CAPÍTULO PRIMERO

DISCREPANCIAS PELIGROSAS

Sentado bajo el amplio y cómodo porche de su bonito rancho, Serp Aylmer, en mangas de camisa, con la pipa entre los dientes y una botella de whisky introducida en un balde de agua helada recién sacada del pozo, tenía la mirada fija en la llanura como si atisbase ver surgir por ella algo que esperaba y le resultaba harto interesante.

Serp era un hombre que frisaba en los treinta y cinco años, de buena estatura, ni grueso ni delgado, con los músculos muy bien cultivados para mantenerlos en forma y no dejarse dominar por la grasa, tan perjudicial para hombres que por su temperamento y vida demasiado violenta estaban abocados a tener necesidad de apelar a su fuerza y agilidad en más de una ocasión.

Era moreno, más aún a causa del sol y el aire que de la mañana a la noche le azotaba o le abrasaba en sus correrías a caballo por la inmensa superficie de sus tierras. La piel curtida no se agrietaba a pesar de ello, pero aparecía tirante como el parche de un tambor bien templado.

Tenía los ojos negros y profundamente brillantes, ojos de mirar agudo, duro, taladrante, que hacían daño cuando miraba con insistencia o enojo; la nariz era un poco porruda, cosa que le afeaba un poco el rostro, pues en general era bastante guapo y sus labios finos, alargados, un tanto pálidos, dibujaban una boca cruel en la que la sonrisa era hielo la inmensa mayoría de las veces.

Serp era una fuerza en la comarca por la cantidad de tierra que detentaba y por la fiereza con que cuidaba de ella. Su vida había sido un puro y continuo accidente lleno de episodios trágicos y salvajes, pero la dureza de su temperamento había servido de piedra de choque contra toda fuerza y había remontado todos los peligros.

Si se hubiese efectuado una encuesta en cincuenta millas a la redonda inquiriendo la clase de simpatía que inspiraba a cuantos dependían de él o le rodeaban, el resultado no hubiese podido resultar más adverso para él. Ni un solo voto a su favor y sí una inmensa mayoría en contra.

Se le acataba, se le temía, pero se le odiaba porque era duro, rapaz, egoísta y agresivo en el trato.

Si sus tierras eran dilatadas y fructíferas, su fama era más dilatada y amplia. Se hablaba de él no de muy buena manera y se le acusaba en voz baja de haber procedido con malas artes para atesorar aquella fortuna, que si le producía una satisfacción material, la satisfacción del hombre ambicioso que ve colmadas sus aspiraciones sin reparar en los medios, en cambio espiritualmente no debía sentirse muy satisfecho de la atmósfera malsana y densa que flotaba en torno a él.

Su aspereza, su agresividad y el trato que en muchas ocasiones había dado a la gente que le rodeaba o le servía, le había creado muchos enemigos en la sombra. Eran escasísimos los que se hubiesen atrevido a ponerse frente a él con un arma en la mano, pero había muchos que se hubiesen sumado a cualquier revuelta bien organizada para acabar con él y su poderío.

Pero esto no era fácil porque Serp sabía de la vida mucho más que la inmensa mayoría de sus enemigos y por ello, sabía que cuando un hombre solo desafía el poder colectivo de los demás, aunque este poder sea mínimo, no puede mantener su hegemonía ni imponer su despotismo si detrás no tiene una fuerza asalariada que le guarde las espaldas y en casos precisos imponga el pánico con algún acto cruel que ahogue en flor los brotes de rebeldía organizada que pudiesen surgir en su contra.

Y como lo sabía, contaba con algunos elementos a sus órdenes bien pagados por no hacer nada, si no era estar atentos a su persona y cumplir sus órdenes sin discutirlas ni medir su alcance.

Pero como esto lo pagaba, no tenía por qué agradecerlo ni sentir simpatías por los que formaban su escudo protector. Más de una vez, despechado porque las cosas no hubiesen salido a su gusto, se había encarado con ellos con la acidez propia de su temperamento y a pesar de ser gente dura, les había metido el resuello en el cuerpo.

Una parte de aquellos terrenos los había heredado de su padre, que fue el primero que clavó sus tacones en aquella rica llanura de Dakota, cerca de las márgenes del Arkansas, pero la otra parte tenía un historial bastante oscuro y al parecer, imposible de aclarar. Su padre y Zelma Blair habían sido los primeros en posesionarse de aquellas tierras.

Durante cierto número de años las explotaron como socios sin distinción de parcelas; era una propiedad común que les pertenecía por igual.

Muchas veces Zelma había instado al padre de Serp a normalizar la situación de la propiedad. Al amparo de régimen de tierras libres se posesionaron de ellas, las explotaron, les sacaron utilidad, no permitieron que nadie afincase en sus alrededores para evitar discusiones futuras, pero en realidad, propietarios legales no eran.

Y Zelma, que conservaba una parte de las utilidades sacadas a la explotación del terreno, pretendía legalizar la propiedad comprándosela al Estado a un precio muy barato.

Pensaba no sin fundamento que un día aquello tenía que prosperar y valer muchísimo más y entonces, si alguien se atrevía a disputárselo, les obligaría a pagar un precio mucho más elevado que si se adelantaban a adquirirlo.

Pero el padre de Serp se negó siempre a desembolsar una parte de sus ganancias para asegurar la propiedad. Decía con énfasis que mientras tuviesen fuerzas para manejar un rifle o un revólver, serían los dueños natos de aquel terreno y no tenía por qué regalar al Estado una parte del beneficio obtenido, cuando podían seguir explotándolo sin tal desembolso.

Y como Zelma no tenía el dinero suficiente para adquirir todo el terreno ni era capaz de jugar una mala pasada a su socio, se resignó no muy convencido de que continuasen siempre así las cosas.

Zelma Blair era diez años más joven que su socio Bob Aylmer, el padre de Serp. Por esta razón, Bob se había casado diez años antes que Zelma y de su matrimonio sólo tuvo un hijo, Serp; hijo que era suficiente como muestra en el mundo de lo que un hombre puede ser en el terreno de la violencia y la antipatía.

Cierto que no tenía que envidiar mucho a su padre en carácter. Había heredado las malas cualidades de éste y Bob no pudo quejarse años atrás de la clase de vástago que había traído al mundo, porque era su vivo retrato corregido y aumentado.

La madre de Serp, completamente distinta al padre y al hijo, sólo pudo soportarlos ocho años. Al término de este tiempo desapareció un día de Dakota y no volvieron a saber de ella hasta pasados veinte años, cuando se recibió la noticia de su fallecimiento en Canadá.

Zelma se casó en mejores condiciones. Tuvo una esposa modelo que le dió una preciosa hija llamada Missi y fue feliz hasta que la desgracia le arrebató a la esposa, dejándole viudo con la niña.

Como Zelma no pudiese desenvolverse con aquel estorbo al que no podía atender, decidió enviársela a una hermana de su fallecida mujer que regentaba una escuela en Topeka y allí la envió remitiendo todos los meses una cantidad para que Missi fuese atendida y educada como correspondía a su posición.

Todos los años la visitaba, pasaba un mes a su lado y regresaba a sus tierras.

Missi, al lado de su tía estudió con aprovechamiento y terminó por obtener como su tía el título de maestra de escuela.

Missi instaba muchas veces a su padre a llevársela con él a sus posesiones o a deshacerse de ellas y retirarse, quedándose en Topeka, pero Zelma siempre daba largas al asunto.

No quería llevar a Missi a la propiedad porque Serp ya era un hombre y su carácter, sus instintos y sus violencias no le acreditaban para mantener a su lado a una muchacha de las condiciones de Missi. Era capaz de no respetar nada si se encaprichaba de ella y no quería provocar algo trágico por cuenta del irascible mozo. Pero tampoco quería retirarse dejando a su socio el usufructo de su parte en las tierras. En las condiciones que explotaba el terreno no podía hacer cesión ni venta alguna sin antes comprar y delimitar qué parte era de uno o del otro, cosa que hubiese provocado también el conflicto.

Y sin embargo, se imponía una solución. Y un día planteó la cuestión a Bob.

—Tenemos que arreglar esto, Bob—le dijo—. Tú sabes que tengo a mi hija apartada de mí hace diez años. Missi es ya una mujercita y no teniendo más familia, es justo que sienta el deseo de tenerla a mi lado.

—¿Quién te lo impide? Tráetela aquí.

—No, Bob, eso no. Sin meterme en tu vida privada, pues ya sabes que nunca lo hice, ni me gusta, tú tienes un hijo que es un huracán de violencias y no quiero provocar algo que nos desuniría tontamente. Llevamos muchos años juntos y a pesar de poseer caracteres dispares, nos hemos llevado relativamente bien. ¿Por qué meter la cizaña al cabo de tanto tiempo?

—¿Y por qué cizaña? Serp ya es un hombre, pues tiene diez años más que tu hija. ¿Por qué no casarlos y todo se quedaría en la familia?

—Primero, porque no considero a Serp el hombre ideal para mi hija y segundo, porque posiblemente ella tampoco le encontraría la clase de hombre que ha soñado:

—¿Puedes decir esto si no le conoce? Serp es un gran mozo, capaz de gustar a cualquier mujer.

—A cualquiera que sólo busque la presencia de un hombre, pero no a mi hija. Olvidas que se ha criado en un ambiente muy distinto a éste y que es una muchacha más espiritual que todo eso.

—Déjate de espiritualidades. Tú has educado a tu hija en un ambiente que no le correspondía y ahora estás loco porque no sabes qué buscar para ella. Debiste pensar que si es tu única heredera, es esto lo que le conviene y no aquello. Ahora no sabrá desenvolverse en lo que debiera atender y es por esto por lo que necesitaría un hombre de las condiciones de Serp.

—Bueno, ésa será tu opinión, pero no la mía.

—Entonces, ¿qué puedes hacer?

—Tengo una solución: retirarme e irme a vivir con ella a Topeka.

—Si es tu gusto, haz lo que quieras, pero considero una tontería renunciar a lo que tantos esfuerzos nos ha costado mantener y agrandar.

—¿Qué quieres decir?

—Que si dejas esto y te vas, renuncias a tus derechos.

—¿Por qué?

—Porque quieres. Nadie te exige que te vayas.

—Claro que no, pero esto es de los dos; tengo una parte y quiero disponer de ella.

—Dime cómo.

—Legalizando la propiedad con el Estado y vendiéndola luego.

—¿Y qué ibas a vender? Aquí no hay nada delimitado que sea tuyo exclusivamente ni mío. Todo es de los dos: tierra, construcciones, herramientas, vehículos... todo absolutamente, y en cualquier cosa que muevas tengo una mitad que me pertenece.

—De acuerdo, pero podemos partir la propiedad, delimitarla amigablemente y yo una vez legalizada, venderla.

—¿Y crees que voy a admitir a nadie metido en mis asuntos y en perpetua lucha por lo que nos rodea? No, Zelma, no lo consentiré y no sueñes en eso. Estamos atados a lo que nos circunda porque lo pusimos en pie conjuntamente y no encuentro nada en derredor a lo que sea capaz de renunciar en la parte que me corresponde. Esto es una ley de continuidad que corresponde a nuestros hijos y sólo ellos, cuando tú y yo desaparezcamos, podrían hacer lo que les parezca con la hacienda, pero no antes.

“Piénsalo bien y no provoques algo grave que no se produjo nunca. Esto es como el que tiene un hijo jorobado, es inútil tratar de eliminar la protuberancia y hay que admitirle así hasta el fin de sus días. Por eso te digo que lo mejor sería traer a tu hija y probar a ver qué sucede entre ella y Serp. A lo mejor se entienden y tus problemas y los míos los resuelven ellos para el futuro. No admito otra solución, o de lo contrario, las cosas habrán de seguir como hasta ahora.

Zelma se violentó al oírle.

—¿Por qué? ¿Es que tienes alguna autoridad sobre mí para imponérmela contra mi deseo? Si esto es de los dos, reclamo mi parte y te dejo delimitarla. Creo que no puedo dar más facilidades.

—Es tonto que hables de eso—bramó Bob—. No admito a nadie aquí ni renuncio a nada partiéndolo por medio. Esto floreció con esa joroba y lo mismo que yo la acepto tienes que aceptarla tú. Si así no es, como ya has sacado producto a la tierra sin gastar en ella igual que yo, renuncia a seguir explotándola. Si de repente apareciese alguien alegando con mejor derecho que los dos ser el propietario de todo esto, tendrías que acatarlo y retirarte sin más exigencias. Hazte cuenta que así ha sucedido y vete, pero no me compliques la vida.

—Todo eso está muy bien, Bob, pero no me convence. Quiero irme y sacar un rendimiento a lo que es mío, en tanto que haya nadie con ese mayor derecho. Si quieres quedarte con todo, vamos a tasarlo, aunque sea por bajo y cómprame el derecho a que te deje todo. Después, si quieres, legalizas la propiedad y si no... te expones a lo que hemos evitado hasta ahora; que surja de la noche a la mañana alguien con coraje para disputarnos la propiedad y nos eche de aquí. Hemos jugado con fuego bastantes años y no nos quememos a última hora. Si adquirimos conjuntamente como Dios manda, hoy yo y mañana tú, podemos venderlo con doble utilidad, pues para eso nos hemos dejado el sudor durante tanto tiempo en estas tierras.

—Pienso morirme aquí, Zelma, y por lo tanto, no he pensado nunca en retirarme y venderlo. Mi hijo está en condiciones de seguir mis huellas y si él quiere más adelante comprar la propiedad, que la compre, y si no... que la defienda con uñas y dientes como yo la hubiese defendido, de disputármelo alguien.

Zelma se sentía furioso. Bob trataba de disponer como si fuese el único y verdadero dueño y temía que aquello iba a derivar en los primeros roces entre ellos, porque no estaba dispuesto a someterse al criterio de su socio y ansiaba abandonarlo todo y marchar con su hija.

—Lo siento, Bob—repuso con energía—. Hemos marchado siempre de acuerdo, quizá porque yo he transigido más que tú la mayoría de las veces y sentiré que esta vez no sea así. El asunto está planteado, pero como no es cosa inmediata, vamos a dejar pasar un poco tiempo para que ambos maduremos la situación. Tú en particular eres el llamado a buscar soluciones y yo pondré de mi parte lo que pueda para aceptarlas, pero es firme mi propósito de irme con mi hija en un momento y el día que me vaya, quiero retirar lo que me pertenece por derecho propio.

El carácter agrio de Bob no encajó la conminación de su socio; le había planteado una papeleta muy difícil y no veía manera de resolverla.

Hacía tiempo que le pesaba la presencia de Zelma en la propiedad. Se había hecho ambicioso, soñaba con la hegemonía de la zona, con imponer sus métodos y su criterio, con realizar ciertas renovaciones demasiado revolucionarias que contaban con la oposición de Zelma, y sólo quedándose de dueño y señor absoluto podría llevar adelante sus planes.

No era refractario a comprar lo que usufructuaba porque más de una vez había ponderado el peligro de que alguien pusiese sus ojos en todo aquello, y si averiguaba que lo tenían en usufructo y no en propiedad, hiciese un ofrecimiento al Estado y se lo adjudicasen legalmente, cosa que prácticamente le arrojaría de la pradera, pero encendería una guerra en la que si él podía poner la fuerza, el Estado, terminaría por imponer su Ley acompañada de una fuerza mayor.

Pero se negaba a legalizar la propiedad por Zelma. Temía que un día decidiese vender su parte, metiéndole a tornillo un socio que no quería tener, y por ello se negaba atando las iniciativas de su acción en este sentido. Él compraría todo, pero a un precio bajo, y Zelma , no se lo cedería al precio de adquisición porque sería tanto como comprarlo con una mano y cederlo gratis con la otra.

Y ahora estaba menos decidido ante la actitud de Zelma. Si éste añoraba tanto irse con su hija, que lo hiciese, pero renunciando a todo.

En cuanto a la otra solución, la de casar a Serp con Missi, no le desagradaba si su hijo estaba dispuesto a aceptarla. Era la única forma de asegurar todos aquellos sembrados y huertas en propiedad sin socios entrometidos, y de realizarse este matrimonio, entonces sí accedería a comprar las tierras por partes iguales y asegurarlas para sus hijos.

No siendo así, no aceptaba más fórmulas y si Zelma ponía las cosas en un terreno agrio, allí le encontraría a él porque no era hombre que se dejase dominar por nadie. De todas suertes, entendió que debía consultar con Serp. Éste, muy similar a él en gustos, en carácter, en egoísmos y en violencias, podía tener ideas propias para resolver el conflicto. Tenía que hablarle de su idea de casarse con Missi y así le parecía bien, explotaría este asunto como solución a sus diferencias con su socio.

Cierto que Serp no parecía muy dispuesto a enajenar su independencia personal de buenas a primeras. Le iba muy bien soltero, era hombre decidido y sin escrúpulos para las mujeres y sabía explotar su tipo, su osadía y el que le creyesen el dueño de casi todo lo útil de la cuenca, pues él había cuidado igual que Zelma ocultar que las tierras que detentaban lo hacían en usufructo y todos les creían propietarios legales de ellas.

Si Serp entendía que debía renunciar a su libertad de acción y someterse a las tiranías del matrimonio, apretaría las clavijas a Zelma, aunque sólo fuese obligándole a realizar una prueba llevando a su hija a las tierras por una temporada.

CAPÍTULO II

ANTAGONISMO

El padre de Serp dió cuenta a éste de la tirante conversación sostenida con Zelma y le pidió opinión, Serp ya era un hombre hecho y derecho y ayudaba a su padre en las tareas de gobernar la inmensa propiedad. Como si fuese un verdadero capataz de la hacienda, era el que vigilaba el trabajo en toda su amplia extensión y el que llevaba por la calle de la amargura al peonaje, porque tan egoísta como su padre y acaso más duro que él, trataba de sacar el máximo rendimiento de la tarea de cada hombre y en más de una ocasión había tenido discusiones violentas con los menos pacientes y cuando no, conatos de riña que habían terminado con el despido del protestante por iniciativa de éste o por disposición de Serp. Éste escuchó atentamente las explicaciones de su padre y terminó por decir:

—Deja de lado la idea de que traigan aquí a la hija de Zelma porque no es mi deseo complicar la situación. No me urge casarme y menos con la hija de tu socio, porque sería tener metido el infierno dentro de casa. Cuando llegue la hora ya veremos quién es la escogida.

—Bien, pero si no vale esa salación, ¿cuál podemos encontrar? Esta vez Zelma no parece dispuesto a transigir y el problema que nos crea no es pequeño.

—Para mí no habría problema si fuese yo el dueño de todo esto.

—¿Qué quieres decir?

—Simplemente, que entiendo una cosa. Si alguien amenaza con un arma que cree tener en la mano, lo práctico es dejarle sin arma y si es posible, devolverle la amenaza con la suya propia.

—¿Quieres explicarte?

—Estoy haciéndolo. Este terreno le poseéis en usufructo conjuntamente amparados no en la ley, sino en la dejación del Estado, que con tal de que la tierra no quede virgen y sin rendimiento, permite que quien la cultiva la goce como propia... hasta que surge alguien que está dispuesto a quedarse con ella y ofrece comprarla, con lo que el que la hizo fructificar, o la compra a tono con el ofrecimiento de un segundo o se conforma con lo extraído durante el tiempo que la tuvo en explotación gratuita.

“Hasta ahora, hemos tenido suerte de que a nadie se le haya ocurrido indagar si esto era o no propiedad vuestra, pues de haber buceado un poco, hace tiempo que os hubiesen obligado a comprarla o a dejarla. En esto estoy de acuerdo con Zelma: en que lo mejor para todos es adquirirla en propiedad.

—Pero ahora surge el peligro: Zelma no parece desear la compra para seguir como hasta el presente explotándola en sociedad, sino que quiere adquirirla para venderla sacándole el producto de haberla puesto en condiciones de rendir. Y esto nos obliga a dos cosas: a tener que hacer el desembolso de una mitad y a tener que partir una propiedad mancomunada cediendo físicamente, no una parte del total, sino la mitad delimitada del conjunto, con lo que prácticamente, además de quedar reducidos a medio dueños de lo que hoy da la sensación de ser nuestro totalmente, nos veríamos obligado a compartir la vecindad de alguien con quien se producirían muchos roces, porque esa partición, además de difícil para ser justa, provocaría muchas discusiones y algo más grave.

—Quizá hicisteis mal en no partirla al principio cuidando cada uno de lo vuestro. Ahora es muy difícil precisar qué parte interesa más y cuál perjudica menos o más. Y comprársela a él sería pagarla demasiado cara, pues lo que el Estado nos dará por uno, él pedirá diez, como tú lo pedirías si vendieses tu parte, Y como por donde lo mires cualquier solución que se busque será perjudicial y provocará discusiones y otros excesos, puesto que es él quien intenta provocarlos, yo me adelantaría a quitarle de la mano el arma que trata de esgrimir

—¿De qué manera?

—Comprando la totalidad del terreno sin decirle nada. La compraríamos a bajo precio y aunque es cierto que tendríamos que emplear todos nuestros ahorros, nos veríamos dueños de algo que vale muchos miles de dólares sin que nadie pudiese disputárnoslo ningún día.

—¿Y Zelma?

—Pues... mientras no decida retirarse del negocio, yo no le diría nada. Le seguiría soportando como hasta ahora, pero si se decide a intentar darnos el disgusto, cuando lo intente se encontrará con que el palo que tenía en la mano se ha convertido en una leve pluma que no puede hacer ningún daño.

—¿Y su reacción cuando lo sepa?

—Yo no la temo y tú debes temerla menos. Cuando lo sepa, si quieres le pagas una parte al precio adquirido al Estado, si eres tan generoso como todo eso, y que se conforme. Si no se conforma... no le das nada y que haga lo que le parezca.

—La solución es un poco fuerte. Presiento que tendría que matarme con él.

—Ya será algo menos. Zelma no tiene tu empuje... y menos el mío. Va para viejo, tiene una hija a la que no querrá dejar sola y muchos inconvenientes para cerrar los ojos y tirar por la calle de en medio. Pero si a pesar de esta opinión mía su reacción es de esa naturaleza... que lo ventile conmigo.

Bob se quedó meditando en la tajante contestación de su hijo. Aunque un resto de conciencia le advertía que la solución era una canallada, su egoísmo y su soberbia se sentían halagados al ponderar que merced a la fórmula, se vería dueño de todo aquel inmenso terreno, con lo que contenía, y no tendría que ceder nada a un extraño ni disputar con él por la hegemonía del lugar.

En cuanto a la reacción de Zelma, quizá había exagerado un poco al dejar traslucir que la temía. Bob no había temido nunca a nadie y lo había demostrado a lo largo del tiempo imponiéndose por dureza y solventando lances graves con la boca de su revólver.

Quizá hablase en él un poco de pudor por tratarse del hombre con quien llevaba conviviendo bastantes años y repartiendo el beneficio de un trabajo en el que ambos habían puesto cuanto podían dar de sí.

Cierto que en más de una ocasión hubo diferencias de criterio que provocaron algunas discusiones, y que a Bob le pesaba compartir no sólo los beneficios, sino la autoridad con un segundo. Aún más, siempre le había molestado que cuando surgía una reclamación o una queja, los interesados buscasen a Zelma como más justo y ecuánime para hacerle exposición de ella, y no a él. Esto le producía cólera, porque parecía rebajarle ante su socio, al que le daban más beligerancia, siendo ambos tan dueños en igualdad de condiciones.

Y a partir de aquel momento empezó a rumiar la idea vertida por su hijo como la mejor solución, aunque no fuese la más noble y honrada.

Transcurrieron varios días sin que se volviese a hablar del asunto, pero en los rostros de los dos socios se podía leer la preocupación que les dominaba. Cada uno, en un sentido, no se sentían a gusto y se daban cuenta de que la solidaridad que había reinado entre ellos desde su primera unión, se resquebrajaba a pasos agigantados.

Por otra parte, la actitud de Serp era cada día más dura, más radical y provocativa. Se le había subido a la cabeza el mando, procedía como si en realidad el dueño fuese él y había provocado algunos conflictos con el personal que Zelma no estaba dispuesto a tolerar. Esto le obligó a desautorizarle en algunas medidas tomadas por su iniciativa y la chispa que empezó a encender la mecha del barreno surgió, porque en un rapto de soberbia había despedido injustamente a Stanley, uno de los mejores capataces que poseían.

Stanley acudió a Zelma y le expuso el caso. Zelma entendió que no había motivo alguno para el despido y le ordenó volver a su puesto.

Cuando al día siguiente Serp pasó por aquella parte de los sembrados y vio a Stanley al frente del peonaje, avanzó hacia él furioso, rugiendo:

—¿Qué hace aquí? ¿No le dije ayer que recogiese sus cosas y abandonase esto?

—En efecto, pero... alguien con más autoridad que usted me ordenó volver a mi puesto. Este asunto lo discute con el señor Blair y no conmigo.

—No tengo que discutirlo con nadie; he dicho que deje el trabajo y me obedece o...

—No lance amenazas que no estoy dispuesto a admitir. Le he dicho que el señor Blair me ha ordenado volver a mi puesto y el señor Blair es uno de los dueños.

