CAPÍTULO PRIMERO

UN HOMBRE CON MUCHOS NERVIOS

—Hicimos muy mal retratándonos en aquel maldito barracón durante la feria de Rawlins. Fué un capricho tuyo, Borden, que ahora nos va a crear muchas dificultades, porque sin aquel maldito retrato el sheriff no hubiera podido imprimir esos bonitos pasquines y repartirlos por las sendas con más prodigalidad que las hormigas por el campo.

—¿Y quién iba a pensar que aquel inocente capricho nos iba a producir tantos sinsabores, O'Keefe? Tú estabas muy elegante con tu traje recién estrenado y aquel cigarro puro de Virginia, que tenías que sujetarlo con las dos manos para que no se te cayese de los labios, y yo no estaba mal con la camisa a cuadros recién estrenada. Quería tener un recuerdo de nuestra gran amistad y por eso te insté a retratarnos juntos.

—Sí, y ya ves ahora, sin costarnos un centavo, debe haber copias con textos muy llamativos debajo, en casi todos los poblados del Sur de Wyoming. Te aseguro que soy tan modesto, que me desagrada tanta popularidad.

—Y a mí, O'Keefe, puedes creerlo.

—Estoy seguro, sobre todo porque a ti te ha Metido la fatalidad en este asunto, sólo por ser mi amigo. Aquel granuja me acusó a mí del asalto y sólo añadió que me acompañaba un muchacho más joven. Ya ves, si yo no estuve presente en el asalto, ¿qué diablos ibas a estar tú?

—Claro que no, pero, ¿dónde diablos estabas tú y estaba yo el día que dicen que asaltamos el «Unión Pacific»?

—Pues, no lo sé, Borden, de verdad que no lo sé.

—Pues lo mismo te digo. Por esas fechas, me despedí del rancho después de una pelea terrible con Bob, en la que me dejó con los huesos molidos, y te andaba buscando para unirme a ti. Me había propuesto cazar contigo para vivir un poco más libremente y te estuve buscando sin resultado. Eso es todo lo que puedo decir en mi descargo.

—Una bonita defensa para después, lucir un corbatín al cuello. Yo, tampoco me acuerdo que hice por aquellos días, pero temo que aunque me acordase sería lo mismo. A veces, me paso una semana o más metido por el bosque buscando caza, y en ese tiempo no veo a un alma. ¿Quién podría declarar a mi favor?

—Ya, ya. La cosa es divertida.

Los das amigos enmudecieron. Se habían detenido delante de un grueso árbol, en una senda junto al North Platte, a poca distancia de los Montes Seminole, y estaban contemplando un gran pasquín clavado en un tronco.

En un ángulo del pasquín, había una fotografía bastante grande y bien impresa, representando a dos vaqueros enlazados del brazo y muy sonrientes. Uno tenía entre los labios un enorme puro y el otro había introducido el brazo libre entre la cinturilla del pantalón arqueando el codo. Ambos sonreían plácidamente.

El texto, frío, acusador y escueto, instaba a todos los sheriff y comisarios de la cuenca a detener por las buenas o las malas a los ex vaqueros, Gerald O'Keefe y Borden Kligman, acusados de haber asaltado el «Unión Pacific» en pleno descampado, a unas cuantas millas de Rawllins, hiriendo en la cabeza por la espalda al encargado de la valija, para apoderarse de un envío especial de dinero, consistente en cincuenta mil dólares. La «Unión de Ganaderos» ofrecía mil al que entregase a los autores del atraco, cuyos retratos se insertaban en el pasquín.

O'Keefe, que contemplaba con atención el pasquín, comentó:

—Borden, ¿sabes que hasta ahora no me había fijado en que tienes una boca que dentro cabe una torta de a libra sin que te impida silbar mientras comes?

—¿Qué diablos estás diciendo, O'Keefe? ¿Yo la boca grande, cuando si tengo que silbar meto primero un dedo y enseguida lo saco para meter el otro y formar el silbido?

—Entonces, tendrás los dedos como troncos de árbol, porque fíjate bien en la foto y lo comprobarás.

—Bueno, en realidad, el fotógrafo se excedió. Me acababas de contar un chiste y empezaba a reírme cuando tiró la placa.

—¿Empezabas, entonces? Pues si te coge al terminar de reírte, la boca te da la vuelta a la nuca.

—Está bien, tú sólo te has fijado en mí, pero repara un poco en tu cara. Mira, si mides el puro y la nariz, se puede tener con ellas un rail supletorio hasta Nevada.

—Bueno, Borden, creo que aquí no hacemos nada. Las cosas son como son y lo que ahora se impone es decidir qué debemos hacer. De momento, tenemos los sacos con provisiones y podemos esperar unos días. Creo que si buscamos un rincón agradable allí en la falda del monte, nadie nos interrumpirá el sueño y podremos estudiar la situación.

—Como tú quieras, O'Keefe. Eres el jefe y yo tu segundo.

—Una bonita cuadrilla de forajidos formada por un jefe y un lugarteniente... ¿Y los demás?

—Nos obligarán a buscarlos. Si nos han declarado dos fuera de la Ley y tenernos que vivir al margen de ella, no nos quedará más remedio que darles ese gusto.

—Ya hablaremos de eso, Borden. De momento, ya hemos galopado bastante y los caballos necesitan un buen descanso. Vamos en busca de nuestra guarida.

O'Keefe arrancó el pasquín, lo dobló cuidadosamente guardándoselo en un bolsillo, y la pareja abandonó la ribera del río para dirigir sus pasos a la falda del monte.

Cuando ya la luz era gris y el paisaje parecía empezar a borrarse en sus firmes contornos, penetraban en las estribaciones del monte, buscando un refugio para pasar la noche.

Para O'Keefe, nómada de los bosques y las montañas, acostumbrado a otear paisajes y a orientarse en ellos, no fue tarea difícil encontrarlo. Entre unos peñascos, había un claro cubierto de hierba, junto a un pequeño manantial y allí detuvo al caballo, apeándose.

Borden le imitó y el primero dijo:

—Bueno, lugarteniente, ocúpate de que el cocinero me prepare una buena cena. Un jefe como yo no puede descender a tales minucias.

—Claro que no. Yo haré que el cocinero se cuide de nuestro yantar.

Y, muy serio, empezó a abrir los sacos de viaje para preparar la cena.

O'Keefe era un muchachote recio y musculoso, que andaría rondando los veintinueve años. Era de excelente estatura, de rostro curtido por el sol y el aire. Sus facciones eran correctas aunque, como su compañero había señalado, su nariz era un poco alargada, pero no tanto como para desentonar del resto de la cara.

Su compañero, bastante más joven, pues apenas si contaría veintiún años, era delgado, flexible, un poco felino de movimientos y su rostro no acusaba ningún rasgo sobresaliente. De él no se podía decir que fuese feo, pero tampoco guapo.

O'Keefe se entregó a meditar en su nada agradable situación. Estaba acusado de haber asaltado el ferrocarril, hiriendo de gravedad al empleado de la valija para apoderarse de cincuenta mil dólares, propiedad de la «Unión de Ganaderos» de la cuenca.

O'Keefe había estado ignorante de esta acusación durante más de un mes. Metido en solitario por los bosques de la cuenca, no frecuentó en ese tiempo poblado alguno y lo que menos podía sospechar era que alguien le señalaba como autor de aquel grave suceso.

Hasta seis meses atrás, O'Keefe había actuado en el equipo de un rancho de Dana, próximo al ferrocarril. Pero el carácter belicoso del joven, habíase manifestado muchas veces provocando algunas riñas, aunque sin mayores consecuencias. Poseía el sentido del humor, le gustaba embromar a la gente sin molestarse cuando le correspondían en buena ley, pero, a veces, había tropezado con compañeros de poco aguante que no le supieron comprender y de las bromas habían pasado a las veras.

Pero como era un excelente peón, se le toleraba, aunque a regañadientes. No toleraba ninguna injusticia, sin que le importase cuadrarse con su propio patrón si entendía que la razón estaba de su parte, y esto le había creado bastantes antipatías.

El motivo de, sú despido del equipo radicó en una paliza más que regular que administró a un cuñado de su patrón, un tipo engreído, fatuo, hermano de la esposa del ranchero, que presumía de conquistador y bravucón, quizá un poco amparado en la posición del marido de su hermana.

A O'Keefe le gustaba una sobrina del dueño del rancho, una muchacha muy linda y modosa, que al quedar huérfana de padres había sido trasladada a la hacienda, donde en realidad más que como sobrina del dueño oficiaba de criada con ciertos privilegios.

O'Keefe solía charlar con la muchacha algunos ratos cuando, libre de sus faenas, regresaba al rancho. Generalmente estos ratos de charla solían celebrarse entre dos luces, mientras el equipo, de vuelta a la hacienda, esperaba la hora de la cena.

O'Keefe no se había detenido a considerar si a su patrón le parecía bien o le parecía mal que cortejara a su sobrina Deborah. Después de todo, más que hija de un hermano del patrón parecía una simple criada, y para llevar una vida de aquella naturaleza lo mismo podía llevarla siendo la mujer de un vaquero.

Pero Byron Chase, el cuñado del dueño, entendió que tenía más derecho que nadie a hacer la corte a la muchacha, un cortejo nada lícito y a escondidas muy propio de su condición de hombre desaprensivo.

Y sucedió que, un atardecer cuando regresó el equipo, mientras esperaban la hora de la cena, O'Keefe buscó a Deborah sin encontrarla. Haciendo tiempo, dio la vuelta al edificio y al llegar a la leñera, situada en la parte posterior del vano captó unas voces agrias que le envararon.

Una de las voces pertenecía a Deborah y esto bastó para que entendiese que tenía derecho a intervenir y saber qué sucedía.

La puerta de la leñera estaba entornada y las voces salían de allí. O'Keefe empujó la puerta con violencia y descubrió algo que disparó sus nervios.

Deborah, pálida y con el rostro demudado, esgrimía un leño manteniendo a raya a Byron, quien con los dientes apretados afirmaba:

—No te pongas fierecilla, paloma. Creo que entre yo y un humilde y estúpido vaquero como O'Keefe, la elección no es dudosa. Si no quieres que mi cuñado se entere de tus escarceos con ese tipo y te eche de aquí, tendrás que callarte y hacerme caso. De lo contrario...

—¿De lo contrario, qué va a suceder? — preguntó O'Keefe, al tiempo que le atenazaba por el cuello de la flamante chaqueta y tiraba de él como de un pelele arrastrándole fuera de la leñera.

Byron comprendió que había dado un paso en falso y que con aquel tipo no cabían disculpas, disculpa que por otra parte no podría, tampoco justificarlas. Por ello, cuando pudo recobrar un poco el equilibrio, se separó brutalmente del peón y revolviéndose trató de arrojarse sobre él como un tigre rabioso.

O'Keefe le recibió con los brazos tensos y los puños crispados y aplicó un directo al mentón que le hizo rodar por tierra como una pelota. Luego, se lanzó sobre él antes de que tuviese tiempo a reponerse y aferrándole por lo que hasta entonces había sido su bien peinada cabellera le puso en pie para seguir golpeándole a su gusto.

Byron trató de defenderse, pero en vano. Los brazos de O'Keefe eran aspas de molino y sus puños mazos de hierro que golpeaban sin piedad.

Cuando su enemigo le vio convertido en un guiñapo, le escupió a la cara con desprecio, bramando:

—Es usted el ser más despreciable y canalla que he conocido, y si no desaparece de aquí en veinticuatro horas, acabaré de molerle los huesos hasta separarlos uno a uno.

Byron gemía tumbado en el suelo, sin que su contrario sintiese la menor compasión hacia él y Déborah, aterrada por el suceso, intentó auxiliarle, pero O'Keefe se opuso diciendo:

—Haz el favor de ir a lo que tengas que hacer y no manches tus manos tocando el pelo de ese sapo asqueroso. Yo me ocuparé de él.

—¡Por favor, O'Keefe! — suplicó la joven —. ¿Te das cuenta de lo que has hecho? Es hermano de la dueña y...

—Como si fuese el juez del poblado, paloma. ¿Es que crees que iba a ser tan cretino que le dejase que te insultase por ser quién es? Aunque nada hubiese mediado entre los dos, el hecho de que tú fueses una mujer indefensa y acorralada y él un ser repugnante, me hubiese obligado a intervenir. Te he dicho que te largues.

—Pero, Gerald, cuando el patrón lo sepa...

—Al patrón ya le diré yo lo que viene a cuenta respecto a su cuñadito, no te preocupes.

Y la obligó a abandonar el lugar de la lucha, para dirigirse al rancho.

O'Keefe miró al vencido, que clamaba por ayuda, y con acento cortante afirmó:

—Ahora harás lo que quieras, pero si denuncias quién te ha puesto así y no dices toda la verdad, la próxima vez te mataré y me quedaré muy tranquilo.

Y sin prestarle ayuda alguna, le volvió la espalda y se dirigió al galpón que servía de comedor, donde ya sus compañeros se hallaban reunidos en torno a la mesa.

Como llegara con retraso, alguien comentó:

—¿Dónde diablos andabas, Gerald? ¿No sabes que es una falta de educación hacer esperar a los compañeros?

—He estado haciendo un poco de ejercicio para abrir el apetito.

Y alguien, al fijarse en ciertas rozaduras que tenía en el rostro, comentó humorístico:

—Oye, el ejercicio no habrá sido con alguno de los gatos del rancho.

—Pues..., sí. Se estaba peleando con una gata y la infeliz llevaba la peor parte. Tuve que intervenir y... ya veis.

Nadie comprendió el significado de la broma y como el cocinero estaba llenando las escudillas, su atención quedó centrada en las viandas.

Estaban terminando de cenar, cuando uno de los peones se asomó al galpón diciendo:

—O'Keefe, el patrón te ordena subir inmediatamente a su despacho.

Al vaquero no le gustó aquella orden tajante, y con gesto despectivo repuso:

—Dile, al patrón que estoy terminando de cenar y que no me gusta comer las cosas frías. Cuando acabé con la tarta, subiré.

El capataz, al oír aquella respuesta, se puso en pie violentamente y exclamó:

—O'Keefe, ¿qué modo de contestar es ese? Es el patrón quién le llama y debe obedecer inmediatamente. Como capataz no consiento...

—Un momento, Brand, en este instante estoy fuera de servicio y su autoridad no es ninguna. El asunto podré discutirlo o no con el patrón, pero no con usted.

Brand no era hombre a quien se le podía dar una mala respuesta en ningún caso, y como entendió que si encajaba aquella su autoridad de hombre rígido quedaría relajada, por toda contestación tomó la jarra de barro que había servido para el vino y se la arrojó a la cabeza con toda la fuerza de que era capaz.

O'Keefe, que conociendo a Brand adivinó cuál habría de ser la réplica, inclinóse veloz cuando el pesado adminículo amenazaba su dura testa y el cacharro fue a estrellarse contra el lienzo de pared, sin tocarle.

Pero como aquello no resolvía la cuestión, O'Keefe no esperó a que repitiese de otra manera análoga o peor y aferrando a su vez la cazuela qué contenía la tarta de manzana la devolvió veloz hacia el sitio de donde había partido el primer proyectil. El resultado fue que Brand no pudo evadir tan rápido como el peón la cabeza, y cazuela y tarta se estrellaron en su rostro, abriéndole una brecha en la frente, de la que brotó un hilo de sangre y atontándole de una manera inquietante.

Todo el peonaje se puso en pie como movido por un resorte. Aquella actitud del díscolo y nervioso vaquero era algo que no se podía tolerar, pero O'Keefe, fríamente, tiró de revólver poniendo el cañón frente al grupo al tiempo que afirmaba:

—Al primero que mueva una mano le coloco un proyectil en el vientre. Este asunto es cosa de Brand y mía y a nadie le incumbe. El me arrojó la jarra y yo le tiré la cazuela. Si fui más certero que él, suya fue la culpa. Por lo demás, nada tenía que ver en mis relaciones particulares con el patrón, Si le contesté mal o bien, es él quien ha de decidirlo, ya que la contestación se la habrán transmitido como yo se la envié, o un poco más abultada. Para el caso es igual.

De modo que, sentaros, que nada os importa este asunto. Posiblemente esta será la última vez que lo hagamos juntos en derredor de la mesa, por lo tanto, no merece la pena que la despedida sea a tiros.

Echó hacia atrás la banqueta con el pie y sin perder de vista a sus enfurecidos compañeros abandonó el galpón para salir al patio. Nada le importaba lo sucedido con el capataz, pues desde que le llamaron sabía cuál iba a ser el final. Así, al menos, había pasado también su factura a Brand, cuyo despotismo había tenido que sufrir mucho tiempo.

Y, tras enfundar el arma, sin que de sus labios desapareciese la perenne y humorística sonrisa, penetró por el porche, subió la escalera y alcanzando el despacho empujó la puerta y entró sin pedir permiso.

CAPÍTULO II

DOS BUENOS AMIGOS SE UNEN

Chase, el dueño del rancho, era un hombre grande y sanguíneo, propenso a congestionarse cuando la cólera le encendía. Acostumbrado a mandar con energía y a no admitir excusas o réplicas, enfurecíase si alguien osaba rebelarse contra su omnímoda autoridad y enseguida se le notaba la ira que le acometía.

Y como O'Keefe ya había probado a enfurecerle más de una vez, y conocía aquellos efectos, le bastó mirarle a la cara para comprender que estaba más furioso que un mono con sarna.

Si algo le faltaba para sentirse rabioso, la actitud nada cortés de su peón abriendo la puerta de golpe y entrando sin pedir permiso acabó de trastornarle. Con acento silbante, clamó:

—La gente bien educada y aun la educada medianamente, lo primero que hace es pedir permiso para entrar en algún sitio.

—No creí necesitarlo — repuso tranquilamente O'Keefe —. Desde el momento que me mandó usted llamar, tenía permiso para entrar.

—Ya. Y permiso para contestarme con una grosería.

—¿Se refiere a que indiqué que no me gustan las comidas frías? Supongo que a usted tampoco, y si yo le llamase para algo en mitad de su comida, lo menos que me habría contestado es que me esperase.

—¿Te vas a comparar a mí?

—De ninguna manera. Todas las comparaciones son odiosas y yo estoy muy satisfecho de no compararme con nadie.

—Sería difícil encontrar con quién.

—Quizá por eso mismo.

—Bien. Supondrás para qué te he llamado.

—Por la manera tan poco considerada, supongo que para decirme que estoy sobrando en, el equipo.

—Eso desde luego, pero antes tengo que decirte algo, aunque es fácil que tu piel demasiado dura lo rechace sin que le haga mella.

—Parece que tiene usted muy calibrado el espesor de mi piel.

—Y si no la tuviese, me bastaría con saber lo que he sabido hace un momento, porque el hombre que es tan vil como tú, que acorrala a una infeliz muchacha en la leñera, sin siquiera mirar que es la sobrina de su patrón, y trata de humillarla, está calificado. Y, por si aún faltaba algo, se hace más indigno y odioso cuando maltrata brutalmente a quien al oírla defenderse acude en auxilio de la víctima.

O'Keefe abrió enormemente la boca al oír la acusación.

Rehaciéndose de la sorpresa, preguntó:

—¿Es eso lo que le ha dicho esa serpiente de cascabel?

—Te prohíbo que le califiques así, Es el hermano de mi esposa.

—Pues aviado estaría usted si el resto de la familia tuviese tanto veneno en la sangre y en la lengua como Byron. Le creí un cobarde y un malvado, pero no algo tan tirado y repugnante. ¿De modo que ha cambiado la situación y me ha presentado a mí como lo que es él? Pues, bien, si se molesta en preguntar a su sobrina, ésta le dirá que ese buitre la tenía acorralada en la leñera y que yo, al oírla gritar, acudí y me peleé con su cuñado hasta dejarle mejor que merecía. Si es tan vil que por eludir a sus ojos la responsabilidad de lo que intentó miente así, le juro que le voy a arrancar la lengua la próxima vez que le eche la vista encima.

—Menos bravatas. Tú andabas rondando a Deborah, y él te sorprendió. De otro modo no puede explicarse el que tú a la hora de la cena, en lugar de estar donde todos tus compañeros, te encontrases en un sitio donde nada se te había perdido. Del galpón de la comida a la leñera, hay mucha distancia.

—Y de su cuñado a mí, mucha más. Le he preguntado si ha interrogado usted a su sobrina para que ésta le diga la verdad.

—No lo necesito, porque te conozco. Deborah está presa de una horrible crisis nerviosa y no ha podido hablar, pero es igual. Si ella ha dado pie para que tú te propases con ella, en mi rancho no tiene nada que hacer. No quiero coquetas en mi hacienda, ni cargar con responsabilidades que no me incumben. La recogí porque se había quedado huérfana, pero si corresponde tan mal, ¡que se las arregle como pueda! Aquí está sobrando como estás sobrando tú.

—Muy bien, que yo sobre no me inquieta, porque hace tiempo que sé que no se me traga aquí, debido a que no paso por movimiento mal hecho, pero en cuanto a ella, creo que debe usted esperar a que hable y le cuente lo sucedido.

—No quiero oír a más embusteros. Será capaz de decir lo mismo que tú, pues la habrás amenazado para que no diga la verdad. Te conozco, O'Keefe.

—¡Usted, qué diablos me va a conocer!... Ni tampoco conoce al mal nacido de su cuñado, y es fácil que cuando quiera conocerle sea tarde para su mal. Si hay un bicho malo en la tierra, es él. El tiempo se lo hará ver. En cuanto a lo sucedido, la verdad es la mía; y si ese cobarde tiene agallas para sostener lo contrario, un día se lo devolveré al rancho con más agujeros en la piel que una colmena. Esto hágaselo saber para que no le pille de sorpresa. Por lo demás, no sabe lo feliz que soy abandonando su rancho. Estaba de usted y de su capataz hasta la coronilla.

—¿Se lo has dicho a él, acaso?

—He tenido el honor de meterle la idea en la cabeza junto con una tarta de manzana dentro de una cazuela. Yo digo las cosas a la gente en el tono que ellas quieren y a Brand se las acabo de decir en el que él escogió al arrojarme a mí una jarra. Y como esto le dejará satisfecho porque contesta a su pregunta, haga el favor de no gastar más saliva en vano y hacerme la cuenta, que me marcho inmediatamente.

—Claro que te la haré. La tenía preparada cuando te hice llamar, pero ahora con más razón.

—Pues, venga lo que me corresponde y en paz.

El ranchero le alargó un sobre, diciendo:

—Ahí tienes el dinero y las cuentas, repásalas.

—¿Para qué? Seguramente estarán equivocadas, porque es usted tan mal administrador como mal patrón; pero si sobra algo, se lo devolveré, y si falta... empléelo en, árnica para curar a su cuñado, o mejor todavía, guárdelo por si tiene que adquirir unas flores para su tumba.

Chase, rojo como el vino, se levantó impetuoso, rugiendo:

—¡O'Keefe!

Este tenso, bramó:

—Estese quieto y no mueva un dedo si no quiere que esas flores sean antes para usted que para él. Me ha lanzado usted a la cara una serie de falsedades que he encajado sin enojarme más de lo racional y no le tolero que sea ahora el que se dé por ofendido con la verdad. Este asunto entre usted y yo está liquidado y abandono el ranchos. ¿Para qué buscarse más complicaciones, si sabe usted que manejando un revólver valgo más que todo su genio?... Que usted lo pase bien y... hasta otra.

—¡Te acordarás de mí, O'Keefe!

—Muchas veces, pero para pregonar todo lo fatuo y engreído que es usted.

—¡0 para algo peor!

—Pues no pruebe, por si acaso.

Con gesto despectivo, abandonó el despacho. Descendió al patio y dirigióse al galpón de los caballos a preparar su montura. Los restantes peones, tensos y malhumorados, paseaban por el patio sin dirigirle la palabra. Suponían que había sido despedido, pero no le perdonaban el acceso de valentía oponiéndose a todos con el revólver en la mano. Cuando tuvo el caballo en orden y su saco de viaje, se dispuso a marchar. En aquel momento, Brand, a quien habían vendado la cabeza, asomó por la puerta de uno de los cobertizos y quedó tenso. Habíase despojado de la chaqueta y del cinto, pues la primera se la manchó de sangre, y no tenía sobre él el revólver. Al ver a O'Keefe, bramó:

—Da gracias al diablo que me coges desarmado, si no, no saldrías vivo de aquí.

—Esa es su suerte, Brand, porque de haber llevado usted armas encima, a estas horas no estaría ya lanzando amenazas tontas.

—Eso lo hubiésemos visto. Pero, en fin... Quizá pronto volvamos a vernos.

—Ese día, estaré a sus órdenes si no tengo otra cosa que hacer. Y empujando el caballo hacia la cerca, salió a la pradera bajo la luz espectral de los luceros.

No sabía qué hacer ni dónde ir. Si bien algunas veces había pensando alejarse del rancho y emprender una nueva vida, el despido le había cogido tan de improviso que necesitaba orientarse de nuevo para el porvenir.

Por ello, lo mejor que podía hacer era dirigirse al poblado, dormir en la posada y al día siguiente, más fresco de ideas y de nervios, decidir el futuro.

Y así lo hizo. La noche la pasó durmiendo tranquilamente y al despertar, vio las cosas con más optimismo.

Aquella mañana se encontró con un viejo cazador amigo suyo que estaba preparando una incursión por los bosques, y al comunicárselo a O'Keefe éste le propuso acompañarle. El cazador aceptó y ambos marcharon al bosque más cercano, donde pasaron una semana cazando.

O'Keefe se entusiasmó con el éxito obtenido. Logró abatir un oso bastante grande, dos zorras y un par de jaguares y esto le animó a entregarse a la caza. Las pieles le rendirían más de lo que ganaba en el rancho y con la caza menor, conejos, gallinas salvajes y patos silvestres, podía alimentarse.

Cuando regresaron al pueblo, O'Keefe tropezó con Borden Klingman, que también pertenecía al equipo y que era el único con quien tenía una amistad sincera. Borden era el benjamín del equipo, muchacho excelente, aun no fogueado en ciertos aspectos de la vida, y se alegró mucho de encontrar a su ex compañero.

O'Keefe le preguntó:

—¿Qué noticias hay de aquella guarida?

—No muchas, pero sí algunas. Tu amigo Byron está en cama, cantando canciones vaqueras de gusto que siente en los huesos a causa de la paliza que le diste, y Brand parece una máscara con la cabeza atada para que no se le salte a causa del mal genio. En cuanto a la muchacha, el patrón la ha enviado a Rawlins, donde ha entrado a cuidar dos niñas que tiene el recaudador de arbitrios. Siguen culpándote de haber sido quien atacó a Deborah. Y aunque ella terminó por acusar a Byron, su tío no la ha creído, porque asegura que tú la has obligado a que lo diga así.

—¿Qué más?

—Solamente que tanto unos como otros están que bufan contra ti y no hacen más que lanzar amenazas.

—Perro que ladra, poco muerde.

—Ya lo sé, pero de todas formas no te fíes. Y tú, ¿qué haces? ¿Has buscado ya rancho? Cuando encuentres colocación, procura hacerme un hueco y me iré contigo. Ahora que te has ido, no me siento a gusto, pues como sabían que era muy amigo tuyo no hacen más que molestarme. Un día tendré que pelearme con alguno.

—Procura no hacerlo, Borden. Eres más joven que todos y no has endurecido tus huesos bastante. Siento no poderte complacer por ahora, y te advierto que no buscaré rancho alguno para trabajar. Pienso dedicarme a la caza.

