Capítulo PRIMERO

UNA PROPOSICIÓN INTERESANTE

El muchacho se llamaba Stan Linton, contaba poco más de veintisiete años, era alto, flexible, espigado, curtido como una piel de carnero en manos de un pastor y duro como el pedernal cuando había necesidad de demostrar un temple poco común para hacer frente a toda clase de adversidades.

Había sido cazador, bastante experto, sin miedo a las alimañas, ducho en el manejo de toda clase de armas y un día había dejado la caza para unirse al célebre explorador y aventurero Daniel Boone con quien, en 1775, había contribuido a cruzar Cumberland para dejar abierto como una enorme válvula de escape el camino que los nuevos colonizadores habrían de seguir a través del llamado Paso del Yermo para pasar al otro lado de los Apalaches y diseminarse por las llanuras de las llamadas Tierras de Dios, por lo ubérrimas y vírgenes de toda planta humana.

Desde aquella fecha miles de aventureros habían cruzado el difícil y peligroso Paso del Yermo para invadir Kentucky y abrirse en abanico hacia Illinois, Missouri y desde allí seguir hacia el Noroeste hasta llegar un día a Oregón.

Aquella aventura audaz y peligrosa que costara la vida a muchos hombres valientes y osados le dio mucha popularidad y atraído por la novedad de descubrir tierras ignoradas que ofrecer a los colonos había dado de lado la caza para dedicarse a conducir caravanas, que tras atravesar los Apalaches se iban asentando a lo ancho y a lo ancho de los valles y los bosques para formar nuevos poblados y comunidades y para roturar y hacer producir una tierra huérfana de todo cuidado y de todo afán de explotación.

La primavera del año 1780 estaba a punto de enseñorearse de la tierra cuando una mañana, Stan, que se estaba tomando un bien merecido descanso tras una larga y peligrosa jornada caravanera recibió en su casa de Raducah en Kentucky, donde vivía, la visita de un individuo de unos cincuenta y cinco años, un hombre vigoroso capaz de competir en fuerza y resistencia con muchos jóvenes, el cual, sin andarse con muchos preámbulos, le dijo:

—Usted es un hombre que en unión de Boone ha cruzado el Paso del Yermo varias veces y ha conducido caravanas a diversos lugares de Missouri, Illinois y otros Estados hacia el Oeste, ¿no es así?

—En efecto, así es.

—Según mis informes lleva actuando en tan peligrosa misión ocho o nueve años, ¿no es cierto?

—Así es amigo, pero, ¿puedo saber a qué viene esta investigación sobre mis actividades?

—Se lo diré, ya que mi visita obedece a necesitar un hombre de sus características y creo que el indicado para mis planes es usted.

—¡Un momento! Si lo que necesita es un guía que conduzca alguna caravana de colonos le diré que de momento he decidido tomarme un descanso. Llevo mucho tiempo ansiando disponer de tres o cuatro meses para mí solo y he decidido que esas vacaciones sean precisamente las de esta primavera.

—No siempre las decisiones que se toman, por tajantes que sean, se cumplen a rajatabla. Surgen imponderables que nos obligan, a veces, a cambiar de opinión y quizá esta ocasión sea para usted una que le obligue a considerar su decisión.

—Me temo que va a ser muy difícil convencerme.

—Lo intentaré. Dígame una cosa, ¿qué ha ganado en estos ocho o nueve años dedicado a explorar terrenos y a conducir caravanas?

—No mucho, pero he vivido y puedo permitirme el lujo de no trabajar en tres o cuatro meses.

—Pero si alguien le propusiese conducir una caravana a determinado lugar, asegurándole que allí «hay oro» en abundancia y que una parte de él sería su recompensa, ¿qué haría?

—Mire, amigo. Hay mucha gente alucinada por el oro. Unos creen que lo hay en determinados lugares y en su alucinación corren toda suerte de peligros por alcanzar el lugar. El noventa y cinco por ciento de las veces, por no decir más, todo resultó una fantasía y del otro cinco por ciento, unas veces lo encontrado no merece la pena y por rara casualidad alguna vez se acierta.

»Si está un poco enterado de los descubrimientos auríferos, habrá observado que los mejores de éstos fueron accidentales. No basta desear lograr las cosas; hay que encontrarlas y unas veces se fracasa y otras es el Destino quien nos las pone en la mano cuando no se buscan.

—De acuerdo, pero si yo le demostrase con hechos, y no con palabras, que ese oro existe en determinado lugar del otro lado de los Apalaches y que su rendimiento podía hacernos ricos en muy poco tiempo, ¿qué actitud tomaría?

Stan se quedó mirándole fijamente. Aquel hombre rudo y duro hablaba con pleno convencimiento y en sus ojos brillaba una luz extraña de firmeza y decisión. Parecía muy convencido de lo que estaba diciendo y Stan, tentado por la curiosidad, repuso:

—La demostración tendría que ser muy convincente para que yo la admitiese como verídica y reconsiderase si me decidía por mis vacaciones o por emprender la aventura.

—Bien, parece que en principio nos empezamos a entender. Veamos si lo podemos lograr plenamente.

Buscó en sus bolsillos y extrajo unos trozos de cuarzo que puso ante los ojos de Stan.

—Supongo que entenderá algo de oro.

—No mucho, pero sí algo.

—Pues examine eso, pero si aún tiene dudas sobre su valor, aquí tengo un certificado de Luisville en el que el Departamento de Análisis acredita que este cuarzo contiene un setenta por ciento del codiciado metal.

Stan examinó atentamente los trozos de cuarzo. A simple vista se apreciaba el contenido de oro, aparte de que allí tenía los certificados acreditándolo así.

—Estoy de acuerdo. Aquí hay unos trozos de cuarzo y un certificado oficial, pero lo mismo puede proceder este oro de un lugar ignorado como usted dice, que ser un cebo para incitar a la gente a marchar a determinado sitio sólo con la esperanza de encontrar un buen filón.

—Señor Linton, yo soy demasiado viejo para vivir de ilusiones y para exponerme a un viaje aventurado sólo por un «se dice» o por algo vago sin una consistencia tangible.

»Por ello le voy a mostrar un plano trazado por la persona que descubrió el oro.

»Empezaré por decirle que ese individuo fue un hermano mío y digo fue... porque ha muerto hará cosa de dos semanas y sospecho que su muerte está relacionada con el descubrimiento que hizo.

»Mi hermano entendía algo de esto. Había trabajado varias veces en extracciones, aunque no suyas, y otras había intentado sin suerte descubrir algo para su beneficio personal. Cuando se consideró fracasado abandonó tales proyectos y decidió dedicarse a la agricultura.

»Un día se agrupó con varios emigrantes que habían decidido partir hacia el Oeste en busca de tierras vírgenes que cultivar y en unión de medio centenar de personas emprendió el viaje.

»Por el oeste de Tennessee pasaron a Missouri cruzando el Mississippi y cuando pasaban por una zona desierta del sur de dicho Estado hizo un descubrimiento que sería la base de partida de sus exploraciones.

»El camino seguido atravesaba una especie de ancho cañón, bordeando un gran farallón, que al otro lado encerraba un trozo de valle no muy grande, aunque éste no podía ser visto por los emigrantes debido al alto farallón que lo ocultaba.

»Quiero advertirle como usted no ignora, que por aquella parte aún hay partidas de indios peligrosos que se resisten a retirarse a zonas menos abiertas a la emigración, y hago esta aclaración porque puede servir para justificar algo relacionado con el descubrimiento del oro.

»Al atardecer de uno de los días de marcha la caravana acampó al pie del farallón y cada cual se dedicó a recoger ramas para encender la hoguera y condimentarse su cena.

»Buscando leña mi hermano descubrió una bolsita de cuero—ésta que le voy a mostrar—y creyendo que la habría perdido algún compañero de éxodo la recogió para investigar a quién podía pertenecer. Pero al examinar su contenido, se llevó una enorme sorpresa pues encontró en ella unos trozos de cuarzo como éstos, lo que le demostró que la bolsa no pertenecía a ninguno de los emigrantes pues todos eran colonos ansiosos de encontrar buenas tierras que sembrar.

»Esto le hizo sospechar que la bolsa la había perdido algún buscador que había estado investigando aquella zona y el descubrimiento volvió a encender en el ánimo de mi hermano la fiebre de la búsqueda del oro.

»Llevaba una carreta con provisiones para un par de meses y estimó que si se quedaba a investigar por aquellos lugares durante aquel tiempo, tendría asegurada la manutención y podría dedicar muchas horas a estudiar el terreno palmo a palmo.

»Aquella noche no durmió pensando en el hallazgo. Dudaba entre olvidarlo y seguir adelante con sus compañeros o separarse de ellos y anunciar que renunciaba a seguir adelante para volver al punto de partida.

»La duda se la dio resuelta otro de los componentes de la caravana cuando al amanecer, ya puestos en pie, le comunicó que la tarde anterior, buscando leña, había descubierto, no lejos de allí, el esqueleto de un hombre que al parecer había sido destrozado por los cuervos.

»Este detalle hizo sospechar a mi hermano que el saquete encontrado debió pertenecer a aquel hombre, el cual pudo morir, bien de hambre al verse abandonado en un lugar tan desierto, o que los indios le mataron y no pudo dar por terminada su búsqueda.

»El hecho fue que se decidió por abandonar la caravana para dedicarse a explorar el terreno por su cuenta. Puso como pretexto que le había impresionado el hallazgo del esqueleto y que tenía miedo de quedarse en la ruta asaeteado por los indios, y aunque algunos se mofaron de él tildándole de cobarde, mi hermano despreció los comentarios. Lo que le importaba era la posible fortuna y no la opinión de los demás.

»Y se separó de ellos fingiendo retroceder, pero pasadas algunas horas, cuando estuvo seguro de que la caravana se encontraba ya lejos, volvió al lugar del hallazgo dispuesto a explorar el terreno palmo a palmo.

»Como para el caso nada importan las fatigas que sufrió y el tiempo que tardó en conseguir lo que se proponía, sólo le diré que al cabo de un mes de incesante y desesperante búsqueda, logró encontrar una fisura que le llevó al oculto valle donde habría de comprobar que su decisión había sido acertada.

»Porque en el valle descubrió un asno ya casi salvaje, debido al tiempo que llevaba viviendo a su albedrío en aquel lugar y una pequeña carreta destartalada, con una rueda rota, el toldo comido por el agua recibida y con algunas herramientas propias de un buscador.

»Los alimentos que la carreta debía contener se habían estropeado también por la lluvia y de todo lo descubierto, sólo eran aprovechables las herramientas casi oxidadas y aquel asno salvaje, que en cuanto vio a mi hermano empezó a huir de él como si fuese el diablo. Todo parecía compaginar, aunque había algo muy difícil de aclarar y era que si aquel estropeado menaje pertenecía al hombre cuyo esqueleto encontraron al otro lado del farallón, ¿por qué había abandonado todo aquello y se le había encontrado fuera del pequeño valle?

»Mi hermano llegó a suponer que debió salir al cañón, con la esperanza de ver cruzar alguna caravana que le auxiliase y le ayudase en sus dificultades o quizá que viéndose descubierto por alguna partida de indios, trató de ponerse a salvo abandonando un lugar tan descubierto.

»Fuese lo que fuere, por allí debía estar el lugar del descubrimiento y mi hermano se entregó a la búsqueda ansiosamente para localizarlo y una vez seguro de su existencia regresar a Kentucky, darme cuenta del hallazgo y tratar de organizar una pequeña caravana para volver al valle.

»Mi hermano temía quedarse allí solo, por miedo a los indios. Si el hallazgo merecía la pena no le importaba compartir la riqueza, no sólo conmigo sino con alguien más, con tal de contar con ayuda para hacer frente a algún grave peligro.

»Como el valle era pequeño no le costó trabajo encontrar el lugar donde el muerto descubriera el filón. Estaba claro cuál había sido su trabajo al descubrir una zanja abierta y en ella trozos de cuarzo, entre los cuales escogió éstos y algunos más como testimonio de que no se trataba de una alucinación.

»Metódicamente cubrió la zanja, no sólo con tierra sino con hierba, trazó un croquis del valle y luego del cañón y el farallón, y cuando emprendió el regreso cuidó de ir anotando el tiempo que tardaba en alcanzar la divisoria y la ruta seguida en el viaje marcando algún accidente del paisaje para mejor orientarse y poniéndole nombres más o menos acertados, a tono con la configuración de esos accidentes.

»Cuando logró llegar a casa hace un mes me dio cuenta de su odisea y de su decisión de volver al valle en busca del filón, pero con garantías suficientes para no exponerse a quedarse allí.

»Yo soy viudo con dos hijos de veinte y veintidós años, y una hija de veinticinco y tengo otro hermano soltero y dos sobrinos, hijos de una hermana que falleció. Mi hermano, que no era egoísta, nos propuso repartir lo descubierto entre los siete y él ocho. Creía que seríamos suficientes para hacer cara al peligro si surgía, aunque podía suceder que no ocurriese nada.

»Todos nosotros nos mostramos de acuerdo en formar esa pequeña caravana para seguirle en el viaje de vuelta. Las perspectivas para todos eran halagüeñas, pues, de tener suerte, en muy poco tiempo cambiaría nuestra vida y de unos míseros colonos que vivimos al día, podríamos convertirnos en hombres acaudalados, capaces de atesorar lo suficiente para convertirnos en grandes agricultores.

»Hasta mi hija Emily se sintió entusiasmada y no quiso oír hablar de quedarse aquí en tanto corríamos los hombres esa incierta aventura. Decía que quería estar, tanto para el bien como para el mal, con su padre y sus hermanos y que no renunciaba a seguir la suerte que corriésemos todos.

»No hubo forma de convencerla y como Emily es una chica decidida y valiente, criada en la adversidad para mejor templar sus nervios, nos vimos obligados a consentir que formase parte de la expedición. Pero cuando las cosas iban muy avanzadas, mi hermano empezó a dar muestras de preocupación. Aunque había trazado un croquis del lugar del hallazgo y de la ruta por él seguida, no estaba muy seguro de encontrar ésta, ya que un desvío hacia alguno de los lados podía producir que pasásemos de largo por el lugar exacto y le aterraban las consecuencias.

»Aunque tratamos de convencerle de que con su croquis no nos costaría trabajo encontrar el valle, no se mostró propicio a que fuésemos solos y nos propuso algo que nos pareció aceptable. ¿Conoce usted a un hombre llamado Smiles que se dedica a organizar caravanas?

Stan frunció el entrecejo y repuso:

—Sí, le conozco. Organiza caravanas pero no para ponerse al frente de ellas. Cuando ha preparado una le confía el mando a uno de los varios hombres que trabajan para él y se conforma con cobrar un tanto por ciento sin exponer nada... ¿Qué sucede con Smiles?

—Nosotros no le conocíamos. Nos habían dicho que se dedicaba a la conducción y mi hermano acudió a él para pedirle que le inscribiese en una caravana que tuviese que seguir un determinado camino. Le mostró una copia mutilada de su croquis, diciéndole cuál era el sitio donde quería ir y Smiles pareció intrigado por la decisión de mi hermano. No pedía ser conducido a Oregón ni a otro Estado cualquiera hacia donde fluía la emigración. Sólo quería encontrar el lugar donde había descubierto el oro que se encontraba acaso a ochenta millas o cosa parecida dentro del Estado de Missouri.

»Smiles le hizo muchas preguntas para aclarar por qué quería ir solamente a un lugar donde los colonos no se detenían sino que seguían senda adelante. Mi hermano le dijo que allí había tierras propicias para sus planes y que era allí donde quería ir.

»Smiles le dijo que de momento las caravanas que estaba organizando no seguirían aquella ruta poco normal, pero que si encontraba emigrantes que quisieran seguirla le avisaría, pues no podía aceptar una caravana donde sólo pensaban viajar ocho o nueve personas, le pidió sus señas para avisarle si había ocasión de poder satisfacer sus deseos.

»Mi hermano regresó a casa preocupado. No le había gustado Smiles, ni su insistencia en preguntar muchas cosas que él no quiso decir. Tenía la sensación de que había adivinado el motivo de querer ir precisamente a aquel lugar determinado, y no le gustaba que así fuese por si alguien se adelantaba a nosotros y descubría su secreto antes de que llegásemos allí.

»Yo le dije que lo mejor que podíamos hacer era organizar nosotros mismos nuestra propia caravana y no llevar gente indiscreta que pudiera sospechar algo. Claro era que siendo tan pocos corríamos más riesgo, pero ninguno somos cobarde y estábamos dispuestos a tentar la aventura.

»Por fin mi hermano se convenció y empezamos a realizar los preparativos para la marcha. Poseemos dos sólidas carretas, tenemos apalabrados los víveres suficientes para aguantar el verano y no nos faltará nada, pues mi hermano vendió algunos de los trozos de cuarzo y esto nos ha proporcionado un puñado de dólares que nos hacían mucha falta.

»Mi hermano, desconfiado como él solo, se cuidó mucho de no llevar encima el gráfico que serviría para orientarnos. Temía que le sucediese algo y que tan valioso documento cayese en manos de alguien que lo supiese interpretar. Lo escondió en un lugar conocido solamente por nosotros y se dispuso a ultimar los detalles del viaje.

»Pero hace quince días lo encontraron muerto fuera del poblado. Había recibido varios tiros y quien le matara se había cuidado de registrarle a fondo, pues hasta los forros de su ropa habían sido desgarrados para no dejar nada por registrar. Cuando nos avisaron y acudimos a verle, yo adiviné que algo extraño había motivado el asesinato de mi hermano y para mí el motivo había sido el querer encontrar algo que descubriese el motivo del viaje en proyecto y el lugar donde pensaba arribar.

»Estuve tentado de decir al sheriff lo que sospechaba pero me contuve. Esto daría lugar a muchos interrogatorios que acaso finalizasen con la declaración del motivo de nuestro viaje y me abstuve. A mi hermano ya no le íbamos a resucitar y en cambio podíamos dar la voz de alarma y perder también lo que le había costado la vida descubrir. Según el sheriff le mataron para robarle y así han quedado las cosas hasta el momento.

Stan que le había escuchado muy intrigado preguntó :

—¿Y qué es lo que sospechan ustedes?

—No me atrevo a asegurarlo, pero... aunque todos ignoran el verdadero objeto de nuestro viaje alguien sabía una parte de él y quizá adivinó la otra parte.

—Entonces, ¿ustedes creen que Smiles...?

—No vamos tan lejos. Ese hombre tiene cierta posición aquí y de una manera u otra gana dinero, pero tiene a sus órdenes gente que desconocemos y quizá si habló con alguno poco recomendable e insinuó sus sospechas, ese alguien puede haberse sentido tentado por la codicia y acechó a mi hermano para «cazarle» y ver si le encontraba encima algo que aclarase sus sospechas y se pudiese beneficiar con ello.

»Esta es la situación. Después de esto, hemos sentido miedo de lanzarnos a la ruta desconociéndola totalmente, pues sólo mi hermano sabía algo de ella y buscamos una persona de confianza que quiera asumir la dirección de la caravana asociándole a nosotros en una parte idéntica a la que nos pueda corresponder a cada uno.

»Y como su nombre es el que más suena como experto conductor, ya que nadie ignora que ha trabajado varios años con Daniel Boone, y como por otro lado la gente le señala como uno de los hombres más serios y honrados de la ruta, es por esto que nos hemos decidido a venir a verle y hacerle el ofrecimiento, teniendo en cuenta que sólo a usted le hemos mostrado el gráfico que trazó mi hermano y le hemos descubierto un secreto que nadie conoce fuera de mi familia.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó Stan.

—Me llamo Dean Drake y si necesita informes de mí, puedo señalarle gente que me conoce.

—No se trata de eso sino de saber con quién estoy tratando. Ahora le haré una pregunta: ¿qué cree que sucederá si me niego a aceptar su proposición?

Drake, tras una breve duda, repuso:

—Pienso que nada. La fama que goza de hombre probo y leal le pondría a cubierto de cualquier sospecha si sucediese algo después.

—Gracias por ese buen concepto que tiene de mí, señor Drake. Y ahora le diré que tenía el firme propósito de no moverme de aquí hasta finales de verano, pero como me ha intrigado con todo lo que me ha dicho, estoy dispuesto a acompañarles en la aventura.

—¡Oh, muchas gracias!... Estaba seguro de que...

