aparecer, jamás podrá serlo.

—Gracias por su opinión—dijo él conmovido—hay muchas maneras de ser malo, aunque no entremos en el campo de la ley. A veces, quisiera despertar con la memoria perdida y no recordar más que lo que desde ese momento en adelante pudiera hacer. Quizá entonces sería otro.

—Olvídelo si es posible y podrá ser feliz.

—Creo que llegaré tarde. En fin, ¿para qué hablar de cosas tristes? ¿Qué dice su padre? Me parece que le veo un poco asustado.

—Pero no por él, sino por usted. Teme que esto sea superior a sus fuerzas y le asusta pensar que pueda ser la causa de...

Se detuvo sin terminar la frase. Él la completó:

—¿De mi muerte? Que no se preocupe. Creo que estoy signado para ello hace muchos años. Todo lo que he vivido desde entonces, es una propina que debo agradecer.

—Quisiera que esto terminase de golpe—afirmó ella—. Para mí sería una alegría enorme volver a ver el poblado como antes de que esos malditos toros apareciesen en nuestras praderas. La vida sería más mansa y monótona, pero se gozaría de paz y tranquilidad; podríamos recorrer estos campos llenos de luz y sol, sin peligro alguno; gozaríamos de una existencia mansa pero agradable y en cambio, ahora...

—No se preocupe. Esto es un barril de pólvora con una mecha encendida que no se sabe si está mojada o seca... Si está seca, saltará y saltaremos todos y si está mojada, no pasará nada, porque carecerá de valor y todo volverá a su cauce. Jeff se está jugando todos sus triunfos a una baza y me ha tocado ser su contrincante. Si gana, será el amo del poblado y ya pueden ustedes despedirse de él y buscar otros lugares más seguros, pero si pierde... se hundirá, Dios sabe cómo, y todo el artilugio que ha levantado para su medro se desvanecerá con él. El porvenir es insondable, pero en algún momento tiene que manifestarse lo que guarda para cada uno.

Habían dado un paseo por el valle dando la vuelta al poblado. Como el día anterior, penetraron por la misma calle y en la misma forma.

Nap iba al lado derecho, un poco adelantado al caballo de Rossi y así alcanzaron unos tapiales y un vano que se abría entre dos tapias, en el que los vecinos vertían toda la inmundicia que sobraba en las casas.

Cruzaban confiadamente, cuando del vano surgió un estampido. La bala pasó silbando por entre ambos y Nap sintió como un escalofrío de muerte al pensar que pudiese haber alcanzado a la joven.

Ésta quedó pálida y tensa y frenó el caballo echándole hacia atrás para no continuar. Nap, pasado el primer momento de sorpresa, echó con violencia el caballo hacia el estrecho callejón, empuñando el revólver.

Penetró ciegamente sin medir el peligro. No era su vida en precario la que le preocupaba, sino la de Rossi. Por defenderla, había aceptado el cargo y nada podían haber intentado para exasperarle y obligarle a cometer imprudencias como disparar cuando se hallaba al lado de ella.

El caballo saltó por los montones de latas vacías y basura, resbalando hasta casi caer y los dejó atrás para alcanzar la salida de aquel vano, pero éste torcía por detrás de una de las casas y luego moría junto a ella cortado por otro tapial.

Nap emitió una maldición al verse con el paso cortado. La tapia no permitía al caballo saltar y acercándose a ella echó un vistazo al otro lado.

Daba a una corraliza y ésta a un callejón que no alcanzaba a ver. Rabioso, quedó dudando. Su enemigo, conocedor del lugar, sabía lo que hacía. Disparó y al fallarle el intento, cubrió su retirada ante el temor de una persecución. Después de saltar el tapial—y para ello había aprovechado un montón de tierra apilada junto a Ja pared—ganó la corraliza y se perdió por los callejones traseros. Ya nada podía hacer sino resignarse y dar gracias a Dios porque su enemigo hubiese carecido de puntería para alcanzarles.

Temiendo por la joven, regresó velozmente. Ella, asustada, preguntó:

—¿Nada?

—Se escapó. Tenía todo bien meditado. No he alcanzado a verle, pero apostaría la mano derecha a que sé de qué revólver ha salido el disparo. Alguna vez ajustaremos esta cuenta.

—No, por Dios—suplicó ella—. No cometa algo impremeditado sin estar seguro de la razón.

—No pudo venir más que de Mac Kay. Es el perro de presa de Jeff y tiene que odiarme después de haberle tumbado de aquel puñetazo. Le creí más valiente.

—Vámonos, Nap—dijo ella apeándole el tratamiento—. No está usted seguro aquí.

—Ni aquí ni en ningún lado, pero eso es lo mismo. Quien me preocupa es usted. Creo que ha de tener cuidado con los paseos. Ya está viendo.

—Tendré que estudiarlo, pero si me acobardo, será peor. No soy tan miedosa como todo eso.

—De todas formas, debe esperar y no cometer imprudencias. Esto se está preparando para saltar y deje que bailemos ante el barril los que tenemos esa obligación. Vamos cuanto antes.

Apretaron el paso de los caballos hasta alcanzar la casa del juez. Ya allí, Nap, más tranquilo, se despidió de ella.

—Lo siento, porque me priva de este rato de agradable compañía que es lo único magnífico que disfruto, pero...

—No se preocupe. Mañana pienso salir también. Volveremos por algún lugar imprevisto para evitarle emboscadas.

Él agradeció en el fondo de su alma aquel rasgo de valor y de simpatía. Se había ganado la atracción de la muchacha y algo grande empezaba a nacer en su alma agigantándole hasta las nubes.

Besó su mano con reverencia y dijo:

—Hasta mañana, señorita Rossi. Si algo me puede compensar de estas rastrerías, es su bondad.

Capítulo VIII

UN HOMBRE MONTA EN CÓLERA

E separó Nap de la joven, rabioso como un tigre sediento. La cobardía de sus enemigos tratando de cazarle en las sombras, villanamente, era algo que le sublevaba y mucho más al ponderar que por eliminarle a él, habían estado a punto de matar a Rossi. Aquello no podía ser obra más que de Mac Kay o del propio Jeff, aunque no consideraba a éste capaz de exponerse ni aun de aquel modo, mientras tuviese a mano elementos encargados de suplirle sin exposición personal.

Pero él no era hombre que dejase sin réplica las agresiones. Ahora se arrepentía de haber dejado libre a Mac Kay y estaba dispuesto a rectificar su error.

Armándose de paciencia, esperó. Más tarde entraría en El Infierno en busca del pistolero y volvería a dar un espectáculo, ya que al parecer precisaban de más pruebas para aprender a conocerle.

Antes, dió unas vueltas por el poblado, pero lo hizo tenso y con el revólver desenfundado y apoyado sobre la silla del caballo. El fracaso podía haber hecho perder la cabeza a Mac Kay y hallarlo dispuesto a cargárselo donde la ocasión le diese facilidades sin esperar a tener nuevas ocasiones para la emboscada.

Al subir por la calle de Los Búfalos, descubrió ante la barraca de tiro al blanco un grupo de vaqueros que, de la manera más ruidosa que sus gargantas podían soportar, estaban celebrando a gritos la habilidad de todos en el ejercicio de revólver.

Se habían apostado una botella de whisky que pagaría cada uno al ganador, si uno de ellos conseguía disparar los seis tiros de su revólver y los seis conseguía clavarlos en otros tantos patos que, ocultos por una tabla forrada de percalina, subían y bajaban rítmicamente, aunque cada uno a un compás diferente.

Habían sostenido una discusión con el dueño del tiro al blanco con motivo de su idea. Él no admitía que le destrozasen a tiros su negocio, pues para disparar sin este peligro, disponía de unas escopetas especiales que no cometían destrozo alguno.

Tony, que capitaneaba el grupo de vaqueros, le rechazó agresivo diciendo:

—¡Al diablo sus escopetas de pega! Nosotros somos hombres de revólver y disparamos con el colt. Si destrozamos sus patos, nos dice lo que valen y se le abonan y si no está usted conforme, no se los abonamos y en paz.

El dueño tuvo que estar conforme a la fuerza y los vaqueros se estaban divirtiendo a sus anchas, destrozando los movibles patos, de los que sólo empezaban a quedar restos astillados.

Habían disparado ya seis sin conseguir acertar en los seis blancos, y Tony se disponía a probar suerte.

Nap cruzó a caballo por delante del tiro cuando el capataz levantaba el revólver y, curiosamente, detuvo su montura para, desde lo alto, apreciar la habilidad del vaquero manejando el colt.

No disparaba mal. Acertó a colocar cuatro balas en cuatro averiados patos, pero no consiguió acertar a los seis. Era algo que requería una habilidad terrible, pues cada muelle pendulaba a un ritmo distinto.

Bastante satisfecho de su puntería, volvió la cabeza a un lado y otro mirando a sus compañeros con aire de triunfo, al tiempo que exclamaba:

—Bueno, he llegado donde no habéis llegado ninguno. Apuesto otra botella a que no hay nadie que consiga más blancos que yo.

Repentinamente, giró la cabeza hacia atrás al oír una voz que decía:

—Mejor que eso lo hace cualquier mediano tirador, Tony.

Éste, al reconocer a Nap, apretó los dientes y gruñó:

—¿Sería usted capaz de darme lecciones con el colt en la mano?

—Me temo que sí, Tony, y no lo haría por vanidad, sino para que se meta en la cabeza que la otra noche estuvo usted jugando demasiado tontamente con la muerte, aunque creyera lo contrario. ¿Quiere apartarse un poco de ahí?

No se había apeado del caballo sobre el que permanecía erguido con el revólver sobre la silla. Se encontraba a más de seis yardas de los movibles patos y en desventajosa posición sobre los vaqueros.

Sin mover el brazo, avisó:

—Hagan el favor de fijarse un poco nada más. Es cuestión de segundos.

Todos volvieron la cabeza hacia el interior de la barraca. Súbitamente, el colt de Nap tableteó velozmente al disparar con una agilidad inconcebible y, con asombro, observaron cómo los seis patos iban saltando en astillas, a medida que asomaban sobre el reborde de la tabla. Fue algo tan veloz, que casi no tuvieron tiempo en darse cuenta de ello.

Nap enfundó el arma, y mirándoles burlonamente dijo:

—Espero que esta noche no tendré que rogar a nadie que deje las armas en el mostrador. Buenas noches, muchachos, y hasta luego.

Se despidió con un gesto de mano hundiéndose en las sombras de la calzada. El grupo quedó tenso mirándose unos a otros con asombro, como si les costase trabajo creer en lo que habían visto, hasta que uno de ellos comentó:

—¿Estáis seguros de que no hubo trampa?

Tony, apretando los dientes, murmuró:

—¡Diablos coronados, no la hubo! Es el tipo más seguro y veloz que yo he visto manejando un arma. Estoy pensando en... bueno... no creo que el patrón nos traiga más aquí con ganado. Ya lo ha dicho hoy, pero si viniésemos... me parece que mientras ése luzca al pecho una estrella, lo más prudente es dejar los revólveres escondidos debajo del mostrador.

Nadie contestó, pero en su fuero interno todos estaban conformes con el comentario.

Eran las doce cuando Nap entraba en El Infierno. El local, como de costumbre, estaba atestado de clientes, y Jeff, en una mesa apartada, departía con varios rancheros de los que habían llegado recientemente con reses. Nap le descubrió en seguida, pero no hizo caso de él. No era el traficante quien le interesaba, sino el cobarde de su hombre de confianza.

Buscaba a Mac Kay y lo descubrió sentado ante una mesa en la primera fila, junto a la pista de baile y de frente a la puerta para descubrir a su enemigo al entrar y evitarse el factor sorpresa.

Cuando le vio entrar, el pistolero hizo un ligero movimiento, separó un poco el cuerpo de la mesa adelantando el pie derecho para gozar de libertad de movimientos y esperó tenso, pues debía adivinar que aquella noche la presencia de Nap tenía un objeto muy definido, y este objeto era él.

Nap le midió con la mirada apreciando su posición y lentamente, con los brazos a media altura, sin un gesto que denunciase ganas de pelea, avanzó.

Cuando llegaba a dos pasos de Mac Kay, quien le seguía con la mirada como hipnotizado, exclamó:

—Buenas noches, Mac Kay. Le encuentro pálido y con un olor apestoso que no es a whisky precisamente, sino a algo más sucio. ¿Qué le sucede que está usted así?