—Oye, eso debe de ser bonito. Una faena en la que nadie te manda ni te molesta.

—Tiene de todo, pero es emocionante.

—Me gustaría ser cazador también. ¿Dónde piensas establecerte?

—Aún no lo sé, Borden. He cazado una semana por esos alrededores y no me va mal, pero hay bosques por todos los sitios y quizá recorra algunos para conocerlos.

—Bueno, O'Keefe, como supongo que vendrás por aquí de vuelta de tus cacerías, ya nos veremos alguna vez. Y si me decido y te convengo como compañero, a lo mejor un día nos vamos por ahí a recorrer paisajes. Me estoy hartando ya del patrón, de Brand y de muchas cosas.

—Piénsalo antes, Borden. No siempre sale todo bien, y a lo mejor pasaríamos muchas fatigas.

—Si así fuese, con buscar un nuevo equipo, pues en paz.

Ambos amigos se despidieron con un apretón de manos y O'Keefe dio pronto al olvido a Byron y a toda su familia.

En cuanto a Deborah, casi se alegraba que su tío la hubiese echado del rancho. Por mal que se encontrase en compañía del recaudador y su familia, estaría mejor que con sus parientes, ya que como tal no gozaba de gran consideración.

Lamentó no haber pedido la dirección de la joven a su amigo, pero se dijo que no le costaría trabajo encontrarla en el poblado. Al recaudador le conocería todo el mundo y por él podría llegar hasta ella.

Cuando las circunstancias lo permitiesen, iría a Rawlins y se pondría en contacto con ella.

Algún tiempo más tarde, de regreso de una de sus excursiones, un día descubrió sentado al borde de un sendero a un agotado jinete. El caballo ramoneaba en la hierba junto a él y ambos parecían perdidos en el paisaje. Y para O'Keefe fue una enorme sorpresa reconocer en el cansado jinete a su amigo Borden.

—Borden, ¿qué diablos haces tú aquí a tantas millas del rancho?

El muchacho, además de cansado físicamente, presentaba en el rostro huellas de haber sido golpeado.

Borden, en el colmo del asombro, se abrazó a él con efusión mientras decía:

—¡O’Keefe, qué suerte encontrarte en estos momentos! Creo que lo ha dispuesto así la Providencia, porque, si no, estaba tan desesperado que me hubiese arrojado al río.

—¡Diablo!... ¿Qué te ha sucedido para pretender tomar tal determinación?

—Muchas cosas, Gerald, tú no sabes.

—Claro que no, pero me figuro que no habrán sido muy buenas. ¿Te has caído del caballo?

—¿Lo dices por estas señales? No, no me caí del caballo, pero sí recibí la sensación de que me habían pateado dos docenas de mulas resabiadas. Me peleé con Bob cansado de oírle decir cosas desagradables de ti, y ya ves cómo me puso.

—Ya te dije que no provocases peleas y menos por mi causa.

—Tenía que hacerlo, Gerald, o no hubiese merecido ser tu amigo. Pero no creas que porque me puso así, aunque ya me he arreglado mucho, él se fue de vacío. Sospecho que de aquí en adelante, si quiere comer a gusto tendrá que hacer varias visitas al dentista. Esto me valió el ser despedido del equipo, pero no lo lamenté, al contrario. Ya le dije al patrón y al idiota de su cuñado, que si alguna alegría podía sentir, la mayor era la de mandarles al infierno. Les aseguré que no me moriría de hambre, porque tú lo pasabas bien cazando y me iba a unir a ti para dedicarme a lo mismo.

»Desde entonces, te he estado buscando inútilmente y ya empezaba a desesperar, cuando la casualidad te ha puesto en mi senda. O'Keefe, ¿crees que valdré para acompañarte por los bosques y ayudarte a cobrar buenas piezas?

—¡Qué sé yo! Pero podernos probar. No eras mal tirador, y, si no te asusta verte frente a un oso o un lobo, quizá me superes.

—Creo que podré dominar el miedo hasta que me acostumbre, Gerald. Nadie nace enseñado.

—De acuerdo, y no te preocupes más. Vendrás conmigo a Toltec en busca de municiones y víveres. Luego, daremos una batida por las estribaciones de los montes Laramie donde me han asegurado que hay mucha caza. Lo pasaremos bien.

Borden, más animado, montó a caballo y preguntó:

—¿Cuáles son las últimas noticias de aquel antro?

—Hay algunas novedades. A Chase, el patrón, le han nombrado, presidente de la «Unión de Ganaderos» de la cuenca, y está que no cabe en sí de orgullo; en cuanto a Byron, ya se repuso de la paliza y es el secretario de la entidad. Además, como su cuñado tiene influencia y dinero y está creído que Byron es un genio, se acaba de asociar con Weber Doleman, el propietario del «Banco Privado», y con una aportación de algunos miles de dólares han transformado el Banco en una entidad al servicio de los ganaderos, que Chase preside. Ahora ya no es «Banco Doleman», sino «Banco Ganadero» de Lana, y como es natural ha impuesto de gerente a su precioso cuñado. Tendrías que ver a ese tipo cómo viste ahora. Se ha creído un diplomático extranjero y se ha hecho confeccionar una levita Príncipe Alberto, de mucho vuelo, y un traje que parece un figurín.

—Así irán las cosas bajo su vigilancia. Siempre he creído que ese fantoche tiene sólo hojas secas debajo de su bonita mata de pelo.

—Pues que no se lo digan a Chase, porque se pelea con su sombra defendiéndole. No sé si es porque en realidad le cree un genio, o porque su mujer se lo hace creer. Así es que, además de presumir más que un espantapájaros con traje nuevo, viaja de un lado para otro y no sé por qué sospecho esos viajes no son únicamente comerciales, sino que tienen un carácter particular. Presiento que cada vez que sale hacia algún sitio, se corre cada juerga de miedo. Joven, bonito y con un buen sueldo, pues no debe privarse de nada.

—Bueno, Borden, después de todo, si hay idiotas que creen en él y le confían sus intereses, no es cosa mía. Sin embargo, si algún día tropiezo con él en algún sitio, temo que le voy a dejar muy mal parado.

O'Keefe y Borden continuaron su camino charlando sobre el mismo tema, hasta llegar a Toltec, donde se aprovisionaron de municiones, algunos cepos, vituallas para sus sacos de viajes y tabaco, fósforos y algunos otros artículos de vital importancia para ellos, ya que habían de pasar algún tiempo en los bosques sin mantener contacto con nadie.

Y desde allí, se dirigieron al Monte a explorar sus estribaciones.

CAPÍTULO III

UNA ACUSACION INESPERADA

Por aquellos días, se desarrolló un escandaloso y sangriento suceso que puso en conmoción a todas las autoridades en cien millas a la redonda.

Una noche, el tren que hacia el recorrido de Cheyenne a la divisoria fue asaltado en pleno descampado a pocas millas de Rawlins. Fué algo misterioso y audaz, que sólo pudo ser explicado confusamente.

Al parecer, el encargado de la valija fue sorprendido por la espalda y derribado de un brutal culatazo en el cráneo. El infeliz cayó bañado en sangre y privado de conocimiento a la misma puerta del vagón y los asaltantes (se aseguraba que eran dos) se apoderaron de la valija en la que la «Unión de Ganaderos» enviaba a Rawlins cincuenta mil dólares para ser depositados en el Banco de dicho poblado.

El asalto se descubrió cuando el tren llegó al poblado y el sheriff, con dos comisarios y dos empleados del Banco, se acercó al coche correo para hacerse cargo de la valija. Entonces descubrieron al empleado, muy grave, tumbado en el piso del vagón, y se echó en falta la importante remesa de dinero. Lo más extraño, fue que nadie hubiese tocado el resto de los valores que había en el departamento. Estimóse, pues, que quien cometió el asalto iba a cosa hecha, que no desconocía la existencia de aquella importante valija y que sólo codiciaba ésta, desdeñando el resto, aunque también pudo suceder que, debido a la premura, no les diese tiempo a entretenerse registrando el vagón para escoger los efectos de más valor.

Inmediatamente, las autoridades cercaron el tren y no permitieron que nadie lo abandonase mientras no se realizasen las averiguaciones pertinentes.

Los que viajaban en el convoy, no eran excesivos en número y nadie pudo dar la menor pista para emprender la persecución de los salteadores.

Por ser de noche, casi todos los viajeros dormían y sólo se enteraron del suceso cuando las autoridades detuvieron el tren, impidiendo que reanudase la marcha a su hora prevista.

Tan sólo uno pudo dar algún dato interesante. Se trataba de un sujeto que dijo llamarse Bully Berrell, tratante en ganado con destino en Rock Springs. Según dicho viajero, habían estado en su vagón dos tipos que parecían vaqueros y lo abandonaron poco antes de llegar a Rawlins, sin que luego volvieran a aparecer. Dio unas señas precisas de uno de ellos, señas que más tarde habían de coincidir con la de O'Keefe, otras, aunque imprecisas, de su compañero, al que tildaba de más joven y delgado.

Con aquellos antecedentes poco se podía hacer. Los dos misteriosos viajeros no se encontraron entre los que ocupaban el convoy al llegar a Rawlins y había que suponer que habían abandonado el tren antes de llegar, aunque se ignoraba de qué manera.

Pero dos días más tarde, el mismo individuo se presentó a ampliar su declaración. En Rawlins, donde había estado a resolver unos asuntos, al pasar por una barraca ambulante de un fotógrafo había visto en la puerta unas muestras fotográficas y, entre ellas, había una con dos vaqueros retratados, uno de los cuales estaba seguro de que era el misterioso viajero que desapareció del vagón sin saberse cómo y el otro se parecía mucho, aunque tenía algunas dudas sobre él pues sólo le había visto con las alas del sombrero caídas sobre los ojos a la indecisa luz de la lámpara del vagón.

Pero de lo que sí tenía la certeza, era que el mayor de ellos se trataba del mismo que él había visto en el tren.

Rápidamente se procedió a realizar una investigación acerca de los fotografiados. No costó trabajo identificarlos y así, Gerald O'Keefe y su compañero Borden Klingman, fueron acusados de haber sido los salteadores del tren.

Tanto O'Keefe como Borden estaban ignorantes de la acusación que pesaba sobre ellos y, por esta razón, nada habían hecho para ocultarse. Estuvieron cazando en la montaña y, más tarde, tras vender las pieles, habían dado una vuelta por Sampo, para reponer algunas cosas que les faltaban.

En el almacén, mientras le despachaban O'Keefe tuvo la primera noticia del asalto del «Unión Pacific». Una pareja de granjeros comentaban las órdenes circuladas para detener a los autores, cuyas señas personales podían ser captadas en un pasquín fijado por el sheriff a la puerta de sus oficinas. La «Unión de Ganaderos» que presidía Jack Chase, ofrecía mil dólares de. Premio al que Lograse facilitar una pista para detener a los autores.

Ya el nombre mezclado de Chase en aquel asunto pareció encender un recelo en O'Keefe, pero acabó de ponerse en guardia cuando oyó a uno de los granjeros comentar el retrato del pasquín.

El granjero afirmaba:

—Deben de ser dos pájaros de cuenta. Fíjate que el que aparece fumando aquel enorme puro tiene cara de granuja y cínico y su compañero, que le tiene aferrado del brazo y la manos metida en la cintura, parece desafiar a la gente con ese gesto idiota.

O'Keefe se alarmó. Aquellos detalles correspondían a la foto que se había hecho con Borden y, alarmado, salió del almacén para ir en busca de su compañero, que le esperaba para comer en un figón. Tenían que darse una vuelta por las oficinas del sheriff, para echar un vistazo a la foto a ver si se trataba de una coincidencia o era su retrato, en cuyo caso la situación era grave, pues al parecer, les acusaban de un asalto del que se sentían ignorantes.

Borden le esperaba saboreando un whisky y al ver a su compañero con cara muy preocupada preguntó:

—¿Qué diablos te sucede, Gerald?

Este le hizo señas de qué se callase y, sentándose a su lado, dijo en voz baja:

—Borden, sucede algo grave que no sé si nos afecta. En el almacén he oído decir que, hace no sé cuántos días, han asaltado cerca de Rawlins, el «Unión Pacific», hiriendo de gravedad al empleado y robando de la valija muchos miles de dólares. Al parecer, nuestro ex patrón ofrece mil al que facilite una pista para detener a los autores.

—¿Y qué diablos pinta Chase en ese asunto?

—No sé. Quizá el dinero pertenecía a la «Unión de Ganaderos» y como él es Presidente...

—Bueno, ¿y qué nos importa eso a nosotros?

—Pues verás, aseguran que fueron dos los asaltantes y se han repartido unos pasquines con sus retratos. Por algo que he oído en el almacén, ambos están retratados juntos, uno con un enorme puro y el otro ligado del brazo de su compañero y con la mano metida en la cintura. Borden saltó en el asiento como un muelle.

—Gerald — balbució —, no me irás a decir que se trata de aquella foto que nos hicimos en Rawlins. Que nos acusan a nosotros.

—Pues... ese es mi temor, Borden. No sé cómo podría ser eso, pero... si se trata de esa foto, nos van a complicar la vida demasiado. Quiero que nos demos una vuelta por delante de las oficinas del sheriff a echar un vistazo a ese pasquín.

—Bueno, pero... si esa foto fuese la nuestra...

—Si fuese la nuestra, lo primero que tendríamos que hacer es largarnos de aquí a galope y, después, llevar a cabo gestiones para saber qué ha sucedido y por qué se nos puede acusar de una cosa que no hemos realizado. El que ande por medio Chase, ya es algo que no me gusta.

—Pero... en algo tendrían que fundarse para acusarnos.

—Eso es lo que hay que averiguar. He dejado los caballos en una calleja transversal con los sacos repletos y ahora vamos a pasar por las oficinas. Convendrá que lo mejor que puedes hacer es salir, ir donde están los caballos y esperarme allí. Yo, en cuanto eche un vistazo a la foto, me uniré a ti.

—Está bien, Gerald. Te aseguro que ya me está pinchando el estar en este maldito pueblo y que lo único que ahora deseo es verme en plena montaña.

—Y yo también por si acaso. Sal por delante y enseguida voy yo.

Borden atravesó el local y llegó a la puerta, pero se detuvo retrocediendo. Había visto un grupo de gente frente a la taberna y entre ellos al sheriff. Parecía que un granjero señalaba el interior, lo que hizo adivinar al joven que alguien había reconocido a su compañero y denunciaba allí su presencia.

Borden retrocedió rápido, acercóse a la mesa y dijo en voz baja:

—O'Keefe, prepárate. Han debido de reconocerte y fuera está el sheriff con un grupo de hombres señalando el interior. Sospecho que tienen miedo de ser acogidos a tiros y están consultando lo que deben hacer. ¿Qué crees que debemos hacer nosotros, dejarnos detener corro borregos, o saludarles a tiros?

—Ni una cosa ni otra.

—Entonces...

—No pierdas la cabeza. Antes, entré a la corraliza a realizar una necesidad. Tiene una puerta a la parte trasera. Cruza, pasa por delante, abre la puerta y sal, que te sigo enseguida.

Borden cumplió la orden, atravesó el pasillo, salió a la corraliza y levantó la tranca de la puerta del pequeño cercado. Detrás, sólo había terreno inculto. Poco después, O'Keefe se le unía sin prisa.

—¿Ves? Todo bien. Vamos, date prisa, los caballos están en la calle transversal más próxima.

A paso largo, dieron la vuelta a la manzana de edificios y entraron en el callejón donde Gerald había dejado los caballos. Allí estaban trabados uno con otro y al descubrirlos, respiraron.

Ya en la silla, se disponían a alejarse, cuando un griterío confuso llegó a sus oídos. Esto les indicó que el sheriff se había decidido a entrar en el figón para detenerlos y que, al descubrir que se le habían evaporado, su rabia había estallado en gritos y juramentos, siendo secundado por los que le acompañaban.

—¡Al galope! — ordenó O'Keefe —. Van a emprender nuestra persecución.

Sin Perder un segundo, azuzaron los caballos y buscando lugares poco concurridos dirigiéronse hacia el norte, donde el paisaje podía favorecer su huida.

Pronto los gritos a su espalda les anunciaron que la persecución empezaba y que se corrían las voces de que estaban en el poblado y había que detenerles. Pero los dos amigos habían tomado ya una buena delantera y alcanzaban los aledaños del poblado sin que sus perseguidores les hubiesen localizado aún.

Así consiguieron verse en la pradera abierta sin haber sufrido el sobresalto de oír ladrar los «Colts» a su espalda.

Se hallaban ya lejos del poblado, cuando al volver la cabeza descubrieron muy confusamente algunos grupos de jinetes a su zaga. O'Keefe dio orden de obligar a sus monturas a aumentar el esfuerzo, y, poco a poco, fueron dejando en la lejanía a los perseguidores, hasta que se difuminaron en la distancia. Ya no les cabía duda alguna de que los salteadores retratados en el pasquín eran ellos. Cómo había podido suceder, no lo sabían, pero necesitaban orientarse para conocer detalles y desvanecer aquella acusación que era una amenaza terrible para ellos.

Lo malo iba a ser hallar la coartada. Hombres como ellos que se pasaban muchos días metidos en el bosque, no podrían justificar con testigos el empleo de su tiempo y si no podían justificarlo... ¿cómo iban a probar que no habían sido los atracadores?

Cuando se consideraron libres de una posible captura, salieron a la senda, donde por fin tropezaron con uno de los pasquines donde se exhibían sus retratos. El peligro era cierto y tenían que moverse con mucho tiento para no ser capturados.

Pero ahora la preocupación de O'Keefe era tener una información detallada del asalto, de la cantidad robada y de quién había podido dar tales informes causa de que se les acusase a ellos de ser los autores. Todo aquello tenía que haber sucedido mientras andaban perdidos cazando por los bosques, y siendo así, nadie tenía el más leve motivo para acusarles.

Dónde podrían enterarse de los detalles, no lo sabían, pero sin ellos se moverían en la obscuridad para maniobrar y tener un punto de apoyo en su defensa.

Estos eran los pensamientos y preocupaciones del ex vaquero mientras la hoguera ardía y Borden, callado, respetando su preocupación, preparaba la cena. Por fin, la voz del muchacho cortó el silencio:

—Capitán, la cena está servida, o al menos eso asegura el cocinero de la banda.

O'Keefe sonrió con humor.

—¿Cuál es el menú de esta noche, lugarteniente?

—Capitán, tenemos sopa de tortuga, faisán adobado, liebre en salsa, bizcochos de crema, tarta de manzana con miel, y fruta del tiempo.

—¿Y dónde está todo eso?

—Aquí, encerrado en esta lata de conservas y en esos trozos de tasajo frito.

Glotonamente se entregaron a la tarea de devorar el condumio. Borden le ofreció el odre diciendo:

—Capitán, ¿le gusta el vino de California, o prefiere algún otro de nuestra surtida bodega?

—Por esta noche, lo dejo a tu elección.

—Entonces, éste es bueno. Es lo mejor que da el River Platte ahora que viene sereno y sin barro. Cuando terminaron la frugal cena y encendieron los cigarrillos, Borden, más serio, preguntó:—

—¿Cuáles son tus planes para mañana, O'Keefe?

—Aún no lo sé, Borden, pero hay algo que precisaría conocer.

—¿qué?

—Puedes figurártelo. Saber dónde y cuándo se verificó el asalto, qué pasó con el portador de la valija, de quién era ese dinero para que nuestro ex patrón ofrezca mil dólares por nuestra captura y sobre todo, conocer la persona que nos acusó precisamente a nosotros y facilitó esa maldita fotografía. ¿No te parece muy extraño y muy coincidente todo esto?

—Sí, claro. ¿Qué sospechas? ¿Que alguno del rancho haya tenido algo que ver en este asunto?

—No me atrevo a tanto, pero quiero aclararlo. ¿Por qué ha salido esa foto a relucir? ¿Sabes si alguien en el rancho la conocía?

—Pues... te diré. Una vez Bob me habló de ella; no porque yo la hubiese enseñado, ya que no quise hacerlo para que no se burlasen de nosotros. Estuvo en Rawlins a realizar unas gestiones y la vio en la puerta de la barraca del fotógrafo. Me habló de ella en son de broma, pero nada más.

—Bueno, eso no dice mucho, aunque sí algo. Créeme que estoy desorientado y mientras no sepa detalles...

—Si conociésemos la fecha del suceso, pues... en Rawlins debe haber periódicos de allí dando cuenta del suceso. Hay dos o tres fondas donde adquieren periódicos y a veces los guardan.

—Un poco expuesto es ir allí precisamente a buscar informes, pero si no hay otro remedio habrá que arriesgarse. Comprende qué no podemos permanecer de brazos cruzados, expuestos a que en cualquier momento nos echen mano y nos encierren. Habrá que hacer algo para preparar nuestra defensa y para ello necesitamos saber algunas cosas.

—Pues, si vale mi opinión, creo que al toro hay que tomarle por los cuernos. Yo iría seguidamente a Rawlins a buscar esos informes a través de los periódicos, mejor, en ningún sitio estamos más seguros que allí, ya que, si nos creen los autores del asalto, lo que menos pueden sospechar es que nos metamos en la boca del lobo.

—Creo que estás en lo cierto, pues si no tenemos otro procedimiento de enterarnos, tarde o temprano tendremos que correr el riesgo y cuanto antes se pueda aclarar este asunto, mejor.

—Entonces...

—Mañana mismo emprenderemos el viaje. Hay unas cuantas jornadas, pero viajaremos de noche por lugares poco frecuentados para llegar con seguridad. Después... lo que el destino nos tenga preparado se sabrá. Creo que no has hecho un buen negocio uniéndote a mí, Borden.

CAPÍTULO IV

BUSCANDO INFORMACION

Por caminos extraviados y viajando de noche a la luz de la luna, para esconderse en los accidentes del paisaje durante las horas de sol, los dos amigos se dirigieron a Rawlins, donde creían encontrar los datos que tanto necesitaban.

Ambos conocían bien el poblado por haber estado en él varias veces; y cuando una noche descubrieron sus luces en la llanura, O'Keefe indicó:

—Ahí está nuestra ruleta, Borden. Si la bola nos rueda bien, alcanzaremos un premio, y si no, acaso lo perdamos todo.

—El que no se arriesga a jugar, no puede arriesgarse a ganar. Vamos, O'Keefe, y no seas pesimista. Tú siempre fuiste un hombre audaz y confiado en ti mismo.

—Sí, pero cuando se trató de luchar con fuerzas equilibradas. En este momento, todos están en contra nuestra y así no se puede luchar. Sólo con que alguien nos reconozca o sospeche de nosotros, todo se habrá perdido.

—Confiemos en que así no sea. Aquí no nos conoce la gente, pues esto es grande y hemos venido pocas veces.

—Pero, ¿y esas fotos? ¡Maldita sea la hora en que se nos ocurrió hacer el ganso delante de la máquina!

Por fin entraron en el poblado. La noche les favorecía y procurando caminar por los lugares más sombríos, encamináronse a una posada, de segundo orden, situada en una calle no concurrida.

Por iniciativa de O'Keefe, se acordó no presentarse juntos. Llamarían la atención más fácilmente que separados, y por ello, O'Keefe hizo entrar por delante, a su compañero para más tarde presentarse él.

Borden, sin grandes precauciones, entró en la fonda, pidió habitación y preguntó si aún era hora de cenar, como le contestasen que sí, dio orden de que le sirviesen la cena.

El comedor estaba ya vacío, pues casi todos los huéspedes habían cenado, y mientras le preparaban lo pedido, llamó al mozo, diciendo:

—¿Ustedes guardan los periódicos de la localidad?

—Algunos. A veces desaparecen y no podemos guardarlos. ¿Le interesaba algo en particular?

—Sí. Me he enterado de que hace unas semanas se anunció que en un rancho de la localidad necesitaban peones y que un amigo mío debió de presentarse a pedir trabajo. Quería ponerme en comunicación con él, pero como ignoro cuál es el rancho, quería repasar la colección en busca de ese anuncio. Sabiendo quién solicitaba peones, sabré dónde trabaja mi amigo.

—Yo no leo esas cosas. ¿Tiene idea de la fecha, poco más o menos?

—No, pero creo que la publicación coincidió con un suceso escandaloso que se desarrolló a las puertas del poblado. Me refiero a un asalto al ferrocarril.

—I Ah sí, al «Union Pacific...» Espere, que por lo menos algunos periódicos de esa fecha se conservan.

Borden sonrió. Creía haber poseído habilidad para engañar al mozo y que éste le proporcionase sin sospecharlo lo que necesitaba.

Le sirvieron la sopa, y en aquel momento vio entrar a O'Keefe, quien solicitó habitación. Al ver a Borden cenando, pidió a su vez cena y pasó al comedor.

Borden le hizo un guiño expresivo y O'Keefe sentóse un poco retirado de su compañero.

Cuando volvió el mozo, traía en la mano un montón de periódicos medio arrugados. Dejándolos sobre la mesa, indicó:

—Le he traído todo lo que hay de esa fecha. Si no lo encuentra, lamentaré no poder servirle.

—Gracias. Por lo menos, la Intención es buena.

El mozo le dejó para atender a O'Keefe, y Borden, en tanto comía iba repasando los diarios del poblado. Hasta que encontró precisamente el que buscaba. Después de leerlo con atención lo dobló con disimulo y lo guardó en su bolsillo; más siguió repasando el resto, hasta encontrar una noticia ampliatoria, que si bien no se guardó la retuvo en la memoria.

O'Keefe le miraba con disimulo, pero no perdía de vista la puerta. Le interesaba más no dejarse sorprender que lo que su compañero estaba haciendo.

Cuando al final de la cena volvió el mozo, Borden le entregó en un manojo los periódicos, diciendo:

—No lo he encontrado. Como faltan algunos números, a lo mejor se publicó en ellos.

—En tal caso, tendrá que pasarse por la imprenta del periódico, donde los guardan todos. Está en la plaza mayor.

—Sí, gracias. Pasaré mañana por la mañana.

Borden abandonó el comedor y subió al piso pasando a la habitación que le habían destinado. Con la puerta entreabierta, esperó que subiese O'Keefe.

Este lo hizo un cuarto de hora después. Borden en silencio le hizo una seña para que entrase, y luego cerró la puerta.

—Ya lo tengo, Gerald — dijo muy ufano mostrando el periódico.

—¿Cómo te las arreglaste para pedirlos sin levantar sospechas?

—Dije que buscaba un anuncio solicitando peones para un rancho y quería saber qué rancho era para buscar en él un amigo que debía estar allí trabajando.

—No está mal... ¿No echarán de menos el periódico?

—No lo creo. Me ha entregado lo menos quince y como no están correlativos, es de esperar que no se dé cuenta; pero si se da, como mañana nos habremos largado, que me busque. Lo que siento, es no haberme quedado con otro donde venía algo interesante, pero me pareció abusar. Luego te diré de qué se trata. Ahora, Iee.

Ambos se sentaron al borde de la cama y O'Keefe, desdoblando el periódico, buscó la información.

EL «UNION PACIFIC» ASALTADO

«Dos audaces asaltan el vagón correo, hieren gravemente al empleado y roban la valija con 50.000 dólares en metálico.»

«La noche del quince, el «Union Pacific» que hace el recorrido desde Cheyenne a la divisoria, sufrió el asalto Más audaz de este poblado».