—¡Un momento! Quiero aclararle que no lo hago porque me tiente esa posible riqueza que pueden brindarme. Gano lo suficiente para vivir sin inquietudes y no soy egoísta. Acepto porque adivino que están ustedes en inminente peligro y que si no les ampara alguien ducho y fogueado, es muy posible que ninguno volviese de esa expedición.

—¿Usted cree que…?

—Piense un poco. La muerte de su hermano es sólo el preludio de lo que puede suceder. Si alguien ha sospechado la verdad y le mataron por eso, a estas horas están pendientes de ustedes y no perderán de vista ninguno de sus movimientos. En tanto no logren saber el lugar donde su hermano encontró el filón, quizá no les suceda nada pues lo que necesitan es que sean ustedes los que les guíen hacia ese sitio, pero una vez allí... ¿Quién sabe lo que puede suceder?

—No me asuste, señor Linton.

—Le digo lo que pienso. Sin embargo, déjeme ese documento para que lo estudie a ver si localizo exactamente el lugar ya que conozco mucho todo el territorio y vuelva a verme mañana. Entretanto no hagan nada absolutamente.

Capítulo II

SMILES SONDEA EL TERRENO

Cuando Drake hubo desaparecido, Stan, gravemente, extendió sobre su mesa el gráfico que el colono le había confiado y se entregó a estudiarlo intensamente.

Era el croquis hecho por un hombre poco avezado a viajar y menos a plasmar sobre el papel itinerarios que sirviesen para que un tercero pudiese sacar partido de aquello. Pero no en balde él había hecho muchas rutas, primero con Boone y después solo, y conocía casi todos los pasos viables que comunicaban un Estado con otro.

El Paso del Yermo era el más recto, el más corto, pero también el más accidentado y peligroso, ya que había que cruzar los Apalaches por alturas mareantes y por un único lugar estrecho, resbaladizo, rodeado de impresionantes abismos. Senderos que en cuanto empezaban las épocas de las lluvias y sobre todo de las nieves, cruzarlos era jugarse la vida con muchas posibilidades de perderla.

Pero existían otras rutas más dilatadas y penosas por las que se podía pasar el Missouri y esto se podía hacer y él lo había realizado por el norte de Kentucky y por la parte baja de Tennessee.

Y por los escasos datos que el descubridor había consignado en su croquis, éste había entrado en el Estado vecino precisamente por esta ruta baja por la que él también había cruzado algunas veces.

Pero como no se trataba de una ruta definida sino que se podía atravesar por diversos sitios, el inconveniente estribaba en localizar el lugar más aproximado, porque de desviarse tanto al Norte como al Sur, correrían el peligro de dejar a un lado o al otro el lugar exacto que tanto les interesaba.

Estudiando los detalles apuntados fue haciéndose una composición del lugar. Al parecer habían entrado por la parte más al sur de Illinois, no muy lejos del Cairo, para seguir descendiendo paralelamente al Mississippi y al llegar al lugar donde el río forma un doble círculo a modo de ocho entre Tennessee y Missouri, seguir en línea recta hacia el Oeste hasta alcanzar un río cuyo nombre no se mencionaba, pero que Stan supuso sería el Current.

A partir de este río sólo se marcaban dos conglomerados enormes de piedra muy semejantes entre sí que el colono había designado con el nombre de los gemelos y algunas millas más adelante el farallón que ocultaba el valle.

Stan terminó por recordar aquellos conglomerados de piedra. Había pasado por allí una vez conduciendo una caravana de cazadores y se había fijado, aunque de un modo mecánico, en aquellos accidentes.

Ahora parecía estar seguro de la ruta a seguir. Aquellos gemelos tendrían que ser encontrados y guiándose por ellos llegar hasta el lugar ansiado por los herederos del muerto.

Cuando creyó estar casi seguro de la ruta a seguir dejó a un lado el croquis y se entregó a considerar la historia que Drake le había contado. Aquella visita a Smiles, el interés de éste por saber la verdad del viaje y más tarde la muerte del colono en circunstancias tan misteriosas, era algo que no le gustaba.

Las referencias que tenía de Smiles no eran muy favorables para éste.

Había viajado mucho por todo aquel territorio circundante y había conducido caravanas por propia cuenta, cuando sucedió en el mando al viejo Steve que se quedó en la pradera durante un largo viaje.

Más tarde, tras enseñar a tres o cuatro de los hombres que habían figurado en sus caravanas, se dedicó a organizar éstas, pero sin tomarse la molestia de ponerse al frente de ellas y correr los peligros de la ruta. Confiaba la dirección a alguno de aquellos auxiliares y de las utilidades se quedaba con una parte, cediendo el resto a los conductores.

Pero había sucedido en dos ocasiones que dos importantes caravanas que transportaban valiosas pieles y otros artículos muy codiciables, habían sido atacadas en lugares propicios para las emboscadas. Cierto era que este peligro lo corrían todos los que cruzaban aquellas rutas aún sin definir y sin seguridad alguna, pero había sido muy chocante que las dos caravanas atacadas fuesen las que portaban algo digno de ofrecer un buen botín.

Nadie podía culpar a alguien determinado de haber organizado aquellos ataques, pero dado que tanto Smiles como sus hombres de confianza eran tipos viciosos, jugadores, bebedores y amigos de disfrutar de la vida, alguien llegó a sospechar que Smiles o sus guías podían haber estado complicados en aquellos asaltos.

Estos detalles no los sabía la gente o no los había tenido en cuenta. Nadie ignoraba que en esos tiempos lanzarse por las rutas desiertas e ignoradas era un peligro para todos y siendo así, a nadie podía extrañar que alguna caravana fuese asaltada y hasta liquidada por las bandas misteriosas que se escondían en los accidentes del terreno y también por parte de las varias facciones de indios que aún merodeaban por aquellos parajes. Pero para hombres como Stan, ducho en todo aquello, las cosas presentaban otros matices. De tratarse de gente honrada, los asaltos se hubiesen tomado como fatalmente naturales, pero, estando por medio Smiles y ciertos elementos a sus órdenes, había que sospechar de todos ellos por no considerarles trigo limpio.

Y a Stan la muerte del colono y el exhaustivo registro de que había sido víctima, le decía que aquello no había sido un hecho casual sino un intento de averiguar el motivo del viaje de aquella pequeña caravana que no quería unirse a otras más nutridas que rodasen por una ruta más o menos aproximada a la que ellos querían, al par que encerraba el ansia de averiguar el motivo y apropiarse del secreto si ello era posible.

Y era esto lo que había movido a Stan a aceptar el hacerse cargo de la conducción de la caravana. Sospechaba que si se negaba, siete u ocho personas estaban amenazadas de muerte y su humanidad y honradez no le permitía dejarlas desamparadas.

Tras estudiar a fondo el asunto, su decisión seguía firme. Tentaría la aventura y ya se vería qué les tenía reservado el Destino.

Escondió cuidadosamente el gráfico ante el temor de que alguien pudiese asaltar su casa y descubrirlo y se echó a la calle a dar un paseo. El día invitaba a ello, pues la primavera estaba empezando a florecer por el paisaje.

Abandonó el poblado y salió a terreno abierto. Raro era el día que no arribaban carretas dispuestas a pasar la divisoria, camino de las tierras de promisión y quería saber cómo andaba la concentración toda vez que aquélla era la época más propicia para emprender el éxodo.

Descubrió más de dos docenas de carretas formando campamento y cuando tras el examen decidió volver al poblado, de entre los vehículos surgió una silueta harto conocida de él, la cual avanzó con decisión tratando de cortarle el paso.

Se trataba del llamado Smiles, un tipo ya cumplidos los cuarenta años, alto, fuerte, musculoso, muy moreno y con los ojos negrísimos y brillantes.

Vestía con bastante elegancia, lo que parecía indicar que el ropaje vulgar del caravanero, lo había arrumbado al menos de momento.

Con una falsa sonrisa en los labios se adelantó hacia Stan diciendo:

—¿Cómo por aquí, Stan? ¿Acaso preparas alguna caravana?

—No. Salí a pasear y quise echar un vistazo a esto. Parece que la gente se anima a emigrar.

—Así es. Este tiempo es el mejor para realizar el viaje y no tardaremos mucho en ver por aquí a docenas y docenas de vehículos dispuestos a rodar por esas malditas tierras del Oeste.

—¿Piensas salir con alguna caravana?

—¡Oh, no Stan, ya no o al menos no en algún tiempo! Estoy harto de jugarme el pellejo por las llanuras.

—Creí que te marchabas. Como te he visto salir de entre las carretas...

—Que yo no viaje en persona, no quiere decir que me desentienda del negocio. He enseñado a tres o cuatro hombres que han viajado conmigo bastantes veces y son ellos los encargados de conducir las caravanas.

—¿Les has cedido el negocio?

—Eso no. Me he puesto al frente de él simplemente. Ellos conducen cobrando una comisión y yo me reservo una parte como organizador. No rinde tanto, pero es cómodo y menos peligroso.

—Había oído decir algo de ese nuevo negocio, pero como he estado viajando todo este tiempo lo desconocía.

—Tú puedes hacer lo mismo.

—Sí puedo, pero... quizá no quiera. Me atrae ese paisaje que tantas fatigas me ha hecho pasar y quizá me decida a viajar esta primavera aunque... aún estoy pensándolo.

—¿Te han hecho alguna buena proposición?

—No, ¿por qué lo preguntas?

—Realmente por nada. Es que el otro día me visitó un tipo que buscaba un guía para una caravana de ocho o nueve personas. Pretendía ir a un lugar determinado que desconocían y sólo me hablaron de un modo vago del lugar que buscaban.

»Me chocó el caso porque como tú sabes, una caravana tan esmirriada poco o nada tiene que hacer en una ruta donde se precisan bastantes elementos para hacer frente a un posible peligro y les pedí datos concretos para conocer el motivo del viaje. Uno no se puede aventurar en empresas tan oscuras en las que, cuando menos, se expone uno a perder un hombre de confianza.

—¿Y qué?

—Nada. Me dijeron que una vez que lograse ponerles en la ruta que ellos buscaban, no necesitarían guía alguno y la seguirían por su propia cuenta. No me gustó nada la proposición y la rechacé.

—¿Pagaban bien?

—No llegamos a hablar de eso, pero aun así... no me gustó.

—No veo nada de extraño en eso. Si ellos conocen el resto del camino, pero no saben llegar hasta él, parece lógico que busquen quien lo conozca.

—No, Stan; ahí hay gato encerrado.

—¿Qué clase de gato?

—No sé. Quizá se trate de buscadores de oro que creen que llegando a un determinado lugar, van a encontrar el maná esperándoles y por aquí no hay cosas de ese tipo.

—¿Y por qué no suponer que lo que buscan es una tierra fértil y prometedora; acaso un valle ubérrimo donde afincarse y no renuncian a encontrarlo?

—La tierra de promisión está más lejos, aparte de que un puñadito de colonos poco pueden hacer para defenderse en un lugar desierto donde pueden acecharles los indios a cada momento. No, no es eso lo que buscan.

—Podías haber aceptado y así lo sabrías.

—¿Sin garantías de ninguna especie? Si hubiesen hablado claro, acaso nos habríamos entendido. De estar en posesión de algo interesante yo podía haberles proporcionado una buena protección siempre que la hubiesen pagado bien.

—Si no le hablaste de precio...

—¿Para qué? El precio habría dependido del valor de lo que se traen entre manos.

—Bueno, después de todo eres muy dueño de aceptar o rechazar ciertas proposiciones.

—¿Qué hubieses hecho tú en mi lugar?

—No lo sé..., como a mí no me lo han propuesto, no he tenido ocasión de meditar sobre ello.

—Pues..., acaso te hablen. Andan buscando quien les guíe y no tendría nada de extraño que acudiesen a ti, en vista de que yo he rechazado el asunto.

—Quizá les has desanimado. Después de todo si tú, que eres una autoridad en la materia, te negaste ya no tendrán confianza en nadie más.

—No te hagas el modesto, Stan. Todo el mundo conoce tu fama de caravanero. El haber trabajado mucho tiempo con Boone el coloso, da mucho prestigio.

—Y sin embargo, fueron a ti y no a mí. Como verás la fama no sirve muchas veces para nada.

—Quizá no te conocen pero si realizan averiguaciones terminarán por acudir a ti.

—Pues si vienen... ya veré lo que hago.

—Pero harías mal en aceptar, toda vez que tú no tienes a tu servicio gente a quien enviar en tu puesto. La vida de Stan Linton vale algo más que todo eso.

—Eso es circunstancial. A veces la emoción de la aventura nos espolea más que un puñado de dólares. Para mí las praderas, los desiertos, las montañas, los pasos difíciles siempre me han tentado más que el dinero.

—Pero todo eso ya lo has descubierto y lo has recorrido. No creo que esa gente pueda ofrecerte algo nuevo en la materia.

—Seguramente que no, sobre todo si ellos mismos ignoran el camino que pretenden seguir.

—Claro que lo ignoran y esto me hace sospechar que saben algo de segunda mano y tratan de aprovecharse de lo poco que saben. No me gusta esa gente.

Stan se encogió de hombros y luego preguntó:

—¿Es ésta la primera caravana de la temporada que organizas?

—Sí. Ya sabes que en invierno no merece la pena de pasar fatigas.

—No mandarás a todos tus hombres con ella.

—Claro que no. La guiará Robert y me quedo con Grant Daivi y El Legree para organizar otras dos.

—Pues que tengas mucha suerte y que tus caravanas se vean bien nutridas para que ganes mucho dinero.

—Lo mismo te deseo con la primera que tú organices... ¿Vas al poblado?

—Sí, tengo que resolver algunos asuntos.

—Si dentro de una hora pasas por la taberna de Bob, tendré mucho gusto en invitarte a que tomemos un vaso a nuestra salud.

—Si me queda tiempo te prometo pasar por allí.

Y se despidió con un saludo de mano.

Cuando regresó a su casa, se entregó a meditar sobre aquel inopinado asunto que envuelto en el mayor misterio, encerraba muchas facetas peligrosas.

No le cabía duda de que Drake le había dicho toda la verdad que conocía y que su hermano había descubierto algo interesante, que lo mismo podía ser fabuloso que nimio, pero sobre el valor del hallazgo había ahora algo muy fundamental y era que aquella pobre gente, ilusionada con salir de la miseria a cuenta del descubrimiento del muerto, corría el peligro de seguir la misma suerte que el descubridor por culpa del egoísmo de un hombre sin escrúpulos.

Ya daba por seguro que Smiles estaba muy interesado en descubrir el lugar donde la familia Drake quería ir y por ello había tratado de sondearle para saber si estaría decidido a servir de guía a aquella gente si le proponían que les acompañase en el viaje.

Por otro lado la muerte del colono en las condiciones en que se había producido, apoyaban su tesis. El hecho de registrar hasta el forro de sus ropas era un indicio claro de que buscaban algo que les sirviese para intentar el viaje por su cuenta.

Todo esto y su natural impulsivo, le empujaban a no desentenderse de aquel asunto. Les ayudaría en todo lo que estuviese en su mano, pero no consentiría que el desaprensivo Smiles llegase al extremo de deshacerse de toda una familia sólo por apropiarse de algo que no le pertenecía.

Todo el día estuvo pensando en el asunto y en la mejor manera de resolverlo. Tendría que planear el viaje con toda meticulosidad y garantía para no verse envuelto en alguna sorpresa.

Lo ideal hubiese sido poder salir de allí sin que nadie les viese partir, pero estaba convencido de que esto no podría ser. Smiles y su gente estarían sobre aviso, vigilando a Drake, y posiblemente a él, si alguien había descubierto que el colono le había visitado.

Por todo esto tenía que desechar la idea de partir de incógnito. Sus esfuerzos deberían tender a evitar que les siguiesen y no estaba muy seguro de poder conseguirlo.

Pero como era hombre animoso, duro y listo que había sabido salir con bien de trances muy difíciles, confiaba que en esta ocasión también la suerte le acompañaría.

Hacer cálculos por adelantado era perder el tiempo, ya que nadie sabía cómo había de proceder su rival y por ello su actitud debería estar atemperada a lo que intentasen los demás y cubrirse contra este riesgo.

Y como Smiles le conocía bien y sabía de su valor, osadía y dominio de nervios, no intentaría algo del género fácil y tonto. Si les seguía y se decidía a presentarle batalla, tendría que admitir que no lo haría sin creer que contaba con una garantía de éxito.

Para esto tendría que valerse de sus más valiosos colaboradores y como los conocía estaría alerta para vigilar sus movimientos por si éstos le facilitaban una pista sobre los proyectos de Smiles.

Capítulo III

PLANES EN LA SOMBRA

Cuando aquella tarde Drake volvió a visitar a Stan éste le recibió gravemente, preguntando:

—¿Trae alguna noticia fuera de lo vulgar?

—¿A qué se refiere?

—A que si ha notado algo extraño que le haga sospechar que le tienen bajo vigilancia.

—Realmente no pensé que esto sucediese tan pronto y no me he fijado. ¿Teme que no me pierdan de vista para conocer detalles de mis movimientos?

Stan que se había asomado discretamente tras la jamba de la ventana hizo señas al colono para que se acercase y señaló:

—¿Ve aquel bulto que está casi oculto detrás de aquella pila de cubas que hay a la puerta de esa taberna?

—Sí. No se ve apenas la figura pero veo que alguien parece estar escondido detrás de los barriles.

—Bien, yo me he fijado cómo corría fugaz hacia esa trinchera y sé quién es. Pertenece al equipo de Smiles y ahora no me cabe duda de que le están espiando sin perder detalle de sus pasos.

—Siendo así, ¿qué cree que debo hacer? Estoy dispuesto a salir, ir directo a él y partirle la cara a puñetazos.

—No lo haga. Se expondría a algo más serio y no adelantaría nada porque serían otros los que le espiasen.

—Si es así, ¿piensa que están dispuestos a seguir nuestros pasos y no dejar de vigilarnos hasta que lleguemos al valle?

—Estoy seguro de ello a menos que...

Como no completase su pensamiento, Drake le incitó:

—Acabe, ¿qué iba a decir?

—Simplemente que acaso no nos siguiese si por alguna circunstancia creyese estar seguro de conocer de antemano el lugar hacia donde iremos.

—¿Cómo lo va a conseguir si ni usted ni yo se lo decimos?

—Cierto, pero... no olvide lo que le sucedió a su hermano. Le quitaron de en medio confiando en que le encontrarían encima algo que les sirviese para dar con el filón. Es lógico pensar que cuando se busca un guía para que le conduzca a uno por una zona determinada es porque existe algún documento que sirva de orientación y si lo encontrasen... ya no necesitarían seguirnos.

—Pero yo… bueno... el croquis lo tiene usted. No creo que sean capaces de arrebatárselo.

—No tema, que eso es muy difícil de conseguir, pero... pueden sospechar que lo lleve usted encima y entonces...

Drake, serio repuso:

—Creo que le entiendo. No debí andar solo por ahí por si me sucede lo que a mi hermano.

—Algo de eso hay, pero... estaba pensando en algo que si no fallase acaso nos sirviese de mucho.

—¿De qué se trata? Nos hemos puesto en sus manos y estamos dispuestos a hacer todo lo que nos indique.

Stan, después de meditar un momento, repuso sonriendo:

—Vamos a intentar un truco. Si sale bien es fácil que mi amigo Smiles no olvide en su vida la jugada, pero no confíe mucho en él por si no cuaja.

—Dígame de qué se trata.

—Usted me ha dicho que les acompañarán otro hermano y dos sobrinos, ¿están con ustedes?

—No, pero viven a pocas millas de aquí y como están advertidos, sólo esperan que les avise para venir con su carreta y unirse a nosotros.

—Bien. Le voy a dar dos copias del croquis, pero no se alarme porque no serán verdaderas sino un itinerario ideado por mí para que se despisten si caen en manos de esa gente. Esta tarde, cuando salga de aquí, le voy a acompañar hasta su casa para evitar que puedan atacarle ya que está anocheciendo y vive fuera del poblado. Una de estas copias la dejará metida en algún cajón y la otra la llevará encima.

—¿Para qué?

—Se lo diré. Podría suceder que a pesar de todas las precauciones se viese atacado impunemente. Si así fuese, le ruego que no ofrezca resistencia alguna y se deje registrar hasta que encuentren el croquis y se apoderen de él. Esto alejaría de momento nuevos peligros para su persona.

