Capítulo PRIMERO

UN HOMBRE DEMASIADO AGRIO

Red Bluff era un poblado a menos de una milla de la frontera de Texas, en el extremo sur de Nueva México, al pie del ferrocarril que descendía del norte para entrar en la nación vecina y próximo a la conjunción del río Delaware, donde éste vierte sobre el Pecos. Su importancia era bastante notable, teniendo en cuenta que a derecha e izquierda al oeste y al este de la región no existían más poblados en los dos vanos de desierto que le rodeaban, y que siendo la estación terminal de la frontera era allí donde solían afluir los viajeros de uno y otro lado de ambas divisorias.

Pero precisamente esta situación estratégica de Red Bluff había hecho que los ojos y la atención de las autoridades se fijasen en el poblado, a causa de ciertas reclamaciones procedentes del Gobierno mexicano. Los revolucionarios de este Estado se estaban armando de una manera alarmante, a pesar de la vigilancia que el Gobierno ejercía a lo largo de la frontera y se tenía la plena seguridad que desde Nueva México se introducían armas y municiones para los revoltosos.

Al Gobierno americano tampoco le convenía esto, no sólo para evitar roces con el vecino, sino porque muchas veces los revolucionarios no empleaban aquellas armas solamente para hostilizar a las tropas gubernamentales mexicanas, sino que les servían para realizar incursiones en terreno americano asaltar ranchos, robar ganado, esquilmar granjas y otros excesos que había que cortar radicalmente.

Se habían verificado registros e incursiones a lo largo de la frontera sin resultado práctico. Los que se dedicaban al contrabando debían tener muy bien montado su negocio y debían contar con la ayuda de personas que, obligadas a evitarlo, eran las primeras en favorecer, por afán de lucrar aquel tráfico ilícito.

Y cómo se imponía acabar con aquello estudiose la manera de ejercer la vigilancia y descubrir las fuentes de envío del armamento, de una manera eficaz y disfrazada. Para esto había que buscar una persona lista, valiente y de una honradez probada, pues como el negocio era muy lucrativo, ya se había dado el caso de que elementos dedicados a cazar contrabandistas se habían pasado al campo de éstos, sobornados por los que ganaban lo suficiente para comprar conciencias a peso de oro.

Después de estudiar mucho ciertos elementos aptos para una labor de aquella envergadura alguien se fijó en Edwin Tuttle. Este era un hombre excepcional, que de vaquero había llegado a ser nombrado agente federal por méritos propios.

La carrera de Edwin como policía nació de su colaboración en el descubrimiento de una partida de salteadores de trenes que llevaban un año teniendo en jaque a todos los «sheriffs» y comisarios de Colorado.

Él los descubrió y gracias a su ayuda fueron batidos y diezmados

La «Union Pacific» calibró las excelentes condiciones de Edwin y le nombró agente policíaco del ferrocarril confiándole misiones que solucionó satisfactoriamente con lo que alcanzó fama y cobró buenas gratificaciones de la Compañía.

Más tarde opositó a una plaza de agente federal. Tuvo suerte en resolver diversos problemas que otros no supieron aclarar y esto le situó muy bien en su espera.

Gracias a esta brillante hoja de servicios se fijaron en él y decidieron comisionarle tan importante servicio. Edwin aceptó recabando libertad de procedimientos y movimientos. Una simple investigación, presentándose como agente federal era inútil, y él tenía sus métodos propios para enfocar los casos.

Y como nadie le impusiese trabas a su modo de actuar él se buscó un procedimiento muy ingenioso para recorrer todo el sur de Nueva México sin llamar la atención ni dar lugar a nadie a que sospechasen cuál era su verdadera misión, como tampoco su personalidad.

Edwin tenía un amigo que en un poblado de Colorado se había establecido modestamente para explotar un preparado de hierbas silvestres, fórmula de un indio curandero cuyo producto servía para curar los lumbagos, molestias en las articulaciones y algunas otras enfermedades parecidas, aunque en realidad no sirviese para nada. El inventor lo presentaba muy vistosamente, en unos frascos con etiquetas en las que aparecía un indio ante una fogata preparando el bálsamo en un caldero, y esto parecía una garantía a los ojos de los enfermos.

Edwin le pidió que le preparase quinientos frascos de aquella pócima, previa una rebaja bastante aceptable por el amplio pedido, y más tarde, a un viejo librero de Denver le compró a peso de papel la edición invendida de un librito u opúsculo en el que un filósofo de guardarropía había recogido un montón de fórmulas convencionales para que las muchachas casaderas pudiesen atrapar novio y las casadas con maridos casquivanos supiesen retener a sus maridos. Y cuando tuvo reunido este extraño material mandó confeccionar un amplio carretón, en el que acomodó todos sus artículos de propaganda, así como dos literas portátiles que servían de lecho durante la noche, con objeto de no tener que pagar fondas, estar siempre en condiciones de vigilar su mercancía y a tiempo de emprender la marcha en cualquier momento.

La parte posterior del carro era un gran tablado que de día servía de plataforma y de noche, al ser levantada, cerraba el vehículo y le protegía de cualquier asalto inopinado. Con estos elementos extraños debería lanzarse a investigar en la divisoria.

Cuando llegaba a un poblado detenía el carretón en la calle principal o en la mejor plaza agitaba unas campanillas, realizaba unos juegos de mano y cuando tenía reunida una buena colección de papanatas les ensalzaba las maravillas del bálsamo curalotodo, o invitaba a las jóvenes casaderas o casadas desgraciadas a comprar su librito mágico de la felicidad. De esta manera ocultaba su personalidad verdadera, justificaba su presencia en cualquier sitio y al propio tiempo, explotaba aquel pequeño negocio que le ayudaba a mantener sus gastos de desplazamiento.

Pero Edwin no viajaba solo. Un hombre solo a veces no puede atender todas las situaciones, sobre todo si era necesario seguir determinadas pistas. Se hacía acompañar de Eric Young, un muchacho que había sido guarda forestal y a quien aburría la vida solitaria de los bosques.

Eric era un tipo extraño. Delgado como un abeto, alto, desgarbado, feo y con unas orejas enormes despegadas hacia adelante, que le prestaban un aspecto ridículo, Daba la sensación de ser tonto y de no contar arriba de los veinte años, pero Edwin sabía que de tonto no tenía un pelo y que su edad se aproximaba a los treinta.

Le había ayudado en diversos servicios dándole ocasión de apreciar sus magníficas cualidades. Se podía explotar su aspecto inofensivo, aunque de inofensivo no tenía gran cosa porque manejaba las armas con mucha soltura.

Y con él y su carricoche había emprendido la inspección de la frontera. Ya habían recorrido muchas millas tierra adentro sin descubrir la menor huella de dónde partía el contrabando.

Últimamente habían bajado hacia el sur, a lo largo de la línea del ferrocarril, extremando su vigilancia. Por ciertos indicios vagos que pudieron captar, sospechaban que se estaban aproximando al término de su misión y debían extremar sus precauciones, para que nadie sospechase la verdad de su presencia y pudiesen averiguar algo que les llevase a encontrar una pista útil que seguir.

Y así, tras una larga e ineficaz caminata a todo lo largo de la línea del ferrocarril, una tarde el carretón de Edwin penetraba en la polvorienta calle Principal de Red Bluff, donde el astuto agente pensaba hacer un alto para estudiar su nuevo itinerario, si allí no descubría ninguna pista que le facilitase la consumación de su misión.

La calzada, anchísima, nada llana, pues hacía cuestas a cada paso, era un seco barrizal que empezaba a desmenuzarse a causa de que la época de las lluvias había cesado y el sol, ya algo bajo, calentaba bien durante el día.

Los surcos de las ruedas de cientos de vehículos la habían convertido en una especie de campo arado para la siembra, y cuando los caballos pateaban en los surcos, nubes pegajosas de polvo se elevaban al sol como si fuesen ráfagas de humo gris.

La calle se hallaba bastante concurrida y el extraño carretón, en cuyo pescante se sentaban Edwin y Eric, llamaba la atención de los transeúntes.

El agente guiaba los dos poderosos y sucios caballos que tiraban del carretón e iba echando vistazos a derecha e izquierda para apreciar la fisonomía de la calle y los establecimientos se abrían a su paso

En aquella rauda revisión alcanzó a localizar un corral con ganado y vehículos, la barbería, la herrería, varias tabernas, las oficinas del «sheriff», la posada mejor del poblado, el guarnicionero y el almacén. La vida comercial de Red Bluff se apiñaba en aquella amplia vía en la que no faltaba nada

Eric, que también lo husmeaba todo, comentó:

—No es mal poblado este, patrón. Parece que tiene más gente de la que necesita.

—Es un lugar muy estratégico pegado a la frontera No nos iremos de aquí sin antes asegurarnos de que esto es un paraíso que nada sabe de armas de contrabando.

—Aquí hay «sheriff» —argumentó Eric, como si éste fuese una garantía irrebatible.

—Esto no dice nada, Eric. Hay «sheriffs» tontos, los hay ciegos y los hay granujas. Cuando sepa a qué género pertenece el de aquí podré decirte algo.

Habían llegado a un lugar donde se abría una calle bastante ancha, transversal, una de las esquinas la formaba un amplio cobertizo y Edwin señalando el lugar indicó:

—Este es un buen sitio para instalar nuestra carreta y hacer un poco de propaganda. Reuniremos unos cuantos tontos y algún otro interesado en saber detalles de nosotros, y así justificaremos nuestra presencia. Espero que no estorbemos el paso y no venga el alguacil a obligarnos a desalojar el sitio.

Detuvo el carretón y saltaron al polvo de la calzada. Puesto en pie, la silueta de Edwin se realzó de un modo insospechado. Sentado en el vehículo y un poco encorvado daba la sensación de ser más bajo y más grueso de lo que era en realidad.

Se trataba de un hombre que frisaría los treinta años. Era bastante alto, aunque no tanto como su compañero de aventuras, pero más grueso y bien formado que él. Su cutis era muy moreno, sus ojos negros, sus labios finos y su mentón un poco cuadrado y prominente.

Bajo el sombrero gris perla cubierto de polvo escapaban rebeldes mechones de negro pelo que denunciaban una melena larga y espesa.

Vestía un pantalón de grueso paño embutido en unas altas botas, una camisa a cuadros rojos y azules y un chaleco marrón. A las hundidas caderas ceñía un cinto amarillo del que pendía un revólver.

Ayudado por Eric bajó la plataforma trasera del vehículo, la sostuvo en posición horizontal mediante un caballete plegable que guardaba dentro del carretón y colocando sobre la misma una especie de mesita en la que había unos cuantos frascos y un puñado de libritos, se dispuso a actuar.

Eric debía vigilar a la muchedumbre y al paso estar atento a cualquier conversación. Entregaba las mercancías compradas y cobraba su importe.

La campanilla empezó a vibrar agudamente con un repiqueteo tan continuado que pronto atronó los oídos de cuantos circulaban por los alrededores, y en pocos minutos casi un centenar de personas entre mujeres, chiquillos y algunos hombres, formaban auditorio.

Edwin, con gran desparpajo y una voz potente y bien timbrada empezó a vocear:

—Vengan, amigos, vengan a mí las viejas doloridas por el reuma, los hombres apenados por dolores que les impiden trabajar cuando no sean dolores de vaguería y sí de los auténticos que no dejan dormir, vengan cuantos padezcan del riñón, del hígado, de las articulaciones y de otros dolores que la ciencia médica no logró curarles... Vengan y prueben mi famoso bálsamo «El misterio de los Siux», la droga maravillosa que los indios de las Montañas Rocosas inventaron para permanecer fuertes y eternamente jóvenes. Nosotros le arrancamos la fórmula a un gran guerrero, después de arrancarle la cabellera y hemos comprobado las reconocidas virtudes de este bálsamo, fabricado con misteriosas hierbas y plantas de las reservas indias. Vengan y prueben que nosotros le garantizamos su curación inmediata, pues este bálsamo está reconocido como la mejor panacea por las eminencias médicas de todos los estados del Este.

»Y para vosotras, muchachitas tímidas o desgraciadas que no os sale un novio al paso y para vosotras, casadas sin suerte que tenéis maridos truhanes y desaprensivos, tenemos el libro titulado «El secreto del amor», algo tan maravilloso que la que lo lee y sigue al pie de la letra los cien sabios consejos que contiene, consigue la felicidad en poco tiempo.

»¿Quién por medio dólar no compra su salud ahora que tiene el remedio a mano?

»¿Quién es la que no asegura su felicidad desprendiéndose de treinta centavos nada más? ¿Quién ha pedido un frasco? ¿Usted noble anciana? Tome, pruébelo y ya me dirá antes de que me marche del pueblo si surtió el efecto apetecido. A ver, otro para aquel viejo simpático que hace señas... Y aquí, a la jovencita, un ejemplar de «El secreto del amor» que la transformará en la mujercita más dichosa del mundo a la vuelta de un par de semanas. Vamos, señores, no vacilen. Estamos aquí poco tiempo; llevamos recorrido todo el Estado vendiendo miles de frascos y libros, y nuestras reservas se acaban. No duden porque tardaremos mucho en volver por aquí de nuevo y ustedes habrán dejado pasar por delante de sus narices la felicidad y la salud, despreciándolas por no desprenderse de tan mísera cantidad.

El corro iba engrosando. Edwin agitaba de vez en cuando la campanilla para atraer a los rezagados y pronto el carretón había desaparecido en parte, absorbido por una regular marea humana que lo rodeaba.

Edwin se tomó un descanso mientras Eric con su voz atiplada, repetía poco más o menos el reclamo de su jefe y éste, entre tanto, examinaba los rostros que le rodeaban y mostraba en una mano un frasco del bálsamo y en la otra un ejemplar del libro del amor.

Y así observó cómo una preciosa muchacha que apenas pasaría de los veintidós años, linda como un amanecer, avanzaba por la calzada con curiosidad y se acercaba al corro de curiosos.

Edwin la calibró en seguida. No era una vulgar aldeana ni una joven de la clase baja del poblado. Al contrario, por su figura y su atuendo parecía hija de familia bien acomodada.

Vestía una falda muy estrecha de cintura que se tornaba ampulosa al descender hasta sus pies; el corpiño era ajustado a su bien torneado busto con mangas muy anchas en la parte alta y ceñidísima de codo para abajo. Su garganta, que debía ser preciosa, se ocultaba por el alto y severo cuello de la blusa que debía poseer armadura de ballenas, por lo rígido, y sobre su castaña cabellera artísticamente peinada, se alzaba un sombrero de la época, muy historiado y con una graciosa pluma en el frente.

Su mano enguantada sostenía el puño de una rameada sombrilla que la protegía del sol de la tarde y su figura era tan atractiva y elegante, que Edwin se sintió prendado de ella.

La muchacha le miraba con atención y sonreía levemente y Edwin, tomando un librito se inclinó para ofrecérselo por encima de la marea de cabezas que se agitaban por debajo de sus pies y exclamó:

—Señorita, por favor, ¿quiere ser tan amable de cogerlo? No le voy a cobrar nada; regalo alguno de propaganda, pero sólo a muchachas lindas que por tener aspecto de ser lo felices que merecen nada tienen que buscar en él. Pero así puede juzgar libre de preocupaciones y servir de propaganda para quien necesite nuestros consejos

Ella, un tanto azorada por saberse el blanco de las miradas de los curiosos, extendió el brazo y tomó el libro, murmurando:

—Muchas gracias.

—A usted preciosa criatura, que me ha honrado admitiendo tan pobre obsequio. Espero que nunca necesite estudiar para aprovechamiento personal el contenido del libro.

En aquel momento hizo su aparición un tipo de excelente estatura, moreno de rostro, guapo en demasía y vestido de un modo tan detonante que parecía un tahúr. El recién llegado, cuyos ojos grises y fríos denotaban un enojo agresivo, enlazó a la joven por un brazo y tirando de ella con grosera violencia exclamó en voz alta:

—Vamos, Marjorie. ¿Qué diablos haces tú aquí, mezclada con la chusma y dejándote engañar por estos rufianes vividores, que debían estar todos en presidio por estafadores y granujas? Vámonos pronto de aquí.

La muchacha reaccionó vivamente, demostrando en el rubor que había subido a su rostro el enojo y la vergüenza de saberse así tratada delante de gente, y de un brusco tirón se zafó del brazo del recién llegado, contestando:

—No me toques... ¿Me oyes? No soy una niña para necesitar consejos y menos para que me lleven y me traigan a capricho. Vine porque me pareció bien y nadie me ha estafado ni insultado.

—¿No? ¿Qué te han cobrado por esa porquería de libro?

—Nada, porque me lo han regalado.

—¿Y tú admites regalos del primer intruso desgreñado que te sale al paso? Yo no puedo consentir eso y ya que lo tomaste, si es tu gusto... no quiero que se lo tengas que agradecer a nadie.

Introdujo la mano con rabia en el bolsillo de su chaleco de fantasía y sacando una moneda de cinco dólares de oro se la arrojó a Edwin con violencia, diciendo:

—Toma, piojoso, para que puedas comer caliente algún día.

Edwin cazó la moneda en el aire, hizo una cortés reverencia con una sonrisa irónica que el enojado individuo no supo captar en todo su valor y gritó:

—Gracias, senador. Lo haré a su salud, por si su vida dura poco y no tengo tiempo para brindar después por ella.

El enojado tipo endureció su rostro al pretender traducir las palabras un tanto amenazadoras de Edwin, e hizo un movimiento leve para llevar la mano al costado, pero Edwin había apoyado la suya en la culata de su revólver y aquella actitud fue un aviso saludable para el exaltado.

—Viviré mucho más que tú, rata sarnosa, y haré que te arrojen del poblado de modo inmediato.

Y sin hacer caso de las protestas de la enojada joven volvió a tomarla del brazo y medio la arrastró llevándosela del grupo.

Edwin, tenso, les siguió con aguda mirada, viendo cómo discutían y poco más tarde observó cómo ambos entraban en el edificio destinado a oficinas del «sheriff».

El agente se preguntó qué tendrían de común con la primera autoridad del poblado y sobre todo, quién era aquel tipo que contra la voluntad de la joven pretendía mandar en ella.

Capítulo II

UN DIÁLOGO INTERESANTE

El incidente pareció olvidarse pronto y Eric, que no había perdido una sola sílaba de ta tirante escena, seguía haciendo la propaganda a gritos como si no se hubiese enterado de nada, en tanto Edwin, tenso y serio, no perdía de vista las oficinas situadas a unas cuarenta yardas del carromato.

Un cuarto de hora después vio salir al tipo agresivo, muy tieso y malhumorado, y cruzar la áspera calzada para dirigirse a un bar fronterizo. A la puerta del mismo, y apoyado displicente en los palos del sombrajo que se erguían sobre la falsa acera, había un tipo de no muy agradable catadura, hombre que ya frisaría los cuarenta años, de rostro duro muy sombreado por una barba espesa y de ademanes cínicos. Se irguió al acercarse el otro y se unió a él entablando conversación. Los dos desaparecieron en el interior del bar.

Edwin hizo una seña a su ayudante; éste le entrego los frascos y libros que tenía en la mano así como lo recaudado y Edwin gritó:

—Señores, se va a hacer de noche y ya es hora de recogerse. Mañana continuaremos la venta. No se preocupen que habrá para todos.

Los curiosos empezaron a retirarse y Eric saltó al carro para en seguida levantar la plataforma y recoger el caballete.

Cuando quedaron encerrados dentro do él, Eric comentó:

—¿Ha visto que tipo más idiota?

—Sí, demasiado idiota y fanfarrón y me parece que voy a preocuparme de averiguar algo de su majestuosa persona. No es el «sheriff», pero frecuenta con aires de mando las oficinas y trata a una muchacha cómo trataría a una mula de su reata o a un esclavo negro. Ne me gusta nada ese individuo.

—Ni a mí, y mucho menos desde que he observado algo.

—¿Qué es que no haya observado yo?

—Lo habrá observado, pero... yo tengo motivos para saber algo más que usted.

—Pues dilo.

—Se trata de ese tipo

—¿Del fanfarrón?

—No, del otro. Yo le conozco.

—¿De qué?

—Pues verá. Fue algo accidental. En cierta ocasión me encontraba en una taberna de un pueblo de Colorado y ese tipo estaba en el mostrador bebiendo. Inmediatamente que apuró su whisky, salió a la calle saltando a la grupa de un caballo bastante bueno, pero que acusaba las huellas de una larga jornada y de un gran cansancio. Apenas ambos habían desaparecido, entró el «sheriff» preguntando si había estado allí un tipo de las mismas señas, y al decirle el tabernero que sí y que ya se había marchado, el «sheriff» prorrumpió en maldiciones por haber llegado tarde.

»Salió apresuradamente diciendo que iba a emprender la persecución; tenía orden de detenerlo si pasaba por el poblado.

»No pude saber más porque yo también continué mi ruta, pero su cara se me grabó en la retina y le he reconocido al momento.

Edwin, que había escuchado el relato atentamente, repuso:

—Muy interesante eso, Eric, porque siendo así, parece demostrar que ese otro punto no es tampoco trigo limpio. Bueno, quizá empiece a fantasear y nada tenga que ver con el asunto que aquí nos trae, pero como no podemos olvidar que somos agentes del Gobierno, si se traen entre manos algo sucio y peligroso, también estamos obligados a intervenir en sus asuntos. Y como yo me he destacado bastante con respecto al amigo fanfarrón, conviene que des una vuelta por la taberna a ver qué averiguas. Yo, entre tanto, siento curiosidad por descifrar otro enigma y voy a ver si averiguo algo. Nos encontraremos en la taberna y si no voy, vuelve al carro cuando lo creas oportuno.

Erie asintió. Se despojó de las ropas demasiado usadas que llevaba para el camino y el negocio y vistió otras más decentes, pero que no por eso le hacían ni más elegante ni menos tonto en apariencia, y ocultando su revólver en el bolsillo de la chaqueta saltó por delante del carro y se dirigió a la taberna.

Edwin hizo lo propio y también cambió su ropa por otra limpia, aunque de corte vulgar, pues no quería excederse tomando un aspecto llamativo, y echando pie a tierra avanzó hacia las oficinas del «sheriff»

Ya la noche había cerrado, la calle mal alumbrada sólo se iluminaba por las luces interiores de los establecimientos cuyos amarillentos reflejos salían al exterior.

El tráfico había decrecido mucho y la gente caminaba casi entre sombras hacia sus hogares.

Edwin cruzó al lado opuesto, y arrimado a las fachadas de los edificios para hundirse en su sombra avanzó hacia las oficinas del «sheriff». La belleza de aquella joven que había visto entrar allí le tenía impresionado y sentía una curiosidad malsana por saber quién era y qué clase de derechos tenía adquiridos o pretendía tener, aquel tipo grosero que tan autoritario y agresivo se había manifestado con ella.

Cuando se acercaba al bajo y algo alargado edificio observó que su puerta de entrada se abría en el centro y que a los lados se destacaban dos ventanas a la izquierda y otras dos a la derecha. La de la izquierda, más próxima a la puerta, estaba iluminada y por el hueco abierto salía el rumor de una conversación, al parecer nada armoniosa, sostenida entre un hombre y una mujer.

Eric avanzó, se pegó a la ventana sin luz muy próxima a la iluminada y estiró un poco su cuello. De un rápido vistazo abarcó el interior de la estancia.

Se trataba del despacho del «sheriff», era reconocible por su mesa de trabajo, los bancos para sentarse y los papeles que había sobre ella. El «sheriff» era un hombre de unos cincuenta y cinco años, de rostro pulido y chupado, ojos hundidos, un largo y amarillento bigote que casi le tapaba los labios y una cabellera corta y canosa de cerdas rebeldes.

Estaba en pie y se apoyaba al borde de la mesa en actitud suplicante. En el rápido vistazo que Edwin había echado al interior, al fijar su mirada en el «sheriff» le pareció adivinar que se trataba de un hombre pobre de sangre, abatido por alguna enfermedad y de aspecto cansado y fláccido.

A su lado se encontraba la joven. Estaba igual que cuando se acercó al carretón, aunque ahora la sombrilla la tenía cerrada y la empuñaba en su enguantada mano accionando con ella con enojo.

Edwin no se atrevió a mirar de nuevo por no descubrirse, pero se acercó un poco más al borde de la ventana y aguzó el oído.