»Sobre las tres de la mañana, el empleado que custodiaba la valija, debido al calor que hacía en el vagón, abrió la portezuela para renovar un poco la atmósfera y cuando se encontraba de espaldas preparando la valija, que debía entregar en esta estación vióse acometido por la espalda, y derribado a causa de un terrible culatazo administrado en su cráneo.

»El empleado cayó como una masa inerte y parece ser que no tuvo tiempo ni de enterarse de quién le había propinado el golpe brutal.

»Cuando el tren llegó a la estación, le estaban esperando el sheriff, dos comisarios y dos empleados del «Banco Ganadero» En la valija venían cincuenta mil dólares que el Presidente de la «Unión de Ganaderos» enviaba a este Banco, como depósito por orden de distintos rancheros de la cuenca, que situaban aquí fondos para el pago de ciertas transacciones.

»Al acercarse al coche correo, se vieron sorprendidos descubriendo que la puerta estaba sin cerrar y que, el empleado yacía atravesado en ella, cubierto de sangre y privado de conocimiento.

»Inmediatamente adivinando que algo grave se había producido, suspendieron la salida del convoy, acordonando éste para que nadie se apease y se procedió a verificar un registro y a interrogar a los viajeros. La mayoría de ellos, debido a lo avanzado de la hora, dormían y se vieron desagradablemente sorprendidos en su sueño por la presencia del sheriff y los comisarios registrando los departamentos e interrogando a todos.

»Nadie sabía una palabra del suceso, ni tenían la menor idea de que se hubiese producido, y su asombro fue grande cuando se enteraron.

»Sin embargo, hubo uno que aportó algún dato que puede resultar interesante.

»Se trata de un traficante en ganado llamado Bully Berrell. Este, que viajaba en el vagón más próximo al del correo, dijo que en Hannan habían subido a su vagón dos hombres jóvenes, con aspecto de vaqueros, los cuales tras saludar tomaron asiento en dos rincones del vagón disponiéndose a dormir.

»Como había poca luz sólo a uno pudo verle bastante bien las facciones, Más al otro, por su posición y el ala amplia de su sombrero, le distinguió muy confusamente. Al que podría reconocer sin equivocarse si lo viese, le señaló como un hombre de unos veintiocho años, de buena estatura, metido en carnes y con las piernas algo estevadas de montar a caballo.

»Asegura, que es moreno, de mentón enérgico, nariz un poco desarrollada, ojos negros y pelo negro lustroso. Vestía una camisa verde, Pantalón azul claro, espuelas, un pañuelo rojo al cuello y un sombrero «Stenton», de alta copa aboyada. A la cadera lucía un cinto con un pasado «Colt».

»El otro le pareció más delgado, más joven y más bajo...»

«Según el declarante, al llegar a Grenville, la estación Más próxima a Rawlins, pues sólo las separan unas diez millas, el vaquero de la camisa verde se levantó diciendo:

»—no puedo dormir a causa del calor.

»Y descendió al andén seguido por su compañero, que se levantó sin pronunciar palabra.

»El tren se detuvo cinco minutos en Grenville y luego arrancó. El señor Berrell dióse cuenta de que no subían cuando partieron de allí, pero no hizo mayor aprecio de la pareja y continuó medio derrumbado en su asiento.»

»Sólo al llegar a Rawlins y conocer el lance se acordó de los dos misteriosos viajeros y dio cuenta de lo que sabía de ellos. »Inmediatamente se avisó a la estación de Grenville, pero tanto los mozos como el jefe, que estaba en el andén, aseguraron que nadie se había apeado allí en aquel viaje.

» ¿Cómo se explica este misterio? ¿Cómo asaltaron al empleado, robáronle la valija y apeáronse sin dejar rastro en tan corto espacio de terreno? Esta es la incógnita que el sheriff está tratando de descifrar.

»Como detalle que puede ser significativo, añadiremos que en el vagón correo iban en depósito valores nada despreciables y que, no obstante, se encontraron intactos. Esto hace suponer que los salteadores tenían conocimiento del valor de la valija de la «Unión de Ganaderos» y que sólo buscaban apoderarse de ésta, desdeñando lo demás.

»A la hora de entrar en máquina este número, las autoridades trabajan activamente para encontrar una pista, pero inútilmente. No se ha encontrado el menor rastro de los dos viajeros, suponiendo que éstos sean los salteadores, y hay que admitir que lo fueron, ya que no se apearon en Grenville, ni se encontraban entre los que ocupaban el convoy cuando éste llegó a Rawlins.

»En nuestro próximo número trataremos de satisfacer la curiosidad de nuestros lectores, ampliando detalles si conseguimos reunirlos.»

Hasta allí la información del periódico. O'Keefe, tenso, comentó:

—Todo esto está bien. Lo único que hemos averiguado es que hay un viajero llamado Bully Berrell que acusa a dos compañeros de viaje de ser los posibles actores y da de ellos unas señas qué pueden coincidir principalmente conmigo, pero, ¿Por qué se ha llegado a la conclusión de que hemos sido nosotros? Hombres le mi edad y físico algo parecido vistiendo camisa verde y pantalón azul, hay muchos, ¿por qué, pues, precisamente nosotros?

—Ahora te lo diré. Te he advertido que no me atrevía a quedarme con el otro periódico, pero no importa. Recuerdo bien lo que leí en él.

»Según la reseña, el llamado Berrell se quedó en Rawlins y al día siguiente, al pasar por una plaza., se detuvo junto a la barraca de un fotógrafo, donde se exhibían en una vitrina algunas muestras de las fotos hechas por él y entre ellas, había una que atrajo su atención.

»Se trataba de un grupo compuesto por dos vaqueros, uno de los cuales tenía un gran puro entre los Labios y el otro una mano metida entre la cintura del pantalón. Ambos estaban cogidos del brazo y sonreían de un modo retador.

»Y Berrell reconoció sin vacilar al vaquero del puro. Era el mismo que se había apeado del vagón alegando que no podía dormir por el calor. En cuanto al otro, su silueta se ajustaba a la de su compañero.

﻿»Inmediatamente se presentó en las oficinas del sheriff a darle cuenta de su descubrimiento, y con aquella foto y algunas preguntas hechas al fotógrafo, se empezó a seguir una pista, que le llevo a identificar a los retratados.

»Se daban nuestros nombres y se decía, que habíase averiguado que éramos peones del rancho de Chase, a quien interrogaron. Este y su cuñado afirmaron que habíamos trabajado allí hasta hacía dos meses y que ambos

fuimos despedidos por conducta nada agradable. A ti te acusan de ciertos abusos respecto a una muchacha que servía en el rancho y a tu carácter agresivo y díscolo, y a mí, de haber provocado reyertas por defenderte.

»Chase agregó, que le resultaba muy sospechoso que fuésemos nosotros los presuntos culpables, ya que coincidía que el dinero había sido enviado por él a través del «Banco Ganadero» de Rana. Todo Parecía tener una relación aunque no se explicaba como habías podido enterarte de dicho envío.

»Como verás, todo se ha confabulado en contra nuestra y, por lo que sea, adquiere visos de realidad la acusación.

—Tienes razón, pero también a mí se me hace muy sospechoso que el dinero saliese por conducto de Chase y seamos nosotros precisamente los acusados.

—Es cierto, pero... ¿conoces, acaso, a ese Bully Berrell para relacionarle con nosotros?

—En absoluto. No conozco a ningún traficante en ganado y menos de ese nombre.

—Ahí está el misterio. Si se tratase de alguien conocido, podríamos pensar en una confabulación, pero es un viajero extraño y nada sabemos de él. Sólo atribuyéndolo a una obcecación de él puede justificarse el que nos acuse.

—Sí, pero, ¿quién se entrega para, ponerse frente a él y exponerse a que no reconozca su error y nos acuse en firme? Entonces sí que no tendríamos salvación...

En aquel momento, llamaron suavemente a la puerta. Ambos se envararon y llevaron la mano al costado.

—¿Quién? — Preguntó Borden.

—Soy yo... el mozo de la fonda...

Borden hizo señas a O’Keefe para que se acurrucase al otro lado del lecho y entreabrió la puerta ocultando el brazo armado de revólver.

—¿Sucede, algo? — preguntó.

—No mucho, es que... cuando la dueña repasó la colección de periódicos que le entregué, aseguró que faltaba, uno y me mandó a preguntar si por casualidad se lo había llevado usted sin darse cuenta.

Borden, con aplomo, repuso:

—¿Para qué lo quería yo? No encontré lo que buscaba y mañana pienso pasar por la redacción. Allí podré comprar los que desee. ¿Ha mirado usted a ver si se ha quedado olvidado por la mesa o se cayó al suelo?

—Pues no...no he mirado. Revisaré..., aunque a lo mejor lo vio alguien y se lo llevó por curiosidad.

—Puede que haya sucedido eso, y lo sentiría. En tal caso, dígame qué número es y mañana lo pido en la redacción y se lo traigo.

—No merece la pena señor. Nosotros también podemos pedirlo. Hasta mañana y que usted descanse.

Marchóse el mozo y O’Keefe abandonó su escondite.

—Ha sido una contrariedad que se diesen cuenta de la falta.

—Bueno, es igual, mañana estaremos lejos y nada nos importará el caso.

Y, no había nada que discutir y O'Keefe se dispuso a ocupar su habitación.

El pasillo parecía solitario y O'Keefe abandonó la estancia de su compañero y, en silencio, abrió su departamento pasando a él, Luego, sin desnudarse, tumbóse en el lecho y se puso a meditar hondamente en todos los detalles que acababa de conocer.

CAPÍTULO V

PELIGRO INMINENTE

Las pequeñas causas encienden a vences los grandes efectos y O'Keefe tenía, razón al experimentar aquella extraña sensación de peligro. Este iba a surgir por un detalle nimio.

La dueña de la fonda, una madrona gorda y fofa era muy aficionada a las cosas sensacionales. Cualquier crimen o suceso destacable despertaba su atención y a veces, cuando no surgía alguno nuevo, solían repasar con fruición los ya conocidos como si fuesen nuevos para ella.

La posadera casi había olvidado el asalto al tren, pero cuando el mozo le indicó el deseo del huésped y le entrego los periódicos, aquellos grandes titulares relatando el asalto despertaron su morbosidad y se propuso echar un nuevo vistazo a los relatos para refrescar su memoria.

Por ello, cuando más tarde el mozo le devolvió la colección, al repasarla echó de menos precisamente el que poseía interés en volver a leer.

Llamando al mozo, le preguntó:

—¿Por qué ha permitido que ese viajero se quede con uno de los periódicos?

—Yo no le he permitido nada, señora. Me los devolvió diciendo que no encontraba lo que buscaba y creí que me los había entregado todos.

—Pues no ha sido así. Falta precisamente el que relata el asalto al «Unión Pacific». Y es muy extraño que haya sido precisamente éste el que ha desaparecido. ¿Por qué se habrá quedado con él?

—¿Está usted segura?

—Claro que lo estoy. Lo miré precisamente antes de entregarlos.

—Sí que es raro. A él le interesaba un anuncio puestos por un ranchero solicitando peones.

—¿Qué dice usted? ¿Desde cuándo aquí los rancheros anuncian la necesidad de peones, cuando los tienen a vagones? Eso fue un pretexto, Sam.

—¿Para qué?

—¿No se da cuenta? Para tener la colección y quedarse con ese.

—No lo comprendo.

—Ni yo, pero así es. Suba y pídaselo.

—¿No es un poco tarde?

—Si no se hubiese quedado con él, no tendrían que molestarle. Aquí sólo ha quedado éste donde publican los retratos de, los salteadores. ¡Bueno hubiese estado que se lo quedase también!

Sam, de un modo inconsciente, echó una mirada al número donde se publicaba el doble retrato y se quedó un poco confuso. No sabía dónde, pero él creía haber visto aquellos rostros en algún sitio.

Desorientado, subió al piso y llamo a la habitación de Borden, pidiendo el periódico y mientras el huésped negaba haberse quedado con él el mozo se estremeció. Estaba mirando de frente a Borden y le encontraba un parecido extraordinario con uno de los dos acusados del atraco.

Y aún tuvo tiempo a hacer otro descubrimiento, En la precipitación de O'Keefe para ocultarse, habían dejado su sombrero encima del asiento junto con el de Borden y el mozo vio ambos adminículos.

Esto era inaudito, pues daban la sensación de que había alguien más en la estancia.

Y como era un hombre de talentos natural, recordó de pronto algunos rasgos del otro huésped que habían cenado junto a Borden. Aquellos rasgos y aquel sombrero tenían una solución de continuidad y al instante una sospecha terrible se apoderó de él.

Dominando la emoción que le produjo el descubrimiento, se despidió de Borden, pero pálido y nervioso volvió a la estancia, y exclamó:

—Señora... yo...

—¿Qué ha pasado con el periódico?

—Señora, yo...bueno... él no lo tiene... dice que no lo tiene, pero... hay algo terrible... sí, terrible.

—¿Quiere hablar? ¿Qué sucede?

—¿Me permite?

Nervioso tiró del periódico, contempló un momento la fotografía y con voz más temblona, afirmó:

—Señora... ese hombre... el que pidió el periódico es... es... este mismo que viene aquí retratado.

—¿Eh, qué dice, Sam?

—Sí, no me equivoco. Miré antes la foto y al verle ahora a él le he reconocido. Y aun creo que hay más. El huésped que llegó después... se parece también a este otro... Además, cuando me entreabrió la puerta como si tuviese miedo, descubrí dos sombreros sobre la banqueta y esto me intrigó. Me quedé escondido en la escalera y poco después le vi salir y dirigirse a su habitación. Le aseguro que todo eso no me gusta.

La posadera, alarmada, tomó una determinación. Era una mujer muy novelera y el hecho de actuar como actor vivo en un suceso espectacular la impulsó a hacer algo que podía tener funestas consecuencias para los dos amigos.

—Está bien. No digas una palabra a nadie y vigila por si se escapan. Voy a arreglar ese asunto.

Y con decisión se echó una manteleta a sus anchos hombros y encaminase a las oficinas del sheriff.

Este aún no se había acostado y ella, con vehemencia, le dio cuentas de las sospechas y descubrimientos de su empleado. El sheriff no se burló del relato, pues, no podía desdeñar la denuncia, ya que si luego resultaba cierta quedaría en un ridículo espantoso.

—Está bien — dijo —. Regrese a la posada, que ahora iré yo.

—¿Qué va a pasar, sheriff?

—No lo sé. Si su empleado se equivocó, pues... una plancha para mí; pero si está en lo cierto, la detención de esos tipos.

—¿Cree usted que se dejarán detener?

—Lo ignoro, pero mi obligación es intentarlo.

—¿Si se defienden a tiros...?

—Pues habrá tiros para todos los gustos. No pienso ir solo, puesto que se trata de dos y saben el peligro que corren si son detenidos. Me llevaré a mis comisarios y siendo cuatro nosotros y sorprendiéndoles, no podrán escapar. No pase cuidado, nada sucederá.

La posadera, nerviosa, regresó a su posada y el sheriff buscó a uno de sus comisarios que hacía la ronda por el poblado y le dio orden de avisar a los otros dos y reunirse con él.

Media hora más tarde, los cuatro se encaminaban a la fonda, donde fueron recibidos con mucho nerviosismo por el mozo.

—Explíqueme todo lo ocurrido, pero sin olvidar detalle — ordenó el sheriff.

El mozo repitió el relato y el sheriff se afianzó en que la denuncia era cierta. Aquellos dos pájaros eran los salteadores del tren y no se explicaba por qué habían vuelto precisamente a Rawlins.

Con decisión subió la escalera seguido de sus comisarios. Las habitaciones que ocupaban O’Keefe y Borden eran las número 10 y 11, en una de las alas del edificio.

El sheriff hizo formar a sus comisarios en el pasillo frente a las puertas, con los revólveres empuñados, y con decisión aporreó ambas puertas.

Los dos amigos despertaron con sobresalto y al captar que las llamadas eran mutuas, se envararon.

Habían sido sorprendidos cuando menos lo esperaban y su situación no podía, ser más angustiosa.

—¿Quién llama? — preguntó O'Keefe con voz segura.

—Abran los dos y salgan con las manos en alto. Soy el sheriff y les advierto que tengo conmigo tres comisarios y hay cuatro revólveres que apuntan de frente. Mejor es que se salgan pacíficamente si no quieren mascar plomo.

O'Keefe, tratando de ganar tiempo y alzando la voz para que Borden no perdiese la cabeza y la oyese, contestó:

—¿Y por qué diablos tenernos que salir con todo ese aparato? Somos dos pacíficos vaqueros muertos de sueño y queremos dormir. Márchense al infierno.

—No se hagan de nuevas, que les han reconocida. Ustedes son Gerald O'Keefe y Borden Klingman, autores del asalto al «Unión Pacific».

—¿Quién le ha contado ese embuste?

—Ustedes salgan y justifiquen que es mentira. Si hay error, les pediré perdón por la molestia.

—Está usted perdonado. Nos vamos a dormir y mañana por la mañana hablaremos.

—Le advierto que echaremos la puerta abajo.

—Inténtelo; pero si alguno sale con el hocico quemado de un tiro, que no se llame a engaño. No queremos hacer daño a nadie, pero cuando se nos molesta de esta forma, no podemos controlar nuestros nervios.

O'Keefe hablaba requisando la habitación y buscando una salida. No tenía más que una, la ventana que daba a la cuadra, pero estaba a bastante altura.

Sin embargo, no se resignaba a dejarse coger y en tanto entretenía al sheriff había tomado las dos sábanas, fabricando con ellas una doble cuerda.

Asomóse al exterior en el momento en que Borden lo hacía también. El muchacho estaba asustado y no sabía qué decisión tomar.

O'Keefe le mostró las sábanas anudadas y le hizo una expresiva seña. Borden la comprendió y se retiró para imitar a su compañero.

O'Keefe seguía discutiendo con el sheriff pero había levantado a pulso el catre arrimándolo a la ventana; y atando a él un extremo de las sábanas anudadas arrojó el cabo fuera y se dispuso a saltar.

Antes afirmó:

—Espero que nos dejen dormir basta mañana. Se está aquí mejor Que en ninguna otra parte.

—Le repito que echaremos la puerta abajo.

—Y yo repito que lo impediremos a tiros. Usted no tiene pruebas para acusarnos, y esto es un atropello.

—Si lo considera así, salga y demuéstrelo.

O'Keefe se asomaba a la ventana hasta que vio a Borden deslizarse por la sábana y saltar a tierra, desde una altura respetable. No se hizo nada y a una seña de su compañero empezó a destrabar los caballos.

—Bueno, sheriff, buenas noches. No moleste más porque no le contestaré. Me estoy cayendo de sueño y no puedo con mi alma. Hasta mañana y que ustedes descansen.

Y lanzó un bostezo terrible.

Enseguida saltó por la ventana, dejóse deslizar por las sábanas y cayó a la cuadra.

Los caballos estaban preparados y, abriendo la puerta trasera, los sacaron con mucho cuidado para no producir ruido. Ya fuera, O'Keefe riendo, dijo:

—No pierdas nunca el control del tus nervios cuando te veas en una situación apurada o estarás perdido. Estruja tu caletre y busca la solución mientras engañas a tus enemigos.

—Eres grande, O'Keefe —dijo con admiración el muchacho —Sin tu ingenio, yo me hubiese defendido a tiros.

Y a todo galope emprendieron la fuga abandonando el poblado.

Entretanto, el sheriff, furioso llamaba a O'Keefe y le pedía que no agravase su situación resistiendo. El silencio era la respuesta.

Hasta que, exasperado, clamó:

—La responsabilidad de lo que suceda, para usted. Vamos, muchachos, hay que echar esas puertas abajo.

Dos de los comisarios, no sin mucho miedo, uniéronse y en un recio empujón con los hombros se arrojaron sobre la endeble hoja de la habitación de O’Keefe quebrando la puerta y haciéndola astillas. Ambos cayeron a tierra con los restos de la puerta, quedando encogidos en espera de oír tronar las armas.

El sheriff y el otro comisario apuntaban al vano, pero nadie disparó contra ellos ni dijo palabra.

Más al dirigir la vista a la ventana y descubrir el catre en pie apoyado en el marco, adivinó la verdad y saltando impetuoso llegó hasta, la pared.

La sábana atada al catre le denunció cómo se le había escapado de las manos su presa.

—¡Ha huido por la ventana, malditos sean sus huesos! ¡Al otro, pronto, antes de que huya también!

Los comisarios, rabiosos, se arrojaron sobre la puerta del dormitorio de Borden, pero su sorpresa fue idéntica. El huésped había empleado la misma táctica que su compañero y, los dos habían escapado por la ventana. El sheriff, rojo de indignación, bramó:

—¡rápidos, hay, que salir tras ellos, vamos pronto!

Se abrieron paso a empujones entre los huéspedes y el personal de la fonda, que habían acudido al estruendo y salieron a la calzada en busca de sus caballos.

En tanto la dueña, defraudada, comentaba:

—¡Que lástima! Tan emocionante como hubiese sido una pelea a tiros entre el sheriff y sus comisarios con ese par de pícaros... I ¡Lo que nos hemos perdido!

Entretanto, el sheriff y sus comisarios montando a caballo dieron la vuelta por la calleja hasta alcanzar la trasera de la fonda.

La puerta de la cuadra estaba abierta y esto bastaba para demostrar que la pareja había huido por allí.

—Se habrán llevado sus caballos — masculló el sheriff — y ahora, cualquiera sabe por dónde han salido del poblado. Con tan poca luz, no es fácil descubrir las huellas para perseguirlos. ¡Maldita sea mi pellejo! ¡Pero como les eche mano, me pagarán esta burla!

Se retiraron mohínos. De día tratarían de encontrar alguna huella que seguir, pero habían transcurrido muchas horas y los fugitivos estarían ya demasiado lejos.

Y así debía ser. Cuando los dos ex vaqueros se vieron fuera del poblado, O'Keefe ordenó:

—Al galope, Borden, tenemos que alejarnos mucho para poder llegar de nuevo a nuestro punto de partida. El sheriff no nos perdonara la broma y cursará telegramas por todo el contorno, interesando nuestra captura. No me extrañaría ir encontrando sheriffs o comisarios por la llanura durante nuestro regreso.

—Pues seguiremos viajando de noche, que es más fácil burlarlos.

En electo, aquella noche cabalgaron hasta romper el alba, y entonces buscaron un buen refugio. Y así durante cuatro días, teniendo la suerte de no tropezarse con nadie que les persiguiera.

Y de nuevo se vieron en su efugio del monte, dispuestos a empezar una tarea ingrata como era la de evadir la persecución y descubrir el misterio.

O'Keefe estaba sombrío y no por el peligro que les amenazaba y que gracias a su ingenio y a la suerte pudieron evadir. Su preocupación era el saberse acusado de un delito que no había cometido y, sobre todo, acusado con testimonios tan contundentes que parecía imposible rebatirlos.

—¿En qué piensas? — preguntó Borden sentándose a su lado.

—En muchas cosas.

—Vete enumerándolas. Yo también pienso en algunas y, aunque no tengo tu talento, a veces veo claro ciertos detalles.

—Pues... Lo primero que me pregunto, es quién es ese Bully Berrell y en qué se apoyó para afirmar tan fieramente que yo era el salteador que agredió al empleado de la valija.

—Estamos de acuerdo. Los datos que de él se dan son que trafica en ganado y radica en Rock Springs. Creo que aunque volvamos a correr un nuevo riesgo, merece la pena desplazarse hasta allí.

—Continúa.

—Secundo: ese Bully asegura que subimos en el tren en la estación de Hannan y que nos apeamos en Grenville. Había que buscar testimonios de alguien que lo afirmase, y como los empleados de la estación de Grenville aseguran que nadie se apeó en dicha estación, aquí hay un fallo en las afirmaciones de ese tipo. Y ahora queda algo más. El acusador dijo que iba a Rock Springs, ¿cómo es, pues, que al día siguiente estaba en Rawlins y dio la casualidad que pasó por delante de la barraca del fotógrafo para ver nuestros retratos y acudir enseguida al sheriff con la denuncia? No hay que olvidar que la barraca no estaba en sitio céntrico y que era mucha coincidencia apenas llegar al poblado descubrirla, fijarse en las fotos y hacer la denuncia para ratificar su declaración.

—Sí, también yo opino que es demasiada coincidencia todo eso y ese Bully me está resultando un tipo muy interesante.

—Y por último, fíjate en esto, Borden. El dinero lo enviaba Chase por mediación de su Banco y quien atacó el tren fue a buscar la valija con ese dinero no a por otra cosa. El golpe estaba meditado puesto que se dio en una distancia de ocho a diez millas y que todo giró en torno a lo mismo.

Borden quedó meditabundo. El detalle merecía la pena de seguir pensando en él.

—Chase es rico, y... no creo que necesitase organizar un robo de ese dinero.

—No. claro que no, pero... ¡Rayos del infierno!...Se me ocurre algo.

—¿Qué?

—Que Byron es gerente de ese Banco, que el dinero salió por conducto del mismo y que Byron además de odiarme, es un tipo que, según tú, presume, gasta y vive a lo príncipe... ¿No pedía ser obra suya?

—¡Por todos los diablos que esa es una idea a tener en cuenta! Claro que pudo haber fraguado ese asalto sólo para cargarte las culpas y vengarse de ti, si no ha sido para apropiarse del dinero. Si tomamos como posible tu sospecha cabe pensar que ese Bully sea un cómplice suyo, aleccionado primero para dar unas señas parecidas a las nuestras y luego para dirigirse a la barraca donde estaba nuestra foto, ya que en el equipo se sabía que nos la habíamos hecho, y señalarnos con certeza como los autores del asalto. Todo muy demoníaco, Pero posible.

—Sí, solo falta una cosa.

—¿Cuál?

—Saber cómo se deshicieron de la valija. Si Bully quedó en el tren y registrado éste no se encontró ni siquiera un rastro, alguien tuvo que hacerse cargo de ella inmediatamente de dar el golpe, desapareciendo raudo. Si en Grenville no se apeó nadie, ¿dónde se apeó con el dinero el salteador, o cómo hicieron desaparecer la valija?

—Diablo, preguntas mucho, O'Keefe Tenemos un punto de arranque, y ahora lo que se impone es seguir ese hilo. Si estás en lo cierto, los detalles saldrán luego.

—Sí, pero todo eso es para ser investigado por una autoridad que pueda moverse libremente y no por nosotros.

—¿Quieres decir que debemos entregarnos y dar cuenta de nuestras sospechas?

—No, porque podríamos no ser creídos y que nadie tratase de aclarar esos extremos. Lo que se haga, lo tenemos que hacer nosotros, y no es tarea fácil.

—Ya la sé, pero si no hay otro remedio...

—No, y propongo marchar a Rock Springs a localizar a Bully; lo demás, ya veremos cómo lo intentamos.

CAPÍTULO VI

UNA MUJER TIENE FE

Deborah se sentía encantada de servir en la casa del recaudador de contribuciones de Rawlins. Allí era tratada con consideración y como la muchacha era dócil, amable, bien educada y además sentía cariño por los niños y éstos por ella, su situación le parecía envidiable y cada vez que recordaba a sus tíos y el rancho, era para abominar de todo ello y sentirse allí la más feliz de las mujeres.