»Pero antes vamos a intentar algo. Mañana, usted y sus hijos, irán de forma ostensible a ver a su hermano y a sus sobrinos y dejarán la casa abandonada. Es posible que cuando la vean libre de vigilancia entren en ella y la registren hasta encontrar el croquis. Cuando vuelvan, ustedes lo comprueban y si ha sucedido así ya no tendrán interés en atacarle, seguros de haber obtenido lo que tanto ansían poseer.

»Y como no es cosa de perder el tiempo, hagan lo necesario para que dentro de cuatro días tengan listas sus carretas y todo cuanto piensen llevar en ellas. Para ese día yo tendré preparada la mía con vituallas suficientes para mí y para mi ayudante.

—¿No... piensa ir solo?

—No. Necesito una persona de confianza que me ayude y alterne conmigo en misiones de exploración y eso sólo sabemos hacerlo nosotros los expertos. Pero no se preocupen por esta compañía ya que yo correré con los gastos que origine.

Drake, un poco ruboroso, pues comprendió que Stan había adivinado su preocupación al sumar un nuevo elemento a la expedición se apresuró a responder:

—Eso no. Si lo que encontremos merece la pena, nosotros le gratificaremos lo mejor que se pueda.

—No se preocupen por eso. Mi ayudante es hombre de confianza y con tal de ir a mi lado renunciaría a todo lo que le pudiesen ofrecer. Así es que voy a falsificar en una buena parte el gráfico que trazó su hermano y le voy a entregar las dos copias.

—Bien, pero no me ha dicho si después de estudiar el verdadero, está seguro de encontrar el lugar indicado por mi hermano.

—Si no completamente, tengo una idea aproximada del sitio. Pero será después de buscar en un radio de terreno no muy extenso. Confío en que no será imposible dar con todo lo que su hermano dejó anotado.

—¡Oh! No sabe la alegría que me produce oírle hablar así. Piense que somos unos humildes colonos y que vamos a emplear todo cuanto poseemos en intentar la aventura. Si fracasáramos nos veríamos en la más completa miseria, sin dinero, sin hogar y sin trabajo.

—No hay que ser pesimistas. Los hombres fuertes y animosos poseen ánimos para sacar la cabeza del pozo y ponerse de nuevo a flote.

—Claro que habría que intentarlo; no nos dejaríamos morir de hambre.

—Pues a no pensar en lo peor, aunque tampoco se puede confiar uno. Tuvo la desgracia de dirigirse en primer lugar a un hombre sin escrúpulos y en eso es donde radica el problema.

—Es cierto pero... nosotros desconocíamos a ese hombre. Por otra parte, aunque sabíamos de usted, nos habían dicho que andaba por esas rutas y no estaba aquí.

—Acababa de llegar de mi última expedición. En fin, no pensemos más en esto y a lo que importa.

Tomó unos trozos de papel y con el croquis del muerto delante de él, empezó a trazar una ruta bastante parecida, pero arrancando de un punto más al norte, lo que alejaría a quien siguiese aquel camino más de cuarenta millas por encima del itinerario que él pensaba seguir.

En el croquis apuntó algunos accidentes del terreno que él conocía, toda vez que Smiles también debía conocer aquella parte y si localizaba dichos accidentes creería que en efecto, el colono, había pasado por aquel lugar. Copió el falso croquis, volvió a esconder el verdadero y entregando las copias a Drake dijo:

Vámonos. Le voy a acompañar, pero esto servirá para que Smiles ya no tenga duda alguna de que me dispongo a guiarles. Ayer lo ignoraba, pero cuando su espía me vea con usted y le dé cuenta de que le he acompañado, sabrá que me hago cargo de su asunto y esto le afianzará en la idea de que sé cosas que él ignora y que me intereso por su asunto porque merece la pena.

—Si estima que no debe darle esa seguridad puedo marchar solo.

—No, por si su vida corre peligro. Me remordería la conciencia de haberle dejado sin protección.

—Le advierto que no soy de manteca...

—Tampoco su hermano lo era, según me dijo, y sin embargo le cazaron. Cuando se maniobra a traición la ventaja está de parte del traidor. Vamos.

Abandonaron la casa de Stan y se encaminaron a la cabaña de Drake. Aunque el caravanero ordenó a éste que no mirase hacia atrás para no dar la sensación de que sabían que eran vigilados, Stan, más ducho que su compañero, comprobó que el espía les seguía a distancia.

Pero no le dio importancia alguna. Sabía que su presencia era suficiente protección para el colono pues conocía al espía y éste no se hubiese descubierto para no estropear los planes de su jefe.

Cuando llegaron a la cabaña, Drake le presentó a sus tres hijos diciendo:

—Señor Linton; éstos son mis hijos. Este se llama Samuel, es el mayor; éste Sol y es el mediano y ésta Emily, que es la más pequeña.

Stan fue estrechando la mano de todos. Los dos muchachos eran altos, robustos, fuertes, y de facciones correctas y atractivas y en cuanto a Emily, era una muchacha menos corpulenta que sus hermanos, pero poseía una buena estatura, un cuerpo muy bien dibujado con una flexible cintura, una mata de pelo castaño muy bien cuidado, unos ojos negros y brillantes y una boca pequeña, de finos y blancos dientes que mostró al sonreír de un modo cautivador.

Cuando le llegó el turno de estrechar la mano de Emily se quedó mirándola fijamente y comentó:

—Una linda y valiente muchacha. ¿No tiene miedo de que algún indio se enamore de esa bonita cabellera y sienta la tentación de adornar con ella su cinto de antílope?

Ella sonriendo aún más repuso:

—Bueno, miedo todos lo tenemos. La cuestión está en saberlo encajar.

—Sin embargo las mujeres suelen ser la preocupación de los hombres, sobre todo en estos trances. Mi opinión es que si tuviese con quien quedarse, debería hacerlo en tanto nosotros buscamos el lugar deseado.

—Muchas gracias por su buena intención, pero la rechazo. En realidad, fuera de mi tío y mis primos, no tengo otra familia y como usted sabe todos van a formar parte de la expedición. Sentiría vergüenza de pertenecer a la familia si me quedase aquí mientras ellos corren serios peligros.

—¿Cree que porque los acompañe los evitaría?

—Claro que no, pero es un deber correr los mismos riesgos que los demás. Espero que no insista en ese punto, pues iré con todos o todos se quedarán conmigo.

—Bien, señorita, puesto que está decidida celebro que sea tan animosa. ¿Sabe manejar un arma?

—Me las entiendo bien con una escopeta.

—¿Y montar a caballo?

—También me defiendo en la silla. ¿Es muy indispensable saber todo eso?

—Al menos es muy conveniente. Puede presentarse la ocasión de tener que usar las armas para defenderse y hasta podría ocurrir que se impusiese la necesidad de tener que huir a uña de caballo.

—Si me dice todo eso para impresionarme y meterme miedo, está perdiendo el tiempo lastimosamente. No sé si me asustaría mucho si se presentasen todos esos inconvenientes, pero así, a larga distancia, no me impresionan.

—Lo celebro. No está en mi ánimo asustar a nadie sino prevenirle. Ahora una recomendación muy interesante. La aconsejo que prescinda de sus ropas femeninas y se haga un atuendo masculino que disimule su sexo. Esto puede ser muy interesante en alguna ocasión aparte de que esas ropas dan más soltura de movimientos.

—Si le parece que debe ser así, no tengo inconveniente en prescindir de esta ropa. Después de todo no voy a esos lugares a coquetear ni a tratar de enamorar a nadie sino a algo más serio.

—Le advierto que a veces un traje masculino hace más graciosa y atractiva la silueta de una mujer como usted.

—Gracias por el elogio, se ve que es ducho en la materia.

—Cuestión de costumbre. El noventa por ciento de las muchachas que han viajado en caravanas dirigidas por mí han vestido así y se han sentido encantadas de hacerlo. Y como no creo tener que hacerle más recomendaciones de momento, me ocuparé de sus hermanos.

A éstos les hizo diversas aclaraciones, señalando algunas cosas que debían adquirir de modo imprescindible para la explotación del filón si lo encontraban y se aseguró de que sabían manejar las armas y de que poseían escopetas o rifles y pistolas, así como munición para su uso.

Más tarde repitió sus instrucciones para que fuesen todos en busca del resto de la familia y ordenó que no tomasen muchas precauciones para asegurar la cabaña porque si estaban dispuestos a registrarla no se detendrían ante ningún obstáculo.

Antes de despedirse rogó a Dean que cuando regresase de ponerse al habla con su familia, fuese a visitarle para darle cuenta de lo que hubiese sucedido.

Si Smiles había picado en el cebo registrando la cabaña y apoderándose del falso croquis, no tenía por qué tomar precauciones, pero si su plan fracasaba, entonces debía hacerse acompañar por algún miembro de la familia para no correr un peligro innecesario.

Por fin se fue despidiendo de todos y cuando le llegó el turno de ofrecer su mano a Emily dijo:

—Mucho gusto en conocerla, señorita. Espero que la convivencia durante el viaje me dé ocasión de comprobar si es tan animosa ante determinados lances o si a la vista de ellos los ánimos le flaquean lastimosamente.

Emily, picada en su amor propio por aquellas palabras, se engalló diciendo:

—Si en algún momento me ve llorar o esconderme detrás de algún bulto le autorizo para que me deje abandonada en mitad de la pradera.

—¡Lo que se iban a alegrar los lobos con un banquete tan delicado! No, señorita... Jamás me gustó alimentar a las alimañas. Tenga en cuenta que antes de ser caravanero fui cazador y las perseguí con saña. Pero me agradará comprobar que cuando se blasona de algo, sea lo que sea, se posee espíritu para mantener el tipo y no derrumbarse como un castillo de arena. Y ahora adiós. No descuiden los preparativos pues como les dije dentro de cuatro días, pase lo que pase, partiremos. En ese tiempo yo tendré preparada también mi carreta y después... que sea lo que el Destino nos tenga reservado.

Y con una graciosa sonrisa abandonó la cabaña. Emily le siguió con mirada brillante y comentó:

—¡Qué tipo más extraño!... ¡No da la sensación de ser un tigre de las praderas!

—No pretenderías que te enseñase aquí las garras. Esas hay que tenerlas afiladas para mostrarlas cuando llega el momento.

—Bien, no ansío que llegue pero si así es... yo le demostraré que sé ponerme a la altura de todos vosotros.

Cuando Stan abandonó la cabaña miró intensamente en torno con disimulo. Pronto su aguda mirada descubrió, agazapado detrás de unas altas matas, un bulto que no se podía confundir con algún animal. Era la silueta encorvada de uno de los ayudantes de Smiles, el llamado El Legree a quien conocía muy bien.

Sin prestarle mayor importancia se encaminó al poblado. La noche se echaba encima y confiaba en encontrar en determinado figón a Maude Traver su ayudante.

Este acababa de llegar a ese sitio dispuesto a cenar. Se trataba de un muchacho joven, de unos veintidós años, tan alto y tan musculoso como el propio Stan. Era moreno, tenía los ojos muy negros y brillantes y su cuerpo denotaba una elasticidad poco común.

Maude, al descubrir a Stan, le sonrió preguntando:

—¡Hola jefe!... ¿Es que viene a cenar aquí?

—Pues en parte, sí. Necesito hablar contigo y cenaremos juntos.

—¿Qué sucede? ¿Es que... ha vuelto a renunciar a tomarse sus vacaciones?

—¿Te molestaría?

—A mí, ¿por qué?

—Porque si yo renuncio a ellas, tendrías que aplazar las tuyas... o abandonarme.

—¡Qué cosas dice!... Yo voy con usted al infierno cuando estime que debemos hacer una visita a las praderas del demonio.

—Lo sé, Maude... Todo fue una broma... ¿Nos sentamos?

Escogieron una mesa retirada al fondo y en tanto les servían la cena, Stan puso en antecedentes a su ayudante de todo lo que sucedía.

Maude le escuchó con suma atención y cuando su jefe terminó el relato comentó:

—Siempre creí que Smiles era un granuja pues de no serlo no se hubiese rodeado de tipos como Legree y Drivi que no sé de qué charca venenosa se han escapado. Me alegro que haya decidido hacerse cargo de ese asunto y ya sabe que estoy dispuesto a ir donde sea y a correr los riesgos que se presenten si el premio es acabar con esas alimañas.

—Lo sabía, Maude. Ahora hablemos de lo que has de cobrar.

—¿Quiere que dejemos eso?

—Debo hacerlo así, Maude. Yo he ofrecido pagar tu sueldo como de costumbre, pero esa gente me ha dicho que si lo que van a buscar es algo que merece la pena tú recibirás por parte de ellos una gratificación a tono con la importancia del filón.

—Me es igual. No despreciaré nada, pero mi labor nada tendrá que ver con el rendimiento. Trabajo para usted que es mi jefe y lo demás no cuenta.

—Bien, puesto que estamos de acuerdo te ocuparás de preparar la carreta. Irás al almacén de mi parte y pedirás todo lo que estimes que necesitaremos, pues no sé lo que sobró del último viaje y si tienes algún tiempo libre, procura echar un vistazo a esos sapos a ver si averiguas algo de lo que están tramando. Me figuro que lo que sea lo llevarán muy en secreto toda vez que el asunto no es una cosa clara.

—Seguro, pero ya veré si al menos descubro cómo se mueven y por dónde.

—De acuerdo. Partiremos dentro de cuatro días y las carretas deberán estar la noche antes junto a los peñascales; ya conoces el lugar.

—Sí, allí estarán más protegidas, aparte de que como el terreno está al descubierto no se podrá hacer nada contra ellas sin descubrirlo a tiempo.

—No lo intentarán allí, si traman algo. Aparte de que con las carretas estará toda la familia para defenderlas. Lo que nos quieran preparar habrán de hacerlo en lugares propicios para ello.

—Si no es que pican en el cebo que les ha tendido y se apresuran a adelantar el viaje.

—¡Ojalá lo hicieran, pero... no confío demasiado en ello! Smiles me conoce y si sospecha que le he tendido una lazo, tratará de zafarse de él y asegurarse de que no nos ha de perder de vista. Acaso prefiera seguir nuestro rastro como cosa más segura para que seamos nosotros los que desbrocemos el camino y les demos todo buscado.

—Habrá que correr el riesgo pero... que se prepare porque somos carne de lobo y no de cordero.

Cuando terminaron de cenar, Stan se despidió de su ayudante entregándole dinero para los gastos preliminares y se retiró a su casa. No sentía preocupación de andar solo en las sombras, pues sabía que no había llegado el momento de que le considerasen un estorbo para sus planes sino todo lo contrario.

Capítulo IV

A PILLO, PILLO Y MEDIO

Al siguiente día a media mañana Drake, nervioso y desconfiado, preparó una de sus carretas y a bordo de ella se encaminó, en unión de sus tres hijos, en busca de su hermano y sus sobrinos. Estos dos últimos, huérfanos de padre y madre, vivían con su tío al que ayudaban en su trabajo.

Por más que escudriñó el paisaje, no descubrió señales de ser vigilado. Sin embargo Legree, que había aprendido mucho de los indios, estaba oculto entre las malezas pegado al terreno como un lagarto pero sin perder de vista la cabaña.

Y cuando observó que toda la familia abandonaba su refugio y emprendía el camino del Norte, surgió de su escondite y tras asegurarse de que nadie le podía descubrir, se entregó a la tarea de examinar la cabaña buscando la manera más fácil de asaltarla.

No encontró obstáculos para su plan pues Drake había dejado abierta una de las ventanas y la altura no era un inconveniente para poder penetrar por el vano.

Le bastó arrastrar un par de gruesas piedras que colocó delante de la ventana para ganar altura y pasar al interior sin peligro alguno.

Ya en él se dedicó febrilmente a registrar los lugares menos visibles, creyendo que si poseían algún plano del lugar que buscaban lo tendrían muy escondido, pero su esfuerzo fue vano pues no descubrió nada.

Desencantado se disponía a abandonar la cabaña cuando como último recurso se puso a registrar lo que tenía más a la vista y su asombro fue grande cuando en un cajón de una mesa, entre otros varios papeles, descubrió el gráfico.

Veloz se lo guardó en el bolsillo, arregló todo de manera que a simple vista no se notase que alguien había estado husmeando dentro de la cabaña y por el mismo sitio que había entrado, salió.

Retiró las piedras como última medida de precaución y se apresuró a volver al pueblo para hacer entrega a Smiles del precioso documento.

El caravanero escuchó el relato de su ayudante y frunció el entrecejo. No le gustaba la facilidad con que había sido descubierto aquel plano y se quedó meditando intensamente.

Luego examinó atentamente el gráfico, lo expuso a la luz y volvió a meditar.

—¿Qué sucede? —preguntó Legree—. Parece que no se siente muy satisfecho de mi descubrimiento.

—Por lo que a ti respecta lo estoy, pero... no me convence esto. De no estar por medio Stan, acaso admitiese como lógico que este plano lo hubiesen dejado en un cajón a la vista de todos al no temer que alguien sintiese curiosidad por poseerlo, pero Stan se ha comprometido a acompañar a esa gente y como le conozco, adivino que está lanzando nubes de humo para engañarme temiendo que esté interesado en saber lo que se trae esa gente entre manos.

—¿Y qué?

—Que me parece que este gráfico es un papel mojado que para nada sirve, porque está destinado a lanzarnos por una ruta contraria a la que él piensa llevar. Ignoro la verdadera que es la que me interesa, pero juraría que está bastante lejos de aproximarse a ésta. Por lo tanto sospecho que este croquis lo ha dibujado Stan y ha dado orden de que lo dejen a la vista. No olvides que el colono que murió hace algo más de dos semanas era hermano del tipo que me visitó y fue registrado intensamente para descubrir cualquier documento que guardase y fuese útil para saber el lugar de donde procedía.

»Por otra parte, aunque Stan es listo, ha cometido un error muy grave. Este plano está dibujado con tinta y es absurdo suponer que el que lo trazó en la ruta llevase con él tinta para hacerlo. Lo haría a lápiz y esto me afirma en mi creencia que se trata de una trampa para despistarme.

—Entonces, ¿qué piensa hacer?

—Darle la réplica. Haré creer que he picado el anzuelo y pasado mañana tú y Drivi prepararéis las dos carretas y tomaréis la ruta que marca este plano, pero cuando os encontréis a cinco o seis millas de distancia buscaréis un sitio donde ocultarlas y me esperaréis allí. Yo estaré al tanto del día que salen y de la ruta que escogen y en cuanto lo sepa iré en vuestra busca. Seguiremos las huellas de sus rodadas sin dejarnos ver y así les haremos creer que lo he creído y que estamos rodando por el sitio que a ellos les conviene.

—¿Cree que si está alerta y sospecha que estamos dispuestos a descubrir dónde va, se conformará con esa treta?

—No lo sé, pero de momento no hay algo mejor que oponer. Si en realidad la ruta que piensa seguir es la misma que se señala aquí lo mismo lo averiguaremos.

—De acuerdo, pero... usted ha dicho que van lo menos ocho o nueve en la caravana. ¿Es que nosotros vamos a ir solamente los tres?

—No te preocupes; tengo cuatro hombres más dispuestos a acompañarnos. Los he contratado a un precio fijo y si quieren cobrar tendrán que cumplir el compromiso.

—Bien, ¿qué me toca hacer ahora?

—Muy poco. Acabar de preparar las carretas en unión de Drivi y estar listos para salir pasado mañana.

—¿Todos?

—No. Vosotros dos solos. Si están al acecho quiero que crean que no voy a contar con más ayuda que la que me podáis prestar vosotros dos. Esto les hará más confiados.

—¿Cuántas carretas vamos a llevar?

—Tres, pero vosotros saldréis sólo con dos. La otra la llevaré yo con los que me acompañarán.

Legree abandonó a su jefe y éste se entregó a profundas meditaciones.

* * *

Al anochecer Drake, muy excitado, se presentó en la casa de Stan diciendo:

—Acertó, señor Linton. Nuestra cabaña fue registrada y el croquis ha desaparecido.

Stan sonrió divertido y repuso:

—Está bien. Esto me afianza en mis sospechas por si abrigaba alguna duda. Ahora sé que Smiles está dispuesto a descubrir lo que tanto les interesa a ustedes y que no cejará en el empeño en tanto tenga alguna posibilidad de conseguirlo.

—De acuerdo, pero si se guía por ese croquis y escoge ese camino...

—No esté tan seguro de que así suceda.

—¿Por qué?

—Simplemente porque Smiles no es tonto y quizá ha encontrado que ha sido demasiado fácil el hallazgo del plano.