—Y yo el otro.

—Su padre de usted.

—Yo le represento.

—Pues que venga él y me lo diga, pero mientras no estén de acuerdo su padre y el señor Blair, no puedo dividirme en dos partes y dejar la que corresponde a la autoridad del señor Blair y sacar la que le corresponde a su padre. Creo que es mejor que discuta eso con ellos, y si los dos vienen y me dicen que me vaya, me iré, pero en tanto no sea así, me quedaré.

—¿Y si yo le echo a tiros?

Stanley, que le conocía y hablaba con la mano apoyada en Ja cadera, repuso fríamente:

—Puede intentarlo. Acaso me eche como dice... o acaso no vuelva a amenazar a nadie de esa manera. Es lo dirían los revólveres, porque yo no soy de los que cuando me enseñan el ojo de un cañón me pongo a mirar por él. Enseño también el mío y si puedo adelantarme, mejor.

Serp se mordió los labios con ira. Sabía lo que Stanley quería decir y sabía que no era hombre al que se le asustaba fácilmente.

Por otra parte, conociéndole, estaba preparado y ponderó que no era aquél el momento más adecuado para imponer su voluntad, ni de palabra ni a tiros.

Rabioso regresó a la hacienda en busca de Zelma, al que abordó, diciendo:

—¿Ha ordenado usted a Stanley volver al trabajo?

—Pues sí, le ordené volver. Me explicó lo sucedido y entendí que no era justo despedirle, mucho más cuando es uno de los hombres más eficientes que tenemos.

—Esa será su opinión, pero parece haber olvidado que yo también soy el dueño de esto y que ostento un cargo que ha quedado muy mal parado con su decisión.

—Lamento que así sea, pero tú tuviste la culpa. Te excediste en tus decisiones y sobre todo, cometiste el acto de soberbia de no consultar antes. Tu cargo tiene un límite y te pasaste de él.

—Un dueño no tiene límites en sus decisiones.

—Cuando seas dueño y seas solo. Ahora eres hijo de un dueño y somos dos. Yo también cuento.

—Mi padre también. Este asunto tendrá que discutirlo con él.

—¿Por qué no? Tu padre es algo más razonable que tú, quizá porque los años dan sensatez y porque la defensa de los intereses obliga a muchas cosas. Stanley es el mejor capataz que tenemos y no se puede prescindir de un hombre útil cuando no ha dado motivo para ello. Debes frenar un poco tus nervios y antes de proceder, enterarte bien de las cosas. Pero en última instancia, para que no te sientas rebajado, no tomes decisiones sin consultar antes con quien debes. De haberlo hecho así nada habría ocurrido.

—Pero ha ocurrido, y usted pretende dar más beligerancia a un asalariado que al hijo de su socio.

—Doy más beligerancia a la razón y a la justicia.

Serp, con un gesto agrio, repuso:

—Si esto tiene que ser defendido con su criterio, nada más, bueno andaría todo cuanto hay que estar encima de docenas de hombres dispuestos a ir contra nuestros intereses. Mal socio mío haría usted.

—Seguro, pero... confío en que eso no llegue. Tu padre está fuerte y yo ya voy para viejo. Cuando tú puedas hacerte cargo de la parte que pueda corresponderte... o yo me habré muerto o habré vendido mi parte y no habrá tiempo de que discutamos si podemos ser o no buenos socios. De momento soy socio de tu padre exclusivamente y es con él con quien tengo que tratar los asuntos.

Serp, que sentía perder los estribos, no quiso seguir discutiendo con Zelma. También éste tenía su carácter cuando entendía que debía sacarlo a relucir y se sentía falto de fuerza legal para imponerse a él.

Pero colérico fue en busca de su padre, al que dió cuenta del suceso. Bob frunció el entrecejo porque no le gustaba el incidente. Éste le ponía entre la espada y la pared y no sabía cómo solucionarlo.

Le molestaba ver desautorizado a su hijo, pero Zelma tenía una autoridad indiscutible que nadie le podía negar. La cuestión había sido mal planteada por Serp y no acertaba a solucionarla.

—No debiste llegar a ese extremo sin consultar.

—Me habéis nombrado capataz general y no es al primero que he echado de la propiedad.

—Habría una razón probada si nadie te despojó de esa autoridad cuando lo hiciste. Ignoro los matices del asunto y veré de arreglarlo con Zelma.

—Arréglalo porque no soy hombre que tolere imposiciones de nadie. Stanley se ha crecido y mi autoridad se verá por los suelos si él continúa aquí. Si no es despedido tendré que echarle a tiros, pero saldrá.

—Cuidado. Frena tus nervios y ya veremos de arreglarlo.

Bob abordó a Zelma con respecto al despido del capataz, pero Zelma, molesto por el tono agresivo y autoritario de Serp, repuso:

—Siento que sea tu hijo, Bob, pero a cualquiera otro que lo hubiese hecho le habría desautorizado lo mismo. No hubo razón alguna en el despido. Stanley es un capataz eficiente, el mejor y más leal que tenemos y no estoy dispuesto a prescindir de él por justicia y por intereses económicos. Si Serp se excedió, que se aguante y esto le servirá para que otra vez piense un poco antes de proceder y sobre todo, que piense que nosotros también contamos y que si algún día será dueño de esto, hoy no lo es, aunque te represente. Me molesta que si tú y yo llevamos muchos años obrando de común acuerdo sin roces fundamentales, estos roces se puedan provocar por el exceso de nervios de tu hijo.

—Todo eso está bien, pero porque es mi hijo, si él se ve rebajado en su autoridad, me alcanza a mí, pues lógicamente Stanley pensará que mi autoridad es nula cuando se ha impuesto la tuya. Debes comprenderlo.

—¿Tengo yo Ja culpa?

—No, pero entre la armonía conmigo y mi hijo, o con un simple bracero, creo que la elección no es dudosa.

—Ahora sí lo es, porque estoy en el mismo caso. Ordené que Stanley volviese a su puesto y si ahora se rectifica la orden, quien pierde autoridad soy yo y entre la autoridad que puede tener tu hijo y la mía, la mía es antes que la de él. A ti no te he discutido nunca nada. Si tú lo hubieses hecho, aun pareciéndome mal, lo hubiese acatado, pero con él no tengo por qué aceptar estas claudicaciones. Que se aguante y así no surgirá otro conflicto de esta índole.

—Provocarás un lance entre ellos. Serp no está dispuesto a la humillación y dice que lo echará a tiros.

—Espero que no lo consientas, Bob. Esto provocaría entre nosotros algo desagradable, porque si lo hace, por mi parte será tu hijo, pero no le quiero aquí actuando en ningún cargo. Que se limite a pasear y a disfrutar de lo que tú quieras darle.

La conminación era seria. Zelma, quizá por vez primera en su vida, no quiso ceder. Sentía por Serp una antipatía que trataba de dominar, pero nunca había tragado al muchacho. Le consideraba harto agrio y violento y no rimaba con su modo de entender las cosas, pues si bien su padre no era una malva precisamente, al menos poseía tacto para administrar su carácter impulsivo, y sobre todo, le había respetado siempre.

Zelma, por su parte, no quedó muy tranquilo. Había impuesto su autoridad, pero... Sabía que Serp no pasaría por la humillación y que en algún momento podía provocar un incidente desagradable.

Por ello, se dirigió a los sembrados y llamó a Stanley dándole cuenta de lo ocurrido.

Luego, añadió:

—He impuesto mi autoridad y te quedas en tu cargo, pero presiento que esto va a ser un cisma y que incluso puede provocar un lance dramático entre tú y Serp. Si aprecias lo que he hecho por ti, espero que aceptes una solución que te ofrezco.

—¿Cuál?

—Continúa en tu cargo un poco tiempo más y un día cualquiera despídete tú por propia voluntad. Busca entre tanto dónde trabajar y el día que te despidas, yo te daré una indemnización por el perjuicio que esto te cause. Con ello me evitarás una situación muy delicada con mi socio, pues comprenderás la actitud tirante en que nos hemos puesto con motivo de tu despido.

Stanley, después de meditar un momento, repuso:

—Señor Blair, a usted le debo agradecimiento. Entré aquí hace seis años como un benjamín de los peones y gracias a su protección he llegado a capataz, cuando apenas cuento veintitrés años. Me hubiese gustado estar a su lado siempre, pero comprendo la realidad y no le quiero crear conflictos. Buscaré otra cosa y me iré por mi voluntad, pero que sepan todos que no salgo de aquí arrojado como un perro por las brusquedades de ese tipo, que si algún día llega a ser dueño absoluto de esto no encontrará quien le sirva si no compra esclavos.

“Así es que, esté tranquilo que no duraré aquí mucho, y bien que lo siento por usted, pero este asunto no queda liquidado con eso. Serp y yo no nos tragamos y como nos hemos lanzado amenazas mutuas, en algún momento tendremos que cumplirlas.

Zelma dió cuenta a Bob de la solución que había buscado para resolver la situación delicada y aunque esto no era una satisfacción a su soberbia de dueño, al menos suavizaba el porvenir. Stanley saldría de allí de una manera o de otra y su hijo no tendría que sufrir la humillación de tener que tragarle como un insulto a su autoridad de hijo del dueño.

Una semana más tarde, Stanley buscó un pretexto para dejar el cargo y se despidió delante de los peones.

Zelma le entregó mil dólares como premio y el capataz no buscó trabajo. Adquirió unas tierras fuera del límite de la propiedad de sus antiguos patrones y se estableció en ella no lejos de la presencia de Serp. No quería darle la sensación de que le tenía miedo marchando de allí como si rehuyese darle la cara, después de su amenaza.

Serp no perdonó nunca el desafío del capataz, pero no encontró ocasión de provocar el lance. Stanley vivía alerta y no era enemigo despreciable.

Quizá le calmó un poco la desaparición de aquel hito que le dejaba en posición desairada. De una forma u otra se había visto obligado a salir de la hacienda, y esto era hasta cierto punto una satisfacción para él.

Pero su animosidad contra Zelma creció de punto por la humillación que le había inferido. Éste no le reconocía autoridad ni personalidad para inmiscuirse en los asuntos de la hacienda y si bien permitió que continuase desempeñando el cargo de encargado general, sabía que no podía despedir a nadie sin previa consulta, Esto le encorajinaba, pues le ponía a la altura de cualquier capataz de cuadrilla con relación a la autoridad del cargo.

Y por esto deseaba la desaparición de Zelma y había dado a su padre el consejo. Si era aceptado, algún día se encontraría con que le había devuelto la pelota de una manera más sangrienta aún.

Pero ahora el asunto habría que resolverlo rápidamente. Zelma parecía dispuesto a disolver la sociedad y Bob no tenía más remedio que aceptar el plan de su hijo, un mucho canallesco, pero beneficioso, o exponerse a algo que nunca le había gustado y que siempre había temido, pues no estaba dispuesto a pasar dos veces por ]a misma situación de condominio en el negocio.

CAPÍTULO III

UNA ACCIÓN REPROBABLE

Días más tarde de la conversación sostenida con Zelma, Bob tuvo necesidad de ir a resolver unos asuntos del negocio de Hutchinson, lugar donde eran expedidos muchos cargamentos de grano y otros productos, y cuando se disponía a partir, su hijo le abordó:

—Padre, creo que ocasión como ésta no se te presentará. Vas en viaje de negocios y nadie tiene por qué sospechar. Aprovechando que allí está el registro, debes realizar las gestiones para la compra de todo esto. Adelántate a dar el golpe antes de que nos lo den a nosotros.

—Bueno, Serp, lo pensaré.

No parecía muy decidido a realizar la granujada. A pesar de todo, existía en él un sentido de compañerismo que no podía borrarse de un manotazo después de tantos años de convivencia. Zelma se había portado muy bien y sentía cierto escrúpulo en hacerle aquella jugada, no por temor a un encuentro con él, sino por algo íntimo que no acertaba a definir.

Pero el hombre propone y Dios dispone. En Hutchinson encontró a un traficante de los varios que solían visitar su hacienda para contratar productos y al verle le saludó diciendo:

—¡Tanto gusto en verle por aquí, señor Aylmer! ¿De negocios?

—Pues sí, nosotros siempre andamos de negocios; es lo nuestro.

—Ya lo veo. Y por las muestras el negocio no puede ir mejor.

Bob le miró un poco extrañado del comentario y repuso:

—No podemos tener queja. ¿Por qué lo dice?

—Usted lo sabe y hasta supongo que habrá aprovechado el viaje para tantear el asunto.

—¿A qué se refiere?

—A la carta que me envió su socio rogándome que hiciese gestiones para saber a cómo vende el Estado el acre de terreno por la cuenca donde están ustedes establecidos. Se ve que prosperan y piensan agrandarlo.

Bob apretó los dientes. Zelma seguía fijo en su idea y estaba preparándolo todo para comprar su parte y venderla luego al mejor postor.

—Pues sí—repuso dominando su cólera—, es fácil que agrandemos un poco el negocio. Todo depende del precio que nos pidan.

—Yo he hecho alguna gestión y para ustedes, que todo lo tienen organizado, es casi de balde. A cien dólares el acre.

—No está mal y será cosa de pensarlo. ¿Se lo ha comunicado ya a Zelma?

—Aún no. Hice la gestión ayer.

—Pues gracias por el interés. Zelma le escribió porque de momento no teníamos que venir por aquí, pero surgió un negocio imprevisto y he venido yo. Si no quiere molestarse en contestarle, yo le diré que le he visto y que ha hecho la gestión.

—Pues sí... Precisamente tengo que salir hoy para Topeka y me evita usted perder ese tiempo escribiéndole.

—Pues no se preocupe, que se lo diré.

Se separó del traficante tenso como un poste. Zelma estaba decidido a vender su parte en el terreno usufructuado y no perdía el tiempo. Quería comprarlo primero para poseer la fuerza legal de poder venderlo.

Y como para contrarrestar jugadas era único, aprovechó el tiempo para realizar una que dejaría a Zelma en la pradera con solo el dinero que tenía guardado, que no sería escaso, y le permitiría defender su vida sin agobios. Tenía en la ciudad un amigo de confianza, hombre con el que había realizado grandes negocios, y fue a visitarle.

Según le explicó, se trataba de comprar unos terrenos ya en explotación. Su idea era adquirirlos, pero no a su nombre, sino al de su amigo y que éste, al tiempo que figuraba como comprador, firmase una escritura de cesión de dichos terrenos, haciendo constar que había recibido en el momento de la firma el importe de su valor.

Tuvo que inventar una mentira para convencer al amigo. Le dijo que el terreno que adquiría era el suyo propio, pero por razones familiares quería ocultar la operación a sus deudos hasta que él estimase oportuno darlo a la publicidad.

El amigo no tuvo inconveniente en acceder. Se visitó al agente de ventas, se trató del precio, se expusieron los planos de la cuenca donde se señalaba el terreno en venta y se demarcó la cantidad de hectáreas y su emplazamiento. Todo quedó listo y el dinero entregado, así como la escritura de cesión firmada. Bob no dejaba nada en el aire cuando se decidía a realizar una cosa.

Una vez de vuelta, dió cuenta a su hijo de lo sucedido. Los ojos de Serp brillaron con salvaje alegría, pues a partir de aquel momento no había más dueño de las tierras que su padre y siendo de su padre, eran suyas.

Pero Bob, advirtió:

—Nada de echar las campanas al vuelo ni dar a entender que las cosas han variado o que sabemos de las gestiones que Zelma ha hecho para asegurar su parte en las tierras. En tanto no sea él quien se vea obligado a saltar como un muelle, aquí no ha sucedido nada. Para los efectos, como si todo continuase igual y en su momento pondremos las cartas sobre el tapete.

“Aquí está la escritura de cesión de las tierras. Si sucediese algo, ya sabes dónde la puedes encontrar. Con ella dejaré mi testamento en el que te cedo todo en absoluto.

—¿Qué teme? —preguntó Serp mirándole fijamente.

—¡Oh! nada, pero soy hombre metódico. Me gusta dejar todo en orden para evitar después conflictos. Nadie tiene la vida asegurada y si me sucediese algo, dado como se ha presentado este asunto, es lógico que no deje ningún cabo suelto.

—No, no me engañes. Temes la reacción de Zelma cuando lo sepa.

—Cuando lo sepa..., sólo sabrá que existe un tercero que ha comprado las tierras y nada más. Como en la compra no figuro yo para nada, tiene que admitir que hubo otro que se nos adelantó y las compró.

—Padre, me engaña. Ahora que todo está hecho tienes miedo a Zelma.

—No digas tonterías. Ni Zelma ni nadie me infunde a mi miedo. Sólo hay un enemigo al que temo y contra el que no puedo luchar y ese es el único que puede ganarme la batalla.

—¿Quién?

—Mi corazón.

—¿Tu corazón?

—Sí, Serp, mi corazón que no marcha bien.

—No digas simplezas.

—Te hablo con sinceridad y sabiendo lo que digo.

—No me asustes, siempre estuviste fuerte.

—Y lo estoy, pero hay algo aquí amenazador. Me lo ha dicho el médico.

—¿Cuándo?

—Ahora, en este viaje.

—¿Es qué te has sentido enfermo?

—Sí, pero de un modo raro. Fueron unos pinchazos intensos, un ahogo momentáneo. No sé.

—¿Y qué te dijo el médico?

—Que soy propenso a sufrir un colapso en cualquier momento y quedarme en él...

—No me asustes, padre... Nunca te quejaste de nada...

—Es cierto, pero de algo debe morirse uno. No sé si será preferible morir de un ahogo que con las botas puestas. Acaso fuese mejor esto, porque si el enemigo acierta se sufre menos.

—Eso no puede ser, padre. Tienes que cuidarte, trabajar menos, hacer vida reposada. Creo que ya es hora de que te supla en tus funciones.

—Quizá sí, pero espera. Presiento que esto tiene que hacer crisis de un momento a otro y para entonces será el momento. Si se plantea el asunto y Zelma tiene que marcharse, como entonces no habrá roces posibles, te encargarás de todo o de casi todo.

—¿Por qué no provocarlo ya, padre? Tu salud lo exige.

—Es mejor dejarlo así. Si lo provoco levantaré sospechas y será peor.

Serp tuvo que resignarse, pero quedó nervioso con la noticia. Cualquier incidente grave podía provocar una reacción violenta en su padre y producirle la muerte sin necesidad de que empleasen contra él un revólver.

Y si esto sucedía, sólo Zelma podía provocarlo. Que pensase bien lo que hacía porque se sentía capaz de matarle.

Pero transcurrieron unos días sin que nada sucediese.

Zelma parecía esperar que su socio madurase alguna solución al problema, pero Bob no parecía tener prisa o no encontraba la solución.

Hasta que un día le abordó preguntando:

—¿No tienes nada que decirme, Bob?

—¿De qué?

—Del asunto de nuestra separación.

—Nada absolutamente, Zelma.

—¿Por qué?

—Porque no veo solución.

—Y sin embargo, tiene que haberla. Todo tiene solución.

—Menos esto. Piénsalo bien y renuncia a irte. Creo que sería mejor que te trajeses a tu hija, Quizá ello lo solucione todo.

—Ni hablar de eso, Bob.

—¿Por qué?

—Pues... soy franco contigo. Tu hijo es el hombre que menos me gustaría para marido de mi hija.

—Es ella la que habrá de casarse, no tú.

—Pero según con quién. Serp necesita una mujer de su genio y su carácter, alguien capaz de sacarle el revólver para colocarle en su sitio.

—Estás exagerando mucho el carácter de Serp.

—Si te ciega la pasión de padre...

—No, es a ti quien te predispone haber chocado con él.

—Quizá sea así, pero de todos modos, no me va eso. Mi hija posee hoy una educación exquisita, se ha criado en un ambiente muy distinto y aquí se moriría de tedio. Si ha de casarse, que busque un hombre a tono con la condición social que por avatares del destino se ha creado.

—Pues entonces... haz lo que quieras.

—Para mí no hay más solución que una. La mitad de esto es tuya y la mitad mía, aunque lo de ambos haya sido hasta ahora de los dos. Escoge lo que más te agrade, lo que más rinda o te interese más y dime cuál ha de ser la parte de que debo disponer. La venderé y me retiraré a descansar de lo mucho que he trabajado.

—¿Es ésa tu última palabra?

—La última. Lo siento, pero así debe ser, Bob, y tú debes agradecérmelo.

—¿Por qué?

—Porque será la única manera de que nos separemos tan amigos como hemos sido tantos años.

—¿Hay algo ahora que lo impida?

—Tu hijo. Es ya un hombre, presume de dueño de esto y lo es, hasta cierto punto. No nos entendemos en nada y si tú faltases el día de mañana, nuestra convivencia sería un infierno. Es preferible separarnos antes de que nada estalle y quedemos tan amigos como lo fuimos siempre.

—Bien, no puedo oponerme a ello.

—¿Por qué no compramos todo en conjunto y luego te quedas con lo que más te agrade? Piensa que si vendo después de comprada mi parte, el que venga, si se entera de que tú no eres propietario legítimo de la tuya, podía comprarla a tus espaldas por poco dinero y despojarte de lo que tanto te costó hacer florecer. Piensa en ello, Bob, antes de que decida.

—Bien, Zelma, lo pensaré.

—Es la última oportunidad que te doy. Dentro de una semana pienso ir a Hutchinson donde lo arreglaré todo. Escribí a un amigo para que se informase del precio que tienen las tierras por aquí, pero debe estar fuera porque no me ha contestado. Tendré que ir yo mismo a informarme y aprovecharé para poner todo en orden.

—Bien, Zelma, si la separación ha de ser inevitable, es porque tú lo has querido. Quizá algún día te pese.

—Moralmente sí, pero no en el terreno material.

—Pues adelante con tu idea.

Y se separaron tensos.

Zelma tuvo un rasgo de energía bravío. Si lo que se proponía Bob era atarle allí para siempre creyendo que no sería capaz de llevar adelante su idea, se equivocaba. Nada de lo que proponía era justo. Había dejado a la iniciativa de su socio escoger terreno y puesto que se negaba, cuando llegase la hora del deslinde tendría que decidirse.

Y al día siguiente se dirigió a Hutchinson dispuesto a legalizar la propiedad de su parte.

Pero su sorpresa fue terrible cuando al visitar al agente territorial y señalarle en los planos las tierras que él y Bob usufructuaban, el agente repuso:

—Lamento que llegue tarde, amigo, pero todo este terreno fue comprado en firme hace doce días.

Zelma palideció al oírle. Le parecía que el agente estaba confundido y repuso:

—¿Se ha fijado bien en el lugar que señaló? ¿No habrá confusión por su parte?

—Ninguna. Mide la extensión que usted ha indicado y está en el emplazamiento que usted señaló. No hay más tierra en usufructo en esa zona que abarque tanta extensión.

—¿Y... se puede saber quién... quien... la compró?

—¿Por qué no? Se llama Herbert Morahan y es vecino de esta ciudad. Vive en una casita que hay a espaldas del Ayuntamiento. Se lo indico por si le interesa ponerse al habla con él para comprársela; yo ya nada tengo que hacer en este asunto.

Zelma salió como loco de las oficinas del agente. Jamás sospechó que toda una vida entregada a cultivar y hacer fructificar una tierra baldía se la escapase de las manos por una docena de días.

Y al ponderarlo volvió la vista atrás pensando en Bob. Este tenía la culpa de todo, aunque él también se viese afectado por la expulsión.

Pero de repente se quedó dudando. Había cosas que no le agradaban y una de ellas era la tranquilidad e indiferencia con que su socio había acogido sus conminaciones y amenazas. Le había dicho en son de advertencia que quizá le pesase tomar aquella decisión y un mundo de confusas sospechas empezaba a tomar forma en su mente.

¿No sería aquélla una trampa de Bob como represalia por su actitud? Aunque hasta el presente se había llevado bien, Bob era un hombre algo retorcido para los negocios y no era tonto. A pesar de sus negativas a comprar la tierra, no era de los que se dejaban tomar la delantera si oteaba un peligro, y le creía capaz de haberle hecho aquella jugada canallesca.

Doce días atrás se había vendido la propiedad y doce días atrás Bob había estado en la ciudad resolviendo asuntos.

La coincidencia era muy significativa y lanzado a sospechar, llevaría la indagación hasta el límite para averiguar la verdad. Si Bob le había jugado aquella granujada, juraba que había de acordarse de su acción, pues él no era hombre que se dejase avasallar de aquella manera tan vil.

Y sin vacilar un momento se encaminó al domicilio del comprador.

Sin andarse con rodeos, tras el saludo de rigor, planteó la situación diciendo de modo contundente:

—Soy socio de su amigo Bob Aylmer y he venido a la ciudad por el asunto de la venta de nuestras tierras.

—Mucho gusto en conocerle—repuso Herbert un poco cortado—. Bob no me dijo que tuviese socio alguno.

—Sí; aunque cada uno éramos dueños de la mitad de la hacienda, en realidad no hubo nunca particiones. La explotamos mancomunadamente.

—Muy bien. ¿Qué desea usted?

—Usted ha comprado por orden de mi socio la propiedad total de aquel terreno.