La única zozobra que la embargaba, era la de no saber una palabra, de O'Keefe. Apenas éste abandonó el rancho, tuvo con sus tíos una agarrada formidable. La acusaron de cuanto se la podía acusar, afirmando que había tenido la osadía de atribuir a Byron algo que no había hecho sólo por amparar al osado O'Keefe. Y la muchacha, aun sabiendo que se exponía a encender sus iras e incluso a ser arrojada de la hacienda, se cuadró con ellos y dijo toda la verdad, acusando a Byron de una manera contundente.

Pero no la quisieron creer y Case, rabioso, gruñó:

—Eres una insensata y una desagradecida y a mi lado no quiero personas como tú. Vas a salir de aquí; pero como soy mejor que tú y no quiero dejarte abandonada en la pradera, te agenciaré una colocación. He leído en el periódico de Rawlins que un recaudador de arbitrios llamado Archie Fong, necesita una muchacha joven y regularmente instruida para atender dos hijas que tiene y ayudarlas a repasar sus lecciones. Te dejaré allí colocada y después, si no te va bien o no te agrada el empleo, te buscas otro por tu cuenta, pero nunca podrás acusarnos de haberte dejado tirada como a un perro.

—Espero que, por mal que me vaya, siempre estaré mejor que aquí — se atrevió a asegurar fieramente.

—Lo veremos. Aquí estabas tratada como una pariente nuestra y allí...

—Aquí estaba peor tratada que una sirvienta, porque era para mí más humillante serlo, y que la gente me supiese sobrina de ustedes. Allí seré una cualquiera y no tendré que agradecer, además, algo que no sólo no se me regalaba, sino que me lo ganaba con creces.

—Está bien, no quiero discutir contigo, pues eres demasiado cerril. Mañana por la mañana te llevaré a Rawlins y allí quedará todo solucionado.

La trasladó al poblado y, dejándola frente a la casa del recaudador, indicó:

—Sube y preséntate. Yo no tengo por qué intervenir en la colocación, por si haces algo que no esté bien visto. Rompo toda responsabilidad respecto a ti y te dejo entregada a tu iniciativa. Si te quedas, regresa a decírmelo para que yo me vaya tranquilo.

Deborah se presentó y fue admitida. Cuando comunicóselo a Case, éste dijo:

—Ahora, coquetea con el recaudador o con algún pariente suyo y luego... arma otro enredo como el que has armado en el rancho.

—¡Márchese! — Rugió ella — y no me dirija más la palabra o tendré que decirle cosas muy desagradables. Usted y su mujer se han cegado con Byron, a quien creen un santo y un talento, y no quieren reconocer que es un cínico y un farsante que les está, haciendo ver lo blanco negro. No les deseo mal alguno a pesar de lo mal que me han tratado, pero me alegraría que un día les hiciese una canallada de las que es capaz, para que se les caiga la venda de los ojos y se den cuenta de la clase de bicho que es.

—Ya veremos quién de los dos hace antes la canallada, si tú o él.

Chase regresó al rancho satisfecho de haberse sacudido la pequeña responsabilidad de velar por la joven.

Deborah se sintió triste al no tener noticias de su novio. Este debía de estar ignorante de lo que habían hecho con ella y dónde la habían trasladado, más no sabía cómo conseguir alguna noticia de él y comunicarle su paradero.

Debía resignarse de momento a aquella separación si O'Keefe la quería de veras, ya se preocuparía de realizar indagaciones para encontrarla cuando se enterase que ya no estaba en el rancho.

Cuando volviera a ponerse en contacto con él, nadie habría de interferir sus relaciones, ni tendrían por qué ocultarlas, y tan pronto él resolviese su situación estaba segura de que se casarían y serían sumamente felices.

Hasta que, un día, cuando llevaba más de mes y medio sin saber nada de su novio, cayó en sus manos el periódico local, en el que se daba cuenta del asalto al «Unión Pacific» y del robo de la valija de la «Unión de Ganaderos».

Pero como a pesar de las señas personales que se daban de los presuntos autores no se citaban nombres, no llegó a sospechar que la acusación pesaba ya en potencia sobre O'Keefe y su amigo Borden.

Lo leyó por curiosidad y estuvo al tanto de las gestiones para localizar a los salteadores. Todos los días cuando el recaudador llegaba a comer y dejaba el periódico, ella le echaba un vistazo y se enteraba de las noticias.

Hasta que un día, al tomar el periódico y echárselo a la cara, emitió un grito desgarrador y cayó al suela como fulminada par un rayo.

Había visto en él la maldita fotografía y debajo, un enérgico pie de redacción, en el que se daban los nombres de los salteadores y se pedía su pronta detención y el castigo que merecían.

Fong, que estaba sentado a la mesa con su esposa y las chicas, al oír el grito en la estancia cercana, acudió veloz, seguido de su esposa y encontraron a Deborah en el suelo, agarrotada, con la boca contraída, las manos crispadas y sujeto reciamente en una de ellas el diario.

Ninguno de ambos se explicaba las causas de aquel terrible desmayo. Y sin fijarse en el periódico, le abrieron los agarrotados dedos para separarlos de él y la trasladaron al lecho, donde fue depositada.

Fong se apresuró a llamar al médico, explicándole lo poco que sabía del suceso. El doctor, tras examinarla, afirmó:

—Creo que esta muchacha ha debido de sufrir una fuerte impresión y le ha acometida un ataque de nervios. No es nada grave, salvo complicaciones.

Recetó un calmante y mucho reposo y se despidió.

Deborah estuvo dominada por el desmayo bastantes horas y cuando volvió en sí y parecía que se iba a dar cuenta de la realidad, de nuevo sus nervios se desataron. Tuvieron que sujetarla reciamente. Hablaba cosas incoherentes, citaba el nombre Gerald, el de Borden, hablada del tren, del robo y de algunas otras cosas. Y luego, vencida por el esfuerzo, volvió a sumirse en la inconsciencia, pero presa de una alta fiebre.

Fué entonces cuando la esposa del recaudador dijo:

—¿Has oído lo que hablaba?

—Sí, pero no tenía sentido._

—Sí lo tenía. Recuerda que la encontramos con el diario en la mano. Le eché un vistazo y vi lo que se publicaba respecto al asalto al «Unión Pacific». Ha citado dos nombres que coinciden con los autores y esto indica que los conoce y que al enterarse ha sufrido una enorme impresión.

—Quizá estés en lo cierto, aunque no me explico qué relación pueda tener la muchacha con esos tipos. Ella es una joven dulce y honesta y no cuadra que esté ligada a hombres de esa calaña.

—¿No será alguno pariente de ella?

—Tal vez, pero hasta que no se reponga, nada podemos saber.

Tuvieron que resignarse a esperar, y por fin, tres días después, gracias a los cuidados que le prestaron, Deborah consiguió superar la emoción y su estado desquiciado empezó a hacer crisis.

La mañana en que volvió a la realidad y se vio atendida por la esposa de Fong, rompió a llorar con enorme desconsuelo. La señora Fong, cariñosamente, le habló con dulzura diciendo:

—Vamos, Deborah, cálmese y no se excite de nuevo. Lleva una semana devorada por los nervios y va a enfermar de verdad.

—¡Ojalá me muriese ahora mismo! Así no tendría que sufrir lo que me espera. ¡Dios mío no, no lo creo; eso no puede ser, todo ha sido una coincidencia o una maquinación para perderle; no puedo creerlo, porque le conozco y sé que no es capaz de eso!

—Cálmese, Deborah, quizá esté usted en lo cierto y se trate de alguna confusión. Algún día se aclarará.

La joven la miró asustada y clamó:

—¿Es que... lo sabe usted?

—No sé nada, querida, pero sospecho a lo que se refiere. La encontramos en el suelo con el periódico en la mano y por él y por algo que ha dicho durante su delirio, nos hemos figurado que estaba relacionado con el asalto al «Unión Pacific».

En aquel momento, Fong entró en la estancia. Deborah le miró con ojos extraviados y clamó:

—¡No lo crean ustedes... no lo crean! Él es el hombre más bueno de la tierra.

—¿Y, quién es él? — preguntó Fong.

—O'Keefe... Eso que aseguran es mentira.

—¿Es... pariente de usted?

—Es mi prometido.

—¡Ah! ... No sabíamos nada.

—No, no lo sabían, porque nos habían separado bruscamente y los dos ignorábamos nuestro mutuo paradero. Esto ha sido una trampa infame... me lo dice el corazón, y nadie más que Byron Chase pueden haberla ideado.

Fong le pidió que se calmase y luego añadió:

—¿Quiere usted explicarse, Deborah? No entendemos una palabra de lo que dice.

—Sí, lo haré. Ustedes son muy buenos y sabrán comprender mi situación. Les he proporcionado muchos días de disgustos e inquietud sin necesidad y lo menos que les debo es una explicación aunque después... me despidan.

—¿Y por qué habíamos de despedirla si estamos muy contentos con usted?

—No sé... Como estoy relacionada con ese hombre...

—No diga tonterías y cuéntenos lo que sea. La escucharemos con atención y le diremos lo que pensamos del caso.

Deborah, animada por el tono cariñoso del matrimonio, les relató toda la historia, empezando por su llegada al rancho de sus tíos en calidad de Cenicienta y terminando por su salida arrojada de allí bajo una acusación que era falsa.

Pintó a Byron como lo que era, contó la escena de la leñera y cómo había intervenido su novio para terminar por ser expulsado del equipo, acusándole, con ella de haber tramado el complot para desprestigiar a Byron, y cómo, al ser separados, ninguno había tenido tiempo de ponerse en comunicación con el otro, para establecer contacto de nuevo.

—O'Keefe es un buen muchacho, se lo aseguro. Es leal, honrado y trabajador. Lo que pasaba, es que tiene la sangre caliente y no admitía movimientos mal hechos. No tragaba a Byron por estúpido y engreído y Byron estaba deseando echarle de allí porque le temía y por alejarle de mi lado.

»Pero mis tíos están ciegos y le han creído a él más que a nosotros A mí no me importa eso, pues yo me alegré de salir de allí porque aquí, al menos, encontré la consideración que no me prestaron mis parientes. O'Keefe aseguraba que quería ser cazador. No sé si habrá buscado ocupación en algún rancho o no, pero hiciera lo que hiciera, pondría una mano en el fuego a que es incapaz de hacer lo que le imputan.

»En cuanto a su amigo Borden, es un pedazo de pan que quería mucho a Gerald y Gerald a él. Debieron unirse para trabajar juntos y por eso los culpan a los dos. Y yo estoy desolada, porque ahora..., ahora prenderán a mi novio y le condenarán por algo que no ha cometido.

—¿Por qué van a condenarle? Puede probar su coartada y entonces...

—Si pudiese, ya se habría, presentado. A lo mejor, andaba recorriendo el paisaje en busca de caza y carece de testimonios que le salven. No, yo presiento que ha sido una trampa para vengarse de él y perderle. Me dice el corazón que todo es obra de Byron.

—¿En qué se funda para asegurarlo?

—En nada, pero... fíjese bien. El dinero lo mandaba su antiguo patrón, mi tío Chase, y lo han robado. ¿Por qué ese dinero? Si Gerald no estaba en el rancho, ¿cómo iba a saber él que salía la valija y se iba a preparar para robarla?

Fong quedó meditando. El razonamiento de la muchacha era aplastante. Parecía una coincidencia extraña y merecía ser tenida en cuenta.

—Bien, Deborah, cálmese y no se excite más. Este asunto está aún en sus preliminares y nada grave ha sucedido salvo el asalto. Su novio está libre y quién sabe si es inocente, si no estará trabajando para probarlo. Yo en su puesto tendría confianza en él.

—Ya la tengo, pero, ¿cómo va a poder moverse si estará acosado por todas partes?

—No tanto, ya que aún está libre.

—Pero terminarán por cazarlos y entonces...

—No prejuzgue y cálmese. Yo de usted tendría más esperanzas en el porvenir.

Después de prodigarle, frases consoladoras la dejaron descansando. Más tarde, el matrimonio comentó por su cuenta los acontecimientos.

—La historia es muy extraña, ¿no te parece, Emma?

—Así es, Archie. La muchacha parece muy segura de conocer a su novio y por lo que ha contado de ese tipo de Byron y del engreído de su tío ninguno de los dos se hace simpático.

—De acuerdo, peros si se trata de buscar el modo de ocasionar un grave perjuicio a O'Keefe, el procedimiento es expuesto y obscuro. Chase no puede arriesgarse a algo desagradable, haciendo esa faena que no sólo constituye un robo sino que además media un intento de asesinato. Lógicamente, a Chase habría que dejarle al margen.

—Entonces... queda su cuñado.

—Queda Byron, pero como ignoramos todo de él, no podemos juzgar. De todas suertes, si fuese obra suya, es cosa peligrosa, porque el dinero se ha robado y alguien ha de responder del asalto y de las heridas al empleado.

—Por eso, pretenden que pague el novio de la chica.

—Pero si él pudiese presentar una coartada...

—¿Y si no puede?

—Mal negocio entonces. De verdad Que me está intrigando esta historia.

—Y a mí., pero no es cosa nuestra.

—Hasta cierto punto nada más. Siento lástima de Deborah y,.. En fin, dejemos esto así, de momento. Quién sabe el giro que pueden tomar los sucesos.

El matrimonio dejó de discutir el tema, pero Fong no se sintió desligado de él. La curiosidad le acuciaba y se propuso aumentar los informes que la joven les había facilitado.

A través de su profesión, tenía arriges en todas partes, sobre todo entre los de su gremio, y recordó que el que actuaba en Dana le conocía aunque hacía algún tiempo que no sabía nada de él.

Y decidió escribirle una carta confidencial pidiéndole detalles de Byron. Estaba seguro de que su compañero le contestaría facilitándole los detalles que tuviese a mano.

Mientras llegaban los informes esperó, hasta que un día, repasando el periódico encontró en él un relato que parecía de novela. O’Keefe y Borden habían estado en Rawlins y hospedándose en una posada fueron reconocidos por el mozo de la misma y denunciados al sheriff, pero la pareja, hábil y audaz; en lugar de andar a tiros con las autoridades habían apelado al ingenio para escurrirse de sus manos, fugándose por una ventana y dejando burlado al sheriff.

Y Fong supuso, aunque equivocadamente, que la presencia de la pareja obedecía a que O’Keefe habíase enterado del sitio donde se hallaba su novia y había corrido el riesgo de presentarse allí, con ánimo de verla, pero los imponderables lo habían frustrado.

Lo lamentó, porque le hubiese gustado charlar con él. No sabía por qué, pero le era simpático y al igual que Deborah no creía en que hubiese sido el autor del asalto. Además, hubo un detalle que le agradó, aumentando sus simpatías hacia la pareja, y éste fue el de que en lugar de defenderse por la tremenda apelando al revólver, habían aguzado su ingenio para escapar sin hacer frente a las autoridades ni mancharse de sangre las manos, cosa que no cuadraba con hombres capaces de asaltar trenes y agredir brutalmente a los que custodiaban los valores.

Fong dudó entre ocultar la verdad a Deborah o decirle lo que había leído, y terminó por informarla, pues con ello la tranquilizaba respecto a la suerte de su novio y la hacía concebir la esperanza de que trataba de verla y se había arriesgado nada más que por ponerse en contacto con ella.

La joven sufrió un sobresalto al tener noticias de la presencia de O'Keefe en Rawlins. Tan cerca que había estado de él y la fatalidad no les había permitido verse ni un momento.

—Quizá vuelva de nuevo — aseguró — Yo estaba segura de que él no me olvida y que haría lo imposible por encontrarme, pero será una locura tentar otra vez la suerte, exponiéndose a que los detengan. Si supiese por dónde andaba, me siento capaz de ir en su busca.

—Eso es una locura, Deborah. Deje correr el tiempo y no se preocupe que él sabe andar por el mundo. Pueden suceder aún muchas cosas raras que den un giro distinto al asunto. De todas formas, si en algún momento puedo hacer algo por ustedes, les prometo intervenir.

—Muchas gracias, señor Fong; es usted muy bueno— dijo la joven, con, lágrimas en los ojos.

CAPITULO VII

UN TROPIEZO GRAVE

Rock Springs, como poblado a lo largo de la línea, era bastante más importante que Rawlins, pues le triplicaba en población. Ferroviariamente, no era estratégico porque, salvo unos pequeños ramales a poblados próximos, no partía de él ninguna nueva línea, ya que el inmenso vano que se abría hacia el Norte era cosa yerma. Pero poseía mucho movimiento de viajeros y esto hacíale agradable y acogedor.

Una noche, dos osados viajeros entraban a caballo en el poblado, rehuyendo los lugares más alumbrados y concurridos. Parecían temerosos de encontrarse allí y tomaban toda clase de precauciones para no ser reconocidos.

Eran O'Keefe y Borden, quienes, tras estudiar mucho su extraña situación, habían decidido visitar el poblado en busca de informes Muy preciosos, para ellos. Tenían que localizar a Bully, el traficante en ganado, para tomar antecedentes de él y constatar si se trataba de un hombre do buena fe que se hubiese obcecado en tomarles por los salteadores, o si era un granuja que podía haber actuado al servicio de un segundo.

La tarea quizá no fuese fácil y sí peligrosa, pero más peligros que les rodeaban no podían crearse.

Como habían realizado unas largas y penosas jornadas a caballo, sentíanse muy cansados y necesitaban un merecido reposo. Por ello, habían decidido buscar alojamiento en una de las más modestas posadas, pero esta vez sin tanta exhibición. Llegaban cenados, y por lo tanto, sólo el tiempo justo para pedir habitación y acostarse sin exponerse a que se fijasen mucho en sus rostros, por otra parte bastante desfigurados por la sombra de una barba no rasurada en varios días y la suciedad,del polvo del camino, de la que no habían querido despojarse.

La posada estaba situada en una calle estrecha y empinada, sin mucho tráfico, y como casi todas las casas que se alineaban en la calle carecían de establecimientos, la luminosidad era escasa.

Salió a recibirles la dueña. Una mujer viuda y ya vieja, quien les sonrió con una mueca y discutió con ellos el precio del alejamiento.

—¿Vaqueros? — preguntó.

—Sí, señora; vaqueros pero sin equipo. Nuestro patrón quebró y andamos en busca de trabajo. Mal andan las cosas ahora.

—Quizá no encuentren nada por estos contornos. Este sitio es más de cultivos que de ranchos.

—Pensamos seguir a Evanston, pero antes... queríamos realizar una gestión aquí. Un amigo nos recomendó que nos entrevistásemos con un traficante en ganado que habita aquí. Los traficantes conocen a muchos rancheros y saben a veces de trabajo. Se llama Bully Berrell y nos han asegurado que es vecino de Rock Springs ¿No le conocerá usted, por casualidad?

La posadera se quedó un momento dudando y repuso:

—Le conozco, pero no creo que les sirva para el caso.

O'Keefe se estremeció. Por fin se iban a poner sobre la pista del hombre que tanto les interesaba.

—¿Por qué no, señora? Mi amigo...

—Su amigo no anda bien informado. Bully no es traficante en ganado, aunque alguna vez haya intervenido en algún negocio de esa especie. Aquí tuvo un despacho de carne, y quebró, Luego dedicóse a trabajar en una granja, de la que le echaron no se sabe por qué, y más tarde... no se ha podido saber de qué vive. Viene y va, a veces está ausente semanas, luego reaparece, cuenta algún cuento para justificar que tiene algo de dinero y vuelve a desaparecer. Es posible que se dedique a negocios, pero habría que saber de qué clase.

—Me decepciona usted, señora — dijo O'Keefe— Claro que mi amigo hace mucho que no veía a Bully, pero con él trabajó en algo de ganado. Sí que va a ser un fracaso.

—Bueno, yo sólo les digo lo que sé — intervino la posadera — pero eso pueden tratarlo con él. A lo mejor ahora trafica en ganado y les sirve.

—Entonces... está aquí, por lo que dice.

—Sí, vino hace unos días. Esta vez ha debido irle muy bien, porque regresa bien vestido.

—¿Dónde podríamos encontrarle?

—Pues... en este momento, seguramente le tienen ustedes en el «Saloon Doree». Allí se juega y Bully siempre fue amigo de jugarse el dinero. Si hubiese cuidado más su despacho de carne y menos los naipes, otro gallo le cantaría.

—Pero... ese no es sitio de ir a molestar a nadie hablándole de esas cosas. Sería mejor ir a su casa

—Bully no tiene casa propia. Cuando viene, duerme en la de un primo lejano que vive en las afueras, en una cabaña.

—Pero como no le conocemos.

—No hace falta. Si van ustedes al «Saloon Doree» y está allí, le reconocerán enseguida. Es alto, flaco, moreno de rostro, tiene un bigote fino y la nariz ganchuda. Ahora viste un traje color marrón y un sombrero negro redondo, que parece un tahúr. De todas formas, en cuanto pregunten por él les indicarán quién es.

—Pues muchas gracias por sus informes, señora. Ahora en cuanto nos lavemos y cepillemos un poco para estar más presentables iremos en su busca.

—Sí, véanle, así saldrán cuanto antes de dudas. Aunque ya les he dicho que no creo les sea de utilidad.

Conforme a su afirmación, se lavaron un poco, cepillaron sus ropas y, abandonando la posada, encamináronse .a la calle Principal en busca del garito.

No les costó trabajo encontrarlo. Los dos que funcionaban en el poblado, eran los locales mejor iluminados y donde el barullo y las voces se destacaban sobre los demás.

O'Keefe no quiso aventurarse a entrar y dejando a su compañero en las sombras fronterizas avanzó hacia el salón para mirar a través de la puerta giratoria. Esta, como casi todas las de los locales de su especie, se abría en vaivén para ambos lados y alcanzaba sólo la altura de un hombre por mitad de su pecho. El resto estaba al descubierto.

Había bastante gente, y por más que estiraba el cuello y repasaba los trajes y los rostros de los clientes, no encontraba ninguno que se pareciese al tipo descrito por la posadera.

Pero al fondo, descubríase una puerta velada por una cortina y O'Keefe supuso que aquel era el salón de juego donde podría encontrar a Bully.

Retrocedió para dar cuenta a Borden.

—¿Qué hacernos? — preguntó éste.

—Hay que arriesgarse y entrar. Tú te quedarás en el bar, por si acaso, y yo entraré en la sala. Supongo que sí está embebido en el tapete verde, no podrá reconocerme con estas barbas y el ala del sombrero sobre los ojos. Cuando le haya visto y me quede con los rasgos de su rostro, volveremos a salir y le esperaremos aquí fuera. Después... ya veremos.

Entraron en el local y tomaron dos whiskys en la barra. Luego, O'Keefe dejó a Borden saboreando el último trago de la bebida y cruzó hacia el salón de juego.

Levantó la cortina y entró. Había tres mesas y en derredor bastantes puntos o mirones. Con tanta gente era difícil localizar a simple vista al hombre que buscaban.

Corrióse a un lado para dar la vuelta y poder abarcar a los puntos que, por estar sentados, los tapaban los que se encontraban en pie; y cuando giraba en torno a la mesa de bacarrat, sufrió la impresión más fuerte de su vida.

Antes de que él descubriese a Bully, alguien le había descubierto a él.

Se trataba de Byron, el sobrino de Case, que jugaba al otro lado de la mesa, junto a un tipo cuyas señas coincidían con las de Bully, Byron, al reconocer al antiguo peón de su tío, debió de adivinar el motivo de su presencia en Rock Springs, porque levantándose impetuoso, arrojó hacia atrás la banqueta, tiró de revólver y gritó con excitación:

—A ese, no le dejen escapar Es Gerald O'Keefe, uno de los salteadores del «Unión Pacific»

Tan de sorpresa le cogió a O'Keefe la presencia de Byron allí y su actitud drástica, que tuvo un momento de vacilación antes da decidirse a hacer algo y aquel instante de duda estuvo a punto de serle trágico. Byron disparó sobre el rozándole con la bala. Gerald dándose cuenta del peligro, saltó como un puma hacia la puerta, cruzando el vano cuando Byron disparaba de nuevo buscándole y un tropel de hombres se lanzaban hacia el bar dispuestos a apresarle. Borden, al captar el disparo, comprendió que algo grave había sucedido en la sala de juego y llevó la mano al cinto, precisamente en el momento en que O'Keefe salía disparado gritando:

—¡Corre, Borden, corre!

Como flechas, se lanzaron a la calzada para escapar. Habían dejado sus caballos en la posada y no podían huir como lo hicieron otra vez, cuando el sheriff estuvo a punto de detenerlos. Ahora la fuga iba a ser más difícil, si no imposible.

Varios disparos restallaron buscándoles, mientras corrían. Y los dos amigos, para detener a sus perseguidores y poder llegar a la posada a recoger sus caballos, dispararon al aire, sin ánimo de herir a nadie. El tiroteo se generalizó. O'Keefe captó un grito de agonía a su espalda mientras corría y se preguntó si se estarían tiroteando entre sí los que les perseguían, pues él estaba seguro de no haber disparado a herir.

El griterío era espantos y los dos amigaos viéronse obligados a separarse para desorientar a sus enemigos. O'Keefe se escurrió por un callejón, que atravesó veloz dando la vuelta, para regresar al punto de partida por la parte alta. La maniobra podía desorientar a sus perseguidores, que no supondrían que habría de volver a los alrededores del garito.

En tanto, Borden, corriendo por el lado contrario, intentó dirigirse rectamente a la posada por otra calle a su izquierda, pero su mala fortuna hizo que un jinete que entraba por aquella calle hacia la principal le viese y de modo premeditado le echase el caballo encima.

Borden chocó con el animal y cayó al polvo. El jinete saltó de la silla y echóse sobre él en el preciso instante en que medio atontado se levantaba para seguirá huyendo, y por un momento ambos lucharan fieramente en un forcejeo que terminó por ser desfavorable a Borden. Algunos de los que le perseguían más de cerca le alcanzaron, arrojándose sobre él hasta inmovilizarle; no sin que el muchacho se defendiese como un tigre y terminase con diversas lesiones en el rostro.

O'Keefe, que no quería escapar sin unirse a su compañero, sintió que la sangre se helaba en sus venas cuando captó, por delante, voces de triunfo que clamaban:

—¡Ya tenemos a uno!... ¡Ya tenemos a uno! Hay que buscar al otro.

O'Keefe estuvo a punto de perder todo su valor y sangre fría.

Pero una reacción brutal se operó en él. Si se entregaba, no podría trabajar para poner de manifiesto su inocencia ni la de Borden. Tenía que hacer algo para sacar a relucir la verdad y al mismo tiempo ayudar a Borden, y decidió luchar en solitario hasta donde llegasen sus fuerzas. Si no lograba nada, se sentía capaz de arrancar de manos de las autoridades a su infeliz compañero y, además, no dejar sin castigo a Byron. Porque ahora al saberle allí en Unión de Bully no le cabía duda de que estaban confabulados y que sus sospechas eran ciertas. Todo había sido un complot para perderle y si alguien sabía la verdad del asalto al «Unían Pacific», éstos eran Bully y Byron.

Velozmente, rodeó varias casas hasta llegar a la posada. Fingiendo tranquilidad, entró sin que nadie le molestara, pues los grupos continuaban aún. Por la calle Principal.

Antes había visto cómo el mozo metía los caballos por un pasadizo abierto al costado y ahora, O'Keefe penetró por él alcanzando la cuadra

Sin perder segundo, sacó fuera, los dos caballos y saltando a la silla del suyo tomó la brida del de Borden y alejóse en silencio. Nadie se había dado cuenta de su maniobra.