—Pero usted estimó que esto sería eficaz.

—No. Recuerde que le dije que no confiase mucho en el truco.

—Entonces...

—Lo hice más que nada para proteger su vida de usted. Ahora, aunque sospeche que hemos querido engañarle, en cambio está seguro de que ese croquis no está al alcance de su mano y ya no tendrá interés en arriesgarse o exponer a alguien para que le ataque y apoderarse del documento. Sabrá que soy yo quien lo tiene y que a mí no es tan fácil arrancármelo.

—Lo cual quiere decir que no hemos conseguido nada eficaz.

—Se engaña. Hemos logrado saber que Smiles no renuncia a descubrir su secreto y que intentará conseguirlo por todos los medios.

—Pero, ¿de qué forma...?

—El más inmediato, ya que no puede apelar a otro, será el de seguirnos.

—Podemos salirles al paso y...

—No se haga ilusiones. No les veremos el pelo aunque retrocedamos varias millas. A Smiles, como a mí, nos basta saber la ruta que emprende alguien para seguirla, sin equivocarnos, con dos o tres días de retraso. Un buen caravanero tiene que ser también un excelente rastreador y Smiles lo es.

—Me pone nervioso al pintarme un panorama tan poco grato.

—No se inquiete. Si todos los peligros que puedan salimos al paso son como ése no me causan sensación.

—Entonces...

—No se preocupe, yo estoy al tanto y sabré cómo valérmelas para deshacer sus trucos. Ustedes preparen todo como les he indicado, que lo demás corre de mi cuenta.

Drake no muy convencido de que las cosas se fuesen a desarrollar a medida de sus deseos, abandonó la casa de Stan.

En tanto éste aguardaba la llegada de Maude.

Su ayudante se presentó poco después.

—¿Traes alguna novedad?

—Ninguna. Esos sapos andan por ahí como si nada sucediese. De momento no dan la sensación de hacer algo fuera de lo normal.

—No tardarán en moverse. De un momento a otro Smiles habrá de tomar alguna determinación y siento curiosidad por saber cuál será. ¿Has hecho algo respecto a las carretas?

—Todo está en orden. El almacenista está preparando todo lo pedido y en una hora lo tendrá todo listo.

—En ese caso voy a darte un encargo.

—Usted dirá.

—No pierdas de vista el lugar donde Smiles encierra sus carretas. Tengo curiosidad por saber si muestra prisa por marchar antes que nosotros.

—¿Antes? Si no conoce la ruta...

—Pero a lo mejor cree que la sabe. Esto es lo que necesito averiguar.

—Me ocuparé de eso activamente.

A partir de aquel momento Stan pareció despreocuparse del asunto, pero vivía en perpetua alerta ponderando lo que su rival podría intentar.

Al siguiente día por la tarde, Maude le visitó para decirle:

—Legree y Drivin han sacado las carretas del corral, las han cargado y las tienen listas para rodar.

—¿Cuántas?

—Dos.

—Bien, eso ya es algo. No las pierdas de vista a ver qué hacen. Ten listo un caballo y si en algún momento ves que emprenden la ruta sigue su rastro para averiguar qué camino toman. Yo también estaré preparado por si se impone actuar por otro lado.

Smiles, por su parte, con la decisión tomada de dar la sensación de que había mordido el anzuelo, preparó sus vehículos, los sacó fuera del poblado y los dejó allí al cuidado de sus dos ayudantes con la intención de que su rival se diese cuenta de que se estaba preparando para partir.

Maude, convertido en la sombra de Smiles, buscó un lugar donde apostarse sin ser visto y esperó con paciencia a que sucediese algo menos monótono que lo que estaba ocurriendo hasta el momento. Ambos enemigos daban la sensación de estar tanteando sus fuerzas antes de lanzarse a un ataque a fondo.

Hasta que a la madrugada siguiente, Smiles se presentó donde se encontraban sus carretas y después de cambiar impresiones con sus dos ayudantes les dio orden de partir.

Les acompañó hasta las afueras del poblado y después regresó a su casa.

Maude se apresuró a ir en busca de Stan para decirle :

—Las dos carretas de Smiles acaban de partir hacia el Oeste, ¿qué hago?

—Busca el rastro y síguelas durante siete u ocho millas. Cuida que no te vean, pero comprueba el itinerario justo que escogen.

El activo ayudante montó a caballo y cuando el sol empezaba a apuntar, buscó el rastro bien pronunciado y se lanzó tras él, cuidando mucho de distanciarse para no ser descubierto por sus enemigos.

Lo siguió durante más de seis millas y cuando se disponía a regresar de nuevo al poblado descubrió algo que le obligó a cambiar de idea.

En el punto justo donde se había detenido, las huellas torcían a la derecha hacia unas depresiones que se erguían a menos de una milla de allí.

Aquello lo consideró absurdo. Por allí no había camino trazado ni nada tenía que ver con el itinerario a seguir e intrigado decidió averiguar a qué obedecía aquel cambio de ruta.

Con decisión se alejó hacia la derecha, avanzó en el mismo sentido que Legree y Drivi, pero alejado de las depresiones y cuando se encontró paralelo a ellas desmontó, trabó el caballo tras un seto y avanzando sigiloso entre riscos, vaguadas y zonas pobladas de maleza, se fue acercando a las depresiones.

Ya en la verdadera pista y con todos sus sentidos alerta, empezó a trepar por los peñascales, siempre cuidando estar protegido por otros más altos y así alcanzó un lugar elevado desde el que, tomando precauciones, podía dominar la parte baja de aquel lugar abrupto.

Y tuvo la suerte de avizorar las dos carretas ocultas en un hoyo difícil de descubrir a simple vista.

Los dos guías habían desenganchado los caballos y sentados en unas piedras estaban jugando a los dados como si no tuviesen prisa en continuar el viaje.

Como ya nada más podía hacer, Maude retrocedió, volvió en busca de su caballo y a todo galope regresó al poblado a dar cuenta a Stan de lo descubierto.

El famoso guía escuchó su relato tenso y cuando Maude terminó de hablar dijo:

—Está bien, muchacho. Has cumplido a la perfección y te felicito.

—Gracias pero..., ¿me quiere explicar lo que eso significa?

—Está muy claro, Maude. Smiles no se fía ni de su sombra. No está seguro de que ésa sea la ruta que pensamos seguir, pero ha pretendido darnos la sensación de que tomó en serio el croquis robado y que se ha lanzado por delante de nosotros para ganarnos la delantera.

—Pero como no vamos a seguir esa ruta...

—No importa. El estará pendiente de nosotros. Nos celará en persona, lo tendrá todo preparado para seguir nuestras huellas y no dejarse despistar. Si no tomamos esa ruta, en menos de una hora tendrá tiempo de ir en busca de las dos carretas y hacerlas volver para seguir nuestro rastro y si en verdad llevamos ese camino nos verán pasar y en su momento se unirán a Smiles para seguirnos.

—¿Quiere eso decir que no podremos librarnos de ser perseguidos?

—Aún está la pelota en el tejado. Él está jugando las cartas que puede y yo voy a jugar las mías. Si todo sale bien, sospecho que le voy a proporcionar muchos quebraderos de cabeza a nuestro amigo Smiles. De momento nada más tienes que hacer. Pasado mañana por la mañana llevarás las carretas al lugar señalado para partir en la fecha prevista. Entretanto voy a ver si me divierto un poco a costa de esos sapos, aunque nadie sabe si la fiesta irá acompañada de fuegos de artificio.

Despidió a su ayudante y marchó en busca de Drake y sus familiares.

Él colono le presentó a los tres miembros de la familia que aún desconocía.

Eran éstos, Jones, hermano de Drake y sus sobrinos Smoking y Tex. Los tres eran hombres fuertes, rudos y simpáticos.

Después de la presentación Stan, sin rodeos, les dijo:

—Ha llegado el momento de empezar a actuar si quieren alejar serios peligros más adelante.

—Muy bien. Estamos dispuestos a lo que sea.

Stan les dio cuenta de lo que había descubierto su ayudante y lo que él sospechaba sobre el plan de Smiles y añadió:

—Hay un modo de anularlo o al menos de producirle muchos trastornos y la acción les corresponde a ustedes, no porque yo tenga miedo de dar la cara sino porque aquí no debo hacerlo si no quieren que me exponga a que me detengan y no pueda acompañarles.

—Diga lo que hay que hacer y nadie lo discutirá.

—Mi plan es éste. Mi ayudante sabe el lugar donde esos dos tipos están emboscados esperando que Smiles les busque para unirse a ellos o les mande llamar.

»Opino que lo que hay que hacer es ponerse esta noche en camino todos ustedes, y guiados por mi ayudante, alcanzar el lugar donde esos dos hombres están emboscados. Quisiera que maniobrasen de modo que pudieran sorprenderles sin necesidad de derramar sangre para evitar sensibles complicaciones. Una vez dominados los atan bien a un árbol de manera que, sin que puedan escapar, tengan posibilidad de alcanzar algunos alimentos y algún odre de agua que pondrán al alcance de sus manos.

»Conseguido esto, destrozarán las ruedas de las carretas de forma que no sea fácil arreglarlas y procurarán que los caballos se alejen lo más posible. De manera inmediata volverán aquí para emprender la marcha rápidamente.

»En cuanto nos pierda de vista Smiles se apresurará a ir en busca de sus dos carretas y de sus ayudantes para que, en unión suya, sigan nuestras huellas. Su desesperación será grande cuando se dé cuenta de que las carretas no le sirven para nada y en cuanto a sus hombres, los pondrá en libertad, pero nada más.

»Como ni yo ni mi ayudante daremos la cara no podrá acusarme de nada y quisiera saber cómo se las arreglará para poder organizar de nuevo su caravana e intentar seguirnos. Este es mi plan. Si están dispuestos a secundarlo, bien y si no... habrá que aceptar lo que nos venga a las espaldas.

Drake con voz firme repuso:

—Estamos dispuestos a cumplir sus órdenes. Todo antes que permitir que ese sinvergüenza se pueda apoderar de lo que es muy nuestro o nos cause daños que podamos evitar.

—Celebro que me demuestren que son hombres de acción con los que se puede contar en todo momento. Esta tarde les enviaré a mi ayudante y a medianoche saldrán todos de aquí sigilosamente para dirigirse al lugar donde están emboscados Legree y Drivi. Seguramente les sorprenderán ustedes en pleno sueño toda vez que no sospechan que puedan ser atacados.

—De acuerdo, así lo haremos. Pero si se dan cuenta y tratan de defenderse, ¿qué hacemos?

—Lo que las circunstancias impongan. Piensen que si en algún momento esa gente estuviese convencida de que suprimiéndoles se iban a apoderar de su tesoro no vacilarían en hacerlo.

—Conformes. Esos tipos quedarán allí clavados de una manera o de otra.

Emily, que había estado escuchando cuanto se había hablado, intervino para decir:

—¿Qué papel juego yo en este asunto?

Stan muy serio repuso:

—Uno muy importante. Usted me va a invitar a comer en su compañía, pues yo me quedaré aquí hasta que sus deudos regresen de esa misión. Me ha dicho su padre que sabe cocinar muy bien y quiero comprobarlo.

Ella le miró fijamente y respondió:

—¿Y si me niego...?

—En ese caso sería yo quien cocinase para los dos, pero usted me acompañaría en el almuerzo.

—¿Es que se cree con derecho a disponer lo que yo debo o no hacer?

—En este caso, sí, señorita, y escuche esto. O me obedece o desde este momento renuncio a guiarles y les dejo que se las entiendan con Smiles como puedan.

Emily, tensa, le miró desafiante, pero comprendiendo que no amenazaba en vano bajó la cabeza y repuso:

—Espero que se me presente la ocasión del desquite.

Stan sonrió y se encogió de hombros.

Capítulo V

UNA SORPRESA DESAGRADABLE

Era más de medianoche cuando Stan abandonaba sigilosamente su domicilio y cuidando mucho de no ser vigilado, se dirigió a la cabaña de Drake donde ya Maude y toda la familia del colono esperaban su llegada.

—¿Sin novedad alguna? —preguntó Maude.

—Ninguna. Puedes ponerte al frente de estos hombres y guiarles hasta el lugar donde están escondidas las carretas. Cuida de no irte del seguro haciendo acto de presencia... pues sería perjudicial que te viesen y pudiesen acusarte de asalto. Que culpen a esta gente cuando puedan porque cuando lo hagan ya estarán lejos de aquí. Yo vigilaré por estos alrededores hasta que salga el sol y a esa hora, esta señorita tan amable me hará una demostración de sus dotes de cocinera.

—Con mucho gusto, señor Linton—repuso ella mordiéndose los labios—. Sé preparar varias clases de venenos y celebraría me dijese cuál le gusta más para satisfacer así su capricho.

—El veneno es igual uno que otro. Prefiero morir envenenado por unas manos tan lindas como las suyas a caer por una bala de Smiles o por una flecha de los indios. Aunque morir joven no es grato, hay muertes más agradables que otras.

Ella no tuvo otro remedio que sonreír y esto distensionó la atmósfera tensa que reinaba.

Y el grupo, separado entre sí para no llamar la atención si alguien podía descubrirles, emprendió la marcha guiados por Maude.

Stan entendió que debido a la hora que era, no debía permanecer en la cabaña a solas con Emily. Ninguno de sus parientes había hecho oposición a que se quedase, pero entendía que en él estaba mostrarse todo lo galante y caballero que la situación exigía.

Y saliendo tras el grupo indicó:

—Me dedicaré a vigilar el paisaje por si acaso. No creo que intenten nada contra usted ya que no les conviene, pero bueno es tomar precauciones.

Emily que había salido a la puerta de la cabaña le detuvo con una pregunta:

—¿Cree que es necesaria esa vigilancia?

—Realmente no, pero... nunca se puede predecir el porvenir.

—Entonces, ¿por qué no se queda? ¿Ha pensado en que mientras usted recorre el paisaje alguien puede atacar la cabaña y encontrarme a mí sola?

Stan sonrió replicando:

—Acaso pudiese suceder, pero... una mujer tan valiente y decidida como usted sabría defenderse por sí sola.

—Temo que da demasiada importancia a mis actitudes guerreras.

—Tomé como base sus afirmaciones respecto al caso.

—Bueno, quizá también las exageré un poco.

—¿Quiere eso decir que tiene miedo?

—Le contestaré con otra pregunta pero sobre distinto tema... ¿Es que se asusta de quedarse a solas con una mujer y por eso trata de justificar su marcha?

El la miró intensamente y repuso:

—No temo a la mujer sino a la interpretación que se pudiese dar al asunto y no por mí precisamente.

—¿Es que alguien puede saberlo? Estamos completamente solos y aislados y los que podían interpretar mal su presencia a mi lado serían mis familiares.

—Eso es lo que quiero evitar.

—¿Cómo? Ellos ya están lejos e ignoran lo que usted puede estar haciendo. Sin embargo, habrá observado que ni mi padre ni mis hermanos han hecho la menor oposición a que se quede conmigo a solas.

—En efecto. No me di cuenta cuando lo propuse y temí que interpretasen mal mi decisión.

—No sé lo que habrán pensado, pero lo que sí puedo asegurarle es que sé que me conocen bien y que saben que en ese aspecto me basto y me sobro yo sola para mantener a raya a cualquiera que pretendiese ultrajarme.

—Celebro que así sea, aunque... nunca se pueden asegurar ciertas cosas. La fuerza de un hombre...

—La fuerza de un hombre la contrarresta esto.

Y extrajo del bolsillo de su delantal una pequeña pistola que mostró con mano segura.

Stan, sonriendo de nuevo, preguntó:

—¿Se trata de una demostración para darme a entender que no debo abrigar ciertas intenciones?

—Puedo jurarle que no. Yo también tengo plena confianza en su lealtad y no temo por su parte nada que no sea decente. Es sólo una demostración de cómo sabría defenderme si me viese en peligro.

—Me congratula mucho saber con pruebas que es usted una mujer entera y que no habré de estar pendiente de usted como si se tratase de un niño. Me interesa decirle algo que no es broma ni exageración; lo que vamos a emprender va a estar erizado de dificultades y peligros y pueden presentarse ocasiones en las que haya que jugar una baza definitiva. No sólo constituye un peligro el ambicioso Smiles sino que pueden surgir otros como son los piratas de las praderas y las partidas nómadas de indios, que aún no han desaparecido de estos territorios que vamos a cruzar.

—Si es así, ¿por qué se ha decidido a correr esa aventura sabiendo que no cuenta con una nutrida caravana sino con un pequeño puñado de hombres muy animosos pero pobres en número?

—Si le dijese el motivo posiblemente no me creería.

—¿Por qué no?

—Simplemente porque tratándose de un filón de oro cuyo valor se desconoce, puede juzgarse que es la ambición la que me mueve a correr ese peligro y lo cierto es que pese a lo que los demás crean, la parte que me pueda corresponder me tiene sin cuidado.

—Entonces...

—Es que a veces soy un sentimental. Cuando supe la intervención de Smiles en este asunto y lo que había sucedido con su tío, adiviné que ni sería él la única víctima a caer y me rebelé ante la idea de dejarles supeditados a sus pobres fuerzas. Para mí era un deber de humanidad ayudarles y proteger sus vidas y por eso acepté la proposición. Quizá no lo crea nadie, pero me basta con que mi conciencia sepa el motivo.

—¿Quiere eso decir que no es egoísta?

—No, no lo soy. Expongo mi vida en las llanuras conduciendo caravanas porque lo llevo en la sangre desde que a los diecisiete años me tomó Daniel Boone a su servicio y me enseñó cuanto podía en este aspecto; me gusta ganar dinero honradamente y he demostrado mi lealtad en tantos casos, que los que me conocen saben que podrían confiarme el mayor tesoro a sabiendas de que sabría cuidar de él como cosa propia.

—¿No ha pensado en retirarse de esa vida tan azarosa y llena de peligros?

—Hasta ahora no. No tengo familia, vivo solo y si renunciase a eso tan dinámico y activo me moriría de tedio.

—Será porque lo único que le ha faltado como un aliciente en su camino es una mujer.

—Quizá sea por eso.

—Si algún día se atraviesa una en su senda quizá piense de otro modo.

—Posiblemente. Cuando la vida de uno ya no le pertenece por entero no se puede disponer de ella a capricho, pero hasta ahora es mía enteramente y nadie puede pedirme cuenta de lo que pueda hacer con ella.

Hubo un momento de silencio que ella rompió.

—Bien, señor Linton, creo que hemos divagado más de la cuenta y no quiero que me juzgue una entrometida en sus asuntos particulares. Lo único que le ruego es que se quede y no se sienta acometido de escrúpulos que no tienen razón de ser. Y si no me lo rechaza, mientras fuma plácidamente su pipa aquí sentado en este poyo, recibiendo la suave caricia del aire de la noche, le ofreceré una taza de café.

—¿Con qué clase de veneno? —preguntó él sonriendo.

—Con el de la mejor cordialidad, ¿sirve?

—Creo que siendo así me sabrá a gloria pura.

Ella le dejó en la puerta y pasó al interior de la cabaña para preparar la infusión.

* * *

Entretanto toda la familia Drake, guiada por el osado Maude, se alejó cubriendo la ruta que antes habían seguido Legree y Drivi.

Como sólo poseían tres caballos en cada montura iban montados dos; únicamente Maude caminaba solitario en su alazán.

Cuando llegaron al lugar donde las huellas habían derivado a la derecha, Maude obligó a todos a retroceder un poco y a caminar despacio hacia el Este. Tenían que ponerse paralelos a los más altos picos de las cortadas para que él estuviese seguro del camino a seguir.

Cuando dio orden de abandonar los caballos, empezó a internarse por entre los accidentes del terreno seguido de sus acompañantes los cuales habían recibido orden de no pronunciar una palabra y de caminar cuidando de producir el menor ruido posible.

Hasta que alcanzaron el lugar desde donde Maude había podido descubrir a los dos ayudantes de Smiles.

Maude trepó solo al picacho y buscó en las azuladas sombras de la noche el lugar donde debían encontrarse las carretas.

El rescoldo aún bastante brillante de una hoguera a medio consumir, le demostró que los dos secuaces de Smiles continuaban allí.

Descendió y haciendo señas a los demás para que le siguiesen, empezó a rodear los riscos hasta que descubrió un estrecho sendero que conducía al hoyo.

Avanzó con suma precaución hasta llegar al borde de la salida. Un silencio impresionante reinaba en torno a él, lo que demostraba que los dos caravaneros debían estar entregados al sueño.