Y desde su sombrío observatorio pudo captar íntegra la conversación que el «sheriff» y la joven sostenían en un tono de voz bastante vivo a veces y que le pareció muy interesante.

La joven, a la que no se le había pasado el enojo, decía:

—No, padre... no estoy dispuesta a seguir esta comedia.

—Pero, Marjorie, ¿cómo te voy a explicar...?

—No me expliques nada. Shearer se ha portado del modo más grosero que un hombre puede portarse con una mujer, tanto en privado como en público y yo no soy una zafia o una infeliz campesina a su servicio que tenga que soportar las groserías de su mala educación y de su carácter violento. Te ha costado mucho dinero darme una educación nada vulgar, para que yo consiento ser tratada como una cualquiera. Shearer podrá ser hombre muy influyente, tener dinero y todo lo que quieras, pero nada de esto tiene valor para mí. Yo...

El «sheriff», con gesto cansado, la interrumpió diciendo:

—Escúchame, Marjorie, y grábate bien esto en la cabeza por ti y... sobre todo por mí: Es cierto que he gastado más de lo que podía en tu educación en Roswell, y no lo hubiese podido hacer sin una ayuda eficaz. Yo ansiaba para ti algo más que una vida mísera aquí, en este poblado de la divisoria, y apelé a todos los medios para conseguirlo. Yo siempre fui un hombre de condición humilde. Quería hacer de ti mi única hija, linda, graciosa y elegante por naturaleza, una señorita distinguida, así podía aspirar a que te casases con un hombre de buena posición, que te tuviese bien atendida, ya que yo no podría hacerlo, especialmente si en algún momento, por los azares de las circunstancias, me viese obligado a dejar la estrella. Para conseguir esto tuve que buscar dinero y la persona generosa que me lo facilitó fue Shearer. Le debo una cantidad que no sé cuándo la podré pagar, pero que él elegantemente nunca me reclama.

Confieso que nunca sospeché que Shearer se enamorase de ti. Él tiene una posición muy sólida, gana dinero en abundancia y podía aspirar a casarse con una mujer de posición económica mucho mejor que la tuya y sin embargo, así ha sido. Por mi parte, pues, te diré que sospeché algo de esto cuando durante tus pasadas vacaciones viniste aquí, y él pudo verte. Por ello, cuando se acercaron las de este año te escribí rogándote que te quedases con tus tíos en Campbell y tú te negaste tozudamente.

—¿Por qué tenía que hacerlo así? —interrumpió ella—. Tú eres mi padre, te tengo a ti solo en realidad, y lo lógico era que viniese aquí, a tu lado, y a cuidarme un poco de ti. Has perdido mucho en este tiempo, papá, estás más delgado, más pálido, y eso no me gusta

—Bueno, quizá sea así, aunque yo no lo noto, pero nada tiene que ver una cosa con otra y mi interés en alejarte de aquí este año fue porque adiviné lo que iba a pasar y me pareció la última vez que no te atraía mucho Shearer, pero viniste y sucedió lo inevitable. Él te echaba mucho de menos, has vuelto más mujer, más linda y atractiva que nunca y he aquí el resultado. ¿Y qué podía hacer yo, nena, ante su petición formal si estoy atado de pies y manos? Me ha protegido mucho, puede mantenerme en el cargo o hacer que me despojen de la estrella y hasta puede... Bueno ¿para qué enumerar su poder? Puede reclamar el pago de esa deuda de modo inmediato y yo no estoy en situación de abonársela.

»Por otra parte, creo que estás demasiado impresionada en su contra. Shearer no es mal sujeto, al contrario, es generoso, formal... lo que sucede es que sus negocios a veces le preocupan mucho y le ponen de mal humor, pero sabiéndole llevar la corriente es bueno. Además, su posición sería algo ideal para ti. Creo que si te decides a estudiarle y a saber llevarle la corriente no carecerías de nada en el porvenir. Piensa que yo soy ya viejo, que un día puedo desaparecer y entonces... ¿qué sería de ti?

—Me iría con mis tíos, si era preciso

—Tus tíos poco te podrían ofrecer porque están aproximadamente en mi misma posición

—Tengo una carrera. Soy maestra y puedo regentar una escuela o dar educación a hijos de gente bien acomodada.

—¿Y qué te daría eso? Sólo para vivir

—Para vivir tranquila. Después… puedo casarme…

—¿Con algún zafio indigno de ti?

—¿Y por qué no con un hombre de mejor condición? Poseo encantos y cultura suficiente para ser valorados con generosidad.

—Quizá, pero eso es sólo un albur. Esto en cambio...

—No me convences, papá. Shearer será todo lo que tú dices, pero yo soy mujer y tengo un sentido más fino para conocer a los hombres. Siempre será un bárbaro, un grosero y un tirano de los que creen que su poder y su dinero les da derecho a avasallar a todo el mundo. He querido complacerte, pero me es imposible y no le acepto.

La voz dolorida y desfallecida del «sheriff» suplicó:

—Escúchame, hija: claro que no puedo obligarte a lo que tu conciencia te repudia, pero sí puedo pedirte un favor y tú concedérmelo porque es tu padre quien te lo pide angustiosamente.

—¿Qué clase de favor, papá?

—Tus vacaciones durarán un par de meses. Te queda un año de estudios para terminar... yo te ruego que este par de meses que estés aquí hagas un esfuerzo y no rompas definitivamente con Shearer, da largas al asunto y sopórtale lo mejor posible. Cuando vuelvas u tus estudios él se verá obligado a esperar a que termines y en ese tiempo... pues... confío en solucionar mis asuntos de forma que yo también pueda dejar esto y marcharme sin que tengas necesidad de volver y unirte a él, puesto que te causa tanta repugnancia. Creo que lo que te pido no es tan grande que no puedas realizar un esfuerzo y soportar esa pequeña molestia. No sabes lo que te lo agradecería, por muchos motivos que no son del caso.

El tono de voz del «sheriff» era tan patético, que la muchacha se sintió impresionada. No adivinaba los motivos que guiaban a su padre a pedirle aquello, pero por algunas de las razones que había enumerado creía comprenderlas. Si aquel tipo se enojaba y podía influir para que le destituyesen de «sheriff» le arruinaría y su posición sería angustiosa si, además, le reclamaba el débito, cosa que tratándose de él había que admitir como cosa cierta.

Y aunque con mucha repugnancia contestó:

—Está bien, papá. No quiero aumentar tus preocupaciones y trataré de entretenerle como pueda, pero sera conveniente que hables con él y le hagas saber que sus modales no son propios ni de un caballero ni de un enamorado y que si no me trata como creo merecer, a pesar de mi buena voluntad tendré que enviarle a paseo.

—¡Oh, si! —afirmó el «sheriff» respirando con honda satisfacción—. Te prometo que hablaré con él y se lo haré saber así, pues yo también deseo que se comporte como un caballero que es. Te prometo que cuando venga hablaremos, pero no olvides tu promesa. No sabes lo que eso puede significar para mí, pequeña.

—Ella, al verle tan compungido cedió en su gesto huraño y le abrazó amorosamente diciendo:

—Quédate tranquilo, papaíto. Por ti haré el sacrificio que sea preciso, siempre que no se me pida un imposible.

El tirante diálogo había concluido y la muchacha debió pasar a las habitaciones interiores porque Edwin ya no captó conversación alguna.

Este se retiró discretamente de su observatorio, meditando hondamente sobre la conversación que había sorprendido. Para él, menos ingenuo que la muchacha, todo lo que había dicho el «sheriff» poseía un valor digno de estudiar.

Porque si un «sheriff» no ganaba lo suficiente para gastar en educar a una hija y se veía precisado a pedirlo prestado, el pago tenía que realizarlo de alguna manera y nunca podría ser con su paga oficial.

También había asegurado que si ella dilataba el rompimiento, él podía resolver su situación y ayudar a la joven a burlar los deseos amorosos de Shearer ¿Cómo podía lograr esto? ¿Qué esperaba que le solucionase aquel grave conflicto para evadirse de las garras y de la segura venganza de un tipo tan agresivo como el fanfarrón Shearer?

Todo aquello encerraba un misterio que se proponía aclarar, si era posible. Nada le impedía hacerlo, al tiempo que seguía sus investigaciones en el asunto que allí le llevaba, pues tratándose de gente de condición no muy clara como la de Shearer cabía esperar muchas cosas, si se ahondaba a fondo en su vida.

El «sheriff» había asegurado que el fanfarrón aquel poseía dinero y negocios que le preocupaban y quería saber qué clase de negocios tenía aquel tipo y poner en claro su posible ilegalidad.

De momento, tenía datos en qué apoyarse. Trataría de explotarlos lo mejor posible para su misión.

Mientras cruzaba la calzada olvidó por un momento al «sheriff» para centrar su pensamiento en la muchacha. Le había gustado por su porte y ahora le estaba gustando más por su energía y carácter entero para defender su porvenir sin venderlo al primer postor por un puñado de dólares. Tasaba en más su felicidad que su posición y la sabía, incluso, dispuesta a ganar modestamente su vida dando lecciones a arrapiezos desastrados, sólo por conservar el tesoro intasable de su libertad y dominio de sus sentimientos.

Y se prometió hacer cuanto pudiese para ayudarla, secretamente, a conseguirlo.

Capítulo III

SHEARER SUFRE UN HUMILLANTE TROPIEZO

Cuando Edwin entró en la taberna, y buscó con la mirada, no descubrió a Shearer en ella. Sin duda debía haber salido mientras él escuchaba junto a la ventana del «sheriff» y pensó que, si se hubiese dirigido de nuevo a las oficinas le abría descubierto escuchando, cosa que hubiese podido precipitar los acontecimientos sin beneficio alguno para él.

Se alegró de que así no hubiese sucedido, y cuando terminó de registrar con la vista el local descubrió al indeseable apoyado en la barra del mostrador y mirándole con cierta burla.

En una mesa del lado izquierdo se hallaba Eric ante un vaso de whisky a medio consumir. El joven también tenía bajo su mirada al pistolero y parecía no preocuparse de él.

Pero el mal encarado cliente, al ver entrar a Edwin, se separó de la barra con gesto de oso dispuesto a deshacer una insignificante presa y avanzando hacia el agente se detuvo frente a él, diciendo:

—Oiga; usted es el charlatán ese del carromato, ¿no es cierto?

Edwin, muy divertido, pues se estaba recreando íntimamente en la sorpresa que iba a dar a aquel tipo, repuso:

—Pues sí, yo soy ese pobrecito charlatán del carromato. ¿Anda usted mal del reuma y necesita mi bálsamo?

—Gracias, no necesito porquerías que engañan a los bobos y les sacan el dinero estúpidamente. Se lo preguntaba solamente para decirle una cosa: tiene usted el tiempo justo para volver a su carro y ponerlo en marcha desapareciendo de este pueblo.

—¡Hum!... Una medida demasiado drástica contra un infeliz que se gana la vida honradamente vendiendo salud y amor... ¿Quién es el tirano que ha dado esa orden tan poco piadosa?

—Eso es lo de menos. La orden se la transmito yo en su nombre y basta.

—Lo voy a sentir, pero... sin saber la clase de autoridad que esa persona posea no voy a poder cumplir sus deseos. Dígame de quién se trata y acaso...

—Si tanto le interesa le diré que la orden la ha dado la persona que es más poderosa aquí y en muchas millas a la redonda.

—¡Ah! ¿Se refiere a ese educadísimo caballero que entró antes con usted en este bar?

—El mismo. El señor Lukas Shearer.

—¿Y le ha dado la orden para que me la transmita?

—Así es.

—¿Tanto miedo tenía de dármela a mí personalmente?

—¿Miedo el señor Shearer? No se haga ilusiones, charlatán del demonio, y apresúrese a cumplir la orden si no quiere tener que lamentarlo.

Edwin con cara muy compungida repuso:

—¡Cuanto voy a sentir no poder complacerle pero es el caso que mis pobres caballos vienen cansadísimos y no están en condiciones de volver a tirar de un carro tan pesado, pero si a ese poderoso caballero y a usted les interesa tanto nuestra marcha queda una solución, que es engancharles a ustedes dos al carro y... rodar hasta donde sus fuerzas lo permitan. Es cuanto puedo hacer.

El intruso abrió una boca enorme al oír la hiriente contestación y por un momento no supo qué hacer, tal era su sorpresa, pero, reaccionando con furor gruñó:

—Con que bromas de esa especie a mí. ¿he? Ahora verás cómo...

Hizo un gesto agresivo para lanzarse sobre Edwin, pero éste no le permitió tomar la iniciativa. De un veloz y poderoso gesto de brazo le aplicó un terrible directo en el mentón que le envió de espaldas hacia el fondo del bar. Como al retroceder no encontrase ningún punto de apoyo, al perder la estabilidad cayó de espaldas y por la fuerza del poderoso golpe dió una vuelta de, campana que le dejó aplastado contra la tarima.

Cuando el magullado quiso reaccionar y se incorporó para llevarse la mano al revólver, ya el arma de Edwin brillaba en su mano a la luz de las lámparas y le tenía encañonado.

El pistolero, arrojando un hilo de sangre por la comisura de sus labios, quedó mirándole con ojos viscosos, colérico por el inesperado trato recibido. Había calibrado muy a la ligera el valor y la potencia del que él llamara charlatán y las consecuencias no podían haber sido más desastrosas para él.

Edwin con gesto tranquilo, le ordenó:

—Levántese, valiente de guardarropía.

Obedecida la orden continuó:

—Saque ese revólver con dos dedos y déjelo caer al suelo. Cuidado cómo lo coja, no sea que se queme con él.

El aludido, mordiéndose de ira, obedeció y dejó caer el arma. Sus turbios ojos miraban con ansia la puerta como si esperase la aparición de Shearer para que le librase de aquella situación ridícula.

Edwin se acercó y de un puntapié envió el revólver del indeseable junto a Eric, quien lo tomó, guardándoselo, luego indicó:

—Eric, haz el favor de ayudar al señor a reaccionar un poco. Anda mal de los remos y como no cree en nuestro maravilloso bálsamo necesita un poco de masaje que le alivie.

Eric se levantó tranquilamente y avanzó hacia el indeseable; éste le miró con ira y juzgándole un muñeco para él, sonrió ferozmente. Al menos se vengaría deshaciendo de un par de puñetazos a aquel tipo escuálido con cara de tonto.

Y reaccionando briosamente, se lanzó sobre él dispuesto a aplastarle, pero Eric poseía unos métodos de lucha que aquel tipo ignoraba completamente. Cuando parecía que iba a recibir un puñetazo que lo pulverizase, se inclinó raudo, hizo una rara flexión de brazos y enlazó el derecho de su rival de tal manera, que se lo dobló hacia atrás, obligándole a retroceder para que no se lo tronchase.

Y allí terminó la lucha. Eric, como si tuviese un muñeco entre sus largos brazos, le obligaba a adoptar las posiciones que más le agradaban, pues cogido por la espalda con el brazo imposibilitado para moverlo, le clavaba la rodilla en los riñones como si fuese una aguda piedra que pretendiese taladrárselos, luego le tuvo enlazado por los dos brazos de forma que sus manos llegaban al cuello de su rival y le empujaban hacia abajo, mientras el vapuleado emitía unos gruñidos pavorosos y se sentía fieramente congestionado.

Más tarde, sus dedos, como punzones, se le clavaban detrás de las orejas en uno de los lugares más delicados del cuerpo y los bramidos del indeseable adquirían tonos inhumanos. Sentía la sensación de cuchillos clavándosele hasta el cerebro, y pese a su resistencia, era incapaz de encajar aquellos alucinantes dolores mil veces más temibles que puñetazos.

Edwin sonreía contemplando la angustia de aquel tipo. Había presenciado bastantes peleas de su ayudante con hombres más poderosos a los que había dejado convertidos en verdaderos guiñapos humanos y le divertía aquella manera de luchar que él no había conseguido aprender, pero que era de una eficacia demoledora con la ventaja de que al enemigo no se le daba ocasión de golpear ni siquiera él recibía caricias aplastantes.

Y cuando los berridos del indeseable eran más aterradores, la puerta se abrió y Shearer hizo su aparición en el bar.

Edwin se preparó para lo peor y apoyó la mano en el revólver, en tanto el recién llegado, al contemplar la extraña pelea bramó:

—¿Qué significa esto? Suelte ahora mismo o...

Edwin le cortó la acción diciendo fríamente:

—Señor Shearer, no se meta en lo que hacen dos hombres entre sí. Siéntese tranquilamente y goce un poco contemplando algo que no ha visto usted nunca.

—¿Quién diablos es usted para darme órdenes a mí? Suéltelo ahora mismo o por todos los diablos que acabo con los dos a tiros.

—Espero que no cometa esa imprudencia por si entra usted en el lote. Vamos, Eric, ya está. Acaba con la broma.

Este, en un rápido movimiento cambió de postura, volvió a su rival de espaldas a las suyas y con una flexión que denunciaba la fuerza que poseía, lo hizo saltar sobre su cabeza en una vuelta espectacular y lo lanzó por encima de él contra la pared, en la que chocó violentamente. El indeseable quedó aplastado en el suelo sin fuerza alguna para moverse.

—Ya está—dijo Edwin alegremente—. ¿Ha visto qué sencillo es acabar con la bravuconería de los matones?

Y con gesto burlón añadió:

—Hablaba usted de quién soy yo para darle órdenes, pues aproximadamente el mismo que usted para recibirlas de nadie. Ese tipo me transmitió una suya y quiso apoyarla con la fuerza de su revólver. He ahí el resultado

Shearer, mordiéndose los labios con ira, bramó:

—¿Con que esas tenemos? Bien, la orden la di yo y se la repito.

—¿Con qué autoridad?

—Con la mía.

—No la reconozco.

—Yo haré que la reconozca.

—No me irá a decir que de hombre a hombre.

—Quizá sea así, si desobedece usted la autoridad de quien puede hacerlo.

—Yo no desobedezco nunca la autoridad de quien la tiene para ordenarme con arreglo a la Ley, pero sí la de un tipo grosero y fanfarrón que carece de delicadeza para tratar a las mujeres y las zarandea como si fuesen negros o reses de su propiedad.

—Eso es algo que a usted no le importa.

—Un hombre decente siempre ha de ponerse al lado del más débil y sobre todo si es una mujer. Me ha dicho ese tipo que es usted el amo del poblado y de no sé cuántas cosas más. Yo soy el amo de mi carro y en él no ordena nadie. Estaré aquí todo el tiempo que me parezca y si hay alguien que se sienta lo suficientemente hombre para pretender imponerme su estúpida voluntad, que venga en persona a intentarlo y quizá se lleve una sorpresa y se le acabe el poderío para siempre. Es una advertencia que le hago y que le será muy útil tenerla en cuenta, por si después no le queda tiempo para lamentarlo. Y como le he dicho lo que le tenía que decir, este asunto está concluido. Cuando tenga usted gente un poco más valiosa que ese tipo, mándemela que recibirá la contestación adecuada, y si es usted el que viene, quizá sea la última vez que pueda ordenar algo a nadie.

Señaló la puerta diciendo:

—Eric, saluda al amo de la ciudad como merece y vuelve al carro. Aquí no tenemos nada que hacer ya

Eric, cómicamente, pasó ante Shearer y le saludó en un gesto ridículo que encendió la sangre del fanfarrón, pero sabía que no estaba en situación de hacerles frente y tuvo que tascar el freno.

Cuando Eric hubo salido, Edwin añadió:

—Adiós, amo...;Ah!... Le invito a que mañana, cuando abra mi establecimiento, venga a ver unos sorprendentes juegos de mano que haré para divertir a mis clientes. Entre ellos admirará una exhibición le manejo de revólver que aprendí de uno de los magos del «colt» Salí un discípulo tan aprovechado que mi maestro no tuvo inconveniente en declarar que le había superado.

Salió de espaldas mirándole con burla y luego se dirigió a su carreta sin perder de vista la entrada al bar.

Shearer quedó tan poseído por la rabia que no acertaba a encajar la ridícula situación que había corrido por primera vez en su vida. Había calibrado mal la potencia de aquel par de aventureros de la ruta y ahora tenía que lamentarlo.

Pero no podía ceder. Había prometido que Edwin saldría del poblado con su carro de modo inmediato y tenía que cumplir su promesa.

Y saliendo de nuevo a la calzada la cruzó para dirigirse a las oficinas del «sheriff».

Este y Marjorie se hallaban ante la mesa ya servida. Shearer penetró como una tromba y tomando al «sheriff» por las solapas de la chaqueta bramó:

—Mel, ahora mismo se dirigirá usted a la carreta de ese charlatán que ha llegado esta tarde y le obligará a salir del poblado por las buenas o por las malas. ¿Me entiende? No admito que esté aquí un minuto más.

Marjorie le miró atravesada exclamando:

—¿Todavía, Shearer? ¿Qué le ha hecho a usted ese pobre hombre que se gana la vida honradamente vendiendo sus mercancías sin molestar a nadie?

—Lo que me ha hecho es cuenta mía No tiene nada de pobre hombre, sino de bravucón. Ahora mismo entre él y ese pelele que lleva a sus órdenes han dado una paliza a Douglas Newcon, mi ayudante, y lo han dejado medio deshecho. Le repito que lo quiero fuera de aquí en seguida.

Mel Leheig, el «sheriff», asintió resignado, se ciñó el cinto a las caderas y se dispuso a obedecer. Estaba en sus facultades no consentir la estancia del charlatán en el poblado y por calmar a Shearer decidió obedecerle.

Se dirigió a la carreta donde Edwin, sentado en el pescante, fumaba plácidamente. Había visto entrar a Shearer en las oficinas y parecía esperar aquel resultado.

El «sheriff» se acercó al carretón diciendo:

—¡Eh, amigo! Como «sheriff» le ordeno que ponga en movimiento ese artefacto y salga inmediatamente de aquí.

Edwin llevó la mano al pecho, extrajo un cartón y se lo tendió al «sheriff», diciendo;

—Tome, entérese antes de esto.

Le entregó el cartón. Era una autorización en toda regla para poder vender sus artículos por todos los poblados de Nueva México sin que nadie le impidiese su comercio

El «sheriff» quedó tenso. Con aquello no había contado y en buena ley él no podía ejercer coacción contra la autoridad superior a él.

Se lo devolvió diciendo:

—Veo que viene usted bien preparado, sin embargo, me atrevería a rogarle que para evitar males mayores siga su ruta y abandone el poblado.

—¿Por qué?

—Por su propio bien.

—¿Se refiere a ese tipo de Shearer? No sé por qué un «sheriff» tiene que estar sometido a la autoridad particular de un hombre de esa especie.

—Bueno, tanto como eso no, pero... es un nombre influyente y... se pueden ocasionar disturbios. Creo que lo mejor...

—Lo mejor, según creo yo, es que le diga que no pienso marcharme hasta que a mí me parezca bien hacerlo. Hágale saber la autorización que poseo, y si tanto empeño tiene en echarme que venga él a intentarlo.

El «sheriff» pareció querer decir algo pero se mordió los labios y encogiéndose de hombros repuso:

—Lo siento. Nada puedo hacer por mi parte, pero... piénselo bien por si le obligan a lamentarlo.

—¿Sí? Pues oiga esto. Si alguien sin autoridad, puesto que usted no la posee para echarme viene a intentarlo, no le extrañe tener que venir a levantar algún cadáver. Es una advertencia que le hago también porque no seré yo el que provoque la pelea, sino los que intenten convertirse en autoridad sin derecho para ello.

Mel regresó a las oficinas cabizbajo. En ellas. Marjorie y Shearer se habían enzarzado de nuevo en una discusión poco grata con motivo de Edwin. El fanfarrón no podía admitir la presencia de aquel hombre en el que sin saber por qué estaba adivinando un enemigo peligroso, y se esforzaba en inventar razones para justificar su deseo de echarles, razones que ella no admitía por considerarlas absurdas.

Cuando Mel regresó, Shearer le interrogó;

—¿Qué pasó?

—Nada, señor Shearer, siento decirle que carezco de autoridad para obligarle a marchar.

—¿Qué dice?

—Sí. Trae una autorización en regla para permanecer en los poblados vendiendo sus mercancías y si me atreviese a desacatar la autoridad de un superior me expondría a sufrir las consecuencias. No puedo echarle.

—¿Qué quiere entonces? ¿Qué, le eche yo a tiros?