Tenía que abandonar el poblado y escapar, pero no para siempre. Buscaría un lugar escondido donde ocultarse dando la sensación de que había escapado y más tarde volver para saber algo de su compañero.

Tuvo la suerte de que nadie se diese cuenta de su fuga, quizá porque perseguían a un hombre a pie y él se alejaba a caballo.

Entretanto, Borden, medio desmayado a causa de la paliza que había sufrido, fue trasladado a las oficinas del sheriff, quien al estruendo de las detonaciones se había echado a la calle dispuesto a intervenir. La confusión le impidió enterarse de lo que sucedía, hasta que, mientras algunos buscaban a O'Keefe, otros le entregaban al prisionero.

—¿Qué es lo que ha sucedido? — preguntó el sheriff.

Byron, pálido y nervioso, se adelantó diciendo:

—Yo se lo explicaré, sheriff, porque soy el más enterado, pero antes convendría que investigase a ver qué ha sucedido con un vecino de aquí llamado Bully Berrell. Los dos tipos que perseguíamos han disparado contra nosotros y le sentí emitir un grito de agonía cuando tratábamos de capturarles. Me temo que lo hayan matado.

—¡Campanas del infierno, eso sería demasiado! ¿Quiénes son estos tipos que han armado este jaleo?

—Son los salteadores del «Unión Pacific», en Rawlins a los que están buscando hace dos meses y a los que yo he descubierto aquí por casualidad, esta noche.

—¡Diablas coronados, eso es serio! A ver, pase y explíquese. Yo mandaré ahora a un comisario mío a que investigue a ver qué le ha sucedido a Bully.

Llamó a gritos al comisario, dándole el encargo, y luego hizo pasar a Byron a su despacho, donde Borden sangrando por el rostro y los brazos estaba medio derrumbado en un banco y con dos manillas puestas en las muñecas. Byron miróle fieramente y bramó:

—¿Qué creías, Borden; que no os iban a echar mano a ti y a ese osado de O'Keefe? Es muy bonito asaltar trenes y herir gravemente a infelices empleados para robar lo que no se sabe ganar, Pero la Justicia está para algo. Tu cómplice no tardará en caer también y los dos pagaréis como es justo vuestro delito.

El joven, a pesar de su estado, estuvo a punto de saltar, pero lo pensó mejor y no quiso abrir la boca. Prefería esperar a ver qué sucedía con su compañero y oír lo que aquel tipo retorcido tenía que decirle. Borden tenía tanta fe en O'Keefe que estaba seguro de que éste lograría escapar al cerco, e incluso haría algo para Ponerle a él a salvo.

El sheriff indicó un asiento a. Byron y dijo:

—Hable, que le escucho.

—No es mucho lo que tengo que decir. Usted ya conoce el asalto al tren del «Unión Pacific» y cómo fue herido el empleado y se robó la valija de la «Unión de Ganaderos», que contenía cincuenta mil dólares.

»Yo soy cuñado del ranchera señor Chase, presidente de la «Unión de Ganaderos», y soy gerente del «Banco Ganadero» de Dana, donde radicamos. Este tipo y el otro a quien persiguen llamado Gerald O'Keefe, fueron peones del rancho de mi cuñado. Los dos eran tipos dudosos y por diversas causas fueron despedidos del rancho. O'Keefe sentía hacia mí una gran animosidad y había jurado vengarse en la primera ocasión que se le presentase.

»Hace dos meses, mi cuñado me dio orden de preparar cincuenta mil dólares de los fondos de la «Unión de Ganaderos», para situarlos en el Banco de Rawlins, y preparé la valija y se hizo la operación todo lo en secreto que se pueden hacer estas cosas. Lo sabíamos algunas personas de nuestro Banco y de Rawlins.

»Yo mismo entregué la valija al empleado del tren para que la entregase a los del Banco de Rawlins en la estación, donde le esperarían con el sheriff, y lo que menos pude sospechar fue que pudiesen atacar el tren y robarla. Pero sucedió así, y usted debe conocer los incidentes que se han producida en la persecución de estos dos tipos que por dos veces habían logrado evadir ser capturados, cuando estaban a punto de caer en manos de las Justicia.

»Se pudo identificar a los salteadores por conducto de Bully Berrell, que viajaba en dicho tren y que tuvo en su compañía, durante parte del viaje, a los asaltantes. El dio sus señas y más tarde, por casualidad, viendo una fotografía en una barraca de Rawlins, Pudo señalar quiénes eran. Esto estableció la identidad de los dos forajidos y permitió empezar las pesquisas con más conocimiento de causa.

»Cuando supe quién era la persona que valientemente había reconocido y señalado a los salteadores, quise agradecerle su acto de ciudadanía, dándole las gracias y una recompensa por mi cuenta. Si mi cuñado había ofrecido mil dólares a quien los capturase, yo, como gerente del Banco perjudicado, quería gratificar a Bully, al que no conocía, pero al que quería conocer.

»Y aprovechando que he tenido que desplazarme a lo largo de la línea para realizar asuntos bancarios, escribí al señor Berrell que vendría a verle para saludarle. Y me entrevisté con él. Encontré a un hombre muy amable quien rechazó toda gratificación por su denuncia, y juntos fuimos a beber unos whiskys y más tarde decidimos pasar un rato juntos, jugando un poco por distracción. Y cuando estaba más descuidado, vi entrar a O'Keefe buscando a alguien. No sé por qué sospeché que a quien buscaba era a Bully contra el que debía estar rabioso y, al darme cuenta, me levanté, di la voz de alarma, pedí que le detuviesen y la gente me secundó. Creí que estaba solo, pero al salir del bar le esperaba este otro tipo que disparó contra nosotros. Luego, en la calle, dispararon los dos y cuando corríamos para cortarles la huida capté un grito de agonía delante de mí y vi caer a Bully, pero me dominaba el ansia de poder detener a estos pájaros y seguí corriendo sin detenerme a ver qué le había sucedido. Esto es cuanto le puedo decir. Mi presencia, al menos, ha servido para detener a uno de estos dos sapos y confío en que el otro no tarde en caer en sus manos, pues si le rastrean bien, no puede ir muy lejos.

En aquel momento entró el comisario, que estaba pálida y nervioso.

—Sheriff — dijo —, Bully Berrell ha muerto.

—¿Eh? ¿Qué dice usted?

—Sí; le han metido dos balas en la espalda y una le atravesó el corazón. Ha muerto sin poder decir palabra.

Byron, sudando fieramente, gruñó:

—Otra víctima más a cargo de estos tigres. Sheriff, tienen ustedes que detener de alguna manera al otro que es el más peligroso, porque ahora..., ahora su rabia se concentrará contra mí por lo sucedido y le creo capaz de acecharme como pueda para liquidarme también.

—No será aquí — bramó el sheriff — porque si ha logrado escapar y tiene la osadía de asomar de nuevo, le juro que caerá en mis manos.

—Puede hacerlo en otro sitio. Sabe dónde radico y...

—Que el sheriff de Danne se cuide de protegerle alí. Yo no puedo hacer más que garantizar su vida en estos contornos.

—Me doy cuenta, pero si le detienen... habrá orillado ese peligro y la Justicia habrá cumplido su misión.

—Haremos lo que podamos, no se preocupe. Ahora, creo que debe retirarse a la fonda y yo haré que un comisario le vigile. Entretanto, tomaré declaración a este pájaro a ver qué tiene que decir.

CAPITULO VIII

PARA LAS OCASIONES SON LOS AMIGOS

Una vez que Byron hubo salido, el sheriff se dispuso a tomar declaración a Borden.

—¿Qué tienes que decir en tu descargo, muchacho? Ya has oído las declaraciones del cuñado de tu ex patrón.

—Sí, ya las he oído, pero no son ésas las que desearía escuchar, sino otras más sabrosas. Quizá un día me dé el gusto de oírlas y entonces hablaremos.

—¿Qué quieres decir?

—Nada de momento.

—Entonces...

—Entonces, seamos breves, porque estoy mareado y no tengo ganas de hablar. Confieso que me llamo Borden Klingman y que en efecto, ese buitre de Bully fue el que nos acusó de ser los autores del asalto al «Unión Pacific», pero de esto estamos tan limpios como usted lo está.

—Esas afirmaciones se hacen con pruebas.

—Cuando se pueden aportar. Nosotros no tenemos coartadas, porque cuando ocurrió el hecho estábamos cazando en los bosques y nos pasamos allí más de una semana. Nos enteramos por pura casualidad de que nos acusaban, el día que en Sampo, mi compañero oyó hablar del asalto en el almacén. Nos evadimos por milagro y sólo cuando en la senda descubrimos un pasquín con nuestros retratos y la acusación supimos la verdad.

—Entonces, ¿qué habíais ido a hacer a Rawlins cuando estuvieron a punto de deteneros?

—Fuimos en busca de informes. No nos explicábamos por qué se nos acusaba y quién lo hacía y buscábamos un periódico donde se diesen detalles. Por eso pedí la colección en la fonda y entonces nos enteramos de que el acusador era Bully.

—Claro, y en venganza vinisteis en su busca para eliminarle.

—Se equivoca. Veníamos en su busca para obligarle a que hablase. Bully era un tipo retorcido, que se hizo pasar por traficante en ganado sin serlo, y una vez que hubimos tomado datos de él, queríamos obligarle a que hablase. Era y es muy sospechoso, que estuviese en tratos con Byron, que está relacionado con el dinero desaparecido.

—¿Qué quieres insinuar?

—Nada. Buscábamos la verdad y lo hacíamos a nuestro modo. Saldrá o no saldrá a relucir, no lo sé, pero sí puedo jurar que nosotros no cometimos el asalto.

—Pues si carecéis de pruebas... mal lo Ibais a pasar, y ahora, por añadidura, tenéis sobre vosotros la muerte de Bully.

—¿Está usted seguro?

—¿Por qué no? ¿Quién iba a tener interés en matarle sino vosotros, que le odiabais por haberos acusado?

—Pues se engaña usted porque si alguien tenía interés en que viviese, éramos nosotros. Estábamos convencidos de que le haríamos hablar contando algo interesante y ahora..., su boca se ha cerrado para siempre. Nos quieren acusar de su muerte... ¿Cómo? Nos perseguían y caso de haber alcanzado a alguien lo hubiésemos hecho de frente. Sin embargo, da la casualidad, por lo que acabo de oír, que Bully es la única víctima y que ha caído de dos tiros en la espalda, ¿Cómo podíamos balearle por la espalda si tratábamos de escapar y los que dábamos la espalda éramos nosotros y no los demás?

El sheriff quedó un momento turbado. Pero no admitiendo que nadie más que ellos tuviese interés en matarle, repuso:

—Eso no dice nada. Pudo volverse de espaldas para llamar a alguien o decir algo y entonces recibir los tiros.

—¡Qué casualidad que entre docenas de hombres que corrían detrás de nosotros los tiros sólo fuesen a parar a Bully, y precisamente en el momento que se ponía de espaldas! ¿Por qué no me dice que las balas llevan escrito nuestro nombre para mayor seguridad?

—Bueno, no divaguemos. Ahora, lo que interesa es echar mano a tu compañero, ¡hay que detenerle! Como hacíais la vida juntos, tú sabes dónde tiene su refugio.

—Claro que lo sé. Recorra usted todo el Oeste de un extremo a otro y quizá pueda encontrarle.

—Eso no es contestar. En algún sitio os reuniríais.

—Nunca nos separamos y por ello no tuvimos que reunirnos. Ahora... quizá nos reunamos en la misma jaula.

—Es muy posible, pero tú has de decirnos su refugio.

—Pregúntele a los pájaros, ellos tal vez lo sepan.

El sheriff no pudo convencer al preso para que denunciase el lugar donde se escondía O'Keefe. A pesar de que le insinuó que si ayudaba a su captura se le tendría en cuenta, rechazó indignado el ofrecimiento, diciendo:

—Yo no hago traición a mis amigos. Si Gerald es apresado, la conciencia no me remorderá de haber contribuido a ayudar que le castiguen por algo que no cometió.

Y como el sheriff no pudo sacarle más, le encerró en una jaula y luego se ocupó del muerto. Había sido depositado en una habitación vacía y procedió a examinarle.

Como dijo el comisario, le habían dado dos balazos en la espalda y al parecer no desde muy lejos. Debía tener los proyectiles dentro y era preciso que el médico le examinare antes de darle sepultura.

Le extrañó verle vestido con más elegancia que nunca y al registrar sus ropas descubrió que en el bolsillo interior del chaleco guardaba dos mil dólares en billetes de a ciento.

El detalle le hizo pensar que Bully debía haber hecho algún negocio importante que le rindió aquella cantidad, o acaso otra mayor si había gastado parte. El sheriff sentíase un tanto confuso con los acontecimientos. No era un hombre de excesivo talento, pero ya era casi viejo, había vivido mucho y poseía intuición a través de la práctica en el cargo.

Y había cosas que no acababan de convencerle. Una era aquel dinero que poseía Bully, cuando siempre había andado medio entrampado, sobre todo debido a su pasión al juego, y otra, aquella muerte por la espalda.

Pero aquel asunto en su raíz se salía de su jurisdicción. Los presuntos autores del asalto estaban reclamados por las autoridades de Rawlins y él debía ceñirse a la demanda. Si no lograban capturar a Gerald O'Keefe, se limitaría a remitir al preso a Rawlins con el correspondiente atestado, en el que fielmente reproduciría la declaración de Borden y el relato del suceso que dio origen a la extraña muerte de Bully.

Entretanto, O'Keefe había galopado incansablemente, alejándose del poblado, hasta alcanzar un lugar muy abrupto, en el que no le sería difícil encontrar un refugio donde reposar unas horas. Estaba desesperado con la detención de su fiel amigo y sentía fiebre de tanto pensar qué podría hacer para liberarle de las manos del sheriff.

No le parecía legal dejarle abandonado a su suerte y, aun jugándose la libertad e incluso la vida, tenía que hacer algo para liberarle.

Cansado, refugióse en una especie de cueva, y pronto quedó dormido, despertando cuando ya el sol lucía con fuerza. Estaba solo en medio de aquel paisaje y, tras buscar agua donde saciar su sed y refrescar su cabeza, escaló los picachos más altos para registrar, el horizonte.

Lo descubrió solitario también. Habíase alejado mucho de la senda y sólo buscándole adrede por aquellos barrancos y quebradas lograría descubrir alguna figura humana.

Pasó todo el día allí oculto y el siguiente. Si no descubría a nadie buscándole, era señal de que habrían perdido su pista o renunciado a cazarle y únicamente entonces podría pensar en algo práctico en favor de Borden.

Al anochecer del tercer día, no pudo dominar sus nervios. Sentía la necesidad imperiosa de dar señales de vida en favor de su compañero y nada ni nadie le detendría. Era preferible para su tranquilidad correr su misma suerte, que beneficiarse de la libertad a costa del peligro que amenazaba al muchacho.

Tomada esta decisión, abandonó su refugio y orientándose por el terreno al recordar vagamente la trayectoria que había seguido en la huida, sobre las diez consiguió alcanzar la senda.

Ahora sabía dónde estaba y dónde iba, rápido caminó hacia el sur, dispuesto a entrar en el poblado. Cuando a lo lejos descubrió el conglomerado de luces que indicaban la posición de —Rock Springs, se salió de la senda, avanzó por un terreno herbóreo y desigual y se detuvo al llegar a cierta distancia de las casas más avanzadas.

Allí buscó refugio para los caballos, trabándolos para que no se escapasen, volvió a la senda y avanzó a pie con resolución.

Iba a poner en práctica un plan tan atrevido, que nadie le supondría capaz de llevarlo a cabo.

Por lugares apartados y solitarios, penetró en el poblado. Caminaba dando la sensación de ser un tranquilo vecino de la localidad que no tenía por qué ocultarse de nadie ni temer nada. Pero todos sus nervios estaban en tensión y su mano aferraba en el bolsillo el revólver, con fiereza.

Así, dando rodeos, fue internándose en el corazón del poblado hasta salir por una calleja a la plaza, donde estaban instaladas las oficinas del sheriff. Era una plaza antigua, con algunas casas con porches, que podían brindarle obscuridad y refugio.

Irternóse por entre ellas y avanzó hasta situarse frente al bajo edificio. La ventana de la oficina estaba abierta y por entre los hierros descubrió la silueta del Sheriff, que no estaba solo, pues había con él alguien, con el que al parecer discutía.

Resignándose se pegó por dentro a uno de los pilares y esperó. Necesitaba únicamente al sheriff y mientras tuviese compañía nada podía hacer.

Por fin, la persona que hablaba con él abandonó las oficinas. La obscuridad era grande, pues sólo había fulgor de estrellas que expandían un debilísimo reflejo azulado.

Pero a pesar de esto, creyó que la figura que salía de ver al sheriff se parecía mucho a la de Byron. Y por un momento sintió el desee de variar sus proyectos y salir al paso del estúpido cuñado de Chase; pero el sentido común le detuvo. Podía provocar la alarma sin beneficio para Borden y quien le interesaba era éste. En cuanto a Byron, siempre sabría dónde encontrarle si quería correr el peligro de ir en su busca. Por ello, le dejó marchar y desaparecer por una calleja, y cuando creyó comprobar que el sheriff estaba solo, bordeó la plaza, salió junto al edificio de las oficinas y deteniéndose ante la puerta la tanteó.

Estaba entornada y una sonrisa de triunfo floreció en los contraídos labios de O'Keefe. La fortuna le ayudaba y tenía ya ganado el noventa por ciento de la baza que iba a jugar.

Empujó suavemente, empuñó el revólver y cruzando el pasillo, llegó hasta la entrada de la oficina.

La puerta estaba cerrada, pero de un empujón la abrió y quedó en el vano con el revólver encañonando al descuidado sheriff.

Este, al rumor de la puerta al abrirse, levantó la cabeza y al ver al desconocido se puso en pie como movido por un resorte, exclamando:

—¡Eh!... ¿Quién diablos es usted?

—¿Yo? Un hombre a quien buscan para ahorcarle por un delito que no ha cometido.

—¿Gerald O'Keefe?

—El mismo, sheriff. Me alegro que haya sido tan intuitivo figurándose quién soy. Le ruego que se siente y ponga las manos sobre el tablero de la mesa. Es la mejor medicina que le puedo recomendar si quiere conservar su vida.

Obedeció la orden y O'Keefe, avanzando hasta situarse frente a él, exclamó:

—sheriff, vamos a hablar un momento antes que nada. ¿Cómo está mi compañero Borden?

—No se preocupe por él, está sano y salvo.

—Eso es lo principal. Ahora, pasemos a otra cosa: Quiero saber qué sucedió la otra noche después que conseguí escapar de la persecución. Me figuro que ese par de sapos que se llaman Bully Berrell y Steward Byron habrán contado una sarta de mentiras para agravar nuestra situación.

El sheriff, mirándole fijamente, repuso:

—Se equivoca respecto al primero, pues no ha dicho nada.

—Me extraña. Es la pieza fundamental da este maldito suceso y fue mala suerte para nosotros que nos descubrieran antes de tiempo, porque si no, le habríamos obligado a cantar. El posee la clave del asalto al «Unión Pacific», porque sus afirmaciones son mentira. Hay una confabulación entre él y Byron y ahora más que nunca me afianzo en ello. Si usted fuese un sheriff con sentido común, que no se dejase influenciar por las apariencias, haría detener a ambos y les sometería a un severo interrogatorio. Estoy seguro de que Bully terminaría por declarar que es mentira que viajásemos nosotros en el «Unión Pacific» y que todo fue algo muy bien tramado con Byron y otros, para hacer desaparecer la valija, quedarse con el dinero y encontrar unas víctimas propiciatorias en nosotros, dando con ello satisfacción a los instintos de venganza que animan a Byron en contra nuestra.

El sheriff, que le había escuchado tenso, repuso:

—Me temo que todo eso, si es posible como afirma, lo hayan hecho ustedes imposible matando a Bully.

—¿Eh? ¿Qué dice? ¿Que nosotros hemos matado a ese sapo?

—Ustedes durante el tiroteo al huir. Es muy cómodo lanzar afirmaciones que luego no pueden probarse, porque el testigo que se equivoca se le hizo desaparecer previamente.

—¡Eso no es cierto! Nosotros no hemos tirado a herir a nadie, sino a asustar para que nos diesen un respiro al huir... No admito la acusación, pues nadie más interesados que nosotros en conservar la vida de ese hombre para que hablase. Ahora, el único testigo que podría descubrir la verdad, ha desaparecido, pero no porque nosotros le hayamos eliminado, sino porque alguien tuvo interés en que desapareciese. Muerto él, el secreto queda asegurado y nosotros... No, no será, porque no lo permitiremos. Usted podrá hacer lo que quiera; pero yo me llevaré a Borden de aquí y ya veremos si alguna vez conseguimos una pista que demuestre que somos inocentes. Ese día, acusaré a Byron de haber sido el instigador de ese maquiavélico plan y de haber suprimido a su cómplice ante el temor de que hablase. No sé a qué habrá venido aquí poniéndose en contacto con él, pero apostaría a que lo hizo sólo con el deseo de suprimir a quien en algún momento podía traicionarle. Ahora sabe que nosotros andábamos sobre la pista de Bully y por eso se anticipó. Ha sido muy hábil hasta ahora, pero... el juego aun na ha terminado; faltan muchas bazas y el que gane la última habrá ganado el juego.

El sheriff repuso:

—Escuche, O'Keefe, está usted hablando como si tuviese seguridad absoluta en lo que dice. Si tanto confía en que eso es verdad, no haga el tonto ni agrave su situación con actos como el que intenta. Entréguese y que la autoridad escuche sus acusaciones y proceda a comprobarlas.

—¿Cómo ahora? Bully no existe y se nos achaca a nosotros su muerte; las cosas se han hecho con habilidad para ir acumulando piedras en nuestra senda. No, sheriff, no seré yo quien corra el riesgo de que no me hagan caso y además carguen a mis espaldas la muerte de Bully. Nuestros enemigos trabajan desde fuera y gozan de la pasividad de las autoridades, que no han querido ahondar y ver claro en este asunto.

—Usted verá lo que hace, pero ese asunto corresponde a las autoridades de Rawlins. Acuda a ellas. Yo...

O’Keefe no quiso seguir la discusión. Temía ser sorprendido y ansiaba verse lejos en unión de Borden,

—Vamos — ordenó imperiosamente —. Saque a Borden de su jaula que me lo voy a llevar.

—No cometa esa locura, que se lo tendrán en cuenta.

—Me es lo mismo. Es tan inocente como yo y sería una canallada dejarle abandonado. Su suerte será la mía.

—Siento no poder complacerle, pero soy sheriff y mi deber es...

O'Keefe movió el brazo, le presentó el cañón del revólver y advirtió:

—Estoy decidido a todo. Si tarda dos minutos en decidirse, habrá firmado su sentencia de muerte.

El sheriff comprendió que no tenía escape y, fieramente vigilado por el fugitivo, se levantó dirigiéndose a las jaulas.

Al abrir la que encerraba a Borden, su compañero llamó:

—Borden, soy yo. Sal.

—¡Oh, eres tú, O'Keefe! Estaba seguro de que no me abandonarías. Un hombre tan leal como tú, no puede ser un salteador y criminal, pero esta gentuza no quiere entenderlo así.

—Calla el pico y a lo que importa. Despoja a este hombre del revólver... Así... Ahora, busca en sus bolsillos, debe de guardar algunas manijas... ¿Las tiene?

—Sí, aquí hay un par.

—Pónselas.

El sheriff quiso protestar. Maniatarle era el colmo del escarnio, pero O'Keefe no estaba para minucias. Metiéndole el cañón del arma en la cintura, bramó:

—Presente las manos o se las rompo a tiros.

Pronto, Borden cumplió la orden. Ya imposibilitado, su compañero guardó el revólver diciendo:

—Quítale el pañuelo del cuello y átaselo a la boca.

Le dejaremos en tu puesto y ya vendrá mañana alguien a darle la libertad. Vamos, que el tiempo urge.

El sheriff quedó encerrado en la jaula y O'Keefe registró la mesa de la oficina. Allí estaba el revólver de Borden.

Se lo devolvió diciendo:

—Y ahora, rápidos. Nos quedan cuatro o cinco horas de noche para alejarnos de aquí.

—Pero, ¿y mi caballo?

—No te preocupes, me lo llevé yo y lo tengo escondido en las afueras del poblado.

—Eres mi providencia, O'Keefe. Por algo estaba tranquilo y seguro de que no me condenarían impunemente.

Salieron de las oficinas, en silencio, y por lugares nada frecuentados alcanzaron el sitio donde O'Keefe había dejado los caballos.

Ya en las sillas, emprendieron el galope hacia los montes más próximos. Estaban seguros de que al día siguiente se emprendería una búsqueda feroz y tenían que encontrar un refugio de lo más escondido posible para burlarla.

Cuando galopaban uno al lado del otro, Borden dijo:

—Gerald, han pasado cosas muy extrañas durante tu fuga.

—¿Te refieres a la muerte de Bully? Me enteré por el sheriff.

—Sí, nos acusó a nosotros de haberle dado muerte en venganza y no quiso admitir que era imposible que hubiésemos sido nosotros, aun habiendo disparado contra nuestros perseguidores. Era mucha coincidencia que a nadie le hubiesen alcanzado los proyectiles más que a él y por la espalda.

—¿Eh? ¿Qué dices?

—Sí, murió de dos disparos en la espalda, uno de los cuales le atravesó el corazón.

—Ese detalle lo desconocía, pero ahora me afianzo más en mi idea de que Byron vino decidido a matarle para evitar que en algún momento declararse la verdad. Los dos han debido de fraguar el asalto y robo y Byron tenía miedo a que interviniésemos. Por eso debió aprovechar la confusión cuando nos perseguían y disparó sobre él a traición para cerrar su bcca y cargar sobre nosotros ese nuevo crimen. Si no fuese por el peligro que corremos, me quedaba aquí para buscarle. Sé que aún está en Rock Springs y de buena gana le freiría a tiros, pero no lo haré hasta que le obliguemos a declarar la verdad. Si le matase ahora, habríamos matado la posibilidad de que se sepa la verdad y para todos seguiríamos siendo los salteadores del tren. Ya le llegará su momento y cuando le llegue seré inexorable con él.

Y los dos jinetes, a todo galope, se perdieron en las sombras un poco azuladas de la noche.

CAPÍTULO IX

UNA INTERVENCIÓN INESPERADA

Archie Fong, el recaudador de arbitrios de Rawlins, recibió una mañana una carta procedente de Dana. Era la carta que llevaba esperando varios días y que, por fin, se la remitía su compañero de profesión.

Este decía en su misiva:

«Mi querido amigo y compañero Fong:

»Recibí su grata, a la que si no he contestado antes no ha sido por olvido sino porque dado el interés que ponía en poseer ciertos datos, que al parecer le interesan mucho, he querido documentarme y reunir los más posibles.

»Me ha extrañado mucho su interés por todo lo que se relacione con Byron Steward, el secretario de la «Unión de Ganaderos» y gerente del «Banco Ganadero» de esta localidad, Pero cuando usted los solicita me figuro que posee empeño particular en ello. Paso, pues, a informarle de lo poco que sé.

»Byron es cuñado del ranchero Jack Chase, actual presidente de la «Unión de Ganaderos» y, como le decía, gerente del Banco de aquí. Este Banco hace algún tiempo era de un particular, pero Chase aportó una buena cantidad de dólares al ser nombrado presidente de la «Unión de Ganaderos», e impuso a su cuñado como gerente de dicha entidad bancaria.