Retrocedió e indicando con la mano el hoyo susurró:

—Creo que duermen y seguramente estarán dentro de las carretas pues aquí sopla un viento fresco. Opino que deben dividirse en dos grupos, rodear las dos carretas y sorprenderles al mismo tiempo. Yo me quedo aquí a la espera de lo que pueda suceder. Y no olviden la recomendación del jefe. Si se puede evitar no hacer uso de las armas, mucho mejor, pues esto nos evitará complicaciones.

—Procuraremos seguir el consejo si no es que nos obligan a olvidarlo—repuso Drake.

Y el grupo silenciosamente irrumpió en el hondilón para en dos grupos rodear las carretas.

Como Maude había supuesto, Legree y Drivi dormían confiados en el interior de los vehículos. Lo que menos podían esperar era un asalto a tales horas.

Y su sorpresa fue infinita cuando alguien les obligó a despertar aplicándoles los cañones de varias pistolas al pecho.

Dean Drake en una carreta y Jones Drake en la otra, dieron la orden a los dos sorprendidos de ponerse en pie y salir al exterior.

Ninguno de ellos pudo hacer nada para defenderse. Para dormir mejor se habían despojado de los cintos con las armas y los colonos habían tenido buen cuidado de apoderarse de ellas antes de despertarlos.

Ya fuera de los vehículos Legree, mordiendo las palabras al hablar, clamó:

—¿Quiénes son ustedes y a qué viene este atraco?

Dean Drake mirando a Legree fieramente repuso:

—¿Va a decirme que no me conoce?

—Claro que no sé quién es.

—Es muy frágil de memoria, amigo. Ayer, sin ir más lejos, me estuvo espiando todo el día y se aprovechó de nuestra ausencia de la cabaña para asaltarla y llevarse algo que no le pertenecía.

El guía asustado, replicó:

—Usted me ha confundido con otro.

—Tengo muy buena vista y no acostumbro a equivocar las caras. Usted fue quien robó un documento que yo guardaba en un cajón y le pregunto dónde lo tiene.

—¿Yo? Le repito...

—No diga nada. Le doy dos minutos para contestar. O me lo dice o cuando vengan aquí en su busca sólo encontrarán su carroña.

Legree, anonadado, no sabía qué hacer. Los brillantes ojos de Dean estaban clavados en los suyos y por su intenso fulgor creía adivinar que cumpliría la amenaza si no hablaba.

Pero trató de resistir hasta el último momento.

—Le repito que yo no he robado nada... Usted se confunde...

—Voy a contar hasta diez. Uno..., dos..., tres..., cuatro...

—¡No, no dispare! —clamó Legree aterrado—. Yo se lo diré. Lo robé por orden de mi jefe y se lo entregué a él.

—Lo sabía. Su asqueroso jefe, en lugar de ser un guía honrado, es un sinvergüenza, un ladrón y un canalla y se va a llevar su merecido. A mi hermano le mataron sólo para robarle ese documento por orden de Smiles y necesito saber quién fue su asesino.

—¡Oh, no... yo no intervine en eso! Le juro que no sabía nada de este asunto hasta que me ordenó vigilarle para intentar registrar su cabaña... ¡Le juro que yo no sé nada de esa muerte!

Dean, tras un momento de duda, repuso:

—Está bien. No quiero equivocarme y hacer pagar a justos por pecadores, pero algún día sabré quién asestó el golpe ya que sé quién le indujo a hacerlo.

Llamando a sus dos hijos ordenó:

—Maniatadme bien a este sapo, trabadle los pies y buscad un árbol resistente al que atarle. Le dejaréis sentado en la hierba y pondremos al alcance de sus manos algún alimento y agua hasta que vengan en su busca. Quizá volvamos a encontrarnos de nuevo en otro momento y en lugar de trabarlos a un árbol les enterraremos para estar más seguros. Vosotros haced lo mismo con ese otro sapo.

Toda la familia se atareó en cumplir la orden y con sendas cuerdas ataron a los dos guías.

Los llevaron junto a dos árboles separados por más de veinte yardas y los trabaron a los troncos cuidando de dejar los cabos de las cuerdas sujetos a las ramas para que no pudiesen librarse de sus ligaduras.

Las manos quedaban un poco separadas para que pudiesen alcanzar los alimentos y los odres de agua que colocaron junto a ellos. También las ligaduras de las manos fueron aseguradas alejando los cabos para que no les fuese fácil destrabarse.

Una vez asegurados buscaron en el interior de las carretas algunas herramientas y con hachas y martillos golpearon bárbaramente las ruedas hasta destrozarlas.

Una vez cumplidas las órdenes de Stan, Dean se encaró con Legree diciendo:

—Bueno, amigos, nos vamos. Como supongo que vuestro jefe vendrá en algún momento en vuestra busca, decidle de mi parte que es un granuja y un ladrón y que cuide mucho de no ponerse a tiro de mi rifle porque le juro que si lo hace, habré puesto punto final a su carrera de trapacerías y expolios.

Con un gesto ordenó a sus parientes que le siguiesen y el grupo abandonó el hoyo.

No lejos de él les esperaba Maude quien discretamente había seguido toda la actuación de los colonos.

—¿Era esto lo que deseaba su jefe? —preguntó Dean.

—Justamente esto, señor Drake. Todo ha salido perfectamente y celebro que no se precisara emplear las armas. Para usarlas quedará tiempo y en terreno donde nadie podrá pedir explicaciones.

El grupo fue en busca de los caballos y montando en ellos regresaron a la cabaña.

La noche estaba muy avanzada cuando llegaron a ella.

Maude calculó que antes de una hora surgiría el sol radiante y candente.

Emily y Stan esperaban impacientes sentados a la puerta de la cabaña. Habían aprovechado la soledad y la ausencia de los colonos para distraer la velada hablando y en el curso de la charla Stan se había visto obligado a dar muchos detalles de su vida de caravanero intrigando a la joven que le escuchó con avidez.

La vida del guía en los nueve años que llevaba recorriendo paisajes desiertos e inhóspitos, siempre acechado por el peligro, habían sido años de una intensa odisea y a Emily le había sobrecogido conocer muchos pormenores que eran inéditos para ella.

Y esta charla les había aproximado mucho. La joven ya no sentía hostilidad y sí admiración por el hombre que iba a correr los mismos peligros que su familia para alcanzar la riqueza que tanto anhelaban y ahora sentía por él una atracción extraña, que quizá más tarde se viese obligada a analizar.

Hasta que el rumor de los cascos de los caballos al acercarse les envaró, obligándoles a ponerse en pie.

—Ahí llegan—afirmó Stan—. Celebraré que todo se haya desarrollado como yo deseaba.

El grupo se detuvo ante la cabaña y Dean, apeándose, afirmó:

—Misión cumplida, señor Linton.

—¿Sin violencias?

—Sin ellas. Les sorprendimos durmiendo y no les dimos ocasión para intentar nada.

—Me alegro. ¿Les trabaron bien?

—Apostaría la vida contra dos peniques a que ninguno es capaz de separarse de donde les dejamos.

—Bien. La primera parte del plan está cumplida. Veremos cómo se desarrolla la segunda. ¿Qué dijeron?

—Querían hacerse los desentendidos, pero demostré al llamado Legree que le conocía por haberme espiado y le acusé de haber sido el autor del robo del gráfico. Lo negó, pero ante la amenaza de matarlo confesó que él lo había robado por orden de Smiles y se lo había entregado. En cambio juró no saber nada de la muerte de mi hermano y me parece que decía la verdad, al menos en lo que se refiere a que él no tomó parte en su muerte.

—Quizá esa confesión tenga validez algún día. De momento es suficiente para no tener dudas de los planes de nuestro enemigo. Y ahora escuchen. Mañana por la noche quiero todo preparado para emprender la marcha. Maude vendrá a buscarles para llevar las carretas donde estará la muestra y al amanecer emprenderemos la marcha.

—Pero nos seguirán.

—No, de momento. En cuanto Smiles se convenza de que partimos se apresurará a ir en busca de sus dos guías para seguir nuestro rastro. La malo para él va a ser que como se encontrará sin carretas para emprender la persecución con rapidez, tendrá que improvisar algo si pretende pisarnos los talones. Perderá un tiempo precioso que trataremos de aprovechar lo mejor posible.

—¿Cómo?

—Eso es algo complicado que no entendería y que no le podría explicar si no es sobre el terreno, pero usted comprenderá que si yo me lanzo a esta aventura no es para dar facilidades a quien, por todos los medios, trata de descubrir el secreto y si hay necesidad de ello deshacerse de todos nosotros.

—¿Qué pueden hacer tres hombres contra siete?

—Tres muy poco, pero... ¿Serán sólo tres? No creo a Smiles tan fatuo que crea que con tan poca gente puede deshacerse de nosotros impunemente. Nunca faltan indeseables que, si les pagan bien, son capaces de ir al infierno y pelearse con el propio diablo.

»Y como se impone tomarnos un descanso mi ayudante y yo les dejamos. Dormiremos hasta mediado el día y el resto lo dedicaremos a ultimar los detalles. No olviden que a medianoche vendrá mi ayudante a buscar sus vehículos y a ustedes.

—Descuide que para entonces estaremos listos.

Stan y Maude se alejaron. El joven ayudante preguntó:

—¿Qué cree que hará Smiles cuando se entere de la jugada?

—No lo sé, muchacho, pero sí puedo asegurar que no se irá a la iglesia a rezar por nosotros para que todo nos salga bien. Lo que hará, lo sabremos en algún momento.

Y ya a las puertas del poblado se despidieron para retirarse cada cual a su alojamiento.

Capítulo VI

LAS PRIMERAS FINTAS

La tarde siguiente la emplearon Stan y Maude en revisar su carreta y comprobar que todo cuanto les fuese necesario lo encontrarían en su momento.

Por su parte Smiles vivía horas de fiebre. Adivinaba que el momento decisivo se acercaba y estaba pendiente de todos los movimientos de su rival.

Había contratado cuatro tipos de condición nada recomendable para que le acompañasen y uno de éstos estaba dedicado plenamente a vigilar todos los movimientos de Stan, mientras otro no perdía de vista la cabaña. En cualquier momento recibiría informes de cuanto sucediese y pudiese interesarle.

A medianoche fue avisado de que la carreta de Stan, guiada por éste, se había dirigido a un lugar llamado Los Peñascales donde había quedado al cuidado del caravanero. También recibió el informe de que Maude se había presentado en la cabaña y que poco más tarde las dos carretas de los colonos y los tres caballos que les acompañaban se habían unido a Stan.

Smiles, febril, dio orden a los cuatro indeseables para que tomaran posiciones en la carreta y estuviesen listos para partir en cualquier momento.

Mientras él en persona y tomando toda clase de precauciones, se había apostado no lejos de Los Peñascales para no perder de vista la pequeña caravana.

Apenas el sol clareó observó que las tres carretas se ponían en movimiento y anhelante las siguió con la mirada, ansioso por comprobar la dirección que tomaban. Pero se sentía nervioso y desorientado. Las precauciones que su rival estaba tomando para emprender el viaje eran tontas y faltas de sentido. Todo se reducía a salir de madrugada como si con ello pudiese evitar que alguien supiese la dirección que tomaba.

Y esto era lo que no le gustaba. Creía adivinar algún nuevo truco de Stan, pero no acertaba a saber cuál era. Lo único cierto era que no tomaba la dirección de salida indicada en el gráfico, lo que demostraba que el que él poseía era una falsificación burda. Se alejaba con dirección al noroeste o al menos inicialmente lo hacía así.

Cuando las carretas se perdieron entre la hierba se apresuró a ir en busca de sus hombres diciendo:

—Guiad la carreta hasta Los Peñascales y esperadme allí. Dentro de una hora o algo más regresaré yo con los otros dos vehículos y mis ayudantes y juntos buscaremos el rastro de esos tipos. No esperarán que en un par de horas podrán borrarlo para que no lo encuentre.

Y montando a caballo se dirigió a todo galope en busca de Legree y Drivi para recogerlos.

Cuando llegó a las cortadas silbó estridentemente para llamar la atención de sus hombres, pero nadie contestó a la llamada ni ninguno se dejó ver para denunciarle el sitio donde se encontraban emboscados.

Una viva inquietud se apoderó de él cuando comprobó que ninguno de sus dos ayudantes daban señales de vida y furioso se adentró por el quebrado terreno llamándolos a voces y silbando de vez en cuando con fiereza.

Hasta que una de las veces creyó captar un grito ahogado y escuchó anhelante.

El ruido se repitió. Parecía surgir por detrás de un peñasco y como loco le rodeó gritando:

—¡Legree!... ¡Drivi!... ¿Dónde diablos estáis?

Por fin captó claramente la voz del primero que respondía :

—Aquí... jefe... por detrás de ese alto peñasco.

Por último Smiles alcanzó el hoyo y a la luz del sol, que ya empezaba a ascender en el horizonte, descubrió el cuadro que se ofrecía a sus ojos.

Frente a él, sólidamente amarrados a dos corpulentos árboles, se encontraban sus dos guías. Ambos estaban sentados y en torno a ellos tenían dos odres y algunas latas abiertas de conservas.

Furioso avanzó rugiendo;

—¿Qué diablos os ha sucedido?

Con el cuchillo se lanzó a cortar las ligaduras de los dos guías mientras Legree, colérico, clamaba:

—Nos sorprendieron durmiendo, jefe. Nadie esperaba que fuésemos atacados y cuando quisimos darnos cuenta nos rodeaban ocho hombres.

—¿Stan y Maude?

—No, no vimos a ninguno. Fueron los colonos que piensan emprender la ruta. Nos amenazaron con sus pistolas y nos amarraron a los árboles para después destrozar las carretas y ahuyentar los caballos. Creíamos que no vendría nunca a libertarnos.

Smiles poseído de una furia demente, pateaba el suelo y emitía los más alucinantes juramentos. No le interesaba los malos ratos sufridos por su hombres; lo que le importaba era el terrible golpe que su enemigo le había asestado destrozando las carretas y alejando los caballos para dejarle privado de los elementos precisos para seguir sus huellas.

Porque con una sola carreta no podían viajar siete hombres, aparte de que precisaba, cuando menos, de tres vehículos para llevar toda la impedimenta y poder ofrecer, en las noches frías y agobiantes, un refugio decente a los que le acompañasen.

Y era ahora cuando se daba cuenta de la sutileza de su contrario y de los muchos trucos que sabía poner en práctica cuando las necesidades así lo exigían. Le había declarado la guerra en toda su extensión y estaba obligado, por orgullo y amor propio, a aceptarla en el terreno en que se la imponían.

Se encontraban a casi siete millas del poblado y no poseían más caballo que el que él montaba. No podían cabalgar los tres sobre el mismo animal y por otro lado caminar siete millas a pie era mucha jornada y muy laboriosa para sus prisas.

Con voz de trueno clamó:

—Rápidos. Buscad por entre el paisaje a ver si descubrís, cuando menos, un solo caballo que os permita regresar al poblado rápidamente. Buscadle y montad en él.

»Yo no puedo esperar. Necesito realizar muchas gestiones para no perder tiempo y la más acuciantes es conseguir dos carretas nuevas. Si las encontrase rápidamente vendría a recoger todo ese menaje que nos es muy necesario para emprender el viaje. No lo puedo perder para sustituirlo por otro nuevo, porque todo esto me costaría una fortuna que no estoy seguro de rescatar. Daos toda la prisa que podáis y volved al poblado. Me encontraréis en algún sitio, no sé dónde.

—¿Y si no encontramos ningún caballo...?

—Volvéis a pie u os pegáis un tiro por idiotas.

Y saltando de nuevo a la silla, se dirigió furioso hacia el poblado pensando cómo resolvería el problema con la premura necesaria para no dejarse burlar por Stan.

Estaba seguro de que aquél no sería el último truco para despistarle. Aprovecharía las muchas horas que llevaría de ventaja cuando él estuviese en condiciones de emprender la persecución y en tanto tiempo podía apelar a muchas añagazas para ponerle dificultades en la ruta y burlarle si le era posible.

Ahora le pesaba haberse metido en aquel laberinto, del que no iba a serle fácil salir. No contó con que Stan se cruzase en su camino y únicamente pensó que sólo tendría por enemigos a aquella familia de colonos, que podrían ser muy valientes, pero que poco lograrían hacer por sí solos para encontrar lo que buscaban. Pero ahora ya era tarde para retroceder. Stan le había arrojado el guante y él no era hombre que retrocediese cuando alguien le desafiaba.

Y ponderando todas estas cosas y estudiando lo que podría hacer para no dejarse vencer sin lucha, llegó al poblado cuando ya la mañana se encontraba muy avanzada.

* * *

Cuando los colonos se presentaron en Los Peñascales ocupando sus carretas, Stan salió a su encuentro.

—¿Todo listo? —preguntó.

—Todo al detalle, señor Linton.

—Bien, entonces prestos para partir.

En aquel momento, de una de las carretas, surgió la grácil figura de Emily. La muchacha se había procurado un atuendo de vaquero que se ajustaba bastante bien a su torneado busto, prestándole un aspecto encantador. Stan la miró con admiración y comentó:

—Muy bien caracterizada, sí señor. Si se recoge esos bonitos cabellos y los oculta por debajo del sombrero, el disfraz será perfecto. La tomarán por un novato en la ruta, pero nada más. En cambio si se empeña en lucir su hermosa mata de pelo... temo que algún indio de los que poseen vista de lince sienta atracción por su cabellera e intente añadirla a su colección.

Emily, sin hacer objeción alguna, recogió su larga mata de pelo y como pudo la escondió en el interior del sombrero.

—Así está mejor, pero si más tarde ata sus cabellos de forma que pueda manejarlos con más soltura, no correrá el peligro de que se escapen de su encierro.

—¿Y si me los cortara al rape?

—¡Oh, no! El sacrificio tan a rajatabla sería una crueldad. Tardaría mucho tiempo en volver a recobrar esa hermosa cabellera y entretanto sentiría rubor de mostrar su cabeza al descubierto.

Ella, con un mohín encantador, replicó:

—Yo he leído en un libro que el cabello crece mejor cuanto más se corta.

—Pero crece más áspero y usted no debe cambiar oro por plomo.

Y cortando la conversación dio las últimas instrucciones a sus compañeros de viaje.

Drake y sus dos hijos caminarían a caballo según sus instrucciones y los dos sobrinos de Dean guiarían las carretas. Jones cuidaría de Emily y la ayudaría en aquello que hiciese falta.

Maude, experto en aquellos menesteres, quedó a retaguardia para vigilar si alguien les seguía. Aunque lo perdiesen de vista no debían preocuparse pues en su momento se uniría a la caravana.

Stan se adelantó en unión de Dean para, a su vez, vigilar el camino, aunque por allí no existía peligro alguno si se descartaba lo que Smiles pudiese intentar.

Dean, nervioso, preguntó al caravanero:

—¿Cree que ese sapo nos seguirá?

—Pienso que lo intentará por todos los medios pero... todo va a depender de muchos factores. Con la faena que le hemos hecho necesitará buscar, cuanto menos, dos nuevas carretas y animales de tiro para arrastrarlas. Si la compra no se le presenta fácil, tardará no menos de dos días en poder emprender el rastreo y en ese tiempo pueden suceder muchas cosas.

—¿Puede seguir nuestras huellas después de dos días de adelanto?

—Puede hacerlo. Tres carretas pesadas dejan mucha estela y para nosotros basta un simple detalle para saber si estamos en buen camino o no.

—En ese caso, creo que todo lo que se ha hecho no va a servir para nada y que en algún momento descubrirá el lugar que tratamos de conservar en secreto.

—Aún no lo ha logrado y falta mucho camino. Como le dije hay diversas maneras de desorientar al enemigo y aún no hemos puesto en práctica ninguna. Cuando llegue el momento, ya hablaremos.

—¿Vamos a seguir caminando hacia el Oeste?

—No. Más adelante descenderemos hasta alcanzar la divisoria de Tennessee y luego, cuando crucemos el río, seguiremos una línea diagonal para alcanzar la ruta que suelen seguir las caravanas que se dirigen Missouri adelante.

—¿Cómo vamos a cruzar el caudaloso Mississippi? ¿Cree que hay algún vado que nos lo permita?