Mac Kay, rechinando los dientes, exclamó:

—Escuche, sheriff, está usted abusando de esa estrella y me va a obligar a no fijarme en ella. Anoche se portó usted como un cerdo conmigo, e hizo algo que yo nunca olvido. No lo olvide usted tampoco, porque alguna vez habré de pedirle cuentas de ello.

—Bien. Creo que tiene usted razón; me porté, no como un cerdo, sino como un tonto, pero siempre hay tiempo a rectificar. Usted me agredió a traición y en lugar de meterle quince días en una jaula como había prometido, tuve la gentileza de arrojarle a un muladar, que es donde le corresponde estar, y no me lo agradeció. Tanto peor para usted, porque siempre hay tiempo de arreglar las cosas. ¿Quiere decirme que hacía usted emboscado en un callejón de la calle de Los Olmos hace unas tres horas y por dónde consiguió escapar después de disparar cobardemente sobre mí amparado en las sombras?

Mac Kay palideció al oír la acusación y rechinando los dientes repuso:

—¡Es usted un embustero! Yo no he estado por esos sitios hace tiempo.

—¿Usted sabe lo que cuesta llamar a un hombre embustero en el Oeste? Parece que lo olvida usted.

—No, no lo olvido, ¡maldita sea su estampa!; pero abusa usted de esa estrella como le he dicho y esto me priva de decírselo de otra forma.

—Hace usted mal, Mac Kay. Yo, cuando creo tener razón, para mí las estrellas están demasiado lejos de mi vista y no las veo. Sólo veo al hombre. He hecho una acusación y la mantengo. En este pueblo no hay nadie «todavía» que me odie lo suficiente para intentar matarme a traición. Solamente usted y Jeff pueden ser capaces, y a su «amo» le elimino, porque teniendo quien trabaje por él no necesita exponerse tontamente cuando tanto puede perder.

Mac Kay estaba lívido de coraje oyendo a Nap. Los dedos le hormigueaban ansiando aferrar el colt por la culata, pero había algo que le detenía sin saber por qué.

Apretando las mandíbulas, dijo:

—Márchese, Nap, será mejor. Está usted arañando demasiado en mi paciencia.

—Siento no poder complacerle. Anoche cometí una tontería y vengo a rectificarla. Haga el favor de salir por delante hasta mis oficinas. Le prometí quince días de encierro y sesenta dólares de multa y va a cumplir los primeros y a pagar los segundos. Es usted muy poco agradecido para guardarle consideraciones que tan mal las sabe pagar.

La discusión había subido de tono. De nuevo la atención de los clientes se había concentrado como atraída por un imán en el indomable sheriff y en Mac Kay, quien se estaba jugando en una partida decisiva el maltrecho cartel de matón que poseía.

Varios vaqueros del equipo La Veleta, entre ellos Tony, se habían acercado formando corro. Nap, de un furtivo vistazo, había comprobado que todos estaban desarmados, cosa que le dejó satisfecho. Su brava autoridad empezaba a imponerse y no podía consentir que un tipo como aquel estropease toda su peligrosa labor.

Mac Kay, con los ojos inyectados en sangre, se levantó gritando:

—Tendrá usted que llevar mi cadáver... si puede.

Pareció como si intentase mover un brazo. Tony, con un brusco movimiento, se lo aferró diciendo:

—Mac Kay, no juegue con su vida cuando no tiene garantías de ganar. Acabamos de verle realizar una exhibición de tiro y no apostaría un centavo por usted en contra suya.

El matón pareció sentirse impresionado por la advertencia, pero su amor propio, su vanidad y su prestigio, estaban en juego. Si se dejaba conducir a las oficinas y encarcelar, de allí en adelante no sería más que un pelele de quien harían burla todos.

Apartó bruscamente a Tony, gruñendo:

—Métase en lo que le interese, Tony. Si usted es un cobarde que se deja bajar los pantalones y azotar como un niño pequeño, yo soy todo un hombre. Le conmino a que pruebe a llevarme con él.

Nap le miró con desprecio diciendo:

—Le doy a usted dos minutos para obedecer. Si no está dispuesto a ello, le doy la ventaja de ser el primero que lleve la mano al revólver. Después... el diablo dirá...

Esta vez no estaba dispuesto a tener ninguna clase de consideración con el pistolero. Le guardaba demasiado rencor por su cobarde acción que pudo haber costado la vida a Rossi y no quería exponerse a que el caso se repitiese.

O se dejaba encerrar, o si intentaba sacar el arma le clavaría a tiros sin compasión alguna.

Mac Kay quedó tenso con el brazo a media altura, como dudando en lo que debía hacer. Miraba a todos como un lobo acorralado y, por un momento, sus ojos buscaron los fríos y acerados de Jeff.

Éste le miraba con desprecio. Era una mirada que encerraba todo un poema de amenazas si no eliminaba a Nap. Tenía en su mano la ocasión de vengarse y prestarle un gran servicio y de lo que hiciese dependía que continuase o no gozando de su favor.

Mac Kay lo comprendió así, y súbitamente, con un movimiento veloz de su mano derecha, la dejó caer sobre el revólver y lo extrajo de un rabioso tirón con movimientos muy estudiados.

Pero, aunque llegó a disparar, el tiro salió bajo y se clavó en la tarima sin alcanzar a Nap. Éste; más veloz que él, se le había adelantado en una fracción de segundo, y cuando el arma del pistolero tronaba, ya la bala del revólver de su enemigo se le había clavado en el pecho, a la altura del corazón.

Mac Kay abrió unos ojos enormes como si se los hubiesen desgarrado y tras un momento en que quedó vacilando como un péndulo de reloj, se desplomó verticalmente quedando encogido sobre un charco de sangre.

Nap, frío como el hielo, enfundó el arma y paseó su mirada de halcón por el local. Jeff, rojo como una artemisa, se había levantado abandonando a los ganaderos para dirigirse hacia él.

Nap, al comprobar que no llevaba revólver a la vista, apartó su brazo del suyo. No quería discutir bajo la amenaza de un arma que no pensaba volver a empuñar si su rival no hacía lo propio.

Jeff, con temblores roncos en su voz que salía con dificultad de su contraída garganta, afirmó rotundo:

—¡Nap, es usted un cobarde! ¡Ha abusado de su estrella para eliminar a un hombre!

Nap, fríamente, repuso:

—Si queda alguien con decencia en este establecimiento tendrá que declarar que he cumplido mi deber con desventaja para mí. Le conminé a seguirme y me desafió de nuevo. El otro día me quiso pegar a traición y hoy le he dejado llevar el primero la mano al revólver. ¿Tiene usted algo que oponer a eso, o cree que he aceptado el cargo para dejarme matar idiotamente por sus pistoleros a sueldo? Jeff Morke, está usted tirando tanto de la cuerda, que amenaza romperse. Si mi rectitud en el cumplimiento del deber tanto le molesta y perjudica a su belicoso negocio, dé usted la cara como los hombres y defienda ese sucio negocio como debe. Siempre lo aceptaré así para acabar de una vez, pero no sea tan ruin que se valga de terceros para sus fines.

—Esa es una acusación gratuita. Usted sabe que por ahora «no debo» hacerlo. Quizá llegue el día en que pueda satisfacer ese deseo y ese día se enterará que no soy manco.

—Es un bonito pretexto para rehuir una solución. Mientras, pueden surgir nuevos descabezados que me eliminen como Mac Kay intentó hacerlo esta tarde, de una forma cobarde y villana, pues en su odio y medrosidad, estuvo a punto de no matarme a mí y sí llevarse por delante a la hija del señor Warren.

Nap, sin darse cuenta, había tocado en la fibra más sensible de su enemigo. Ni para éste ni para nadie en el poblado era un secreto que Nap había acompañado dos tardes a la joven a pasear a caballo y este hecho, simple e inocente había prendido una mecha insidiosa de rumores y posibilidades, que él ignoraba y que de repente iba a estallar como un barreno delante de él.

Jeff, sintiendo vibrar en su pecho todo el odio que sentía hacia el sheriff por este detalle, bramó:

—¡Ah, sí, la preciosa y seductora hija de Warren! Debe estar encantada con usted al saberle tan gran defensor de las teorías de su padre. ¿Es el premio que Warren le ha ofrecido si logra usted triunfar? Tan seguro parece usted de conseguirlo, que ya se está adelantando a los acontecimientos y...

Nap no le dejó terminar. Un rojo velo cubrió sus ojos al oír la maliciosa insinuación del traficante que enturbiaba la honestidad de la muchacha y sin poderse contener, animado de la más alta cólera, extendió el brazo y con toda la rabia que le animaba, lo dejó caer sobre la boca de Jeff, enviándole hacia atrás como una pelota a una distancia de más de cuatro metros.

El rostro de Morke se cubrió de sangre a causa de la dolorosa lesión que recibió en la boca, pues el puño de su rival le había partido los dos labios echándole algunos dientes fuera y el traficante, terminando por perder el equilibrio se desplomó como una masa fofa debajo de una mesa.

Un silencio glacial acogió el final de la discusión. Todos volvieron sus miradas hacia Nap y un estremecimiento de angustia pareció sacudirles. El rostro del sheriff reflejaba toda la infinita cólera que la insinuación le había producido y daba la sensación de sentir ansias homicidas de sacar el revólver y emprenderla a tiros con todos los presentes.

De modo instintivo se replegaron hacia atrás. Nap se dió cuenta del pánico que estaba sembrando y con un poderoso esfuerzo de voluntad, relajó los músculos de su rostro y volvió a adquirir la frialdad de granito que siempre retrataba en ellos.

Avanzó silenciosamente hacia la puerta y cuando llegó a ella, se volvió. En medio del sepulcral silencio que reinaba en el local, rugió:

—Díganle a ese sapo cuando vuelva en sí, que le doy a escoger dos soluciones. O se retracta públicamente de esas insidias cobardes y malvadas que acaba de lanzar, o que salga de Arkalon, porque si no, donde vuelva a encontrarle le desharé la lengua a tiros para que no vuelva a destilar veneno de esa índole. Esto lo digo por él, que ha lanzado la especie, pero si hay quien le secunde, que tome nota de mis palabras.

Y de una feroz patada a las movibles puertas, atravesó el vano y salió a las sombras de la calzada.

Cuando hubo dado unos pasos alejándose del garito, sintió un feroz relajamiento de todos sus músculos. La tensión nerviosa que le había animado ferozmente durante la dramática escena, se desvaneció en una dolorosa laxitud que parecía privarle de movimiento. Era algo raro que jamás había sentido, pero que le anulaba anímicamente, convirtiéndole en un muñeco desarticulado.

Tuvo que apoyarse en la pared y esperar varios minutos a que la reacción se produjese. El golpe a sus sentimientos había sido tan brutal, que su cabeza parecía un horno donde los sesos se cocían deshaciéndose en un torbellino de pasiones. Por fin, recobrando lentamente la calma, pudo acercarse al caballo y montar en él.

Se deslizó calle abajo hasta alcanzar las afueras. En el terreno abierto de la pradera reinaba una calma letal que le iba muy bien a sus desquiciados nervios. Todo era serenidad y paz, una serenidad azul, que sólo era turbada por el murmullo del aire rozando con suavidad las hojas de los árboles y arrastrando en su seno el acre olor a tierra impregnada de perfumes campestres. Paseó durante una hora por la soledad del llano, tratando de poner en orden sus pensamientos. Había vivido mucho, sabía de la maldad humana y del veneno de la murmuración y temblaba ante la perspectiva de aquel rumor innoble, que iba a manchar la reputación de Rossi sin un beneficio palpable para él.

Y lo malo no era lo pasado, sino lo porvenir. Había adivinado en la muchacha a una mujer voluntariosa, terca en sus ideas, nada cobarde y dueña de su voluntad. Le había prometido salir al día siguiente y los sucesivos y temía que este compromiso inocente acabase de encender la mecha de la maledicencia humana. Tenía que hacer algo para evitarlo y lo haría, costase lo que costase.

Capítulo VIII

UNA MUJER SE DECIDE

EVANTOSE con la lengua reseca y una sed abrasadora que le consumía, tras una madrugada de insomnio y durante la cual había tomado una resolución tajante, que le iba a dejar situado en un mal lugar, pero que entendía que era la más beneficiosa para Rossi y su padre.