»Por lo poco que hasta la fecha había tratado con él, no tengo una opinión muy sólida de su valor moral e intelectual, pero siempre le creí más vanidoso que entendido y más fatuo que útil.

»En el poblado, no goza de muchas simpatías. Le gusta jugar y alternar y se ha distinguido en cortejar a las muchachas de una forma poco galante, lo que contribuyó a hacerse más antipático aún.

»Cuando fue nombrado gerente, adquirió una personalidad inusitada. Se da aires de gran financiero, viste con estrepitosa elegancia, gasta sin mucho comedimiento y parece que en lugar de un alto empleado de un Banco sea un potentado.

»El actual director y antiguo propietario, no congenia con él. Se llevan muy mal, quizá porque Byron pretende ser el verdadero dueño, y como existe esa rivalidad no quiero hacerme eco de cuanto su contrario dice de él, pues podría resultar parcial.

»La fórmula para no estar chocando constantemente, ha sido que Byron se ocupe de todo lo concerniente al negocio fuera de la localidad y por ello, viaja constantemente y esta de un lado para otro, lo que le encanta, pues esto le permite una libertad de movimientos que aquí no podía gozar.

»Aseguran que lea han visto en los más importantes poblados de la línea, alternando en los garitos de lujo con muchachas de los tabladillos y jugando sin tino. No sé hasta qué punto la suerte le favorecerá en las mesas de juego para poder hacer esto, pues según he podido averiguar su sueldo es de quinientos dólares al mes y un tanto por ciento en las utilidades, aunque éstas no ha podido percibirlas todavía, ya que la liquidación se hace por, años.

»Me han asegurado que a causa de su actitud han surgido algunas discusiones entre él y su cuñado Chase, quien por lo visto no se muestra muy contento de su trabajo.

»Y respecto a la pregunta concreta que me hace, le diré que, según mi amigo el director, el día quince de agosto, fecha que usted señala, Byron no estaba en Dana, pues el día antes se despidió del director diciendo que tenía que ir a Medicine Bow, a solucionar un asunto de su cuñado Chase. Estuvo ausente cuatro días y regresó el veinte por la mañana.

»Siento no poder ampliarle más la información, pero es cuanto he podido averiguar. Si necesita algún otro dato concreto, dígamelo y trataré de complacerte.

»Deseando le sea útil cuanto le digo, sabe que puede mandar a su siempre amigo y compañero,

»James Bery.»

Fong dejó la carta sobre la mesa y se entregó a profundas meditaciones.

Veía muy obscuro el caso y se estaba inclinando del lado de la creencia de la muchacha. Allí había algo misterioso, que merecía la pena ahondar en ello, bien para sacar la verdad oculta, bien para desvanecer las dudas que aún pudiesen existir sobre la intervención de los dos vaqueros en el asalto.

Y como era muy amigo del sheriff, se presentó en sus oficinas dispuesto a charlar con él amigablemente del caso y a exponerle sus puntos de vista.

Pero llegó en un momento candente. El sheriff acababa de recibir un informe del de Rock Springs, dándole cuenta de todo lo sucedido en el poblado durante la presencia de O'Keefe y su amigo, así como del modo empleado para arrebatarle a uno de ellos, encerrándole en su lugar mientras huían.

El sheriff saludó a Fong afectuosamente, preguntando:

—¿Qué le trae por aquí, Archive?

—Venía a conversar un poco con usted, Jimmy.

—Pues... me terno que no sea momento. Tengo un jaleo enorme con este maldito asunto del asalto al ferrocarril y ya estoy hasta los pelos de él. Cuando habían detenido a uno de ellos en Rock Springs, se le ha escapado al sheriff de una manera denigrante.

—Parece que el asunto echa humo.

—¿Humo? Abrasa, que no es lo mismo. Estamos quedando en ridículo las autoridades de la línea, dejándolos burlados por dos hombres que parecen de manteca por lo escurridizos.

—Bien, pues como da la casualidad de que venía a hablarle de ese asunto, creo que no se perdería nada con que cambiásemos impresiones.

—¿Es que usted también está interesado en el caso?

—Circunstancialmente, Jimmy, pero como yo no soy sheriff ni estoy influenciado por lo que dicen unos y hacen otros, tengo mis puntos de vista que vengo a exponerle.

—¿Y por qué diablos se mete usted en esto, Fong?

—Sencillamente, porque me han convencido las lágrimas y la fe de una mujer.

—No le entiendo.

—Pues se lo explicaré. Yo tengo como sirvienta para atender a mis hijas a una muchacha llamada Deborah muy buena y muy honesta, que es sobrina de Chase, el ranchero.

—¡Ah!... Lo ignoraba.

—Sí, y además, da la casualidad de que la muchacha es novia de Gerald O'Keefe, uno de los dos acusados del asalto.

—Muy interesante. ¿Qué es lo que ha averiguado usted a través de la novia de ese tipo?

—Averiguar, no mucho, pero saber cosas interesantes, sí. Quiero que las escuche, que sepa lo que ella cuenta y lo que piensa y después... añadiré algo de mi propia cosecha.

Le dio cuenta de lo que le había relatado Deborah respecto a Byron y a O'Keefe, y a lo sucedido en el rancho con ellos, y por fin añadió:

—Hay algo que merece ser meditado, Jimmy. Ya he leído los relatos del periódico y he sacado ciertas conclusiones, a saber: Una, que estos muchachos salieron despedidos del rancho por cuestiones personales y que desde entonces perdieron todo contacto con él, incluso con Deborah, que por no estar allí ignoraba lo que se hacía en la hacienda y sus moradores. Por lo tanto, ¿cómo podían estar al tanto del día que salía la valija con el dinero, para asaltar el coche impunemente, desaparecer en tan poco terreno y que nadie haya encontrado el menor rastro?

»En cambio, quien sí sabía que ese dinero iba a salir el día quince de agosto era Byron, que por ser gerente del Banco y secretario de la «Unión de Ganaderos» estaba al tanto del movimiento bancario.

»Bully aseguró que ambos se habían apeado en Grenville y el personal de allí negó que nadie hubiese abandonado el tren en dicha estación, por lo tanto, esto es un fallo. Si se apearon, debieron verlos; y no los vieron; y si no se apearon, estaban en el tren y tuvieron que, abandonarlo en el trayecto a toda marcha.

»Bully aseguró que iba a Rock Springs y si así era, ¿por qué suspendió seguir el viaje, se apeó aquí y al día siguiente venía a denunciar que había visto el retrato en la barraca y había reconocido a los asaltantes? Esto es sospechoso por muchas razones a poco que lo piense. El retrato tenía que conocerlo todos en el rancho y saber dónde se había hecho. Para mí, era muy fácil ir directo a comprobar si estaba en la vitrina y, ya seguros de ello, denunciarlo sin dar un traspié. Pero, por si algo puede valer, vea esta carta. Acabo de recibirla y su contenido es para meditarlo, porque además de dar informes de quién es Byron, se atestigua una cosa. El día del asalto no estaba en Dana.

El sheriff, tenso, leyó la carta y cuando la devolvió, dijo, apretando los dientes:

—Me alegro que haya venido a decirme todo eso y a mostrarme esa misiva, porque yo acabo de recibir un informe del sheriff de Rock Springs, muy sabrosa y que parece un complemento de lo que usted dice. Véalo y juzgue.

En efecto, el sheriff daba detalles de lo ocurrido en el poblado al presentarse los dos fugitivos, de cómo fueran perseguidos y capturad Borden, de lo que éste declaró echando la culpa a Bully y Byron, del dinero que había encontrado en los bolsillos del muerto y de la extraña muerte de éste por la espalda durante la persecución.

Cuando Fong terminó de leer el informe, aseguró:

—Jimmy; o soy una mala bestia o tengo por seguro de que esos hombres dicen la verdad. Byron no estaba esa noche en Rock Springs por casualidad. Había ido a ver a Bully, él sabrá por qué. Quizá a darle dinero, quizá a tratar con él de asuntos propios, o quizá con la idea de suprimirlo. Si no la tenía, al descubrir a O'Keefe y a Borden adivinó que sospechaban de ellos y buscaban a Bully para obligarle a hablar, y, entonces, dispuesto a asegurar su silencio, aprovechó la confusión de la huida para disparar sobre él a traición. Luego, era fácil echar la culpa a los dos vaqueros, puesto que dispararon. Pero es muy extraño que no hiriesen a nadie y si mortalmente a Bully y preciosamente de espaldas, porque de haber caído de frente, aun podía explicarse. Yo sospecho como ellos, que Bully era peligroso para Byron y que aprovechó el momento para deshacerse de él sin peligro aparente. Los huidos habían disparado y lo natural era, culparles de su muerte. Ahora habrá quedado tranquilo, en el caso de que no exista algún otro complicado. La valija no apareció y eran muchos miles de dólares para no merecer la pena de investigar dónde han ido a parar.

El sheriff afirmó:

—Tiene usted razón, Fong. Yo ya había empezado a abrigar dudas sobre algunos puntos, pero la actitud de esos muchachos me desorientaba. No me explicaba cómo no podían presentar ni un testimonio de sus movimientos ese día y por qué no se presentaban si tan seguros estaban de su inocencia.

—Yo si me lo explico. De no creerlos, les hubiese sentenciado y colgado. En su puesto, habría hecho lo mismo.

—Fong, no sabe lo que celebro este cambio de impresiones y las noticias que aporta, porque inmediatamente voy a dedicarme a realizar gestiones acerca de ese Byron y su vida. Acaso vayamos sacando algo interesante.

—Sí, pero mi opinión es que se guarde para usted las sospechas y las gestiones hasta lograr algo positivo.

—Claro que lo haré. Lo primero que voy a intentar es un contraste sobre el empleo de su tiempo durante el día quince, fecha en que se cometió el asalto. Según esta carta, Byron estuvo en Medicine Bow a solucionar asuntos de su tía. Ese poblado es relativamente pequeño y un extraño a él no pasa desapercibido. Si fue, habrá quedado alguna constancia y sabremos qué negocios resolvió en nombre del ganadero.

—¿Y si no logra constatar que estuvo allí?

—Será un dato a tener en cuenta, pero seguiré investigando. En este caso, no se puede proceder con premuras o levantaría la caza. Sólo cuando haya reunido una serie de datos que merezcan la pena me lanzaré a algo menos obscuro e ignorado.

—Apruebo su conducta. La lástima es no poder localizar a esa intrépida pareja. Yo albergaba la esperanza, de que O'Keefe apareciese por mi casa, aunque sólo fuese para ver un momento a su novia. Debió de intentarlo el día que le tuvo usted acorralado en la fonda, pero no tuvo tiempo a acercarse.

—Quizá lo intente aún. Convendría que estuviese usted al acecho por si así es. Creo que de momento conviene aguardar en tanto yo realizo alguna gestión. Seguramente ese tipo de Byron no espera esto y sea fácil sorprenderle.

Fong abandonó las oficinas satisfecho de su entrevista con el sheriff. Había conseguido dar un cambio radical a la situación y, aun sin saber por qué, confiaba en que algún día surgiese la sorpresa.

Dio cuenta a su esposa, quien aprobó lo hecho, luego, comentando el caso, Emma indicó:

—Creo que deberías informar a Deborah de lo que sucede. La chica está desolada temiendo que en cualquier momento se entere de que han detenido a su novio. El conocer la verdad la tranquilizaría. Sin contar con que, en tal caso, si él intenta ponerse al habla con ella, Deborah no tendría inconveniente en que tú te entrevistaras también con el muchacho.

Siguiendo la indicación de su esposa, Fong dio cuenta a Deborah de lo que había hecho.

—Son ustedes muy buenos y muy comprensivos. Sin su intervención, el sheriff no habría variado de criterio. Ahora, en cambio, confío en que investigue y descubra algo que rehabilite a mi novio y a Borden. Lo que pido a Dios es que no les detengan antes de que se aclare todo.

—Nadie lo sabe, Deborah, pero sí convendría que si él intenta ponerse en contacto con usted, le diga todo y le pida que me dé facilidad de entrevistarme con él, dándole la garantía de que sólo nosotros sabremos que ha venido. Así podríamos actuar de común acuerdo.

—Yo le prometo que si Gerald intenta verme conseguiré que él se entreviste con usted.

CAPITULO X

UN ENCUENTRO INESPERADO

Los dos fugitivos, muy lejos de sospechar el rumbo que para ellos estaban tomando los acontecimientos, habían huido velozmente de Rock Springs, por temor a que se organizase en serio su búsqueda, y durante algunos días habían estado ocultos en un paisaje agrio y solitario, que les entristecía aún más de lo que estaban y ponía sus nervios en tensión.

O'Keefe estaban desorientado. Después de la muerte de Bully, la apatía empezaba a apoderarse de él, porque la única persona que podía haber aclarado la verdad tenía la boca cerrada para siempre y sus posibilidades de éxito eran muy escasas.

También Borden sentíase deprimido, tanto, que una mañana tras el frugal desayuno, dijo a su compañero:

—Estamos agotando nuestras provisiones y en cuanto a dinero andamos muy mal de él. Por otra parte, esto es insostenible. ¿Qué crees que debernos hacer?

—¿Lo sé yo, Borden? Si estuviese solo, sí que lo sabría.

—Pues si por mí es, hazte cuenta que lo estás y dime qué harías.

—Pues ir a Dana, acechar a Byron y en cuanto me lo echase a la cara, acribillarle a tiros. Después... ¿qué me importa el mundo?

—Creo que has perdido el juicio, Gerald, y eso no es propio de ti. Sí te importa el mundo, pues eres joven, tienes mucha vida por delante y... has dejado desamparada a una pobre muchacha que te quiere y que, precisamente por quererte, se ha visto arrojada del único hogar malo o bueno que tenía. ¿Es que la has olvidado?

—¿Por qué la voy a olvidar, Borden? Me acuerdo constantemente de ella, me hago cargo de lo que estará sufriendo cuando se haya enterado de lo que nos acusan y daría algunos años de mi vida por verla, asegurarle que yo no hice eso y que la quiero como siempre o más, y saber que la dejo tranquila; pero... ¿Cómo intentarlo? Hemos estado una vez en Rawlins y ya viste el fracaso. Por poco nos cazan.

—Es cierto, más no siempre las cosas salen lo mismo. Yo tengo también mis ideas, Gerald.

—¿Cuáles?

—Creo que tal y como se han puesto las cosas para nosotros, deberíamos pensar con más calma en el porvenir. De momento, todo el mundo está revolucionado contra nosotros y conviene dejar dormir este asunto. Si no me juzgas un idiota, yo en tu lugar haría una visita a Rawlins, procuraría ver a Deborah, la dejaría tranquila respecto a todo eso, y luego nos largaríamos de Wyoming por una temporada, mientras se calman los ánimos. En cualquier otro estado encontraríamos trabajo, ahorraríamos unos dólares... Y un día, cuando nadie pensase en nosotros, volveríamos por aquí en busca de Byron. Como es un danzante que no deja de visitar poblados donde hay diversiones, tendríamos ocasión de sorprenderle una noche y meterle media docena de razones de plomo en la barriga: Sería hacer justicia a secas aunque pensasen lo contrario.

—Es muy penoso eso, Borden. No hay ninguna razón para que tengamos que huir de aquí como apestados, ocultándonos vergonzosamente en algún rincón ignorado, en tanto que ese buitre malgasta seguramente el dinero robado a su propia familia y se ríe de nosotros. Tampoco voy a estar eternamente por ahí separado de Deborah, sin preocuparme de nuestro porvenir, pues ya es hora de ocuparme de él. No, Borden, no lo puedo hacer y dejar a Byron con las manos sueltas, para que siga cometiendo canalladas de esa especie.

—Sí; tienes razón, pero..., ¿qué hacer entonces?

—Admito reincidir en una visita a Rawlins. Quiero hablar con Deborah y tranquilizarla... Que espere confiada y sepa que si no he vuelto a verla no ha sido por olvido, y después... creo que nuestra misión está en los alrededores de Dana, donde vive ese tipo. Seguramente ha vuelto allí muy contento del desenlace y casi seguro de que ya no podrá salir a flote la verdad. Si así es, le acecharé como un lobo y el día que se decida a abandonar su cubil le atraparemos como a un conejo, nos lo llevaremos donde nadie le oiga gritar, por mucho qué grite y le aplicaré tales tormentos, que o suelta todo el veneno que tiene dentro y confiesa todo lo ocurrido, o estallará como un barreno, porque le meteré pólvora en la barriga y la haré explotar.

—Está bien, Gerald—asintió el muchacho —; si esa es tu idea, sabes que yo haré lo que tu mandes.

—Si así fuese, te ordenara que salieses del Estado y me dejases a mí llevar este asunto como mejor crea.

—Eso es lo único que no puedo hacer, O'Keefe. Juntos hemos corrido los peligros, juntos estamos acusados de lo mismo y juntos terminaremos para bien o para mal.

Los dos amigos se prepararon para emprender el viaje. La incógnita estribaba en dónde habrían de adquirir las provisiones que necesitaban, pues estando por todo el sur del Estado, su presencia en cualquier poblado provocaría el recelo de la gente y la curiosidad del sheriff o comisario.

Pero era una necesidad imperiosa y la especularían. Todos les poblados donde podían entrar para adquirir provisiones estaban situados al pie del ferrocarril; era aquella una zona áspera y dura que no permitía habitabilidad si no era al amparo del «Unión Pacific» y por ello, resultaba muy arriesgado aventurarse.

De pronto, O'Keefe tuvo una idea.

—Escucha, Borden, tú no ignoras el peligro que nos representa entrar en estos poblados donde no hay un vecino que no sepa nuestras andanzas y no esté alerta y dispuesto a ganarse los mil dólares que Chase ofrece por nuestra captura.

—Ya lo sé, pero no tenemos opción.

—No la tenemos, pero si hemos de exponernos vamos a hacerlo con las mejores ventajas. Aun suponiendo que consigamos pasar desapercibidos y adquirir lo más perentorio, tenemos que viajar durante bastantes días a lo largo de la vía para llegar a Rawlins. El recorrido es de unas ciento treinta millas, durante las cuales, además de lo expuesto del viaje, nos comeríamos las provisiones. Por ello, creo que el peligro debemos afrontarlo de una vez y en horas. Propongo que tomemos el tren hasta allí. Nos llevará en una noche y con un poco de suerte quizá podamos pasar desapercibidos. Habremos ahorrado comestibles, tiempo, fatigas y peligros.

—¿Y los caballos?

—Los embarcaremos con nosotros. Vamos a escoger el poblado más mísero y allí podemos pasar por vaqueros en ruta, de noche, es fácil que no seamos reconocidos.

—Creo que tienes razón, Gerald. De todas formas en ningún sitio estarnos seguros.

—En ese caso tomaremos el tren en Thayer. Pasa por allí a la una de la noche y nos dejará en Rawlins de madrugada.

—Pues no perdamos tiempo y andando. Si no nos entretenemos, sobre las doce estaremos allí.

Tomada esta decisión, pusieron los caballos rumbo al Este, siempre alejados de la línea férrea, pero caminando paralelos a ella, y así alrededor de la hora calculada por Borden dieron vista al poblado.

—Es un poco temprano — aseguró O’Keefe—Con que estemos en la estación a la una menos cuarto, hay tiempo para formalizar el embarque de los caballos para cuando llegue el tren. Su único trabajo consistirá en subirlos a uno de los vagones destinados al ganado.

A la hora convenida entraban en la estación. Esta era pequeña, sucia, sombría y mal alumbrada.

A lo largo del concreto del andén, apilábanse, mercancías para el transporte. Los raíles hundidos en las sombras por debajo del nivel del piso, brillaban a veces con reflejos metálicos, cuando parpadeaban las lámparas de kerosene colgadas de la pared del largo edificio.

Como ya el otoño empezaba a manifestarse, en particular, por las noches, soplaba un aire cortante que descendía de los montes Próximos y los dos amigos se apretaron los pañuelos y subieron sobre su nuca los cuellos de las chaquetas. Un mozo soñoliento salió al paso de ambos.

—¿Vaqueros? — preguntó.

—Sí, vamos a Rawlins. ¿A qué hora pasa el tren?

—A la una y cinco.

—Bien, prepare el embarque de nuestras monturas.

El mozo colgó del cuello de los caballos una estrecha cadena rematada por un número impreso en una chapa y entregó otra a Borden y a O'Keefe. Con aquella chapa les serían devueltas las monturas en el punto de destino.

Abonaron el importe del viaje y del de sus caballos y pasearon con impaciencia por el andén. El tren parecía que no iba a llegar nunca y a cada movimiento de los empleados sentían la sensación de que éstos se disponían a detenerles.

Más por fin el tren llegó, entre jadeos horrísonos de hierros y frenos, y se detuvo en la obscuridad.

Los vagones estaban sombríos. La hora invitaba al sueño y esto podía favorecerlos.

El empleado se apresuró a colocar la móvil plataforma para que los caballos subiesen al vagón y cuando fue retirada, sonó una campana anunciando la próxima salida del convoy.

Los dos fugitivos habían escogido el último vagón destinado a viajeros. Estaban más próximos al del ganado y, además, cuando entrasen en Rawlins aquel vagón quedaría en la cola, apartado del movimiento del andén.

En el vagón sólo viajaban dos mujeres de edad. Era una suerte que no hubiese hombres que podían mostrarse, curiosos con ellos.

Acomodáronse en dos rincones y con los sombreros echados sobre los ojos para mejor ocultar sus rostros se dispusieron a adormir unas horas.

Estaban cansados y aquel rato de dormitar con el traqueteo del tren les haría bastante bien a sus maltrechos cuerpos.

No tardaron en dormirse. El vaivén del coche y el rumor de las ruedas parecía una música que animaba su sueño, y si en algún momento medio despertaban, era cuando el convoy se detenía en alguna estación. Entonces, abrían los ojos, levantaban un poco el ala del sombrero y miraban a la entrada del vagón registrando la posible llegada de algún nuevo viajero; pero tan pronto cerciorarse de que no entraba nadie y el convoy se ponía nuevamente en marcha, otra vez quedaban amodorrados.

Faltaba poco para la amanecida cuando el tren llegaba a Rine, situada a unas veinte millas de Rawlins.

La puerta del vagón se abrió y aparecieron en el vano dos nuevos viajeros. El primero era un hombre alto, flaco, bien vestido, cm aire de tahúr y el segundo... el segundo era Byron.

O'Keefe, que había levantado un poco el ala de su sombrero para mirar a los recién llegados, agarrotó los dedos en el ala y no supo si saltar sobre él o correr el albur de ser reconocido, más por un esfuerzo de voluntad férrea, volvió a dejar el sombrero sobre su rostro, de forma que pudiese ver por debajo del ala en tanto su brazo derecho se doblaba apoyándose en la culata del revólver.

Borden, que le había imitado, al reconocer a Byron se incorporó y miró a su compañero; pero al observar la maniobra de éste, volvió a recostarse contra el ángulo del vagón y colocó su sombrero de manera que también pudiese ver a su enemigo.

Pero Byron no estaba en condiciones de fijarse en detalles tan nimios. Además de que la luz que irradiaba la lámpara colgada en el techo era mortecina, su estado no parecía todo lo sereno que debiera ser.

Por lo congestionado de su rostro y la vacilación, de su andar, daba la sensación de que había bebido. Esto podía favorecer a los dos fugitivos. Descubrirse y entablar allí una pelea, era tanto como ponerse en manos de sus perseguidores.

Los dos viajeros se sentaron cuando el tren arrancaba de nuevo. El acompañante de Byron lo hizo junto a O'Keefe sirviendo de pantalla para que aquél no pudiese verle más que de refilón, y el enfatuado Gerente del «Banco Ganadero» de Dana ocupó un lugar junto a su acompañante.

El que estaba más en peligro de ser descubierto era Borden.

Pero el muchacho dominando sus nervios había conseguido mantenerse quieto y sereno, como si durmiese, y en tanto no tuviera necesidad de despojarse del sombrero que le ocultaba no corría Peligra de ser reconocido.

Al ponerse el tren en movimiento, Byron se pasó la mano por la congestionada frente y, dejándose caer sobre el asiento, masculló:

—Creo que me han hecho ustedes beber demasiado, señor Wess.

—Lo normal, Byron. Quizá lo que le ha sentado mal, es su alocada manera de jugar... Hay que saber sujetar los nervios cuando las cartas salen contrarias.

—No me diga... Llevaba una racha buena, pero se torció: Me hacía falta recuperar parte de lo perdido cuando menos, pero... sus amigos juegan duro... muy duro. Creo que tendré que pasar algún tiempo sin tocar un naipe.

—Eso a lo mejor se remedia a las veinticuatro horas. Una buena racha, y listo.

—No sé... Las cosas van mal... Llevo perdido mucho en poco tiempo.

—¿A qué llama usted mucho? Un hombre de su posición, no es un pordiosero. Tiene usted buenos empleos, dinero en su cuenta corriente, según ha dicho. ¿A qué llama usted perder mucho?

—A más de veinticinco mil dólares en poco más de un mes.

—Eso no es nada, Byron... La próxima semana, cuando vuelva a lo mejor se le da de cara y los recupera... ¿Vendrá usted el jueves próximo?

—No sé. Dependerá de muchas cosas... Ya le digo que en este momento no dispongo de gran cantidad y acaso tenga que esperar... En fin... lo estudiaré.

—Estúdielo, pero venga. Pasamos un buen rato con usted y le tendremos preparada alguna sorpresa para alegrarle la velada. Entretanto, piense lo que le he propuesto y conste que si le intereso en el negocio, es porque usted me ha sido muy simpático y porque en este momento yo no dispongo del dinero necesario, si no, no interesaría a nadie. Ese garito de Evanston es una mina sabiéndola explotar y yo... yo sé mucho de mesas de ruleta. A un capital de veinticinco o treinta mil dólares se le pueden sacar limpios casi otros tantos al mes. Se lo digo yo que lo he estudiado.

—Bueno, bueno. No sé... no es fácil, pero acaso encuentre la fórmula. Estoy cansado de andar de un lado para otro en gestiones bancarias y... más cansado aún de mi tío, que me tiene frito. Si encuentro un negocio lucrativo, pues... acaso mande a paseo los cargos y la familia. ¡Son un asco todos!

La cabeza se le ladeaba a los lados y sudaba copiosamente. O'Keefe, tenso, escuchaba con avidez el extraño diálogo y por debajo del ala del sombrero trataba de ver el congestionado rostro de Byron. Lo que estaba escuchando era muy sabroso e interesante porque demostraba varias cosas que algún día tendrían un gran valor.

En aquel pueblecito de Rine, debía de haberse formado una banca escondida, donde tipos como Byron acudían a jugar sin exhibirse ni dar publicidad a sus acciones, y sin duda aquella banca estaba formada por unos cuantos granujas atentos a cazar incautos como Byron, que se dejasen desplumar sin sospechas.

Byron había perdido, según confesión propia unos veinticinco mil dólares, y como ni reuniendo su sueldo de todo un año alcanzaría aquella cantidad, había que pensar dónde la había sacado y de dónde pensaría sacar aquella otra cifra tan elevada, para emprender el negocio dudoso que aquel tahúr le proponía.

Sobre lo perdido, O'Keefe no abrigaba dudas. Era lo que le restaba de la valija robada, pues había que admitir que por lo menos Bully cobró una parte y que como en aquel tiempo Byron había alternado en diversos poblados jugando como siempre, todo el producto del robo debía haberse evaporado y por ello se encontraba nuevamente en dificultades para reunir dinero.