—Quizá se encontrará alguno; todo es cuestión de saber el caudal que lleve el río, pero no me molestaré en buscarlo. Hay un cierto lugar frente a la divisoria del Missouri, donde los habitantes de una aldea perdida han construido unas grandes balsas de troncos capaces de trasladar al otro lado del río las más pesadas carretas. Yo crucé por allí con una caravana de ochenta carretas y todas pasaron el río sin novedad.

»Confío en despistar a Smiles haciéndole creer que hemos vadeado el cauce, pero emplearemos las balsas. Ignoro si Smiles sabe algo de ellas ni si se molestará en indagar si hemos cruzado por ese sitio, pero nosotros iremos a lo nuestro y ya veremos qué sucede después.

El rodaje desde aquel momento fue lento y monótono; tenían muchas millas por delante y hasta que no atravesasen el río no temían que se presentase alguna dificultad.

Cada mediodía y a la caída de las tardes la caravana se detenía en lugares escogidos previamente por Stan y después de encender las fogatas se dedicaban a preparar su colación.

El primer día, Maude formó una buena hoguera y se dispuso a preparar la comida para él y su jefe. Emily, que se disponía a preparar la de sus familiares, al darse cuenta de la actitud de los dos caravaneros se adelantó enérgica y encarándose con Stan dijo:

—Oiga, ¿es que me va a hacer el desprecio de rechazar lo que yo pueda condimentar? Me había usted emplazado para que le demostrase mis buenas cualidades de cocinera pero al parecer no se muestra muy propicio a comprobarlo.

Él se rascó la cabeza y repuso:

—Bueno, la verdad es que... me ha parecido excesivo el trabajo para usted sola. Mi ayudante y yo estamos acostumbrados a cuidar de este menester y no nos cuesta trabajo alguno salir adelante en la empresa. Por otra parte, yo llevo provisiones para los dos con objeto de no gastar las de ustedes, que pueden serles muy necesarias según lo que suceda cuando lleguen al lugar deseado.

—No ponga pretextos. Si se siente tan escrupuloso en ese sentido, admito que sume la parte de ambos a la nuestra y se condimente todo a un tiempo.

—De acuerdo, pero habrá de admitir a Maude para ayudarla en lo que pue pueda ser útil.

—Conforme, le autorizo para que recoja leña, encienda la hoguera y se coma su parte. De ahí no paso.

Y a partir de aquel momento fue Emily la que se ocupó de preparar el yantar de todos.

Por las noches, en particular, Stan se sentaba en alguna piedra a cierta distancia de la hoguera y seguía con atención los ágiles movimientos de la muchacha. Estaba muy graciosa con su atuendo vaquero, aunque no podía ocultar con él la armonía de sus femeninas líneas. Como ensimismado la contemplaba al rojo resplandor de la hoguera admirando su perfil suave, pero enérgico; el brillo de sus ojos que parecían despedir destellos rojizos al recibir en ellos el resplandor de la fogata; su nariz perfecta y su bonita boca que a veces contraía en un movimiento nervioso si las cosas no se desarrollaban como ella pretendía.

Otros ratos, al pensar en la misión que se había impuesto, sentía una viva inquietud al ponderar que en algún momento se viese obligado a dejarla a merced de las pobres fuerzas de sus familiares. Estos podían ser muy valientes, cosa que aún no había tenido tiempo de comprobar, pero les faltaba experiencia, serenidad y picardía para sortear muchos conflictos que se les podían presentar cuando él, una vez cumplida su misión, les dejase en el valle, entregados a la tarea de picar la tierra e ir extrayendo el oro que guardaba, si en realidad había tanto que mereciese la pena de permanecer allí el tiempo preciso para recoger una cantidad apreciable.

Por su parte no se sentía dispuesto a clavar los tacones en el valle y a permanecer en él todo el tiempo que los colonos pretendiesen estar allí sin separarse de su precioso tesoro. Si lograba llevarles hasta el ignorado valle y se comprobaba que en efecto había oro, les dejaría allí y cuando ellos quisieran que volviesen al poblado y le entregasen su parte.

No le guiaba el lucro sino un sentido de humanidad, y cumplido éste se sentiría muy satisfecho, aunque no percibiese remuneración alguna por su esfuerzo.

El deber cumplido y el haber frustrado las infames maniobras de Smiles eran para él el mejor premio que podía recibir en aquella aventura.

El viaje no acusaba novedad alguna. Aunque Maude a veces se retrasaba bastantes horas, a la espera de que a espaldas de la caravana surgiese algún indicio , de ser perseguidos, no lograba descubrir nada y esto parecía demostrar que Smiles había perdido demasiado tiempo y que le costaba mucho trabajo descubrir su rastro. Pero aun así Stan no se consideraba seguro. Él no hubiese tenido dificultad alguna en encontrarlo, puesto en el caso de Smiles, y sabía que éste, aparte de ser un granuja, era un experto en las llanuras.

Por ello, varios días más tarde, cuando se acercaban al río, Stan empezó a manifestarse un tanto raro. Examinaba el terreno con minuciosidad, se separaba de la caravana para explorarlo a derecha e izquierda y los colonos se preguntaban qué estaría haciendo.

Por fin, satisfecho al parecer de aquel trabajo, una tarde reunió a todos y les dijo:

—Cuando mañana reanudemos la marcha van a cuidar mucho de seguir en línea recta el camino que yo les vaya trazando. Llegaremos frente al río a media tarde y quiero dar la sensación de que lo vamos a vadear.

»Como desde que salimos del poblado no he hecho nada por borrar nuestro rastro, éste puede ser seguido fácilmente hasta aquí, pero de ahora en adelante va a ser otra cosa.

»Vamos a cruzar hasta la orilla por una lengua de terreno muy duro en el que no es fácil dejar huellas. Una vez junto a la orilla, retrocederemos por ese terreno de esquisto y por él seguiremos casi bordeando el río hasta descender lejos. En estas rodadas no habrá huellas, por lo que, o aceptarán como bueno que hemos realizado el paso a través del vado o tendrán que esforzarse en adivinar qué otro camino hemos seguido.

»Nos hemos separado bastantes millas de la ruta que debemos seguir sólo para intentar borrar nuestro rastro. Una vez realizado esto tengo que buscar el verdadero camino ya que éste no es frecuentado por las caravanas para seguir hacia el Oeste.

»Unas treinta millas más abajo hay una aldea casi ignorada donde sus habitantes han construido unas grandes balsas para cruzar el río. Las carretas pasarán en las balsas y después... que sea lo que Dios quiera, pues no puedo hacer más para despistar a nuestro enemigo. Esto es cuanto tengo que decirles de momento.

Capítulo VII

UN PLAN TENEBROSO

Smiles no era hombre al que se podía anular fácilmente. Aclimatado a afrontar peligros y a desenvolverse con fiereza en las rutas, poseía temple de hierro para seguir adelante en aquello que se proponía y esta vez su plan era demasiado ambicioso para renunciar a conseguirlo.

Y por si el acicate de descubrir lo que los colonos ocultaban tan cuidadosamente era poco, había que añadir el reto mudo, pero elocuente, que Stan le había lanzado a la cara. Siempre había sentido envidia del discípulo de Boone por su fama y su prestigio, pero ahora ya no era sólo envidia sino odio por las humillaciones que le estaba infiriendo.

Por todo esto, apenas regresó al poblado, buscó a los secuaces que había contratado para la expedición y, reuniéndoles, les dijo:

—Han surgido algunas cosas imprevistas que han descompuesto mis planes, al menos de momento. Pero esto no quiere decir que renuncie al viaje. Sin embargo para poder hacerlo cuanto antes, necesito rápidamente dos carretas. ¿Alguno de vosotros sabe quién puede vender alguna?

Los indeseables confesaron ignorarlo y Smiles, furioso, ordenó:

—Id por ahí a indagar a ver si alguien tiene carretas que vender. Yo también voy a intentar alguna gestión para conseguirlas, pues es urgente hacerse con ellas.

Pero todas sus andanzas fueron vanas. Las únicas carretas que Smiles podía haber adquirido eran las corrientes para transportar cereales, pero no sólidos vehículos entoldados como se requería para viajes tan dilatados.

Al anochecer llegaron Legree y Drivi a lomos de dos de los caballos. Eran los únicos que habían podido localizar después de muchos esfuerzos.

Smiles les dio cuenta de su fracaso al no encontrar quien les vendiese algún vehículo y Legree insinuó:

—Por aquí siempre hay emigrantes que se reúnen en las afueras a la espera de que se forme alguna caravana nutrida a la que sumarse. ¿Por qué no hacemos gestiones a ver si alguno de ellos nos vende la suya?

Smiles aceptó la sugerencia y salió a descampado hasta descubrir un grupo de una docena de vehículos que esperaban la oportunidad de poder emprender la rodada hacia el Oeste.

Smiles les hizo ofertas tentadoras para adquirir dos carretas, pero ninguno de los emigrantes quiso aceptarlas. Todos tenían sus esperanzas puestas en alcanzar una buena tierra al otro lado, de aquellas fronteras y no renunciaban a su idea.

Smiles sintió tentaciones de apoderarse de ellas por la fuerza, pero los caravaneros eran muchos y se hubiesen defendido unos a otros, aparte de que a las puertas del poblado no era prudente cometer tal despojo.

La desesperación empezaba a apoderarse de Smiles cuando Drivi le brindó otra idea no muy decente, pero para aquellos tipos la honradez carecía de sentido.

—Escuche, jefe—dijo—. ¿Por qué no salimos de aquí y nos adentramos por el paisaje a ver si descubrimos a algún nuevo emigrante que se dirija aquí con ánimo de poder unirse a alguna caravana, ya que de aquí parten casi todas las de estos contornos? Si localizamos alguno le podemos proponer la compra y si se niegan... ¿por qué no apoderarnos de ella? Tan lejos de aquí nada pueden hacer en nuestra contra y cuando quieran llegar al poblado y denunciarnos, nosotros estaremos lejos.

La idea fue aceptada por Smiles. Nadie podía asegurar que surtiese efecto, pero tampoco se podía decir que no fuese viable.

Pero por aquel día ya nada podían hacer. La noche se echaba encima y en plena oscuridad no era fácil registrar el paisaje.

Con gran desesperación del caravanero, que veía cómo se le iban las horas sin poder iniciar nada práctico, tuvieron que resignarse a esperar el nuevo día. Al amanecer se lanzarían al campo con la esperanza de que la idea de Drivi fuese aprovechable.

Y lo fue porque a unas ocho millas del poblado, en pleno campo, descubrieron dos entoldadas carretas que seguían la ruta que les llevaba a Raducah.

Los tres lanzaron sus caballos al galope y cuando llegaron junto a las carretas echaron un rápido vistazo a sus portadores.

Los emigrantes eran cinco. En una carreta viajaba un hombre de unos sesenta años y un joven de unos veinticinco y en la otra, un matrimonio viejo con una chica joven.

Smiles les cortó el paso diciendo:

—¿Adonde se dirigen?

—A Raducah—replicó el viejo—. Vamos allí en espera de que se organice una caravana que nos lleve a Arkansas.

—Hacen mal en seguir esa ruta. Arkansas está infestada de indios y salteadores y ya han destrozado varias caravanas.

—¿Y qué vamos a hacer? Todo lo hemos liquidado para iniciar este viaje y no podemos volvernos atrás.

—Puede tener un arreglo. Yo les compro sus carretas con lo que contienen y ustedes se vuelven a su punto de partida.

El viejo le miró con desconfianza y repuso:

—¿Y usted por qué tiene interés en comprárnoslas?

—Porque las necesito para realizar unas exportaciones de pieles por el interior.

—Será así, pero... no estamos dispuestos a retroceder. Esperaremos a que se forme una caravana nutrida y siendo muchos podremos defendernos bien. No somos cobardes.

—Le conviene pensar mi proposición. Marquen un precio y quizá nos entendamos.

—No hay precio. Queremos ir a Arkansas, donde ya tenemos algunos familiares y no retrocederemos por muchos peligros que nos acechen.

Smiles, que había previsto una negativa, hizo un gesto a sus dos empleados y súbitamente éstos les mostraron un par de pistolas cada uno.

—Peor para ustedes si no aceptan. Ahora se quedarán sin poder seguir el viaje y sin carretas.

El viejo y el joven intentaron sacar sus armas para defender sus vehículos, pero nada pudieron hacer.

Smiles saltó sobre el viejo aplicándole un golpe en la cabeza que le dejó sin sentido, mientras Legree disparaba sobre el joven cuando éste, rápido, lograba sacar el arma.

El herido cayó a tierra con un balazo en un costado y Smiles, fríamente, ordenó:

—Que desalojen las carretas los demás. Pronto, o no dejamos a ninguno vivo.

El matrimonio y la joven, aterrados obedecieron. Smiles tiró del viejo arrancándole del asiento de la carreta y luego sacaron al herido del interior de la misma.

Smiles echando lumbre por los ojos, gritó:

—Vosotros dos apeaos de los caballos y tomad cada uno el mando de una carreta. Yo me haré cargo de las monturas. ¡Rápidos!

Los dos guías obedecieron y de modo inmediato ambos vehículos emprendían un trote rápido mientras Smiles, llevando las bridas de las dos monturas, galopaba tras las carretas dejando abandonados en plena pradera a los desgraciados emigrantes

Apenas dieron vista al poblado, Smiles ordenó:

—A Los Peñascales donde nos esperan los demás. Ahora tenemos vehículos y víveres para emprender la caza. Si ese buitre cree que va a lograr despistarme, se equivoca. Me ha hecho perder algo más de un día, pero eso no basta para que puedan borrar su rastro. Les alcanzaremos aunque sea en los infiernos.

Y los tres vehículos, forzando la marcha, se lanzaron tras las huellas de Stan y los colonos.

Como Smiles les había visto partir, sabía el punto exacto por donde habían iniciado la marcha y no le costó trabajo seguir el rastro, que estaba claro y sin indicios de haber pretendido borrarlo.

Pero a medida que iban avanzando y las huellas seguían frescas y nítidas, Smiles empezó a recelar. No concebía que Stan no hubiese tratado de despistarle de alguna manera y no encontraba naturales aquellas facilidades. Hasta que un día creyó adivinar la verdad. Stan se estaba burlando de él lanzándole por un camino equivocado para llevarle a algún sitio donde se encontrase desorientado, en tanto él pasaba a la divisoria contraria y esto no podía admitirlo.

El río llevaba una corriente muy fuerte y amplia y vadearlo era peligroso. Lo más lógico era que intentase cruzarle por algún medio más seguro y la solución era alcanzar la aldea ribereña donde sus habitantes poseían balsas para cruzar el río y esperarlos allá.

Rápidamente dio orden de derivar hacia la izquierda y todo lo de prisa que pudieron se encaminaron a la aldea confiando en poder llegar antes que su rival.

Si lo lograba ni Stan ni los colonos seguirían el camino adelante si no era en su compañía.

La aldea era mísera, pues apenas si la poblaban tres docenas de indígenas, pero en la orilla del río había dos amplias balsas construidas con troncos entrelazados capaces de soportar el peso de una carreta.

De vez en cuando cruzaban por allí algunas caravanas que precisaban pasar sus carretas al otro lado y los aldeanos se ofrecían a cruzar los vehículos mediante un pago muy primitivo, pero necesario para ellos.

No querían dinero, que allí para nada les servía. Pedían víveres, como eran la sal, el azúcar, la harina, el café, los fósforos y algunos otros artículos muy vitales para su subsistencia y según el volumen de la caravana así contrataban el uso de sus balsas.

Smiles buscó al hombre que llevaba la voz cantante y preguntó:

—¿Ha cruzado por aquí estos días una caravana compuesta de tres carretas y siete hombres con una mujer?

—No ha pasado nadie desde hace muchos días.

—Bien. Yo necesito sus balsas por tres o cuatro días. ¿Qué me va a cobrar por ellas?

—¿Las balsas? Yo no las alquilo, las uso para cruzar el río con los vehículos.

—Lo sé, pero yo las necesito.

—¿Para qué?

—Eso es cuenta mía. Pídame lo que crea que puede ganar usándolas esos tres o cuatro días y yo se lo abonaré.

—¿Qué piensa hacer con las balsas? Nosotros no podemos exponernos a perderlas...

—No les pasará nada y hasta es posible que no las usemos, pero espero la llegada de tres carretas con esa poca gente que le he indicado y quiero ser yo quien admita sus vehículos en las balsas y sean mis hombres los que les pasen al otro lado.

—¿Es que no podemos hacerlo nosotros? Conocemos el río mejor que nadie.

—No importa. Nosotros también le conocemos.

—No me convencen ustedes.

Smiles hizo una seña a sus hombres y media docena de pistolas apuntaron al pequeño grupo de vecinos que hablaban con él.

—Escuchen lo que les voy a decir. Si se muestran pasivos, si nos dejan manipular con las balsas para ser nosotros los que nos las entendamos con esa pequeña caravana, recibirán artículos en cantidad mayor que si cruzasen ustedes ochenta carretas, pero si se niegan estoy dispuesto a encerrarles en sus casas, y si ofrecen resistencia, a usar las armas contra ustedes. Escojan.

—¿Qué pretenden hacer con esa gente?

—Eso es cosa nuestra. Nos han robado, han huido y pretendemos cazarles en algún momento. Estoy seguro de que intentarán cruzar el río por aquí y ésta será la mejor ocasión para lograrlo.

—Ustedes podrán hacer lo que quieran, pero nosotros no estamos dispuestos a ser cómplices de sus actos. Ignoramos si dice la verdad o tratan de engañarnos y...

—¡Basta! —rugió Smiles—. Legree, haceos con media docena de mujeres y llevadlas allá detrás, donde se alzan aquellos peñascos. La vida de ellas responde de lo que esta gente pueda hacer. Si se muestran pasivos simplemente, nada les sucederá, pero si se atreven a entorpecer nuestros planes no dejaremos una con vida... ¡Listos!

Mientras Sam y varios vigilaban a los hombres, Legree y su compañero iban sacando rudamente de sus cabañas a media docena de pobres mujeres y las empujaron hacia las peñas recibiendo orden de Smiles de ser ellos dos los que cuidasen de las mujeres, no permitiéndoles que asomasen la cabeza para nada.

Luego dio orden a los hombres de retirarse y para calmar sus nervios y obtener su conformidad ordenó sacar de las carretas saquetes de harina y azúcar, sal, café, fósforos, algunas tortas y tasajo.

Con aquello estarían bien pagados y no tendrían que tratar con ellos una vez realizado su plan.

Su idea consistía en vigilar el paisaje y cuando viesen avanzar las carretas, encerrar a algunos de los hombres y tomar sus puestos para tratar con la caravana.

Como los cuatro indeseables que habían contratado no eran conocidos de Stan, se harían pasar por dueños de las balsas y las contratarían para pasar el río.

Él se escondería para no ser visto y sus cuatro hombres, dos en cada balsa, se ocuparían de la tarea de cruzar el río, pero su misión sería la de deshacerse por sorpresa de Stan y apoderarse de la muchacha. Luego, si querían rescatarla y llegar donde se proponían, tendrían que pactar con él.

Los guiaría hasta el sitio que buscaban y a cambio de ello y de devolver a la chica, tendrían que darle una parte importante del botín que pretendían conquistar. Y tras estas órdenes tajantes y de estudiar la manera más fácil de lograr su objetivo, Smiles destacó a uno de los indeseables para que vigilase el paisaje y pudiese anunciar con tiempo la llegada de Stan y los colonos, pues estaba seguro de que éste sería el camino que emprenderían para alcanzar Missouri.

Capítulo VIII

LA MUERTE ACECHA EN EL RIO

Dos días más tarde, Smiles fue avisado de que la pequeña caravana se acercaba bordeando el río. Smiles había adivinado el plan de su rival y creía que esta vez sería él el ganador.

Bajo amenazas de muerte para ellos y sus mujeres, Smiles logró que los pocos hombres que tenía el poblado se encerrasen en sus chozas y no se dejaran ver. Para arreglar aquel asunto se bastarían sus hombres.

Les dio las últimas instrucciones y fue a esconderse con Legree y Drivi donde tenían confinadas a las mujeres. Desde allí, aunque a distancia, les sería posible seguir todas las incidencias de la aventura.

Cuando por fin Stan y las carretas llegaron ante las primeras casuchas, uno de los indeseables les salió al paso saludando melosamente y preguntando:

—¿Van de largo o pretenden cruzar el río por aquí?

—Si hay garantías de poder hacerlo, lo prefiero.

—¡Oh, claro que las hay! Nosotros conocemos el río como las palmas de nuestras manos.