—En efecto, si él se lo ha dicho, no tengo por qué negarlo. Me dijo que por cuestiones de familia no quería que se supiese que él hacía la adquisición y lo compré a mi nombre. Supongo que cuando lo hizo estarían ustedes de acuerdo.

Zelma, dispuesto a sacar toda la verdad, repuso:

—En efecto. Yo me retiro a vivir del producto de mi trabajo y quería vender mi parte, pero antes había que asegurar que era nuestra. Tanto daba comprarla a nombre de él que al mío.

—Siendo así, lo celebro.

—Lo que no me ha dicho Bob es cómo revertirá la propiedad a él, puesto yo ya nada he de hacer allí.

—Ya está arreglado eso. Se ha firmado ante notario una escritura de cesión a nombre de Bob y en cuanto desee legalizarla, sólo tiene que elevarla a escritura pública. Cuestión de trámite nada más.

—De forma que... eso ya está completamente ultimado.

—Así es. ¿No se lo ha dicho Bob?

Zelma, con gesto duro, repuso:

—No, no me ha dicho nada y lamento que si es usted amigo suyo se haya dejado sorprender ayudándole a cometer una canallada incalificable, porque esas tierras que él acaba de adquirir de esa manera tan villana nos pertenecen por igual y la mitad eran mías.

“Quería retirarme de la explotación y vender mi parte, pero él se negaba a ceder lo que no era suyo, pues si bien es cierto que lo explotábamos en común, nadie puede negar que una mitad era mía.

“Y ahora, para evitar que yo se la venda a otro y tener que compartir la propiedad con un extraño, me ha hecho esta jugada sabiendo que yo quería comprar mi parte para enajenarla. No sé cuáles serán sus planes después de esto, pero me figuro que entre él y su hijo, intentarán asustarme y obligarme a perder lo que era muy mío.

“Acabo de llegar con la ilusión de legalizar mi propiedad y el agente de ventas me ha echado un jarro de agua fría diciéndome que usted adquirió esas tierras hace doce días. Como por esas fechas estuvo aquí Bob, no me costó trabajo llegar a una conclusión sobre lo sucedido.

“Y he venido exclusivamente a corroborarlo. Nada le puedo echar en cara a usted porque ha sido sorprendido en su buena fe, pero si es amigo de Bob, por este hecho se habrá dado cuenta de la clase de amigo que tiene. Me he informado y me han dicho que es usted un hombre íntegro, honrado y que goza de una excelente reputación en esta ciudad. Me gustaría poder ratificar por mí mismo esa opinión pidiéndole un favor estrictamente legal y justo.

Herbert, que se sentía muy molesto por la situación en que Bob le había colocado engañándole para hacerle cómplice involuntario de su vileza, repuso:

—¿En qué sentido?

—Simplemente, en rogarle que me escribiese una carta ratificando todos los extremos de su intervención en la compra de esas tierras. Es decir, por qué las compró a nombre de Bob, qué alegó éste para inducirle a que las comprase a su nombre y por qué exigió después legalizar una escritura de cesión a nombre de Bob.

Herbert, tenso, repuso:

—Yo soy hombre que no tengo por qué ocultar mis acciones y nunca me echo atrás para mantenerlas. Lo sucedido ha sido tal y como se lo he relatado y por ello, no tengo inconveniente, a su ruego, en escribirle esa carta explicándole el proceso de mi intervención. Si Bob obró mal, allá él, pero no me gusta que nadie abuse de mi amistad para una cosa tan desagradable como ésa y en la que yo sólo coseché molestias y ningún beneficio.

—Muchas gracias por su gentileza y honradez. Quizá esa carta no me sirva para nada, pero deseo tener un justificante de lo que se ha hecho conmigo. Es algo que no acierto a calificar después de más de veinte años de convivencia en buena armonía.

“De todas formas, no puedo resignarme a perder lo que tantos sudores me costó levantar a pulso, y de una forma o de otra he de intentar rescatarlo. Si no puedo por la vía legal, por la que los demás quieran, pero lo intentaré.

—Me parece muy bien, señor. Yo sólo tengo que lamentar mi intervención sin malicia alguna en este enojoso asunto y como por encima de todo, lo que a mí me interesa es salvar mi honorabilidad y que nadie pueda señalarme con el dedo como cómplice en algo nada correcto, le escribiré esa carta y usted hará de ella el uso que le parezca.

—Muchas gracias. ¿Cuándo puedo recogerla?

—Si no le molesta, mañana. Ahora tengo que hacer una cosa urgente y hasta esta noche no estaré libre para redactarla. Debo cuidar de especificar sin omisión ni mala interpretación, mi parte en este asunto, y no quiero hacerlo de una manera vaga.

—Muy bien. Mañana vendré en su busca y con ella visitaré a un abogado a ver cuál es su opinión. Antes de proceder quiero llevar todo el asesoramiento legal que justifique en cualquier momento mi decisión final.

Le ofreció su mano, que Herbert estrechó con efusión, afirmando:

—Créame que siento lo sucedido, y de haber sabido algo, jamás me hubiese prestado a semejante acción.

—Le creo y le estoy muy agradecido por su sinceridad y excelente acogida. Hasta mañana y gracias.

Y salió de la casa de Herbert un poco más tranquilo, aunque no abrigaba grandes esperanzas de arreglar aquel enojoso asunto por la vía legal.

CAPÍTULO IV

EL CHOQUE

Apenas Zelma salió de la hacienda para encaminarse a la ciudad, Bob, tenso, buscó a su hijo para decirle:

—Serp, Zelma acaba de salir para Hutchinson.

—¿Y qué?

—Va a arreglar el asunto de la compra de su parte en las tierras.

—Que vaya; ya volverá.

—Claro que volverá, pero ¿cómo?

—Eso no nos preocupa. Hay un tercero que ha comprado todo y nada puede hacer ya para evitarlo.

—¿Crees que se conformará con saber solamente que hay un comprador por medio?

—¿Qué otra cosa puede hacer?

—Indagar, como yo indagaría.

—Que lo haga. Las tierras oficialmente están a Hombre de otro y mientras así sea, ése es el dueño.

—¿Y crees que no le extrañará que habiendo comprado este no viniese a verlo, a tomar posesión y a conminarnos para que desalojemos las tierras?

—Si no lo ha hecho, será porque no le corre prisa.

—Tú ves las cosas a tu modo.

—No lo creas. Las veo bajo el punto realista. Sé de antemano que Zelma quedará convencido de que ha sido una jugada que le hemos hecho. Cuando así lo crea, tratará de indagar a ver qué puede hacer para anular esa compra y cuando se convenza de que todo lo ha perdido y ya nada tiene que hacer, entonces volverá.

—¿A qué?

—A lo que él quiera. Por mi parte le espero dispuesto a todo.

Bob, que se sentía nervioso y oprimido, exclamó con voz ronca:

—Serp, creo que he obrado muy de ligero aceptando tu plan. Zelma no merecía esto.

—No te pongas sentimental ahora. Si no lo merecía, tampoco merecías tú que sin motivo alguno, rompiera la sociedad y tratase de turbar la paz que aquí reinaba despojándonos de la hegemonía del terreno, y teniendo que aceptar un vecino desconocido y molesto con el que seguramente tendrías roces y disputas todos los días. La tierra no era de ninguno, la has comprado tú como la podía haber comprado él.

—Zelma no me hubiese hecho esto nunca.

—Quizá no, pero para el caso es igual. El hecho de romper la sociedad y comprar una parte de tierra para imponerte un vecino molesto tampoco es noble y sin embargo ha ido a la ciudad a comprar la tierra. Deja las cosas correr.

—No correrán mucho. Zelma no es blando y lamentaría tener que matarle.

—Yo no, de modo que si viene con ganas de pelea, déjame que me las entienda con él. Tengo una espina clavada hace tiempo por su cuenta y algún día tengo que sacármela a balazos. Si así sucede, será porque él lo habrá querido.

Bob no se mostró muy satisfecho. Ahora se daba cuenta de que había procedido de un modo canallesco, y aunque no era muy escrupuloso, había algo dentro de él que le corroía como un veneno.

Sin saber la causa, tenía miedo a enfrentarse con su socio cuando éste, desesperado, regresase a la hacienda y no era miedo físico, sino moral, miedo de algo íntimo, extraño, que le estaba punzando el corazón, aquel corazón que él siempre había creído firme como una roca y que ahora, según el dictamen de los médicos, estaba minado por algo extraño que era como una fría guadaña suspendida sobre él para cortar sus latidos en algún momento insospechado.

¿Qué iba a suceder entre ambos cuando se enfrentasen? Dada la enormidad de la acción, no cabía otra cosa que rubricarla a tiros.

¿Entre él y su socio? ¿Entre éste y su hijo? A Serp le sabía en guardia dispuesto a adelantarse a los acontecimientos y temblaba por un final imprevisto, pues si Serp era valiente y decidido con un arma en la mano, Zelma, bajo la tensión nerviosa de su cólera y desesperación, sería un enemigo temible.

Cuando llegó la noche, se sentía con fiebre. Serp se dió cuenta de ello, pero no quiso comentar nada. Parecía adivinar que hablando del asunto lo que haría sería empeorar la tensión nerviosa de su padre.

Bob se retiró a su habitación después de la cena, pero no se sentía tranquilo ni el sueño le acuciaba. Al contrario, era víctima de un desasosiego punzante que repercutía en los latidos más violentos que nunca de su enfermo corazón.

Mediada la noche se levantó en silencio, se encaminó a su despacho y se entregó a hondas meditaciones. Un miedo loco al mañana se había adueñado de todos sus sentidos y la fiebre empezaba a dominarle.

Sacó una botella de whisky y llenó una copa. El médico le había recomendado que no bebiese, pero él no podría templar sus nervios si no era con ayuda del alcohol. La bebida pareció tonificarle y sentándose ante la mesa, se entregó a arreglar papeles y por último buscó el testamento que había redactado dos días antes y lo repasó a ver si estaba en condiciones.

Si la fatalidad le enfrentaba a tiros con Zelma y moría, quería dejar las cosas en orden para que su hijo no tropezase con dificultades a la hora de legalizar la herencia.

Como no tenía más parientes próximos, todo quedaba a favor de Serp. Después de muerto, que él procediese como mejor le pareciera.

Y de nuevo el fantasma de su socio se irguió en su pensamiento como una pesadilla lacerante. En la soledad del despacho y con los ojos medio entornados, parecía verle gesticular y amenazar en torno a él y hasta en su fiebre creía escuchar lejanamente los apostrofes y las maldiciones que le lanzaba.

Y llegó un momento en que creyó enloquecer. Si, a pesar de todo, salvaba aquel escollo y de allí en adelante tenía que estar escuchando la voz de su conciencia noche tras noche, atormentándole con acusaciones, estaba seguro de no tener aguante para soportarlo. Y entendió que era preferible llegar a un arreglo antes de que las cosas pasasen a mayores.

Por donde estudiase el asunto, había procedido de una manera canallesca. Zelma había dejado allí su sudor durante años, la mitad era suyo, era el porvenir de su hija, y pensando en el suyo, ponderaba lo que a él le habría parecido una jugada de tal índole de suceder las cosas a la inversa.

Zelma no había procedido con doblez. Le avisó, le reiteró su deseo de disponer de su parte, no hubo engaña en el trato y él, en cambio, había procedido de muy distinta manera.

E impulsado por estos remordimientos sacó un pliego de papel, y febril empezó a escribir en él.

Era una carta que pensaba enviar al día siguiente a Zelma antes de que regresase al poblado. En ella se arrepentía de haber llevado las cosas a tal extremo y le ofrecía tratar el asunto amigablemente, dándole la oportunidad de rescatar su parte por un precio razonable.

Él se quedaría con todo porque estaba decidido a no compartir con nadie la propiedad, pero se avenía a pagarle su parte al precio que él la había comprado.

No era un negocio para Zelma, pero no lo perdía todo y él tendría que pagar doble la mitad de la propiedad. El arreglo del pago se trataría entre ambos fijando fechas de amortización, pues en aquel momento no disponía del dinero para abonárselo, toda vez que lo había empleado en adquirir la totalidad de las tierras.

Terminada la carta puso la dirección al sobre. Sabía dónde pararía su socio, pues siempre iban a hospedarse a la misma fonda.

Al día siguiente enviaría a un peón a depositar la carta en el correo del poblado, y no diría nada a Serp hasta que no pudiese ocultarle su decisión. Sabía que iba a contar con su repulsa, pero aquella solución tranquilizaría en parte su conciencia y evitaría un seguro derramamiento de sangre.

Aquella noche pareció dormir más sereno después de semejante decisión. También la conciencia tenía su influjo en la tranquilidad del espíritu y estaba necesitado de evitarse situaciones violentas.

Enviada la carta por un peón, pareció recobrar su tranquilidad. No todo en la vida tenía que ser materialismo cuando las cosas materiales no se las puede llevar uno consigo al más allá.

Pero aquella tarde, a última hora, recibió una carta de Hutchinson. La firmaba su amigo Herbert Moraban y en ella le daba cuenta de la visita de Zelma, de cómo se había enterado por él de la censurable jugada que le había hecho y le informaba que, a petición de su socio, acaba de escribirle una carta explicándole punto por punto su intervención en la compra del terreno y porqué se había prestado a intervenir sin sospechar que se hacía cómplice involuntario de una canallada.

El final de la carta no podía ser más tajante. Tras las explicaciones anotadas, añadía:

“Creo que después de esto debes borrarme de la lista de tus pocos amigos como yo te borro de la de los míos. Me avergüenza estrechar la mano de quien no sólo engaña y traiciona a quien ha compartido con él su vida durante más de veinte años, sino que para organizar la traición abusa de una amistad noble y la complica en asuntos tan sucios y feos como éste.

“Este hombre piensa apelar a cuantos medios legales pueda para recuperar sus tierras, pero sé que si fracasa, ni tú ni tu hijo, que al parecer es tu mentor en esta clase de asuntos, estaréis muy seguros al alcance de su revólver.”

Bob, con la carta en la mano, sintiendo que su pulse temblaba, abrió desmesuradamente los ojos, sintió que algo oprimía su garganta, que las sienes parecían querer estallar y que el corazón rompía la estrecha cárcel de su pecho pretendiendo escapar de él.

Y llevándose las manos con desesperación a la garganta emitió un gemino sordo y se desplomó como un peñasco en mitad del despacho.

Hasta horas más tarde, cuando extrañado de no verlo fue buscado por Serp, éste no descubrió la tragedia. Su padre había muerto de un colapso y allí en el suelo, junto a él, estaba la carta acusadora que había contribuido a empujarle fuera del mundo.

Serp, con los ojos brillantes ante el cadáver, tomó la carta y la leyó. Luego, estrujándola con ira se la guardó en el bolsillo murmurando roncamente:

—Me es igual lo que piense ese imbécil de Morahan y lo que intente el estúpido de Zelma. Entre los dos han matado a mi padre antes de tiempo, pero con eso no han conseguido nada práctico porque ahora... ahora no podrán asustarle, ni amenazarle, ni hacer que se vuelva atrás. Ha muerto y todo lo que me rodea es mío, lo es legalmente porque legalmente compró las tierras y legalmente nombra su heredero. Si Zelma quiere, que venga a disputarme un solo trozo de terreno y recibirá la respuesta en plomo.

La inopinada muerte de Bob produjo el natural asombro en el nutrido personal que servía en la propiedad. Nadie le sabía enfermo y para todos fue una sorpresa aquella muerte repentina.

Al día siguiente se procedió a enterrar el cadáver en el cementerio del poblado, asistiendo al sepelio todos los equipos de trabajo de la hacienda.

Pero todos comentaron no ver en la comitiva a Zelma, ya que siendo su socio de casi toda la vida, era uno de los más obligados a acudir a tan triste ceremonia. Para los más avisados, la muerte de Bob era una nueva amenaza de opresión y malos tratos. Todos conocían a Serp, sabían de su carácter agresivo, de su falta de humanidad con el personal y ahora, al heredar a su padre y ser en realidad uno de los dueños, sin restricciones, mal iban a andar las cosas.

También sospechaban que la muerte de Bob no beneficiaría las relaciones de Serp con el antiguo socio de su padre. Eran antagónicos y de allí en adelante surgirían disgustos, discusiones, peleas y nadie sabía qué otras calamidades por divergencia de opinión.

Pero el asombro de todos fue infinito, cuando después de recibir orden general de estar presentes ante el rancho al día siguiente antes de reanudarse el trabajo, Serp, dirigiéndose a todos, les advirtió fríamente:

—Os he congregado para deciros algo que os interesa. Muerto mi padre, yo soy su heredero y por tanto, dueño de esta hacienda, pero dueño absoluto, sin compartir con nadie el mando ni el rendimiento. Zelma, el socio de mi padre, ha cesado en sus derechos sobre la menor pulgada de este terreno y ya no es nada aquí ni tiene por qué dar una orden ni mezclarse en nada que afecte a la explotación de todo esto. Las cosas han variado fundamentalmente y de aquí en adelante solo existe un dueño único e indiscutible que soy yo. Si hay alguien que no esté conforme con el cambio y le parece que no debe trabajar a mis órdenes, no tiene más que pasar por mi despacho a recibir su cuenta y asunto concluido. Y ahora, a trabajar, pero a trabajar, no a vaguear como han hecho muchos hasta ahora sin que se les corrigiese debidamente. Cuando se paga se exige, y cuando se acepta un jornal se responde por él. Es cuanto tengo que deciros.

El personal, sombrío, se disgregó para dirigirse a los sembrados o puestos asignados a cada uno, pero aquel día más de una docena de peones, e incluso un capataz de cuadrilla, se presentaron a recibir su despido.

Entretanto, Zelma, ignorando el trágico y fulminante final de su retorcido socio, había iniciado las gestiones para recabar su derecho a reconquistar sus tierras, con la carta de Herbert había consultado a un abogado de la ciudad, el cual, tras escucharle, repuso:

—Siento echar un jarro de agua fría sobre sus posibles ilusiones, pero... no veo por dónde atacar a su exsocio con éxito. La tierra no era de ustedes más que en usufructo y si moralmente él ha procedido de un modo canallesco, en el terreno legal, tanto él como usted, como otro cualquiera, tenía derecho indiscutible de comprar esas tierras y despojar de ellas a quien las usufructuase. Lo mismo pudo adelantarse usted a adquirirlas y él se hubiese encontrado en sus condiciones. Éste es un pleito que no tiene arreglo de ninguna manera en el terreno de la Ley.

—Comprendo; esto sólo se puede arreglar a tiros.

—No soy yo el llamado a invitar a la violencia, pero ni a tiros se arregla, porque tanto da que mate usted a su exsocio como que éste le mate a usted. La tierra seguirá siendo de él o de sus herederos y con eso sólo conseguirá exponer su vida sin más fruto que una venganza que no conduce a nada práctico. Es una pena que ése sea el pago de veinte años de convivencia, pero así es y yo no tengo nada que hacer en este asunto. Le engañaría y le haría gastar dinero agravando su situación si, le diese ánimos y me encargase de un pleito sin garantías. Ésta es mi opinión y si algún otro le da una contraria, le engañará.

Zelma salió del domicilio del abogado desalentado. No había abrigado muchas esperanzas de éxito al acudir a él, pero tampoco creyó que la demanda fuese rechazada tan categóricamente sin siquiera intentar algo preliminar.

El abogado había sido sincero. No quería engañarle haciéndole gastar en un pleito dinero que ahora le haría más falta, perdida su propiedad. Claro era que no quedaba en la miseria; había sabido ahorrar durante los muchos años de explotar la tierra y guardaba en el Banco una cantidad que le ponía a cubierto de calamidades y a su hija también, pero su caudal se veía ahora sensiblemente mermado.

Pero sobre la pérdida material, lo que más le irritaba era la burla, el engaño, la vileza de su socio. Por aquello no podía pasar dignamente porque serla tanto como renunciar a su hombría a los ojos de los que le habían burlado, quizás creyendo que no sería capaz de pedirles cuentas en el terreno personal.

Y esto no. Bob tendría que responder con un arma en la mano y si se amparaba en su hijo, éste también. Hay momentos en que la dignidad pesa más que la propia vida, aun a sabiendas de que se puede perder.

Zelma dispuso su regreso a la hacienda. Seguramente a aquellas horas padre e hijo estarían preparados para recibirle con la mano apoyada en la culata del revólver, pero no por esto vacilaría en desafiar la posibilidad. Mas antes de emprender el viaje llegó la carta escrita por Bob. A Zelma le causó un asombro infinito, pues nunca hubiese esperado una rectificación de aquella naturaleza, aunque la rectificación sólo alcanzaba a una parte del perjuicio.

Pero algo era algo. Si Bob había sufrido aquella mala tentación, al parecer su conciencia un poco menos endurecida que la de su hijo, le había movido a rectificar en parte, si no era que el miedo a un duelo entre ambos le dictó semejante decisión.

Sobre aquella base se podía discutir. Lo ofrecido era pobre, aunque significaba un buen puñado de miles de dólares, pues Bob tenía que darle aquella cantidad sobre la pagada por la adquisición de la tierra, lo cual duplicaba el desembolso.

Ya más tranquilo, decidió regresar al otro día. Con aquella carta creía poseer un arma de reconocimiento a su favor y podría hacerla valer en algún caso si ello era necesario.

Y al día siguiente, menos nervioso dado el giro que había tomado el asunto, regresó a la hacienda.

Serp estaba alerta para recibirle, seguro de que en algún momento regresaría y no precisamente para felicitarle por la faena. Ignoraba la carta escrita por su padre y pensaba en un Zelma hosco, rígido, con los ojos flameando odio y el revólver en la mano.

Y le extrañó cuando le vio detenerse ante el porche del rancho con serenidad, como si nada hubiese cambiado en el transcurso de pocos días.

Serp se apresuró a cerrarle el paso. En guardia por lo que pudiese suceder, preguntó incisivo:

—¿Dónde va, Zelma? De ahí no tiene por qué pasar.

Zelma le miró con desprecio y repuso:

—No tengo que darte explicación ninguna porque no es contigo con quien tengo que tratar, sino con tu padre.

Pero Serp, tenso repuso:

—Con mi padre no podrá tratar ya nada porque mi padre ha muerto hace dos días.

Zelma abrió unos ojos enormes y miró a Serp incrédulo. Creía que era una fórmula estúpida para ocultárselo y no dejarle llegar a él.

—¿Qué pretexto tonto quieres ponerme, Serp?

—No acostumbro a poner pretextos de esa naturaleza, y si es que lo duda, pregunte a cualquier peón y ellos se lo confirmarán. Murió de repente hace dos días y... quizá usted tenga mucha culpa de ello.

—¿Yo? En ese caso, el que podía haberse muerto de la impresión por culpa de él era yo. Jamás pensé que fuese capaz de hacer lo que hizo...

—Hizo lo que usted pudo hacer y lo que quizá tenía intención de hacer cuando fue a Hutchinson.

Zelma le miró con desprecio y repuso:

—Siempre fuiste un ruin y ahora lo eres más. Tendré que suponer que la idea de ese miserable despojo no fue inspiración de tu padre, sino tuya.

—Piense lo que quiera porque me da igual.

—A mí no y si he venido en son de paz es con motivo de la carta que me remitió tu padre, arrepentido de lo hecho y proponiéndome una fórmula de arreglo.

Serp le miró incrédulo y comentó:

—¿Es usted quien pretende ahora burlarse de mí?

—¿Yo? ¿Es que tu padre no te dió cuenta de su decisión?

—¿De qué decisión?

—¿De ofrecerme un arreglo mediante el pago de otro tanto sobre lo que él pagó por la adquisición de todo esto...

—No bromee, Zelma. Mi padre no era capaz de volverse atrás de una decisión y menos en este sentido.

—Esa será una opinión tuya y es extraño que no te diese cuenta de ella. Quizá lo hizo porque sabía la clase de bicho venenoso que eres y no quería que complicases más aún las cosas.

—Muérdase la lengua o no respondo de mí.

—Me es igual. Estás hablando con un hombre y no con un chiquillo. Tengo una carta de tu padre firmada por él reconociendo que no obró decentemente y ofreciéndome una solución, aunque por mi parte no la aceptase como definitiva.

—Suponiendo que esa carta exista...

—A mí no me llama nadie embustero, Serp. Esa carta existe y está aquí.

—Muy bien, pues admitiendo que esa carta exista, tendrá que esperar a morirse para ir allá arriba en busca de mi padre y tratar con él sobre su ofrecimiento, porque aquí abajo, en la tierra donde sólo quedo yo, no hay nada que tratar ni arreglar conmigo. Mi padre era dueño legal de todo esto, eso usted sabe que no hay quien se lo discuta; lo ha pagado con su dinero, no se lo ha regalado nadie y al morir, me ha nombrado su heredero sin reservas de ninguna especie. Por lo tanto, los compromisos que él estuviese dispuesto a admitir han quedado cancelados con su muerte y yo no los admito porque son contrarios a mi modo de entender las cosas. La hacienda y cuanto contiene es mío y no cedo de ella ni una pulgada ni una espiga. Si usted cree que esa carta tiene algún valor, use de ella como le parezca, pero en tanto no exista una sentencia firme que me obligue a admitir como buena la oferta, no entregaré un solo centavo ni le reconoceré derecho alguno en estas tierras. Lo que tenga de uso personal en sus habitaciones puede recogerlo y llevárselo, lo demás está bien donde está y es sólo mío. Y como ya era hora de que fuese yo quien mandase aquí y no tuviese que tolerar la imposición de sus órdenes, como si hubiese sido un criado suyo y no el hijo de su socio, no hay alegría comparable para mí con la de ser quien le dé órdenes a usted, señor Zelma, aquí está estorbando y le conmino a que salga de estas tierras antes de que me vea obligado a sacarle de ellas por la fuerza.