Mediado el día, se dirigió a la morada del fiscal. Éste tenía ya algunas noticias de los sucesos ocurridos en El Infierno la noche antes. Sabía que había matado a Mac Kay y golpeado a Jeff, pero ignoraba las causas de esta última pelea, porque el informador había sentido miedo de decírselas.

Warren estaba asustado. Las cosas estaban adquiriendo un tono demasiado sombrío y temía que, si el traficante echaba por delante todo el peso de la fuerza que podía manejar en un momento dado, la vida de Nap era una cosa tan frágil como un corcho en una tempestad y no sabía si su propia vida podía correr un serio peligro, cuando la salvaje brutalidad del traficante se desbordase y saltase toda clase de diques que pudiesen oponerle.

El anuncio de la visita de Nap le sobresaltó. Estaba deseando hablar con él para conocer más detalles del dramático suceso y temía tratar el asunto. Nap se estaba comportando con arreglo a una ley inflexible y dura, como merecían determinados elementos de Arkalon, pero estaba encendiendo un volcán debajo de sus pies, que no tardaría mucho en estallar.

Le cogió con recelo y al observar los duros rasgos de su rostro, adivinó que lo que se cocía debajo de su sombrero no era nada halagüeño.

Sin saber cómo iniciar el diálogo dijo:

—Buenas tardes, Nap. Parece usted un poco deprimido. ¿Está enfermo?

—Realmente no lo sé. Quizá si la rabia es una enfermedad, esté bastante grave.

—¿Pues qué le sucede? He oído decir que anoche hubo jaleo en El Infierno. No tengo muchos datos, así es que no puedo juzgar.

—Sí, señor; lo hubo y grave. Ese es el motivo que me trae a verle. Hay cosas insignificantes que son como el trozo de nieve que se desprende de lo alto de una montaña. Crece tanto al rozar la ladera, que cuando llega abajo se convierte en un alud que nos envuelve y aplasta. Algo de eso me ha sucedido a mí y sólo pretendo sacar la cabeza de él y evitar las trágicas consecuencias que el asunto encierra.

»Empezaré por decirle que he matado a Mac Kay. Le he matado en legítima defensa. Después de conminarle a que me siguiera a las oficinas y cuando se negó permitiéndole que echase mano al revólver por adelantado.

—Es grave, pero la razón estaba de su parte. ¿Qué le sucedió con él?

—Lo ignora usted. ¿No le ha dicho su hija nada?

Él le miró sorprendido y comentó:

—¿Mi hija? Es la muchacha más reservada del mundo, pero no sé qué tenga que ver en ese asunto.

—Lamento que no le haya puesto en antecedentes. Me figuro que no lo hizo por no alarmarle, pero ya es tarde para guardar silencio. Yo le diré lo que sucedió: ayer, a última hora de la tarde, Mac Kay trató de eliminarme de un tiro a traición emboscándose en un callejón de la calle de Los Olmos. No me acertó, pero estuvo a punto de matar a su hija. Ésta regresaba de su acostumbrado paseo y yo la había acompañado temiendo que pudiese sucederle algo por el valle, donde tan próximos se encuentran los vaqueros que cuidan de los hatajos.

Warren palideció al oírle. Rossi nada le había dicho del asunto y estaba ignorante del peligro que había corrido.

Asustado, clamó:

—¡Esta muchacha! Le he advertido a lo que se exponía y no ha querido hacerme caso. Tendré que prohibirle seriamente esas expansiones.

—Ya hablaremos de eso. Como le digo, sucedió así. Yo no pude alcanzar al emboscado, pero estaba seguro de que era él. Me odiaba por lo de la noche anterior y servía con eso a los amenazados intereses de Jeff.

«Quise encerrarle en mis oficinas y se negó a obedecer. Tenía que cumplir mi amenaza o quedar a los pies de los caballos. La solución ya la conoce.

—Nada tengo que censurarle por ello, Nap. Se ha portado usted como un hombre que es y aunque estoy comprendiendo que las cosas se ponen demasiado tirantes, la ley está por encima de toda conveniencia. Pase lo que pase, me tendrá usted a su lado.

—Muchas gracias, pero esto no fue más que un episodio sin importancia, al lado de lo que sucedió después. Como le he dicho antes, yo había acompañado a su hija a dar un paseo y lo mismo hice el día anterior. Temía por su persona y como no tenía en esos momentos nada más interesante que hacer, me brindé a acompañarla, cosa que ella acogió con gusto. Bien sabe Dios que lo hice guiado del interés impersonal de defenderla contra cualquier agresión y sin otros fines a los que no tengo derecho.

«Pues bien; Jeff, rabioso por la muerte de su pistolero a sueldo, tuvo la villanía de decirme que, si me preocupaba tanto por el peligro corrido por su hija, debía ser porque era el premio que usted me había ofrecido si lograba triunfar; y aún más, añadió que tan seguro me creía de conseguirlo, que me estaba adelantando a los acontecimientos.

«No pudo verter más veneno, porque le partí la cara del más terrible puñetazo que he dado en mi vida. Le he destrozado la boca para mucho tiempo y le he dejado sin sentido. Debí matarle mejor que hacer eso, pero en mi indignación, le di de la forma que tenía más cerca. Esto es cuanto ha sucedido y me he creído en la obligación de venir a comunicárselo.

Warren estaba lívido de ira. No sabiendo cómo atacarles, sus enemigos se complacían en tratar de herirle en la fibra más sensible de su alma y con rabia contestó:

—Creo, como usted, que hizo muy bien en deshacerle esa lengua de reptil que tiene. ¡Lástima que no le hubiese volado los sesos!

—Es algo que haré si llego vivo a ello; pero, señor Warren, usted no ha comprendido todo el alcance de esto. No se trata de las palabras de despecho de un tipo como ese; se trata de una calumnia vertida, que ahora estará rodando como esa pizca de nieve que le indiqué antes. Ya no habrá quien la detenga hasta que reviente, y cómo ha de reventar, me lo imagino.

«Comprendo que de una manera incidental yo he sido el causante de esa calumnia. ¿Cómo he de recogerla? Es como el agua vertida en el suelo, no hay quien la recoja; pero sí puede haber quien haga callar muchas lenguas de víbora y ese voy a ser yo.

«Pero para gozar de una libertad absoluta, me creo en el deber de poner a su disposición mi estrella de sheriff. Creerían que seguía usando de su poder y ganándome lo que me dan por prometido y eso no puedo consentirlo. Pelearé con mis propias armas y sin compromisos. Seré un cualquiera que caeré dentro de la ley como el que más, aunque lo sienta, pero... quién sabe... acaso es éste mi destino y aunque he tratado de soslayarle, ha hecho presa en mí y me tiene cogido entre sus garras.

Hablaba con desesperación infinita y Warren, que le escuchaba atentamente, se sintió fuertemente impresionado.

—¿Quién es usted realmente, Nap? —preguntó con brusquedad, apartándose del motivo de la conversación.

Nap, sorprendido por la pregunta, vaciló. Después, bajando la cabeza, dijo con amargura:

—¡Un proscrito!

—Hay muchas maneras de serlo, Nap. Y no todas deshonrosas.

Él, realizando un esfuerzo, exclamó con frialdad:

—No he venido aquí a tratar mi vida, sino el presente. Creo que en beneficio de usted y de su hija, es imprescindible que yo renuncie a la estrella. Lo siento por ustedes, porque quedan otra vez a merced de ese granuja, pero en la parte moral, saldrán ganando. Yo volveré a ser el forastero de la noche que llegué al poblado, pero con una misión definida antes de abandonarlo para siempre: la de alojar cinco balas en la garganta de Jeff, para que no vuelva a destilar más veneno por ella.

Warren quedó un momento tenso y luego, levantándose con resolución, preguntó solemnemente:

—¿Quiere usted aplazar por unas horas este asunto? Tengo que realizar algunas gestiones antes y creo que sería muy conveniente para los dos no precipitar las cosas.

Nap, sorprendido, repuso:

—No es por mí, sino por ustedes. Si así lo entiende, estoy a su disposición.

—Pues ya le enviaré recado cuando haya decidido. Adiós, Nap. Muchas gracias por todo. Es usted un hombre completo por donde se le mire y yo quedo muy agradecido a sus buenos oficios. Conocí una vez un proscrito que... En fin, para qué hablar más. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—¿Por qué no?

—¿De dónde es usted?

—De Needles, en California.

—Gracias. Creí que era usted texano.

Y sin más explicaciones, le despidió con un gesto amistoso de mano.

Nap, desconcertado, marchó a sus oficinas y se encerró en ellas sin querer hablar con nadie. Cuando Leo, tras hacer su ronda llegó y quiso hablarle, se negó a acceder a ello y el comisario, extrañado, se sentó en el porche y se puso a fumar su pipa, preguntándose qué le habría sucedido para encerrarse en aquel severo mutismo.

* * *

Warren, apenas quedó solo, hizo llamar a su hija y cuando ésta penetró en el despacho, le indicó una silla, diciendo:

—Siéntate, Rossi, tenemos que hablar de algo interesante.

Ella se sobresaltó. Nunca había visto a su padre tan preocupado y solemne y se sentía intrigada por su actitud.

Tomó asiento y esperó. Warren, después de un momento de duda, preguntó:

—¿Qué sucedió ayer cuando saliste a dar tu paseo de costumbre?

Ella, sin dar importancia al caso, repuso:

—Nada grave, papá. No quise decírtelo por no asustarte. Realmente, la cosa no iba contra mí y por eso no le di importancia. Quisieron matar a Nap al pasar por un callejón y no le acertaron por milagro. Fue algo canallesco que no tiene calificativo.

—En efecto, pero el que lo hizo, ya no lo repetirá. Nap mató anoche a Mac Kay después de dejarle que llevase primero la mano al revólver. Este asunto está liquidado.

—No soy sanguinaria, pero me alegro—afirmó ella con energía—; seres así están de más en el mundo.

—En efecto, pero hubo una segunda parte más desagradable. Por lo que sé, tú has salido estas tardes acompañada de Nap.

—En efecto. Nos encontramos casualmente y me advirtió del peligro que podía correr. Se brindó a acompañarme y acepté. ¿Hay algo de malo en eso?

—Para ti, para él y para mí, no; para los demás, y al decir los demás me refiero a nuestros enemigos, sí. Anoche, a causa de la muerte de Mac Kay, Jeff tuvo la avilantez de hacer ciertas insinuaciones injuriosas; afirmó que tú eres el premio que yo le había ofrecido a Nap por limpiar este maldito pueblo de enemigos y aún más, afirmó que tan seguro estaba de conseguirlo, que se estaba adelantando a los acontecimientos.

Rossi enrojeció hasta el blanco de los ojos. Se levantó con el pecho palpitante de indignación y exclamó:

—Merecía que le hubiesen destrozado la boca por venenosa.

—Se la destrozaron, Rossi, y de una manera que no podrá asomarse a ningún lado en más de un mes. Fue un puñetazo que le partió los labios y le echó fuera los dientes, y quien así lo hizo fue Nap.

—Es un caballero. Sólo él podía realizar una defensa como esa. Tendré que darle las gracias en cuanto le vea.

Hablaba con calor, y Warren, fingiendo no darse cuenta, añadió:

—Eso está bien, pero no te das cuenta de la gravedad de esas insinuaciones. La calumnia siempre deja mancha y esa mancha te alcanza a ti.

Ella volvió a enrojecer, pero luego, altivamente, repuso:

—¿Debo preocuparme de eso, papá? Cuando Jeff me cortejaba tan estrechamente y aún no sabíamos lo que encerraba dentro, también hubo insidias y murmuraciones. ¿Puedes poner puertas al campo para encerrarlas? Ni aquello me preocupó ni esto me preocupa.

—No sé si decirte que haces mal o haces bien. Aquí todo es absurdo y nadie está libre de la lengua del vecino, pero hay quien lo ha tomado con más acritud que tú, y ése es Nap. Ha venido a darme toda clase de explicaciones, a contarme con sinceridad todo lo sucedido y a renunciar a la estrella. Dice que es su deber para evitar que la especie siga creciendo, pero se reserva el quedarse aquí como un particular cualquiera, para liquidar este asunto con Jeff y después desaparecer del poblado.

Rossi se sintió angustiada al oír la afirmación. La renuncia de Nap significaba el que tanto ella como su padre perdiesen su más seguro protector, y para él un peligro terrible que iba a correr sin beneficio alguno, pues, ahora, Jeff lanzaría contra él todo el peso de su fuerza, empleando todas las malas artes que sabía emplear para conseguir sus objetivos.