—De acuerdo. ¿Qué nos va a cobrar por cruzarlo?

—Pues... son tres carretas... y ocho personas... Creo que diez dólares por cada carreta no es un precio exagerado.

Stan tuvo en la punta de la lengua una contestación de extrañeza, pero se contuvo. El precio le había abierto los ojos a un posible peligro, pues sabía de sobra que allí el dinero carecía de valor y en cambio las provisiones eran inestimables.

Después de un momento de duda repuso:

—Espere que consulte con los dueños de los carros.

Se apartó y uniéndose a Dean y a su hermano les dijo en voz baja:

—Escuchen. Sospecho que aquí hay algo tramado y no sé si es por parte de esta gente, o preparado por nuestro enemigo. Me han pedido diez dólares por cruzar cada carreta y esta gente, que yo sepa, nunca quieren dinero, sino vituallas. Voy a aceptar, pero todos ustedes estarán alerta por lo que pueda suceder. Si intentan algo en contra nuestra, no creo que nos sea difícil deshacernos de ellos y obligarles a hablar. Estén preparados porque pueden suceder muchas cosas desagradables.

Se reunió de nuevo con el bandido y dijo:

—De acuerdo. Pueden preparar las balsas para cruzar las carretas.

Aquellas toscas almadías estaban amarradas a la orilla. Los bandidos habían practicado aquellos dos días cruzando al lado contrario las carretas que portaban para esconderlas en un bosque cercano. No podían dejarlas ante la aguda mirada de Stan y los colonos.

El caravanero dispuso el reparto de sus acompañantes. En una balsa cruzarían con una carreta él, Emily y su padre. En la otra, Jones y sus dos sobrinos, y la última cruzaría con Maude y los dos hijos de Dean.

Cuando las dos balsas estuvieron a punto, en cada una de ellas montaron dos de los rufianes, los cuales tendrían que ocuparse de manejar las largas pértigas que servían de remos y de timón para vencer la fuerte corriente del río.

Stan, atento a todo, se preguntaba qué clase de emboscada podrían tenderle si los hombres que tripulaban las balsas tenían que estar pendientes de sus pértigas y de la impetuosidad de la corriente.

Pronto comprobó que la balsa de Jones avanzaba más rápida hacia la orilla y que la de ellos lo hacía con suma lentitud, como si deliberadamente pretendiesen que se viesen alejadas una de otra

Stan, tenso, advirtió:

—Más aprisa, amigos. Tenemos que navegar a compás de la otra balsa.

—¿Por qué razón?

—Porque así me parece a mí mejor

—Entonces, ¿por qué no se hace cargo de la conducción? Es el río quien manda y no nosotros.

—Lo que hacen sus compañeros pueden hacerlo ustedes.

—Nosotros, no. Tome, hágase cargo de las pértigas y reme y guíe a su gusto, puesto que tanto sabe de esto.

Stan estuvo a punto de aceptar la pértiga, pero el instinto le advirtió que no debía hacerlo. Si se encargaban de remar y conducir se anularían y en cambio aquellos dos tipos tendrían las manos libres para proceder. Y, rechazándola, ordenó fríamente:

—¡Adelante y rápido, si no quiere que le obligue a darse prisa de otra manera que no le va a gustar!

El indeseable fingió obedecer, pero al girar el cuerpo levantó la pesada pértiga y lanzando un grito como señal de ataque, trató de dejarla caer sobre la cabeza del caravanero.

Este, rápido de reflejos por estar advertido, logró eludir el duro golpe y aferró con una mano la pértiga al pegar en falso sobre el piso de la balsa y tiró de ella para arrastrar al atacante, pero éste, soltándola veloz, extrajo la pistola que llevaba oculta en el pecho por entre la camisa y trató de disparar contra Stan.

Dean saltó en su ayuda, aferrando al rufián cuando sacaba el arma, mientras Stan se lanzaba contra el dispuesto a atenazarle, pero un grito agudo de Emily le obligó a dar media vuelta para acudir en su auxilio, dejando al colono que se las entendiese con aquel tipo.

Pero llegó tarde. Cuando quiso auxiliarla, el rufián, al pretender escudarse en la joven para evitar que el guía disparase contra él, en un mal movimiento perdió pie y cayó al agua, arrastrando el cuerpo de la muchacha.

Entretanto, en la otra balsa más adelantada, se había iniciado también la pelea. Los dos indeseables habían soltado las pértigas lanzándose contra Jones y sus dos sobrinos y la pelea se había enzarzado fieramente, mientras los fluviales vehículos, faltos de dirección, se dejaban arrastrar por la corriente.

Fueron momentos de pánico que los tres hombres que habían quedado en la orilla no sabían cómo resolver, ya que su ayuda era estéril. Maude, en particular, aterrado por la suerte que podía correr la joven, se había lanzado orilla abajo sin perderla de vista, confiando en poder rebasarla por tierra para lanzarse al agua en algún momento y lograr auxiliarla.

Pero Stan no había perdido ni un solo segundo. Apenas vio caer a Emily al agua se lanzó a ella con decisión y nadó vigorosamente para ganar terreno y poder acercarse a ella.

El indeseable la había soltado, preocupándose solamente de poner a salvo su vida y Stan nadaba con rabia río abajo intentando acercarse a Emily, que aún aturdida por el ataque, parecía poseer serenidad para no dejarse hundir, dado que sabía nadar bastante bien.

La impetuosa corriente les arrastraba velozmente dejando atrás las almadías que ahora, sin dirección, flotaban a merced de los remolinos de agua, amenazando con hundirse en cualquier momento.

Únicamente la tripulada por Jones y sus sobrinos parecía tener posibilidades de no ir a la deriva. Pese a lo súbito del ataque, Jones había machacado la cabeza de uno de sus atacantes, lanzándole al agua, en la que se hundió velozmente, mientras sus sobrinos habían terminado por apoderarse de su atacante, no sin antes golpearle hasta hacerle perder el conocimiento.

Al resolver la situación a su favor, los tres se habían preocupado febrilmente de apoderarse de las pértigas para manejar la balsa, dejándola descender corriente abajo en auxilio de su sobrina y del caravanero. En la otra balsa Dean, víctima de un fuerte golpe, pugnaba por recobrar energías y ponerse en pie en el bamboleante piso de la almadía.

Stan, braceando con energía, iba ganando terreno y daba gritos de aliento a la muchacha para que tratase de sostenerse en el agua, pues ya, por dos veces, parecía hacer flaqueado, hundiéndose casi, para volver a reaparecer de nuevo.

Por otro lado Maude, que corría como un gamo, estaba a su vez ganando terreno y también gritaba alentando a ambos. De un momento a otro se lanzaría al agua para tratar de ayudarles, aunque todos iban a correr un trágico peligro.

Y llegó el momento de que Maude interviniese. El joven observó que un grueso tronco de árbol descendía no muy lejos de la orilla y midiendo la distancia saltó al agua, nadando para salir al encuentro del tronco.

Lo consiguió aferrándose a una de sus ramas y asido a él empezó a maniobrar para ir acercándose a Emily, cuya resistencia estaba a punto de agotarse.

El valiente joven, menos quebrantado que ninguno, ya que acababa de lanzarse al agua, consiguió irse aproximando a la joven hasta que con la mano libre la aferró del borde del vestido reteniéndola, pero sin poder hacer más.

—¡Manténgase firme! —rugió—. ¡Manténgase firme que ya viene el jefe a ayudarnos...! No se desanime.

Stan, vigoroso, logró ganar espacio y por fin alcanzó a ambos y al tronco, al que se aferró también, logrando ayudar a Maude para que la joven les imitase y se dejase llevar por la corriente sin necesidad de tener que acabar de agotarse luchando contra ella.

Aquello sólo era un paréntesis en el peligro. De no poder acercarse a la orilla, el agua les llevaría nadie sabía hacia dónde.

Stan, jadeante, tendió la vista en derredor. A lo lejos, el río realizaba un viraje y a la izquierda, un saliente de tierra formaba un recodo violento, para luego convertirse en remanso. Las aguas chocaban contra el saliente de tierra y luego, al retroceder para rebasarlo, formaban sendos remolinos de espuma, pero si lograban acercarse al remanso evitarían tener que seguir río abajo.

—Cortemos la corriente hacia allí—rugió Stan—. Hay que acercarse a ese remanso o todos estaremos perdidos.

Los tres, pues la muchacha había recobrado energías, empezaron a maniobrar, para torcer el tronco de forma que éste, a modo de timón, cortase el agua en sentido oblicuo y poco a poco se fueron acercando a la orilla en busca del salvador remanso.

A punto estuvieron de pasar rozándole, pero chocaron contra el saliente y Stan, agotando sus últimas fuerzas, pudo asirse a unas sólidas raíces y detener el tronco no sin verse batidos por la impetuosa corriente que les arrollaba amenazando con volver a arrebatarles.

De raíz en raíz fueron adentrándose en el círculo que formaba el remanso hasta que por fin, agotados, ya sin fuerzas para seguir aquella brutal pelea, alcanzaron un terreno bajo y fangoso donde con agua hasta la cintura pudieron hacer pie.

Stan saltó a tierra estirando los brazos para asir a la joven, a quien sostenía con una mano Maude. Logró cogerla y tirar de ella, pero cuando la depositó en tierra la muchacha había perdido el sentido.

Mientras esto sucedía a los tres protagonistas de tan trágico episodio, las dos balsas descendían corriente abajo en una alocada zarabanda. La tripulada por Jones y sus dos sobrinos caminaba por delante de la que abandonaran Stan y Emily, dejando en ella medio atontado al padre de la muchacha.

Este había conseguido reanimarse en parte, pero la desesperación se había apoderado de él. No podía gobernar aquel sepulcro flotante en el que parecía que la muerte le tenía atenazado para siempre.

Los tres tripulantes de la otra balsa se esforzaban guiándola para oponerse a que la de Dean les rebasase y se perdiese río abajo. Si lograban interponerse ante ella evitarían la catástrofe y acaso les fuese posible, gobernando la propia, ganar tierra.

Pero mucho temían que a pesar de sus esfuerzos les fuese imposible. La balsa, casi abandonada, estaba a punto de pasarles rozando por uno de los costados y si esto sucedía nada podrían hacer por el colono.

Entonces Jones, sin perder la serenidad, gritó a su hermano que con los brazos en alto parecía invocar la protección del cielo:

—¡Dean!... ¡Dean!... Ten calma... ¡Arrójate al agua cuando pases cerca de nosotros! Te ayudaremos

El colono pareció vacilar, pero al fin sacó fuerzas de flaqueza y cuando iba a rebasar a la otra balsa se tiró al agua con ímpetu para acercarse a la que tripulaban su hermano y sus sobrinos.

Uno de éstos alargó la pértiga tumbada en el piso de la almadía para hacer más fuerza. Dean, con desesperación, se asió a la ancha paleta y entre los demás tiraron de él hasta conseguir subirle a bordo.

Pero apenas puso el pie en la balsa rugió con angustia:

—¡Emily!... ¡Stan!... ¡Dios mío, no sé qué es de ellos!

—Los llevó la corriente por delante y más aprisa. Stan parecía que iba al alcance de Emily, pero no sabemos lo que ha podido hacer.

—¡Nada, Jones, nada!... Habrán muerto los dos arrebatados por la corriente.

—No lo sabemos y no debemos desesperar aún. Seguiremos río abajo a ver si han tenido la milagrosa suerte de poder salvarse.

El colono, de rodillas en el piso, lloraba con desconsuelo mientras su hermano y sus sobrinos, tensos y pálidos, gobernaban la balsa tratando de acercarla a la orilla.

Habían perdido una carreta, la que se había llevado la balsa sin gobierno y tenían que conservar aquella para no verse, si salían con vida, perdidos sin vehículos en aquellos parajes solitarios.

Seguían corriente abajo acercándose cada vez más a la orilla cuando al descubrir el remanso, Tex, el más pequeño de los hijos de Jones, gritó:

—¡Allí..., allí..., en aquel remanso! Alguien nos hace señas agitando algo en el aire.

Todos miraron ávidamente y comprobaron que era cierto. Stan, con la mojada camisa enganchada en una alta rama, les hacía señas para indicar que se acercasen al remanso.

Luchando con desesperación consiguieron meterse en la corriente que iba a estrellarse contra el saliente de tierra y por fin la balsa chocó aparatosamente contra el obstáculo con tal fuerza que la carreta se volcó de costado, aunque sin caer al agua.

Auxiliados por Stan y Maude, que chorreaban agua y sudor por todo el cuerpo, lograron afianzar la balsa en tierra arrastrándola hacia el interior del remanso, en tanto Dean, como loco, gritaba:

—¡Mi hija!... ¿Qué ha sido de mi hija?

Stan trató de calmarle diciendo roncamente:

—No la llore todavía, señor Dean, porque aún vive.

—¡Oh, Dios! ¿Es posible? ¿Dónde está?

—Perdió el sentido a causa de la emoción, pero no le ha sucedido nada. Está más adentro y no hemos podido ocuparnos de ella pensando en ustedes. Por fortuna, Dios ha sido justo con nosotros y nos ha salvado a todos, no sin ponernos a prueba. Hemos salvado la vida, pero sospecho que hemos perdido una carreta; doy por bueno el precio y ya nos arreglaremos con las dos que quedan. Lo que nos falta es saber quién organizó esto y cómo.

—Tenemos que regresar como sea al punto de partida—indicó Jones—. Temo por mis sobrinos que han quedado allí al cuidado de la otra carreta y de los animales de tiro.

—Espero que puestos en guardia como estaban no se habrán dejado sorprender—dijo Stan—, Y ahora, como es deber de justicia, les diré que sin la valiosa ayuda de Maude, ni su hija ni yo nos hubiésemos salvado. Él ha sido el verdadero héroe de este trágico episodio y es justo que se lleve la gloria, aunque no tenga otra cosa como recompensa.

—Se la llevará—clamó Dean—. Maude será uno de tantos en el reparto y aun así no le pagaremos lo que ha hecho por mi hija. También usted ha sido otro héroe, pues se jugó la vida por tratar de salvar a Emily, aun a sabiendas de que exponía mucho sin esperanzas de éxito.

—Cuando tomo a mi cargo la protección de alguien no mido el peligro ni los sacrificios. Cumplo con mi deber, simplemente. Y ahora no perdamos tiempo. Alguien tiene que ir en busca de la otra carreta, del ganado y de sus hijos, y traerlos aquí para poder regresar al punto de partida. Esa gente del poblado va a tener que decirnos muchas cosas y temo que alguno lo va a pasar bastante mal.

—¿Y la balsa?

—No la podemos abandonar—indicó Stan—. Aunque sólo se haya salvado ésta, tenemos que conservarla para cruzar el río..., si nos dejan. Queda mucho por hacer, aunque estemos todos extenuados.

Tex intervino para decir:

—Ha sido una lástima perder al tipo que habíamos acogotado, pero cayó a la corriente cuando la balsa bailaba en el agua y ya no hay nada que hacer.

—Sí que hay que hacer y mucho. Ya les dije que Smiles no maniobraría solamente con sus dos ayudantes. Eran poco para nosotros y sospecho que los tipos que tripulaban las balsas eran hombres contratados a su servicio. Ahora se verá solo con Legree y Drivi y no creo que sus dientes estén para dar grandes dentelladas, aunque no por eso le menosprecio. Es hombre de muchos y malos recursos y en tanto no le veamos con el cuerpo lleno de plomo será una amenaza invisible.

»Y ahora el que se sienta menos cansado que trate de volver río arriba hasta la aldea, que supongo ha quedado a tres o cuatro millas de este lugar. Es indispensable que vengan con la carreta y los caballos de tiro para llevar esta otra hasta el lugar de partida. La almadía la arrastraremos con cuerdas tirando de ella pues nos es imprescindible.

Smoking que parecía el más robusto y entero se adelantó diciendo:

—Yo iré en busca de mis primos y de la carreta.

—Pues adelante. Nosotros trataremos de encender fuego para secar nuestras ropas lo que se pueda. Venga, señor Dean, le llevaré donde está su hija para que se haga cargo de ella.

Cada cual se disponía a llevar adelante su misión cuando Smoking, que ya había echado a andar animosamente, retrocedió gritando:

—¡Ahí vienen...! ¡Ahí vienen!

—¿Quién?

—Mis primos. Han enganchado a la carreta todos los caballos de tiro y avanzan a todo galope. Deben tratar de buscarnos río abajo.

Todos corrieron al encuentro de la carreta. En efecto los dos jóvenes, al desaparecer Maude y conscientes de la tragedia que todos estaban viviendo, se habían apresurado a disponer la carreta con todas las caballerías y se habían lanzado bordeando el río y registrándole ansiosamente, por si lograban descubrir a algunos de sus parientes.

Cuando vieron surgir ante ellos a los supervivientes de la catástrofe su alegría fue inmensa y a punto estuvieron de arrollarles al no controlar los caballos debido al nerviosismo que se había apoderado de ellos. Todos se abrazaron con emoción y cuando los nervios se fueron calmando y la serenidad se impuso, Stan preguntó:

—¿Qué es lo que ha sucedido en la aldea?

—Nada, que nosotros sepamos. Bien es verdad que apenas nos dimos cuenta de la trampa y vimos que las balsas se deslizaban río abajo, decidimos recogerlo todo, enganchar los caballos y seguir por la orilla por si descubríais algo. La verdad es que creíamos que nunca más les volveríamos a ver.

—Jamás se puede predecir lo que va a pasar hasta que ha sucedido—replicó Stan—. Ahora se impone pasar a Emily a la carreta para que su padre se ocupe de ella y nosotros tendremos que apretar el hombro para sacar la otra carreta a tierra y ponerla en condiciones de rodar. Hemos perdido una y no podemos sacrificar la otra.

Todos se dispusieron animosamente a la ardua tarea a pesar del agotamiento que sentían. Había sido una ruda y dramática pelea contra el poderoso río y por muy fuertes que fueran no podían por menos de acusar su lucha contra la muerte que les había estado acechando durante muchos minutos, que a ellos se les antojaron siglos.

Capítulo IX

LA RUTA INCIERTA

El cuerpo inerte de Emily fue trasladado a la carreta que acababan de llevar los hijos de Dean y una parte de los caballos fue enganchada a la otra carreta que milagrosamente no se había deshecho al chocar la balsa contra el saliente de tierra.

Los dos sobrinos del colono se preocuparon de hacerse cargo de la balsa y arrastrarla a ras de la orilla bien amarrada con sólidas cuerdas. Les era imprescindible para poder cruzar el río.

Cuando llegaron al poblado reinaba en él una fuerte excitación. Los habitantes que creían haber perdido sus balsas, se sentían consternados, pues construir otras nuevas exigía mucho trabajo y tiempo.

Stan furioso por el peligro corrido, apenas descubrió a uno de los vecinos le asió por el cuello y poniéndole la pistola al pecho rugió:

—Ahora mismo me va a explicar quién ha sido el organizador de esta emboscada o le juro que le vuelo la cabeza a tiros.

El pobre hombre, con los ojos dilatados por el terror, balbució:

—No, no, por caridad, no dispare. Nosotros no hemos hecho nada malo; fueron aquellos hombres que se presentaron con tres carretas. Nos amenazaron de muerte y hasta se apoderaron de parte de nuestras mujeres jurando matarlas si abríamos la boca.

—¿Qué hombres? Explíquese claro y diga todo lo que sepa.

El infeliz, tartamudeando, dio cuenta a Stan de todo lo sucedido. Cuando acabó el relato el caravanero preguntó:

—¿Dónde están esos hombres?

—Se fueron. Cuando vieron que su plan no parecía salir como querían, se pusieron furiosos y hasta dispararon contra nosotros hiriendo a un pobre viejo. Luego se apoderaron de una pequeña embarcación que teníamos y los tres cruzaron el río dejando que la barca marchase aguas abajo. Nos han arruinado dejándonos sin balsas y sin barca...

—Una balsa se ha salvado por milagro y no tardará en llegar arrastrada por algunos de los nuestros. La otra desapareció río abajo con una de nuestras carretas.

—Eran unos bandidos. Yo quise oponerme a cederles las balsas, pero nos amenazaron con asesinar a nuestras mujeres. No podíamos consentirlo, aparte de que la fuerza estaba de parte de ellos.

—Bien, dígame. Ellos vinieron con carretas... ¿Dónde están?

—Las habían pasado antes a la otra orilla.