Si así era, ¿quién sería su nueva víctima y cómo se agenciaría el dinero eludiendo el peligro? La cosa resultaba muy interesante y Gerald sentíase satisfecho de aquel inesperado encuentro, que pudo ser un peligro y ahora parecía convertirse en una ventaja.

Byron terminó por dejarse vencer por los efectos del alcohol y, con la cabeza inclinada, emitió algunos ronquidos. Su compañero, indiferente, encendió su pipa y le dejó dormir a sus anchas.

El tren se aproximaba a Rawlins y Gerald se tensionó. Suponía que su enemigo no se apearía allí, sino que continuaría hasta Dana, el peligro para ellos estaba pues en que al llegar a la estación se despertase y les reconociese al salir, o les obligase a permanecer en aquella postura, prolongado el viaje hasta más allá del punto de destino de su contrario.

Pero O'Keefe no quería pasar de Rawlins. Tomando una decisión, se ruso en pie suavemente, calóse el sombrero y atravesó el vagón para acercarse a la portezuela de salida.

Al pasar tocó en la pierna a Borden, quien se levantó imitándole y ambos salieron a la plataforma.

Estaban tensos y sus manos tocaban con disimulo las culatas de sus armas. Si Byron se despertaba antes de que se apeasen y les reconocía, Gerald estaba dispuesto a clavarle a tiros en el vagón.

El tren acortó la marcha y entró despacio en el andén. O'Keefe, sin dar tiempo a que se detuviera, saltó elásticamente y Borden le imitó.

Cuando el convoy se detuvo, ellos estaban protegidos por algunas mercancías apiladas frente a la vía,

Acercóse un mozo y O'Keefe le entregó las chapas para retirar los caballos. Poco después, éstos descendían del vagón ganadero.

Se iban a hacer cargo de ellos, cuando sufrieron un sobresalto terrible. La figura del sheriff había aparecido en el andén y se dirigía hacia el convoy.

Ambos amigos quedaron envarados al verle. Se preguntaban si estaría allí para registrarlo, o cuál sería su misión, porque cabía suponer que cada vez que llegase un tren hiciese una requisa y los comisarios a sus órdenes estuviesen apostados fuera de la estación, para vigilar a todos los que salían.

Con este peligro no habían contado y no sabían qué decisión tomar.

Pero un suspiro de alivio brotó de sus pechos, cuando observaron que el sheriff subía a uno de los vagones y poco después reaparecía asomado a una ventanilla.

El tren arrancó y los dos fugitivos respiraron a pleno pulmón. No se explicaban aquel viaje del sheriff, pero para ellos era un alivio que no estuviese en Rawlins, porque quizá con su ausencia se facilitase su labor de ponerse en contacto con. Deborah.

Salieron con precaución al exterior, pero allí no había comisarios a la espera. Su alarma había sido infundada y esta vez la suerte parecía acompañarles.

Era muy temprano, hacía frío y el movimiento de gente era escaso. Los dos amigos montando a caballo se internaron por el poblado.

—¿Dónde iremos ahora, Gerald? — preguntó Borden.

—En verdad que no lo sé. Tengo miedo a las posadas, pero no sé cómo localizar a Deborah, ni si podré hacerlo pronto. Si nos dedicamos a pasear a caballo por el poblado, terminaremos por llamar la atención.

—Sí, y creo que yo debo salir de aquí, buscar un lugar de las afueras donde esperarte con los caballos y tú, a pie, tomando precauciones, puedes moverte con cierta libertad y tratar de localizar a tu novia. No creo que suceda nada grave, pero si sucediese... lo mismo que tú me sacaste de las garras del sheriff en Rock Spring, yo te sacaría de manos de los comisarios aquí. O'Keefe aprobó la idea y con él salió del poblado en busca del lugar donde su compañero debía esperarle. Cuando lo encontraron, le dejó diciendo:

—Compraré algo para comer y vendré mediado el día. Si no apareciese... ten por seguro entonces que es que me han echado mano.

—Y ten tú por seguro, que antes de la noche habría ido a buscarte.

Se estrecharon las manos y O'Keefe regresó a pie al poblado. Lo hizo por sitios de tráfico tranquilo para llamar menos la atención.

Al pasar por un pequeño almacén, observó que en el mostrador había una mujer anciana y entendió que era el mejor sitio para comprar. Entró, pidió queso, unas latas de conservas y una torta y luego preguntó:

—¿Podría usted orientarme para llegar a la casa del recaudador de arbitrios?

—Claro que sí, vaquero. El señor Long vive a espaldas de este almacén, en la calle contigua. Cuando entre en ella, verá un edificio de dos pisos a la derecha y en la puerta una placa con su nombre.

O'Keefe dio las gracias, guardó en sus bolsillos lo adquirido y salió a la calzada. Luego, se metió por una calleja y entró en la calle indicada.

Sentía hambre y arrancando un trozo a la torta empezó a devorarla con ansia.

Así, alcanzó la casa y buscó la placa. Esta decía:

ARCHIE FONG

Recaudador de arbitrios

La suerte le había acompañado y allí era donde Deborah estaba sirviendo. Con ansia, levantó la cabeza y estuvo a punto de emitir un grito de júbilo. Deborah acababa de asomarse al balcón con una pequeña alfombra que se disponía a sacudir al exterior.

CAPÍTULO XI

CERRANDO LA TRAMPA

La joven, lejos de sospechar aquel encuentro, se inclinó con la alfombra en la mano y se detuvo para no arrojar el polvo sobre el transeúnte que se había parado debajo del balcón para mirar la plaza, pero cuando le vio levantar la cabeza estuvo a punto da sufrir un mareo y caer a la calle, privada de conocimiento. Había reconocido a Gerald y su primer impulso, fue emitir un grito de inmensa alegría, pero se mordió los labios con fuerza para no gritar y con voz ahogada exclamó:

— ¡Gerald!... ¡Tú aquí! ... ¡Espera!

Descendió veloz, abrió la puerta y tiro de él haciéndole entrar. Luego, se abrazó a él convulsa, derramando silenciosas lágrimas de gozo.

— ¡Oh, Gerald, cuántas horas de angustia he pasado por ti!

—Me lo figuro, querida, pero... Comprende. No he podido venir antes, y aun así, me he jugado muchas cosas.

—Ya lo sé. La otra vez... cuando estuviste... me enteré por la prensa. Fué algo terrible.

—Sí, pero ya pasó. Ahora, quiero decir que ahora por fin nos hemos visto. Para que estés tranquila, será fácil que pronto volvamos a vernos pero yo necesitaba decirte que no he sido ese salteador que atacó al «Unión Pacific» y que todo es una horrible maquinación para vengarse de nosotros. Yo estoy convencido de que todo fue obra de Byron, pero... la única persona que podía haber declarado la verdad, ya no podrá hacerlo. Cuando la teníamos al alcance de la mano ese sapo se lo cargó achacándonos su muerte a nosotros, por si no tuviésemos bastante con lo anterior. Ha sido algo de mala suerte.

»Ahora no sé cómo solucionar eso y... nuestra situación se ha hecho tan apurada, que o nos entregamos, o nos vamos de faquí a escondernos en algún sitio lejano, donde trabajar y ahorrar unos dólares. Pero si nos vemos obligados a hacerlo, no por eso renunciaremos a la revancha. Byron pagará un días, sus culpas. Si no es a manos de la justicia, a las nuestras.

Deborah, que no se apartaba de los brazos dijo:

—No sabes el ansia que sentía por ponerme en contacta contigo o con Borden, no ya precisamente por tenerte a ml lado, sino porque lo necesitaba en bien vuestro. Han sucedido muchas cosas que vosotros ignoráis y era muy interesante que os viese.

—¿Qué ha sucedido y para qué querías vernos?

—Porque contra lo que vosotros suponíais, todo está variando. El señor Fong, a quien sirvo, se interesó por mí desde el primer momento y cuando supo que era novia tuya y habló conmigo, yo le dije todo lo que sabía y pensaba. Él es hombre listo y adivinó también la verdad, por lo que se propuso hacer algo en vuestro favor.

»Y lo ha hecho, Gerald. A estas horas, el sheriff está convencido de que sois víctimas de una confabulación y todas sus sospechas se centran en Byron. El señor Fong pidió unos informes a un compañero en Dana, quien le envió una carta muy interesante sobre la vida de Byron y, entre otras cosas, asegura que no estaba en Dana la noche del quince de agosto cuando asaltaron el tren sino que había dicho que marchaba a Medicine Bow a resolver unos asuntos de su tío. El sheriff se propone hacer gestiones en dicho poblado para comprobar si estuvo allí ese día.

—¿El sheriff? Entonces... ahora me explico por qué le hemos visto subir al tren esta mañana. Debe de ir a Medicine Bow. Pero lo que acaso no sepan es que en ese tren viaja Byron. Hemos hecho parte del viaje, juntos en el mismo vagón.

—No me asustes...— ¿Cómo pudo ser eso y que él... osa haya dejado escapar?

—No nos reconoció. Ya te contaré, pero antes dame detalles de todo eso que me dices. Es muy interesante.

—Ya te los daré, pero ahora, lo que importa es que te pongas al habla con el señor Fong.

—Deborah..., ¿te das cuenta de lo que pides? Es tanto como descubrir que estarnos aquí.

—No te inquietes. Él me ha jurado que nadie sabrá nada, pero en bien vuestro necesita hablar con los dos. Después ya acordaréis lo que se debe hacer.

—Si tú me das esa garantía...

—Te juro que no te engaño. ¿Por qué había de engañarte a ti precisamente?

—Es que... en tanto el sheriff no tenga una comprobación que acuse a Byron o algún otro, nosotros somos los presuntos culpables y un fracaso en sus gestiones, por bien encaminadas que vayan, rechazaría contra Borden y contra mí.

—Me doy cuenta, pero por el solo hecho de que habléis con el señor Fong no podéis consideraros presos. Él no es el sheriff.

—Bien, no hablemos más. Me lo pides tú y basta. ¿Qué debo hacer?

—¿Dónde está Borden?

—En las afueras, cuidando los caballos. Tengo que verle antes de mediodía, o será capaz de presentarse en las oficinas del sheriff revólver en mano, creyendo que me han detenido.

—Dime dónde es y yo iré a buscaros con el señor Fong. Luego se acordará lo que más convenga.

O'Keefe le dio las señas del lugar donde se había ocultado su compañero. Deborah indicó:

—Vete, pero cuida mucho que no te vean. Estamos en un momento crítico y hay que proceder con cautela. Quizá dentro de poco todo cambie y se produzca el escándalo al saberse la única verdad.

Gerald despidióse cariñosamente de su novia y, ocultándose con sumo cuidado, abandonó el pueblo.

Este respiró con alivio cuando le vio llegar y saliendo a su encuentro preguntó:

—¿Traes algo que comer, Gerald? Te juro que estoy como si no supiese qué hay que hacer con las muelas, de no usarlas.

—Sí, querido, te traigo algo que destrozar con las muelas, si es que te queda alguna, y noticias más sabrosas que este queso y estas sardinas en lata.

—No me amargues la digestión antes de empezar a comer. ¿Qué noticias buenas puedes darme?

—He visto a Deborah.

—Vaya, me alegro, pero esa noticia es buena para ti, aunque celebre la entrevista.

—Pero no se trata de que la he visto, sino de lo que me ha dicho. El sheriff se ha convencido de que nosotros no fuimos los salteadores del tren y está buscándole las vueltas a Byron para acusarle.

—No me cuentes cuentos de brujas. ¿Cómo puede saberlo Deborah?

Le dio cuenta de cuanto la muchacha le había dicho. Y Borden, entusiasmado, exclamó:

—¿No es maravilloso esto, Gerald? Cuando todo lo creímos perdido, parece que vamos a ganarlo todo y gracias al cariño y a la fe de una mujercita como Deborah. Por algo tuve yo la inspiración de desafiar el peligro sólo porque la vieses.

—Es cierto, a ti te deberemos estar al corriente de este cambio y abrigar esperanzas de salvación. Ahora, lo principal será permanecer quietos en algún sitio donde no nos puedan descubrir hasta que el asunto se resuelva. No me atrevo a exponerme entregándome, por si todo falla.

Permanecieron escondidos entre la maleza hasta que, sobre las dos, asomándose discretamente entre los arbustos, descubrieron a Deborah acompañada de un hombre.

—Ese debe de ser el recaudador de arbitrios —apuntó Gerald.

—Parece un hombre muy simpático — comentó Borden.

—Sobre todo si logra lo que se ha propuesto.

Cuando la pareja estuvo a la altura de su escondite, O'Keefe se dio a ver. La senda estaba desierta en aquellos momentos.

Fong avanzó con la joven y ésta les presentó.

—Señor Fong, este es Gerald, mi novio, y este es Borden, su antiguo compañero de equipo.

El recaudador les ofreció su mano estrechándosela efusivo y ambos fugitivos se sintieron reconfortados con aquella prueba de afecto.

—He tenido mucho gusto en conoceros, muchachos—afirmó Fong—. Deborah me ha hablado muy bien de vosotros y quizá por esto sentí simpatía hacia vuestra causa y me dediqué a estudiarla sin pasión. No me arrepiento, porque he conseguido lo principal, que es convencer al sheriff de su equívoco y lanzarle en sus investigaciones por nuevos derroteros.

—Y nosotros le estarnos altamente agradecidos porque sabiéndonos inocentes, estábamos solos frente a la Ley, que en este caso era injusta.

—Bien, yo creo que todo va camino de arreglarse. Les pondré en antecedentes de cómo está el caso en este momento. Luego, acordaremos lo pertinente para que permanezcan al margen hasta que se aclare todo, pero en algún sitio donde yo pueda comunicarme con ustedes.

Les informó ampliamente de sus gestiones y O'Keefe, a su vez, le dio cuenta de lo último que sabía respecto a Byron. Había perdido en el juego más de veinticinco mil dólares, cantidad que nunca había poseído, y, además, estaba ligado a una cuadrilla de tahúres que se reunían en Riner. Le han citado para el jueves — agregó — y él ha prometido intentar arreglar sus asuntos para ir. Me figuro que si acude tendrá que obtener dinero de algún sitio y cualquiera sabe dónde lo sacará.

—La noticia es muy interesante y se la transmitiré al sheriff. Quizá ahí esté la clave del asunto.

Por fin, acordaron que la pareja buscase un lugar apto para permanecer ocultos y todos los días, obscurecido ya, O'Keefe se acercaría al lugar donde estaban en aquel momento, por si él tenía que comunicarles algo urgente.

Borden se atrevió a exponer que carecían de alimentos y Long les prometió que aquella misma noche les llevaría un saquete con vituallas para unos días. Y tras aquel cambio de impresiones, se despidieron.

Todos sentíanse muy contentos y optimistas y cuando la pareja se vio sola, Borden comentó:

—Es un tipo muy simpático. Creo que va a ser el padrino de boda ideal para ti.

Como a aquellas horas resultaba peligroso darse a ver en la senda, pues había en ella movimiento, decidieron permanecer allí hasta por la noche y cuando recibiesen las provisiones prometidas alejarse en busca de un refugio, que no les serían difícil encontrar, ya que por aquella parte de la región no parecían buscarles.

* * *

Entretanto, el tren que rodaba hacia Cheyenne llevaba en sus vagones a Byron y al sheriff, aunque por viajar en distintos departamentos no se habían visto.

El sheriff iba muy preocupado. Después de todo lo que se había discutido del asunto, estaba convencido de la culpabilidad de Byron y Bully, pero lo difícil era encontrar una pista que seguir para poder variar la acusación.

Si demostraba que Byron no había estado la noche del quince de agosto en Medicine Bow, sería llegado el momento de lanzarse a una ofensiva contra el retorcido gerente del Banco. Y en busca de la prueba iba.

Cuando llegaron a Dana el sheriff se asomó por curiosidad a la ventanilla del departamento. El tren paraba allí muy poco, pero seguramente sería allí donde tendría que volver a ultimar sus gestiones.

Y de repente, al arrancar el convoy, vióse sorprendido por algo que no esperaba. En el andén, recién apeados, había dos hombres, que reconoció al momento.

Uno era Byron, pálido, fláccido a juzgar por los ademanes, y el otro, el tipo que le había acompañado durante el viaje.

Y un rugido de sorpresa brotó en su garganta al reconocer también al acompañante de Byron.

—¡Rayos del infierno! — Bramó — Byron en compañía de ese buitre de Samuel Wess, ese tahúr tramposo y estafador, del que no se sabía una palabra hace bastantes meses.

Su primer impulso fue apearse del tren, pero ya era tardé. Había ya acelerado su marcha y tratar de apearse era suicida.

Se mordió los labios con rabia. Le hubiese gustado sorprender a la pareja para ver qué explicación daban de su amistad, pues Wess era un hombre que estaba reclamado por diversos sheriffs, por estafas probadas a gente incauta que se había dejado seducir por sus argucias y cantos de sirena.

Tuvo que resignarse a continuar el viaje, pero ahora su convicción era más recia. Las compañías que Byron se había agenciado eran tan dudosas que le catalogaban en un mismo plano.

Al llegar a Medicine Bow, lo primero que hizo fue entrevistarse con el comisario, un herrero del poblado a quien el trabajo que le proporcionaba la estrella era nulo. El comisario no conocía a Byron, pero sí había oído hablar de Chase el ganadero y aseguró que no sabía que tuviese intereses en el pequeño poblado, pues la carne que se consumía allí se la servían de otro pueblo cercano.

En cuanto a forasteros llevaban mucho tiempo sin ver a ninguno que correspondiese a las señas que, de Byron le proporcionaba.

Para mayor seguridad, estuvieron en la taberna del poblado, la única donde se reunía la gente del pueblo y en la que se solía jugar al póker. El tabernero contestó categóricamente a las preguntas del sheriff, afirmando que los pocos forasteros que había visto allí en varios meses habían sido algunos peones del rancho.

Esto daba margen a una investigación más a fondo. Estaba casi probado que Byron no había estado allí y tendría que justificar dónde pasó la noche del asalto. Después de aquellas gestiones volvieron a las oficinas. El sherif estaba decidido a regresar deteniéndose en Dana para hablar con Chase.

Pero cuando llegaron a ellas, había un telegrama dirigido a Jimmy. Procedía de Rawlins, había sido remitido con carácter urgente y el texto decía:

«Le ruego regrese cuanto antes. Tengo noticias interesantes que comunicarle

Long.»

Jimmy se tensionó. ¿Qué habría averiguado el recaudador o que habría sucedido en su breve ausencia?

El telegrama le hizo variar de opinión. Volvería a Rawlins a enterarse de lo que Long tuviese que comunicarle y luego, según las noticias, procedería.

Así, pues, cuando cruzó el tren descendente, lo tomó para volver a su despacho.

Llegó muy tarde ya, a una hora intempestiva para ir en busca de Long, por lo que pasó una noche nerviosa; pero muy de mañana se presentaba en la morada del recaudador cuando éste se disponía a tomar el desayuno.

—¿Cómo usted tan temprano, Jimmy? ¿Recibió mi telegrama? — le preguntó.

—Sí, y llegué anoche mismo, pero casi de madrugada, y a pesar de que me acuciaba la curiosidad no quise molestarle. Por eso vengo tan temprano.

—Muy bien. ¿Ha desayunado?

—No he tenido tiempo.

—Pues, siéntese y desayune conmigo; así podremos hablar con más calma.

Jimmy se sentó y Deborah acudió a servirle el desayuno. El sheriff miró de reojo a la muchacha y cuando ésta salió del comedor, comentó:

—Linda chica.

—Y muy buena, Jimmy. Gracias a ella me parece qua vamos a evitar que se cometa una injusticia. ¿Qué pasó en Medicine Bow?

—Nada. Chase no tiene allí negocios y nadie conoce a Byron, ni ha visto por allí a ningún forastero de sus señas. Creo que está probado que mintió, pero se aclarara. De no haber recibido su telegrama, me hubiese quedado en Dana a ver a Chase y a seguir investigando, porque cuando me iba descubrí algo inesperado. En Dana vi apearse del tren a Byron en compañía de un tahúr fullero, que está reclamado por varios sheriffs.

—Me alegro que le viese. Ya tenía yo noticias de que estaba en el tren con ese tipo.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque alguien viajó con él y le vio a usted subir al tren cuando marchaba.

—¿De quién se trata?

—La persona es lo de menos en este momento, lo interesante es lo que esa persona averiguó incidentalmente viajando en compañía de Byron y el tahúr. Ambos procedían de Riner.

—¿Riner?, Ese poblado que pertenece a mi jurisdicción, es un pueblucho con muy pocos habitantes y ninguna atracción digna de esa gente.

—Y, sin embargo, allí montaron en el tren y allí habían estado jugando y bebiendo.

—¿Qué me dice usted?

—Sí, Byron salió mareado a causa de la bebida, aunque su compañero lo achacaba a su alocado modo de jugar. Al parecer, había perdido, según confesión propia, unos veinticinco mil dólares en poco más de un mes.

—¿Eh? ¿Qué está usted diciendo?

—Lo que él confesó muy lejos de sospechar que había alguien muy interesado que le estaba escuchando. Pero eso no es todo. A Byron, ese Wess le ha propuesto que aporte veinticinco dólares para tomar un garito en Evenston, garito que al decir del tahúr rendiría al mes esa cantidad aproximadamente.

—Como no sea a fuerza de trampas...

—No dijo como pero sí aseguró la ganancia. Instaba a Byron a que aportase el dinero, pues él no lo tenía y Byron aseguro que tampoco, por haber perdido tanto, pero que estudiaría el modo de agenciárselo. Han quedado citados para el jueves en Riner donde volverá a organizarse la Partida de juego

—¿Está, usted seguro?

—Segurísimo. La persona que me lo ha dicho, es de garantía en este caso, y sabe la importancia que el descubrimiento puede tener para aclarar la verdad.

—Claro que puede tenerlo y mucho porque en primer lugar, Byron va, a tener que justificar de dónde procedían esos veinticinco mil dólares que ha perdido, y de dónde saca para jugar fuerte con ese cuadrilla de estafadores.

—Pero hay más, y es que si el jueves acude a la cita, lo hará llevando dinero y si lo lleva... ¿De dónde procederá?

—Me voy a ocupar de eso inmediatamente. No fui a Dana a causa de su aviso, pero ahora...

—Escuche Jimmy, yo en su lugar no me precipitaría.

—¿Qué quiere decir?

—Que no teniendo ninguna prueba para acusarle, si fuerza la situación puede desperdiciar la mejor oportunidad de atenazarle. Yo le dejaría hasta el jueves a ver que es lo que hace. Si va a la cita, tendrá que hacerlo con dinero y... Allí pueden descubrirse muchas cosas.

—Tiene usted razón, pero eso no es obstáculo para que haga alguna gestión preliminar. Voy a enviar a uno de mis comisarios a que realice indagaciones solapadas para averiguar dónde se reúnen Byron y Wess con el resto de la partida. Sospecho que se trata de un garito clandestino muy propio de las mañas de Wess, para cazar incautos, llevarlos allí y desplumarlos sin que nadie se estere. Cuando sepa el sitio de la reunión, puedo presentarme allí sin vacilaciones y sorprender a esos granujas. Hoy es sábado..., quedan aún cinco días y durante ellos quiero completar mis gestiones. No haré nada que pueda soliviantar a Byron, pero sí le tendré bajo vigilancia. El martes pienso ir a Dana. Tengo que hablar con Chase y saber varias cosas, porque ignoro si ese estúpido ranchero sigue creyendo que tiene un genio en la familia o se va convenciendo de su error.

—Creo que ya empieza a convencerse, pues Byron está harto de su tío y de la familia, según dijo, y esto indica que Chase empieza a no ver clara la conducta de su cuñado.

—Mucho mejor entonces. Ahora, lo que me hace falta saber es qué ha sido de esa pareja de atolondrados vaqueros. Llevan muchos días sin dar que hacer y lamentaría no tenerlos a mano en el momento oportuno, porque si son inocentes y se ven en algún apuro... los creo capaces de cometer algún error grave, y esto les crearía una situación difícil.

—No se preocupe por ellos, Jimmy. Ninguno de los dos hará nada peligroso.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Como he sabido otras muchas cosas.

—Vaya, Fong, conmigo no debe tener esas reservas. Usted se ha puesto en contacto con ellos.

—Supongamos que así es, no creo haber hecho nada malo.

—No, pero hace mal en ocultármelo. Me gustaría hablar con ellos a saber dónde puedo encontrarles en un determinado momento.

—Si el momento llega, yo le pondré en contacto con ellos.

—¿Por qué no ahora?

—Porque si usted fracasase estaríamos en el punto de partida y yo no puedo crearles una posición peligrosa. Les he prometido no revelar el secreto si no es necesario y no lo haré.

—Está bien, Fong. Me basta con saber que podremos encontrarlos cuando los necesite.

Ya nada tenían que hablar y el sheriff se despidió de Fong muy preocupado. Las noticias que acababa de obtener eran muy interesantes y ardía en deseos de que llegase el día de poder sorprender a Byron con aquella partida de granujas. Estaba seguro de que allí quedaría todo solucionado.

Pero aún faltaban cinco días, durante los cuales podían suceder muchas cosas. Byron parecía hallarse en un momento crítico de su vida, y en momentos así, un hombre acosado podía cometer muchas torpezas y algunos actos que luego no tuviesen solución.

Por todo ello, no debía descuidarse. Byron tenía que ser vigilado, y sobre toda, necesitaba saber cuál era su actual situación respecto a su familia.

Dominado por esta tensión, dejó transcurrir los siguientes días y el martes por la noche tomaba el tren para Dana, donde llegó mediada la mañana.

Y sin perder tiempo encaminóse al rancho de Chase.

CAPITULO XII

LA REDADA

Jimmy no pudo llegar en momento más adecuado al rancho. En él se había armado una terrible revolución familiar por cuenta del hermano de la esposa del ranchero.

Aquella mañana, el copropietario del Banco habíase presentado, pálido y demudado, a darle cuenta de que en la caja fuerte, al ser abierta para las operaciones del día, faltaban treinta mil dólares.

Chase, furioso, bramó:

—¿Cómo pueden faltar? A la caja no llegan más personas que las indispensables. Usted, el cajero...

—Y su cuñado, el gerente,

—Los tres, de acuerdo... ¿Qué más?

—Simplemente esto. Ayer tarde, a la hora de cerrar, se hizo el arqueo correspondiente. El cajero cerró sus cuentas y nos hizo entrega del dinero y las claves. El dinero quedó en las cajas y en mi poder las llaves.

—Bien, si el cajero está libre de culpad... siga.

—Yo me fui a las dos y quedó Byron revisando los libros. Me dijo que tenía que ir a Cheyenne a un asunto de la «Unión de Ganaderos» y que de paso iban a echar un vistazo a nuestras relaciones con el Banco de allí. Le dejé en el despacho y me fui.

Esta mañana, al abrir la caja, noté que faltaban billetes de mil y de cien y que en su lugar había esto.

Y le mostró unos paquetes similares a los de los billetes desaparecidos. Parecían idénticos, porque el billete de encima daba esta sensación, pero dentro sólo había unos papeles de color similar.

El director del Banco, con voz temblona, añadió:

—Como yo dejé el efectivo tal y como nos lo entregó el cajero, vengo a darle cuenta y a pedirle que llame a su cuñado a ver qué puede decir él.