Vehemente, preguntó:

—Pero tú no lo consentirás.

—¿Qué puedo hacer yo? Nada le he reprochado, sino al contrario. Es él quien se cree obligado a hacerlo por delicadeza y en interés tuyo. ¿Crees que lo puedo evitar?

Ella se levantó con decisión y afirmó:

—Tú, quizá no, pero yo sí. Las mujeres poseemos más sugestión para conseguir de los hombres lo que nos proponemos. Son tan salvajes empleando medios de lucha, que no saben usarlos con las mujeres y se ven desarmados. Yo me encargaré de que no cometa ese desatino.

—¿Qué interés puede guiarte si es en beneficio tuyo?

—Uno sólo, papá. Nap es todo un hombre y precisamente porque lo es, no debemos dejar que se vaya del seguro. Este es un asunto particular que nada tiene que ver con su estrella. Esto, que se le meta en la cabeza.

Y salió con decisión del despacho dispuesta a cumplir su promesa.

Warren quedó por un momento tenso y grave, luego aflojó la rigidez de sus músculos y se pegó al cristal de la ventana hasta que vio salir a Rossi con dirección a las oficinas. Entonces tomó el sombrero y abandonó también la casa en sentido contrario.

Diez minutos después se hallaba en las oficinas del telégrafo, donde cursó un largo despacho. Terminado esto, volvió a su despacho dispuesto a esperar. Los acontecimientos estaban tomando unos vuelos tan dramáticos, que el estallido final y definitivo no podía tardar.

Rossi, entretanto, llegó a las oficinas en el momento en que Nap recogía sus pocos efectos para trasladarse a la fonda como un simple particular. Sólo esperaba que llegase Leo Wood para entregarle la autoridad suprema del poblado, que tan simbólica como inútilmente ejercía.

Al descubrir a Rossi, palideció. Adivinaba que ésta estaba en antecedentes de todo y si algo temía más que a cien revólveres, era tener que dar explicaciones a la joven.

Pero ésta, atenta sólo a sus reacciones, avanzó decidida y con energía exclamó:

—Señor Nap, mi padre acaba de contarme todo lo que ha sucedido y también me ha dado cuenta de su decisión de abandonar la estrella. Yo no le creía tan cobarde...

Él sintió como un latigazo en el rostro. Todo podía admitirlo menos que ella le tildase de medroso.

Enrojeciendo, contestó:

—Su señor padre ha debido informarle mal, señorita Rossi. Yo no deserto de cumplir mis deberes de hombre. Es cierto que renuncio a la estrella por motivos que usted debía ser la primera en aprobar, pero no huyo cobardemente. Me quedo para saldar este asunto con Jeff y después que esté saldado, si la suerte me favorece, será cuando, cumplida la misión, me vaya.

—No me han informado mal—aseguró ella fríamente—; eso es lo mismo que mi padre me ha contado, pero yo no entiendo las cosas como usted. Su misión como sheriff nada tiene que ver con mis asuntos particulares. El que Jeff sea un despechado y un canalla que quiera verter su veneno contra mí, no me quita el sueño. Tanto da que lo haya hecho porque me viera paseando con usted, como si me hubiese visto paseando con otro. Agradezco que, en defensa de mi honestidad, haya usted realizado lo que ha realizado, pero precisamente porque fue tan lejos, es por lo que le exijo que no renuncie a la estrella. En este momento, todos los elementos afines a esa víbora estarán afilando sus garras para caer sobre usted. Si pierde lo poco que puede ayudarle a protegerse, que es esa estrella, habrá cometido la tontería más grande de su vida, entregándose atado de pies y manos a sus enemigos y, al tiempo, anulando el esfuerzo que ha hecho en mi favor. Si a usted le eliminan, esta vez Jeff no andará con paliativos. Hace tiempo que comprime sus ansias de anularnos y esta vez no lo hará, pues podría ocurrir que a usted le sucediese otro que le causase las mismas desazones y tiene que evitarse ese seguro peligro. Si realmente está usted interesado en protegerme en todos los sentidos, se mantendrá fuerte en su puesto, sin ceder un paso a sus enemigos. Soy demasiado orgullosa y estoy demasiado segura de mí misma, para tomar en aprecio las viles murmuraciones de tipos así. Espero que tenga usted suficiente sentido común para apreciar las cosas en su justo valor.

Nap, que la escuchaba confuso, murmuró:

—Pero... señorita Rossi... usted no se ha dado cuenta de la gravedad de la afirmación que ese miserable ha hecho. Ha lanzado la especie de que usted es el premio que su padre me ha ofrecido por limpiar el poblado de esa escoria... y aún más, afirmó que... tan seguro estoy de conseguirlo, que me estaba adelantando a los acontecimientos. Si yo continúo con la estrella, parecerá que le doy la razón y yo... yo...

Su voz quedó estrangulada en su contraída garganta. Ella le miró frente a frente con valentía y dijo:

—Es usted un niño haciendo caso de tales patrañas. Nadie, con sentido común, puede aceptar que se venda a una mujer como se vende un caballo, y más por quien, como mi padre, no necesita vender nada. Si es envidia, y lo es, sea usted lo suficientemente sutil para seguir el juego. Yo no me voy a molestar por ello... tanto no me voy a molestar, que esta tarde, si «no tiene usted miedo», le espero para que me acompañe también a dar mi consabido paseo. Los que nos consideramos suficientemente fuertes y estamos por encima del bien y del mal, debemos demostrarlo con hechos concretos.

Nap estaba aturdido, sentía en el pecho unos pinchazos que le abrasaban. Rossi le estaba dando unas lecciones de ética y de bravura como jamás había soñado recibirlas de nadie. Era la mujer, en esencia, más fuerte y animosa que había conocido y un volcán de sentimientos encontrados estaba rugiendo en su cabeza amenazando con hacerla estallar.

Levantó los ojos y los cruzó con los de la joven. Esta le estaba mirando erguida y desafiante, con aquella eterna sonrisa suya en los labios y aquella mirada dulce y mareante que tanto le había subyugado el primer día que la contemplara. Tal efecto le hizo volver a sufrir su alucinante influjo, que avanzó rugiendo como una fiera hacia ella, y tomándola con energía de un brazo clamó:

—¿Lo quiere usted así? ¿No le importa que así sea?

—Nada en absoluto, Nap.

—Pues bien, así será porque es su deseo. Que el infierno me trague si retrocedo un solo paso en el camino emprendido y si me dejo influenciar por prejuicios de los que al parecer no entiendo una palabra. Adelante y que sea lo que deba ser.

—Así me gusta usted, Nap.

Él iba a decir que ella le gustaba de todas las maneras, pero se contuvo. Se sentía inflamado de algo extrañe que le convertía en otro hombre. No acertaba a fijar su voluntad propia ni a recobrar el dominio de su sangre fría que tanto iba a necesitar. Dió media vuelta y abandonando las oficinas, dijo roncamente:

—Hasta el anochecer, señorita Rossi. Si encontrase alguna palabra justa para elogiar su valor y decirle todo lo que usted me inspira, me consideraría el hombre más sabio del mundo. No la encuentro y por eso...

No dijo más; se deslizó a pasos desmesurados por la soleada calzada levantando oleadas de polvo que difuminaban su alta y esbelta silueta, mientras ella le seguía con la mirada fija y anhelante.

Capítulo IX

FISCAL DE SU PROPIA CAUSA

OSSI iba tan agitada y nerviosa, que cuando llegó a su casa decidió no visitar directamente a su padre. Éste era demasiado sagaz para no adivinar en ella un estado de ánimo demasiado exaltado y necesitaba serenarse antes de afrontar la aguda mirada del fiscal, que, como hombre acostumbrado a sondear las conciencias desde un estrado, parecía poseer un don de adivinación para analizar los sentimientos de cuantos se ponían frente a él. Pero fue el fiscal quien le evitó esta prematura entrevista, al dejar para ella el recado de que tenía que tratar con el alcalde algunas cosas urgentes relativas al poblado y no regresaría hasta la hora de la cena.

Ella se alegró y dominada por una impaciencia que jamás sabía sentido, esperó contando minuto a minuto la hora acostumbrada para dar su paseo.

Sin retrasarse lo más mínimo, ya estaba a caballo en el momento en que Nap, pálido, pero resuelto, la estaba esperando al extremo de la calle.

La muchacha empujó su caballo hacia abajo y se unió a él sintiendo que su corazón latía con inusitada violencia. Había emprendido un juego muy peligroso y ahora era cuando parecía darse cuenta de él.

El fiscal, que en realidad había ido a visitar al alcalde, pero sin ningún tema específico y urgente que tratar, permaneció en su compañía hasta el anochecer. La calle donde vivía el alcalde, era la misma por donde Rossi solía bajar a caballo para dar su acostumbrado paseo y pegado al ventanal del balcón, estuvo esperando, llene de curiosidad, a ver si su hija seguía practicando su costumbre y, sobre todo, si salía esta vez acompañada de Nap.

No estaba muy seguro de que ella le hubiese podido convencer, pero tampoco desconfiaba mucho de lo contrario. Conocía a Rossi muy bien. Sabía que había heredado su suave y duro tesón para conseguir lo que anhelaba, y como mujer la sabía dotada de armas y poderes que escapaban a la posesión de muchos hombres.

Cuando vio asomar por el extremo de la calle los dos caballos juntos, sonrió expresivamente, pero luego se tornó serio. Ignoraba lo que se había hablado entre ambos y si su hija había tenido que hacer concesiones determinadas para torcer la voluntad inflexible de Nap y esto le asustaba un poco. Tampoco él había querido tener explicación alguna con su hija, porque antes de tenerla necesitaba, como buen fiscal, estar en posesión de muchos datos que le diese o le quitasen una fuerza.

Cuando los dos jinetes desaparecieron por el extremo opuesto de la polvorienta calle, se despidió del alcalde, y se dirigió directamente a la oficina del telégrafo.

Había dado orden de que si llegaba algún telegrama para él lo retuviesen hasta su regreso, y una nerviosa curiosidad le agitaba.

Cuando penetró en la oficina y antes de que hiciera pregunta alguna, Tex, el telegrafista, le dijo:

—Llega usted a tiempo, señor Warren. Ahora mismo acaba de llegar lo que usted esperaba.

Le entregó, ya traducido, un despacho bastante largo. El fiscal lo tomó con mano nerviosa y no acertaba a colocarse los lentes para leerlo. Por fin, hizo un esfuerzo para leerlo y lo repasó con avidez.

A medida que iba leyendo parecía tranquilizarse, y cuando dió fin al mensaje lo guardó en el bolsillo de su levita, sonrió de modo inefable y sacando del chaleco un dólar de plata, lo dejó sobre la taquilla diciendo:

—Tome, Tex, se lo ha ganado usted por lo diligente que ha sido. Estoy muy contento de su actividad.

—Muchas gracias, señor Warren. Y yo me alegro de que las noticias sean agradables para usted.

El fiscal se dirigió apresuradamente a su morada y una vez en su despacho, abrió el pequeño mueble donde guardaba como una reliquia su botella de whisky escocés, se sirvió una buena copa, encendió un enorme puro de Virginia y colocando el despacho recién recibido sobre la carpeta de la mesa, se retrepó en el sillón y se dedicó a chupar el excelente cigarro con deleite.

Así permaneció hasta que el rojizo reflejo del sol empezó a palidecer inundando la estancia de una suave penumbra azulada. Por la abierta ventana penetraba el recio olor de la tierra sedienta y el alegre trinar de los pájaros escondidos entre las verdes ramas de los árboles del jardín. Era un momento de transición entre el día y la noche que parecía llenar las almas de paz y serenidad, aunque aquélla era precisamente la hora en que un puñado de yardas más allá empezaba una vida nueva, tumultuosa y llena de peligros, que él no hubiese podido conjurar nunca.

Se había quedado casi borrado por las sombras, cuando capto el suave rumor de los caballos acercándose. Adivino que era su hija que regresaba del cotidiano paseo y emitiendo un suspiro de alivio, se dedicó a preparar la lámpara para encenderla, mientras tarareaba entre dientes la melodía de un vals dulzón y anticuado.

Captó pasos en el pasillo y continuó su tarea elevando el tono de la melodía. Rossi empujó la puerta y le sorprendió en el momento en que prendía fuego a la mecha.