Zelma sintió que un velo de sangre cubría sus ojos haciéndole ver todo de color sangriento y en un acceso de furia llevó la mano al costado y tiró del revólver dispuesto a devolver el insulto con plomo.

Tampoco Serp estaba dispuesto a recibir una imposición más, y menos a tiros. Por ello, los dos revólveres salieron al tiempo de sus fundas y los dos ladraron siniestramente al unísono.

Ambos no pudieron hacer uso del revólver nuevamente y los dos cayeron a tierra arrojando sangre en abundancia por las heridas recibidas.

El más grave resultó Zelma, quien había recibido un balazo en el pecho y otro en un brazo, que más tarde habría de dejárselo inútil para volver a manejar un arma. Lo que en aquel duelo no dejase liquidado por la razón de la fuerza ya no volvería a resolverlo más.

Serp también recibió dos balazos, pero resultaron menos graves, aunque de momento diesen una impresión distinta. Al ruido de las detonaciones acudieron varios obreros que trabajaban en las inmediaciones del rancho, sintiéndose llenos de asombro al comprobar que habían sido los dos dueños de la hacienda los que apenas desaparecido Bob habían dejado explotar el antagonismo que les separaba intentando resolverlo a tiros.

Serp, que a pesar de todo no había perdido el conocimiento, se negó salvajemente a que Zelma fuese trasladado al interior del rancho para ser atendido. A voces roncas y coléricas declaraba que Zelma ya nada tenía que ver en la hacienda por ser propiedad integra de su padre y por lo tanto suya, y por ello, no tenía por qué admitir en su casa al enemigo que había intentado llevárselo por delante.

Aún más, en su reacción tuvieron que sujetarle porque con ojos de loco había intentado lanzarse sobre Zelma, privado de conocimiento, para rematarle.

Nadie sabía cómo resolver la situación del que hasta pocos días antes había sido su patrón, y como el estado de éste era grave, algo tenían que hacer.

¿Quién le trasladaba al poblado distante más de cuatro millas, si Serp después de su repulsa se negaría a ceder una mala carreta para el traslado? Todos conocían al nuevo y único dueño y sabían a lo que se expondrían si se aventuraban a realizarlo sin su permiso.

Hasta que uno de los peones propuso:

—Podemos llevarlo a la cabaña de Stanley. Seguramente no se negará a acogerle hasta que alguien pueda hacer por él lo necesario.

La idea fue acogida con asentimiento y entre cuatro cargaron con el inanimado cuerpo de Zelma y a toda prisa abandonaron los límites de la propiedad para llevarlo a la cabaña del excapataz. Por suerte, el rancho se erguía a la entrada del terreno y desde allí a las pequeñas tierras de Stanley la distancia no era mucha. El antiguo capataz de la hacienda se hallaba trabajando en sus sembrados cuando vio avanzar al grupo, y dejando la herramienta se adelantó hacia ellos, preguntando:

—¿Qué sucede? ¿Quién traéis ahí?

Uno de los peones que había trabajado a las órdenes de Stanley, replicó:

—Es el patrón, Zelma. Bueno, el que era patrón nuestro... pues al parecer ya no lo es. Se ha peleado a tiros con Serp. Serp se ha negado a que quede allí depositado hasta que le vea el médico, y como el poblado está muy largo, pues hemos creído que usted no se negaría a acogerlo de momento.

Stanley, tenso, replicó:

—Claro que no y habéis hecho muy bien en traerle aquí. Seguidme.

Les indicó el interior de su bonita choza y les llevó a una estancia donde había un petate. Depositado en él, el excapataz le echó un vistazo, diciendo:

—Parece que está grave. Serp es un canalla y algún día recibirá lo que merece. La lástima es que no le haya acertado de una vez para siempre. ¿Por qué pelearon?

—No lo sabemos. Acudimos al oír los disparos y Serp, que a pesar de las heridas conservaba el conocimiento, se negó a que lo pasásemos al rancho. Aseguró a rugidos que el señor Blair ya no es dueño de la hacienda, porque su padre lo había adquirido todo, y que muerto su padre no había más dueño que él.

Stanley se sentía asombrado. Era la primera noticia que tenía de aquel cambio de situación en la propiedad de la inmensa hacienda y no acertaba a explicarse porqué había sido la pelea.

Pero como el estado del herido requería una asistencia inmediata, preguntó:

—¿Ha ido alguien en busca del médico?

—Sí, uno de nuestros compañeros ha marchado a Kendall en su busca.

—Estad al tanto y cuando llegue, decidle que venga por aquí lo antes posible. Voy a ver qué puedo hacer entre tanto para que no se desangre.

Los peones abandonaron la cabaña y Stanley, tenso y con los dientes apretados, buscó una arqueta donde guardaba algunos medicamentos y se apresuró a lavar y a taponar provisionalmente las heridas, en tanto llegaba el médico.

Pronto se dió cuenta de la gravedad de las heridas. La del pecho podía ser más profunda y desgarradora de lo que superficialmente parecía, y en cuanto a la del brazo derecho, estaba seguro de que si curaba le quedaría en malas condiciones para poder usarlo con agilidad y libertad de movimientos.

Realizada su cura como pudo, y nervioso por el estado de su antiguo patrón, temió que el médico llegase tarde. Esto le impulsó a salir al camino a esperarlo. No sabía el estado de Serp, pero le interesaba muy poco su vida, por lo tanto no permitiría que el médico atendiese al irascible nuevo dueño de la hacienda antes que a su expatrón.

Y cuando le vio llegar a caballo, siguiendo al peón, se puso por delante, diciendo:

—Un momento, doctor; el más grave está en mi cabaña y es justo que sea atendido primero.

El peón, protestó:

—Eso no, Stanley. Si me presento sin el doctor y digo que se lo ha llevado usted, me expongo a que me despida.

—Lo sentiré por ti, Jack, pero la vida del señor Zelma es antes que la de ese sapo venenoso de Serp. No irá a la hacienda sin antes atender al señor Zelma, porque el que intente evitar que así sea, tendrá que hacerlo frente a mi revólver.

El peón no se atrevió a oponerse y el médico, a quien tanto le daba atender primero a uno que a otro siguió a Stanley a su cabaña.

CAPÍTULO V

UN PLEITO DECISIVO

La cura fue laboriosa. Con los pobres medios de que disponía allí, tuvo que extraer la bala que se había alojado en el pecho del herido y tras lavar bien la herida y aplicarle unas compresas de yodo, atendió la lesión del brazo, que le había producido grandes desgarros y fractura del húmero en su parte media.

Cuando al cabo de los tres cuartos de hora que tardó en cumplir su humanitaria labor le dejó vendado, dijo:

—Mal le encuentro, Stanley. Aunque es un hombre fuerte, no sé hasta qué punto aguantará la gravedad. Sólo dentro de cuatro o cinco días podremos saber si se salva, pues hasta ese tiempo la muerte puede estarle rondando sañudamente. Tendrá usted que cuidar mucho de él y de su vendaje, para que en la desazón de la fiebre no cometa alguna imprudencia que acelere el final. En cuanto al brazo, presiento que quedará inútil de él o, cuando menos, lo usará con mucha dificultad. Mañana volveré a ver cómo sigue la herida, porque de momento no puedo hacer más. Es cuanto puedo decirle.

—Gracias. Por mi parte pondré todo el interés posible en vigilarle y cuidarle. Le estoy muy agradecido por lo bien que se portó cuando trabajaba en sus tierras y debo corresponder a sus atenciones.

El médico se encaminó a la hacienda a atender a Serp, quien llevaba una hora lanzando maldiciones por la tardanza en acudir a atenderle.

Cuando lo pasaron a su alcoba, bramó:

—Podía haberme muerto cien veces en el tiempo que ha tardado en venir a hacerse cargo de mí.

—Posiblemente. También pudo usted haber muerto en el acto de recibir el plomo, y no había contado conmigo antes.

—Su misión es acudir con presteza a casos graves.

—Indudablemente, pero cuando otros se han adelantado a necesitar de mis servicios, usted no es más que nadie para ser atendido.

—No me dirá que le han llevado antes a ese cerdo de Zelma.

—No tengo que darle cuenta de mis servicios, porque afortunadamente no soy un esclavo en su hacienda.

—En mi hacienda no hay esclavos.

—Pues si a mí, que no tengo nada que ver con usted me trata con ese despotismo, debo suponer que los esclavos de Virginia no estarán peor tratados en ese sentido que los que trabajan a sus órdenes.

—No tengo gana de discutir, doctor. Ha venido a cumplir su misión y está tardando en empezarla.

—Suya es la culpa y quiero advertirle para lo sucesivo, que a mí se me recibe en las casas con la cabeza descubierta y la sonrisa en los labios. No toleraré ni críticas inconvenientes ni censuras, porque si las repite daré media vuelta y me desentenderé de usted. Tendrá que acostumbrarse a ponderar que la gente que vive fuera de los límites de esas tierras no tiene por qué soportar sus impertinencias ni su acidez de carácter. Y ahora, estese quieto si es capaz de obedecer una orden.

Serp se mordió los labios con ira. Nunca había aguantado que nadie le diese órdenes y ahora, que se creía un ser supremo, menos. De allí en adelante, su amor propio era tan soberbio, que no aguantaría a aquel tipo una vez más. Se traería un médico para él solo de donde fuese preciso, pero no admitiría humillaciones que no estaba en situación de devolver.

Aguantó con rabia la dolorosa cura y cuando quedó terminada, el médico advirtió:

—Deberá estarse quieto si no quiere que se le abra la herida y se retrase su curación. Tendrá para quince días de cama y otros tantos de convalecencia. Ha tenido suerte de que la bala se desviase, y me refiero a la del pecho, porque si la mano que disparó llega a afinar un poco, sus prisas no hubiesen tenido razón de ser. Mañana me daré una vuelta por aquí a ver qué aspecto presenta la herida.

Serp, explotando en rabia, replicó:

—No se moleste en venir mañana porque hoy mismo haré que vayan en busca del mejor médico de Hutchinson. Cuando estoy dispuesto a pagar, no pago para que nadie me haga reconvenciones. Ahora, dígame qué le debo.

—Gracias, pero si le pasase la cuenta, tendría usted que vender su propiedad para poder pagarme. Prefiero regalarle mi trabajo, que es más elegante, aunque hombres como usted no merezcan salvar su maldito pellejo.

Y dignamente salió de la estancia sin querer atender las llamadas de Serp, que pretendía pagar su trabajo.

Zelma pasó seis días entre la vida y la muerte. Presa de una fiebre terrible, era un manojo de nervios saltando en el petate y Stanley se multiplicó para cuidar de él y hasta tuvo que recurrir a uno de los tres peones que tenía a su servicio para que le relevase, cuando agotado de las largas veladas se sentía desfallecer de sueño y cansancio.

El médico acudía a diario a examinar la herida y se reservaba emitir un dictamen concreto. El hecho de que el herido viviese aún, ya era bastante de momento. Al sexto día, la fiebre decreció y el herido pasó ratos como aletargado, sin dar casi señales de vida. Al médico le agradó el síntoma y comentó:

—Me parece que vamos a triunfar, Stanley. Lo peor ha pasado y si sigue así un par de días, empezará la reacción.

Y no se engañó, porque dos días más tarde abrió los ojos, miró en torno suyo como asombrado y sin hablar, permaneció con ellos abiertos un rato, hasta que los cerró de nuevo como vencido por el sueño.

Sólo tres días más tarde empezó a darse cuenta de su situación, recordando sucesos y reconociendo a Stanley y la cabaña. El excapataz no le permitió hablar aún por orden del médico y sólo al día siguiente le fue concedido el permiso para hablar una rato corto.

Lo primero que hizo fue preguntar por qué se encontraba allí y que había sido de Serp. Stanley le informó de lo que sabía y le rogó que no hablase más hasta el día siguiente.

Así, reaccionando, terminó por encontrarse en situación de poder charlar un rato sin acusar un exceso de fatiga. Stanley ardía en deseos de conocer el motivo de aquella áspera pelea y sobre todo, por qué Zelma ya no figuraba como propietario de la hacienda. Pero había contenido su curiosidad por no perjudicar al herido con una conversación fatigosa.

Pero fue el propio Zelma el que aclaró los sucesos diciendo:

—Te estoy muy agradecido Stanley, por lo que has hecho en mi favor. El médico me ha contado tus desvelos cuidándome como a un padre y hasta asegura que el ochenta por ciento de mi salvación se debe a tu cuidado. No sé cómo pagar esté sacrificio tuyo.

—No hubo tal sacrificio, señor Blair, sino el pago obligado de una deuda de gratitud. Usted me defendió en su día y le debo esto que poseo y que para mí es suficiente. Hoy mi terreno vale el doble que valía y voy prosperando gracias a su ayuda. Así es que lo importante es su vida; lo demás no cuenta.

—Gracias. Mi vida... pues... no sé, Stanley, pero ya va a valer muy poco. El médico me advirtió que no me haga muchas ilusiones respecto a mi brazo, y si... me queda inútil ¿qué puedo hacer después?

—Depende de muchas cosas. ¿Es cierto que ya no es usted dueño de su parte en la hacienda?

—Legalmente así es, Stanley. Entre Bob y su hijo me jugaron una partida infame. Bob se había negado a que comprásemos al Estado la hacienda que sólo la gozábamos en usufructo, y así estaba la situación. Yo quería retirarme a vivir tranquilamente con mi hija en Topeka y para ello pretendía comprar mi parte y venderla después. Bob se negaba a compartir la hegemonía del terreno y cuando se convenció de que yo estaba decidido a retirarme, un día se presentó en Hutchinson y compró todo a precio de tierra baldía dejándome en la pradera. Me enteré cuando fui a legalizar la compra. Hacía doce días que un amigo suyo la compró para Bob firmándole una escritura de cesión. No quería que supiese que había sido él quien la adquiriese, pero visité al intermediario, quien al enterarse de la canallada escribió a Bob censurándole su proceder y me firmó una carta reconociendo que había obrado por cuenta de Bob. Éste a última hora pareció arrepentirse y antes de que yo volviese a pedirle cuentas de su canallada, me escribió una carta ofreciéndome pagarme por mi parte otro tanto de lo que había pagado al Estado por la propiedad absoluta de la tierra, y cuando vine a tratar con él, me enteré de que había muerto de repente, quizá como justo castigo a la vil acción que había hecho conmigo. Pero ya conoces a Serp, me recibió agresivo y no quiso oír hablar de la carta de su padre ni del reconocimiento de mis derechos en la hacienda. Las cosas se agriaron y tiramos de revólver al tiempo. Creo que he salido perdiendo en el intercambio de plomo. Y esto es lo ocurrido. Ahora, si mi brazo queda inútil, nada podré hacer para devolverle el plomo. En cuanto a mis derechos en la hacienda, ya me advirtió el abogado que nada podría hacer porque la compra se hizo legalmente a los efectos de la Ley. Ahora... no sé... esta carta que me escribió Bob antes de morir es un reconocimiento de los derechos morales que tenía en la hacienda. Escrita un poco a la ligera, reconoce en ella que la hemos explotado conjuntamente veinte años y que la trabajé como él hasta el momento de la compra. Existe el reconocimiento de un pago en otro tanto del valor que él pagó al Estado y habré de consultar con un buen abogado a ver qué derechos me reconoce esta carta.

—No sé, quizá teóricamente afirme que Serp tiene que pagarle esa cantidad, pero en la práctica... me temo que sólo se le pueda sacar el dinero a tiros.

—Entonces, ¡pobre de mí! Parece como si lo hubiese adivinado y lo primero que hizo fue asegurarse de que mi brazo no podría enseñarle de nuevo la boca de mi revólver. Estoy deseando estar en condiciones de levantarme para volver a Topeka. Mi hija está ignorante de todo lo sucedido y tiene que saber la verdad. Me temo que el resultado de este duelo la asuste demasiado y no me permita exponerme de nuevo, mucho más cuando he quedado en inferioridad de condiciones para la lucha. En fin, no quiero mirar ya tan lejos cuando lo interesante es mirar cerca debido a mi estado.

Zelma permaneció en la cabaña de Stanley más de un mes y medio hasta reponerse lo suficiente para soportar el viaje a Topeka. En aquel tiempo escribió dos veces con dificultad a su hija, disculpando su letra insegura a causa de un golpe que se había dado en la mano, lo que le impedía escribir con normalidad.

Hasta que un día se creyó lo suficientemente fuerte para emprender el viaje, e hizo los preparativos. No había sacado nada del rancho ni pretendía volver a él en su busca. Era preferible perder sus efectos a tener que provocar una nueva pelea con desventaja para él.

Lo que pudiese hacer en contra de Serp lo haría desde Topeka, por medio de abogados, y si fracasaba, mala suerte para él.

Su despedida de la cabaña fue emocionante. Stanley sintió su marcha y Zelma lamentó dejar tan buen amigo. El excapataz se había portado con él admirablemente y no admitía más recompensa que estrechar su mano al marchar. Le acompañó hasta el ferrocarril y a la hora de arrancar el tren, dijo:

—Señor Blair, usted sabe que deja aquí a un hombre dispuesto a corresponder como merece. Si algo necesita de mí, no dude en pedirlo, sea lo que sea. Serp no me asusta ahora como no me asustó antes y... quién sabe. Hace mucho tiempo que nos amenazamos sin llegar a cumplir la amenaza. Quizá un día, cuando menos lo sospechemos, habrá de saldarse esa oferta, sobre todo, ahora que se ha crecido al verse dueño absoluto de la hacienda.

—Tú ya no dependes de él ni tienes nada que ver con su propiedad.

—Ya lo sé, pero tengo la mía muy próxima y sé que esto no le agrada. No pudo eliminarme físicamente, cuando trabajaba en las tierras de ustedes y no es plato de su gusto saber que estoy pisando la raya de su propiedad y tampoco puede echarme de aquí.

—Que las cosas se arreglen a medida de sus deseos y que el infierno cargue ese sapo venenoso. No sé por qué sospecho que ahora se ha hecho más agrio que era, un día tropezará con alguien que haga con él lo que yo no tuve tiempo a hacer cuando trabajaba en esas tierras.

Zelma se dirigió a Topeka a reunirse con su hija y su cuñada. Sólo cuando llegase con su brazo medio deformado y la rigidez de algunos dedos que no respondían al funcionamiento normal, Missi tendría noticias de la tragedia vivida por su padre en aquellos últimos meses.

Para la muchacha fue un disgusto horrible conocer lo sucedido y sus consecuencias. Aunque era fuerte, animosa, aunque llevaba sangre de los hombres del Oeste nacidos para la aspereza y la lucha, su educación refinada, el ambiente en que se había criado desde muy pequeña, el concepto que tenía de la vida, muy distinto al de aquellas otras latitudes, no admitía la rudeza de las eternas peleas, de los choques continuos, de los recelos y los acechos por cuestiones de amor propio que en otros lugares carecían de aquel ambiente hostil y luchador, y lo primero que suplicó a su padre fue que se dejase de acciones violentas que podrían ponerle de nuevo en un serio peligro que esta vez no podría remontar.

Le había quedado capital para vivir decentemente y ya era bastante. En último extremo, ella con su carrera podía solicitar una plaza de maestra en algún lugar del Oeste, donde con su paga y el dinero que su padre conservaba, podrían vivir tranquilos y felices el resto de sus días.

—Esta claudicación no me satisface, Missi—replicaba Zelma—y no lo digo por ansias de pelea, sino por razón natural y justa. Aquello vale mucho—me refiero a mi parte—y tú que ya eres una mujer en condiciones de empezar a pensar en casarte, tienes derecho a poseer no una miseria relativa, sino algo más valioso. No quiero disgustarte metiéndome en luchas personales, pero tampoco renuncio graciosamente a lo que es muy mío. Con estas cartas y los antecedentes, visitaré a un abogado y le expondré la situación. Si estima que puedo hacer algo, lo intentaré desde aquí y si él, lo quiere, le meteré en luchas de pleitos a ver si los acomete y los resuelve con la misma agresividad y suerte que los otros. Él tiene oficialmente dinero y yo no. Le obligaré a gastar una parte de lo que ha robado indirectamente y le traeré de cabeza. Cuando un buen abogado toma en sus manos un asunto de esta naturaleza, si es hábil, encuentra materia para marear al más sereno y obligarle a perder los nervios y a gastar dinero. Presiento que le va a hacer más daño a Serp verse metido en jaleos de curia que encontrarse de nuevo frente al cañón de un revólver.

—¿Muy bien, en eso apruebo tu modo de pensar. Si desde aquí tienes ocasión de hacerle pasar las penas del infierno metiéndole en jaleos leguleyos, adelante. Estoy dispuesta a que gastes hasta el último centavo que te quede con tal de amargarle la vida y hacerle purgar su soberbia y su egoísmo de alguna manera.

Zelma escogió un abogado, dinámico, listo y con fama de acometedor y enrevesado, al que expuso la situación. Estaba dispuesto a repartir con el abogado a título de honorarios cuanto sacase de aquel pleito, ya que lo emprendía más por amor propio que por otra cosa.

El abogado estudió el asunto después de informarse del valor de la hacienda, y con las cartas que Zelma le presentó, entendió que había motivo para enredar a Serp en un pleito que le desangraría poco a poco. Bob había reconocido el usufructo de la tierra por parte de su socio durante veinte años y reconocía también que había procedido deslealmente comprando su parte del usufructo a su espalda, privándole del beneficio del trabajo derrochado en la hacienda durante veinte años. Aún más, el reconocimiento era tácito desde el momento que le ofrecía pagarle la mitad al precio de adquisición.

Pero como el valor de la parte arrebatada con malas artes no era el del ofrecimiento, sino el que en la actualidad se tasase acumulando al valor el esfuerzo realizado para revalorizar la tierra, no sería aquél el precio a aceptar, sino el que el tasador fijase tal y como se encontraba la hacienda al ser despojado Zelma de su participación en ella.

Y de la noche a la mañana, Serp se vio citado para un juicio de conciliación en Topeka.

El áspero heredero de Bob despreció la llamada; no tenía nada que tratar con abogados ni con nadie, puesto que la herencia era legítima y su padre había comprado la tierra legalmente. Pero esto no le sirvió de nada; vinieron las conminaciones y la amenaza de embargo y entonces no tuvo más remedio que tomar en serio el asunto y buscar a su vez un abogado a quien exponer el asunto.

El abogado vio en el pleito un medio de cobrar buenos honorarios por su trabajo y aceptó iniciar la contraofensiva y a partir de aquel momento, el asunto se convirtió en una terrible pesadilla para Serp.

Cada corto plazo se veía obligado a desembolsar cantidades para continuar el asunto. El abogado le advertía que las cosas no estaban claras, debido a la carta que imprudentemente había escrito su padre. En ella había reconocido que Zelma había sido socio suyo en la propiedad veinte años y que le había despojado del derecho de adquisición por malas artes, y como lo admitía así y hacía ofertas de compra, el derecho moral de Zelma a disfrutar de su parte había quedado plasmado.

Serp maldecía el momento en que su padre escribiese aquella carta que le iba a costar mucho dinero y muchos quebraderos de cabeza. Zelma estaba pleiteando por pobre y al no poderle probar que poseía dinero, pues todo el que tenía lo hizo desaparecer de los bancos prudentemente, quien tenía que cargar con todos los gastos era él.

Un día, desesperado, tomó el tren y marchó a Topeka. Quería ponerse al habla con el abogado de Zelma, no para arreglar el asunto a favor de éste, sino para sobornarle y darle una fuerte cantidad con la condición de que cesase, en sus ataques y maniobras de manera que el pleito perdiese fuerza y en definitiva quedase muerto o fallado a su favor.

Si tenía que pagar, prefería darle el dinero a cualquiera menos a Zelma.

El abogado le escuchó sonriente. Serp no era de los que andaban con diplomacias al hablar. Entendía que aquello era un negocio y que lo mismo que compraba una partida de herramientas tras tasar el precio, podía comprar la conciencia del abogado ofreciéndole más que su contrincante para que hiciese las cosas al revés.

—Cinco mil dólares no es mala cifra—repuso el abogado—, pero en realidad, apenas si tiene importancia. Cuando este pleito termine y se tase en su valor actual el que tiene la parte de que fue despojado mi cliente, percibiré por mi trabajo justamente la mitad de ese valor.

—¿Eh? ¿Qué diablos dice usted? Eso no sucederá nunca mientras yo tenga dos manos y un revólver para defender aquello.