Marjorie, al oír la amenaza se levantó furiosa, diciendo:

—Shearer, si apela a la violencia, cuente que hemos terminado todo trato desde este momento?

—¿Es que le defiende?

—No, pero sería abominable que se tratase así a un hombre que no ha cometido delito alguno. Si mi padre lo autoriza... creo que me volveré incluso contra él.

Aquello acabó de poner furioso a Shearer, que con voz silbante, gritó:

—Escuche Marjorie; Que usted me haya gustado como mujer y esté dispuesto a hacerle el honor de escogerla por esposa, no le da derecho a mezclarse en mis asuntos particulares. Está tomando partido de un modo idiota por un desconocido muy peligroso, yo puedo decirlo así, y no lo consiento. Su padre debe influir para que se marche, porque si me obligan a intervenir a mí será peor. Usted olvida muchas cosas, entre otras que yo he ayudado a su padre tanto para que se mantenga en el cargo como para que pudiera hacer de usted una mujer culta y ese no es modo de agradecer mis acciones.

No pudo emplear peor lenguaje para herir a la muchacha.

Esta, pálida y humillada, repuso:

—Y es usted tan miserable que pretende cobrarse esa ayuda comprándome a mí para recreo suyo... Pues bien, no lo conseguirá. Lo que le deba mi padre se le pagaré aunque yo tenga que trabajar como la más humilde de las labriegas... Todo lo haría antes de unirme a un hombre tan grosero y estúpido como usted, que cree que hay cosas, como es el amor y la voluntad de una mujer, que puedan comprarse con dinero.

Mel, asustado, intervino:

—Marjorie por todos los santos: acuérdate de lo que me prometiste.

—No puedo acordarme, padre. Mi buena voluntad se estrella ante la soberbia y los turbios sentimientos de quien porque posee dinero sabe Dios ganado de qué manera, se cree con derecho a avasallar a la gente.

Aquellas últimas palabras de la joven acabaron de hacer que la cólera mal reprimida de Shearer estallase con toda virulencia. Avanzando hacia la muchacha con los dientes enclavijados, bramó:

—¿Me reta, muñeca estúpida? Pues bien, lo acepto. Se arrepentirá algún día. Su padre es un miserable muñeco del que podré hacer lo que quiera y usted lo mismo. Ande, póngase a espigar o a abrir surcos en la tierra, a ver cuándo gana lo suficiente para devolverme lo que su padre ha gastado en usted, y se verá obligado a pasar toda su vida convertida en una esclava, pero yo no esperaré tanto para cobrar. Su padre lo sabe y ahora, que él haga lo que crea que debe hacer.

Ella, asustada por el tono misterioso de aquella amenaza, avanzó hacia él gritando:

—Hable claro, ¿qué quiere decir?

—A usted nada. Si él quiere hablar que hable. No tengo más que añadir.

Salió dando un portazo terrible mientras el «sheriff», aplanado, se dejaba caer sobre su asiento. La joven vio en su rostro la angustia y el espanto y arrodillándose ante él clamó:

—¡Padre!... ¡Padre!... ¿Qué le sucede?

—Nada hija mía, ya nada. Todo se ha hundido y estoy en manos de ese hombre cruel y vengativo. El cielo lo ha querido así... y así será...

—Pero, ¿por qué?

Él, con voz desfallecida, replicó:

—No lo comprenderías ni es necesario. Ya te ha dicho bastante y yo le conozco de sobra para saber de lo que es capaz cuando pierde el control de sus nervios. He querido evitar este estallido y por eso te había pedido un esfuerzo supremo en beneficio mío, pero el destino no ha querido que esto se aplace. Ya no soy el que pueda mover una mane, sino él.

—Padre, ¿por qué no se explicas?

—Es igual, lo que no tiene remedio no lo tiene. Ahora sólo me resta pedirte otra cosa, el último favor.

—¿Y es?

—Que salgas de aquí cuanto antes y vayas a casa de tus tíos, donde estarás libre de la presencia de Shearer. Lo demás, trataré de arreglarlo yo, si puedo.

Pero ella, enérgica y decidida, contestó:

—No me iré de ninguna manera, padre. Ese hombre me da miedo y no quiero estar lejos de ti. Si intenta algo avieso contra alguno de los dos, se acordará de mi

—No seas tonta, hija mía. Hará lo que quiera porque tiene poder para ello, y habrá que aguantarlo. Vete, por favor.

—No me iré ni atada.

—Bien, entonces te esperan muchas horas de sufrir, como a mí. Shearer es vengativo como un elefante y no perdona a nadie. El tiempo dirá su última palabra.

Y sin querer aclarar las dudas de la muchacha, se separó de ella y salió a la calzada a calmar su cabeza con el aire fresco de la noche.

Capítulo IV

UNA TRAGEDIA IMPREVISTA

La situación entre padre e hija se había puesto muy tirante. Marjorie comprendió que su padre se hallaba bajo el peso de una terrible preocupación, y temiendo aumentarla con su presencia o con una nueva discusión, decidió dejar que se calmase. Por ello, aprovechando la bondad de la noche, decidió dar un paseo por las afueras del poblado. Quizá libre de su presencia, el angustiado «sheriff» se recobrara e incluso estudiase la forma de zafarse de la presión de aquel ser odioso al que nunca había podido tolerar, aun cuando anteriormente no había tenido ocasión de comprobar la clase de sujeto que era.

Cuando salió de las oficinas, la calzada estaba casi desierta y se alejó hacia el norte. Nadie pareció preocuparse de ella, pero había alguien que vigilaba y la vio salir.

Fue Edwin quien tuvo una inspiración y disponiéndose a abandonar el carro, advirtió a Eric:

—Vigila bien porque a ese tipo le creo capaz de organizar un asalto contra el carro. Voy a ver si averiguo algo más interesante de ese hombre.

Y saltando a la calzada echó a andar detrás de Marjorie, dispuesto a abordarla cuando la ocasión se lo permitiese.

Al observar que se dirigía a las afueras se alegró, porque allí, libre de testigos, sería más fácil entablar conversación con ella.

Cuando comprobó que, en efecto, alargaba su paseo más allá de las últimas casas, se adelantó y alcanzándola cuando salía a la pradera, suplicó:

—Señorita Marjorie, ¿sería tan amable...?

Ella se volvió y el reconocerle pareció calmar su sobresalto.

—¡Ah, es usted! —exclamó—. ¿Que desea y cómo sabe mi nombre?

—Incidentalmente, pero eso no tiene importancia. Desearía hablar algunos momentos con usted, si es que no le inspiro la misma aversión que he inspirado a su pretendiente, el señor Shearer.

—No es mi pretendiente... Bueno, al menos ya no lo es... ¿Qué deseaba?

—En primer lugar, pedirle perdón si he sido causa involuntaria de su desavenencia con ese hombre.

—Nada tengo que perdonarle porque nada hizo de malo. El hecho de que me regalase aquel libro no es motivo de ofensa ni lo era para que ese bárbaro me tratase de manera tan humillante y grosera.

—Esa misma es mi opinión, pero el hecho es que yo tuve la culpa de una manera inconsciente

—Olvídelo, porque de todas formas hubiese surgido la pelea por otro motivo cualquiera Casi me alegro que haya sido por eso, pues me ha servido para calibrar la clase de hombre que es.

—¿Es que le había tratado usted poco?

—No mucho. El año pasado, durante mis vacaciones, le traté algo cuando venía a ver a mi padre, pero este año parece que se encaprichó de mí y le pidió permiso a mi padre para hacerme la corte. No sólo se lo concedió, sino que insistió mucho para que le aceptase como pretendiente. A mí nunca me gustó, pero quise complacer a mi padre, que no anda muy bien de salud, y accedí. En cuanto obtuvo el consentimiento se creyó que me había comprado como a una esclava y no tuvo ni el pudor de esconder sus garras hasta el momento oportuno de sacarlas sin temor a equivocarse.

—¿Qué interés tenía su padre en hacerla una desgraciada uniéndola a ese hombre?

—Mi padre posee dos defectos: que es muy apocado y otro, que por quererme mucho se ha excedido. No lo he sabido hasta ahora, cuando el remedio es problemático.

—¿Quiere explicarse?

—Sí. Mi padre quiso hacer de mí una señorita, costeándome estudios superiores. Yo ignoraba que sus medios económicos no llegaban para eso y ahora me he enterado que el dinero se lo proporcionó Shearer.

—Cómo lo hizo, si su padre no gana para poder pagarle lo que eso supone?

—No lo sé. El caso es que lo hizo y ahora está en las garras de ese monstruo. Mi padre se siente anonadado con nuestra ruptura, porque Shearer se ha permitido amenazarle, y a mí también.

—Perdone mi curiosidad. ¿Quiere explicarme en que han consistido esas amenazas?

Ella, ganada por la simpatía de Edwin, le dió cuenta de la tirante conversación que acababan de sostener con Shearer y de cuanto éste había soltado por su boca. Edwin se envaró. Ella no había calibrado bien lo que aquellas amenazas encerraban, pero él sí parecía adivinarlas y se atrevió a preguntar:

—¿Qué clase de lazos unen a su padre con ese hombre?

—No lo sé, pero no creo que ninguno, salvo ese débito que ignoro a cuánto asciende.

—Sin embargo, su padre parece tenerle mucho miedo

—Quizá. Puede que sea debido a su carácter. Shearer es influyente y al parecer puede despojarle de la estrella. Esto sería el final.

—Comprendo, pero... Bueno, perdone mi insistencia, pero es que quisiera hacer algo por ayudarles. Yo también me he creado la antipatía de ese hombre y yo soy menos apocado que su padre y más duro. Ya lo ha probado cuando intentó echarme por medio de un pistolero a sus órdenes. Se lo he devuelto convertido en unos zorros y le he invitado a que sea él en persona quien me eche de aquí

—Lo ignoraba. ¿Se refiere a ese tipo que es su sombra y que se llama Douglas Newcon?

—A ese creo que me refiero. Dígame. ¿qué sabe de Shearer?

—No mucho, lo que todos. Que es dueño del bar, que posee propiedades en la cuenca y que comercia con muchas cosas.

—¿Qué son esas cosas?

—No sé. Grano, alfalfa, trébol, ganado. Posee carretas que siempre andan cargadas de un lado para otro y un equipo que hace el tráfico con ellas.

—Muy interesante. ¿Comercia con los mejicanos?

—Con ellos y con los pueblos del interior. A veces sus carros salen a través del desierto para colocar sus mercancías. También presta dinero y tiene en sus manos a muchos infelices como mi padre.

—¡Muy interesante todo eso!

—¿Qué quiere decir?

—Nada, estaba ponderando el volumen de sus negocios y la clase de poder que éstos le dan ¿Qué cree usted que va a suceder ahora?

—No lo sé. Mi padre pretende que me marche y me quede con mis tíos hasta que vuelva al colegio de nuevo, pero yo me he negado. Primero, porque dejo mis estudios y no quiero deber más a ese hombre, y segundo, porque creo que lo que mi padre pretende es alejarme de su lado para que no esté presente en sus diferencias con Shearer. No lo haré porque lo temo todo de él.

—Es usted enérgica y valiente, señorita Marjorie, y si mi modesto consejo sirve de algo, me atrevo a asegurar que es lo mejor que puede hacer. Quizá le conviniese estar avisada por si sorprende algo interesante en lo que se refiere a las relaciones de Shearer con su padre. No sé por qué sospecho que le está haciendo objeto de un chantaje

—¿Chantaje? ¿Por qué?

—Lo ignoro y me gustaría saberlo porque entonces las cosas variarían fundamentalmente en perjuicio de ese tipo. Puedo asegurarle que me ha interesado tanto, que estoy dispuesto a no moverme de aquí, dándole ocasión a que descubra sus cartas. No se odia a una persona sólo porque ofrezca un libro como regalo a una muchacha, sino porque se tema a todo desconocido y se pretenda alejarlo de su radio de acción. Shearer ha tenido ya ocasión de comprobar lo duro que soy y ahora teme tener que enfrentarse conmigo porque él, de modo imprudente, lo ha provocado. Si me marchase lo tomaría como miedo y yo no tengo miedo a nadie

—Muy bien, pero este asunto en nada le afecta.

—Salvo en una cosa.

—¿Cuál?

—Que su padre no es una garantía de seguridad para usted y que si ese hombre lleva su venganza hasta donde le dicten sus nervios y su soberbia, usted va a necesitar alguien más fuerte que la proteja.

Ella, alarmada, preguntó:

—¿Qué quiere decir?

—Lo que ha oído, pero no se alarme demasiado. Soy nombre que ha rodado mucho por el Oeste y he tenido muchas ocasiones de intervenir en negocios sucios y peligrosos de algunas gentes. Estoy tan avisado y acrisolado a entendérmelas con esos tipos, que para mi casi es una diversión. Vender sólo frascos de bálsamo y libros de amor no tiene emoción alguna. En cambio, hacer cara a ciertos sujetos y desbaratar planes sucios me encanta. Creo que aquí voy a tener ocasión de divertirme un poco amargando la vida al amigo Shearer. Precisamente porque está acostumbrado a ser el dueño omnímodo de todo esto, le producirá más contrariedad y desasosiego.

—¿Y a usted? Presiento que es muy retorcido.

—Pero yo estoy acostumbrado a tratar a esta clase de gente. Si usted confía en mí y trata de averiguar algo oculto de Shearer, quizá sea yo el que venga a hundirle cuando menos lo piense. Por otra parte, pase lo que pase, puede tener la seguridad de no verse desamparada en ningún caso, y si... su padre tuviese la valentía de confiarse a mí y hablar claro, creo que entre él y yo acabaríamos con el poder abusivo de ese hombre.

—Mi padre... pues no sé... Sí, parece asustado por las amenazas de Shearer, pero no creo que exista algo más que ese débito del que le ha hablado.

—O quizá, sí. La cosa no es para tanto si no hay más que eso. Trate de indagar y si encuentra la ocasión de hablar y convencer a su padre, lleve a su ánimo la idea de que no perderá nada confiándose en mí.

Marjorie, ganada por las palabras de Edwin y deseosa de saber humillado completamente a su odioso pretendiente, exclamó:

—Le prometo hacer lo que pueda. Quiero mucho a mi padre y por él lo haría todo.

—Pues emplee su energía y su persuasión en obligarle a hablar y que eche fuera todo lo que sea malo o bueno. Yo le prometo sacarle de! apuro

—Así lo haré, señor...

—Me llamo Edwin Tuttle.

—Pues bien, señor Tuttle. Voy a intentarlo.

—Gracias y ya sabe dónde me tiene. Cualquier cosa que suceda no vacile en venir a informarme, que siempre será atendida. Piense que no está sola y que tiene a su espalda un hombre decidido sin contar mi ayudante, que también es muy peligroso cuando se enfada.

—Lo tendré en cuenta y se lo agradezco. Y ahora, perdone, pero me vuelvo. No me agradaría que tropezásemos con ese hombre, porque entonces la cosa se agravaría.

—Quizá para él, pero de momento no lo deseo. Me interesa más saber mucho de él que eliminarle de golpe, si se obstina en ello.

Regresaron hacia el poblado. La noche era magnífica y agradable. Había luna y todo un trozo de la calzada aparecía bañada en azul

La joven suplicó:

—Por favor, déjeme volver sola. Es mejor.

—Usted me manda, señorita Marjorie

—Muchas gracias, señor Tuttle.

Ella le ofreció su fina mano que él estrechó con calor y luego la dejó marchar por delante, quedando sumido en la zona sombría de la calzada.

Cuando ya casi no la distinguía, emprendió el camino del carretón pensando en su charla con la enérgica joven y en muchas cosas derivadas de aquella conversación. También en sus pensamientos danzaba la agradable silueta de la muchacha, cuyos encantos se le hacían irresistibles.

Cruzó por delante de las oficinas sin ver a nadie y volvió al vehículo preocupado. Eric notó su rostro tenso, y preguntó:

—¿Qué le sucede, jefe? Parece que no le vayan muy bien las cosas.

—Regular, Eric. Hay algunas cosas que me preocupan bastante, pero que no veo manera de aclararlas.

—Y esas cosas tienen la cara estúpida de Shearer. ¿no es así?

—No te engañas. Acabo de sostener una larga charla con esa joven…

—Sí, muy linda, pero eso nada tiene que ver ahora, Eric. Se trata de ese hombre y de sus relaciones con la joven y con su padre. He sabido cosas que no me gustan y me agradaría ponerlas en claro.

—¿Qué cosas?

Edwin le dió cuenta de la interesante conversación que había sostenido con Marjorie. Eric le escuchó atentamente y luego comentó:

—Pienso como usted, jefe. Creo que aún hay algo más que ese débito por los estudios de la muchacha, aunque esto constituya una cantidad regular. Ese hombre parece sentir miedo de algo y será muy interesante averiguar de qué.

—Ya haremos algo para enterarnos. Esos negocias tan amplios que maneja Shearer no me gustan y encierran mucho. Por otra parte, la muchacha parece enérgica y si aprieta a su padre, quizá termine por obligarle a confesar algo que sirva de mucho. Por hoy hemos hecho bastante y nos conviene descansar.

—Pero turnándonos, jefe. Ese tipo es capaz de venir en plena noche a darnos un disgusto.

—De acuerdo. Podemos cenar y después yo haré el primer turno y tú el segundo. Si a ese granuja se le ocurre organizar un festejo de tiros se va a llevar una sorpresa.

Como iban surtidos de provisiones, se prepararon una cena en frío y Eric armó su litera tumbándose después en ella.

Edwin se sentó en el pescante con la pipa encendida y se dispuso a aguantar la pesada velada contemplando el cielo tachonado de miles de estrellas brillantes y entregado a la par, a muchos y muy encontrados pensamientos.

* * *

Entre tanto, Marjorie había vuelto a las oficinas. Su padre, ante su mesa, escribía y cuando la vio dejó la pluma y guardó el pliego.

—¿Ya has vuelto? —preguntó, con voz incolora.

—Sí, papá, y espero que te encuentres más calmado.

—Lo estoy, Marjorie, puedo asegurártelo.

—En ese case, ¿quieres que hablemos con calma?

—¿Queda algo por hablar, pequeña?

—Sí, comprendo que la situación no es muy agradable y no está de más tratar sobre ella.

—Desgraciadamente, hay poco que tratar, hija mía. Estoy atado de pies y manos y no soy yo el que puede dar soluciones, sino Shearer,

—¿En qué sentido?

—En el que él quiera.

—Vamos a ver, ¿es mucho lo que le debes?

—Pues... Bueno, eso es igual. Se lo debo y basta.

—Pero depende de la cantidad.

—No podría buscarla, así es que tanto da.

—¿Con documentos escritos?

—Claro. ¿Crees que ese hombre da algo sin una garantía sólida?

—¿Cuál es la garantía, papá?

—¿Por qué te preocupas de eso, hija mía, si nada vas a conseguir? El mejor favor que puedes hacerme es marcharte como te he pedido. Entonces quizá me des a mí muchas facilidades para resolver este asunto.

—Mira, papá. Me marche o no, si no puedes reunir la cantidad del débito nada ganas con ello.

—Puedo desenvolverme moralmente mejor ante él. Tú constituyes un peligro con tu presencia.

—Quizá, pero... no me conformo con eso.

—¿Qué quieres decir?

—Que sospecho que hay algo más.

El «sheriff» palideció aún más de lo que estaba y balbuciente la interrogó:

—¿Qué quieres decir, Marjorie?

—Simplemente esto. Tengo la sensación de que temes a Shearer, no por tu deuda con él, sino por algo que me ocultas. ¿Es que siendo tu hija no tienes confianza en mí para decírmelo?

El, temblón, repuso:

—Marjorie, no me atormentes más de lo que estoy. Pase lo que pase tú nada puedes hacer para resolver mis dificultades y soy yo el llamado a hacerlo. Vete, por favor, y déjame que lo intente.

—No, papá, con eso no resolveremos nada. Insisto…

—Pero ¿por qué has de creer que existen más motivos?

—No sé... es una sospecha... .

—¡Alucinaciones tuyas!

—No, papá, y ahora escucha algo interesante. Hace un rato he sostenido una interesante charla con ese hombre del carretón.

—¿Otra vez ese hombre? Si no hubiese venido...

—No le eches a él la culpa porque las cosas hubiesen estallado igual. Escucha, porque te interesa: Ese hombre ha demostrado ser muy duro. Ha dado una paliza terrible a Newcon y ha hecho cara a Shearer, cosa que hasta ahora nadie lo había intentado. Ahora se ha propuesto no dejar la obra incompleta porque adivina que ese tipo constituye un peligro para los dos.

—¿Y a él, qué le importa?

—Un hombre decente y nada cobarde tiene el deber de velar por una mujer indefensa cuando la sabe amenazada por un buitre de esa calaña. Asegura que no se irá de aquí en tanto Shearer constituya una amenaza para los dos y hasta por algo que ha insinuado parece qué se interesa mucho por los negocios de nuestro enemigo. Presiente que hay algo sucio en ellos y se propone investigar.

Mel se sentía completamente desmoralizado ante las revelaciones de su hija. La calma aparente que fingía minutos antes se había desmoronado y ahora volvía a ser el hombre vencido e impotente de horas antes.

Denotando miedo y angustia, gruñó:

—¿Y por qué tiene que meterse en cosas que a él no le importan? Que se limite a vender sus potingues y lo haga lejos de aquí. Bastantes complicaciones tenemos ya para que venga a aumentarlas.

Marjorie, presa de una duda, exclamó:

—Papá, dime la verdad. ¿Es que sabes tú algo de esos sucios negocios y temes... verte complicado en ellos?

Mel, reaccionando ferozmente, gritó;

—No sé nada de ellos. Marjorie. No sé cómo los lleva, ni cuáles son ni me importan, pero no quiero que nadie acabe de irritarle y eche fuera todo el veneno que esconde. Hija mía, si me amas siquiera un poco, olvida todo esto y vete... ¡Vete, por todos los santos y déjame a mí resolver el problema! Te aseguro que libre de tu presencia lo resolveré.

—A mí no me engañas. Temes mucho a Shearer para enfrentarte con él en ningún sentido y presiento que de alguna manera te tiene cogido. Me quedaré aquí y, velaré por ti, como velará ese hombre. Es cosa decidida y si no quieres hablar, siento tu poca confianza en mí, pero eso no me hará variar de opinión. Muy al contrario, me clavará aquí más, hasta que todo explote.

—¿Y eres tú quien quiere que explote?

—No, si no es necesario, pero quiero estar a tu lado si se produce.

—Muy bien, pues quédate, pero no vuelvas a hablarme de ese asunto. Vete a dormir que tengo que preparar un informe.

Marjorie, tensa, entendió que ya había atormentado a su padre con demasía y decidió obedecer la orden, pero se retiró más preocupada que nunca. Como Edwin, adivinaba que existía entre su padre y Shearer algo más profundo que aquel débito de sus estudios y se sentía atormentada por la inquietud de que fuese algo grave y ella no pudiese descubrirlo.

Se acostó, pero no lograba conciliar el sueño, daba vueltas en el lecho y tenía el oído atento esperando que su padre se retirase también.

Pero el «sheriff» no tenía sueño o prisa. Debía continuar en el despacho escribiendo y el tiempo pasaba.

Más tarde le sintió que cruzaba el pasillo un par de veces, entrar en su habitación y salir, y luego se hizo el silencio.

Y fue tal su tensión, que, sin quererlo, terminó por dormirse pasada ya la media noche

* * *

Eran aproximadamente las siete de la mañana, cuando Eric, que había hecho el último turno de la velada, sacudió a Edwin en su litera, diciendo:

—Jefe, por favor, levántese en seguida. Algo ha sucedido y grave, porque la hija del «sheriff» está ahí clamando por verle. Está pálida como una muerta y tiene los ojos llenos de lágrimas.

Edwin saltó del lecho donde se había acostado vestido y descendió de la carreta, saliendo al encuentro de la joven. Le bastó mirarla al rostro para adivinar que algo terrible la angustiaba.

—Señorita Marjorie—preguntó nervioso—. ¿Qué le sucede?

—¡Oh, señor Tuttle! ¡Algo terrible! Mi padre no está en casa y...

—¿Qué dice?