La muchacha, algo arrebolada, se extrañó de encontrarle tan filarmónico y exclamó:

—Pero, papá, ¿qué te pasa que estás tan alegre? ¡Pero si hasta ignoraba que supieses cantar!

—Bueno, no afirmes tanto... cantar precisamente, no sé. Es que estaba recordando una melodía muy antigua que escuché en cierto salón de Filadelfia hace muchos años. Es un recuerdo dulce y agrio a la par. La escuché por primera vez el día que conocí a tu madre y bailé con ella al son de este vals. Creo que él fue quien me inspiró para pedirle relaciones. Como verás es un recuerdo dulce y agrio a la par.

Ella quedó tensa al oírle. Le había recordado a su madre a la que perdió muy pequeña y, sin embargo, era un recuerdo que siempre había guardado en su pecho como en un sagrario.

Warren, después de dejar la lámpara en condiciones se volvió hacia ella diciendo:

—Bien. Estoy esperando que me des cuenta de tu gestión. Me hiciste ciertas promesas y ardo en deseos de saber si lograste cumplirlas.

Ella se irguió, diciendo:

—No he podido darte cuenta antes, papá. Has estado todo el día fuera de casa.

—¡Ah, sí, las cosas del cargo! Tenía mucho que tratar con el alcalde, pero... ya estoy aquí. Espero con ansia tus noticias.

Ella, sonriendo triunfalmente, contestó:

—No tengo mucho que decirte, papá. Le hablé como debía hablarle y le convencí. Eso es todo.

—Me parece mucho y no me parece nada. Hay muchos modos de convencer a un hombre. Me agradaría saber qué argumentos empleaste para convencerle.

—Ninguno censurable, papá, te lo juro. Me duele que puedas sospechar que he tratado de engañarle para que sirva a nuestros intereses de un modo egoísta para nosotros.

—Me figuro que no. En todo caso, la que se engañase a si misma podías ser tú...

—Yo no. He planteado las cosas con claridad meridiana y le he hecho ver que para él era una locura y una claudicación a los intereses ajenos hacer eso. Es lo que los demás pretenden sin utilidad para él o para nosotros. El mal, si han conseguido hacerlo, ya está hecho. Porque él renunciase a la estrella, no iba a recoger esa agua que se ha vertido en el suelo. Es más, de hombres dar la cara a las serpientes y pisarlas la cabeza. Nap es muy hombre para eso.

—Hablas con mucho entusiasmo de él, Rossi. Quizá no te has dado cuenta.

Ella sintió una oleada de calor en el rostro ante la observación de su padre. No se había dado cuenta de la vehemencia que ponía al hablar de él.

—¿Acaso exagero? Házmelo comprender...

—No, no exageras, eso es lo malo. Es muy hombre y los hombres muy hombres son los que están expuestos a caer antes. ¿Lo comprendes?

—¿Es que podemos hacer algo para evitarlo? Si deja la estrella, se quedará a resolver ese pleito de hombre a hombre sin garantía alguna para él y con ventaja para los demás. Podrá caer o no, pero si no cae y en cambio hace caer a su enemigo, no quiero que le falte la protección de ser una autoridad contra la que se ha atentado. Eso salvará de muchas molestias e incluso de un proceso en el que las malas artes de los demás podían causarle un perjuicio.

—Bien, bien, Rossi. Sigo pensando que hablas de él con mucho calor. No digo que no lo merezca. Se ha puesto de nuestro lado y ha corrido serios peligros por cumplir mis deseos y ponernos a cubierto, pero... ¿sabemos quién es y lo que se puede esperar de él después?

Ella palideció. Le acababan de herir en una fibra que ella no había querido pulsar por miedo.

—No puede ser un hombre malo, papá. Si lo fuera, no haría lo que hace. Quizá su vida sea dura como la de muchos, pero guarda intactos sus buenos sentimientos y su lealtad. ¿Es que sabes algo de él?

—Muy poco. He tratado de averiguarlo. Uno no sabe muchas veces con quien trata. Si queda arraigado aquí, debemos estar seguros de que no concedemos una amistad noble y honrada a quien no se lo merece. Yo le he preguntado, y todo lo que me ha dicho es que es un proscrito.

—¡Un proscrito! Pero... ¿son malos todos los proscritos?

—¿Quién lo puede decir? Pero ten en cuenta que un proscrito siempre es un fuera de la ley y es paradójico que, siendo un fuera de la ley, esté defendiéndola con su propia vida. El mundo es un absurdo.

—Me estás amargando la vida, papá. ¿Por qué no le obligaste a hablar claro?

—Lo intenté, pero no lo conseguí. Todo lo que pude lograr que me dijese, fue que procedía de Needles, en California.

Una luz de esperanza brilló en los ojos de Rossi. Con vehemencia, apuntó:

—Entonces... a ti no te sería difícil recoger algún dato de su vida. Como fiscal...

—¡Oh, me estás haciendo más viejo que en realidad soy! Si hubiese tenido necesidad de esperar tus sugestiones sería señal de que ya no sirvo para fiscal. Ya lo hice Rossi.

—¿Y qué?

Había en la pregunta tal ansia, que Warren sonrió divertido y con malicia. Estaba llevando el juego a su voluntad y la muchacha no se daba cuenta de ello.

—Pues... algo he averiguado. No sé... El asunto es algo feo. Mucho me temo que... no sé...

—¿Quieres hablar de una vez, papá? Estoy sufriendo la sensación del ratón con el que está jugando el gato antes de clavarle las uñas. Me tratas como a cualquier indeseable que tuvieras sentado en el banquillo.

—Me gusta la frase, Rossi. En cierto modo, has acertado. Creo que aquí hay un telegrama que explica algo... Si tanto te interesa, puedes leerlo.

Lo empujó con el índice al borde de la mesa. Rossi se llevó una mano al pecho y dudó, pero en un arranque de energía lo tomó febrilmente.

Algo velaba sus ojos al leer. El despacho decía:

«Al fiscal Jub Warren.

Arkalon, Kansas.

Mi distinguido compañero:

Contesto a su telegrama con urgencia que pide. Nap Turpin, mató en duelo a Roland Calver, porque éste, con malas artes, arruinó a su padre arrebatándole el rancho. Cuando disponíase a marchar, le esperaron cuatro parientes del muerto y acorraláronle en calle principal. Defendióse a tiros. Mató dos, hirió gravemente dos; él sufrió dos balazos. Huyó y nadie supo, más de él. Espérale jurado para dictar fallo.

Arnold Vidre».

Ella, con los ojos resplandecientes de alegría, dejó el telegrama murmurando:

—Pero esto... No es nada asombroso, papá. Tú lo sabes. Cualquier juez hábil le absolvería.

—¡Oh claro! Ya he pensado que sería una bonita causa, para mí; tendría cien argumentos a su favor que le sacarían libre. No sé si algún día... pues, acaso me decida a hacerlo.

Ella saltó a su cuello emocionada, y con voz que era un suspiro preguntó:

—¿Por qué hiciste esto, papá? Tú no haces nada sin un motivo poderoso.

—¡Caramba! Claro que no, pequeña. Yo siempre tengo motivos para hacer las cosas. Nadie sabe lo que ha de suceder después. Ese hombre puede salir airoso de su empeño y quedarse aquí; esto nos obligaría a considerarle como... algo de la familia y cuando se tiene un blasón honrado hay que cuidarlo. Por otra parte, tú... estás muy interesada por su suerte; claro es, es justo, ha sido tu valedor. Muchas veces, he pensado que aquí estás encerrada en una jaula de cristal, donde no hay a tu alrededor nadie digno de ti, me refiero a hombres, claro es. Un día yo puedo faltar, o llegar a ser un hombre demasiado viejo y hacerte vieja a ti. No puedes ser vieja más que después de que estés casada y me hayas dado algún heredero. Un pequeño fiscal que siga la tradición de la familia. Todo esto, un buen hombre de leyes como yo debe tenerlo en cuenta y... Nap...

Ella le tapó la boca con la mano e inclinando su cabeza en el hombro de él, la escondió rompiendo en un sollozo. Warren, conmovido, le pasó la mano por el sedoso pelo, diciendo:

—Vamos, pequeña, ¿por qué te afliges así? ¿Es que he dicho alguna tontería?

—¡Oh, papá! ¿Cómo... cómo... adivinaste que yo... podía?...

—¡Pero hija del alma! Las mujeres tenéis unos bolsos muy grandes para ocultar todas vuestras cosas y unos ojos muy pequeños donde no podéis ocultar nada. Ese es vuestro mayor inconveniente.

Ella seguía sollozando, aunque no de angustia sino de felicidad. Las palabras de su padre eran como lluvia del cielo a un campo agostado. Lo que ella más hubiese temido, era que Nap no fuese digno de su amor y que su padre no aprobara sus sentimientos, pero, ahora, al escucharle, se sentía doblemente feliz.

Súbitamente, se apartó de él y poniendo en su rostro un gesto de miedo, murmuró:

—¡Oh, papá! Creo que he sido demasiado tonta. Yo no puedo asegurar que mis ilusiones sean satisfechas. Ese hombre... ese hombre está ciego. No ve más allá de la calle de Los Búfalos, que es su única obsesión.

Warren sonrió, replicando:

—Yo, en cambio, veo mucho más allá, pequeña. No sé por qué me parece que el único que goza de buena vista aquí soy yo, precisamente el más viejo de todos.

Y empujándola suavemente añadió:

—Anda, ve a lavarte un poco esos ojos. Se te han puesto muy irritados. Quizá después que los refresques consigas ver más claro.

Ella le dió un beso y salió del despacho. Warren volvió a llenar su copa de whisky y la apuró de un trago. Después monologó:

—A lo mejor, no me sienta muy bien. Llevo mucho tiempo que no bebo dos copas seguidas, ¡caramba!, pero no todos los días he visto llorar a mí hija de alegría.

* * *

Nap había regresado del paseo con Rossi sombrío y desesperado. Había sido débil; se dejó seducir por las palabras de ella desistiendo de sus firmes propósitos y ahora se veía cogido en una trampa de la que no podría salir.

Cuanto más tiempo estuviese allí y cuanto más cultivase el trato de Rossi, más peligroso sería para él. La pasión que la muchacha había encendido poderosamente en su pecho era como un bosque que al empezar a arder lo barre un huracán violento. Todas sus reservas estaban empezando a consumirse en aquella hoguera que ahora ardía con violencia y que nada ni nadie podía apagar, Y lo trágico para él era que no podía esperar nada de aquel amor insensato. Un abismo sin fondo les había colocado a cada borde de él y no encontraba un puente que tender para salvarlo.

La única solución que le cabía era acabar con Jeff y largarse. Cuando el traficante hubiese caído, la ruta moriría por sí sola. Sin comprador, los ganaderos tendrían que derivar a otros lugares más propicios al mercado y toda aquella lepra que ensuciaba Arkalon, sin base para sobrevivir, tendría que hacer lo que las ratas cuando los barcos hacen agua: huir de allí en busca de climas más propicios, dejando el poblado convertido en lo que antes era y en lo que podía ser con sus propios medios.

Esto iba a resultar algo duro. Quizá muchos, al verse arruinados, no se avendrían al hundimiento achacándole las culpas y posiblemente se vería obligado a correr nuevos peligros hasta dejar ultimada su obra.

Pero, a veces, los anhelaba y hasta casi deseaba no salir de alguno de ellos. Cuando diese cima a su ardua tarea y nada tuviese que hacer allí, le esperaría de nuevo la ruta incierta que llevaba recorriendo hacía muchos meses y, ahora, sería más amarga, porque sobre su alma llevaría la pesada cruz de aquel amor imposible, que, como una expiación al pecado, el destino le había clavado a las espaldas.

Decididamente no volvería a salir con ella de paseo. Fingiría una imposibilidad, mandaría a Leo a que le supliese, aunque para maldita la cosa que servía el comisario y rehuiría todo contacto con ella. Que Jeff se repusiese y le diese la cara de nuevo, era lo que anhelaba para acabar pronto y de una vez y lo demás sería lo que el destino le tuviese reservado.

Aquella noche, más hosco y sombrío que nunca, recorrió los garitos del poblado anhelando tener algún tropiezo para desfogar su rabia y calmar un poco sus nervios. Sólo un acto de violencia podría conseguirlo.

Algo pareció flotar siniestramente en torno suyo y olfateado por la gente. No se sabía si era su rostro, sus ojos que fulguraban como estrellas en un negro cielo o el gesto desafiante que dimanaba de toda su persona, pero algo que advertía lo peligroso que era cruzarse en su camino y nadie osó hacerlo.