—Muy bien. Ese no es asunto mío. Yo defiendo mi dignidad contra un soborno sin apelar nada más que a la razón, a la legalidad y a la honradez. Cuando llegue ese momento, terminada mi misión, no seré yo quien tenga que ir a esa hacienda a tasarla y parcelarla; se encargarán los agrimensores y tasadores del Estado, y cuando usted haga oposición, si la hace, pues... allá el sheriff, sus comisarios, el agente federal, o la caballería ligera de la nación para obligarle a restituir lo que no le pertenece moralmente, porque se quedó el padre de usted con ello a traición y por una miseria.

—No le consiento que hable así de mi padre.

—Bueno, no se trata de su padre por ser padre de usted, sino del socio del señor Blair, que se quedó con malas artes con lo que sabía que moralmente no era suyo. Prueba de ello es que luego se arrepintió en parte y lo reconoció en una carta ofreciendo una compensación que dignamente nadie podía aceptar. Si la mitad era la del señor Blair, lo justo era habérsela cedido por el valor pagado en su nombre y en paz. Si quien hizo esto fue padre de usted, no es culpa mía, como no es culpa mía que su hijo crea que las conciencias y la dignidad profesional de quien se consagra al servicio de la Ley y de la Justicia, puede ser comprado por un puñado de monedas. Si usted es de esa condición, no juzgue a los demás del mismo barro. Y como tengo mucho que hacer, le agradeceré que dé por terminada esta visita. Dentro de unos días acaso reciba una sorpresa relativa a ese asunto. Cuando la gente es egoísta y no acepta ponerse en razón, si después las cosas le cuestan más caras no debe quejarse. Este pleito puede durar meses y hasta años, o solucionarse rápidamente, según usted lo quiera. Si está dispuesto a arruinarse o algo parecido, siga adelante con él. Cuanto más obstáculos y dilaciones presente su abogado, más dinero le costará a usted alargar la solución. Pero métase en la cabeza esta sentencia que le doy por adelantado. Al final tendrá que reconocer el derecho del socio de su padre a la mitad de la propiedad, previa la devolución del dinero que su padre pagó para adquirirlo.

—Soy capaz de arruinarme y pedir limosna por los caminos antes que ceder a ese hombre una sola pulgada del terreno. Que siga el pleito hasta que los montones de papel de oficio levanten sobre la cumbre del monte Shasta. No cederé un ápice, porque si los demás tienen tesón y orgullo, el mío llega tan lejos como el de cualquier otro y un poco más. Lo que siento es no haber afinado el tiro el día que ese tipo y yo medimos nuestras armas. A estas horas todo habría terminado.

—Se equivoca, señor Aylmer, porque el señor Blair tiene una hija y ésta también cuenta. Ha declarado solemnemente que se pondrá a trabajar y gastará hasta el último dólar de su sueldo para seguir este pleito hasta la consumación de los siglos.

Serp salió del domicilio del abogado con el rostro contraído por el furor y los ojos desorbitados. De haberse encontrado en los terrenos suyos, propicios a la violencia, hubiese buscado a Zelma para liquidarle y liquidar con él aquel pleito que se estaba convirtiendo en su más terrible pesadilla.

El pleito seguiría hasta lo infinito, hasta que no pudiese apurarlo más, aunque como había asegurado, consumiese todo el valor de la hacienda, y si así era, si después Zelma ganaba la partida, cuando nada quedase por embargar y enajenar, que fuese a tomar posesión de la sombra de lo que un día fuese su feudo.

Y furioso regresó a la hacienda más huraño y despótico que nunca, porque ahora el éxito de saberse dueño de todo aquello se veía amargado por la constante pesadilla de aquel pleito que poseía más fuerza que su revólver.

CAPÍTULO VI

MISSI TOMA UNA DECISIÓN

El pleito parecía llevar trazas de nunca acabar. Cada vez que estaba a punto de resolverse, el abogado de Serp encontraba un pretexto para alargarlo, pretexto que costaba a Serp bastante dinero. Pero a pesar de esto llegaría el día en que no se pudiesen poner más pegas ni reparos y se conseguiría un fallo definitivo.

El abogado del irascible Serp había advertido varias veces a su cliente que las cosas no rodaban a gusto de ambos. Aquella carta escrita imprudentemente por su padre la víspera de morir, poseía una fuerza de obligar bastante grande y aunque estaba tratando de desvirtuar sus términos, no confiaba mucho en convencer a los jueces que un día habrían de dictaminar su validez.

Con arreglo a sus instrucciones, estaba tratando de demorar el fallo, pero de ahí no podía pasar y esto tendría un fin. Tenía que irse haciendo a la idea de un fallo adverso, aunque no pudiese determinar la cuantía.

Y sucedió que durante estos trámites, Zelma se sintió enferme repentinamente y en dos días se fue del mundo sin ver concluido el litigio.

Cuando Serp tuvo noticias por su abogado de la muerte de Zelma, una alegría feroz le dominó. Pasase lo que pasase, se había ido del mundo sin verle humillado y vencido y confiaba en que su hija no poseyese un carácter tan terco como el de su padre y careciese de arrestes y ánimos para seguir adelante con aquel litigio tan desesperante.

Esta esperanza la abrigó los primeros días y semanas, cuando Missi, abrumada por el dolor de haber perdido a su padre, parecía haberse desentendido de todo y no poseía acometividad para ocuparse de las cosas terrenales. Pero pasado algún tiempo, su espíritu se fue serenando y a instancias del abogado de su padre tuvo que decidir lo que pensaba hacer como heredera del muerto.

Missi reaccionó. Lo único que podía y debía hacer en memoria del fallecido era seguir adelante aquel asunto. Su padre había puesto toda su pasión en imponer su derecho, y si esta decisión le había costado graves heridas y verse imposibilitado de una mano, era justo y obligado continuar la obra empezada.

Por ello, las esperanzas de Serp se desvanecieron cuando supo que todo continuaba igual. La solución se aproximaba y un día sucedería posiblemente lo peor.

Fue entonces cuando su abogado le insinuó una idea:

—¿Por qué no trata de llegar a un acuerdo con la hija de su rival? Las mujeres son más fáciles de convencer y les molestan mucho estas cosas de leyes. Quizá por no verse todos los días obligada a ocuparse de estos trámites, acepte una fórmula decente que le beneficie a usted. Entre que fallen la devolución de lo que le correspondía cuando usufructuaba esas tierras sólo a cambio de devolverle lo que costó su adquisición o tener que entregarle el terreno como propietaria, la elección no es dudosa. Una indemnización para que renuncie a sus derechos sería muy beneficiosa para usted y más barata, teniendo en cuenta que si además le condenan a abonarle los daños y perjuicios por el tiempo que ha estado al margen de sacar utilidad al terreno, acaso ni con el dinero que ella tuviese que devolverle por el valor de la compra al Estado, tendría usted bastante para saldar el caso. Si a eso une lo gastado y lo que aún tenga que gastar, la pérdida va a ser para usted muy grave. Le hablo así de nuevo porque ya le advertí que me hacía cargo del asunto con reservas, dada la fuerza que su contrario poseía para recabar lo suyo. Después de esto, yo seguiré haciendo lo que me ordene, pero creo que es del género tonto seguir enterrando dinero para no sacar la menor utilidad.

Serp, dominado por la más alta cólera, se dedicó a ponderar el consejo del abogado. No era ya el dinero a perder lo que le escocía, era el hecho de verse derrotado y humillado ahora por una mujer.

Y decidió probar suerte. Si fracasaba en el intento, tanto daba cuando la solución sólo sería una. En cambio, si conseguía envolver a Missi y catequizarla para conformar sus exigencias con una parte del valor a pagar, esto saldría ganando,

Y tras mucho pensarlo, decidió probar suerte escribiendo una larga carta a Missi como preludio a las negociaciones.

En ella hacía constar que las cosas se las había encontrado planteadas de aquella forma y que sólo había tratado de seguir las inspiraciones de su padre como ella había seguido las del suyo, pero muertos los dos, entendía que las rivalidades de ambos habían desaparecido con ellos y que se imponía un arreglo amistoso que borrase toda diferencia y zanjase aquel pleito enojoso para ambos.

Y añadía que el mucho trabajo que daba la hacienda le impedía abandonarla y desplazarse a Topeka, pero en cambio, puesto que ella necesitaba alguna distracción y no tenía graves ocupaciones que atender, la invitaba a hacer una visita a su rancho para tratar el asunto y llegar a una solución.

Si se decidía y aceptaba la visita, con que le escribiese por anticipado se preocuparía de que le tuviesen preparada la mejor habitación de la fonda del poblado, no ofreciéndole que se hospedase en su propio rancho por temor de que esto fuese mal interpretado.

Serp esperó con curiosidad la contestación. No abrigaba muchas esperanzas de que Missi se desplazase hasta Kendall. El viaje era largo y pesado y al aparecer, la hija del exsocio de su padre se había criado en un ambiente demasiado ñoño para aceptar las asperezas de aquel ambiente duro y salvaje del que poco o nada podía recordar.

Debía pasarle a ella con el rancho y el paisaje lo que a él mismo le sucedía con Missi. La recordaba tan vagamente de cuando la muchacha sólo tenía unos diez u once años, que por más que esforzaba su memoria no conseguía rememorar los rasgos de su rostro.

Tenía idea de que era entonces una chiquilla delgada, de pelo castaño y facciones bastante agradables, pero nada en concreto que poder precisar en sus recuerdos.

Transcurrieron varios días, hasta que llegó una carta con el matasellos de Topeka. Serp la abrió con curiosidad comprobando que era la contestación a la suya.

Lo primero que apreció fue que Missi poseía una letra primorosa, elegante, bonita, pero de rasgos enérgicos y precisos, letra de mujer culta, como culto era el texto de la misma, redactado con sumo cuidado para no comprometer en ella nada que tuviese validez alguna.

Acusaba recibo de la suya y no tenía inconveniente en escuchar las proposiciones que tuviese que hacerle. Las escucharía y después, con arreglo a ellas, decidiría su respuesta.

En cuanto a lo demás, se las valdría por su propia cuenta. No quería quedar obligada a nadie y se sentía lo suficientemente capaz para desenvolverse sin necesidad de mentores. El asunto del viaje y la estancia lo resolvería por su propia cuenta, agradeciendo el ofrecimiento, que rechazaba.

En cuanto a la fecha de la visita, no podía precisarla porque dependería de muchas cosas que antes tenía que resolver, pero puesto que él estaba tan atado a la hacienda que no le permitía desplazarse a ella, entendía que cualquier fecha era buena para la visita.

Serp no se sintió muy esperanzado con el contenido de la carta. Le daba la sensación de que Missi rehuía todo compromiso, todo lazo que la atase siquiera por cortesía, pues rechazaba cualquier favor o galantería. Sería una visita casi forzada, quizá más de curiosidad, por conocer o recordar lo que había estado estimando como suyo durante muchos años, que por un deseo de arreglar amigablemente lo que estaba considerando que se lo darían arreglado en mejores condiciones.

Pero de todas formas, iría. Esto ya era un paso y si él demostraba ser más listo que ella, acaso hablando consiguiese mucho más que los abogados habían conseguido hasta aquel momento.

Y esto era lo que todas las tardes después de la hora del almuerzo esperaba Serp sentado en el porche del rancho a la hora del sesteo, con un vaso de whisky delante de él, la pipa entre sus rudos dientes y la mirada perdida en el paisaje por donde en cualquier momento podía surgir la silueta elegante o zafia, no lo sabía, de Missi Blair.

* * *

Missi había hablado con su abogado mostrándole la carta de Serp y el abogado se había limitado a decir:

—Es usted muy dueña de aceptar la entrevista y de llegar a un acuerdo, pero me creo en el deber de advertirla que estando las cosas como están, aunque aún se tarde algo y tenga que sufrir alguna nueva molestia, estoy seguro de que el fallo será a su favor y que tendrán que devolverle la tierra perteneciente al usufructo de su padre, a cambio de que usted devuelva a Serp lo que el padre de éste pagó por la propiedad que no le correspondía. Claro que, después, habrá una fijación de daños y perjuicios a favor de usted y por lo tanto, esa cantidad a devolverle revertirá de nuevo en usted, no sé en qué proporción, pero bastante elevada. La cuantía de los daños no soy yo quien ha de fijarla, sino los peritos en la materia.

La contestación de Missi dejó desconcertado al abogado.

—No voy a verle con intención de llegar a ese arreglo que él desea—repuso la joven—, sino a conocer aquello y a hacerme una idea de lo que abarca la propiedad de mi padre y lo que significaría hacerme cargo de ella y explotarla por mi cuenta. Sé que a ese hombre como a su padre, más que la devolución en dinero del valor de la propiedad, le interesa que nadie se meta en el terreno y tener que deslindar éste y soportar a un vecino de explotación. Sería para él una espina muy dolorosa estarme aguantando delante de los ojos de la mañana a la noche y no saberse dueño absoluto de todo, teniendo que moverse solo en una parte de lo que siempre defendió en total como suyo. Esto sería un infierno para él, no sólo por la merma de extensión, sino porque mi presencia le estaría recordando como una pesadilla el fracaso y la derrota. Es lo menos que merece quien obró tan villanamente y además, estuvo a punto de asesinar a mi padre.

—Pero eso es muy expuesto, señorita Missi. Usted es una mujer, no lo olvide, y además, una muchacha educada antagónicamente a todo eso. Qué podría hacer en un ambiente tan duro y áspero como ése y además, con la enemiga de un hombre que ha demostrado carecer de toda clase de escrúpulos.

—Espero ayudas valiosas, aparte de que quizá sólo lo haga a título de prueba hasta que un día encuentre quien me pague bien lo que me corresponda si me lo adjudican. No quiero dinero, quiero lo de mi padre y nada más.

—Está bien, señorita Blair—repuso el abogado—. Es usted valiente y celebraría que triunfase en su empeño. Como esto quiere decir que el pleito debe continuar, yo seguiré ocupándome de él en su ausencia y si algo sucede, le escribiré a la fonda de Kendall, en tanto no reciba orden en contrario. De todas formas, si a pesar de todo llegan a un acuerdo, no firme nada sin avisarme y que yo me entere qué firma.

—Descuide, que no haré nada sin su consentimiento.

Missi, antes de emprender el viaje, escribió una larga carta. Ésta iba dirigida a Stanley Crichton, el que fue capataz en la hacienda y a quien su padre había ayudado a establecerse modestamente por su cuenta.

Zelma siempre había hablado elogiosamente de Stanley en todo sentido y ella sabía que gracias al celo y abnegación del excapataz, su padre remontó la gravedad de sus heridas en su duelo con Serp.

Quería asesorarse de él y contar con su ayuda. Estaba seguro de que la encontraría, pues Zelma siempre había confiado en la lealtad y agradecimiento de Stanley. Éste se mostró sorprendido cuando recibió la carta. La hija de su antiguo patrón había decidido hacer una visita a Serp para tratar del asunto de su pleito y le rogaba que si no le causaba trastorno alguno, saliese a recibirla a su llegada al poblado para darles detalles del motivo de su viaje y aconsejarse de él antes de hacer la ofrecida visita a Serp.

Y como le anunciaba el día de llegada, Stanley entendió que debía salir a recibirla con todos los honores. Y la mañana en que la joven debía llegar al poblado, Stanley madrugó más que de costumbre para lavarse a conciencia, rasurarse como si fuese de boda y embutirse en su traje de días festivos que usaba pocas veces, pues las fiestas las aprovechaba para seguir trabajando y continuar revalorizando su pequeña propiedad.

Stanley era un buen mozo. Más alto y más metido en carnes que Serp, le aventajaba en estatura y peso, pero también en flexibilidad, en naturalidad de movimientos y en simpatía en las facciones. Las de Serp eran duras, tensas, agrias, y las del capataz, suaves, sin rigidez y con una sonrisa elegante que predisponía a su favor.

Bien arreglado y limpio del polvo que la tierra pegaba a su cuerpo durante el áspero trabajo, poseía prestancia y como andaba rondando los treinta y un años nada más, poseía a su favor muchas cualidades para impresionar a las mujeres.

Sin embargo, Stanley no había aprovechado esta atracción sobre el sexo femenino por diversas razones, siendo la principal, que lanzado a convertirse en un pequeño colono, su afán estribaba en prosperar lo más rápidamente posible hasta asegurar plenamente su bienestar económico, para después, cuando libre de preocupaciones pensase en fundar un hogar, poder escoger una mujer digna de él a quien ofrecer el fruto de aquel rudo esfuerzo.

Cuando tras mirarse al espejo pareció quedar satisfecho, preparó el pequeño calesín que había adquirido de segunda mano remozándolo personalmente hasta darle un aspecto más moderno y agradable.

Con tiempo para no llegar tarde, se dirigió al poblado. El tren tenía su llegada a las doce de la mañana, pero muy pocas veces solía llegar a su hora.

Cuando llegó a la estación, dejó el calesín fuera y pasó al andén. Éste estaba prácticamente desierto, pues poca gente solía acudir a esperar o despedir viajeros.

Allí la gente iba y volvía en tren como el que sale a dar un paseo y no precisaba despedidas emocionantes ni recibimientos apoteóticos.

Solamente cuando algún terrateniente cuya hacienda se asentaba lejos del poblado iba o volvía de viaje, acudían a recogerle sus peones con el vehículo correspondiente, si no era que antes de partir hubiera dejado el caballo en el corral del poblado y lo recogiera a su vuelta.

Los dos mozos que apilaban bultos para ser cargados en un tren de mercancías miraron a Stanley con asombro. Todos le conocían, pero pocos le habían visto vestido de día de fiesta... precisamente en un día que no lo era.

El excapataz, displicente, paseaba arriba y abajo a lo largo del andén entregado a hondos pensamientos. No se explicaba a qué venía al poblado Missi, ni qué esperaba sacar de la visita, ya que Serp era un ogro dispuesto a no ceder un palmo de terreno a nadie.

Luego se entregó a hacer cábalas sobre la personalidad de Missi. Él no la había visto nunca, porque sólo llevaba diez años en el poblado y Missi hacía algunos más que había salido de allí.

De ella sólo sabía por las referencias de su padre que era una muchacha alta, esbelta, bien formada y de ademanes elegantes y aplomados.

En cuanto a su rostro, Zelma siempre aseguró que era de una belleza serena y atractiva, pero allí terminaban sus referencias.

El tren llegó con una hora de retraso y era la una dada cuando la máquina anunció su presencia con un agudo y estridente silbido.

Stanley se envaró y se acercó al borde del andén. Aunque desconocía a la viajera, suponía que no habría inconveniente alguno en reconocerla, pues conocía a todo el vecindario y sólo una desconocida joven, bonita y elegante, que se apease del tren, podía ser la hija de Blair.

El tren se detuvo con un jadeo asmático y un estridente rechinar de frenos, y luego se abrieron dos o tres portezuelas, por cuyo vano descendieron algunos vecinos de la cuenca. Poco más tarde, asomó una regular maleta y detrás una silueta alta, esbelta, atrayente, envuelta en un guardapolvo de viaje y con el rostro y la castaña cabellera protegidos por un amplio velo bastante tupido. Stanley no dudó un segundo y acercándose al coche, saludó con un gesto de mano, diciendo:

—¿Me permite que tome su maleta?

Missi sonrió a través del velo y miró un instante al excapataz. Luego exclamó:

—Muchas gracias. ¿Debo suponer que usted es Stanley, el amigo de mi padre, Zelma Blair?

—El mismo, señorita Missi. Y el que él me haya considerado su amigo cuando no pasé de ser un capataz a sus órdenes es para mí un gran honor.

Ella se apeó dejando la maleta en las recias manos de Stanley.

—Mi padre siempre habló de usted como de un amigo. Muchas veces recordó que si salvó su vida, fue debido a su cuidado, rayando en el sacrificio, y eso es un título bien ganado, porque sólo un verdadero amigo se sacrifica de esa forma.

—Lo que tengo se lo debo a su padre en una parte. Además, él se puso de mi lado contra su socio y su hijo cuando querían humillarme, y eso vale mucho.

Luego, añadió:

—¿Tiene algún lugar premeditado dónde ir?

—En absoluto. Me he confiado a su ayuda y no hice gestión alguna, pero creo que lo primero que debo hacer es preocuparme del hospedaje.

—Bien, aquí no hay mucho donde escoger. Una sola fonda y demasiado mísera para su persona, pero recabaremos la mejor habitación y el mejor trato.

—Gracias. Usted me guiará.

—Tengo el calesín ahí fuera. Podemos colocar la maleta y la llevaré en él hasta la fonda. Después me tendrá a sus órdenes incondicionalmente y me explicará, si cree que debe hacerlo, cuáles son sus planes y el motivo de su presencia aquí.

—Claro que sí; si no, no le hubiese molestado.

Salieron en medio de la expectación del jefe de estación y de los mozos. Todos desconocían a la joven y aunque su rostro aparecía muy sombreado por el velo de viaje, su silueta atractiva y su porte elegante llamaban la atención.

También Stanley se había sentido impresionado por la presencia de la joven. Lo poco que de ella había visto le seducía extraordinariamente, pues era afable, poseía distinción, su voz era cautivadora.

Cuando llegaron a la fonda, Stanley se preocupó de que fuese revisada la mejor habitación y acondicionada de la manera más atractiva para la viajera.

Y mientras preparaban la estancia, Missi preguntó:

—¿A qué hora se almuerza aquí? Traigo un apetito feroz.

—Cuando usted desee hacerlo.

—Pues si le parece, almorzaremos juntos y podré informarle al detalle de mis planes; así no perdemos tiempo.

—Es para mí un honor esa invitación, señorita Blair.

—Déjese de cumplidos, que me molestan. Usted es un amigo mío como lo era de mi padre, y quiero que el trato corresponda a esa amistad; no lo olvide.

—Procuraré adaptarme a sus deseos.

Pasaron al comedor y eligieron los platos del almuerzo. Mientras los servían, Missi dijo:

—Supongo que a usted, que sabe algo de nuestra historia, le habrá sorprendido mi presencia aquí.

—Pues sí, ¿por qué voy a negarlo? Ni esto es para usted ni Serp es digno de cruzar la palabra con usted. Es el áspid más venenoso que se arrastré por la tierra.

—Ya lo sé; mejor que nadie por muchos motivos. Pero... me ha escrito una carta invitándome a venir para tratar de llegar a un arreglo en el pleito interminable que sostenemos con motivo de mi herencia y he aceptado.

—Ha hecho muy mal. Si él le ha invitado, es porque sabe que tiene el asunto perdido y lo que tratará con eso es engañarla y meterla en una encerrona.

—Estoy segura de ello, pero si así piensa, se va a llevar un desengaño. No me dejaré encerrar en trampa alguna, porque no me considero tonta ni he venido con intención de arreglar nada que no me lo den arreglado los tribunales. Sé que tengo el pleito ganado, que me reconocerán mis derechos a recobrar la tierra que el padre de Serp compró traicionando a mi padre y no tengo por qué ceder nada de lo que me corresponde.

—Entonces, si así es, ¿por qué viene?

—Porque quiero conocer mi futura propiedad de la que no recuerdo nada después de tantos años de ausencia y porque una vez que fallen a mi favor, quiero obligar a que se efectúe el deslinde y... tomar posesión de ella.

—¿En qué sentido?

—En el de quedarme aquí a cuidar de su desarrollo.

Stanley no pudo por menos de exclamar:

—¿Está usted en su sano juicio? ¿Quedarse aquí a hacer la guerra a Serp o a soportar que se la haga él? Además, ¿qué idea tiene usted de lo que es explotar y dirigir una propiedad de esa naturaleza?

—Idea, ninguna; no entiendo una palabra de eso. Pero creo contar con la persona leal y entendido que se haga cargo de ello, en tanto decido lo que he de hacer con ese terreno. Mi idea es imponerle mi presencia como infierno y castigo por todo el mal que nos hizo y luego... seguramente, venderla si encuentro un buen comprador.

—Eso es una media fórmula si la persona que ha de hacerse cargo de eso es entendida, es leal a usted y tiene las agallas suficientes para servirle de escudo contra las tarascadas de Serp.

—Esa persona, si acepta ponerse al frente de mi hacienda pagándole como merece, es usted. ¿Le parece interesante la proposición?

Stanley la miró con ojos dilatados por el asombro y luego rompió a reír estrepitosamente.

—¿De qué se ríe, Stanley?

—De algo irónicamente gracioso. Sería notable que a mí, a quien Serp trató de arrojar de esos terrenos porque no me quería ni de capataz, tuviese que aguantarme como representante legal de usted con todas las atribuciones que un cargo así precisa.

—Pues si no ve inconveniente en ello, esta es mi idea y mi proposición. Le pagaré el servicio con la largueza que el favor requiere.

Stanley, ya más serio, repuso:

—Me pone en un aprieto y no porque tenga miedo a Serp, sino porque no podré ocuparme a un tiempo de su propiedad y de la mía, que es mi porvenir. Me ha costado muchos sudores y esfuerzos levantarla y engrandecerla y no puedo descuidarla. Por otra parte, no puedo olvidar que todo se lo debo a su padre y esto me impide negarme. Quisiera que se diese usted cuenta de mi situación.