—Yo he tenido la culpa. Si, yo la he tenido. Anoche hablé con él y traté de obligarle a que me dijese toda la verdad. En su modo de negarse, adiviné que usted tenía razón, pero nada conseguí, sino aplanarle más. Quedó escribiendo y me obligó a acostarme. He pasado varias horas en vela sintiéndole moverse por la casa sin retirarse, pero terminé por dormirme. Hace un rato me desperté acuciada por una extraña sensación de angustia y me arrojé del lecho. Me dirigí a su alcoba y no estaba. El lecho no había sido usado y le busqué por toda la casa. No le encontré, pero encima de su mesa había esta carta dirigida a mí y cuando la abrí, quedé aterrada al leerla.

Sin poder decir más, le entregó el papel.

Tuttle leyó:

«Querida Marjorie:

»Creo que mi problema no tiene solución y cuanto más se ahonde en él, peor. Por ello, antes de sufrir cosas peores y sobre todo que tú las sufras, voy a solucionarlo en lo que a mí me corresponde. Perdona que sólo te diga una cosa. Perdóname y reza por mí.

Vete con tus tíos y que hagan por ti lo que puedan.

»Tu padre que te amaba demasiado,

«Mel.»

Capítulo V

EL CRIMEN

Mel había pasado bastante tiempo escribiendo mientras su hija daba vueltas en el lecho, inquieta y nerviosa a causa de sus problemas. El angustiado «sheriff», después de meditar mucho, había tomado una resolución y se hallaba dispuesto a ponerla en práctica.

Cuando terminó el largo escrito, lo introdujo en un sobre y dirigiéndose a su habitación, lo guardó en el fundo del arcón, lo cubrió con un amplio papel de cubierta y colocó encima su ropa. Después, repasó el revólver y esperó.

Era muy tarde cuando sigilosamente abandonó las oficinas y se encaminó a una casa aislada de muy agradable aspecto, que se alzaba al final de una calle casi a la salida del poblado. Era allí donde Shearer tenía su domicilio particular.

Mel necesitaba hablar con el fanfarrón Shearer de cosas muy importantes que sólo afectaban a ellos dos. Nadie y menos Marjorie debía saber nada de lo que ambos trataran.

Llamó a la puerta y un tipo de no muy agradable catadura salió a recibirle. Era el criado de confianza de Shearer, quien en todo momento debía velar porque nadie, en ningún caso, sorprendiese a tan importante personaje.

Al reconocer al «sheriff», entreabrió, preguntando:

—¿Qué desea, señor Leigh?

—Necesito hablar con el señor Shearer.

—No sé si se habrá acostado ya. Espere que me enteraré.

Subió al piso superior y poco después descendía, diciendo:

—Suba. El patrón le espera.

Mel respiró con alivio. De aquella noche no podía pasar que él hablase con aquel hombre que constituía su pesadilla, para aclarar una situación que resultaba ya en extremo asfixiante.

Shearer le recibió con gesto agrio. Estaba tan furioso por todo lo que había sucedido en pocas horas, que iba a resultar muy difícil tratar con él serenamente. Pero Mel no podía escoger momentos más gratos. Flotaban en el ambiente nubes tan peligrosas que exigían una solución rápida y tajante.

Y como por su parte estaba dispuesto a buscarla, no le importaba el momento ni la situación de ánimo de Shearer.

Este, tenso y frío, preguntó:

—¿Qué desea a estas horas, Mel?

—Hablar con usted, ya lo dije.

—Hablar, ¿de qué?

—De muchas cosas, pero sobre todo de nuestras relaciones. Las cosas han adquirido una tensión muy violenta.

—¿Cree que es fácil? Si usted tuviese carácter y supiese ponerse en su terreno, no habría dado tantos vuelos y tantos mimos a su hija y la hubiese hecho caminar por el sendero que a usted y aun a ella más les convenía. Nos habríamos evitado cosas tan desagradables. Ahora ya no tiene solución.

—Unas cosas no tienen solución y otras sí. De todas formas, ha llegado el momento de hablar claro y por eso he venido. Shearer, llevo dos años que soy el instrumento ciego de sus caprichos, egoísmos y negocios sucios, por una debilidad de espíritu de la que me culpo, pero que no evita que las cosas hayan sucedido así. Mi amor de padre, mi debilidad, un poco de pánico a encontrarme sin medios de vida y quizá también un mucho de miedo material a su poder y a sus métodos, me ataron a su carro conviniéndome en tapadera oficial de sus negocios en los que usted ha sacado la mejor tajada y yo, como algunos otros, hemos percibido sólo las migajas. Para usted ha sido muy beneficioso que yo, que he gozado siempre de fama de hombre honrado, figurase como «sheriff» de este poblado. Esto ha servido de garantía al gobernador del condado para no fijar sus ojos en este pueblo y pasar por alto las actividades que en él se desarrollaron. Yo era la garantía de que nada sucio se manejaba aquí y usted se ha beneficiado con ello

»Hace algún tiempo que se quiere averiguar por donde salen armas para los insurrectos mejicanos, en descubrir el lugar de paso, y yo he contribuido a que esto suceda con mi garantía, sin que esto quiera decir que en algún momento tenga autoridad ni poder con que aquí no se investigue con la misma acritud que se ha investigado en otros muchos sitios. A usted le ha beneficiado grandemente esto. Ha comerciado y comercia en gran escala con los mejicanos y sus ganancias han sido fantásticas. ¿Qué he ganado yo a cambio? Una pequeña participación que me ha permitido, es cierto, dar una esmerada educación a mi hija y poco más. Lo demás ha sido para usted. Y a cambio de eso y de promesas no cumplidas nunca, para asegurarse su impunidad me obligó a firmarle un documento en el que he ligado mi suerte a la suya. Yo soy un encubridor de ese tráfico ilegal de armas y municiones y por un puñado de monedas sufriría una condena parecida a la suya como cómplice. Bien, no me quejo de eso y no pido más de lo que he recibido, pero si voy a pedir algo a lo que creo tener derecho en bien de todos. Yo he hecho creer a mi hija que lo que me liga a usted es el haber recibido de sus manos ciertos préstamos para atender a su educación. Usted me obligó, a decirle esto para que intentase inspirar en ella agradecimiento, simpatía y hasta amor hacia su persona, pero desgraciadamente, usted es un hombre demasiado áspero duro y autoritario para saber apreciar los sentimientos de mi hija, y lo que ha conseguido es inspirarla aversión y antipatía.

»Yo no he podido evitarlo, y aún más diré que ahora me alegro porque todo lo que yo sacrifiqué para hacer de ella una mujer adorable, no merecía la pena de sacrificarlo uniéndola a un hombre, que, pese a su dinero haría de ella el ser más desgraciado de la tierra y como eso no tiene ya solución y como por otra parte mi hija, que no es tonta, está adivinando muchas cosas muy peligrosas para los dos, he decidido cortar por lo sano y buscar una solución tajante a este asunto. Voy a renunciar a mi estrella, me marcharé con lo poco que tengo y con mi hija junto a mis cuñados y me olvidaré de que existe Red Bluff, usted, el contrabando de armas y todos sus negocios. Prefiero cavar la tierra como un peón, a continuar un minuto más en el cargo, expuesto a peligros que no se compensan con nada. Le dejo en libertad de seguir sus negocios como quiera, incluso nombrando por su cuenta un «sheriff» que le ayude más eficazmente. Eso es un asunto que ya no ha de incumbirme porque estaré alejado de aquí. Y a cambio, sólo exijo que me sea devuelto el documento, que quemaré aquí. Hecho esto, yo no significaré nada para usted ni usted para mí, y siempre, en cualquier caso, juraré ignorar sus negocios ni saber nada de cuanto ha sucedido a través de esta frontera de dos años a esta parte.

»Ya ve que no pido dinero ni compensación alguna, pido tranquilidad para mí y libertad para mi bija.

»Que se case bien o mal, pero con quien ella quiera, y si se equivoca que yo no cargue con esa responsabilidad. Tal y como las cosas se han puesto, nos conviene a los dos, y espero que sea usted lo suficientemente comprensivo para admitir mis puntos de vista. Nada perderá con ello ni ningún perjuicio sufrirá. Por lo tanto, vengo a pedirle la destrucción de ese documento y a decirle que mañana haré la renuncia de ni cargo. Me llevaré a mi hija lejos de aquí y usted y yo nos olvidaremos el uno del otro. Es la solución más sencilla y menos perjudicial para ambos y espero que lo reconozca así.

Shearer, que le había estado escuchando con los dientes apretados, le miró con dureza, y repuso:

—¿Ha terminado ya de hablar, Mel?

—Sí..., al menos de momento.

—Pues ahora voy a hablar yo y espero que me escuche con el mismo interés que yo a usted porque le conviene. Yo tendré muchos defectos menos uno; no soy tonto, y no siéndolo no puedo exponerme a ciertos peligros que, pudiendo evitarlos deje que lleguen a mí y me envuelvan trágicamente. Se queja de haber ganado poco en mis negocios. Nada hizo sino estarse en sus oficinas y quien expuso el dinero y corrí los peligros, fui yo. De usted sólo recabé pasividad, con lo que bien poco y nada exponía, pues en el peor de los casos podría haber sido acusado de ineptitud pero nunca de otra cosa. Y si yo había de pagar por tan poco servicio, tenía al menos que asegurarme contra una traición. De haberse descubierto algo, usted Habría despachado diciendo que ignoraba que yo hubiese pasado armas a través de la frontera, y yo no podría haber probado que usted era un cómplice, pasivo, pero cómplice.

»Y por eso me aseguré, obligándole a firmar aquella declaración. Si yo me hundo, se hundirán conmigo cuantos se benefician más o menos en el contrabando y no dejaré a ninguno riéndose de mí al margen del suceso. Usted, que es un cobarde, pretende ahora retirarse por una cuestión sentimental y con ello dejarme colgado. No, amigo Mel. Aparte del asunto de su hija que me ha tratado como nadie lo hizo en el mundo y que ha dado margen a que un charlatán de camino me infrinja una humillación que tengo que solventar, no puedo permitirle que renuncie al cargo en estos momentos. Ya sé que podría nombrar a una persona de mi confianza, pero eso podía haberlo hecho hace tiempo, pero no me sirve porque no sería persona de garantía para el gobernador y lo que necesito precisamente es esta gran tapadera que retrase un nuevo intento de aclarar ese asunto llegando hasta aquí.

»No ignoro que, a pesar de todo, puede llegar y ha de tardar mucho o poco, no lo sé. Pero sí lo suficiente para que una gran partida de armas y municiones que tengo ya adquiridas y pagadas salgan de aquí. Cuando esto suceda, yo mismo seré el que ponga fin a este asunto porque soy de los que saben retirarse a tiempo. Entonces, cuando posea la seguridad de que no puedan cazarme con un cargamento, y todo peligro haya pasado, ni usted ni nadie me harán falta y podré prescindir de todos dando libertad a los que tengo atados a mi carro con esa cadena que sólo yo puedo romper. Pero no la romperé estúpidamente en beneficio de nadie, cuando a mí me pueda perjudicar. Usted ha de seguir en su puesto hasta que yo se lo ordene y si sucede algo que todo lo envíe al diablo, entonces prepárese a sufrir las consecuencias como yo. Y por la cuenta que le tiene habrá de cuidar mucho lo que hace y lo que dice. Si su hija sospecha cosas, será porque usted ha sido tan estúpido que haya dejado adivinar que hay algo que le preocupa más que ese débito que asegura tener conmigo.

—Eso se dice muy bien—interrumpió, furioso, Mel—, pero mi hija es más lista de lo que usted se figura. He querido hacerla marchar de aquí y que me dejase solo y no quiere. Al contrario, está dispuesta a intervenir en mis asuntos no separándose de mi lado y temo muchas cosas.

Shearer, furioso, bramó:

—¿Qué es lo que teme?

—No lo sé. Es algo intuitivo que me dice al corazón que va a complicar las cosas y en beneficio de ambos pido que esto termine. Hay algo en lo que no transigiré nunca, señor Shearer, y es que entre usted yo y mi hija, ésta está por encima de todos, aunque me cueste ir a presidio para toda la vida.

—¿Qué quiere decir? —rugió amenazador Shearer.

—Que ha puesto usted las cosas muy densas con sus estúpidas pretensiones de hacer el amor a mi hija y ahora no veo claro nada de lo que puedo suceder.

—¿Qué puedo temer de una mujer?

—No sé. Hay mujeres muy peligrosas y muchos hombres se han hundido por no concederles importancia. Mi hija es capaz de ir lejos en sus investigaciones y si descubre...

Shearer saltó como un muelle, amenazando:

—Si me causase algún perjuicio... ¡la mato!

Fue tan brutal el modo de decirlo, que el «sheriff» comprendió que era capaz de hacerlo y aún más, adivinó que podía intentar algo contra ella por adelantado y bramó:

—Pero no llegará ese caso, porque no será ella la que tenga que ir tan lejos. He venido a suplicarle y a ofrecerle una fórmula de arreglo beneficiosa para los dos y usted la rechaza. Por última vez le pido que la acepte si no quiere que suceda algo peor.

—¿Qué podía ser lo peor?

—Que yo me entregue al gobernador confesando mis pecados y todos saltemos a la cuerda de cáñamo, si es necesario. Si cree que tiene usted en sus manos esa cadena de que hablaba, está equivocado, porque cada uno tenemos un cabo de ella y los dos podemos tirar al tiempo o por separado.

Shearer le miró de un modo homicida. Era tal la desesperación y la energía del «sheriff» en aquel momento, que adivinó que sería capaz de cumplir su amenaza y un miedo terrible le invadió. A fin de cuentas, Mel tenía poco que perder, mientras él perdería tanto, que sólo con ponderarlo se aterró.

Avanzó hacia él amenazador, rugiendo:

—¿Qué ha dicho?

—Lo que estoy dispuesto a hacer si no salgo de aquí después de haber hecho desaparecer ese documento comprometedor.

—¿Es esa su última

—La última.

—Entonces... usted lo ha querido

Cuando Mel quiso darse cuenta de la brutal reacción de Shearer y llevóse desesperadamente la mano al costado, ya era tarde. Shearer había desenfundado veloz el «Colt» disparando sobre él un solo tiro, pero tan certero que la bala le atravesó el corazón.

El «sheriff» se desplomó sobre el piso y Shearer quedó un momento tenso con el revólver empuñado mirando un poco estúpidamente el cadáver.

En su rabia se había excedido y ahora se le presentaba un terrible problema que resolver.

El asesinato del «sheriff» era una papeleta demasiado seria para poder soslayarla ni ocultarla, mucho más mediando la hija del muerto, que no era tonta y había adivinado algo que podía ponerle en un serio compromiso.

Tenía que resolver aquel trágico asunto, aunque fuera de un modo dudoso, para que nadie pudiese señalarle como el autor de la muerte de Mel.

El hombre de confianza que le servía, acudió presuroso al oír el disparo. Creyó que Mel podía haber disparado sobre Shearer y acudía con el revólver empuñado.

Pero al ver al «sheriff» caído, silbó de una manera extraña, y exclamó:

—¡Diablo, patrón! ¿Qué hizo usted?

Shearer permaneció un momento tenso sin contestar, y luego, de repente, exclamó:

—Bem, tenía que ser así si no quería que todos nos viésemos en un terrible peligro.

—Sí, pero... matarle y... aquí... ¿Se da cuenta de lo que esto significa?

—Sí, pero... espera. Creo que he encontrado la solución.

Se inclinó sobre el caído y tiró del revólver. El «Colt» del «sheriff» era exactamente igual que el suyo.

Entonces lo enfundó en su propia pistolera se volvió a inclinar sobre el muerto y antes de que sus dedos adquiriesen la rigidez propia de su estado, manipuló con el arma descargada hasta acomodarla en su mano como si él mismo hubiese hecho uso de ella.

Cuando la dejó bien preparada entre sus dedos, exclamó:

—Bem, vas a cargar con este hombre y lo dejarás en la pradera de forma que no pierda el revólver de sus manos y aparezca como si se hubiese suicidado. Vuelve en seguida. ¡Ah! ¡Espera un momento!

Se inclinó, registrándole. En el bolsillo tenía la llave de la entrada a la oficina.

—En cuanto le hayas dejado, vuelve, que te falta algo por hacer. Si como espero, todo sale como lo he pensado, tendrás quinientos dólares de gratificación.

Los ojos del indeseable relucieron al oír la promesa, y sin vacilar un momento, levantó el cadáver y se lo echó al hombro.

—Cuida mucho de que no te vean. Todo se perdería.

—Es muy tarde y por aquí no circula nadie.

—Pues date prisa y vuelve pronto.

Cuando Bem hubo desaparecido con el muerto, Shearer se dirigió a su despacho, abrió su caja fuerte y sacó un documento que estuvo examinando atentamente. Después tomó un pliego de papel y pluma y con el documento ante sus ojos, empezó a escribir lentamente algo Se detenía casi a cada palabra y consultaba el modelo con suma atención.

Su mente diabólica había concebido el plan para justificarse la muerte de Mel como un suicidio. Una carta dirigida a su hija dando a entender que ponía fin a su vida, le dejaría a salvo de toda sospecha.

Dominando sus nervios y cuidando mucho cómo imitaba letra por letra la forma de escribir del «sheriff», redactó aquella lacónica carta. Tardó bastante, pero la concluía cuando regresaba Bem.

—¿Todo bien?—preguntó.

—Todo, patrón. No he visto ni un alma.

—Bien, ahora escucha. Toma esta carta y esta llave. Dirígete a las oficinas de Mel y abre con suma precaución para que su hija no te oiga. Dejas la carta sobre la mesa y vuelves a cerrar. Después, si nadie te ve, vuelve junto al cadáver de Mel, guarda la llave en su bolsillo y regresa a casa. Si todo sale como lo he pensado, cuando su hija descubra la carta creerá en el suicidio. El hecho de que la oficina esté cerrada y luego se encuentre la llave en la ropa del muerto, no dejará lugar a dudas. La escribió, cerró, se fue y se suicidó lejos de su hija para que ésta no estuviese presente en tan trágico momento. No era ésta la solución que más me agradaba, pero sí la mejor que he podido escoger. Ve y no olvides que te juegas quinientos dólares y quizá algo más importante.

Y Bem, con decisión, abandonó la casa para poner en práctica el astuto plan.

Capítulo VI

TUTTLE SOSPECHA LA VERDAD

Edwin quedó tenso como un poste cuando leyó la carta que Marjorie acababa de entregarle. Eran muchas y muy confusas las ideas que danzaban por su mente y sin ponerlas en orden no podía razonar

Pero acuciado por el dolor de la muchacha, trató de infundirla ánimos, diciendo:

—Marjorie, cuéntemelo todo sin omitir detalle y procure conservar la serenidad. Si la causa de la catástrofe ha sido Shearer, le juro que haré que siga el mismo camino. Necesito saber exactamente lo que hablaron, por si de su conversación puedo sacar alguna deducción aprovechable.

—¡Oh, no estoy para nada, señor Tuttle! Aun ignoro qué ha sido de mi padre, no sé dónde ha ido a poner fin a su pobre vida ni dónde estarán perdidos sus despojos. Yo le agradecería que antes hiciese algo por encontrarle.

—Bien, se hará. Eric, ven aquí y escúchame. Recorre las afueras del poblado para ver si descubres el cuerpo del «sheriff» en algún sitio. Si le encuentras déjalo donde sea y ven a buscarme en seguida para que yo vaya a examinarle. Búscame en las oficinas del «sheriff». Iremos allí ahora—Y dirigiéndose a la muchacha, añadió—: Y ahora, señorita Marjorie, vamos allí. Es su casa. Allí habrá de ser llevado si sucedió lo peor y allí debemos hablar. Parece que se le presenta una situación muy embarazosa y va a necesitar a alguien que le ayude a solucionarla. Vamos y sea valiente.

La muchacha se dejó conducir a las oficinas y ambos entraron en el despacho.

Ya en él, Marjorie se dejó abatir de nuevo y rompió en copioso llanto. El la dejó desahogarse, pues le sería muy útil para después coordinar sus ideas.

Entre tanto, él se entregó a registrar la mesa del despacho en la que había muchos papeles bien ordenados en carpetas. Todos tenían rótulos especiales que indicaban las materias contenidas.

No los examinó porque era operación larga, pero buscó algo sin catalogar que no encontró. Por fin, cuando ya la joven parecía más calmada, suplicó:

—Ahora, explíqueme minuciosamente su conversación de anoche con su padre.

Ella le hizo un relato minucioso de todo lo hablado y Edwin lo iba apuntando en su memoria, como si lo escribiese en una pizarra.

Luego, comentó:

—De forma que se sintió nervioso cuando usted le insinuó que temía a Shearer por algo más que por su débito y se puso furioso cuando le indicó que yo estaba dispuesto a meter la nariz en los negocios de ese tipo.

—Algo de eso me pareció.

—Y hasta la acusó de ser quien quisiera hacer explotar la mina.

—Sí, así me lo dijo.

—Muy curioso. Ahora dígame qué pasó después.

—Ya se lo he dicho. Él estaba escribiendo y quedó, escribiendo y yo me acosté. Le sentí ir y venir a su cuarto y terminé por dormirme.

—Acláreme una cosa, si puede.

—¿Qué?

—Durante el tiempo que creyó que él estuvo escribiendo, ¿sólo tenía el suficiente para poder redactar esta lacónica carta?

—¡Oh, no! Pudo haber escrito mucho más y, sobre todo, yo vi que lo hacía en un papel grande y no en este.

—Eso es interesante.

—¿Por qué?

—Pues... creo que hay que hablar claro. Si él tenía miedo a Shearer por algo y había decidido poner fin a su vida, bien pudo suceder que hubiese escrito antes de morir algo que perjudicase a Shearer.

—¿Usted cree?

—Me parece lógico.

—Pero admitiéndolo, ¿dónde puede estar?

—En su cajón, no. Quizá en su cuarto.

—Podemos registrarlo aunque el sitio más adecuado para guardar cualquier escrito era su mesa

—Sí, claro. Dígame. ¿la puerta estaba abierta o cerrada?

—Cerrada. Debió hacerlo al salir y llevarle la llave

—Entonces... no cabe sospechar que nadie entrase y se llevase el escrito.

—¿Quién iba a hacerlo si nadie sabía cuál era su propósito?

—Sí, claro. Es que hay que pensar en todo Me chocaría que, dispuesto a cortar este nudo, no hubiese dejado una punta de cuerda para pasarla al cuello de Shearer.

—Habla usted como si estuviese seguro de que mi padre sabía algo de los negocios de ese hombre.

—Pues... yo casi lo aseguraría

—En ese caso... es tanto como asegurar que mi padre se sentía comprometido con él, y eso....

—Escuche, señorita. Podía ser así sin que eso quisiera decir que su padre fuese una mala persona Shearer es un granuja y por el hecho de tener atado a su padre con aquel débito, pudo muy bien ejercer coacción sobre él y complicarle de algún modo en algo que fuese lo que le producía miedo. Bueno, estamos divagando y no tengo en nada en qué apoyarme, pero... he de pensar en todo para actuar con lógica.

—¿Quiere decir que si mi padre ha muerto se encargará de acuciar a Shearer hasta hacerle saltar?

—Justamente, señorita. Hasta hacerle saltar en pedazos, si hay motivo para ello.

—Pero usted... ¿por qué ha de hacer eso? Su misión es ganarse la vida vendiendo sus mercancías y esto...

—Yo soy un tipo muy extraño. Me gusta la aventura y puedo permitirme el lujo de tomarme ciertos descansos y emplear mi tiempo en otras cosas. Soy libre como el aire, he ganado algún dinero vendiendo y llevo muchas millas rodando por Nueva Méjico. Un descanso no me viene mal, sobre todo, si es para algo útil.

—No le entiendo, Tuttle.

—Quizá, me entienda más adelante.

En aquel momento, hizo su aparición Eric. Venía algo pálido y parecía no atreverse a hablar.

Edwin le entendió con la mirada y dijo:

—Perdóneme, Marjorie, que la deje aquí. Volveré al momento.

—No, quiero ir con usted. Sé que lo han encontrado y quiero verle.

—No sea tonta y quédese. Lo traeremos aquí y nada conseguiría con dar un espectáculo. Incluso me perjudicarla en mis investigaciones Por favor, hágame caso.

La muchacha rompió a llorar con desconsuelo y quedóse arrumbada en su asiento. Edwin se unió a su ayudante y salieron a la calzada.