Los revólveres, o estaban ocultos a su vista o yacían amontonados en los estantes debajo de los tableros de los mostradores. Nadie lucía un arma y Nap parecía rabioso de que así sucediese.

En el salón El Infierno reinaba una calma glacial. Jeff no estaba allí, como tampoco estaba Tony con su equipo de La Veleta; debían haber buscado otro lugar o acaso se hallasen de guardia cuidando los hatajos que acampaban en las llanuras fuera del poblado. No había nadie con quien regañar y Nap parecía sentirlo.

De madrugada, con los nervios en tensión, se retiró definitivamente a descansar. Estaba rendido y, sin embargo, adivinaba que para él el insomnio le estaría esperando en torno al lecho. Un insomnio áspero y agresivo, envuelto para engañarle en el recuerdo de Rossi como una garantía de que habría de cumplir fielmente su cometido de atormentarle hasta la salida del sol y no permitirle conciliar el sueño.

Nap lo aceptó con filosofía. Tenía que aceptar así muchas cosas, Dios sabía hasta cuándo, pero el premio sería uno: la vida de Jeff, y con ella la llanura delante de su caballo para galopar cientos de millas y dejar detrás de él aquel fantasma de un amor imposible que era como un cuchillo clavado en sus carnes.

Capítulo X

RICHARD JOYE LLEGA A DESTIEMPO

N las oficinas, cansado y arrastrando los pies, penetró Nap. Se sentía febril y en sus ojos ardía una luz extraña que parecía infundir miedo. Leo Wood se hallaba en las oficinas.

Al verle entrar y disponerse a dejar el cinto colgado en un clavo con el revólver pendiente, advirtió:

—No lo haga, Nap. El señor Warren ha enviado un recado rogándole que pase por su despacho.

Nap se envaró. ¿Qué querría de él Warren? ¿No estaría conforme con que siguiese acompañando a Rossi en sus paseos y le llamaría para advertirle sobre su imprudencia?

Este razonamiento se lo había hecho él mismo, pero era tal el poder de sugestión de la muchacha, que no había podido negarse a ello, ni se negaría si volvía a pedírselo, a pesar de su deseo de no hacerlo y a pesar de que su propio padre se lo ordenara.

Malhumorado, se dirigió a ver a Warren. Presentía una escena violenta y ya tenía demasiadas violencias en el alma para soportar muchas más.

Cuando entró en el despacho, el fiscal tenía sobre h mesa la botella de whisky y dos copas. Saludó a Nap con un «buenos días, sheriff» y le indicó un asiento con su dedo blanco y afilado.

Parecía de buen humor. Esto, al menos, creyó observar Nap al mirarle furtivamente y el descubrimiento le tranquilizó. Indudablemente, la llamada obedecía a cosas ajenas a sus problemas familiares.

El fiscal comentó:

—Tiene usted mala cara hoy, Nap, ¿Es que ha dormido mal?

—No he dormido de ninguna manera. Debió ser el calor...

—Sí, los calores son malos para el sueño y más si son calores que salen de dentro afuera en lugar de todo lo contrario. ¿Cómo fue la cosa anoche?

—Demasiado bien para que esté satisfecho. Jeff no apareció por parte alguna, sus vaqueros del equipo La Veleta se eclipsaron y no conseguí ver más revólver que el mío durante la noche.

—Es un buen síntoma—comentó Warren.

—Yo lo juzgo, al contrario. Parece como si tratasen de confiarme y desmontar mi guardia. Dudo mucho que Jeff se conforme con sufrir de la boca y no esté tramando desde la cama algo siniestro y cobarde.

—Pudiera ser. Hoy he sabido de él por el doctor Wolff. Le ha dejado usted de una manera, que sospecha que su rostro quedará convertido en algo muy llamativo. Le ha tenido que coser la boca como si se tratase de un saco y, más adelante, tendrá que gastarse parte de sus ganancias en una hermosa dentadura.

—Yo le aconsejaría que lo demorase hasta que vuelva a enfrentarse conmigo. A lo mejor, para seguir el viaje al infierno, no necesita ponerse nueva dentadura.

—¿No cree usted que sería muy difícil convencerle?

—Quizá. Es un poco vanidoso. El único que podrá convencerle seré yo.

—Bien, creo que debemos hablar de eso y de otras varias cosas. Es para esto para lo que le he llamado.

—Dígame de qué se trata.

—Vamos a admitir que la suerte se ponga a su lado y que en ese encuentro salga usted victorioso. Jeff puede desaparecer y con, él todo ese maldito tinglado que vive a hombros de la ruta. ¿Qué sucederá después?

—Nada que merezca la pena. Cumplida mi misión, le devolveré la estrella y me marcharé de aquí, donde ya nada me quedará por hacer.

—¿Usted lo cree así?

—Justamente.

—Vamos a suponer que no. Cumplida esa misión, lo lógico es que quien ha realizado el esfuerzo recoja el fruto. Nada concreto tiene usted que hacer por el mundo y un empleo honrado y tranquilo que le asegure el porvenir, es superior a un caminar incierto sin nada determinado.

—Eso es cuenta mía, señor Warren.

—Creo que no y le diré por qué. Muy brevemente me dijo usted algo de su vida, tan poco, que no fue nada, pero sí dijo algo concreto: «Soy un proscrito». ¿Teme usted que la ley llegue hasta aquí y le coja en la ridícula situación de estar defendiéndola contra los demás en lugar de estar sufriendo su presión?

Nap le miró con asombro y repuso:

—Algo de eso podía suceder.

—Sí, pero no todos los proscritos merecen el rigor de la ley. Yo sé de uno...

—Me es igual. El hecho es cierto y dignamente yo no podría ni desempeñar ese cargo ni «codearme» con personas que, como ustedes, son del otro lado y que además representan precisamente esa ley.

—Bien. Hemos ido a coincidir en un mismo punto y yo le pregunto ahora: ¿tan grave es el asunto que no pueda tener solución?

—No lo sé. Sólo sé que no estoy dispuesto a pasar por un tribunal y mucho más si en él han de figurar personas interesadas en mi condena. La razón o la sinrazón de lo que hice, es mía.

—Bien. ¿No está usted dispuesto a cambiar de criterio?

—¡Por nada ni por nadie!

Y lo dijo fieramente, apretando los dientes con ira.

Warren sonrió. Volvió a llenar las copas y apuntó:

—Creo que este whisky es escocés. Me lo regalaron hace un año y lo guardaba para las grandes solemnidades. Para mí, hoy es un día solemne. Ayúdeme a degustarlo.

Nap le miró con extrañeza y apuró la copa de un trago. Luego hizo un gesto y escuchó y miró intensamente a la puerta. Warren comentó:

—No se preocupe, no nos interrumpirá nadie.

Apuró su copa lentamente y dejándola con cuidado sobre la mesa, continuó hablando:

—Ahora, me va a permitir que le cuente una cosa. No tiene nada que ver con usted, pero es muy curiosa. Yo, al menos, así lo juzgo y espero que opine igual.

»Como le decía antes, yo conocí a un proscrito que también estaba en situación crítica y entendía que su caso era desesperado. Era un muchacho noble, leal y valiente, que en una ocasión peligrosa ayudó a limpiar un pueblo de asesinos y ladrones, sin importarle el peligro a correr.

»Este individuo tuvo trato con una muchacha muy linda con la que simpatizó. Sin él darse cuenta de cómo fue, se enamoró de ella, pero como la juzgó de condición social superior a la suya, le dió miedo dejarse prender aún más en sus redes y decidió huir.

»Algo sobre la diferencia que él establecía de clases le impulsaba a alejarse de la joven. Ella era una muchacha de buena familia, honesta y decente, y él era un proscrito. Estaba reclamado por la justicia y temía de un momento a otro ser localizado y encerrado en la cárcel.

»Lo curioso del caso, era que él jamás quiso que se supiera su procedencia ni el motivo que le había colocado fuera de la ley. Por un suceso fortuito, el padre de la muchacha averiguó algo de su vida y las causas de su odisea.

»Había matado en duelo a un granuja que engañó a su padre con malas artes, robándole un rancho que poseía. En vindicta del autor de sus días y en defensa de su patrimonio desafió al expoliador y le mató. Luego, pensó alejarse de allí, y cuando lo intentaba se vio rodeado por cuatro familiares del muerto que le acorralaron en una calle a tiros. Se defendió con bravura, mató a dos, hirió a otros dos y huyó no queriendo someterse al fallo de un tribunal por no estar seguro de que éste dictase sentencia en justicia. Desde entonces se mantuvo errante por el Oeste hasta que llegó al pueblo de que antes he hablado, donde ayudó lealmente a realizar una meritísima obra de limpieza social.

Warren se detuvo un momento para beber un sorbo. Nap, que había empezado a escucharle con indiferencia, poco a poco se fue sintiendo intrigado; después, una honda agitación se apoderó de su alma, y, por último, con los labios contraídos por un temblor nervioso que no acertaba a dominar, preguntó roncamente:

—¿Y qué sucedió después?

—¡Oh! Una cosa muy corriente. El padre de la muchacha, cuando supo las causas de estar reclamado como proscrito, entendió que aquello se podía resolver a su favor, removió el asunto, obligó a que se formase un tribunal de personas decentes, tomó a su cargo la defensa del acusado (no sé si le he dicho que el padre de la muchacha era juez o fiscal) y consiguió que fuese proclamada su inocencia. ¿No es bonito y conmovedor esto?

Nap se levantó congestionado por la emoción y preguntó roncamente:

—¿Y después?

—¡Oh! Todo terminó como los cuentos de hadas. Él se casó con la muchacha una vez que concluyó su obra en el poblado. Fueron felices, tuvieron un hijo que se llamó como su abuelo y... colorín colorado.

Nap quedó en el centro de la estancia pálido como un cadáver y con la mano apoyada sobre el pecho para contener los estruendosos latidos de su corazón. No sabía si tomar como una broma de mal gusto las palabras del fiscal o buscar debajo de ellas un significado a su situación, que podía resolverse de aquella manera tan grata y dichosa como él la pintaba. Estaba tan aturdido que no acertaba a darse cuenta exacta de nada y sólo acertó a preguntar:

—¿Cómo... cómo se llamaba aquel proscrito?

Warren, empujando el telegrama que tenía sobre la mesa, contestó:

—No recuerdo... pero aquí creo que se dice algo de él. Si tanto le ha interesado la historia, puede leerlo.

Nap tomó con manos trémulas el telegrama y lo devoró con ojos desorbitados. Cuando terminó su lectura, se le escapó el papel de las manos, y sin fuerzas para sostenerse se dejó caer en el asiento respirando con ahogo.

Por fin, realizando un esfuerzo sobrehumano, balbuceó:

—¿Usted... usted... ha hecho eso?

—¿Por qué no? Soy un fiscal, me interesan en todos los sentidos los fuera de la ley y mi obligación era saber si podía confiar en el futuro en usted o no. Cuando he tenido los antecedentes precisos, me he tranquilizado. ¿Podía hacer otra cosa?

—Pero... pero... ese final de su historia...

—¿Lo de la apertura del proceso? Estoy redactando el escrito. Recusaré los jurados que no me merezcan confianza y tantas pruebas a su favor podré aportar, que me dará vergüenza apuntarme el éxito de su absolución.

—Gracias... pero... no me refería a eso... usted ha dicho que...

—Nap—exclamó poniéndose serio Warren—. Yo no soy tonto. No puedo serlo, pues, si no, no hubiese llegado donde llegué. Veo más allá de mis gafas y usted no es un eclipse de sol precisamente para no leer en sus ojos lo que piensa. Ha sido algo fulminante, muy por encima de sus deseos lo ocurrido, pero ha ocurrido... y como ha tenido usted la virtud de contagiar a Rossi, yo estaba obligado a resolver el asunto de dos maneras. O dándole una solución lógica si usted se lo merecía, o cortando por lo sano si usted no era la persona de solvencia moral a que mi hija podía aspirar. Por eso le pedí que demorase su decisión y le rogué me dijese de dónde procedía. Lo demás es cosa de ustedes.

—Pero, ¿está usted seguro de que su hija...?

—Eso se lo pregunta usted. Yo tuve bastante con declararme a mí mujer cuando la conocí. Me costó tragar mucha saliva decírselo, pero no le confié a nadie esta misión, que era sólo mía.