—Me doy cuenta perfectamente, pero no le voy a exigir más que su presencia y un cuidado teórico de la hacienda, el tiempo que yo decida permanecer en ella. Usted puede atender lo suyo buscando quien se ocupe de la parte más dura del trabajo en mi propiedad, e incluso quien a ratos le sustituya en la de usted. Lo que cueste es cosa mía y no hay por qué escatimar un dólar.

Stanley, después de un momento de reflexión, repuso:

—Bueno, como eso no parece cosa muy inmediata, tendré tiempo de ir arreglando las cosas y pensando en quién puede prestarnos esa ayuda. Ahora lo principal es saber qué hará usted en tanto se falla el pleito y le den posesión de su herencia.

—Lo primero que haré es visitar a Serp. Se lo he ofrecido y lo cumpliré. Quiero escuchar lo que tiene que proponerme.

—¿Para negarse después?

—Para pedir después más de lo que me pueda corresponder. Será el motivo para no entendernos.

—Tenga cuidado. Si ve perdido el pleito y no ve un arreglo con usted, su reacción puede ser fiera. Como hombre es el más parecido al tigre.

—Espero que no se atreva a afilar sus uñas contra mí.

—¿Por ser mujer?

—Ese es el motivo principal.

—Yo no confiaría en eso. Serp es el ser más egoísta y cruel de la Creación y por defender la propiedad de esa tierra es capaz de apelar hasta el crimen. No lo olvide.

—Bien, tantearemos el caso. No me asusto fácilmente aunque él crea lo contrario. Es cierto que me he educado fuera de este ambiente duro y hostil, pero llevo sangre del Oeste en las venas y las vicisitudes que han hecho pasar a mi padre han repercutido en mí como cosa personal. No vengo comprometida a aceptar nada que ese hombre me ofrezca, ya se lo he advertido, y por lo tanto, no puede llamarse a engaño que me niegue a pasar por sus ofrecimientos. Si luego la Justicia me otorga lo que reclamo, estoy en mi derecho a tomar posesión de ello, pues para eso he pleiteado.

—Todo eso está muy bien, pero no olvide mis consejo. Por otra parte, tenga presenta que Serp me odia y que en cierta ocasión nos lanzamos amenazas que no se han cumplido porque no se ha presentado la ocasión. Quizá ahora sea el momento de saldar aquellas diferencias.

—No, eso no. Hasta ahí no llego, pues no puedo admitir que por servir mis intereses se exponga a algo que puede ser trágico. Yo ignoraba esto y...

—No se hable más. Usted necesita un hombre que la ayude y nadie más obligado que yo, no porque me lo haya pedido, sino porque era obligación en mí ofrecerme. Me haré cargo de sus intereses cuando llegue el momento y si hemos de chocar, como era algo anterior a esto, tanto da que el choque se produzca por un motivo como por otro.

Y la conversación continuó durante el almuerzo.

CAPÍTULO VII

UNA ENTREVISTA EDIFICANTE

La impaciente espera de Serp se vio por fin calmada con la visita de Missi.

Al día siguiente, después del almuerzo, la joven, acompañada de Stanley, en cuyas tierras había estado por la mañana para conocer su propiedad, se encaminó al rancho de Serp. Stanley quiso seguir con ella hasta la misma hacienda, pero Missi se negó. Mientras no fuese absolutamente precisa su intervención, no quería forzar los acontecimientos ni provocar escenas de violencia sin una finalidad práctica.

Por esta causa, Missi, sola, se dirigió al rancho, y Serp, que como de costumbre se había sentado bajo el porche a hacer la digestión, apenas la vio avanzar por el sendero se puso en pie como movido por un resorte.

Aquella silueta femenina que avanzaba hacia él tenía que ser forzosamente Missi. Su tipo, su aire, su distinción su calma y su energía, eran algo que no estaba acostumbrado a ver próximo a él y se quedó tenso devorándola con la mirada. Parecía adivinar que aquel iba a ser el peor enemigo que le había hecho frente, quizá porque se trataba de una mujer.

Pero aun así, qué no se confiase. A la hora de defenderse ante un enemigo duro, su sexo no contaba. Haría frente a quien tratase de avasallarle sin detenerse a meditar quién era.

A medida que la joven avanzaba, él iba registrando con más precisión sus rasgos y sus líneas y se sintió impresionado por la belleza, de la gracia y del aire de captación de la visitante.

En verdad que se había convertido en una mujer excepcional, en algo capaz de llenar los sentidos del hombre más exigente, y recordó sin querer cómo había rechazado la idea de un matrimonio con ella cuando se lo propuso su padre. De haberla conocido no lo hubiese hecho, porque era la mujer más atractiva que había visto en su vida. Pero reaccionó pronto. Era inútil fijarse en tales detalles cuando se trataba de su enemigo en potencia, y ella no había ido al rancho a oír requiebros ni elogios a su belleza, sino a tratar de asuntos de intereses encontrados.

Ella pareció darse cuenta no sólo del examen intenso de Serp, sino de la impresión que estaba causando en él, pero se mostró indiferente. Serp le había resultado, cuando niña, un muchacho insoportable, y ahora le sabía no sólo insoportable, sino repulsivo.

Serp se adelantó quitándose el sombrero.

—Buenas tardes, señorita Missi—dijo con respeto—. Lamento que no quisiera avisarme con tiempo para haber enviado mi calesín en su busca.

—Gracias, pero no lo necesito. Me gusta andar y quería recordar estos paisajes medio olvidados.

—Porque usted quiso; Ha podido venir a visitarlos de vez en cuando. Quizá le hubiesen atraído de nuevo y quién sabe si la decisión de quedarse aquí hubiese variado el rumbo de las cosas.

—Mi mano no es capaz de detener el rumbo del sol.

—Quizá su gracia y sus ojos, sí.

—Demasiado galante para un asunto tan áspero, señor Aylmer.

—¿Por qué no me llama Serp? Nos hemos criado juntos.

—Las confianzas las guardo para mis amigos, y tengo muy pocos.

—Quizá lleguemos a un acuerdo para que sume uno a esos pocos que dice poseer.

—Me temo que no. La amistad no puede saltar ciertas barreras.

—¿Quién sabe? Todo es cuestión de buena voluntad, de comprensión y de querer borrar diferencias. ¿Le parece que nos sentemos aquí en el porche, o prefiere pasar al interior? Aquí sopla una brisa muy grata y no se nota el calor del verano.

—Cualquier sitio es bueno.

Él le ofreció un asiento junto a la larga mesa que había detrás de la baranda y luego se sentó discretamente a su lado, pero con cierta separación.

—¿Tiene sed? Puedo ordenar que le sirvan aguamiel, puesta a refrescar en el pozo. Yo bebo whisky, aunque en poca cantidad.

—Más tarde; ahora no tengo sed.

—Bien, en ese caso... ¿podemos hablar?

—He hecho un viaje muy largo sólo para esto.

—Y yo le agradezco la molestia. Créame que me hubiese gustado evitarle esa fatiga y ser yo quien me trasladase a Topeka, pero en estos momentos no puedo separarme de aquí. Estamos en plena recolección y eso da mucho trabajo.

—Es igual. Para mí ha sido un placer volver a ver algo de esto que fue mi cuna y donde pasé parte de mi niñez.

—Sería más placer que le siguiese gustando y se quedase de nuevo.

—Quién sabe. El mañana no lo puede predecir nadie.

—Todos ganaríamos con eso.

—¿Usted también?

—¿Por qué no? Hemos sido compañeros de infancia...

—Malos compañeros, si no recuerdo mal.

—¿Quién hace caso de cosas de chicos? Todos los chicos regañan.

—Y cuando crecen pelean y se matan, ¿no es eso?

—Alguna vez, pero ¿por qué ha de ser siempre? Aparte de que esas diferencias entre un hombre y una mujer no se saldan como entre dos hombres solos.

—Es posible. Bien, usted me escribió deseoso de encontrar una fórmula de arreglo y... aunque recordó demasiado tarde apelar a esa posibilidad, no he querido que quede por mí.

—Muchas gracias. En efecto, reconozco que he demorado mucho lo que hubiese beneficiado a todos, pero a veces, el amor propio y el orgullo ciegan. Por otra parte, cuando uno se encuentra con una cosa arrastrada que se la dieron planteada así y no la planteó él, esa fuerza de arrastre puede mucho. De no haber mediado su padre... seguramente que este asunto se lo hubiese planteado antes.

—No es piadoso exponerme que he necesitado pasar por esa pérdida tan sensible para arreglar un asunto que al lado de la vida de mi padre no tiene valor alguno.

—Me doy cuenta de su punto de vista, pero bajo el mío, la cosa varía. Quizá ignora que cuando me peleé con su padre, él fue el primero que tiró del revólver para matarme, y lo hubiese conseguido de no ser yo un hombre muy ágil de mano que contrarresté su iniciativa sacando el arma después, pero disparando al mismo tiempo.

—Sé todo eso porque mi padre me lo contó, pero usted soslaya que le sobraban motivos para hacerlo. Le habían despojado ustedes de lo que le había costado veinte años levantar y sostener.

—Aquel asunto le llevó mi padre. De todas formas, usted bien sabe que después le hizo un buen ofrecimiento.

—¿Llama bueno a aquello? Entonces, temo que vamos a estar demasiado lejos para entendernos.

—No prejuzgue el presente por el pasado.

—Lo prejuzgo. Su padre hizo aquel “buen ofrecimiento”, pero apenas muerto, usted lo rechazó. ¿No fue así?

—Así fue, pero... sería muy largo explicar los motivos de por qué se hacen ciertas cosas. Preferiría dejar enterrado el pasado para hablar del porvenir.

—Vea si es posible desligarlo, usted que al parecer posee ideas propias para la solución.

—Tengo algunas y todo va a depender de su comprensión y de la clase de pretensiones que pueda tener.

—Que es tanto como anticipar que sus planes son mezquinos desde su nacimiento.

—No son mezquinos, pero cuando la ambición ciega...

—De eso sabe usted más que...

—Le contestaré después que hayamos tratado las posibilidades de un arreglo.

—Muy bien, usted es quien tiene que proponer, puesto que es quien ha dado el primer paso.

—De acuerdo y le diré que tenía una proposición que hacerle. Después de haberla visto... si no le agrada la primera puedo hacerle otra.

—Celebro que tenga usted un arsenal de fórmulas, porque a lo mejor entre todas se puede llegar a algo concreto.

—Bien; usted sabe que mi padre ofreció al suyo devolverle su parte en usufructo mediante el abono de otro tanto sobre lo que había pagado por la tierra. Es decir, no se trataba precisamente de una devolución, sino un abono porque renunciase definitivamente a todo derecho sobre la tierra.

—Sí, eso es lo que consta en la carta.

—¿Ha ponderado la cantidad que eso significaría si yo estuviese dispuesto a hacer firme el ofrecimiento de mi padre?

—Desde luego. Como compensación, una misaría.

—¿Por qué? Suponía dos veces su valor, pues además de recibir esos miles de dólares, en realidad recibía el doble, pues para vender, antes tenía que comprar y la parte de ese valor la había pagado mi padre.

—De acuerdo. Pero mi padre estaba dispuesto a comprar la tierra al precio marcado por el agente de ventas y después venderla al precio que en realidad valía. ¿O es que los veinte años de trabajarla y enriquecerla sólo tenían como valor un porcentaje igual al pagado por ellas?

—La comprendo, un valor a tasar a capricho por él o por usted.

—Nada de aso.

—¿Entonces, quién lo iba a tasar?

—Su futuro comprador.

—Eso es muy elástico. Se puede inventar uno que ofrezca lo que no esté dispuesto a pagar, sólo para dar un valor ficticio a la tierra.

—Pudiera ser, pero eso se subsana fácilmente. Dígame cuánto pide por su parte en la hacienda. A lo mejor me conviene el precio y se la compro.

—¿Qué dice usted? No tiene dinero bastante para comprar lo mío.

—Entonces, usted ha tasado lo que a mí me corresponde. No hay dinero para pagar mi parte.

—No sea absurda. Yo lo digo porque tengo cariño a esta hacienda y no lo vendo por nada.

—Mi padre le tenía cariño a lo suyo y la quería vender sólo por mí. Muerto él, quien cobra cariño a ese trozo de hacienda, soy yo quién no lo vendo por nada, a menos que me ofrezcan tanto que me hagan vacilar.

—¿Y para esa proposición se ha molestado usted en realizar un viaje tan largo? —preguntó nervioso Serp.

—No he venido a hacer proposiciones, sino a escucharlas, puesto que usted me las ofrecía.

—En ese plan no puede haber acuerdo posible.

—Pues dejemos las cosas como están. Olvida que existe un pleito que está tocando a su fin, a pesar de las piedras que usted y su abogado han puesto en el camino para que no llegue a feliz término. El día que fallen en definitiva, se sabrá el valor que tiene la parte de mi padre.

—De eso habrá que hablar mucho si llega el caso.

—Hasta entonces... creo que estamos perdiendo un tiempo precioso.

—Aún podemos apurarlo. Le ofrezco el doble que ofrecía mi padre. Es hasta donde puedo llegar y usted debe tener en cuenta que es tasarlo en tres veces su valor.

—El valor de la tierra como tierra improductiva, no lo olvide. Hay que tasarla como hacienda en plena prosperidad.

—¿Es que esa prosperidad se la dió su padre solo? ¿Y el esfuerzo del mío?

—Lo compensaremos con el esfuerzo que realizó mi padre en hacer prosperar también la parte de usted. No olvide que el esfuerzo era conjunto y por lo tasto, la utilidad del mismo corresponde a ambos por partes iguales.

—Es usted muy sutil.

—Querrá decir que soy lógica y no tengo mucho de tonta.

—Ya lo veo, y en ese plan no podremos llegar a un acuerdo a pesar de mis buenos deseos.

—Tener buenos deseos cuesta poco dinero; ponerlos en práctica ya es otra cosa.

—Bien, en ese caso, sólo me resta hacerle una nueva proposición y esta sí que puede ser valiosa. Usted recaba la mitad de la hacienda tal y como está en la actualidad con el valor que alguien podría darle si pretendiese comprarla; yo le ofrezco la propiedad conjunta de su parte y de la mía si... está usted dispuesta a casarse conmigo.

—¿Así, por las buenas? ¿Sin más estudio ni más reservas que oponer?

—Por mi parte no existen. La conozco desde niña, sé quién es usted y lo que vale como mujer, no tengo compromiso alguno y estoy en edad de casarme. Mi padre le propuso esta boda al suyo, pero él no quiso oír hablar de ella. Quizá usted piense de una manera distinta, pues además de resolver el pleito a su favor sería la dueña absoluta de todo esto.

—Observo que me tasa usted muy alto... o muy bajo. ¿Se ha detenido a ponderar que lo que me propone sólo es ventajoso para usted?

—¿Qué dice? Le propongo ser dueña de todo...

—Se equivoca. Me propone quedarse como dueño de todo... Lo de usted y lo mío, y además, quedarse conmigo, que también tengo un valor, aunque sea inmodestia declararlo. Todo para usted, hacienda y mujer... Nada para mí.

—Lo mismo; hacienda y marido.

—La hacienda, al menos la que me corresponde, la tendré sin que usted me la ofrezca, y el marido... no me sirve. No pago tan alto un sacrificio.

—¿Qué quiere decir?

—Que aunque valiese usted más que todo el oro que se descubrió en California, sería bochornoso para mí casarme con quien primero me despojó de mi hacienda y después quiso matar a mi padre, negándole además el derecho adquirido. ¿Qué cree que pensaría su espíritu si me viese unida a su más acérrimo enemigo?

—Eso son tonterías. Aquí abajo lo práctico es lo que tiene valor.

—Bajo su punto de vista. Yo no nací práctica, sino idealista. No sé cuándo ni cómo me casaré, ni con quién, pero puedo asegurarle que el hombre que me lleve al altar será pobre o rico, guapo o feo, no lo sé; pero al menos, será el que mi corazón elija libremente sin transacciones ni ventas. Elegiré al hombre por el hombre y no por lo que posea y pueda ofrecerme, porque no es el dinero el que hace la felicidad. Usted con dinero y sin él, no sería jamás el llamado a hacerme feliz a mí.

—¿Qué sabe usted para juzgar por adelantado?

—Está juzgado por sus hechos. Lo que me ofrece lo hace sólo por no desprenderse de su rapiña. Es usted tan egoísta que sin la menor cantidad de afecto ni amor hacia mí, se vende sólo por un pedazo más o menos dilatado de tierra. Con eso basta para juzgarle, si no hubiese más cosas que añadir en su contra.

—Se vale usted de ser una mujer para decirme cosas insultantes.

—Como mujer tengo que contestar al hombre que me hace una proposición de compra-venta nada más. No he venido aquí a hablar de matrimonio, sino de negocios. Mezclar ambas cosas es poco elegante.

—He buscado fórmulas, pero parece que ninguna le agrada.

—Desde luego que no.

—Dígame entonces sus condiciones.

—No hay más que una. Devolución de la parte que correspondía a mí padre para que yo me haga cargo de ella, y la cesión ha de ser gratuita, como compensación a los daños y perjuicios que se le ocasionaron a partir del memento que fue despojado de lo suyo inicuamente. Todo lo que no sea esto lo rechazo.

—Entonces... si ésas son sus imposiciones, lamento haberla molestado haciéndola venir desde tan lejos. Aquí no vendrá nadie a tomar posesión de una pulgada de tierra en tanto yo me sienta con arrestos para impedirlo.

—¿Aunque le obligue a ello un tribunal?

—Que venga el tribunal a tomar posesión si puede.

—Eso es cosa de la Justicia, señor Aylmer. Yo sólo sé decirle que si el tribunal falla que esa parte de la hacienda debe serme devuelta, vendré a tomar posesión de ella, le parezca a usted bien o mal, porque siendo mío no admito que nadie se oponga a que lo disfrute.

—¿Que vendrá usted en persona... a explotarla y a quedarse aquí?

—Esa es mi idea, y yo también tengo energía suficiente para mantener mis derechos. Cómo venga a asentarme, ya es cosa que las circunstancias lo dirán, pero tenga por seguro que vendré.

—Muy bien, pues inténtelo. Pero le advierto que cuando llegue ese instante, su condición de mujer habrá desaparecido para mí.

—Estaba segura de ello. Usted levanta ídolos cuando quiere atraparlos a sus intereses y amenaza derribarlos cuando no le sirven para sus planes. Hace un momento me brindaba el paraíso del amor y ahora me amenaza con el infierno de la muerte. En verdad que como marido resultará usted algo ideal, nunca visto.

—Búrlese si quiere, pero no olvide mi amenaza. Me hubiese casado con usted para evitar esa lucha. Usted la desea y debe atenerse a las consecuencias.

—No la deseo, pero conste que no la rehuiré a pesar de ser mujer. Cuento con elementos que me defienden y defiendan mis intereses, y no con la esperanza egoísta de alcanzar un premio que no sepan ganarse de otra manera. Si he de venir aquí o no lo dirán los Tribunales y a su fallo me atengo. Ustedes fueron los que provocaron esta situación por egoísmo y falta de lealtad a la amistad y a la convivencia de muchos años de esfuerzos, y así sembraron vientos y recogen tempestades, será la cosecha lógica.

—Quisiera saber quién es el guapo o ignorante que se atreverá en su nombre a venir a pisarme el pie en mi propia casa.

—Eso lo sabrá cuando llegue la ocasión, si llega.

—Que no llegue será lo mejor, porque entonces, usted y los que le avalen tendrán que sentirlo.

—¡Qué le vamos a hacer! Estará así dispuesto, Y ahora, como no tenemos nada más que tratar, le dejo. Me ha servido esta visita para acabar de conocerle, y no he perdido todo en el viaje.

—Todavía no, pero... ¿y después?

—Cuando llegue el momento se lo diré, señor Aylmer.

Se levantó dispuesta a marchar. Él, tenso, se puso por delante diciendo con duro acento:

—Piénselo bien, Missi. Aún está a tiempo de evitar una tragedia acaso para todos.

—Está, pensado, señor Aylmer; cuando vuelva a este rancho será a tomar posesión de lo mío.

CAPÍTULO VIII

SERP PIERDE LA SERENIDAD

Missi desapareció en el paisaje lentamente, destacando al sol de la tarde su atractiva y gentil silueta, en tanto Serp, con las mandíbulas apretadas y los ojos brillantes como espejos, la seguía fieramente con la mirada. Más de una vez en su salvaje temperamento había llevado la mano al costado sintiendo la tentación de sacar el revólver y disparar sobre ella. Para su habilidad ofrecía un blanco magnífico, pero el miedo pudo más que la rabia y tuvo que contenerse.

Aquello hubiese sido un asesinato sin atenuantes, que le habría llevado al cordel de cáñamo. No era un hombre a quien desafiar y matar amparándose en el tópico del duelo o la legítima defensa; era un mujer, y quién sabe las medidas que habría tomado antes de visitarle, pues sospechaba que había ido a la entrevista convencida de que no se podrían entender y le iba a exasperar con sus afirmaciones. Estando como estaban enzarzados en aquel pleito, la muerte de Missi, aunque nadie le hubiese visto matarle, se la habrían cargado a él. No, no podía saciar sus instintos salvajes contra Missi como lo había hecho con su padre, y tenía que aguantar y esperar el resultado de aquel maldito pleito.

Pero no se hacía ilusión alguna. Estaba advertido por su abogado de que no tenía posibilidades de éxito y cuando se fallase, tendría encima la amenaza lanzada por la joven,

¿Sería capaz de presentarse allí de nuevo a tomar posesión de la tierra, como había amenazado? ¿No sería un “bluff” para asustarle o irritarle más, tratando de forzarle a un mejor arreglo?

¿Qué entendía ella de haciendas y qué conocimientos y temperamento poseía para regir algo tan complicado y difícil como aquello?

Había asegurado que contaba con personas entendidas que regirían aquello en su nombre. ¿Quién podía ser el suicida capaz de desafiarle? Indudablemente, quien se le hubiese ofrecido, no le conocía, porque de conocerle, se hubiese mirado mucho antes de hacer un ofrecimiento tan peligroso como aquél.

Si llegaba el caso, quizá no pudiese tomar represalias contra ella, pero quien osase pisar aquel terreno en nombre de Missi, se jugaba la vida. Ni a él ni a quien se sintiese capaz de sustituirle le permitiría posesionarse de lo que con tanto tesón y salvajismo venía defendiendo desde la muerte de su padre.

Que probasen si querían. Antes que claudicar y admitir la convivencia con su rival, estaba dispuesto a jugárselo todo a una carta. Su amor propio y su orgullo estaban muy por encima de los intereses económicos.

Había nacido para dictador de aquellas tierras y moriría defendiéndolas para él, si así se presentaban las cosas. Y tras esta áspera entrevista, abandonó el porche y pasó al interior del rancho. Tenía que empezar a trazar planes por si los acontecimientos se precipitaban y tenía que actuar con arreglo a sus amenazas.

Missi, por su parte, dió un rodeo después de abandonar la hacienda y fue en busca de Stanley, que impaciente y nervioso la estaba esperando en un sitio oculto a los ojos de Serp. Si éste hubiese adivinado que era él la persona con quien contaba Missi para regir su parte en la hacienda, se habría lanzado como loco en su busca dispuesto a quitarle de en medio y con él, las ilusiones que la joven se había hecho respecto al porvenir.

Pero estaba muy lejos de sospechar quién era aquella persona, y hasta que llegase el momento era tonto exponerle sin necesidad.

Cuando Stanley la vio avanzar, respiró con alivio y salió a su encuentro.

—Creí que tendría que ir a rescatar su cadáver—comentó.

—Todavía no, Stanley, y no será por falta de ganas de suprimirme. Lo que le sucede a ese tigre, es que sabe que es muy peligroso clavarme las uñas, si no ya lo hubiese hecho.

—Veo que le ha calibrado bien,

—Le conocía por referencias.

—¿Qué ha sucedido?

—Cosas muy divertidas. Creía que había venido dispuesta a un mediano arreglo y trató de llegar a él por dos conductos, que si uno era malo, el otro era insultante y algo más. Cuando se convenció de que no admitía miserias porque estaba segura de lo que voy a ganar, tuvo la osadía de proponerme zanjar el pleito para siempre casándome con él.

—¿Eh? ¿Se atrevió... a eso?

—Pues sí... Es muy comercial y no dudó en hacerme la proposición. Me juzgó tan idiota, que cegada por el espejismo de hacerme la ilusión de ser dueña de todo, caería en la trampa de entregármelo y hacer la desgracia de mi vida después. ¡Bonito matrimonio haría una cordera con un león dispuesto a devorar toda la ración sin dejar una migaja para nadie! Le he dicho lo que venía al caso y me doy cuenta en el estado de ánimo en que le he dejado. Quiso reírse de mí cuando le dije que si fallan a mi favor vendré a tomar posesión de mi parte, y cuando le dije que si yo no entendía del negocio contaba con personas capacitadas para defenderlo por mí sin egoísmos ni aspiraciones a premios que no se ganasen por sus propios méritos, aseguró que mientras viva no entrará nadie allí.

Stanley, asintió:

—De eso estoy convencido.