—¿Dónde lo encontraste? —preguntó, tenso.

—A media milla de la salida del poblado, junto a un árbol.

—¿Muerto?

—Completamente. Ya está frío.

—¿Se voló la cabeza?

—No. El tiro lo tiene en el pecho a la altura del corazón.

—¡Qué extraño! Casi todo el que se marcha por propia voluntad tira a la sien como más seguro... ¿Crees que fue él mismo quien...?

—Tiene el revólver agarrotado en su mano.

—Bien, vamos a verlo.

Eric le condujo al lugar donde encontró el cadáver. Estaba en una hondonada junto a un seto y al pie de un árbol. Descansaba sobre un gran montón de hojas medio secas.

—¿Lo tocaste? —preguntó Edwin tenso

—No. Está como estaba.

El agente, antes de moverle, empezó a examinar el cuerpo por todos lados. El cadáver se hallaba cara al cielo y tenía los ojos muy abiertos, en ellos más que el agotamiento y la desesperación, parecía estar reflejada la rabia.

Luego levantó el brazo del presunto suicida y examinó con suma atención el revólver, la mano, la postura de los dedos y más tarde abrió el chaleco, desgarró la camisa y examinó atentamente la herida.

Había algo que no le gustaba, a pesar de que todo aparentemente parecía correcto.

Y separándose, miró en torno.

Luego se inclinó sobre el piso examinando unas hojas que presentaban pequeños puntos rojizos. Este descubrimiento le obligó a buscar más y así descubrió más lejos nuevas y leves salpicaduras. Por último dijo:

—Un momento. Eric. Sujétalo por las axilas y levántalo recto hacia arriba. Yo haré lo propio por los pies.

El cadáver fue elevado y Edwin miró hacia abajo. Las manchas rojizas que había sobre las hojas que servían de lecho al muerto, apenas si presentaban nada positivo. No estaban empapadas y si sólo manchadas a trozos.

Obligó a Eric a dejar el cadáver como estaba y con los dientes apretados, afirmó:

—Eric, apostaría la cabeza a que este hombre no se ha suicidado.

—¿Eh? ¿Qué dice, jefe?

—O al menos, que no es aquí donde lo hizo.

—¿No divaga un poco?

—No, Eric. He aprendido mucho a través de mis variadas actuaciones como agente federal y voy a razonarte mi opinión. Fíjate en estas salpicaduras que se ven en las hojas. Un hombre que se dispara un tiro en el corazón muere de modo casi instantáneo y no tiene tiempo para moverse mucho, pero suponiendo que avance desde el lugar donde atenta contra su vida, la sangre, al afluir por la herida, marca la trayectoria de los pasos que haya podido dar el suicida. Si por el contrario, cae donde se dió el tiro, el charco se tiene que formar junto a él o debajo y aquí no hay nada de eso. Al contrario, estas gotas denuncian que fue traído aquí cuando ya sangraba poco y salpicó las hojas al pasar, y la poca sangre que hay junto a él no corresponde a la hemorragia que debía producir la herida. Y aún más, si examinas la herida, observarás que la bala no entró recta ni sesgada de derecha a izquierda, sino en sentido contrario. Juraría que quien le mató no disparó muy de frente sobre él, sino teniéndole un poco a su izquierda y por esta causa la bala no entró de frente sino en ese sentido.

—Me pasma con esas explicaciones—comentó Eric—porque si es así... ¿quién pudo haber matado a este infeliz?

—Apostaría a que Shearer o alguien a sus órdenes. Esto quizá se sepa alguna vez, pero de lo que estoy seguro es de que le han asesinado

—En sus oficinas, no. Su hija no oyó nada

—Claro que no.

—Entonces, ¿cómo pudieron sacarle para... esto?

—No sé. Quizá le buscaría Shearer... Acaso él se decidiese a buscarle para hablar con él... Nadie sabe nada.

—Bueno, pero la carta que anuncia el claramente su propósito de matarse.

—¡Ah, sí! Claro... la carta…

Edwin quedóse un poco desorientado al oír hablar de la misiva, pues esta denunciaba claramente los prepósitos del «sheriff» y parecía complicar las cosas

—No sé... quizá... él tenía esa intención, pero antes trató a lo mejor de llevarse por delante a Shearer y éste le despachó, librándose después del cadáver. Es algo que habrá que aclarar, pero más adelante. Yo tengo algunos otros puntos obscuros que dilucidar, pero con tiempo.

—Pues... estoy pensando que si la muchacha se llevó el disgusto feroz al creer que su padre se suicidó, ahora cuando sepa que...

—Un momento. Ella no debe saber nada... al menos por el momento.

—¿Por qué?

—Primero, porque el dolor para ella sería aún más terrible, y segundo, porque en su desesperación cometería muchas tonterías que acabarían de complicar las cosas. La dejaremos con la creencia que tiene y así, si Shearer tiene algo que ver en ese crimen se confiara y en algún momento le daremos la sorpresa.

—Como usted ordene, jefe. ¿Qué hacemos ahora?

—Llevarnos el cadáver. Toma esa manta que he traído para evitar el espectáculo de ir exhibiéndole por las calles. Ya hay mucha gente por ellas y conviene armar el menor jaleo posible. Buscaremos los lugares más desiertos para llevarlo a las oficinas.

Eric lo envolvió en la manta, se lo cargó al hombro y siguiendo a Edwin se encaminaron a la pequeña casa donde Marjorie, entregada a la desesperación, debía estar esperándoles angustiosamente.

Así era y cuando les vio aparecer con el cuerpo de su padre se arrojó sobre éste llorando con gritos angustiosos. Poco más tarde, un grupo de gente se agolpaba a la puerta de las oficinas dominados por la curiosidad de saber qué sucedía.

Eric se vio obligado a salir a dar explicaciones, la que dió fue que el «sheriff», al tropezar cuando cargaba el revólver, había tenido la desgracia de ser alcanzado por una bala que le causó la muerte.

La voz se corrió raudamente por el poblado y en seguida nuevos grupos acudieron a agolparse frente a la casa mortuoria.

Eric tenía orden de no dejar pasar a nadie. No querían que el dolor de la muchacha se viese aumentado con las pruebas de condolencia.

Edwin se vio obligado a darle pormenores de cómo lo habían encontrado, mientras el joven se disponía a liberar al cadáver de las ensangrentadas ropas vistiéndole con otras más adecentadas.

—¿Dónde está la ropa de su padre? —preguntó, solícito.

—En su cuarto deben estar. Yo...

—Usted no se moleste. Yo puedo hacerlo.

—Gracias, es usted muy amable. Que Dios se le pague.

—Usted se merece eso y más... ¡Ah! Haga el favor de devolverme la carta que dejó su padre. Quisiera estudiarla.

Ella extrajo del bolsillo el papel arrugado y se lo entregó. Edwin lo guardó en su cartera.

Luego se encaminó a la alcoba del muerto en busca de ropa.

En un clavo había varias prendas en uso y Edwin buscó para encontrar las mejores. Para ello abrió el arcón y lo empezó a revolver.

Buscaba una camisa que encontró en el fondo. Al levantarla lo hizo enganchando una esquina del que cubría el fondo y al levantar éste descubrió un sobre con algo escrito. Atraído por el hallazgo, lo sacó leyendo lo que decía.

Era una carta dirigida a su hija para leer después de su muerte. Con los ojos brillantes de alegría por su inesperado hallazgo, guardó también el sobre en su bolsillo y regresó al despacho con las prendas.

Poco después, Eric le ayudaba a lavar el pecho del muerto y ponerle la ropa. Su feo aspecto desapareció con el nuevo atuendo.

Ahora sólo faltaba que el médico hiciese el reconocimiento obligado y que la funeraria se ocupase de preparar el entierro.

El médico del pueblo, un anciano barbudo muy simpático y muy conocedor del Oeste, fue avisado y acudió a reconocer el cadáver. Edwin le dejó cumplir su misión.

Terminada ésta, le preguntó:

—¿Su dictamen, doctor?

—¿Qué quiere que le diga? Si fue encontrado con el revólver en la mano, éste estaba descargado y el proyectil corresponde al arma... tendremos que admitir que fue un suicidio.

—¿Admite usted que se suicidara de un tiro en el corazón?

—No es corriente, pero tampoco el primer caso.

—¿Ha examinado la herida?

—Sí...

—¿No encuentra en ella algo anormal?

El médico le miró fijamente y repuso:

—Por su modo de preguntar sospecho que usted también lo ha observado. Es hombre agudo.

—Un poco práctico. La herida está en sentido contrario y si hubiese empleado la mano izquierda... habría que admitir como buena la teoría.

—En efecto, así es.

—Bien, doctor, le suplico que de momento se guarde su descubrimiento. Esa infeliz sufriría el doble si ahora se le dijese que cabe admitir la teoría del crimen, aparte de que pondríamos en guardia a quien pueda haberlo cometido. Creo que habrá tiempo de poner ese descubrimiento sobre el tapete.

—Si lo desea, puedo esperar, ya que parece indicar que piensa ocuparse de ese asunto.

—En efecto, así es.

—Pues que tenga suerte. Si no se tratase del «sheriff» le diría que esa labor era propia de él, pero sin autoridad alguna... alguien tiene que hacerlo.

—Muchas gracias. Le prometo que voy a dedicar mi actividad a poner eso en claro.

Acompañó al médico hasta la puerta y volvió a entrar. Sólo él sabía cuál era la opinión del facultativo.

Eric había ido a la funeraria a encargar el entierro para el infeliz Mel, y Marjorie, junto al cadáver, lloraba en silencio abstraída y como si todo lo que le rodeaba no existiese.

Edwin no se atrevió a interrumpir su dolor. Era mejor dejarla que se desahogase. Lo principal no podía decírselo y sólo cuando llegase la ocasión hablaría de aquel asunto.

Al buscar el tabaco en el bolsillo tropezó con el cerrado sobre que encontrara en el fondo del arcón y sintió la viva tentación de abrirlo y leer su contenido, pero no era prudente hacerlo allí. Podía contener mucha dinamita y sólo él estaba en condiciones de soportar su contenido sin sentirse arrebatado por la explosión.

Más tarde, cuando el cadáver recibiese sepultura y pudiese verse libre de la presencia de la muchacha, leería el contenido. Estaba seguro que de su lectura se desprenderían detalles muy valiosos para poner al desnudo las actividades de Shearer.

Y conteniendo su impaciencia, se paseaba por la estancia entregado a hoscos pensamientos.

Capítulo VII

UN «SHERIFF» IMPROVISADO

Los nerviosos paseos de Edwin se vieron coronados por la inesperada presencia de Shearer. Este, elegantemente vestido, quedó tenso en la puerta mirando hostilmente a su enemigo. No esperaba seguramente encontrarle allí.

Edwin le miró de un modo atravesado y preguntó:

—¿Qué deseaba?

—No es a usted a quien tengo que darle cuentas y esa es la pregunta que yo le hago. ¿Qué hace aquí?

—Eso lo sabe quién tiene derecho a saberlo.

Marjorie, temiendo que los dos hombres se enzarzasen, se levantó y adelantándose, fue la que preguntó

—¿Qué deseaba, Shearer?

—Acaban de informarme de lo sucedido y me he apresurado a venir a darle mi sentido pésame y a informarme. No quiero admitir que los pequeños disgustos que hemos tenido y que nada significan, puedan haber influido en esa decisión. Créame que lo lamento profundamente porque yo apreciaba a Mel y él sabía que en todo momento me ha tenido a su disposición.

—Gracias. Lo que haya influido en este suceso, él sólo lo sabía, pero el hecho es que yo he perdido a mi padre y eso no se paga con nada en el mundo.

—Créame que lo siento y me tiene a su disposición para lo que pueda serle útil.

—No necesito nada porque sabré valerme por mis propios medios.

—Es muy posible que se equivoque—afirmó, cortante, Shearer—. Sobre todo si se confía a ciertos elementos que le han perjudicado mucho.

Edwin captó la alusión, diciendo:

—En algún momento se aclarará quién ha sido más perjudicial, señor Shearer.

—Sí, se aclarará, pero de momento escuche esto. Ya no se puede resucitar a Mel y lo lamento, pero como el cargo ha quedado vacante no tardará en ser cubierto por alguien que tenga más energía para ponerle en la divisoria.

—¿Lo cree usted así?

—Estoy seguro de ello. Aún no me conoce usted, y si se empeña tendrá ocasión de hacerlo.

—Me gusta no contrariar a hombres de su energía.

—Muy bien, pues ya tendrá noticias mías.

Tenso, abandonó las oficinas.

Marjorie suplicó:

—Tuttle, no agrave las cosas. Podría suceder...

—Lo que pueda suceder es cosa mía, no se preocupe.

Mientras llegaban los de la funeraria, abandonó un momento las oficinas y se dirigió a las de telégrafo a poner un telegrama. Luego regresó junto a la joven.

Poco más tarde, llegaron, los de la funeraria. El cadáver de Mel fue depositado en la caja y se procedió a su entierro. Edwin tuvo que luchar con Marjorie para obligarla a quedarse allí y dejó a Eric con orden de no permitir que saliese.

Acudió mucha gente al sepelio Se comentaba en todos los tonos la muerte del «sheriff», pero nadie se explicaba aquella trágica resolución.

Al regreso pasó por las oficinas para recoger a Eric, después que Marjorie aseguró que no necesitaba la presencia de ambos y que lo que necesitaba, en cambio, era descanso.

Regresaron a su carro donde Edwin nervioso, dijo a su ayudante:

—Vigila bien mientras me encargo de algo que puede ser muy útil. He encontrado un escrito que Mel dejó en el fondo de su arcón, para entregar a su hija después de su muerte y sospecho que en él está la clave de todo.

—¿Cómo? ¿Se lo apropió sin que ella...?

—No convenía. Marjorie está tan excitada que, si supiese algo fuera de lo vulgar lo comprometería todo. A su tiempo lo sabrá.

Eric montó la guardia y Edwin, dentro de la carreta, rasgó el sobre y sacó el contenido.

Se trataba de un gran pliego escrito con letra nerviosa, y decía:

«Querida hija Marjorie:

»Tal como se han puesto las cosas, temo que van a suceder hechos bastante trágicos y por si me afectasen a mí, debo precaverme para que las cosas queden claras y cada uno en el sitio que le corresponde.

»Después de los incidentes surgidos con Shearer, no desdeño su falsía y soberbia. Cuenta con mucho poder para realizar cosas que otros no podrían hacer y sé que si le estorbo es capaz de suprimirme porque sabe que soy muy peligroso para él y para sus actividades.

»En primer lugar, deseo tu perdón por algo en lo que te he mentido. No le debo nada a Shearer de lo gastado en tu educación porque lo hice con dinero propio, aunque este dinero estuviese mal ganado.

»Por causas muy largas de explicar, te diré que me he visto atado a las actividades de Shearer, actividades que si bien consideré poco legales, nunca creí que fuesen peligrosas y más para nosotros. Se ha amparado con mi fama de hombre íntegro y mi estrella para que él se dedique a contrabandear armas a los revolucionarios mejicanos. Negué siempre al gobernador que ese tráfico se hiciese a través de este lado de la frontera.

»A cambio de esta ayuda pasiva, él me ha facilitado unos beneficios con los que atendí a tus necesidades. Ese dinero podrá estar mal o bien ganado, pero fue mío y no le debo nada a nadie.

»Pero Shearer es tan villano, que después de tenerme cogido me obligó a firmar un documento en el que reconozco que he amparado sus actividades con mi estrella. Esto es un arma que me ata, pues en cualquier momento que sea descubierto, yo me veré tan comprometido como él y habré de pagar las consecuencias.

»Y como temo que ahora trate de hacerme desaparecer para evitarse ese peligro, quiero cubrirme dejando constancia de lo que sucede. Si lograse conseguir este siniestro propósito, que pague las consecuencias como es justo

»No sé cómo se resolverá esto, pero si me sucede algo que no sea normal, te ruego que este escrito se lo entregues al nuevo «sheriff» que nombren para que éste se encargue de descubrir sus contrabandos y le haga pagar su parte de culpa.

»Shearer trabaja a través del desierto. Sus carros salen con paja, trébol o heno y dentro llevan las armas que entregan, en la frontera, a los mejicanos. No sé de dónde recibe el material, pero creo que es del interior. Y si estas cosas suceden, yo habré pasado a dar cuenta a Dios de mis culpas y Él sabrá perdonar mis debilidades, si es que no merecen ser perdonadas aquí y sobre todo por ti

»Siento mucha pena que esto llegue y tenga que abandonarte a tu suerte, pero confío en que tus tíos no te desampararán y te ayudaran hasta que consigas un trabajo con el que puedas valerte y si más tarde encuentras un hombre digno de ti, te deseo toda la felicidad que mi cariño de padre puede desearte.

»Perdóname el borrón que he echado sobre mi nombre y mi conducta leal, pero la fatalidad me envolvió y no supe ser firme pana conformarme con lo que Dios me había dado. Es un pecado a pagar y admito el castigo.

»Te deja miles de besos y abrazos tu desgraciado padre, que se irá del mundo pensando sólo en ti.

“Mel”

La carta no decía más, pero para Edwin era suficiente. Con aquella declaración y aquellos datos podría obrar con seguridad.

Edwin quedó tenso después de la lectura. Algo de lo que había estado sospechando tomaba cuerpo y precisamente a través de aquel odioso tipo al que anhelaba anular, aun antes de que supiera que tenía algo que ver contra el contrabando.

Llamó a Eric y le dijo:

—Toma, lee esto. Estamos llegando, por fin, al término de nuestras gestiones y nada más agradable que saber quién es el tipo que organiza todo esto.

Eric leyó con asombro la carta y repuso:

—Hemos tenido suerte, patrón, porque hemos encontrado la pista cuando menos lo esperábamos.

—Hasta cierto punto, así es, pero tenía que ser localizado. Las armas no pasan solas y alguien tenía que ocuparse de ello.

—¿Qué piensa hacer ahora?

—Algunas cosas muy interesantes. De momento, no me daré por enterado de esta carta, porque mi deseo es coger a Shearer con las manos en la masa. Si lo detuviese ahora, a pesar de esta declaración, me quedada sin confiscar ese hermoso pedido que debe tener preparado y mi deseo es coparlo todo. Así es que dejaré que se organice sin dejar de vigilarle. Por otra parte, tengo que buscar la pista que me lleve a quien asesinó a Mel. Estoy seguro de que fue él, pero necesito pruebas y habré de buscarlas. Y, por último, le voy a dar la gran sorpresa. Me amenazó con nombrar un «sheriff» que me eche de aquí y estoy esperando un telegrama del gobernador en el que le he pedido que provisionalmente te nombre «sheriff» del poblado. Espero recibir la respuesta urgente y cuando llegue ese telegrama tomarás posesión del cargo y si envía a algún tipo—a lo mejor a tu amigo Newcon—le recibirás como creas más conveniente.

—¿No cree que eso le hará sospechar que usted es algo más que un simple charlatán de camino?

—Quizá, pero eso ya me tiene sin cuidado. Se lo que necesitaba y me basta para acabar de cerrar la cadena.

—En ese caso, ¿qué nos queda por hacer?

—Por ahora, nada, como no sea esperar noticias. Seguramente no se recibirán hasta mañana.

—¿Volverá a las oficinas?

—Hasta mañana, no. Espero que esa infeliz se tome un descanso que merece y después...

—Entonces voy a aprovechar lo que queda de tarde para dormir un rato y estar despabilado para esta noche. Tras la amenaza de ese tipo, ahora que se cree dueño de la autoridad, cabe esperar algo más que palabras.

—Tienes razón. Tú duerme que yo mientras, voy a estudiar la situación y a hacer planes.

Eric preparó su litera y se tumbó a dormir en tanto Edwin, sumido en hondas reflexiones, buscaba la mejor manera de resolver su espinosa misión.

Sabía lo principal, pero le preocupaba una cosa y era que ellos dos solos no bastarían para interceptar el contrabando cuando éste fuese lanzado al desierto en busca de la frontera. Movilizaría lo menos dos docenas de carretas y éstas irían bien protegidas.

De esto tenía que ocuparse rápidamente, pues ignoraba cuándo y cómo se lanzaría el primer alijo.

La noche se había echado encima y el poblado se envolvía en sombras. Sólo las escasas luces de los establecimientos rasgaban a largos intervalos el velo sombrío de la ancha calzada.

Se disponía a llamar a Eric para prepararse la cena, cuando observó que alguien se acercaba a la carreta.

En la penumbra no pudo distinguir quién era, pero en previsión se armó de revólver y esperó.

Pero poco más tarde, reconoció que era una mujer y el corazón le latió con violencia al sospechar que fuese Marjorie.

La muchacha, sin duda, no se atrevía a quedarse sola por la noche en la casa y acudía a pedirle que se quedase en ella.

Cuando estuvo próxima a la carreta, observó que llevaba en la mano un abultado paquete, y extrañado, llamó:

—Marjorie, ¿es usted?

—Sí, yo soy, señor Tuttle. ¿Puedo subir a su carreta?

—Claro que puede subir. Vamos, Eric, levántate que tenemos visita.

Eric saltó de la litera y ayudó a la joven a ganar el interior de la carreta. A la luz del farol, que ya habían encendido, descubrió en su pálido rostro el gesto duro de una cólera mal reprimida.

—¿Le sucede algo? —preguntó Edwin.

—¿Que si me sucede? Algo inaudito.

—Explíquese, señorita Marjorie.

Ella dejó caer el atado en el piso, aceptó una banqueta que él la ofreció y medio se desplomó en ella, diciendo:

—Esta es parte de mi ropa. ¿Recuerda los ofrecimientos que esta mañana me hizo Shearer cuando acudió a darme el pésame? Pues esa ayuda de que blasonaba se ha convertido en la visita de ese bandido de Newcon, el cual se ha presentado hace un rato, diciéndome: «Señorita Marjorie, el señor Shearer ha decidido que yo me haga cargo de la estrella de «sheriff» y vengo a tomar posesión de las oficinas. Quiere esto decir que esta casa ya no es suya, pero si desea quedarse, cuando menos esta noche, para mí será un gran placer gozar de la compañía de una muchacha tan linda y atractiva como usted. Después de todo, esta suerte no se le brinda a uno muchas veces y tengo autorización del señor Shearer para que pueda quedarse conmigo».

La muchacha había enrojecido al hablar y Edwin se sintió contagiado del sonrojo, pues adivinaba toda la maldad que encerraba aquel plan.

—Muy galante—comentó, tenso—. ¿Qué hizo él y qué hizo usted?

—Él se ha puesto inmediatamente a revolver todos los papeles que tenía mi padre en su mesa buscando no sé qué, y yo me apresuré a entrar en mi habitación, coger un poco de ropa y salir por la corraliza sin que él se diera cuenta, un poco desorientada, he venido a pedirle protección por si al echarme de menos me busca.

—Ha hecho usted perfectamente y si no le causa escrúpulo alguno quedarse, puedo ofrecerle una litera por esta noche. Mañana las cosas se arreglarán de otra manera.

—¿De qué manera? Yo estoy muy nerviosa.

—No se preocupe. La solución será lógica, aunque un poco sorprendente para alguien. Puedo permitirme el lujo de darle a Shearer la alegría de creerse dueño de la situación por esta noche Mañana su desencanto será bastante amargo.

—Me asusta usted, Tuttle. Shearer cuenta con bastantes hombres a sus órdenes, aunque hasta ahora no los haya movilizado: Newcon es uno de ellos y un tipo de toda su confianza que le sirve de criado también.

—¿Quién es ese tipo?

—Se llama Bem Holmes y es su único criado. Se le conoce por duro y cínico, y se le teme más que al propio Shearer.

—Me alegro saberlo. Dígame, ¿no vive Shearer en el bar?

—No. Tiene su casa allá, al final de la calzada, en aquella dirección.

Señaló con el brazo, y Edwin dijo de repente:

—Por allí dice usted... ¡Hum! ¡Muy interesante!

—¿Por qué es interesante?

Él no se atrevió a decirlo, pero había recordado que había sido en aquella dirección donde encontraron el cadáver de Mel.

—Por muchas cosas, señorita. No se me había ocurrido aún hacerle una visita, y me alegro saber dónde tiene su cubil y ahora que lo sé... quizá se me ocurra visitarle en algún momento.