Nap, con los ojos húmedos por la emoción, tendió sus callosas manos hacia Warren diciendo:

—Gracias, señor. Es usted el hombre más bueno del mundo, y yo no encuentro hechos ni palabras con que expresarle mi agradecimiento. Puesto que todo lo sabe, nada tengo que añadir, si no es que, aunque he permanecido en el exilio más de un año, jamás me he enlodado en el fango para vivir. Lo he hecho con lo poco que pude salvar de la catástrofe y si bien es cierto que he vivido en un ambiente bronco y peligroso, lo hice desesperado; más con la intención de encontrar un día una bala que me librase de este tormento, que por otra cosa. Ahora todo ha cambiado, de tal suerte, que me parece mentira que así pueda ser. Sin embargo, hay algo que no he dicho y en lo que usted parece no haberse fijado. Yo soy un hombre que sólo tengo el día y la noche por míos. Al perder el rancho, lo perdí todo y con nada cuento para atender un hogar como el que usted me ofrece...

—Bien. Veremos qué sucedió con el rancho y cómo está eso. Acaso se pueda reconquistar, pero si así no fuese., tiene usted el empleo de sheriff aquí. Goza de una remuneración decente y como yo no tengo más heredera que mi hija, un día cualquiera serán ustedes mis únicos herederos. Claro es que todo esto está supeditado a lo que suceda aquí con la ruta. Es lástima que esto no haya quedado liquidado ya, pues nos eliminaría muchos sobresaltos a Rossi y a mí. Pero yo no puedo evitarlo. Si han asegurado que mi hija es el precio de limpiar el pueblo tendrá usted que justificar ese premio...

Nap, rabioso, exclamó:

—Esto es lo que puede amargar mi felicidad, que crean que ha sido una venta.

—Mientras ustedes sean felices, ríanse de la envidiosa opinión del vecino.

—Bien. Creo que no hay más que hablar de este asunto. ¿Qué sabe Rossi de todo esto?

—Una parte nada más. El final le incumbe a usted.

—En ese caso, yo le ruego que no pase de ahí. No quiero decirle todo lo que siento hacia ella, mientras no esté seguro de que mi vida no corre peligro alguno. Si triunfo, para mí será la mayor dicha poder decirle cuánto le amo, y si caigo... le evitaré el dolor de saber que la quería y me perdió. Sólo le ruego que le prohíba esos paseos peligrosos para los dos. Para ella, por lo que pueda suceder; para mí, porque carecería de ánimos para callar mis sentimientos. Desde este momento, rehuiré todo contacto que me obligue a hablar y me entregaré de lleno a la tarea de dar cima a este asunto. Sólo anhelo que Jeff esté en condiciones de abandonar el lecho para obligarle a empuñar el revólver o echarle de aquí con sus malditas reses. Mientras, esperaré y que el destino diga su última palabra.

Y con el pecho henchido de alegría, abandonó el despacho dejando a Warren entregado a la dulce tarea de apurar la tercera copa del delicioso whisky.

Nap salió a la calle iluminada rojamente con los tintes sangrientos de la puesta del sol. El polvo que se cernía sobre la calzada era un velo tenue que parecía irse abriendo a medida que él avanzaba hacia sus oficinas, y Nap, medio ciego de la emoción, acababa de verlo todo más rojo aún.

Leo Wood le esperaba para retirarse a descansar. Su turno de vigilancia había terminado. Sólo aguardaba a que Nap se presentase para darle el parte.

Le miró a la cara y creyó que lo habían transformado. El velo sombrío que descubriera en él horas antes se había convertido en una inefable sonrisa de felicidad, y el timorato comisario exclamó:

—¿Está usted mejor, Nap?

—Creo que sí, Wood. He bebido una buena copa de whisky escocés y... estoy en un momento en que no sé si me ha emborrachado haciéndome ver bonitas visiones o es que se ha convertido en un licor mágico que, como la varita de las virtudes de las hadas, todo lo transforma.

—Bueno—dijo Leo—, me alegro que esté más optimista que esta mañana, pero sentiré amargarle la bebida. No se descuide. He visto entrar y salir en casa de Jeff a ciertos tipos que no me gustan nada y temo que estén tramando algo gordo. Yo no me aventuraría esta noche por la calle de Los Búfalos.

—Usted no, pero yo sí. ¿Tiene usted miedo?

—Seguramente más que usted.

—Pues disimúlelo como yo. Los hombres que no saben disimular el miedo están doblemente perdidos. ¿Qué piensa hacer ahora?

—No lo sé, Nap. Mi mujer se ha marchado a Plais porque su hermana va a dar a luz y estoy como el caracol cuando pierde la concha.

—Pues si no tiene nada que hacer, quédese yo le invito a cenar. Hoy es para mí un día señalado y quiero celebrarlo con alguien. ¿Con quién mejor que con usted que comparte también conmigo las amarguras del cargo?

—Bueno, es usted muy optimista. Esto es como si repartiésemos una vaca después de descuartizada. Usted se queda con los huesos y yo me llevo el solomillo.

—Pero nos repartimos la vaca, Leo.

—Bien, si es que cumple años y quiere celebrarlo, estoy a sus órdenes.

—Sí, así es, Wood. Hoy he nacido a una nueva vida y voy a celebrar el natalicio. Espero que...

El tintineo de las campanillas de los collarines de unos caballos le cortó el comentario. Wood insinuó:

—La diligencia de Baklin. Voy a echar un vistazo a ver quién viene en ella. Espero carta de mi hermano, que está allí y no debe tardar en escribirme.

—Pues vaya y regrese pronto. Cenaremos juntos y después empezaré mi ronda.

La diligencia atravesó la calle levantando oleadas de espeso y reseco polvo que se aferraba a la garganta.

Wood salió a paso ligero de las oficinas y siguió sus huellas hasta la plaza, donde se hallaba instalada la casa de postas.

Nap, entregado a sus amorosos pensamientos, dejó transcurrir el tiempo sentado en el porche, con la apagada pipa entre los dientes. Sin darse cuenta, la noche fue tendiendo su sombrío manto y llegó un momento en que le costó trabajo precisar el balcón fronterizo, con su volada armadura y su fragante hilera de floridos tiestos.

Se levantó perezosamente y penetró dentro. Tomando la lámpara de petróleo con pantalla verde, prendió la mecha y la colocó sobre el tablero de la mesa. Un resplandor verdoso se filtró a través de los hierros de la baja ventana, fingiendo un pedazo de pradera lozana sobre el sucio polvo de la calzada.

Volvió a salir. Consultando su reloj, comprobó que eran las nueve y se sintió alarmado. Hacía más de una hora que Wood se había marchado y aún no estaba de vuelta.

Se disponía a salir en su busca, cuando le descubrió avanzando por el lado derecho, pegado a las fachadas. Llevaba algo en la mano que no acertaba a distinguir.

Por fin penetró en la zona de luz. Nap se fijó en él y le encontró preocupado y sombrío. En la mano llevaba una carta cuyo sobre no había rasgado aún.

—¿Qué diablos le ha pasado que tardó tanto? —preguntó Nap.

—Oh, vengo muy preocupado, jefe. Me alegro haber tenido la corazonada de ir a la casa de postas. He visto descender a los viajeros y, ¿a que no sabe quién ha venido?

—No, claro que no lo sé.

—Richard Joye.

—Bueno. Muy señor mío. No sé quién es ese personaje.

—¿No? Pues yo se lo diré. Es un tipo que tuvo que salir de aquí a uña de caballo hace unos meses, porque los vaqueros de la ruta le buscaban para colgarle de blanco en un árbol y ensayar su puntería. Cometió unos cuantos actos de barbarie y escapó de milagro. Me extrañó verle bajar de la diligencia y me escondí para que no me viese. Luego, le he seguido y le he visto entrar en la casa de Jeff. Me figuro que ha sido llamado por él y que no viene a predicar precisamente.

Nap se envaró. Sospechaba alguna argucia de Jeff y el corazón le decía que aquel tipo había sido llamado para que se encargara de eliminarle.

—¿Le ha dejado usted allí?

—Sí.

—¿Qué señas tiene?

—Es algo parecido a usted; quizá pese más. Lleva dos revólveres al cinto y le reconocerá porque le falta un trozo de oreja. Se la quedó un vaquero entre los dientes en una feroz pelea que sostuvo.

—Bien, creo que con eso me basta. Quédese aquí, Wood. Puedo necesitarle y ya que nada tiene que hacer, lo mismo le da. Voy a echar un vistazo por allí y luego regresaré para que cenemos juntos como le he prometido.

Wood se rascó la cabeza y luego lanzó una profecía:

—No sé por qué me dice el corazón que la cena de esta noche la vamos a tener que retrasar mucho y que va a estar tan caliente que habrá que soplar mucho en ella.

—¿Usted cree?

—Si no le conociese a usted, no lo afirmaría. Pero haga el favor de no hacer el tonto ciñéndose mucho a la legalidad con ese tipo. Se expondría usted a cenar tierra húmeda esta noche y no es un manjar muy agradable.

—Gracias por el aviso. Lo tendré presente.

Montó a caballo y abandonó las oficinas para encaminarse al lugar donde Jeff vivía. Estaba dispuesto a adelantarse a sus enemigos y no consentirles que organizasen alguna emboscada en contra suya.

Capítulo XI

Y ASÍ SE CORTÓ LA RUTA

ARAVILLOSA de luz se presentaba la noche. Una media luna, como un afilado alfanje, cortaba la oscuridad de la bóveda celeste, expandiendo el reflejo de su luz muerta como un halo decorativo. Las calles aparecían envueltas en zonas negras y azules, por las que el caballo de Nap se hundía al pasar, y el sheriff, en lo alto de la silla, se erguía tratando de abarcar desde lo alto un panorama que, si bien los pequeños tapiales le permitían ver sin esfuerzo, otras veces las fachadas más altas de las casitas le velaban como un telón de acero.

Dando un rodeo penetró en la plaza donde Jeff tenía su morada. El traficante se había hecho construir una casa de ladrillo y adobe de dos pisos, con esquinazo a una calleja; aparte del Ayuntamiento, el Banco y el Juzgado, era el edificio de más prestancia en Arkalon.

La plaza de Los Sauces, donde vivía, era un rectángulo bastante espacioso, rodeado en su mayor parte de soportales construidos de madera con pilastras de ladrillo. Varios árboles añosos, que la urbanización había respetado, sombreaban la plaza en las horas plenas de sol.

Nap miró intensamente la casa y descubrió dos vanos de luz en ella. El resto permanecía sombrío.

Desmontó junto a los soportales más próximos al edificio y empujó al caballo dentro. Luego se apoyó en una de las pilastras, medio oculto en la penumbra, y esperó.

Si Joye no había salido de allí mientras Wood iba a darle cuenta del descubrimiento, le sorprendería a la salida y el indeseable habría terminado allí su misión en el pueblo. O salía desarmado en la primera diligencia que debía partir para la divisoria, o acaso no abandonase más Arkalon, convirtiéndose en una bonita figura decorativa para un llamativo entierro.

Tuvo que esperar más de media hora. Paciente como un gato, no perdía de vista la entrada a la casa. Ahora que sabía que se estaba jugando no sólo la vida sino un futuro lleno de esperanzas y dichas, no estaba dispuesto a dar beligerancia a nadie, ni cometer la torpeza de dar ventajas a sus enemigos.

Por fin, la puerta se abrió proyectando un chorro de luz amarillenta en el piso de la plaza y una figura se boceto claramente en el vano, para medio esfumarse al ser cerrada la puerta. Pero los ojos de Nap, acostumbrados a la oscuridad, no se despistaron y continuó viendo con precisión al recién salido, cuando éste se disponía a cruzar la plaza con dirección a la calle de Los Búfalos.

De un modo inopinado, surgió de la sombra del porche y avanzó cortando el paso al sujeto. Éste se envaró al ver aparecer ante él a Nap, a quien no conocía, y por un momento quedó indeciso, sin saber qué actitud tomar.

Pero una voz melosa pareció tranquilizarle.

—Buenas noches, forastero. ¿Quiere decirme como está el señor Morke? No he tenido tiempo de verle aún y me intereso por su preciosa salud.

Richard Joye, pues él era el interpelado, dudó en contestar. La sombra que se proyectaba sobre Nap no le había permitido descubrir su estrella de sheriff y por fin respondió:

—Está mejor. Suba y le encontrará levantado.