—Y esto es lo que hay que prever. Yo no puedo consentir que entre usted allí a pecho descubierto sin más defensa que su propio valor. Cuando llegue ese momento, quiero contar con personal suficiente, no sólo para ocuparse de la hacienda, sino para cortarle todo intento de violencia contra nosotros. No me importa el número de gente, sino su calidad para imponernos a él, y si cuenta con hombres dispuestos a echarnos de allí, que tengan enfrente quienes los barran y a él con ellos. Esto es lo que habrá que hacer antes de entrar allí en son de guerra.

—De acuerdo, señorita Missi. Si eso llega, creo que queda una buena baza que jugarle en el momento decisivo.

—¿Cuál?

—Yo sé por propia experiencia que el noventa y ocho por ciento del personal que trabaja en sus tierras lo hace forzadamente, porque no cuenta con sitios mejores donde arrimar el hombro, pero ninguno trabaja a gusto allí. Es un negrero tratando al personal y nadie siente simpatías por su persona. En cambio, cuando el padre de usted gobernaba la hacienda, las simpatías de los obreros eran para él, porque sabía tratarlos y porque en muchos casos como el mío, salió en defensa de sus peones en contra de la tiranía de Bob y de Serp. Y como desde que éste es dueño absoluto las cosas no han mejorado, sino todo lo contrario, estoy seguro de que si esos hombres explotados y tratados como bestias supiesen que usted va a hacerse cargo de su parte y necesita peones, todos o la inmensa mayoría, estarán dispuestos a desertar del lado de Serp para ofrecerse a usted. Entonces, con esa parte de personal, habría suficiente, porque dudo que exista más de una docena de privilegiados que estén al lado de Serp. Tiene tres o cuatro tipos de mala catadura como guardaespaldas—Han querido matarle un par de veces y el miedo le ha obligado a precaverse para evitar que le cacen en un descuido. Quizá ésos, para defender lo que cobran no haciendo nada, estén a su lado y constituyan un cierto peligro, pero la masa... ésa estoy seguro de que no movería un dedo a su favor en caso de pelea.

—Esa noticia es grata, Stanley, y no le digo que empiece a realizar las gestiones para no levantar la caza antes de tiempo. Aún no se ha fallado él pleito y no debo anticiparme a los acontecimientos. Pero bueno será que vaya seleccionando mentalmente los que conozca mejor y sepa, que se puede contar con su lealtad. No pienso dar un minuto de respiro a ese hombre.

—Es usted valiente, Missi.

—No lo crea; tengo noción del peligro y lo temo, pero cumplo un deber sagrado. Suplo a mi padre y hago lo que él hubiese hecho.

—De acuerdo, y por mi parte, esté segura de que iré tan lejos como mis fuerzas me lo permitan. Si usted que es una mujer desprecia el peligro, conociéndolo, yo como hombre no puedo hacer el ridículo quedando detrás de usted.

—Gracias, Stanley. No ignoro que entre los dos, quien puede correr el peligro más intensamente es usted. Yo tengo un escudo que son estas faldas que visto, y mal se habían de poner las cosas para que él las olvidase.

—No sé, cuando el orgullo ciega se borran muchas cosas delante de los ojos. De todas formas, cuando llegue el momento trataremos de cubrirnos todos lo mejor posible. ¿Qué hará usted ahora?

—Me vuelvo al poblado. Tengo que escribir a mi abogado dándole cuenta del resultado de mi visita y espero noticias de él. Si me asegura que sólo será cuestión de días la resolución, me quedaré aquí, pero si se demora o teme que aún tarden en fallar, volveré a Topeka y regresaré en el momento preciso. Pero de cualquier forma le tendría a usted al corriente de todo y usted a mí.

—¿Quiere que la acompañe al poblado?

—No, es preferible que no le vean conmigo y Serp llegue a saberlo, porque entonces sospecharía que es usted la persona con quien cuento para darle la batalla, y las cosas se complicarían,

—Es igual adelantarlas que no. Estaba escrito hace mucho tiempo que Serp y yo tenemos que liquidar aquella deuda que teníamos pendiente, y no sé si será mejor anticiparla que esperar.

—Deje que las cosas lleguen por sus pasos contados. Quién sabe si así no tendrá necesidad de enfrentarle con él.

—Estoy seguro de que eso no lo evitará nadie.

—No quisiera presenciarlo, porque me consideraré un tanto responsable de haberlo provocado.

—No se arrepienta de ello. Esto necesita una limpieza y Serp es quien todo lo envenena. ¿Cuándo nos veremos?

—Yo pasaré mañana por sus sembrados. Me aburriré de estar ociosa sin hacer nada y para mí será una distracción pasear y ver algo de lo que ya no recuerdo.

—Si necesita caballo, puedo ofrecerle el mío.

—Lo pensaré. Hasta mañana, Stanley.

—Hasta mañana, señorita Missi, y que todo salga a medida de sus deseos, que son los míos.

—Gracias, Stanley.

Ella se alejó paseando lentamente bajo la caricia del sol de la tarde que ya estaba bastante bajo, y Stanley, después de contemplarla durante un rato, volvió lentamente camino de su cabaña, murmurando:

—¡Santo Dios y qué mujer más atractiva! El feliz mortal que consiga interesar su corazón se llevará el tesoro más grande con que podía soñar.

Missi tuvo que esperar cinco días más a tener noticias de su abogado. En este tiempo, por las mañanas al principio, y por las tardes después, salía a dar paseos por las afueras del poblado e indefectiblemente, por una atracción involuntaria que no se detuvo a ponderar, se dirigía a los sembrados de Stanley, donde éste en unión de los tres peones que tenía a su servicio, trabajaba de sol a sol sin levantar el busto de la tierra. Se había obstinado en agrandar su propiedad adquiriendo unos terrenos colindantes y sólo sacando el máximo de utilidad al que poseía podía ahorrar para adquirir los que ambicionaba.

La presencia de Missi perturbaba estos buenos propósitos, pero él daba por bien empleado la pérdida de trabajo a cambio de estar un rato al lado de la atrayente muchacha y charlar con ella de cosas interesantes o triviales, según los casos.

Él le daba cuenta de cuanto tenía en proyecto. Ya había hecho una selección de peones en los que podía confiar cuando les ofreciese cambiar de patrón, dejando al tirano de Serp, y estaba seguro de que en cuanto les insinuase la menor proposición, se pondrían incondicionalmente a las órdenes de Missi.

Ella no tenía aún noticias que darle; estaba esperando de un momento a otro carta de su abogado y según lo que éste le comunicase, así procedería.

Al quinto día llegaron al poblado dos cartas. Una iba dirigida a Missi y era de su abogado, la otra llevaba la dirección de Serp y procedía del suyo.

El primero felicitaba a la joven de haberse negado a aceptar las proposiciones absurdas de Serp y le comunicaba que por fin, al día siguiente, el Tribunal daría una fallo definitivo a su pleito. Según exploración que había realizado, estaba seguro del triunfo y de que el jurado examinador fallaría a favor de Missi. Prometía comunicárselo en cuanto tuviese la confirmación, para que a partir de aquel momento pudiese poner en práctica sus planes para recabar su propiedad.

El abogado de Serp, más pesimista, comunicaba a su cliente la misma noticia, pero desalentado en los pronósticos. Todo estaba en contra de Serp y no esperaba nada que le favoreciese.

Serp montó en cólera. Había jurado no permitir que nadie le arrebatase un palmo de terreno y menos que Missi se riese de él asentándose en la propiedad. En su desesperación estaba dispuesto a apelar a toda clase de medios para evitarlo y algo tenía que hacer.

Y tras mucho cavilar, llegó a la conclusión de que un plan que acababa de ocurrírsele podía darle la solución si procedía con mano dura y sin ninguna clase de contemplaciones.

Tenía que averiguar si Missi continuaba en el poblado o había vuelto a Topeka en espera del fallo del pleito. Si estaba en Topeka, su plan no servía, pero si continuaba en el poblado, con un poco de audacia y la ayuda de los tres o cuatro matones que tenía a sus órdenes para guardar sus espaldas, podía triunfar plenamente y después reírse de las amenazas de Missi.

Para ello, les reunió en su despacho y mascando las palabras, les dijo:

—Ha llegado la hora de que justifiquéis en algo el sueldo que cobráis por no hacer apenas nada. Necesito de vuestros servicios para algo que me interesa enormemente y también a vosotros, pues podía suceder que si no resuelvo ese asunto os quedéis sin el cómodo trabajo que estáis realizando. Uno de vosotros—tú mismo, Alexander—debe darse una vuelta por el poblado y averiguar si aún continúa en él la hija de Zelma, el que fue socio de mi padre. No os costará mucho trabajo averiguarlo, pues no existiendo más fonda que una, si continúa aquí ha de estar hospedada en ella. Y si continúa, necesito que os organicéis de forma que aprovechando un momento propicio, os apoderéis de ella y me la traigáis al rancho. Quiero advertiros que no necesito su cadáver, sino a ella viva y sin daño alguno. Si lo conseguís, tengo cien dólares extra para cada uno de vosotros, de manera que si os interesa ganarlos a tan poca costa, ya sabéis cuál es el trabajo a realizar. Así es que, podéis empezar vuestros preparativos porque el asunto va a ser urgente.

Los cuatro jayanes que le servían asintieron con un movimiento de cabeza y se dispusieron a cumplir la orden. No se trataba de nada peligroso, porque para apresar a una simple mujer no hacía falta realizar un gran esfuerzo.

Serp, por su parte, se entregó cuidadosamente a redactar un largo y meditado escrito que debía ser la clave de todos sus proyectos.

Su maquiavélica idea era raptar a Missi, llevarla al rancho y obligarla a firmar aquel escrito en el que reconocía una vez fallado el pleito a su favor, que cedía a Serp su propiedad íntegra en un precio imaginario de dólares, que aseguraba haber recibido en dinero a la hora de firmar aquel escrito.

En su momento figurarían como testigos de la firma sus más leales secuaces.

Missi tendría que firmarle aquel documento o no saldría de allí nunca. Estaba dispuesto a retenerla prisionera y a tratarla con toda la dureza de que era capaz si se negaba a la firma del documento.,

Después, cuando legalizase la propiedad absoluta de la hacienda, la pondría en libertad y luego, que reclamase y acusase. No podría emplear pruebas de su acusación y nadie podría invalidar aquella escritura de venta firmada por ella ante testigos.

El plan era demasiado audaz, quizá aun saliéndole bien tuviese derivaciones peligrosas si ella presentaba una denuncia acusándole de rapto y chantaje, pero esto tenía que probarlo y él procuraría maniobrar de manera que no dejase tras él una sola prueba aprovechable. Entre la palabra suya y la de Missi sin testigos ni pruebas, nadie podía condenarle.

Aquél mismo día, sus hombres realizaron las gestiones para comprobar si Missi estaba en el poblado, y no les costó trabajo tener la confirmación.

La vieron salir de la fonda y dirigirse a los sembrados de Stanley, donde estuvo parte de la tarde para regresar al poblado antes de ponerse el sol.

Pero como aún no habían recibido la orden concreta de apoderarse de ella, sino de localizarla, regresaron al rancho a la caída de la tarde a dar cuenta de sus gestiones.

Serp saltó como una pelota de goma cuando supo que Missi visitaba la pequeña propiedad del antiguo capataz de la hacienda. Había olvidado a Stanley y había olvidado que Zelma siempre protegió al excapataz y que durante el tiempo que permaneció herido sin poder levantarse del lecho, había estado en su cabaña atendido por el propio Stanley.

Y no necesitó realizar esfuerzos para adivinar quién era la persona con que contaba Missi para tomar posesión de su parte en la hacienda y ponerla en marcha. Stanley no había tenido inconvenientes en aceptar tan dura y peligrosa misión, sólo porque le odiaba con toda su alma y no le perdonaba la amenaza que un día lanzara contra él.

Y decidió que también el generoso protector de Missi tenía que entrar en sus planes. Pero a éste no le apresaría porque no le servía para nada, a Stanley le suprimiría sin contemplaciones, porque constituiría una amenaza muy seria para su plan y sus derivaciones. Los Tribunales no admitirían como pruebas las acusaciones simples de la muchacha, pero Stanley sería más expeditivo y áspero que los Tribunales. Puesto al lado de Missi, no tendría inconveniente en hacerle frente a tiros si no podía resolver el asunto de otra manera.

El caso se complicaba, pero él no era hombre que tuviese miedo a complicaciones de ninguna especie. Se había lanzado a una ofensiva a fondo y la llevaría a término sin detenerse ante nada ni ante nadie.

Primero haría que se apoderasen de Missi y después, cuando la tuviese en su poder, lanzaría sus sabuesos contra el excapataz con la orden de acabar con él, buscando el pretexto que mejor les pareciese para liquidarle sin que el hecho tuviese ulteriores consecuencias.

Suprimido Stanley, nadie se preocuparía de mezclarse en sus asuntos y los de Missi, pero mientras el excapataz viviese, sería una amenaza y un peligro.

Ni la joven ni su futuro administrador de sus bienes pudieron sospechar las intenciones de Serp. Éste no había dado señales de vida desde su entrevista con Missi y permanecía encerrado en el rancho.

Después de recibida la carta del abogado, Missi se la mostró a Stanley, diciendo:

—¿Cree que merece la pena empezar a realizar gestiones para reclutar personal? Si en el término de unas horas recibo confirmación de que he ganado el pleito, ese hombre a su vez recibirá noticias también, aunque contrarias, y en su furor es capaz de cualquier salvajada.

Stanley ponderó las palabras de la joven. De Serp se podían esperar los más disparatados dislates y había que tomarle en consideración sin reservas ni tardanzas.

—Hoy mismo hablaré con alguno de los peones de ese tipo. Les esperaré cuando salgan del trabajo y las hablaré en confianza. Espero que guarden el secreto hasta el momento preciso.

—Sí, conviene estar preparados porque cuando le comuniquen el resultado adverso se subirá a las nubes.

—Seguro y... esto me hace temer por usted.

—¿Por qué?

—No sé, las explosiones de cólera de ese tipo son terribles y en este momento, sólo usted sería la responsable de su fracaso y humillación... Mi opinión es que no debería estar usted muy cerca hasta que llegue el momento de contar con una fuerza que le guarde las espaldas.

—¿Es que supone que sea tan vil y cobarde que atente contra mí?

—No sé lo que puede hacer, pero es mejor prever que lamentar.

—No pretenderá que me vaya ahora a Topeka cuando es posible que tuviese que volver apenas llegase.

—De acuerdo, pero sola en el poblado, sin nadie que vele allí por usted... No sé... Siento extraños presentimientos respecto a eso.

—¿Qué teme? ¿Qué me rapte? ¿Para qué?

—No sé, pero... oiga, no lo tome a broma. Ha dicho algo que considera absurdo y que bien podría suceder.

—¿Con qué objeto?

—Solamente con uno y sería suficiente.

—¿Con cuál? No me asuste.

—Con el de obligarla por la fuerza a renunciar a lo que con tanto ahínco ha estado reclamando. Sería un golpe teatral si lo lograse.

—¿Cree que me iba a prestar a ello?

—Nadie puede decir lo que es capaz de hacer o dejar de hacer cuando lo ponen un revólver al pecho y quien se lo pone es capaz de apretar el gatillo. ¿Ha pensado en esto?

—No, pero usted sí, por lo que veo.

—Es que conozco bien a Serp.

—¿Qué cree que debo hacer entonces? No creo fácil apoderarse de mí sin que la gente se dé cuenta y pueda intervenir y atestiguarlo.

—Aquí es fácil eso y alguna cosa más.

—¿Qué puedo hacer, entonces?

Stanley se quedó dudando y luego, repuso:

—Si no fuese una muchacha soltera y yo un hombre soltero sin más familia, le propondría que se quedase aquí en mi cabaña, donde somos cuatro hombres que velaríamos por usted. Pero como su buen nombre debe quedar por encima de todo, no se me ocurre más que una idea que además es muy conveniente para prever el futuro.

—¿Cuál?

—Voy a llevarla a casa del sheriff, a quién le daremos cuenta de la situación y del temor de una ofensiva de Serp, y le voy a pedir que la salvaguarde. El sheriff es un hombre respetable, con una hija mayor y allí estará usted a salvo de murmuraciones y peligros.

CAPÍTULO IX

UN ATAQUE FRUSTRADO

Stanley no perdió el tiempo en poner en práctica la idea. Missi, un poco asustada ante las afirmaciones del excapataz, dió su asentimiento. Después de todo, tanto le daba estar en la posada como en la casa del sheriff, donde en compañía de éste y de su hija se sentiría no sólo más segura, sino más distraída.

Llegaron al poblado sin novedad y ambos visitaron al sheriff. Éste era un buen hombre, y acogió a la hija de Zelma con simpatía, pues había apreciado mucho a su padre cuando éste figuraba como dueño de la hacienda.

Stanley le puso al corriente de cuanto sucedía y de sus temores de que Serp pudiese cometer algún atropello con ella, si no tardando mucho recibía noticias de que las autoridades le obligaban a restituir el terreno a la hija de Zelma. El sheriff escuchó atentamente las explicaciones y repuso:

—Siempre he creído que Serp no acabaría bien. Es demasiado salvaje y un día alguien le dará un disgusto. En este caso concreto, bien pudiera suceder que su reacción fuese brutal y pretendiese cobrarse en su persona el fracaso y la pérdida de lo que tan sañudamente trataba de defender. Estoy seguro de que el fallo! será adverso, pues por lo que me explica, tiene usted pruebas a su favor, y si así es no tendrá más remedio que acatar el deslinde y desalojar la parte que usufructúa indebidamente. Creo que lo que teme, de momento se puede evitar quedándose usted aquí. Lo malo será después, cuando traten de despojarle de una parte y pretenda usted posesionarse de ella. Aquello va a ser un infierno al rojo y más si cuenta con gente que le secunda. Yo en su lugar me iría de aquí, pondría en venta mi parte una vez asignada y que el nuevo propietario se las entendiese para asentarse en ella.

—Eso lo haré o no lo haré más adelante. De momento, me quedo y esperaré la decisión del Tribunal. Si se niega a permitir el parcelamiento, que lo haga poniéndose enfrente de las autoridades. Quizá éstas me eviten tener que ser yo quien le haga frente.

—Quizá tenga razón. Me figuro lo que va a ser el cuadro cuando vengan los agrimensores a medir y parcelar el terreno. Van a tener que venir con un regimiento de caballería. En fin, por lo pronto, usted se quedará aquí y cuidará de no salir hasta que se sepa el fallo y la reacción de Serp. La acompañará mi hija hasta la fonda a recoger sus efectos y daré orden de que cualquier carta o aviso que llegue para usted lo trasladen aquí. Esto dejará más tranquilo al amigo Stanley quien podrá maniobrar sin tener que preocuparse de usted y podrá ir preparando todo para el momento de la toma de posesión, si es que llega algún día.

Y con aquel pesimismo del sheriff respecto al final del pleito, Stanley dejó a Missi en las oficinas y regresó a sus sembrados.

Al día siguiente, un telegrama urgente dirigido a Missi fue la bomba final. El abogado, deseoso de anticipar buenas noticias, adelantó el resultado con un telegrama escueto que decía:

“Acabó juicio hace media hora. Fallo a su favor sin cortapisas. Envío detalles por correo.”

Missi no se conmovió con la noticia; se había hecho a la idea de que así tenía que ser y aquello sólo era la confirmación.

Fue el propio sheriff quien visitó a Stanley para darle cuenta del telegrama. Stanley lo acogió con tranquilidad diciendo:

—Estaba seguro de ello. Ahora lo espinoso es el resto.

—¿Qué piensa hacer?

—He hablado ya con algunos peones del propio Serp, que están dispuestos a dejarle y ponerse al lado de la señorita Missi. Debo ampliar el cupo ahora que ya no hay dudas sobre el futuro. Lo que falta es que oficialmente vengan a parcelar el terreno y señalar cuál es el que le corresponde a la hija del señor Blair. Si salen vivos de la parcelación, entonces entraremos nosotros aunque sea a tiros. Esta noche, cuando acabe mi faena, pasaré por sus oficinas a cambiar impresiones con la señorita Missi y a darle cuenta de mis gestiones; dígaselo así.

El sheriff asintió y regresó a su casa.

Entretanto, en el rancho de Serp reinaba el nerviosismo y la desorientación. Los secuaces del ranchero habían intentado vigilar a Missi para apoderarse de ella, según orden ratificada por Serp, y no habían conseguido verla en todo el día.

La fonda estaba constantemente vigilada, pero la joven, como si adivinase lo que le amenazaba, no se daba a ver y nada podían hacer para satisfacer las ansias del ranchero.

Ni siquiera había salido para hacer la visita a Stanley, lo que hizo sospechar que éste había sido quien adivinaba algo grave para la joven, había tomado precauciones para defenderla.

Serp, rabioso, preguntó:

—¿Habéis intentado averiguar si está en su cabaña?

—No.

—Pues, estoy sospechando que la tiene allí para protegerla de cualquier ataque. Necesito a esa mujer en seguida porque cada minute que pierdo es un peligro para mí. Esta noche tenéis que asaltar la cabaña y apoderaros de ella si está allí, y terminar con Stanley. Puesto que me han lanzado el guante, lo recojo y lo devuelvo. Sois cuatro y presumís de valientes. Espero que lo demostréis, sobre todo cuando no esperará ser atacado y le podéis tomar dormido.

Los cuatro rufianes asintieron y se organizaron para intentar el asalto aquella noche.

Desde la caída del sol, los cuatro formarían un peligroso cordón por las proximidades de la pequeña hacienda del excapataz, dispuestos a aprovechar la primera ocasión para apoderarse de Missi y después deshacerse de Stanley.

Éste, sin sospechar que el primer ataque pudiese ir dirigido contra él, apenas terminó su trabajo y antes de que oscureciese, abandonó la choza y se encaminó al poblado a visitar a Missi. Era ya tal la necesidad que sentía de verla y hablarla, que todas las horas del día la tenía presente en su imaginación y no podía olvidarse de ella.

Cuando los emboscados rufianes le vieron salir, se frotaron las manos con satisfacción. Si como su patrón sospechaba, tenía oculta en su cabaña a la joven, libres de su presencia, el apoderarse de ella no iba a tener importancia alguna.

Solamente uno de sus peones había quedado en los alrededores de la cabaña. Era el encargado de cocinar para su patrón y sus compañeros, y se disponía a preparar la fogata.

Cuando más distraído estaba, aparecieron tres de los rufianes de Serp. El peón los conocía y se puso en guardia.

—¿Qué desean? —preguntó.

—Hablar un momento con su patrón.

—No está en la choza. Ha ido al poblado a resolver unos asuntos.

—Queremos convencernos. Alexander, entra y echa un vistazo a ver si es cierto lo que dice este tipo.

El peón, con una sartén en la mano, se adelantó diciendo:

—¡No tienen por qué entrar ahí sin permiso del dueño!

—Si está dentro ya se lo pediremos y si no... cuando regrese.

El peón, decidido, se interpuso ante la puerta con la sartén en la mano.

—He dicho que no entra nadie. ¿Me han oído?

—Claro que te hemos oído, precioso, pero a pesar de eso entraremos.

Avanzó dispuesto a echarle a un lado. El peón, valientemente, movió el brazo y dejó caer la sartén sobre el rostro del más decidido, aplastándole la nariz y produciéndole diversas lesiones. Los otros tres, ante la actitud decidida del peón, se arrojaron sobre él y aunque el valiente mozo se defendió aplicando golpes contundentes con el extraño adminículo, terminaron por tumbarle con una brecha en la cabeza producida por un golpe con la culata de un revólver.

No querían usar el arma para no provocar la alarma y hacer que los otros peones acudieran a los disparos. Eliminada su resistencia, no había por qué armar demasiado ruido.

Le arrastraron por los pies dejándole tras una pila de leña privado de conocimiento, y entraron en la cabaña. Pero pronto se convencieron de que las sospechas de su patrón carecían de fundamento. Allí no estaba Missi ni había posibilidad de que estuviese escondida.

—Hemos errado el golpe—comentó uno—. La chica voló y nadie sabe dónde.

—Pero lo sabremos no tardando mucho. Vamos a esperar el regreso de Stanley y cuando le cacemos por sorpresa le obligaremos a que nos diga dónde la tiene oculta. No puede tardar mucho en volver.

Y como nadie les impedía quedarse en la cabaña, tomaron posiciones dentro de ella para sorprender a su propietario cuando regresase sin sospechar el peligro que le amenazaba.

Pero sus planes se iban a ver frustrados por un descuido imperdonable en ellos. Como habían dejado al peón sin conocimiento detrás de la leña, creyeron que tardaría en volver en sí y no se ocuparon más de él.

Pero el bravo muchacho, bastante recio y duro, permaneció solamente una media hora bajo los efectos del golpe. Pasado este tiempo, empezó a darse cuenta de lo ocurrido y se recuperó un poco, aunque le dolía la cabeza horriblemente y sentía la humedad de la sangre en la herida y en diversos lugares del rostro.

Y como sospechó que al no encontrar a Stanley se posesionarían de la cabaña para sorprenderle al regreso, quiso evitarlo. Aquellos tipos no podían pretender ver a Stanley para nada bueno, pues eran dignos servidores del patrón que los empleaba.