Chase estaba pálido de ira. El director decía que Byron había asegurado tener que ir a Cheyenne a resolver asuntos suyos, cosa incierta, mientras que a él le había dicho que marchaba a Esventon a resolver un asunto propio del Banco.

Esto era harto sospechoso. En cualquier caso, su cuñado había mentido y allí sucedía algo desagradable.

Furioso, rugió:

—Bien no puedo aclarar esto porque Byron no está. Cuando venga...

Fué interrumpido por un peón que anuncióle la visita de Jimmy, el sheriff general del condado. El director se levantó, diciendo enérgico:

—Me alegro que venga ese hombre. Como yo estoy limpio de culpa y el dinero falta, quiero que se encargue de aclararlo. Es dinero de usted y mío y tengo que defenderlo.

Chase indicó que hiciesen entrar a Jimmy, quien, por el aspecto de ambos entendió que llegaba a interrumpir una entrevista penosa.

—Perdone — dijo — si importuno. Puedo esperar.

—No es necesario, sheriff— aseguro Chase —. Diga a que viene.

—Pues... preferiría hablar con usted a solas. El asunto es personal y..., no creo que por mi cuenta deba darle publicidad sin que usted lo autorice.

Chase, que estaba para saltar, bramó:

—¿Se trata de... mi cuñado Byron?

—Pues, si...; se trata de él.

—Bien, en ese caso llega usted a tiempo. Este señor es copropietario del «Banco Ganadero» conmigo, y acaba de comunicarme que han desaparecido treinta mil dólares de la caja fuerte. Como solo tres personas tienen acceso a la caja, que son, el cajero, él y mi cuñado, es necesario aclarar quién sustrajo la cantidad. Mi socio elimina al cajero, pues éste entregó intacto el dinero ayer mediado el día, Quedan; pues, mí socio y Byron. Creo que no hay mucho que elegir.

—No — aseguró el sheriff — y yo elimino al señor.

—¿Con qué seguridad?

—Sólo con una. Su cuñado está llevando una vida licenciosa. El sábado ha regresado aquí de uno de sus muchos viajes, no sé de dónde diría él, pero yo sí puedo decírselo con certeza. Venía de Riner donde había estado jugando con una partida de estafadores, a manos de los cuales, según declaración propia, había perdido veinticinco mil dólares.

—¿Eh? ¿Qué dice usted? El dinero faltó ayer, no el sábado.

—Ya lo sé, y eso quiere decir que su cuñado no disponía entonces de esa cantidad.

—No, no disponía, porque nunca los tuvo reunidos.

—Yo sí sé que los tuvo reunidos alguna vez, pero ya le diré cómo y cuándo. Respecto a esa cantidad, he sido un estúpido con no venir antes a verle y se hubiese evitado que se los llevase. Desde el sábado tenía Byron pensado el desfalco, ya que está, comprometido con un tahúr estafador, a aportar una cantidad parecida para tomar un garito en Esventon, que debía rendir en un mes la cantidad robada.

Chase le oía pálido como un muerto, mientras el director del Banco sonreía amargamente.

—Le advertí que no me gustaba la conducta de su cuñado y usted se enojó conmigo — dijo — Ahora verá si tenía razón.

—¿Cómo sabe usted eso? — preguntó Chase al sheriff.

—Al igual que sé otras cosas.

—Entonces, ¿por qué no me dice dónde está ese desalmado para ir en su busca y sacarle el dinero aunque sea de las tripas?

—Hoy lo ignoro, pero mañana por la noche lo puedo capturar porque sé dónde estará.

—¿Dónde?

—Eso es cosa mía.

—Y mía. Si yo pongo ese dinero para evitar el escándalo, nadie le puede acusar de nada. Después, ya me las entenderé con él.

—Se equivoca. Le he dicho que Byron ha perdido veinticinco mil dólares y usted confiesa que nunca los ha tenido, pero si los perdió es señal de que los tuvo.

—No sé cómo. En el Banco no ha faltado nada hasta ahora.

—Está en un error. Al Banco le han faltado anteriormente cincuenta mil dólares.

—¿Que le han faltado? ¿Es que acaso... se quiere referir al robo de la valija?

—Exactamente. Me refiero a eso y acuso a su cuñado de ser el autor de la sustracción.

Chase creyó caer en redondo, tal fue la impresión recibida. Mirando al sheriff con ojos extraviados, balbució:

—Eso... eso... es muy grave de afirmar.

—Lo sé. Dígame usted. ¿Tiene negocios en Medicine Bow?

—Yo, ninguno.

—Pues, bien. La noche del quince de agosto, después de la entrega de la valija desapareció, porque según él tenía que ir a dicho poblado a resolver negocios de usted. Si allí no estuvo, ni usted allí tiene negocios, ¿dónde estuvo entonces?

—Esa no es razón para acusarle...

—La es. Byron hallábase en relaciones con Bully Berrell, el que acusó tajantemente a dos de sus ex peones de ser las autores. Ya esto es sospechoso; pero más tarde, cuando sus ex peones buscaban a Bully para hacerle confesar la verdad, sorprendieron a Byron y a Bully juntos, jugando en un garito de Rock Springs y hubo una persecución de los presuntos autores, durante la cual Bully, que corría junto a Byron, cayó muerto de dos tiros en la espalda, cosa que no podía atribuirse a los fugitivos, pues éstos huían por delante. Byron temió que Bully pudiese declarar la verdad y le mató.

»Ahora se ve ahogado y dominado por el juego y le ha estafado esa cantidad para jugar, a ver si se resarce y puede seguir rodando por la pendiente que el mismo se ha abierto ante sus pies. Le acuso de ser el autor del asalto y de las lesiones del empleado y se lo demostraré mañana cuando le sorprenda jugándose el dinero que acaba de estafarle. Vine sólo a pulsar sus relaciones con él, pero después de esto creo que no debo andar con contemplaciones. Estoy tan seguro de lo que digo, que no me oculto en afirmarlo; pero para mayor seguridad, desearía saber si tienen ustedes la numeración de los billetes.

El director del Banco repuso:

—De dos paquetes de a mil sí. Son nuevos y vinieron correlativos en una remesa desde Cheyenne.

—Pues hará el favor de darme esos números. Cuando sorprenda la banca y recoja el dinero, veremos si entre éste están esos billetes numerados.

Chase estaba a punto de estallar. Hacía tiempo que su intuición le prevenía contra Byron, pero su mujer defendíale fieramente. Ahora iba a saber ella la clase de sujeto que era su hermanito.

Deshecho de los nervios, repuso:

—Sheriff, después de lo ocurrido nada tengo que decir. Byron le pertenece y no seré yo quien mueva un solo dedo en su favor. Si demuestra que su acusación es cierta sólo tendré que lamentar lo mal que he juzgado a O'Keefe y el prejuicio que ha sufrido por culpa de ese imbécil, que pudo ser un hombre honrado y no ha sido más que un salteador y un ladrón.

El sheriff ya nada tenía que añadir y despidiéndose de Chase salió con el director del Banco para que éste le facilitase la numeración de los billetes.

Y aquel mismo día, regresaba satisfecho a Rawlins.

* * *

Apenas llegó al pueblo se apresuró a buscar a Fong. Tenía que hablar con él urgentemente y le envió un aviso para que fuese a las oficinas.

Entretanto, entrevistóse con el comisario a quien había enviado a Riner en busca de informes. El comisario se apresuró a facilitárselos.

—Jefe — dijo —, me parece que vamos a hacer una buena redada. He averiguado que ese Wess tiene alquilada una casa en las afueras, y que un par de veces a la semana acuden a verle media docena de tipos tan dudosos como él. Ya hay quien ha sospechado que se reúnen a jugar; pero como el juego no está prohibido, nadie se ha metido en el asunto. Pero hay algo muy interesante. ¿Recuerda usted a «Jim Cicatrices» aquel tahúr que una noche aquí hirió gravemente a unos marchantes porque le habían acusado de hacer trampas? Pues, por las señas que me han dado es uno de ellos, Jim pertenece a la partida. Me han hablado de un tipo muy largo y flaco, con una cicatriz junto al ojo izquierdo y otra al lado del labio, y no pueden ser otro. Si los demás son de la misma calaña, la redada puede ser fructífera.

—Y peligrosa, Jack. Ninguno de esos va a dejarse apresar mansamente, sabiendo que tienen cuentas que saldar con nosotros. Habrá que ir preparados por si hay pelea, y me dice el corazón que la habrá.

—Pues si la presentan, la tendrán.

Poco después llegaba Fong. Jimmy le informó del resultado de su viaje a Dana.

—Bueno, Jimmy, supongo que ya no tendrá dudas.

—De ninguna especie. Fong, y ahora supongo que usted no tendrá inconveniente en presentarme a esos muchachos.

—¿No será mejor esperar a que...?

—No. porque... creo que los voy a necesitar. No será muy correcto emplear presuntos salteadores en un servicio en favor de la Ley, pero... presiento que la redada va a ser peligrosa. Tengo noticias de que los que se reúnen con Wess son todos reclamados por la justicia y es seguro que haya que tomar la casa por asalto y andar a tiros. Sospecho que esto les encantará, ya que tanto han pasado por culpa de ese títere.

—Bien, si usted me promete que no corren peligro, no tengo inconveniente en buscarlos y traérselos.

—Hágalo porque mañana por la noche tenemos que dejar liquidado este asunto. Me llevaré a mi comisario y mi alguacil, pero sospecho que no vamos a ser bastantes. Con la ayuda de esos dos buenos mozos la cosa variará.

—En ese caso, a última hora de la noche los tendrá usted aquí.

Fong se despidió del sheriff. Esperando que se hiciese de noche y ya con las sombras, fue en busca de O'Keefe que le esperaba en el sitio convenido.

Le informó de todos los sucesos recientes y le instó a que buscase a Borden y se presentasen al sheriff. Les reclamaba como auxiliaras suyos para detener a Byron y ya no corrían peligro alguno.

O’Keefe prometió buscar a Borden y aquella noche, los dos fugitivos entraban, no sin cierto recelo, en las oficinas del sheriff.

Este les animó con una sonrisa, diciendo:

—Pasad muchachos, y no tengáis miedo, que nada malo os va a pasar. No os perdono la jugada que me hicisteis la noche de la posada, pero yo en vuestro caso hubiese hecho lo mismo. Os he llamado, porque quiero daros una satisfacción a cambio de los malos ratos que habéis pasado. Byron está virtualmente acusado del delito que se os Imputaba y lo ha rematado estafando treinta mil dólares al Banco del que era gerente.

—Entonces... eso quiere decir que mañana... piensa acudir a la cita con su compañero de viaje.

—Exacto, y que mañana por la noche acudiremos nosotros en calidad de invitados.

—¿Nosotros... también?

—Sí, porque... según mis noticias, la reunión la componen unos cuantos reclamados por la Justicia y sospecho que puede haber tiros. Si eso os puede satisfacer, necesitaré quien dé gusto al dedo.

—¿Sin... peligro de ser acusados de disparar?

—En ayuda de la Ley si es preciso.

—En ese caso, cuente con nosotros. Y más si entre los que hay que sorprender está Byron. Mi mayor alegría sería colocarle unas onzas de plomo a cambio de habernos tenido dos meses con la sombra de la horca sobre nosotros.

—¿Quién sabe? Claro es que, si se entregan y no hacen resistencia prohíbo hacer usó del revólver, pues la Justicia no puede hacer uso más que del Código cuando no se le obliga a emplear otros procedimientos.

—Lo sentiré — afirmó O'Keefe —. Pero si al final va a ser colgado Byron. Me daré por satisfecho.

El sheriff les dejó en libertad, citándoles para la tarde del día siguiente, que pasaba por allá un tren correo que les dejaría en Riner al anochecer.

* * *

Byron había llegado a dicho poblado el dia anterior, hospedándose en la posada, de la que no quiso salir hasta la hora de reunirse con Wess y su camarilla. Tan desesperado se sentía por haber perdido sus reservas de dinero que, perdiendo la cabeza, había decidida robar los fondos del Banco de su cuñado. Con este dinero estaba dispuesto a buscar la revancha y si la conseguía y reunía cuando menos cincuenta mil dólares, procuraría salir de Wyoming y dirigirse a un lugar retirado, donde pasarlo lo mejor posible con aquella cantidad.

Llevaba unos días preocupado a causa del incidente de la muerte de Bully. Ahora sabía a los dos vaqueros en una pista que no abandonaría y sentía pánico de que en algún momento saliese a relucir la verdad, o se encontrase con ellos cara a cara y le agujereasen la piel a tiros.

La noche de la reunión; después de cenar se dirigió a la casa de Wess. Todos los días en que se celebraban partidas, aparecían misteriosamente cuatro sujetos además de Wess, y que este había presentado como ricos hacendados de la cuenca, que no querían que nadie les viese jugar.

Pero en realidad aquello era un garito clandestino, destinado a desplumar a los incautos que caían en sus manos, y cada noche de reunión alguno solía llevar a un tonto con dinero, que salía de allí sin un centavo.

Esta noche, como estaban seguros de que Byron acudiría a buscar el desquite, no habían llevado a nadie más. Con que aquel ser estúpido y vanidoso llevase unos miles de dólares, seducido por la proposición de Wess, bastaba para dejarle sin fondos y sin el prometedor garito que le habían pintado.

Cuando Byron llamo a la puerta, los cinco estaban entretenidos en una partida de póker. Quien les hubiera visto jugar, hubiese creído que eran extraños disputándose el dinero con saña, cuando en realidad lo que manejaban era un fondo común, con lo que ninguno ganaba ni perdía al final de las partidas.

Wess, que esperaba con impaciencia, dijo al oír la llamada:

—Ese no puede ser otro que Byron. Si trae el dinero, hay que dejarle sin un centavo y después, marcharnos de Wyoming, porque presiento que ese dinero no será suyo, sino del Banco que regenta; y si así es, no podemos exponernos a que denuncie donde lo perdió.

Y fue a abrir la puerta.

Acogió al joven con una sonrisa paternal, diciendo:

—Byron. Ya sabía yo que el negocio le había de interesar. Ya verá como es algo magnifico que nos rinde una utilidad fantástica.

—Déjese de fantasías — repuso Byron con brusquedad —. No vengo por el negocio, sino por el desquite. He perdido un dinero que me era muy necesario y necesito recuperarlo.

Wess, ante aquella actitud, repuso:

—Muy bien, Byron, nadie se lo prohíbe. Aquí estamos a las duras y a las maduras. Unas veces ganamos y otras perdemos, pero siempre aceptamos la revancha si nos la piden.

—Pues no perdamos tiempo. Jugaré hasta la madrugada. A esa hora tengo que tomar el tren para la divisoria.

—¿Tanto le acucian? — preguntó Wess con ironía.

—Es que tengo que resolver un negocio urgente.

—Muy bien. Estamos, pues, a sus órdenes. Siéntese.

Byron tomo asiento y puso algunos fajos de billetes sobre la mesa. Los ojos del quinteto brillaron con codicia. Byron había conseguido una fuerte suma y todos estaban convencidos de que no de muy buena manera.

Empezó el juego y siguiendo una táctica preconcebida; le dejaron que ganase algunas sumas de relativa importancia. Era el cebo para que en un momento sicológico le diesen un golpe decisivo.

A la hora, había perdido las ganancias y empezaba a poner billetes de los que había sacado. Sus ojos refulgían fieramente y estaba congestionado.

Wess no le perdida de vista. Parecía adivinar que en algún momento decisivo, cuando se viese perdido, apelase al revólver como último acto de desesperación.

Pero cuando aquel momento parecía acercarse, unos golpes secos y rotundos retumbaron en la puerta y los tahúres, como movidos por un resorte, se pusieron en pie levando las manos al costado, en tanto Byron lívido, recogía su dinero con prisas, mirando en derredor como un lobo acorralado.

Wess hizo señas para que se calmasen y, asomándose al vano de la corta escalera, preguntó:

—¿Quién llama a estas horas?

La respuesta le dejó frío. Era el sheriff de Rawlins que ordenaba tajante:

—Abra, Wess, y no cometa locuras. Lo mismo le digo a Byron, a Jim «Cicatrices», a Baxter «El Zurdo», a Jim «El Texano» y a Peter «El Cuervo». Sé que estáis todos ahí, y es mejor que os entreguéis.

Rugidos de rabia brotaron de las gargantas de los nombrados. El sheriff habíase informado bien y la redada se le presentaba magnífica.

Pero ninguno estaba dispuesto a entregarse. Por ello Wess, fríamente repuso:

—Sheriff, es mejor que se aleje y nos deje marchar. Somos seis y...

—No os hagáis ilusiones. Nosotros Cinco no somos mancos disparando. Estáis cercados y no podréis escapar. Así es que ir saliendo uno a uno con los brazos en alto o entraremos a tiros en busca vuestra.

La situación no tenía escape y tras un momento de deliberación acordaron resistir. Después de todo, si se entregaban... aguardaban sendos años de cárcel y no merecía la pena vivir para pasarlos encerrados.

Wess en silencio, se asomó a la ventana buscando a sus enemigos y al descubrir un bulto frente a él, disparó. La bala pasó rozando a Borden; pero O'Keefe, que estaba mirando precisamente hacia allí, disparó veloz, sin dar tiempo al tahúr a retirarse y la bala le entró par la frente.

Sólo tuvo tiempo a emitir un gemido de agonía y desplomarse detrás de la ventana.

—Ya cayó uno — dijo O'Keefe — no sé quién fue.

Los demás se asustaron al ver como Wess había caído de manera tan aparatosa, pero reaccionando buscaron los huecos de ventana para disparar. Si conseguían eliminar a alguno, quizá pudiesen abrirse paso a tiros y escapar del peligro.

Pronto se estableció el tiroteo, y como la noche no era muy clara, resultaba difícil fijar la puntería.

Y en medio del fragor de los disparos, la voz seca y tajante de O'Keefe llamó:

—Byron, hijo de perra, salteador de trenes y desvalijador de Bancos, ¿Por qué no das la cara y sales a pelear como los hombres? Esta vez no te escaparás, estás descubierto y morirás en la horca si no caes a balazos.

Byron, al oír las acusaciones y amenazas, perdió el control de sus nervios y empuñando los dos revólveres de que se había provisto abalanzóse a una de las ventanas buscando a su enemigo.

Sus revólveres empezaron a disparar ciegamente. Un gemido de dolor acusó que un proyectil había alcanzado a alguien: era el alguacil, que había recibido un balazo en un brazo. Pero el «Colt» de O'Keefe empezó a vomitar plomo y Byron, alcanzado en el pecho, cayó a tierra. Los otros cuatro disparaban con rabia, pero deprimidos por la caída de sus dos compañeros. El presagio era malo y todos temían caer de igual manera.

Fué «El Texano» el primero en decir:

—Prefiero que me lleven a la cárcel. Me entrego.

«Cicatrices» no contestó. Volvió el arma y disparó sobre él a boca de jarro, tumbándole de un tiro.

—Esto, por cobarde.

Pero «El Cuervo», que pensaba como «Cicatrices», no se resignó a morir, bien a manos del sheriff, bien a las de su feroz compañero, y sin decir palabra disparó sobre él por la espalda, diciendo:

—Si tu capricho es morir, ¿por qué no darte gusto? El mío es otro.

«Cicatrices» cayó de bruces con el corazón atravesado de un balazo y sólo quedaron «El Cuervo» y «El Zurdo».

—¿Quieres seguir resistiendo o te entregas? — pregunto el primero.

—Prefiero entregarme.

—Pues no se hable más.

Y levantando la voz, gritó:

—No disparen, sheriff, nos entregarnos.

—Pues id saliendo uno a uno como os dije.

La puerta se abrió y apareció «El Cuervo» con los brazos en alto. El Sheriff se hizo cargo de él y detrás apareció «El Zurdo», a quien sujeto el comisario.

—Salgan los demás — grito Jimmy.

Pero «El Cuervo» advirtió;

—No podrán hacerlo, sheriff. «Cicatrices» mató a «El Texano» y yo mate a «Cicatrices» porque no quería dejarnos salir para entregarnos. Por lo tanto, no queda nadie que pueda salir por su pie. Wess ha muerto de un tiro en la cabeza y ese tipo de Byron me parece que aún vive.

El sheriff, seguido de O'Keefe, penetró en la casa, en tanto su comisario y Borden custodiaban a los dos detenidos.

No les habían engañado. Allí estaban los cadáveres de Wess. «Cicatrices» y «El Texano», mientras Byron, sangrando por el pecho, se retorcía en el suelo entre terribles dolores.

El sheriff se apresuró a registrar a todos y hacerse cargo del dinero. Pronto pudo comprobar que Byron, guardaba en sus bolsillos los billetes numerados que había sustraído de la caja del Banco.

En total, había cuarenta mil dólares. Siendo diez mil el botín de los tahúres.

Byron miró con reconcentrada rabia a O'Keefe, en tanto el sheriff, acercándose a él, exclamó:

—Bien, Byron, creo que te excediste en tu maldad. No te conformaste con asaltar el tren y robar la valija, sino que después de matar a tu cómplice has robado la caja del Banco. Lo que menos podías sospechar, era que yo seguía tus pasos y sabía que te ibas a reunir con esos tahúres tramposos que, después de estafarte el producto del botín, te iban a estafar lo que acababas de robar.

—¡Váyase al infierno! — Rugió—Lo que siento es no haber podido llevarme a este tipo por delante. Ha tenido mucha suerte consiguiendo salir bien librado de la trampa.

—Era muy burda y no tenía consistencia.

—Si la tenía. Nadie conocía a Bully; no podían relacionarme con él. Primero declaro dando las señas de los dos y luego señalo la foto. Todo era normal.

—Para ti, pero no para los demás.

—No lo asegure. Ustedes les creían los autores y sin la maldita coincidencia de encontrarnos en Rock Springs, nunca me hubiesen relacionado con Bully. Comprendí que le perseguían para hacerle hablar y aproveché el momento para matarle. Mi equivocación fue hacerlo por la espalda.

—Justamente, pero ya no tiene remedio. ¿Dónde entablaste relación con él?

—En un garito. Nos hicimos amigos. Me ganó bajo palabra mil dólares y no podía pagárselos. Entonces, se me ocurrió lo de la valija y con la promesa de darle diez mil accedió a ayudarme. Después de entregar el dinero al empleado, subí al tren con Bully, y en un vagón a solas me disfrace de vaquero. Estaba al acecho y hasta cerca de Rawlins no pude atacar al empleado. Al ver que abría la puerta, salté y le apliqué el culatazo. De no haberlo hecho, hubiese llamado dándome a, conocer y entonces... Ahora no viviría,

»Luego me arrojé del tren en una curva y me dirigí a Rawlins, donde dormí en una posada como un vaquero vulgar. Al otro dia, salí para Dana con mis ropas y la valija la arrojé al rio. Creí que todo iba a salir bien, pero me equivoqué. En fin, mala suerte.

Le costaba trabajo hacer la declaración, pero parecía recrearse dando detalles de su fracasado plan.

Pero haciendo un esfuerzo terrible, murmuró...

—Lo que no sé... es cómo usted... pudo saber que yo... que yo venía aquí.

—Si es tu gusto saberlo antes de morir — intervino O'Keefe — te diré que lo descubrí yo. Hiciste el viaje conmigo en el tren, cuando subiste con Wess y cantaste como un papagayo que te habían ganado veinticinco mil dólares en un mes. También oí la proposición que te hizo para adquirir el garito, y el sheriff hizo lo demás.

Byron, rabioso, intentó incorporarse para escupir al vaquero, pero fuel su último esfuerzo. Cayó pesadamente de espaldas y quedó rígido.

—Esto se ha terminado — afirmó el sheriff—. Hizo su declaración y es suficiente. Ahora, tenemos que llevamos estas carroñas y dar cuenta de lo sucedido. La redada fue magnifica y gracias a la ayuda de ustedes hemos triunfado plenamente.

* * *

Los sensacionales detalles del final de aquel suceso, fueron recogidos por la Prensa de Rawlins y publicados con epígrafes sensacionales. En virtud de ellos, los dos vaqueros se habían convertido de la noche a la mañana en dos figuras de primerísimo plano.

Tanto O'Keefe como Borden, sentíanse satisfechísimos. No sólo podían moverse con libertad, sino que habían quedado rehabilitados merecidísimamente.

Cuando regresaron al poblado y después de las gestiones encaminadas a enterrar a los muertos y encerrar a los detenidos, O'Keefe, que ardía en deseos de ver a Deborah, dirigióse a la morada del recaudador en compañía de Borden. La joven, ya enterada de todo, esperaba anhelante la visita de su novio, ahora que podía mostrarse a la luz del día sin peligro alguno y con la frente muy alta.

Cuando le vio desde el balcón, descendió veloz y salió a su encuentro, abrazándose a ellos con lágrimas de júbilo.

—¡Por fin, Gerald, por fin!

—Sí, querida, y gracias a ti. Tú has puesto más que nadie en la tarea de sacar a relucir la verdad.

—Yo no; el señor Fong que creyó en mis palabras y en vosotros. Subid, está muy contento del éxito y quiere invitaron a almorzar.

El recibimiento que Fong y su esposa hicieron a los héroes del drama fue cariñosísimo. Entre ellos reinaba la alegría propia del caso y los dos ex vaqueros no sabían cómo corresponder a tanta prueba de amistad.

—¿Y ahora qué? — preguntó Fong a O'Keefe— ¿Cuáles son sus proyectos?

—Lo primero, buscar un rancho cercano donde trabajar y después, ahorrar para casarnos. Deborah está muy contenta aquí entre ustedes y no se le hará largo esperar a que yo esté en condiciones de fundar un hogar.

—Me parece muy bien. Yo tengo por aquí muchas amistades y no creo que sea difícil encontrarles trabajo. Se lo merecen.

El almuerzo transcurrió en medio de la mayor cordialidad y al anochecer se retiraron a la fonda para volver al día siguiente por la tarde, hora en que Fong ya habría realizado alguna gestión para buscarles trabajo.

Cuando llegaron, el recaudador les dijo:

—Me alegro que vengan. Ha estado aquí su antiguo patrón el señor Chase. Quería verlos para darles excusas por lo ocurrido y ofrecerles de nuevo trabajo en el rancho. También quería llevarse a Deborah.

—¿Nada más? — preguntó O’Keefe con ironía.

—Sí, dice que gracias a ustedes ha podido recuperar cuarenta mil dólares de los ochenta mil que Byron le había estafado, y en prueba de agradecimiento ha dejado este cheque de mil dólares para usted... ¿Qué dice a eso?

—Tú qué dices, Deborah?

—Que no quiero volver allí. Estoy muy contenta con los señores Fong.

—De acuerdo querida, y yo tampoco quiero volver a trabajar para Chase. Si no creyó en mí ni en ti cuando debía hacerlo, peor para él. En cuanto a ese dinero, lo rechazo, no quiero limosnas. Cuando nos casemos, será con lo que yo gane. Señor Fong, puede devolverle ese cheque.

Pero Borden, arrebatándoselo, preguntó ingenuo:

—¿De veras que este papel vale mil dólares?

—En cuanto lo presente usted en el Banco.

—Gracias — dijo guardándoselo en el bolsillo —. Gerald podrá despreciar este dinero, pero yo soy menos quisquilloso y lo acepto íntegro. Después de todo, como tengo que ser padrino de la boda de estos dos tórtolos, que al menos Chase pague los gastos.

Y sin hacer caso de las protestas de Gerald se negó devolver el cheque.

FIN