—¡Oh, no, por Dios! —exclamó ella, asustada—. Ya ha corrido bastantes peligros y, muerto mi padre, no merece la pena luchar por lo que no tiene importancia. He decidido coger el primer tren que pasa y marcharme a casa de mis tíos.

—¿Cuándo piensa hacer eso?

—Mañana mismo.

—Yo le aconsejo que demore un poco más el viaje.

—¿Por qué?

—Pues porque ha de servirle de satisfacción asistir a ciertos hechos que la interesan mucho

—¿A mí?

—Sí, pero no es el momento de enumerarlos.

—¿Qué se cuece en su cabeza. Tuttle? Me está dando la sensación de que es algo más que un vendedor ambulante caído aquí por casualidad.

—Si esa es su creencia, guárdesela para usted y no la prodigue. Cada uno es lo que aparenta mientras no se demuestre otra cosa y yo sólo soy lo que parezco, pero esto nada tiene que ver con lo que va a pasar.

—¿Qué haré si demoro el viaje? No puedo quedarme aquí y...

—Le comprendo, pero mañana por la mañana volverá usted a su casa, porque mañana tomará posesión del cargo el auténtico «sheriff» nombrado por el gobernador y da la casualidad de que quien lucirá la estrella es gran amigo mío y hombre de toda confianza. Usted, podrá quedarse allí muy segura, basta que decida marcharse definitivamente.

—¿Cómo sabe eso?

—Como sé muchas cosas que usted ignora.

Ella se puso en pie, exclamando:

—Por favor, sea sincero conmigo y no me atormente más. He supuesto que no es usted lo que parece, y si su deseo es mostrarse conmigo todo lo leal que be demostrado hasta ahora, dígame la verdad.

—Pues la verdad, señorita, es que, en efecto, no soy lo que parezco, cosa que los demás ignoran y por eso están jugando con fuego. Mi autoridad está por encima de la que ese buitre intente imponer, pero no es el momento de demostrarlo. Le pido un margen de confianza y después sabrá muchas cosas.

—Gracias. Con eso me basta por un solo motivo.

—¿Por qué?

—Quedaré tranquila de que no se va a exponer por cosas que en nada le afectan.

—Bueno, es cierto que me expongo por algunas otras que ignora, pero de no existir esas razones tenga por seguro que igual lo hubiese hecho. Es cuanto puedo decirle en este momento y le agradecería que descansara aceptando una litera. Eric ha dormido y yo pienso velar esta noche porque... me dice el corazón que pueden suceder muchas cosas.

—¿Un asalto al carro?

—Pudiera suceder.

—Y si sucede...

—Pues alguien tendrá que arrepentirse... si puede.

—¡Oh! Presiento que va a correr la sangre.

—Quizá, pero procuraremos que no sea la nuestra. Quédese a dormir y no se preocupe.

Hizo señas a Eric y ambos descendieron del vehículo dejando a Marjorie dentro.

Edwin advirtió a Eric:

—Mucho cuidado, presiento que...

Cortó la frase al observar que un bulto se acercaba a la carreta. Parecía vacilante, como si estuviese enfermo o borracho y los agudos ojos de Edwin reconocieron en él al vapuleado Newcon

—Tu amigo Douglas—avisó a Eric.

—Déjame que acabe de desarticularle los huesos.

—No. Esta vez me toca a mí.

De repente, la voz seca e incisiva de Tuttle avisó:

—Quieto, Newcon, porque hay baches muy profundos y puede quebrarse la nuca si avanza.

La voz enronquecida del llamante «sheriff», gruñó:

—¿Está usted ahí vigilando, eh? Pues es igual, porque ahora no soy un simple particular, sino el «sheriff» ¿Dónde está Marjorie?

—Creo que en el cielo soñando con su agradable y grata compañía. ¡Es usted tan deliciosamente sugestivo!

—Oiga, no bromee por si le amargo la broma. Haga el favor de entregarme a la muchacha porque yo soy el responsable de ella y, además, ponga en marcha su carro si no quiere que lo haga quemar con petróleo.

—A la muchacha búsquela si sabe dónde, y en cuanto a mi carro lo he plantado aquí y no lo moveré hasta que recoja la cosecha. Espero que retoñen cuatro o cinco carritos más que me vendrán muy bien para ampliar mi negocio. Montaré aquí la central y las otras rodarán por todo el Estado. A la vuelta de un año tendré más dinero que su amo, aunque ganado por procedimientos menos sucios que él.

—¿Se niega a lo que le pido?

—Completamente.

—En ese caso yo la buscaré. Vea esta estrella y haga el favor de entregarme su revólver.

—¿Para qué? Usted no sabría hacer uso de ese juguete.

—¿Qué no? Yo...

Llevó la mano al costado y tiró veloz del arma. Una detonación seca vibró, pero no del revólver de Newcon, sino del de Edwin y la bala se llevó la pistolera con el arma antes de que el aspirante a «sheriff» hubiese tenido tiempo de tirar de ella.

Newcon quedó pálido y con la boca abierta ante la hazaña. La bala no le había tocado, pero comprendía que había sido porque su contrario no tiró a darle en el vientre.

Su borrachera pareció despabilarse, y retrocediendo, bramó:

—Es usted muy diestro, pero de nada le valdrá. Mañana tendrá ocasión de comprobarlo.

Y se retiró de espaldas temiendo que Edwin repitiese la prueba, pero con peor resultado para él.

Eric comentó con desagrado, que no hubiese disparado a darle, pero Edwin contestó:

—Aún no, quizá mañana y eso... te lo dejo a ti.

Capítulo VIII

EL REGISTRO

Salió el sol. Edwin, que no había dormido en toda la noche, se dispuso a meter la cabeza en un balde de agua para despabilarse. Había temido toda la noche un ataque al carro, pero nadie dió señales de vida.

Eric se había levantado y se ocupó de ir en busca del agua y cuando ambos estaban listos y más frescos, llegó el empleado del puesto de telégrafos con un telegrama para Tuttle.

Cuando éste lo abrió, y se enteró del contenido, dijo a Eric:

—Asunto resuelto, muchacho. Aquí tienes tu nombramiento de «sheriff» accidental, en tanto se nombra uno con carácter fijo.

—¿Qué debo hacer?

—Presentarte en las oficinas y poner a ese tipo de patitas en la calzada.

—¿Y si se niega... o resiste?

—Ponle de todas formas en la calzada, aunque sea tendido en ella.

—Está bien. Voy a prenderme la estrella.

Eric repasó su revólver, tomó el telegrama y se encaminó a las oficinas. En aquel momento, Marjorie, que acababa de levantarse, preguntó:

—Tuttle, ¿a dónde va su amigo?

—Mi amigo es el nuevo «sheriff» de este poblado y va a tomar posesión del cargo.

Ella le miró con profundo asombro, comentando:

—¿Era ese el hombre de confianza de quien me hablaba anoche?

—Justamente, señorita. ¿No lo cree así?

—Claro que lo creo, pero... ¿cómo sabía que iba a ser nombrado él?

—Porque yo así lo había solicitado del gobernador

—Entonces... ¿quién es usted que posee tanta influencia?

—Edwin Tuttle.

—¿Nada más?

—Por el momento, nada más,

Marjorie, que había seguido con la mirada a Eric y acababa de verle entrar en las oficinas, exclamó, temerosa:

—Oiga, ¿cree que ese Newcon consentirá en renunciar a la estrella y darle posesión?

—No lo sé, señorita, pero... pronto lo sabremos.

—¿Qué hará si se niega?

—Pues...

No terminó la frase. En aquel momento, vibraron dos disparos que hicieron saltar a Marjorie como si la hubiesen impulsado potentes muelles.

—¡Dios santo!—exclamó, llevándose las manos a la cara.

De repente, un bulto informe salió arrojado violentamente por el hueco de la puerta, quedando encogido en el polvo de la calzada.

Edwin, sonriendo de un modo extraño, exclamó:

—Asunto concluido, señorita. Eric ya ha tomado posesión de la estrella.

Cuando ella separó sus manos del rostro, descubrió el rígido cuerpo del pistolero tumbado cara al sol en la calzada.

—¡Dios de Dios! —exclamó—. Creí que había sido...

—Yo, no. De haber tenido la menor duda hubiese sido yo el encargado de esa misión Eric sabe andar solo por el mundo.

—Pero, dígame... ¿era necesario apelar a eso?

—Cuando un fuera de la ley como ese no sólo burla la persecución de los «sheriff», sino que tiene el atrevimiento de suplantar a uno, a lo menos que se expone es a eso. Eric hubiese tenido que detenerle de todas maneras para someterle a proceso porque estaba perseguido por la ley.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Como sé muchas cosas, señorita, pero no es momento de hablar. Ahora, venga conmigo. Debo dejarla en su casa bajo la vigilancia de Eric. Yo tengo que hacer algunas cosas y no puedo separarme de usted sin antes dejarla bien protegida.

—¿Es que teme por mí también?

—Sí, no quiero negarlo. Las hostilidades se han roto y a Shearer le estorbamos los tres. Sé que nos eliminará, si puede, porque cuando un hombre se sabe en peligro pierde el control de sus nervios y en su afán de eliminar peligros los amontona y los hace crecer hasta que le ahogan.

—¿Por qué dice esto? ¿Qué sabe de Shearer para que hable con tanta seguridad?

—Muchas cosas que si él las sospechase vendría ahora mismo a tratar de taparme la boca para siempre. Vamos, no perdamos tiempo y no haga tantas preguntas.

Ella, confusa, le siguió. Se sentía tan dominada por la férrea voluntad de Edwin, que no se hallaba con ánimos de oponerse a sus mandatos.

Confusamente, adivinaba que aquel extraño tipo era un personaje camuflado bajo el inocente aspecto de un vendedor ambulante y que con su presencia se iban a producir acontecimientos insospechados en el poblado, descubriéndose muchas cosas en las que Shearer debía tener una buena participación.

Y por un momento asoció la muerte de su padre y sus inquietudes en vida con los sucesos que empezaban a bocetarse. La sospecha se le clavó en el pecho como una aguda espina, pues el corazón le hizo adivinar que el suicidio de su padre podía tener como raíz algo que le ligara al odioso Shearer.

La sospecha le hizo mucho daño y hasta estuvo a punto de echarla fuera pidiéndole a Tuttle que le dijese lo que supiese, pero llegaban a las oficinas y ya no era momento.

Eric se hallaba fuera clavando en el tablón de anuncios el telegrama que le había entregado Edwin. Su texto decía categóricamente:

«Como gobernador, nombro «sheriff» de Red Bluff, en substitución del fallecido Mel Leigh a Eric Young, anulando cualquier otro nombramiento que se haya podido verificar sin mi aprobación.

“Rufus Blin”

Eric se volvió a ellos, diciendo:

—Asunto resuelto, jefe. Ahí tiene usted a mi competidor.

—¿Qué sucedió?

—Nada. Cuando me vio me preguntó qué quería, le dije simplemente que era el nuevo «sheriff» nombrado oficialmente y que venía a tomar posesión y a detenerle por estar acusado y perseguido por varios «sheriffs» entre otros el de cierto pueblo de Colorado donde nos encontramos una vez. Al oírme, se puso pálido y trató de sacar el revólver. Le administré un buen calmante y ahí lo tiene usted.

—Bien, de todas formas tenía que morir un poco antes o un poco después. Retira esa carroña de la vía pública para que quedes desocupado y puedas dedicarte a esta señorita. Yo debo ir a realizar ciertas gestión y debo cuidar que quede bien protegida.

—Bien. Dejaré sus huesos ahí atrás, en la corraliza y en tanto usted se ocupa de sus cosas, yo estaré alerta ¿Qué sabe de Shearer?

—Nada, y me extraña. Me he fijado que no está en el bar y no le vi venir en toda la noche.

—¿No estará en su casa?

—Tendré que averiguarlo. Precisamente una de las cosas que he de hacer es visitar su guarida. Presiento encontrar en ella algunas cosas interesantes.

—Pues por mi parte, le entretendré poco.

Tomó el cuerpo de Newcon y lo trasladó a la corraliza. El suceso se había desarrollado tan veloz y tan temprano, que muy poca gente se dió cuenta de ello. Cuando volvió a las oficinas, dijo:

—Asunto concluido, patrón. ¿Algo más?

—No, salvo que vigiles bien y si apareciese Shearer en mi ausencia, tenle bien vigilado bajo el cañón de tu revólver, pero no le des gusto al gatillo aún. Necesito dejarle en libertad hasta que él mismo me lleve donde tengo tanto interés en llegar. Después.., tiempo habrá para todo.

Se dispuso a marchar. Marjorie le cogió por un brazo suplicando:

—Por favor, señor Tuttle, no voy a insistir en hacer preguntas que ya me ha hecho comprender que son indiscretas, pero sí quiero preguntarle algo que me afecta mucho y si es cierto que me ha tomado aprecio, espero que sea todo lo sincero que le exijo en la contestación Se lo agradeceré más que si trata de mentirme piadosamente.

Él se envaró al oírla porque estaba temiendo cuál iba a ser la pregunta.

Cautamente, respondió:

—Diga lo que sea y si estoy en situación de contestar lo haré, y si no... lamentaré mucho que se enoje con mi silencio, pero no podré evitarlo.

—La pregunta se refiere a mi padre. Por lo que estoy viendo, hay algo sucio en los manejos de Shearer y usted ya a tratar de ponerlo en claro. ¿Qué relación pudo tener mi padre con esos negocios? ¡Por favor!

—Señorita, de su padre no sé nada malo, salvo que tenía miedo a Shearer y este miedo le impulsaba a callar algo que conocía. Espero averiguar de qué se trataba, y cuando lo sepa, se lo diré.

—Gracias—dijo ella, respirando con alivio—. Me ha quitado un gran peso de encima, porque temía... ¡Oh, Dios mío, me avergüenzo de haber pensado mal del pobre papá, él, que era tan honrado!

—No se atormente porque nada hay contra él. Si todo lo que se le puede achacar es haber callado, el pecado es leve y no manchará su memoria. Es todo lo que le puedo decir.

—Gracias y que Dios se lo pague.

Y con aquella mentira piadosa, Tuttle dejó más tranquila a la muchacha.

Por sentimentalismo estaba dispuesto a evitar que el buen nombre del «sheriff» muerto no sufriese menoscabo alguno. A fin de cuentas, él había pagado con la vida sus pecados y el precio había sido elevadísimo.

Antes de marchar, ella le tomó por un brazo, diciendo:

—Tuttle, tenga mucho cuidado y no se exponga tontamente. Shearer es un mal bicho y puede ocasionarle un disgusto serio. Yo se lo suplico.

El la miró de frente, contestando:

—¿Tanto le interesa mi vida?

—¿Por qué no? Ha sido usted el único hombre que me ha protegido y se ha cuidado del pobre papá y nunca sabré cómo corresponder dignamente a sus bondades.

—Gracias. Con eso me basta.

Y sin querer insistir en nuevas preguntas, abandonó las oficinas, dispuesto a poner en práctica un plan que había concebido.

Edwin necesitaba localizar a Shearer y no perderle de vista hasta que consiguiese averiguar dónde tenía las armas y apropiarse de ellas. Tenía pruebas suficientes para prenderle y acusarle, pues el testimonio firmado por Mel era suficiente, pero no quería perder el alijo por si otro se aprovechaba de él y conseguía pasarlo y, además, porque no quería lanzar a la publicidad la confesión de Mel. Todo su empeño era dejar en el anónimo la actuación del desgraciado «sheriff» y no acabar de amargar la vida a su hija.

Si lo conseguía, él habría cumplido su misión interceptando las armas y cazando a los contrabandistas con su jefe a la cabeza. Lo demás, era secundario y no influía para nada en el resultado.

Pero para esto tenía, a su vez, que rescatar y destruir el documento que Shearer había hecho firmar a Mel declarándose su cómplice. Si no lo lograba y salía más tarde a la luz, no podría evitar su publicidad y tampoco el terrible dolor que sentiría Marjorie cuando conociera toda la verdad.

Este documento y acaso otros muy valiosos, debía tenerlos Shearer bien escondidos en su domicilio y su idea era poder asaltarlo, registrar su archivo y apoderarse de cuanto considerase útil para su misión.

Y con esta idea fija en su mente, se dirigió a la casa de Shearer para realizar un reconocimiento exterior y estudiar las posibilidades de poder asaltarla si ello era posible.

El edificio, al final de la calle, era una especie de villa rodeada de una cerca no muy alta. La villa constaba de dos pisos y era de adobe y ladrillo.

Por uno de sus lados se unía a un barracón destinado a almacenar víveres y grano, y los otros tres lados de la finca no lindaban con edificio alguno.

El edificio hacía esquina a una calleja y la parte posterior daba a un descampado

Edwin, discretamente, pasó de largo, echando vistazos intensos a las cerradas ventanas. Luego entró por la calleja desierta y por último, alcanzó la parte posterior. Todas las ventanas se hallaban herméticamente cerradas como si estuviese desierta y tras vacilar en lo que podía y debía hacer, se acercó examinando la tapia.

Esta tenía una puerta superior reciamente atrancada, pero a los lados habían clavado dos poyos de piedra bastante altos, sin duda para proteger los chaflanes cuando salía algún vehículo demasiado grande.

Y sin vacilar, se puso en pie en uno de ellos, alcanzó el bordillo de la cerca y con una viril flexión se encaramó a él, saltando al patio que era muy amplio por aquella parte.

En su rápido reconocimiento descubrió el cobertizo donde Shearer debía guardar su caballo. Había paja y avena y algunos arreos en las paredes, pero el caballo no estaba.

Y esto le llevó al convencimiento de que Shearer no estaba en su casa. Si así era, su misión resultaría mucho más sencilla.

Sin dudar un solo instante, amartilló el revolver cruzando el patio y empujó la puerta trasera, que cedió sin resistencia.

La cosa empezaba a resultar fácil. No sabía con quién podía tropezar allí dentro, pero no estando Shearer y sabiendo que sólo tenía un criado a sus órdenes el peligro a correr era mínimo.

A un lado se abría un hueco con una escalera que conducía al piso superior, pero antes de aventurarse en los altos necesitaba asegurarse de que no dejaba en la parte baja el peligro de una sorpresa y cautamente se dedicó a registrar las habitaciones inferiores.

Había una cocina medio abandonada, estancias con útiles de trabajo y una habitación modesta con un camastro y un arcón al fondo. Aquella debía ser la estancia destinada al criado.

La iba a abandonar cuando en un clavo descubrió una chaqueta colgada y al fijar en ella sus ojos, observó que sobre el hombro derecho y parte de la espalda había unas manchas rojizas ya secas. Edwin se estremeció porque parecían de sangre.

Y cuando examinó mejor la prenda, concibió una sospecha. Sobre el hombro de aquella chaqueta podía haber descansado el cadáver de Mel, ya que estaba seguro de que no había muerto donde le encontró. Aquel era un descubrimiento muy elocuente, pues de comprobarlo indicaría que Mel fue muerto en la propia casa de Shearer.

Esta sospecha no constituía un disparate. Si Mel, en su desesperación, había ido a visitar a Shearer para discutir con él la situación, o acaso para exigirle su libertad de acción, Shearer podía haberle matado, bien en la discusión o bien para evitar que constituyese un peligro para él.

Pero esto lo aclararía con su criado. De momento le interesaba aprovechar el tiempo, si se lo permitían, registrando los papeles de su enemigo.

Cuando se convenció de que en la planta baja no había nadie, empezó a subir la escalera con sumo cuidado para no denunciarse y ganó el rellano. El silencio que reinaba era absoluto.

Suavemente, empezó a empujar puertas, que abría asomando el cañón del revólver por precaución, pero nadie daba señales de vida y así registró todo el piso hasta adquirir seguridad de que estaba solo.

Y una sonrisa de triunfo plegó sus labios cuando lo comprobó. La suerte le había favorecido y nunca mejor ocasión que aquella para sus planes.

Entró en el despacho de Shearer. Estaba bastante bien cuidado y los muebles eran de gusto.

La mesa del despacho atrajo su atención y se apresuró a intentar registrarla. Estaba seguro de hallar los cajones cerrados.

Pero cuando los tanteó, sufrió la sorpresa de descubrir que no lo estaban. El detalle no le agradó porque adivinaba que en ellos no iba a encontrar nada útil.

Y así fue. Los papeles que pudo descubrir carecían de importancia y se referían a negocios de préstamos, hipotecas y algunas compras y ventas en el interior.

Edwin quedó desilusionado. No era aquello lo que esperaba descubrir y de no guardar Shearer sus papeles importantes en alguna habitación del bar, debía poseer un escondite secreto para ocultarlos.

Nervioso, empezó a registrar la habitación sin encontrar señales de escondite alguno y cuando se iba a declarar fracasado, sus ojos se clavaron en un gran retrato de Shearer que pendía de la pared en la parte trasera del testero del despacho.

Recordando que en cierta ocasión había encontrado un testamento robado oculto tras una fotografía entre ésta y el cartón, levantó el retrato y al hacerlo, lanzó una exclamación.

El retrato ocultaba un pequeño hueco en la parte que la fotografía hacía invisible.

Introdujo la mano con emoción y palpó algo. Tirando de ello, sacó una larga y abultada cartera de cuero, con una cerradura que imposibilitaba poner al descubierto el contenido.

Pero como no intentaba disimular el registro, sacó su cuchillo, rasgó el cuero por la parte baja y extrajo cuanto contenía.

Poniéndolo sobre el tablero de la mesa, se sentó frente a la puerta, colocó el revólver a su lado y se entregó al examen de los varios documentos que encontrara. Y allí estaba la declaración del «sheriff», que se guardó apresuradamente en el bolsillo, muy satisfecho del hallazgo.

Luego se puso a examinar una abultada agenda en la que encontró una gran cantidad de datos extraños los cuales no podían ser descifrados en tan breve tiempo. Había cifras abultadas, fechas, nombres con cantidades marginales, ciertos pueblos señalados y muchos signos más que requerían un estudio muy largo, pero para Edwin poseían una gran elocuencia. Se trataba de todo el movimiento sucio de los negocios de Shearer con complicados en él, cantidades recibidas por su complicidad y muchas más cosas que ya se aclararían.

También se guardó la agenda y, por último, sus ojo se fijaron en una carta fechada dos días atrás en un poblado llamado Piñón.

Edwin recordó de él. El pueblo era insignificante y se hallaba a unas setenta millas al noroeste de Red Bluff. Un poblado en pleno desierto y rodeado de un terreno accidentado

La carta decía:

«Señor Lukas Shearer:

»La mercancía está preparada y sólo espero que envíe los carros a recogerla. Necesitaré dos docenas de buenas carretas, pues hay mucho grano esta vez. Como esta carta llegará a sus manos el martes, día 21, espero que en dos días tenga preparadas las carretas y lleguen aquí el domingo, 26, a última hora de la tarde y aún mejor, por la noche. Yo tendré destacados dos hombres que saldrán a su encuentro.

»Convenía que viniese usted también, pues he de hablarle de otro buen negocio que tengo entre manos.

»Hasta el domingo si se decide a venir, y en tanto le saluda su buen amigo.

“Steward Parker”

Edwin volvió a sonreír. Aquella carta valía para él un tesoro, pues le denunciaba cuanto precisaba saber. La ausencia precipitada en tan grave momento de Shearer la justificaba aquella misiva. Se trataba de un contrabando ya en marcha que no podía detener y se había visto obligado a enviar las carretas y a salir al encuentro de la persona que le facilitaba las armas, bien para cortar de momento toda actividad bien para poner en marcha aquel nuevo alijo

Si el actual ya no se podía detener pues era muy peligroso tener las armas depositadas a merced de cualquier registro, Shearer no tenía otro remedio que correr el riesgo y hacer rodar los vehículos hacia la frontera donde ya los estarían esperando. A él le correspondía interceptarlo y acabar con el negocio.

Se guardó la carta y cuando se disponía a abandonar la casa, oyó el rumor de unas pisadas torpes y duras que se acercaban por el pasillo. Se irguió empuñando el revólver y esperó la presencie, del inoportuno.

Y cuando de repente se abrió la puerta, descubrí i en el vano a Bem, el criado de Shearer. Llegaba pálido y vacilante, y a lo largo de su manga derecha corría aún levemente un ligero reguero de sangre

Edwin, tenso, ordenó:

—No se mueva o termino con usted.