Y el muchacho, deslizándose a rastras como un lagarto, se alejó de la cabaña hacia los sembrados, dispuesto a reunirse con sus dos compañeros y darles cuenta de lo sucedido.

Los peones estaban en el galpón destinado a ellos haciendo tiempo hasta la hora de la cena. Jugaban a los dados y no presumían nada de lo ocurrido.

Pero al ver entrar a su compañero con la cara embadurnada de sangre y de la que manaba aún un hilo de la herida, se asustaron y acudieron en su auxilio.

—¿Qué sucede, Nixon? ¿Es que te caíste?

—No, es que... alguien ha venido con malas intenciones respecto al patrón. Hay cuatro tipos de Serp escondidos en la cabaña esperando que Stanley regrese del pueblo. Yo quise oponerme a que la registrasen, pues le buscaban, y me peleé con ellos. A uno le aplasté la cara con una sartén, pero eran cuatro y me dieron un golpe que me dejaron sin sentido. He podido llegar aquí sin que me vean porque creo que debéis ir en busca del patrón para impedir que llegue confiado y le suceda algo grave. Sospecho que vienen en su busca con idea de matarle.

Uno de los peones bramó:

—De eso ya hablaremos. Jim, lava un poco la herida a éste en tanto yo voy al poblado en busca del patrón para prevenirle. Después, ya veremos qué se hace.

Y sin perder minuto para evitar que Stanley llegase antes de tener noticias del peligro, salió corriendo a través de los sembrados para ganar la senda sin pasar por la cabaña.

Lo hizo con los minutos contados, pues apenas se alejó trescientas yardas descubrió a la luz de la luna la silueta de Stanley que regresaba de las oficinas del sheriff. El peón le llamó para que se detuviese.

—¿Qué sucede? —preguntó Stanley.

El peón le dió cuenta de lo sucedido con su compañero y añadió:

—Creo que hay cuatro dentro de la cabaña. Ya sabe quiénes son.

Stanley quedó un momento dudando. Si Serp se había decidido a enviar a sus hombres a buscarle, era porque sospechaba o sabía que estaba en contacto con Missi y que iba a ser el hombre encargado de presentarle batalla.

Si así era, ya no había por qué guardar el incógnito. Les daría la cara y se la daría a Serp, puesto que era éste quien había roto las hostilidades.

—Está bien—dijo—. Vamos en busca de tus compañeros. Quiero evitar que escape ninguno y necesito ayuda. Esos tipos atravesados que guardan la espalda a Serp son cuatro rufianes cobardes que necesitan emboscarse para sorprender y atacar a un hombre solo. Les trataremos de la misma manera que ellos intentaban tratarme a mí.

Atravesando los sembrados se encaminaron al galpón de los peones. El herido ya había sido curado y vendado por su compañero y se sentía muy animado.

Stanley, comentó:

—Lo siento, Nixon, pero aún es tiempo de devolverles el golpe que has recibido, envuelto en plomo. Si estáis dispuestos a darles su merecido, seguidme.

Los tres repasaron sus armas y siguieron a Stanley, quien sonriendo humorístico avanzaba en la noche lunar hacia la cabaña.

Cuando se aproximaban a ella, dió orden de separarse para rodearla. La consigna era no dejar que ninguno pudiese escapar y para ello, los tres peones se ocultarían a los ojos de los rufianes y cuando alguno intentase salir de la cabaña por el lado más próximo, debían disparar sobre ellos sin contemplación alguna.

Y saliendo a la cinta del camino avanzó hasta situarse a prudente distancia de la cabaña. Una vez allí, gritó:

—¿Qué hay, amiguitos? ¿Se está cómodamente dentro de mi modesta choza? Ya que se han tomado un merecido descanso en ella, hagan el favor de abandonarla que la ensucian con su presencia.

Como nadie contestase, añadió fríamente:

—Les advierto que sé que están ahí escondidos y que no me cazarán por sorpresas. Para conseguirlo hay que dar el morro, de manera que a darlo de una vez.

Los indeseables, comprendiendo que no podían sorprender al audaz colono, se consultaron entre sí. No parecía haber nadie más en compañía de Stanley y si así era, no creían difícil hacerse con él.

Uno, desde la ventana, repuso:

—Pase, Stanley, que no le haremos daño. Hemos venido a tratar de un asunto importante por orden de nuestro patrón. Si nos hemos metido en su cabaña ha sido porque no estaba usted y queríamos esperarle.

—Pues salgan, que a la luz de la luna se puede hablar muy bien... y con menos peligro.

No había opción y la puerta se abrió, apareciendo los indeseables.

—Bien, Stanley, puesto que es tan desconfiado, hablaremos al aire libre.

—Un momento; que salgan los otros dos; no me gusta albergar ratas sarnosas en mi cabaña.

Los dos que pretendían quedarse escondidos por si acaso podían llevar adelante la sorpresa, se mostraron en la puerta.

—¿Algo más? —preguntó uno.

—Sí; ahora avancen uno a uno con los brazos en alto después de dejar los revólveres ahí mismo. Que los vea yo caer al suelo antes de avanzar. Vamos, decídanse a habrá fuego de artillería.

Uno llevó la mano al costado, sacó el revólver y en lugar de depositarlo en tierra, lo movió veloz disparando sobre Stanley. Éste, que parecía adivinar lo que iba a suceder, saltó limpiamente de costado y disparó. El que había hecho uso del revólver emitió un gemido bronco y se dobló hacia adelante apretándose el vientre, donde había encajado el plomo.

Stanley se arrojó a tierra escudándose en unas gruesas piedras que había al borde de la senda y abrió fuego sobre los otros tres, que dispararon sobre él tratando de alcanzarle. Pero súbitamente diversas detonaciones vibraron por los lados de la cabaña y los tres pistoleros, dándose cuenta de que estaban metidos en una trampa, trataron de escapar al cerco separándose para huir por la parte trasera de la cabaña.

Pero los revólveres de los peones les cortaron el camino, y rabiosos al saberse cercados se aprestaron a la defensa.

Un fuego estruendoso se produjo en torno a la cabaña. Los peones, bien protegidos, les buscaban disparando por los tres ángulos de la casa y los atacantes no acertaban a resolver la situación, porque ahora ya no podían parapetarse en la construcción, debido a que Stanley tenía la puerta bajo el ojo del cañón de su revólver y uno de los rufianes ya había sido tocado al pretender ganar la choza para hacerse fuerte en ella.

Los revólveres crepitaban furiosos, pero los tres indeseables peleaban con un enemigo invisible que bien parapetado disparaba cubriendo cada uno un frente, forma que hacía imposible forzar el cerco.

El que había sido herido en segundo lugar no pudo evadir la trayectoria de una bala y cayó de modo definitivo, en tanto los dos que quedaban pegados a la pared de la cabaña con el cuerpo en tierra, no se atrevían a moverse ante la seguridad de recibir un balazo.

Stanley, al darse cuenta de que el enemigo había disminuido en un cincuenta por ciento, abandonó su parapeto y se puso en pie buscando a los otros dos. Uno le descubrió y rabioso disparó sobre él rozándole con la bala pero Stanley le metió en el punto de mira de su colt y contestó con dos disparos.

El rufián emitió un agudo bramido y quedó cara al cielo encogido trágicamente. La pelea estaba a punto de acabar y el único que quedaba en pie carecía ya de posibilidades de huir.

Y comprendiéndolo así, gritó:

—No disparen más: me rindo.

Stanley, con el arma preparada, bramó:

—Levántate con los brazos en alto y avanza. Cuidado con lo que haces o te atravieso a tiros.

El rufián obedeció y dejando caer el revólver levantó los brazos y avanzó para entregarse.

CAPÍTULO ÚLTIMO

EL FINAL DE UN TIRANO

Los peones de Stanley rodearon al detenido amenazándole con los revólveres, pero el colono no permitió que disparasen sobre él como querían hacerlo.

—Bueno, amiguito—exclamó Stanley duramente—, ¿con que tu patrón quería hablar conmigo? Pero por lo visto, después de muerto, para que no hubiese polémicas. Ahora vas a decirme qué intentabais contra mí, si es que se trata de mí sólo.

Como el rufián no hablase, Stanley, tras acuciarle para que soltase la lengua, afirmó:

—Puesto que no quieres hablar, peor para ti. Muchachos, buscad una buena cuerda que vamos a ver cómo baila este sapo a la luz de la luna.

EL prisionero, dándose cuenta de que tenía la vida pendiente de un hilo, exclamó con voz ronca:

—Le diré todo lo que sé, que es muy interesante para usted si me deja después emprender la fuga y desaparecer de aquí.

—Puedo prometerte dejarte en libertad, pero después que compruebe la veracidad de tus confesiones. De otra manera podrías engañarme y burlarte de mí.

—Bien, si me hace esa promesa, hablaré.

—Está hecha; habla.

El prisionero dió cuenta a Stanley de la orden que tenían. Debían apresar a Missi cuidando de no hacerle daño y llevarla al rancho. En cuanto a él, la orden era la de matarle.

Aunque Serp no les había impuesto en sus proyectos, por palabras sueltas que pronunció sabía que necesitaba a Missi para que le firmase algo que tenía escrito. Lo relacionaba con asuntos de la hacienda.

Stanley se dió cuenta de lo que Serp intentaba: coaccionar a Missi con amenazas y obligarla a firmar la renuncia a lo que acababan de adjudicarle sin que nadie pudiese despojarla de ello.

Como el asunto era grave, dió orden de recoger a los caídos y colocarlos en una carreta para llevarlos al poblado, a las oficinas del sheriff. Había llegado la hora de que el sheriff interviniese, pues había por medio un intento de rapto con chantaje y otro de asesinato.

De los tres rufianes restantes, sólo uno vivía, aunque estaba bastante mal herido, los otros dos habían muerto en la refriega.

Pero quedaba el ileso, cuya acusación tenía mucha fuerza para enredar a Serp en algo que podía costarle muy caro.

El sheriff estaba a punto de retirarse a dormir cuando la carreta se detuvo a la puerta de las oficinas y apareció Stanley grave y ceñudo.

Missi, que estaba reunida con el sheriff y su hija, al ver al ex capataz adivinó que algo grave sucedía y exclamó nerviosa:

—¿Qué sucede, Stanley?

—Las circunstancias mandan, señorita Missi. La suerte me ayudó, pero he estado a punto de mascar plomo en tal cantidad que no hubiese podido digerirlo.

—No nos angustie... ¿Qué ha sucedido?

—Simplemente, que nuestro amigo Serp ha intentado jugar su baza definitiva. Me ha enviado a la cabaña a sus cuatro guardaespaldas con orden de acabar conmigo a tiros y raptarla a usted para obligarle a firmar una renuncia a la parte de la hacienda que le ha sido adjudicada. Como ha desaparecido usted de la fonda, creían que la tenía escondida en mi cabaña y fueron allí en mi ausencia. Gracias a mis peones todo se frustró y ahí fuera tengo a los cuatro en una carreta, aunque dos ya no serán nunca peligrosos y otro está grave. Queda uno ileso que es el que lo ha confesado todo, a cambio de que una vez comprobado lo que dice le deje marchar. Le he dado mi palabra de que así se hará, pero entretanto, quedará aquí encerrado.

El sheriff estaba tenso. La acusación era grave y había motivo suficiente para detener a Serp y encerrarle acusado de varios delitos que le acarrearían un proceso y una larga condena.

—¿Qué podemos hacer, Stanley? —preguntó mirándole con inquietud, pues adivinaba la respuesta.

—Usted lo sabrá, sheriff. Yo le traigo a estos pájaros y denuncio a Serp como inductor de un rapto y un asesinato. Tengo pruebas y testigos y reclamo que con arreglo a la Ley sea detenido, encerrado y se abra el correspondiente proceso para juzgarle. Ha llegado la hora de que pague algunas de sus culpas, porque esta vez no se puede amparar en una legalidad dudosa.

—No, claro que no. Pero ¿tú crees que es tan fácil detenerle como decirlo?

—No lo sé, pero a usted corresponde intentarlo.

—¿Es ésa la papeleta que me reservas?

—Yo no, son las circunstancias. Usted es la autoridad y a usted corresponde aplicarla.

—Está bien, pero conste que sé lo que va a suceder. O no me recibirá o me recibirá a tiros.

—¿Y por qué ha de ir usted solo a detenerle? Como sheriff, tiene autoridad para nombrar comisarios voluntarios que le ayuden a efectuar la detención. Cuando un hombre es harto peligroso, la autoridad tiene derecho a tomar toda clase de garantías para cumplir sus funciones.

—Muy bien, en ese caso, te nombro comisario para que me acompañes a detenerlo.

Missi, al oírle se adelantó impetuosa.

—¡No, eso no! —clamó—. Sería tanto como poner a este hombre delante del revólver de Serp.

—¿No voy a exponerme yo?

—Usted es el sheriff y él... es su enemigo. No lo consentiré.

Pero Stanley, sonriente, comentó:

—No puedo negarme, señorita Missi, por diversas razones. Una, porque como ciudadano estoy obligado a prestar mi ayuda a la autoridad; otra, porque Serp ha organizado mi asesinato y no puedo pasar por alto devolverle la pelota y otra, porque represento sus derechos y sólo haciendo desaparecer a Serp podrá usted tomar posesión de su terreno y no verse expuesta a algo muy peligroso para usted.

—Sí, pero no quiero nada que esté teñido con sangre y, pueda costar la vida de quien tan generosamente se ha prestado a velar por mis intereses.

—No hay otra solución. Si se le detiene, sufrirá un proceso que le costará unos cuantos años de cárcel y en tanto esté encerrado no será peligroso y si no está dispuesto a dejarse prender, no hay otro remedio que atacarle y acabar con él. Dejarle suelto sin sanción sería tanto como concederle patente de inmunidad para que siga organizando todos los atentados y crímenes que necesite, para sus planes. Usted no podrá entrar nunca en sus tierras en tanto no se le limen los dientes, y ninguna ocasión como ésta. Es la Justicia quien interviene para castigar y no las pasiones o intereses particulares. Y como es mi obligación, acompañaré al sheriff y terminaremos de una vez con esta amenaza. Usted necesita resolver su situación de una manera tajante y yo también, porque los dos necesitamos cuidar de nuestros intereses. ¿Por qué demorar el final y no aprovechar la ocasión, ya que ha sido él quien lo ha provocado? Vamos, Missi, no sea cobarde, usted que parece una mujer decidida.

—Y no lo soy por mí, Stanley, sino por los demás. Es mucha responsabilidad saber que alguien puede perder la vida no por defender sus intereses, sino los míos.

—Una mujer precisa de quien sea capaz de hacerlo así, si no, ¿qué concepto tendría usted de los hombres?

—De Serp, pésimo; de usted... ¿para qué voy a decírselo?

—Gracias, y yo debo corresponder a ese concepto. Mañana por la mañana iremos el sheriff y yo a detener a Serp, y si se niega... entonces que suceda lo que tenga que suceder.

Fue inútil cuanto Missi insistió cerca de Stanley. Éste estaba decidido a enfrentarse con Serp no sólo para saldar sus diferencias, sino para asegurar la vida y la tranquilidad de la joven.

Y al siguiente día, en unión del sheriff se encaminó a la hacienda a intentar la empresa peligrosa de apresar a Serp.

Pero éste ya estaba advertido de que algo iba a suceder y no grato para él. Sus hombres no habían aparecido en toda la noche y esto era síntoma de que algo había ocurrido, aunque ignoraba el qué.

Nervioso, paseaba por el despacho sin saber qué decisión tomar. De saber con fijeza qué les había sucedido a sus hombres, sabría también qué medidas podía tomar como consecuencia.

Pero una de las muchas veces que miró a través de la ventana del despacho se envaró. El sheriff del poblado, acompañado de Stanley se dirigía a la hacienda.

Y este descubrimiento fue suficiente para advertirle lo que se avecinaba.

Sus hombres debieron fracasar en el ataque y Stanley, acusándole de inductor del atentado, había obligado al sheriff a que pretendiese detenerle prestándose voluntario para ayudarle en el cometido.

Y un velo sangriento cubrió sus ojos y enloqueció su cerebro.

El Tribunal había fallado en su contra y le iban a arrebatar la mitad de la hacienda. Missi amenazaba con burlarse de él asentándose en el terreno a ceder y además, se había aliado con el hombre a quien más odiaba. Y por si faltaba algo, al fallarle el plan desesperado en el que fiaba burlar el fallo del tribunal, intentaban detenerle para envolverle en un proceso del que nadie sabía cómo podría salir, pues dependería de lo que hubiesen hecho sus guardaespaldas y lo que hubiesen declarado para perderle.

Y en aquel acceso de furor decidió jugárselo todo a una carta desesperada.

Mientras tuviese ánimos para empuñar un rifle o un revólver, nadie entraría allí ni le arrebataría un trozo de aquella tierra por la que tanto había luchado y por la que tanto se había expuesto. Había nacido allí y moriría allí, pero defendiéndola a zarpazos.

Y sacando el revólver se asomó a la ventana, gritando al peón que cuidaba el patio:.

—Bem, toma tu rifle y no dejes a esos buitres que avanzan acercarse al rancho. Diles que es orden mía dispara a quien pretenda entrar aquí, sea quien sea.

El peón obedeció y esperó el avance de la pareja presentando el arma amenazador.

—Atrás, tengo orden de no dejar pasar a nadie... Ni al sheriff... Lo siento, pero...

—Escucha, Bem—dijo el sheriff—; tu amo está acusado de intento de rapto y asesinato. Todo el que le ampare será tratado como encubridor y condenado a unos cuantos años de cárcel. Espero que no te guste terminar tus días en un presidio por defender a un reo.

El peón, vacilante, balbució:

—Es que si no obedezco... me despedirá.

—De cualquier manera no volverás a trabajar con él—intervino Stanley—, porque le condenarán a varios años de cárcel. Pero si quieres trabajar, escucha; la hija del señor Zelma, nuestro antiguo patrón, ha ganado el pleito que sostenía contra Serp y le han adjudicado la mitad de la hacienda. Va a tomar posesión de ella y muchos de los que trabajan aquí ya se han comprometido a dejar a Serp y pasarse a su lado. Estás a tiempo si quieres ser uno más en la nómina.

—¿De verdad que así será?

—Palabra de honor, Bem. Yo soy el encargado general de sus intereses.

El peón tiró el rifle, diciendo:

—Adelante. Me voy con ustedes.

La pareja avanzó y Serp, al darse cuenta de lo ocurrido, se asomó medio loco a la ventana y rugió:

—¡Atrás! ¡No me cogerán, no, no me cogerán! El que sea valiente que pruebe.

Y disparó contra la pareja tratando de alcanzar a Stanley, a quien más le interesaba llevarse por delante.

El sheriff y el excapataz contestaron a los disparos, pero ni uno ni los otros estaba a tiro y sólo consiguieron producir un tiroteo intenso y sembrar la alarma. Pero los disparos atrajeron la atención de los peones más próximos, éstos acudieron alarmados a ver qué sucedía y Stanley, al reconocer a varios de los que estaban dispuestos a formar el peonaje de Missi, les arengó diciendo:

—Muchachos, esto se acabó. La señorita Missi ya es dueña de sus tierras y este bicho venenoso trató de raptarla para que firmase un documento renunciando a su parte, y además, mandó a sus pistoleros a mi cabaña con orden de asesinarme. Está perdido y todo el que esté al lado de la Ley debe contribuir a detenerle.

Un griterío espantoso se produjo entre el peonaje. El odio que muchos sentían contra el tirano estalló, las armas salieron a relucir y una voz gritó:

—¡Adelante todos; hay que acogotarle!

Se lanzaron en tromba contra el rancho. Serp, asustado, disparaba rabioso, contra el grupo, dos peones cayeron heridos, otro bramó de dolor, pero como un alud penetraron en el interior dispuestos a destrozar a Serp.

Stanley en cabeza, con el sheriff, les seguía, y Serp, temiendo verse arrastrado, intentó escapar por la parte trasera eludiendo el alud humano.

Pero cuando salía al vano dispuesto a tomar el primer caballo que encontrase, Stanley le atajó. El bravo colono disparó sobre él alcanzándole en una pierna y Serp, al sentirse herido, se revolvió y disparó a su vez contra Stanley, al tiempo que éste repetía el disparo. Por un momento, sus revólveres tronaron siniestramente y cuando se agotaron sus cargas, Serp se retorcía en espasmos de agonía, mientras Stanley acusaba el plomo enemigo en dos balazos que había recibido.

La pugna había terminado, Serp moría minutos después sin necesitar que nadie le ayudase a terminar sus últimos momentos, y Stanley era retirado del patio y trasladado a un lecho del rancho, para ser atendido rápidamente.

Horas más tarde, después de ser curado por el médico, el ex capataz ya curado de dos heridas si no muy graves, sí bastante dolorosas, reposaba en un lecho del mismo rancho, al que Missi, asustada, había acudido en cuanto tuvo noticias del resultado de la trágica pelea.

El peonaje la había recibido entre vítores y aplausos, pero ella, preocupada por Stanley, había suplicado que de momento la dejasen sola con el herido, al que debía atender como merecía.

Stanley, pese al dolor, le sonreía amoroso, y Missi, pasándole la mano por la revuelta cabellera, exclamó:

—¿Por qué se expuso así, Stanley? Se lo había prohibido.

—Ya lo sé, pero yo... yo debía hacerlo así, por justicia, por saldar deudas antiguas, por evitar que en una reacción, ese hombre se volviese contra usted como una fiera que era y... porque usted se lo merece todo... Sólo por eso me habría dejado matar, si con mi muerte la hubiese beneficiado.

Ella conmovida, repuso:

—Gracias, Stanley. Ya sé que me tiene un gran aprecio y le correspondo como merece. Después, cuando sane, tenemos que llegar a un acuerdo... Le debo mucho y usted me será muy necesario a mi lado. Quisiera que aceptase explotar mi propiedad a medias uniendo a ella lo que usted ya posee... Yo no entiendo nada de eso y usted sí. ¿Se da cuenta de lo que le necesito?

—Pero... ¿se va a quedar de verdad a explotar esto?

—¿Por qué no, Stanley? Es la herencia de mi padre, él la hubiese retenido toda la vida de no ser por mí y yo quiero conservarla y continuar su obra. Pero para ello necesito a mi lado un hombre... como usted.

—Un hombre como yo... ¿No será poco?

—¿Poco? ¿Por qué? Es usted leal, valiente, activo, entendido y bueno... ¿Puedo encontrar otro mejor?

—Quizá no... Yo tampoco podría encontrar una mujer mejor que usted... Pero... no puedo aceptar lo que me propone. Ya he liberado su hacienda, no corre peligro alguno y puede explotarla sin complicaciones. Yo... estoy mejor en mi pequeña propiedad, cuidando de ella y sin... ambiciones a las que no tengo derecho alguno.

—Todo hombre tiene derecho a ser ambicioso si su ambición es noble.

—Mi ambición a su lado no tendría límites, señorita Missi; pues llegaría tan alta que... un día.... aspiraría a lo que es un imposible.

—¿Hay muchos imposibles para usted?

—Uno sólo... Poder ponerme a su altura y conseguir conquistar su corazón. Como esto me está vedado, tengo que renunciar a lo que me ofrece con tanta generosidad y es preferible que me quede en mi pequeña propiedad. Allí no me haré ilusiones tontas ni estaré cerca del fuego para abrasarme.

—Bien, en ese caso, cuando se ponga bien empezaré a actuar como dueño y señor de todo lo que nos corresponde. Es una decisión que he tomado y yo también tengo mis ambiciones en otro sentido... A mí no me importa quemarme con fuego, si ese fuego es purificador y no ha de abrasarme tontamente. Yo no tengo miedo a enamorarme de un hombre que merezca mi amor, porque si lo desprecio tontamente, ¿qué voy a ganar con ello? Usted tiene miedo de convivir conmigo porque teme... o porque sabe... que se dejara influir por mi presencia. Yo no tengo miedo a ello, porque si usted merece ese amor al que tanto teme y tanto desea, yo sabré entregárselo sin reservas como premio a su lealtad y a sus sacrificios en favor mío. Después de todo, si he conseguido mi ambición en el sentido material, se lo debo a usted en, mucha parte, y si así es, celebraría que mi ambición espiritual se la debiera a usted de la misma manera. Por lo tanto, no hablemos más, Stanley. Nos vamos a poner a prueba el uno y el otro. Que esta prueba sea como los dos la deseamos, porque no hay que olvidar que no se mueve la hoja en el árbol sin la voluntad del Señor, y hay que admitir que si por su inspiración se ha producido todo esto, sólo con el exclusivo fin de que nos conozcamos y nos tratemos íntimamente, será porque el destino tenía escrito que la mujer que usted soñaba fuese yo y usted el hombre que yo he pedido a Dios algunas veces para el futuro. No torzamos el destino y adelante, Stanley, que de cobardes no se ha escrito nada.

Él no acertó a decir nada. Tomó la mano de la muchacha y la atrajo a sus labios, besándola con mimo. Ella le dejó hacer y luego, antes de salir de la alcoba para dejarle descansar, se inclinó y le besó en la frente.

Aquel beso se le antojó al rudo excapataz como el roce del ala de un, ángel.

FIN