—No, gracias. Me basta con su precioso informe. ¿Es usted pariente suyo?

—Amigo nada más. ¿Deseaba alguna otra cosa? Tengo mucha prisa.

—Sí. Realmente deseaba algo. Por ejemplo: que me acompañe usted a mis oficinas donde tenemos que hablar.

Joye se dió cuenta entonces de que se trataba del sheriff y no pudo reprimir un movimiento involuntario de mano para buscar el revólver, pero le contuvo comprobar que la de Nap estaba más próxima al arma que la suya. Conteniendo la rabia que la orden le produjo, pero decidido a ganar tiempo en busca de una ocasión propicia para esgrimir el colt, preguntó:

—¿Hay alguna razón especial para ello?

—Hay muchas. Las más importantes son: primera, que los forasteros tienen que justificar su personalidad en este pueblo; segunda, que creo que entre mis papeles hay algunos muy interesantes que le elogian a usted desmedidamente como digno de entablar diálogo con un buen jurado de hombres decentes; tercera, que si ha venido usted a sustituir a Mac Kay, es muy peligroso para su preciosa salud porque se expone usted a correr su misma suerte y parece usted muy joven para desear abandonar este cochino mundo; y cuarta, que si Jeff quiere saldar la deuda que tiene conmigo, ha de hacerlo personalmente, cara a cara y sin valerse de colts comprados por un puñado de dólares.

Joye, muy asombrado, gruñó:

—¿Quién le ha dicho a usted que yo?...

—Son los inconvenientes de la popularidad, amigo Joye. Hay que pagar su contribución a ella y usted la paga...

—Yo no soy Joye como usted dice.

—Para hacérmelo creer, tendría que ir a buscar el pedazo de oreja que le falta y no creo que el vaquero que se envenenó con ella pueda devolvérsela.

Joye se vio cogido, y conteniendo su rabia a duras penas preguntó:

—¿Qué sucederá si le acompaño?

—Pues... mostrándome muy generoso, que sus magníficos revólveres pasarán a mí museo. Son demasiado pesados y deben producirle un gran daño en las rodillas al golpearle en ellas; luego, que galante y cortés, le acompañaré dos millas más allá de la demarcación enseñándole el camino de la divisoria, y tercero, que, si vuelvo a verle por aquí, le clavaré a tiros en una pared como si fuera una delicada mariposa.

Joye, observando que Nap no perdía su guardia, dijo:

—Bien, le acompaño.

—Pues siga por delante.

Richard obedeció y se puso delante del caballo, pero súbitamente se volvió con las pistolas empuñadas, disparando sobre Nap.

Éste, que parecía haber adivinado su gesto, disparó a la vez. Una bala le rozó un brazo sin producirle más que un rasguño, pero Joye no pudo hacer nuevamente uso del arma. Nap había disparado a gusto desde media yarda de distancia y los dos proyectiles le habían entrado al pistolero por el cuello, haciéndole caer a tierra de un modo brusco.

El estampido de las detonaciones rasgó el silencio, de la plaza provocando la natural alarma. Las ventanas se iluminaron al abrirse, proyectando los recuadros de luz rojiza sobre el empolvado piso, y algunos vecinos, más intrépidos, salieron al exterior ansiosos de averiguar lo sucedido.

Nap se vio rodeado en un momento de un grupo de hombres ansiosos por poseer datos de lo sucedido, y el sheriff, señalando fríamente el cadáver, exclamó:

—No ha sido nada, señores. Este es Richard Joye, que tenía unas cuantas deudas con la justicia. Quería añadir una más con mi muerte por cuenta de Jeff Morke y...

Alguien le dió súbitamente un empujón gritando:

—¡Cuidado!

Nap casi perdió el equilibrio del empellón. Cuando quiso darse cuenta de lo que sucedía, había vibrado una sorda detonación, y el que así tratara de salvarle emitió un rugido de dolor y cayó a sus pies revolcándose en sangre.

Nap, con la velocidad y el golpe de vista que le caracterizaba, captó por la detonación el lugar de donde ésta procedía y saltó de costado empuñando el revólver y levantando los ojos hacia las iluminadas ventanas de la casa de Jeff.

Éste, con el rostro más repugnante aún que por el machaqueo sufrido por la infinita rabia que se reflejaba en él, aparecía en el vano de la ventana con un humeante rifle empuñado. Había sorprendido a Nap cuando éste se deshacía de Joye y requiriendo el arma que tenía más a mano, trató de deshacerse de su rival disparando contra él a traición.

Nap levantó el brazo y apretó el percutor. La bala, recta y fieramente dirigida contra el traficante, le alcanzó en la cabeza. Jeff, que había inclinado el cuerpo demasiado para mejor abarcar lo que había debajo de él, perdió el equilibrio al recibir el tiro y con un rugido de agonía se desplomó como un pelele cayendo sobre el polvo donde quedó con la cara pegada a él.

Un silencio de muerte siguió a la hazaña. Todos tenían fijos sus ojos en el dueño de la ruta y parecía que les costaba trabajo admitir que estaba muerto.

Los lamentos del herido que había salvado la vida a Nap, les hicieron volver a la realidad y varios se apresuraron a recogerle para trasladarle a la casa del médico.

En aquel momento, varios grupos de vaqueros invadían la plaza alarmados por las detonaciones. La calle de Los Búfalos estaba cerca, los garitos se hallaban en pleno apogeo y el tiroteo les había advertido que algo grave sucedía no lejos de allí.

Nap comprendió que un nuevo peligro se le echaba encima. Cuando los peones supiesen la muerte del hombre que mantenía abierta la ruta, montarían en cólera, pues se hundiría su negocio y posiblemente se revolverían contra él.

Saltando sobre el caballo que había dejado junto a los porches, advirtió:

—¡Cuidado! Son vaqueros. Apártense si no quieren bailar al compás de los colts.

Algunos vacilaron, pero otros, cansados de los desmanes de aquella horda y adivinando que su reinado había concluido, clamaron:

—Bailaremos todos si se empeñan. Ya es hora de que nosotros tomemos parte en la danza.

Los vaqueros avanzaron presurosos hasta el corro que se había abierto en un amplio semicírculo. Entre los llegados se encontraba Tony, del equipo La Veleta.

Al reconocer a Jeff en el caído, bramó:

—¿Quién le asesinó, maldito sea su corazón?

Llevó la mano al costado, cuando la voz de Nap advirtió:

—No cometa tonterías, Tony, yo le maté después que disparó sobre mí a traición.

Hubo un momento de duda en los vaqueros, pero Tony, rabioso, rugió:

—Muchachos, nos ha cortado la ruta este forastero fanfarrón. Ya no volveremos más por su causa. ¿Lo consentiréis?

Los revólveres salieron de sus fundas. Nap, al darse cuenta, obligó al caballo a dar un bote y se refugió tras, un pilar del porche cuando Tony disparaba sobre él. Contestó con rabia y el capataz cayó soltando el arma. Los vaqueros trataron de concentrar sus tiros sobre Nap, pero en aquel momento, a su espalda, vibraron los revólveres. Algunos vecinos del poblado se habían sumado a la lucha y los peones se vieron obligados a dividirse para hacer frente al peligro.

Un tiroteo terrible se entabló en la plaza. Los porches servían de escudo a los que habían conseguido alcanzarlos para protegerse en ellos; los que vacilaron, recibieron la caricia del plomo. La batalla puso en conmoción a todo Arkalon.

Los vaqueros dejaban los garitos y afluían a la plaza por la parte este, mientras los habitantes del poblado lo hacían por el lado oeste, y así, como dos bandos guerreros, parapetados en lugares opuestos, acudían al campo de batalla sin mezclarse.

Nap se escurrió por debajo de los porches hasta ganar el lado oeste. Si podía contar con la ayuda de los habitantes sanos del poblado, contaba con triunfar dando ejemplo de bravura y decisión.

A caballo, galopaba burlándose del tiroteo y animaba a los vecinos a no desmayar. Un estruendo espantoso vibraba en la plaza, que se llenaba de humo y azufre, y los gritos, las increpaciones, las maldiciones y los gemidos de dolor se unían al estruendo de las armas formando un impresionante concierto.

Por una calle asomó una figura armada de revólver. Corría cómicamente moviendo como un pato sus curvadas piernas. Nap reconoció a su comisario Wood y le dijo:

—Apártese, Wood, esto no es para usted.

—¡Y un demonio! ¿Para quién es si no?

Se arrojó a tierra y empezó a disparar fieramente. Le hacía con un valor suicida y avanzaba arrastrándose para estar más cerca de sus enemigos.

Éstos empezaron a replegarse al saberse inferiores en número. A cada momento acudían nuevos vecinos armados a sumarse a los suyos y los peones veían perdida la partida.

Nap, al observarlo, decidió forzar la situación y dio un grito animando a los suyos a perseguirlos. Como una tromba se lanzaron en masa, y él el primero.

Las últimas descargas de los peones fueron siniestras. Varios vecinos cayeron mordidos por el plomo. Nap sintió cómo por dos veces le arañaban las carnes, pero siguió atacando fieramente hasta ver cómo los vencidos peones desaparecían por las callejas que afluían a la calle de Los Búfalos. Cuando vio despejada la plaza, se detuvo, gritando para que le imitasen.

Retrocedió desmontando. Sentía manar la sangre del pecho y del costado, pero se mantenía erguido, despreciando las heridas. Al retroceder, un bulto caído emitió un gemido. Se acercó y a la luz de la luna reconoció a Wood.

—Leo, ¿qué es eso? ¿Grave?

—Sospecho que sí, Nap. Ya le dije que me parecía que la cena a que me invitaba iba a quemar demasiado y... no me equivoqué. Bueno, después de todo, no lo siento. Era demasiado el miedo que sentía para poderlo digerir. Ahora, al menos, los míos sabrán que caí como un valiente y que lo que me pagaron por mi cargo no se lo robé al poblado. Cuando vea usted a mí mujer, si la ve, dígale que...

—Cállese, Wood, no hable. ¡Muchachos! Llevaros a este hombre. Se ha portado como un bravo y merece todas las atenciones.

—¿Y usted? —preguntó uno—. Tiene la ropa empapada en sangre. Vamos, Nap, síganos si puede o le llevamos.

—No, yo puedo andar; podré hacerlo... quiero hacerlo...

Se sentía mareado. Le sujetaron entre dos. En aquel momento, una voz desgarrada por la angustia, clamó:

—¡Nap! ¡Nap! ¿Dónde está?

El sheriff sonrió forzadamente al reconocer la voz de Rossi y trató de mostrarse firme, pero no lo consiguió.

Ella, corriendo como loca, atravesaba los grupos buscándole con ansia.

Alguien le indicó donde estaba.

Corrió hacia él, y al verle cubierto de sangre emitió un gemido angustioso y abrazándose a él musitó:

—¡Oh, Nap! ¡Dios mío, cuánta sangre! ¡Por compasión, llévenle pronto de aquí, pronto! ¡Se me muere!

Él sonrió forzadamente y exclamó:

—Creo que aún no, Rossi. Espero que aún me dé tiempo a poderte decir algo que hasta ahora no me había atrevido y que es...

—No hables, Nap, lo sé todo. ¿Por qué has de decírmelo ahora si yo lo, sabía de antes? Lo principal es que sanes, lo demás...

—Curaré, porque tú quieres que así sea. Nunca he sentido tanto amor a la vida como ahora... pero, si salgo como espero, todo se habrá acabado. Éste era un pueblo con un pulso anormal porque padecía un cáncer, que era Jeff. El cáncer está extirpado y recobrará su pulso normal. Ya no habrá antros de vicio y placer, tiros y derroche inútil de vidas. Esa gente de la calle de Los Búfalos tendrá que recoger sus enseres y marchar a la zaga del ganado, como un galeote pendiente de sus cuernos. Nosotros viviremos felices y en calma, gozando de la serenidad de este valle y de la paz de nuestra vida sedante y cotidiana... y hasta el fiscal tendrá un nieto muy ducho en leyes, preparado para poder defender a algún proscrito como yo que se lo merezca. ¿No lo crees así?

Ella le abrazó de nuevo diciendo:

—Si él y tú lo queréis, ¿por qué no, Nap?

Éste cerró los ojos vencido por el dolor y la pérdida de sangre, pero al sumirse en la nada, lo hizo en la dulce serenidad que ella le había infundido.