Y Bem, más pálido aún, se retrepó contra la puerta para no caer y miró a Edwin estúpidamente, asustado.

Capítulo IX

SANGRE, LAGRIMAS Y AMOR

La presencia de Bem en la casa y de aquella manera tenía una explicación que Edwin ignoraba en aquel momento. Shearer, en virtud de aquella carta que acababa de leer, habíase visto obligado a partir para Piñón, pero antes y sabiendo a su hombre de confianza Newcon en posesión de las oficinas del «sheriff», había dejado un encargo tajante a su criado.

Este, con tres tipos más a sus órdenes que debía buscar aquella mañana en una cabaña alejada donde tenían su guarida y allí vivían camuflados de cazadores, deberían presentarse en el poblado y entre los cuatro atacarían a Edwin y su ayudante y prenderían fuego a la carreta. De sus dos ocupantes no debían dejar a ninguno con vida, y como Newcon, en su calidad de «sheriff» a sus órdenes no lo impediría, sino todo lo contrario, nada tenían que temer.

Bem había buscado a los tres indeseables y después se presentó con ellos en el poblado. Cuando alcanzaron la amplia calzada donde el carretón se hallaba estacionado, lo señaló con la mano, diciendo:

—Ese es el vehículo. Cuidado y no cometáis imprudencias, si se dan cuenta nos recibirán a tiros.

Separándose, se acercaron cautelosamente y uno, más decidido, avanzó hacia el carretón, llamando:

—Eh, amigo charlatán, ¿quiere venderme un frasco de ese bálsamo para mis dolores? Ando mal del reuma.

Como nadie contestara, se acercó más y terminó por asomarse, y al observar que no había nadie en el interior hizo señas a sus compañeros.

Estos se acercaron y el pistolero dijo:

—No sé dónde andan, pero han dejado esto abandonado. Creo que podemos prenderle fuego ya, y cuando vengan, atraídos por el incendio... lo demás será fácil.

Bem asintió y le entregó la pequeña lata de petróleo que llevaba preparada para su uso.

Mientras vertía el inflamable líquido, sus tres compañeros se distrajeron siguiendo su trabajo y esto les impidió descubrir algo que iba a serles fatal.

Eric se había asomado al exterior de las oficinas para vigilar y al punto se dió cuenta de lo que estaban intentando con su carretón. Veloz requirió su revólver y el que había cogido de Newcon y avanzó con ellos empuñados y recreándose en la medicina que iba a administrar a aquellos tipos.

Y cuando éstos se echaban hacia atrás para prender el petróleo, exclamó con voz aguda:

—No se molesten, amigos, el fuego lo pondré yo.

Los cuatro se revolvieron buscando los revólveres. Eran hombres acostumbrados a usarlo y no resultaban mancos con ellos en la mano.

Eric no vaciló un segundo. Sus dos mortíferos «Colt» empezaron a disparar los primeros y en abanico enfocó a los cuatro. Uno recibió un tiro en la frente y cayó de espaldas contra el carro, el más próximo a él recibió el tiro en el vientre y se dobló hacia adelante, llevándose las manos con desesperación al lugar de la herida, en tanto otro caía herido en una pierna y disparaba sobre Eric, pero con tan mala puntería que el tiro salió alto.

Había otro a quien estaba seguro de haberle clavado una bala en el brazo, pero este último había tenido tiempo de saltar por detrás del carretón, ocultándose con él mientras el bravo «sheriff» seguía disparando sobre el caído hasta anularle.

Cuando acabó con él, se retiró discretamente dando la vuelta a la carreta en busca del otro, pero terminó por admitir que había escapado. La bocacalle abierta a espaldas del carro le había facilitado la fuga.

Y nada podía hacer, pero al menos había salvado un mal momento y acabado con tres elementos peligrosos. Al otro ya le buscaría y le daría su merecido.

* * *

El fugado era Bem, quien asustado y herido, corrió a refugiarse, de momento, en la casa de su patrón. Allí debía curar su herida como pudiese y después adoptar una resolución que le pusiese a salvo. Pero su sorpresa fue grande cuando se enfrentó con Edwin. A este no podía hacerle cara ni escapar de él.

El agente, sonriendo, exclamó:

—¡Hola, Bem! Llega muy a tiempo porque iba a buscarle para charlar un ratito con usted ¿Quién le acarició ese brazo? No me dirá que fue a saludar al nuevo «sheriff» y éste fue tan descortés que le trato así, aunque mi amigo Eric suele gastar esas bromas

Bem apretó los dientes, pero no hablo.

Edwin continuó:

—Si no quiere dar explicaciones, es igual, porque ya lo aclararemos. De momento le diré que he venido en su busca porque está usted acusado de haber asesinado al antiguo «sheriff», Mel Leigh.

Bem saltó reaccionando, y rugió:

—¿Qué mentira está usted diciendo?

—Mentiras ninguna, Bem, y se lo voy a demostrar. Usted ha asesinado aquí, hace dos noches, al «sheriff» y luego lo trasladó a descampado colocándole el revólver descargado en su mano para simular un suicidio. No lo niegue, porque he encontrado su chaqueta con manchas de sangre en el hombro y en la espalda por el uso que hizo de ella para trasladar el cadáver.

Bem se consideró perdido ante la acusación y rugió:

—Mentira, yo no fui. Lo hizo...

Se contuvo, pero Edwin le invitó:

—Termine. Hay una cuerda de cáñamo preparada para quien lo hiciera.

Y el criado, viendo en peligro su vida, bramó:

—Lo hizo Shearer.

—¡Ah! ¿Cómo? Explíquelo satisfactoriamente o no le valdrá esa excusa.

—No es excusa. Mel vino aquí pretendiendo hablar con Shearer y éste le recibió quedándome yo abajo. Al cabo de un rato sonó una detonación y cuando subí, ya Mel yacía muerto de un tiro en el corazón.

—¿Por qué le mató Shearer?

—No me lo dijo. No oí lo que hablaron.

—Entontes, ¿cuál fue su intervención?

—La idea del suicidio la puso en práctica Shearer. Me ordeno llevar el cadáver fuera del poblado y después con la llave que le había quitado al registrarle, dejar una carta a las oficinas luego volví a donde había dejado el cadáver para colocar de nuevo la llave en las ropas del muerto. Me ofreció quinientos dólares por hacerlo, pero yo no maté a Mel.

Edwin lo vio todo claro. La carta de despedida la falsificó Shearer para justificar la muerte de su cómplice.

Agriamente, ordenó:

—Sal delante de mí y cuidado con lo que haces. Al menor movimiento sospechoso, te abraso a tiros.

—¿Dónde me lleva? Yo no...

—A las oficinas del «sheriff». Allí prestarás declaración para que se sepa la verdad.

Bem, anonadado y rabioso por el dolor, obedeció y poco más tarde llegaban a las oficinas.

A Edwin le extrañó ver grandes corros frente al despacho de Eric y rodeando la carreta, y medio adivinó la verdad. Alguien había intentado un ataque y Eric los había sorprendido.

Se abrió paso empujando al preso y cuando entró en las oficinas halló a Marjorie angustiada terriblemente.

—¿Qué ha sucedido? ¿Dónde está Eric?

—Ahí, en la corraliza. Ha sido algo horrible. Cuatro tipos quisieron prender fuego a su carro y Eric sostuvo con ellos una batalla. Ha matado a tres y otro se le escapó. Están depositando los cadáveres en el corral.

—¡Ah, ya! Entonces el cuarto que escapó será este. Bien, amigo, ya está todo aclarado.

En aquel momento, apareció Eric por el pasillo del fondo.

Al ver a Edwin, exclamó:

—Hola, jefe. Ha llegado tarde para el festejo.

—Ya lo sé, pero aquí traigo al que te faltaba

—En efecto. ¿Cómo lo encontró?

—Es algo largo de explicar. Cierra esa puerta. Tenemos que hablar.

Cumplida la orden, Edwin, dirigiéndose a Marjorie, dijo:

—Señorita, voy a hacerle saber algo terrible, pero en el fondo sentirá un alivio al conocer la verdad. Su padre no se suicidó. Fue asesinado por Shearer.

Ella lanzó un grito y se puso en pie.

—¿Cómo lo sabe? ¡Por favor, hable!

—Aquí tiene al que conoce toda la verdad y va a declararla y a firmarla.

Y dirigiéndose al hombre, añadió:

—Bem, bable por si lo que diga puede servirle para salvar su pellejo.

El criado declaró lo que bahía sucedido aquella noche trágica.

Marjorie, alocada, preguntó:

—Pero ¿por qué cometió esa canallada? ¿Qué pasó entre los dos para...?

—No lo sé. No oí nada y nada más puedo decir.

Pero fue Edwin quien quiso dar una explicación

—La cosa es clara, señorita Marjorie. Su padre harto de sufrir las amenazas de Shearer, debió ir a verle para advertirle que la dejase en paz y a él también. Debió amenazarle con algo si no lo hacía y el bandido disparó sobre él. Era la única forma de eliminar un peligro.

—¡Dios mío, mi pobre padre! Y yo que le había creído capaz de abandonarme a mi suerte. Nunca pagará ese malvado lo que ha hecho, aunque tuviese mil vidas.

—Lo pagará con la única que posee.

—¿Dónde está, Tuttle?

—Creo saberlo y espero que no se escapará de mis manos. Ese tipo ha jugado su baza final y no sabe que la tiene perdida.

Luego, dirigiéndose a Eric, dijo:

—Cura como puedas a este tipo. Escribe su declaración y que la firme. Después lo encierras, que tenemos mucho que hablar.

Cumplidas sus instrucciones, y cuando quedaron solos. Edwin, tomando la palabra, dijo:

—Señorita Marjorie, ha llegado el momento de hablar claro. El final de este asunto se acerca y le debo una explicación que justifique mi intromisión en este asunto. Yo soy un agente federal del gobierno, con la misión de descubrir un gran contrabando de armas para los revolucionarios mejicanos, armas que salen de nuestro territorio y van a parar al otro lado de la frontera. Hasta ahora, nuestras pesquisas habían sido inútiles aunque teníamos la sospecha de que por aquí andaba el foco del sucio negocio. Las cosas se enredaron por aquel incidente del librito y me hicieron concebir la sospecha de que Shearer tenía algo que ver en el negocio. He de confesar algo sucio en mi conducta y espero que usted sepa perdonarlo en gracia a que fue para mí una pequeña pista que me ha llevado al final. La noche de su incidente con Shearer a causa del librito que le regalé, me acerqué a sus oficinas para verla y averiguar quién era usted y oí su conversación con su padre. Por la actitud de ambos, empecé a comprender ciertas cosas que me pusieron en guardia. Sólo un hombre muy agobiado como lo estaba su padre podía hacer presión con usted para que aceptase por futuro marido a Shearer, y cuando le pidió que al menos fingiese aceptarle de momento en tanto intentara resolver la situación, adiviné que algo grave iba a suceder si él se lanzaba a una ofensiva cuando, al parecer, el dueño de la situación era su contrario.

»Mis sospechas no se han visto defraudadas, pero en aquellos momentos yo no tenía en qué apoyarme para intervenir y la tragedia se desarrolló tan veloz que ya nada pude hacer para evitarla. Sólo me quedaba el recurso de apretar el cerco contra Shearer, cosa que he realizado y aquí está el resultado de mi labor. He descubierto que su padre no se suicidó, sino que fue asesinado. Ahora le diré que lo adiviné en cuanto vi el cadáver, pues había detalles convincentes que demostraban que, o no se había suicidado, o si lo había hecho lo realizó en otro sitio. El cadáver había sido llevado allí para despistar. Bem confirmó mis teorías cuando le acusé de ser el asesino. Hoy me decidí a registrar la casa de Shearer. La cosecha ha sido magnifica porque ahora sé no sólo que es el autor de envíos de armas, sino quién se las facilita, como son enviadas y por dónde. Ahora mismo ha salido de aquí contra su gusto, obligado por la necesidad y estará cabalgando hacia el lugar donde ha de cargar el alijo en dos docenas de carretas que habrá enviado por delante.

Ella le miró intensamente, preguntando:

—¿Qué más ha descubierto?

—¿Le parece poco?

—Sí. Mi padre le temía. Shearer le tenía el pie al cuello. ¿Por qué?

—Ya se lo he dicho.

—No. Tenía que haber algo más. Shearer no se conforma con palabras, sino con hechos.

—¿Se refiere a algún documento firmado por su padre?

—Justamente a eso me refiero. Es lo único que explica que mi padre fuese un juguete suyo.

—Pues... no quiero engañarle. Había una simple carta de su padre en la que hablaba de ciertas órdenes recibidas para extremar su vigilancia en la divisoria, respecto al contrabando.

—¿Y esa carta?

—Pues... tuve la desgracia de que al encender la pipa me sintiese tan nervioso que sin querer apliqué el fósforo al papel y cuando me di cuenta había ardido la firma. Dejé que acabara de consumirse.

Ella le tomó la mano con agradecimiento y muy emocionada, comentó:

—Es usted demasiado bueno. Edwin. Temo que se haya excedido.

—No, por Dios, eso sí que no. Le aseguro que el documento era tonto, aunque él le diese mucho valor. Ni aun viviendo, le hubiese causado mucho perjuicio, pero muerto... ¿por qué sacar a relucir algo que era intrascendente y podía perjudicar su memoria? Demasiado caro pagó lo que carecía de importancia.

—Bien, pero en cuanto al débito de mi padre...

—No existía nada escrito. Quizá se tratase de algo verbal.

—¿No habrá ardido también sin querer?

—Le juro que no, pero de existir hubiese ardido porque... la vida de su padre valía más que ese débito y Shearer se la cobró fieramente.

Marjorie ya no tenía nada que objetar. Abrigaba hondas dudas sobre la verdad escueta pero no podía aclararlas ni las aclararía nunca. En cambio sentía hacia Edwin un sentimiento tan hondo y atractivo que no acertaba a catalogarlo. Era más que agradecimiento, pero escapaba a toda definición.

Edwin, impaciente, dijo:

—Bien, ya está usted informada y sabe toda la verdad. Ahora yo tengo mucho que hacer para llevar a término mi misión. El alijo empezará a rodar el lunes y no puedo olvidar que una docena de carretas contendrán muchas armas y llevarán gente suficiente y peligrosa para defenderlas.

—¿Cómo podrá resolver esa papeleta?

—Me sobran medios, pero no puedo perder el tiempo en prepararlos. A mi espalda cuento con los elementos precisos para ser movilizados en ese sentido A mí no me pueden pedir milagros sino descubrir quién y cómo organiza el contrabando, lo demás corresponde a otros.

—Entonces... usted ya ha terminado

—Ni mucho menos. Me falta lo mejor.

—¡No me dirá que quiere estar presente cuándo se dé el alto a los contrabandistas!

—Pues, sí. Hay algo personal entre Shearer y yo y vamos a ventilarlo en la frontera. Se permitió ciertas fanfarronadas conmigo el día que nos conocimos y yo no soy de los que olvidan los retos.

—¡Por favor, olvídelo! Un tipo así no merece...

—No hablemos más de esto Marjorie así ha de ser y nadie me hará cambiar de opinión Ahora perdóneme pero debo cursar ciertos telegramas necesarios para organizar el ataque a la caravana. Cundo lo haya resuelto podré dedicarle algunas horas antes de partir

Y dejándola en las oficinas, se dirigió a la del telégrafo a cumplir lo prometido.

Cuando hubo despachado los textos y se consideró tranquilo volvió al carromato que aún olía a petróleo y allí quemó los dos escritos que afectaban a Mel. Luego se dirigió de nuevo a las oficinas.

Marjorie se hallaba nerviosa. Había algo que podía con sus nervios y no acertaba a estar quieta en ningún lado.

Edwin, al darse cuenta, dijo:

—Le convendría pasear un poco y tomar el aire de la noche. Quizá esto contribuya a serenarla.

—No lo sé—repuso ella—, pero si usted lo cree, probaré. ¿Le molestaría acompañarme?

—De ninguna manera.

Salieron a la desierta calzada. La luna iluminaba de través la calle, inundando de luz azul uno de sus lados en tanto el otro lo sumía en la sombra

Ambos se alejaron hacia la salida del poblado. No hablaban y parecía como si los dos esperasen a que fuese el otro el que iniciase la conversación.

Por fin, fue Marjorie quien rompió el mutismo.

—Tuttle—preguntó—después que... corone su misión y capture el contrabando, ¿qué hará?

—No lo sé, señorita Marjorie. Yo no dependo de mí, pues me limito a cumplir las misiones que me confían. En tanto ésta no esté ultimada poseo libertad para disponer de mis actos siempre a tono con el trabajo que tenga que desarrollar, pero una vez terminado son mis jefes los que han de decir cuál será mi nueva misión.

—Le comprendo. No me acostumbro a ver en usted otra personalidad de la que aparentaba cuando llegó aquí. De ser un vendedor ambulante como parecía entonces... su libertad para moverse hubiese sido absoluta.

—En efecto, pero no lo es.

—Me hago cargo. Así cuando termine se irá de este poblado.

—Justamente.

—¿Dónde?

—Por lo pronto, a Santa Fe.

—¿Vive allí?

—Sí, allí tengo mi casa.

—¿Es usted casado?

—No, señorita. Soy soltero, pero allí tengo una casita muy linda con un trozo de huerta y algunos animales domésticos, y allí vive también mi madre.

—Es usted dichoso pudiendo decir que cuenta con el cariño de un ser tan amado. Hasta hace unos días yo me consideraba feliz creyendo que también contaba con algo igual, y ahora, en tan poco tiempo, todo se ha desvanecido. No me queda nada más que yo misma.

—Tiene usted unos tíos...

—Sí, los tengo. Algo que se llama familia y que de momento me acogerán con compasión. La desgracia fue tan ruda y está tan reciente que la piedad podrá más que nada, pero cuando pase un poco tiempo yo seré un estorbo para ellos. Mi padre se excedió haciendo de mí algo superior a lo que la realidad le permitía y ahora no podré sustraerme al ambiente creado en torno mío. Si quiero prescindir de él... parecerá una cosa absurda verme convertida en una aldeana, y si no prescindo seré un mueble demasiado vistoso y caro, tampoco mi dignidad no me permitirá comer nada que no sepa ganarme.

—Tengo entendido que es maestra de escuela.

—Casi; me faltaban los últimos estudios, aunque estoy en condiciones de regentar una escuela. Habré de solicitar una en tanto que de alguna manera, termine mi carrera, pero... hasta que eso salga, y a saber dónde... A veces le ofrecen a una lugares tan peligrosos, que parece se olviden que somos mujeres y que no debemos ser enviadas donde el mínimo respeto no existe.

—Me hago cargos ¿No hay otra solución?

—No creo que la haya... al menos de momento.

—¿Y más tarde?

—Una. La desesperada en toda mujer que se siente acorralada por la vida y sólo busca la salvación en un hombre, sea el que sea, para que le dé resuelto el problema de la subsistencia, aunque... en el fondo todo se convierta en un pacto comercial donde el hombre pone una casa y unos alimentos y la mujer los paga de la forma más decente que puede pagarlos: casándose.

—¿Es que no cree llegar a encontrar el hombre de sus gustos, sin necesidad de apelar a esos extremos?

—¿Quién puede decirlo? Cuando la necesidad apura no deja tiempo para escoger. Eso se queda para los hombres, que son los que pueden tener iniciativas. Se dirigen a una mujer cuando les gusta. Nosotras tenemos que esperar a que alguien nos pida en matrimonio, y si no es el hombre que atrae nuestra atención, no podemos ir a decírselo, porque no es decente.

—Sí, pero no siempre sucede eso.

—Muchas veces sí.

—No hay que ser tan pesimista, señorita Marjorie. Usted es ahora una muchacha culta, bien educada, elegante y linda. Eso tiene un valor que muchos hombres sabrán apreciar y... ¿quién sabe?

—No quiero cotizar mis encantos, si los tengo. Sólo anhelo un hombre decente, trabajador, y que me quiera por mí. Nada me importan posiciones encumbradas porque no quiero ser objeto de lujo, sino ser tratada como una simple mujer. Quizá usted no comprenda bien mis sentimientos...

—Creo que los comprendo.

Hubo un momento de embarazoso silencio y Edwin terminó por preguntar:

—¿No ha salido nunca de estos alrededores?

—No, sólo he estado en Roswell. Allí estudié.

—Entonces no conoce Santa Fe.

—No, y me hubiese gustado conocerla. Me han dicho que es una ciudad grande y bonita, que conserva mucho del estilo colonial de la época en que los españoles dominaron el poblado, y para mí sería un placer conocerla.

—¿Le gustaría vivir allí?

—Sí, pero... no soy por temperamento una mujer exhibicionista. Me gustaría estar cerca de la capital, poder visitarla a veces, recrearme con su dinamismo, pero vivir una vida más tranquila y más mansa, quizá porque aún conservo en el espíritu el ambiente tranquilo de estos lugares.

—Entiendo: una casita alegre y risueña en las afueras, un paisaje sereno y alegre delante de los ojos al levantarse, y un trozo de huerta, un pequeño jardín, una parra para estar a la sombra cuando el sol quema y un pozo de donde sacar agua limpia y fresca en todo momento.-

—¡No me haga soñar, Tuttle!

—Y si a eso se puede añadir un hombre de las condiciones antes mencionadas, pues... el Paraíso.

—¿Quiere no entristecerme más?

—A ese cuadro se le podrían añadir algunos animales domésticos, un par de patos en un pequeño estanque y más tarde la gloria de un hijo, que...

—¡Basta, por piedad!...

—¿Es tan pesimista que no cree que alguien pueda ofrecerle todo eso?

—¿A mí? ¿Qué podría hacer yo para merecerlo?

—Lo que cualquier mujer que se sienta mujer hasta lo más hondo... Querer hasta el límite al hombre capaz de saciar esos sueños.

—¡Oh! Le querría con toda mi alma, porque me daría mucho más de lo que yo puedo merecer.

—Shearer le ofrecía más que eso y...

—¡No me hable de ese monstruo ahora! Hablábamos de hombres, no de miserables y canallas. De él no hubiese admitido ni el aliento para seguir viviendo, si hubiese estado en sus manos ofrecérmelo. Usted sabe que le rechacé con rabia cuando aún ignoraba la clase de hombre que era.

—En efecto, y eso me hizo admirarla y comprenderla.

—Gracias.

—Y eso me mueve a decirle una cosa, Marjorie. El nombre dispuesto a ofrecerle todo eso que sueña y que no constituye nada del otro mundo, porque lo posee, soy yo.

Ella se volvió veloz, mirándole con ansia. Luego rompió a llorar silenciosamente, balbuciendo:

—Gracias, Tuttle... Es usted muy bueno, pero no quiero forzar su bondad sacrificando su libertad y sus posibles ilusiones sólo por compasión hacia mí. Yo,..

—Un momento. Marjorie. No hay compasión ni piedad en algo tan trascendental para el porvenir. Usted me gustó desde el primer momento y me atrajo por muchas cosas que yo siento, pero que no es fácil explicar. Lo único que temía era que sus aspiraciones y proyectos fuesen más lejos de mis posibilidades y por eso he tratado de sondear su ánimo, para saber qué desearía pedir al hombre a quien ofreciese su amor. Cuando he creído que todo lo que anhela puedo ofrecérselo, entonces me he decidido a echar fuera lo que estaba sintiendo en mi interior. Si le vale esta explicación acéptela, pero nada le obliga a asentir si lo principal, que soy yo, no entra dentro del marco. La creo tan sincera que sé que su contestación no encerrará ni egoísmo ni deseo de molestar. Lo que diga será lo que su corazón sienta y como tal lo aceptaré.

—¿Me jura que así será?

—Se lo juro.

—Entonces... sólo le diré una cosa. Me dolía en el alma tener que separarme de usted, no por lo que la vida me pudiera ofrecer de amargura y de lucha, sino por usted mismo. Le empecé a tomar afecto desde que se mezcló en mi pobre vida, y después... ha hecho tantas cosas por mí que he visto en usted el ideal del hombre que yo hubiese querido para mí, de poder escoger jamás supuse que yo podría haber influido en su ánimo del mismo modo, y para mí es algo tan elevado lo que me ofrece, que le escucho y no acierto a admitir que sea verdad.

El la cogió por el talle, diciendo:

—Y sin embargo, lo es. Marjorie. Yo no soñé al venir aquí que la mujer que un día debía besar estaría esperándome en este rincón de la frontera, pero puesto que el destino la puso a mi paso no puedo renunciar a ella. Cuando acabe mi misión y vuelva a Santa Fe, vendrás conmigo y nos casaremos. Te presentaré a mi madre, que te acogerá como a una hija, y seremos la pareja más feliz del mundo. ¿Lo aceptas así?

—Lo acepto, Edwin, y me parece tan maravilloso que me parece un sueño.

—Y yo también soñaré, pero con la realidad junto a mí. Me pregunto si no habrás leído los consejos de aquel librito que te di para cazar maridos.

—¡Oh, no, Edwin, te lo juro! Pero ahora, ahora sí que lo leeré.

—¿Para qué, si ya no lo necesitas?

—Claro que sí. Lo leeré para saber que debo hacer para retener a mi marido Alcanzar una cosa no es tenerla para toda la vida, y yo deseo que no se me escape de las manos nunca.

—Pues yo te diré cómo: amándome como sé que sabrás amarme siempre.

Capítulo X

LA BATALLA

Cuando regresaron a las oficinas, bastante tarde, Eric dormitaba, sentado tras la mesa. Al oírles abrió los ojos, les miró con asombro, pues llegaban con las manos enlazadas, y sonriendo irónicamente volvió a cerrarlos. Era tan discreto que no se daría por enterado mientras no le informasen oficialmente.

Marjorie se retiró a descansar y Edwin decidió dormir en el carretón hasta el día siguiente. Mientras no tuviese contestación a sus telegramas, no podía moverse de allí.

Mediado el día recibió dos que leyó con atención. Uno de su jefe inmediato, que le comunicaba que un destacamento de soldados que patrullaban por las inmediaciones de El Paso y Rio Grande, irían rápidamente al lugar por él indicado, y otro del gobernador anunciándole que movilizaba unos cuantos «sheriffs» y comisarios para vigilar a distancia todo el desierto y seguir la pista a los carros por si variaban el rumbo previsto.

A Edwin se le comunicaba que se entrevistase con el capitán Smiles, que mandaba el escuadrón de soldados, y se entendiese con él. Smiles había sido ya advertido que debía seguir las instrucciones que él le diese para que la operación de ataque se realizase con toda garantía de éxito.

Edwin se apresuró a dar cuenta a Marjorie y a Eric de los telegramas recibidos. Tenía que emprender rápidamente el camino para ponerse en contacto con el capitán Smiles y organizar la barrera fronteriza que impidiese el paso de una sola carreta.

Marjorie se sintió invadida de una terrible angustia cuando supo que Edwin iba a dar la cara y a exponerse peleando con Shearer y sus contrabandistas pero él trató de tranquilizarla, la lucha iba a ser contra un escuadrón de caballería bien preparado, y aunque él estuviese presente, no tenía por qué exponerse demasiado, si no había motivo especial.

—Sí que lo hay. Tu odio a Shearer.

—Sí, pero, ¿quién puede afirmar que nos encontraremos? Cuando ataquemos la caravana aquello será un caos, donde no habrá posibilidad de localizar a nadie. Pelearemos todos contra todos y a lo mejor no sabré nada de él hasta que le vea muerto o alguien de la tropa lo haya capturado.

—Bien. Sé que intentas tranquilizarme. Como no puedo hacer nada para impedirlo, sólo te pido que si de verdad me quieres, que si todo ese Paraíso que has abierto a mis ojos quieres que lo goce contigo, te acuerdes de mí en todo instante y pienses lo que significas para mí y yo para ti.

—Te juro que lo tendré en cuenta.

Edwin se preparó para marchar. No tenía caballo y necesitaba uno bueno, pero el del padre de Marjorie era excelente y ella le suplicó que lo montase.

—Ya que mi pobre padre no puede hacerlo y cumplir esa misión que era suya, móntalo tú y su sombra te seguirá a la grupa. Quizá desde el cielo se regocije viendo que tú cumples esa misión y sepa que el vil autor de su muerte ha caído pagando su crimen

—Me lo llevaré, puesto que es tu deseo.

Preparó el caballo y se dispuso a partir, después de recomendar a Eric que cuidase bien de la muchacha. Esta se abrazó a él convulsa y tuvo que realizar grandes esfuerzos para separarla de su cuello.

Y saltando a la silla emprendió el camino de la frontera.

Esta estaba próxima, pero no así la tropa, que tendría que recorrer un buen trozo de camino para salir a su encuentro, pero Edwin sabía que galopando de firme se uniría a los soldados a mitad de la jornada, y allí podían poner en práctica sus planes para cerrar la divisoria con un terrible cordón de rifles.

Edwin tenía una jornada de setenta millas hasta alcanzar las proximidades de un poblado llamado Orante, el único que existía entre Red Bluff y El Paso, y los soldados debían cubrir unas ochenta millas para concentrarse. Dos días de mucho cabalgar bastarían para que él y los soldados se uniesen en el lugar de la cita.

Dos jornadas de treinta y cinco millas eran terribles para el caballo, pero estaba descansado y era fuerte, podía resistirlas. En cambio los soldados, que ya estarían galopando, podrían acortar sus jornadas dividiéndolas en tres días, para llegar más descansados.

Cuando al atardecer del segundo día Edwin descubrió a su izquierda la masa gris y plana del poblado, se detuvo en un pequeño bosque donde se ocultó. No había señal alguna de tropa por allí, lo que denunciaba que había galopado más rápidamente que los soldados.

Acampó entre los árboles, medio derrengado, decidido a esperar. Confiaba en que no hubiese sucedido nada y que todo se desarrollase con arreglo a los planes previstos.

A las nueve salió la luna, y a su luz el paisaje adquiría tonalidades fantasmagóricas, pero permitía abarcarlo muy bien hasta cierta distancia.

Y sobre las doce descubrió un jinete que avanzaba en línea recta. Edwin abandonó su escondite, montó a caballo y salió a su encuentro.

Pronto descubrió que vestía uniforme. Cuando se hallaba a prudente distancia, la voz seca del militar ordeno:

—¡Alto!

Edwin obedeció al ver brillar el rifle sobre la silla apuntándole, y preguntó:

—¿Capitán Smiles, destacado de El Paso?

—Capitán Smiles al habla. ¿Y usted?

—Agente federal Edwin Tuttle, a sus órdenes.

—Adelántese y muéstreme su documentación.

Edwin obedeció y sacó lo pedido de la cartera. Cuando el capitán estuvo convencido de que no había engaño, se la devolvió diciendo:

—Perdone, pero debía precaverme contra una emboscada.

—De nada, capitán. Ha hecho lo que debía. ¿Y sus hombres?

—Los he dejado a una milla de distancia, bien ocultos.

—Entonces, vamos a reunimos con ellos.

—Sígame, pues.

Ambos emprendieron el trote hacia el oeste y un cuarto de hora después alcanzaron el campamento

En una hondonada, unos cincuenta soldados de caballería vivaqueaban. Los caballos estaban trabados y los soldados daban muestras de cansancio.

Edwin comentó:

—Buena jornada, ¿eh?

—Ochenta millas en dos días y una noche.

—Yo hice setenta en dos días.

—Sí que es usted duro. Bien. Ahora mientras nos sirven algo para matar el tiempo, póngame en antecedentes de lo que hay que hacer. Las noticias que tengo son escuetas, y sólo se me pide que para un importantísimo servicio me ponga en contacto con usted y siga sus instrucciones.

—Gracias. Creo preferible que obremos de común acuerdo y con el mejor fruto. Le informaré de lo que se trata y después acordaremos en armonía lo que se debe hacer.

Al capitán le agradó aquella disposición de Edwin pues como militar no le agradaba recibir órdenes de un paisano, aunque fuese agente federal.

Edwin le dió cuenta minuciosa de cuanto había trabajado para descubrir a los contrabandistas y las noticias que tenía sobre el alijo que ya estaba rodando por el desierto. El capitán comentó:

—Buen trabajo, amigo. A nosotros nos han tenido en jaque por las orillas del Grande, amenazando conatos de contrabando sólo para clavarnos allí.

—El que maneja eso no es tonto y tenía que tomar toda clase de precauciones.

—¿Dice que el alijo ha salido de Piñón?

—Sí. Lo deduje por el contenido de esta carta que encontré entre los papeles de Shearer.

—Piñón, en línea recta, está a setenta millas y por lo tanto, si siguen esta dirección, deben estar a punto de llegar a la frontera. Pero, ¿podemos asegurar que sigan esa dirección? ¿Y si derivan más al este o al oeste?

—Lo sabremos, porque el gobernador ha destacado gente que a distancia vigilará sin ser vista. Guando sepan la dirección, vendrá alguien para indicárnosla.

—¿Aquí mismo?

—Por estas proximidades.

—Esto es algo, aunque no mucho.

—Sí, pero creo que hay algo más. Supongo que alguien de la parte mejicana vendrá a la divisoria para salir al encuentro de las carretas y llevarlas a algún sitio. Si entran en Texas por seguir la línea recta, tendrán que buscar el río, y en ese caso, el sitio más protegido para pasar el contrabando son los montes Guadalupe. Luego quizá por Sierra Blanca...

—Sí, tiene razón. Pero para eso podíamos habernos citado cerca de El Paso.

—Mi deseo es cazarlo en nuestro territorio. En Nueva Méjico o en Texas. Será menos complicado.

—Sí. Aquí estamos frente a los montes, y si quieren protegerse en ellos este es el mejor camino. Esperaremos a ver si llega algún emisario, pero también vigilaremos por si algún mejicano viene al encuentro del cargamento.

Aquella noche durmieron profundamente, agotados por el esfuerzo, y de madrugada el capitán distribuyó sus hombres a lo largo de la divisoria con Texas, para sorprender cualquier infiltración y cortar el paso a algún espía que llevase noticias.

A última hora de la tarde, un soldado descubrió un jinete avanzando hasta la divisoria. Le salió al paso de repente desde su escondite, pero el jinete resultó ser un comisario de un poblado de Nuevo Méjico.

El comisario pidió ser llevado a presencia de Edwin y cuando estuvo ante él dijo:

—Las carretas están a cinco millas de la frontera y se dirigen, al parecer, a la montaña. Son una docena, y cada una lleva tres hombres contando al conduce

Aquello era suficiente. Tres docenas de contrabandistas eran muy poco para cincuenta soldados de caballería. Si hacían resistencia la lucha sería fatal para ellos, y si se entregaban, el botín entre hombres y carros sería magnífico.

El capitán y Edwin, que ya habían estudiado el terreno, escogieron unas trochas donde podían emboscar una docena de soldados en cada una y el resto quedaría en un bosquecillo más alejado, dispuestos a intervenir en el momento oportuno. En las trochas tomarían posiciones el capitán y Edwin, para maniobrar y envolver las carretas.

Lo único que anhelaban era que llegasen allí antes de que se hiciese de noche. Se vería y se pelearía mejor con luz solar y no habría margen para que algunos protegidos por las sombras, pudiesen escapar.

El tiempo transcurría en medio de una tensión nerviosa imposible de aguantar y Edwin, que veía cómo la tarde empezaba a decaer, sentía impulsos de hacer avanzar a los soldados desierto adentro, para salir al encuentro de las carretas y atacarlas como fuese.

Pero hacer esto era descubrirse antes de tiempo y dar ocasión a que sus enemigos se preparasen para la lucha.

Habría menos víctimas por su parte y la sorpresa sería más eficaz dejando que ellos mismos se metiesen en la ratonera.

Hasta que poco más tarde, y cuando aún el sol de través encendía de rojo el paisaje, aparecieron dos jinetes que, desplegados a derecha e izquierda, parecían ir reconociendo, el terreno.

Este parecía desierto y los jinetes se detuvieron, en espera de que las carretas avanzasen más, para después despegarse de nuevo y seguir su descubierta.

Y por fin la fila de carretas se bocetó en el rojo vivo de la pradera. Rodaban en apretada fila y en lo alto de las jábegas y fardos se destacaban, en cada una, dos hombres con los rifles en las manos.

A un lado de la fila se descubrían dos jinetes más, que parecían ir vigilando el orden de marcha. Edwin, al verles, se preguntó con ansia si alguno de ellos sería el odioso Shearer.

Le hubiese alegrado tener la seguridad de ello, pero era difícil reconocerle a tal distancia.

Se conformaría con atacar como pudiesen y si luego la lucha se entablaba y había ocasión de localizar a su enemigo, sería algo que no encomendaría a nadie porque se lo reservaba para él.

Cuando las carretas casi llegaban a lo que legalmente era divisoria de ambos Estados, los dos jinetes volvieron grupas y se unieron a los otros dos que galopaban a lo largo de la fila. Después de cambiar algunas palabras con ellos volvieron para ponerse en vanguardia.

Había llegado el momento del ataque. Cuando los dos jinetes iban a alcanzar las trochas y con ello a descubrir a los emboscados, surgió la elegante silueta del capitán, quien con dos revólveres en la mano gritó:

—¡Alto!

La sorpresa paralizó a los dos guías al verse frente al uniforme amenazador del capitán, pero creyendo sin duda que la gente con que contaría sería escasa y podría ser eliminada, reaccionaron tratando de sacar las armas.

El capitán no vaciló en hacer uso de sus revólveres, cuando ya Edwin, adivinando cuál iba a ser la reacción de los dos jinetes, disparaba con la rapidez característica en él. Los dos guías rodaron de las monturas.

A poca distancia, en las carretas, se alzó un guirigay de mil diablos y los rifles de los portadores de contrabando empezaron a tronar.

Súbitamente ambas trochas empezaron a vomitar soldados que a galope abandonaban su escondite para rodear los carros y proceder al ataque. También el capitán y Edwin, al frente de ellos, se lanzaban a la pelea

Los gritos desesperados de algunos carreros pedían que los conductores hiciesen virar los vehículos para formar una rueda que imposibilitase el ataque a lo largo de la línea, pero algunos tiros certeros del capitán y Edwin abatieron varios caballos de tiro, inmovilizando las carretas.

En lo alto, los que custodiaban el alijo se habían tumbado sobre las jábegas y fardos para disparar desde arriba, protegiéndose lo mejor posible de la lluvia de balas que barrían la larga fila, y parecía que iban a dar mucho quehacer a los soldados, pues su posición era ventajosa.

Pero del bosquecillo empezaron a surgir nuevos jinetes sumándose a la pelea. Los soldados, a veces puestos en pie sobre los estribos para alcanzar mayor altura, disparaban sin dejar de galopar en un equilibrio que hubiesen envidiado algunos indios, y el desierto se había convertido en un campo de batalla.

Edwin maniobró buscando a los dos jinetes, pero su rabia fue grande cuando descubrió los dos caballos galopando a su albedrío. Los que los montaban, al adivinar el peligro, habían prescindido de ellos para ganar lo alto de alguna de las carretas y verse menos es puestos a ser acribillados a balazos.

De todas formas, la tarea impuesta a las tropas del gobierno no iba a ser fácil ni exenta de grandes peligros. Los defensores del alijo gozaban de una excelente posición defensiva, mientras los soldados, al descubierto, ofrecían un mejor blanco.

Tanto el capitán como Edwin se dieron cuenta rápidamente de aquella desventaja y estudiaban el modo de remontarla cuando los incidentes de la lucha les dió, en parte, la solución del problema.

Mientras los contrabandistas sólo se preocupaban de defender sus vidas tratando de eliminar a sus adversarios, algunos caballos de tiro, asustados, habían roto la fila y se desperdigaban por el desierto. Edwin, al darse cuenta, llamó a dos soldados diciendo:

—Vengan conmigo. Vamos a desalojar esa carreta y subiremos a ella ¡Vamos!

Otros dos soldados se les unieron, concentrando sus disparos sobre las jábegas. Edwin pudo galopar hasta acercarse. Abandonó la silla y se aferró a un fardo, saltando revólver en mano a una de las carretas. Cuando sus dos defensores se dieron cuenta, ya caían acertados de dos disparos.

Libre la altura. Edwin llamó a los cuatro soldados y los hizo subir a las jábegas. Desde allí y a la altura de sus contrarios, empezaron a tirotear a las carretas más cercanas, hasta eliminar a sus defensores.

A órdenes de Edwin, nuevos soldados tomaban posesión de las carretas sin defensores, y mientras alguno maniobraba para acercar los vehículos a los de los contrabandistas, sus ocupantes barrían las alturas.

La batalla empezaba a inclinarse un poco a favor de los soldados, aunque media docena de ellos habían caído en la pelea y algunos contrabandistas, comprendiéndolo así, intentaban escapar aisladamente con algunos carros, mientras los que no podían intentarlo por estar cercados continuaban luchando desesperadamente.

Edwin, al darse cuenta, bajó de la carreta, saltando de nuevo a la silla de su caballo y, seguido de cuatro soldados, emprendió la persecución de los que intentaban la fuga.

Uno de los carros rodaba vertiginosamente. Alguien martirizaba a los pobres caballos para que galopasen cuanto pudiesen, para facilitar su huida, los que en él intentaban escapar arrojaban en un brutal esfuerzo parte de la carga, ya que esta impedía a los caballos desarrollar su máxima velocidad.

Pero al deshacerse de los bultos su posición ventajosa disminuía. Quedaban más bajos y desde los caballos se les podía disparar bastante bien.

Edwin distinguió, cuatro figuras que disparaban rabiosamente. En su temeridad despreciaba sus disparos, pero por dos veces las balas le rozaron la cabeza

De repente tiró de las bridas y disparó afinando la puntería. Un hombre salió despedido de la carreta, cayendo a la pradera y al segundo disparo otro se desplomó en los bultos. Ahora eran sólo dos los que trataban de evitar que se acercasen.

Un soldado temerario cruzó a todo galope, rozando casi la carreta y disparó sobre el conductor. Este cayó muerto sobre los caballos, desapareciendo entre sus patas, y el soldado, valeroso, se agarró a un fardo, se desprendió de la silla y saltó al pescante.

Al ponerse en pie, uno de los dos defensores, que se había dado cuenta del peligro, se asomó empuñando el revólver para disparar sobre él. El soldado sólo tuvo tiempo para levantar el rifle y el cañón se clavó en el cuello del contrabandista con tal fuerza, que un chorro de sangre descendió hasta el pescante.

Un solo defensor del carro quedaba en él. El aislado contrabandista, al sentirse perdido, volvió el revólver contra el soldado, que empezaba a gatear por los fardos, y disparó sobre él, matándole, pero se descubrió al intentarlo y un nuevo y certero disparo de Edwin se le clavó en la parte posterior, dejándole tendido en su trinchera.

Cuando el agente se dió cuenta de que ya nadie defendía la carreta, acercó el caballo, se asió a una jabega, y saltó arriba. Al caer de pie, descubrió al caído boca arriba, con el rostro crispado por el dolor y las manos contraídas sobre el revólver, pero sin fuerzas para usarlo.

Edwin sonrió ferozmente al reconocer a Shearer, y comentó:

—Un bonito encuentro que no sospechabas. ¿No es cierto, gusano inmundo? El destino ha guiado mi mana para que sea yo el vengador del asesinado Mel. ¿Creíste que tu cuento del suicidio iba a ser creído? Pues te equivocaste, hiena venenosa. Yo lo descubrí en seguida y obligué a tu criado a confesar la verdad. También descubrí tu archivo secreto detrás del retrato, y la carta que me ha puesto sobre la pista del contrabando. Aún más; te diré que los documentos que firmó Mel los destruí y ya nadie podrá asociar al infeliz «sheriff» con tus sucios negocios Hemos barrido a tu flamante «sheriff», que sólo duró unas horas, y... me voy a casar con Marjorie. ¿Te falta por saber algo que amargue aún más tu viaje al infierno?

Shearer, animado por la rabia, en un esfuerzo desesperado levantó el revólver para disparar sobre Edwin, pero éste se adelantó y le voló la cabeza.

Ya nada tenía que hacer allí y volvió la vista. En el rojo incendio del atardecer, la batalla tocaba a su fin. Sólo se peleaba aisladamente en algunas carretas y algunos contrabandistas habíanse rendido.

Buscó al capitán. Este tenía una herida en un brazo, pero seguía peleando y poco antes de que se hiciese de noche la batalla había concluido.

Doce contrabandistas se habían rendido y los demás estaban fuera de combate, unos heridos y otros muertos. Smiles, dirigiéndose a Edwin, comentó:

—Una acción dura, amigo. Ya le he visto realizar proezas, y ahora sólo falta averiguar si la cabeza visible de este sucio negocio está entre los caídos.

—La cabeza visible la tiene destrozada de un tiro, capitán. He tenido la suerte de ser quien acabase con él.

—Pues le felicito, ya que ese era su deseo. Y vamos a hacer un recuento. He sufrido bajas sensibles, pero el deber es el deber.

Edwin le ayudó. Tenían que lamentar la muerte de cinco soldados, y siete más resultaron heridos, pero las bajas de los contrabandistas eran muy superiores.

Tuvieron que trabajar a la luz de la luna para reunir los muertos, enterrarlos, curar a los heridos y colocarlos en las carretas. Orange estaba a cinco millas de allí y la intención del capitán era entrar en el poblado, acomodar a los heridos, bajo vigilancia los que pertenecían al alijo, y telegrafiar a sus superiores dándoles cuenta del resultado del servicio y pidiendo órdenes sobre lo que debía hacer con el contrabando apresado.

Edwin durmió en el poblado, pero al día siguiente se despidió del capitán. Ya nada tenía que hacer allí, y en cambio en Red Bluff había una mujer llena de angustia, contando las horas y los minutos que transcurrían sin saber de él.

* * *

Tres días más tarde entraba en el poblado, cansado cubierto de polvo y acusando las huellas de la dura jornada, pero con la alegría reflejada en el semblante.

Cuando entró en la calle Principal, Marjorie, que se pasaba las horas a la puerta de las oficinas, le descubrió y echando a correr alocada le salió al encuentro

—¡Edwin!... ¡Edwin!... ¡Ya llegaste!

—Sí, querida. Ya llegué y para no separarnos más.

—¡Oh!... ¿Es posible? ¿Quieres decir que... todo acabó?

—Todo, querida. Una acción dura que ha costado una docena de bajas sensibles al Gobierno, pero el deber se ha cumplido. El alijo cayó íntegro, y más de dos docenas de contrabandistas no lo contarán.

—¿Y... Shearer?

—No temas. La suerte me ayudó a localizarle y a terminar con él, pero vivió lo suficiente para oír muchas cosas que habrán acabado de envenenar su muerte. Se lo dije todo, hasta que nos íbamos a casar. Murió del disgusto.

—¡Dios de Dios, cuántos peligros has corrido por mí, Edwin! ¿No es todo esto suficiente para amarte hasta donde el amor de una mujer pueda llegar? Estoy tan alegre que rompería a cantar si no fuese que me acuerdo de la muerte de mi pobre padre.

Eric llegó también junto a Edwin, solicitando detalles de lo ocurrido. El agente les obligó a volver a las oficinas, donde dió cuenta de todo lo sucedido.

Entonces Eric exclamó:

—Y ahora, ¿qué va a pasar, jefe? Usted se va a Santa Fe, se casará con la señorita, pues me lo ha confesado, y yo... ¿qué haré?

—¿Te gustaría quedarte de «sheriff»?

—¡No, diablo! Me gusta trabajar a su lado. Nos hemos entendido siempre muy bien y no le dejaré mientras usted siga trabajando y no me eche de su lado.

—Pues entregarás el mando al alcalde para que aquí nombre un «sheriff» a su gusto, y mañana emprenderemos el viaje a Santa Fe.

—Bueno, pero, ¿y el carretón?

—Aprovecha el tiempo hasta que nos vayamos. Salda las mercancías, vende el vehículo y quédate con lo que recojas, como premio a tu actuación.

—Pues creo que lo voy a intentar.

Marjorie, que les había dejado un momento solos para ir a su habitación, volvió con un pequeño libro entre sus manos, y abriéndolo dijo:

—Escucha, Edwin: aquí dice que para retener a un marido constantemente sin que se aparte de nuestro lado, hace falta...

El dió un manotazo al libro y lo envió a lo alto, diciendo:

—Yo te diré lo que hace falta y es bien poco. Que le des un beso que le sepa a gloria.

—¡Ah, bueno! ¡Si no es más que eso!...

Y ambos se besaron con emoción, estrechándose entre sus brazos.

FIN