—Lo cual quiere decir que han salvado sus carretas aunque han perdido cuatro hombres. ¿Cuántos eran?

—Siete, no había más.

—Bien, la cosa ya no tiene remedio y a saber dónde estarán ahora. A lo mejor están emboscados al otro lado del río a la espera de ver cómo termina su plan.

Jones se acercó a Stan preguntando:

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Por el momento, tomaremos un descanso que merecemos. Está anocheciendo y no es conveniente cruzar al otro lado con esta oscuridad. Nadie sabe lo que puede acecharnos en la otra orilla. Como se ha salvado una balsa, mañana temprano cruzaremos todos en ella, dejando aquí las carretas para explorar el terreno por si nos están esperando vehículos y los pasaremos al otro lado. Un poco apretados tendremos que caminar, pero peor hubiese sido perderlo todo.

—Y la vida también—comentó Dean que acababa de incorporar al grupo—. Señor Linton, mi hija se recuperado y quiere verle.

Stan siguió al colono hasta la carreta donde Emily, envuelto el cuerpo en una manta para echar de él el frío de la penosa inmersión, parecía haber recobrado muchas energías.

Su cabello aún mojado y desgreñado, su rostro pálido por la tensión nerviosa y el brazo al desnudo que mostraba por entre los pliegues de la manta, la hacían más sugestiva aún.

Ella con una sonrisa forzada, ofreció su mano a Stan diciendo:

—Le estoy agradecidísima por cuanto ha hecho para salvar mi vida. Expuso la suya generosamente aun sabiendo el terrible peligro que corría y eso no lo olvidaré nunca.

—No me cargue con tanta gloria porque, en realidad, usted y yo debemos la vida a mi ayudante. Sin su arrojo y decisión quizá ninguno lo contaríamos ahora.

—También tengo eso en cuenta, señor Linton, pero aun así usted no vaciló en arrojarse al río para intentar salvarme cuando el instinto debía advertirle que ya era bastante con ponerse a salvo usted. Y por usted y por su ayudante nos hemos salvado todos, cosa que tendremos que agradecerles eternamente.

—Bien, propongo que acabe de entonarse y vuelva a recobrar su energía. Me congratula haber comprobado que su fortaleza de espíritu no era una presunción sino una realidad. En este asunto todos debemos ser fuertes si queremos salir adelante en la empresa. Esta noche dormiremos aquí como podamos y mañana de día cruzaremos el río con las carretas para seguir adelante.

—¿El río? ¿No teme que...?

—No temo nada. Nos pasarán los habitantes de aquí que son duchos en cruzarlo y no sucederá nada... al menos por ahora. Más adelante, ya veremos.

Los vecinos de la aldea agradecidos por haberles salvado cuanto menos una de sus balsas, les trataron con toda consideración y al día siguiente cruzaron a todos menos a Emily y su padre para explorar las inmediaciones de la orilla del río.

Su sorpresa fue grande cuando comprobaron que Smiles y sus dos secuaces habían decidido desaparecer dejando abandonada una carreta. La habían medio saqueado pero aún quedaban en ella parte de las provisiones que contenía.

Esto les alegró porque aquella carreta podía suplir muy bien a la que perdieran en el río.

Smiles y sus dos ayudantes se habían cuidado de desaparecer en el interior de un espeso bosque que se extendía a la izquierda. Se sabían en inferioridad numérica y el instinto de conservación les advertía que no estaban en condiciones de enfrentarse con Stan y los colonos.

Las dos carretas fueron pasadas a la orilla contraria sin que nada sucediese y cuando todo estuvo listo la caravana reemprendió la ruta.

Ahora la incógnita de Smiles no les parecía tan amenazadora. Se había quedado sólo con dos hombres y por allí le iba a ser difícil encontrar nuevos elementos que se prestasen a secundar sus planes.

Pero aun así no se le podía desdeñar. Si lo que le interesaba era descubrir el lugar donde los colonos pensaban afincarse muy bien podía ir rastreándoles a distancia para descubrir su secreto y cuando estuviese seguro de saberlo poder organizar algo que le ofreciese un margen de posibilidades para participar en el producto del filón o para apoderarse de él sin reparar en los medios.

Pero esta posibilidad estaba aún lejana. Cuando llegase la hora de ponderarla en serio sería el momento de estudiar las medidas que debieran tomarse.

Stan volvió a preocuparse de estudiar el gráfico dibujado por el hermano de Dean. Ahora que habían cruzado el río por el lugar que él creía más ajustado a la ruta que debían seguir, se imponía volver a estudiarlo para aquilatar todo lo posible el camino.

La única posible pista que podía tomar como base era la de que el muerto había formado parte de una caravana que se dirigía al Oeste y por lo tanto, para poder localizar el escondido y misterioso valle, se imponía seguir la ruta de las caravanas que solían cruzar por aquella parte de la región.

Stan solamente había formado parte de una caravana por aquellas latitudes. Casi todos sus viajes los hizo por el Norte siguiendo el Paso del Yermo y recordaba algo del paisaje, pero muy poco.

Por otra parte sabía que existían dos rutas paralelas pero distanciadas entre sí más de cincuenta millas y la cuestión estribaba en acertar por cuál de ellas había pasado el muerto.

Por si podía adquirir algún dato más que le sirviese de mucho llamó a Dean y le preguntó:

—¿Dónde pensaba dirigirse su hermano cuando emprendió la ruta?

—No tenía una idea muy fija. Le agradaba alcanzar Kansas; pero me dijo que tampoco le disgustaría afincarse en Arkansas, en su parte norte.

—En ese caso—afirmó Stan—hay que admitir que la caravana en la que él figuraba siguió la ruta baja, teniendo a su izquierda a Arkansas por si en algún momento algo les aconsejaba variar un poco el itinerario. Siguiendo esta línea lo mismo podían llegar a un Estado que a otro sin tener que realizar desviaciones penosas. Por lo tanto sospecho que la mejor ruta es esta que vamos a seguir, caminando paralelamente a la divisoria de Arkansas. Quizá en esta ruta descubra alguna de las señales que marcó aquí su hermano para que nos afiancen en la idea de que seguimos el buen camino.

Tras aquel cambio de impresiones Stan se puso al frente de las carretas, dejando a su ayudante que cabalgase a retaguardia para ver si descubría algo que señalase la presencia de su implacable enemigo.

Emily, ya repuesta de tantas emociones, había vuelto a recobrar su aspecto decidido y voluntarioso. De nuevo su atuendo masculino se ceñía a su bien torneado busto y Stan no podía sustraerse a admirar sus encantos y su alegre desenvoltura.

A veces la muchacha, cansada de ir sentada en la carreta, requería uno de los tres caballos que les acompañaban y caminaba sobre él. Cuando así lo hacía procuraba adelantarse para unirse a Stan el cual estaba pendiente de la ruta.

A la joven le gustaba hacerle preguntas relacionadas con todo aquello que para ella constituía una novedad muy subyugante y Stan se veía obligado a distraerse un poco para atenderla y contestar a sus preguntas.

—¿Cuánto tiempo cree que tardaremos en llegar al valle?

—¿No le parece más natural preguntar si creo que podremos llegar a él? Olvida que caminamos poco menos que a ciegas y que todo va a depender de que encontremos unos peñascos que se parezcan entre sí y un alto farallón que oculta el valle que se hunde al lado contrario.

—¿Y si no lo encontramos...?

—Esa es la pregunta que yo me estoy haciendo. Si no lo encontramos... serán sus parientes los que habrán de decidir si continúan hacia algún sitio o si regresan al punto de partida.

—¿Qué haríamos allí otra vez si nos hemos deshecho de todo lo que poseíamos?

—A eso no le puedo contestar.

—Si los míos decidiesen seguir al no encontrar lo que buscamos, ¿hasta dónde estaría usted dispuesto a acompañarnos?

—No lo sé porque no lo he pensado.

—¿Quiere eso decir que está seguro de dar con las señales que dejó mi tío consignadas en el gráfico?

—Lo estoy intentando simplemente. Sin embargo le diré una cosa. Si cuando dejemos atrás doscientas cincuenta millas, poco más o menos, no hemos dado con algún indicio que nos aliente a seguir buscando, plantearé el problema a su padre y su tío. Yo me comprometí a guiarles en este único recorrido y para ello renuncié a mis vacaciones. Que las haya perdido no es una gran cosa, pero yo vivo de conducir caravanas y si no me reintegro a mi misión nada voy a ganar y sí a perder mucho.

—Comprendo. Los míos sólo pueden ofrecerle una ganancia remuneradora si encuentran el valle... Si no lo hallan carecen de dinero para pagar sus servicios y usted les abandonaría.

—Me juzga mal, señorita. Yo no les dejaría pero sí procuraría salir al paso de alguna otra caravana para que se incorporasen ustedes a ella y siguiesen la ruta que ellos llevasen. No creo que se me pueda exigir más.

—Claro que no. Usted habrá perdido de ganar y además no podrá olvidar que esta caravana, aparte de causarle perjuicios, a poco le cuesta la vida tontamente.

—Los peligros que dejo a mi espalda no me preocupan, porque he corrido varios; el perjuicio económico no me arruinará y si en verdad puedo sacar materialmente muy poco, en cambio, sentimentalmente, he logrado algo inestimable.

—¿Qué ha sido?

—Haber tratado con hombres buenos y leales como son sus parientes y haberla conocido a usted. ¿Le parece poco?

—Yo no soy quien debe tasar eso sino usted.

—Yo lo valoro en lo que vale.

—Un poco alto al parecer, ¿no es así?

—Eso depende de la sensibilidad de cada uno.

—Sí, pero acláreme algo.

—Dígame qué es.

—Esa distinción que ha hecho entre mis parientes y yo. Si todos somos una misma familia ¿por qué destaca a mí de ellos?

—Bueno. Usted es una mujer.

—Por tal me tengo, yero me parece que la cuestión del sexo es poca cosa.

—No siempre. Por mi gusto, yo sólo conduciría caravanas compuestas de hombres porque cuando van mujeres mi preocupación es mucho mayor

—Somos una carga demasiado explosiva, ¿no es eso?

—A veces sí. Hoy por hoy cruzar estos paisajes no es un paseo agradable. Surgen los peligros donde menos los espera uno y el tener que atender a las mujeres sobre todas las cosas coarta mucho ciertas iniciativas, obliga a no poder maniobrar como uno lo haría si sólo tuviese que cuidarse de uno mismo... En fin hay muchos detalles que ustedes no pueden apreciar. La única compensación que recibe uno, sobre todo cuando nada grave sucede, es que las mujeres alegran un tanto la monotonía del viaje.

—¿Todas? ¿Las viejas también?

—Aquilata usted mucho. Claro es que las jóvenes y atractivas son las que más llaman la atención.

—¿Ha conducido muchas? Me refiero a las jóvenes y atractivas.

—Bastantes. Llevo nueve años de guía.

—¿Y no le llamó la atención ninguna sobre las demás?

—Todas iban de paso. Si alguna se destacó sobre las otras, al decir adiós a la caravana el recuerdo se fue esfumando.

—Comprendo. Siendo así... cuando nosotros nos digamos adiós en algún punto del Oeste... mis parientes y yo nos iremos esfumando en su memoria hasta que nos dé al olvido por completo. ¡Para una mujer orgullosa esa perspectiva es desoladora!

El la miró intensamente y repuso:

—¿Olvida que juntos hemos burlado a la muerte y que para evitar que ésta se la llevase la retuve en mis brazos en aquel providencial remanso?

Emily con un gesto picaresco preguntó:

—Y dígame, ¿no se aprovechó de aquel momento mío de abandono para besarme? Tengo entendido que es algo que suelen hacer los hombres en tales circunstancias.

—Confieso que en ese momento no pensé en tal cosa, aunque... entiendo que eso no se debe hacer tan a traición. Quizá espere a que surja una nueva ocasión que sea menos trágica para ponderarlo.

Emily detuvo el caballo en seco y con los ojos chispeantes repuso:

—Bien, pero si lo intenta procure que no me haya desmayado aún. Sería una experiencia de la que no podría enterarme.

Y dando media vuelta retrocedió para unirse a la caravana.

Stan quedó perplejo ante la afirmación de Emily. Había sido algo inesperado que le producía una enorme confusión, pues no acertaba a concretar qué era lo que había obligado a la joven a lanzar tal insinuación.

A partir de aquel momento Stan pareció rehuir el contacto con la joven y ésta, por su parte, se abstuvo de adelantarse uniéndose a él quizá para evitar que surgiese una nueva charla de aquel matiz que les llevase demasiado lejos en los comentarios

El valiente guía no dejaba de examinar el terreno a medida que avanzaban y se sentía satisfecho pues, aunque no muy pronunciadas, de vez en cuando descubría señales denunciadoras de que por allí habían pasado carretas. El paisaje era llano en su mayor parte, pero a derecha e izquierda la llanura se rompía por accidentes del terreno o por largas extensiones de bosques espesos que quizá nadie había profanado con su presencia.

Su mayor preocupación era poder descubrir en algún momento aquellos conglomerados de piedra que el colono muerto había bautizado con el nombre de los gemelos. Si los encontraba ya no tendría vacilación alguna porque a cierto número de millas—setenta u ochenta—descubriría el ansiado farallón.

Otras veces su pensamiento iba dirigido a Smiles. ¿Qué intentaría éste para seguir sus huellas? ¿Renunciaría y regresaría al poblado? Esto lo descartaba por una razón poderosa. Smiles no podía volver sin asegurarse de que su rival no lo haría también. De volver a encontrarse lo seguro era que uno de los dos no volvería a guiar caravanas.

Un atardecer, cuando ya llevaban recorridas más de cien millas desde que cruzaron el río, Emily se adelantó a él y preguntó bruscamente:

—Señor Linton, ¿se ha fijado en aquellas columnas de humo que se elevan allá en aquellos picachos?

Stan con el entrecejo arrugado repuso:

—Sí, ya las he visto.

—¿Qué cree que puede ser? En esas alturas no puede haber caravanas... ¿Será que arde algún bosque?

Pero Stan secamente repuso:

—No, señorita Emily. No hay caravanas ni arde ningún bosque; son hogueras encendidas por los indios.

—¿Es que habitan en esos montes?

—Es que hacen señales de humo para que otros, a larga distancia, las capten. Fíjese que el humo se corta a intervalos y no se eleva compacto. Los indios conocen el lenguaje del humo como nosotros entendemos nuestra propia lengua.

—¿Quiere eso decir que... señalan algo que les interesa?

—Seguramente y aunque no pretendo asustarla, le diré que es muy posible que nos hayan descubierto y se avisen dando cuenta de nuestro paso o respondan a alguna otra señal que les indique el paso de otra caravana que ruede por delante de nosotros.

—¿Pretende asustarme aunque lo niega?

—Sólo quiero avisarle. Nadie sabe nunca lo que puede suceder en estos parajes.

—¿Le preocupa mucho?

—Sí, porque aunque no son muchos los indios que se mueven por aquí, ignoro el número. Nosotros somos muy pocos y esto nos pondría en un grave apuro.

—Prefiero el río a vérmelas con esos caras pintadas.

—Sí, pero aquí no hay ríos y en cambio hay indios.

—¿Qué podemos hacer para eludirlos?

—Lo estudiaremos. De momento no creo que estén tan próximos como para temerlos.

—Pero más adelante...

—Entonces dependerá de cómo se presente el terreno. Los indios temen a los rifles porque saben que sus flechas no tienen mucho alcance y para atacar buscan siempre un terreno propicio que les acerque a las caravanas para poder usar sus flechas sin desventaja. En fin no puedo decirle más sobre esto de momento.

—Ya me ha dicho bastante. Ha llegado la hora de comprobar que las mujeres somos un estorbo.

—Confío en que usted sea una excepción de la regla.

—Gracias. Trataré de demostrarle que así será.

Capítulo X

LAS TRAGEDIAS DE LA RUTA

Al anochecer Stan dio orden de acampar protegidos por un ribazo. Todos parecían preocupados, pues Emily no había ocultado a los suyos los temores del caravanero.

Maude, que también había captado las señales de humo, se acercó a su jefe diciendo:

—Creo que en algún sitio, algo más adelantado, vamos a recibir alguna visita poco grata.

—Yo también lo sospecho, pero vamos a ver si eludimos el encuentro aunque nos tilden de groseros.

—¿Qué piensa hacer, jefe?

—En cuanto cenemos, en lugar de seguir aquí acampados, vamos a derivar a la izquierda y a ampararnos en aquel bosque que se ve allí. Si es preciso nos acogeremos a él un día o dos hasta ver si sucede algo.

»Si confiados en que seguiremos avanzando por el camino que llevamos se limitan a esperar, veremos de buscar la manera de abrirnos paso a través del bosque o rodearle si es posible. Esta noche habrá luna y esto nos permitirá vigilar bien evitando una sorpresa.

Expuso a los colonos lo que sucedía y su plan y nadie pudo hacer objeción a él. Estaban en manos de su guía y sólo éste poseía autoridad y experiencia para sortear peligros de aquella magnitud.

Encendieron las hogueras, se confeccionó la cena y una vez terminada ésta Stan ordenó:

—Listos todos para partir. Alimentad bien la hoguera y dejadla encendida. Si alcanzan a verla creerán que estamos aquí acampados.

Rodeando la hoguera para que el reflejo no denunciase sus movimientos se pusieron en camino hacia el sombrío bosque. La luna aún no había surgido a simple vista, pero su reflejo se expandía por el paisaje y esto les permitía seguir el camino trazado por Stan.

Por fin alcanzaron el bosque. Este, aunque espeso y sombrío desde lejos, no estaba tan poblado de troncos como había dado la sensación. Era su alto y amplio ramaje el que formaba la compacta masa que no dejaba adivinar un claro en él.

En caso de necesidad y aunque sorteando los añosos troncos, podrían moverse por el interior avanzando protegidos por él.

Stan ordenó formar un triángulo con las carretas para protegerse al amparo de ellas si eran atacados y se montó una severa guardia en la que alternarían él y Maude en unión de los colonos.

Nada sucedió durante la noche y al amanecer los dos caravaneros registraron con cuidado el paisaje.

No se descubría nada, pero Stan estimó que no importaba mucho perder un día de marcha. Quería comprobar si los indios les habían descubierto o si aquellas señales de humo no se referían a ellos concretamente.

Pero el día transcurrió en medio de una nerviosa monotonía y llego la noche rodeada de la misma calma.

Maude había realizado algunas incursiones en torno al bosque para hacerse una idea de su configuración y había comprobado que, aunque dilatado, era mucho más largo que ancho y que si le rodeaban siguiendo paralelamente su configuración alargada, podían rebasar la zona de las señales y seguir adelante, aunque un tanto desviados de la ruta seguida hasta entonces.

Al amanecer Stan fue a realizar la comprobación y satisfecho del descubrimiento dio orden de prepararse para partir.

Seguirían protegiéndose por el flanco derecho del bosque y dejarían atrás unas cuantas millas de terreno, quizá las más peligrosas en aquellos momentos.

Fue mediado el día cuando alcanzaron el límite del bosque. Cuando lo dejasen a su espalda, volverían a rodar por un camino abierto y reseco donde la hierba aparecía abrasada por el sol y la falta de agua.

Stan enfocó el catalejo que siempre llevaba con él y examinó las lejanas alturas donde dos tardes antes habían descubierto las señales de humo Ya no había vestigios de ellas, lo que indicaba que lo que los ocultos indios tuvieran que comunicarse se lo habían dicho ya. Stan dio orden de que todos llevasen sus rifles preparados y aconsejó a Emily que se resguardase en una de las carretas. Sólo caminarían al descubierto los que llevaban caballos y todos lo harían atentos a cuanto les rodeaba y prestos a usar las armas al primer síntoma de peligro.

También la joven se había armado con un rifle. Estaba dispuesta a demostrar a Stan que si bien era una mujer, sabría comportarse como un hombre y no le crearía muchas preocupaciones en tal sentido.

Y en esta tensión de nervios continuó el éxodo.

Tras perder la protección que les había ofrecido el bosque, comprobaron que habían rebasado la loma desde la que los indios habían estado haciendo señales de humo y como no apreciaran huellas de su paso parecieron tranquilizarse.

No obstante Stan no se confiaba lo más mínimo. Conocía a fondo a los pieles rojas y sabía de sus astucias para sorprender las caravanas, cuando estimaban que tenían posibilidades de ganarles la partida.

Emily, que no parecía satisfecha de la calma reinante, decidió acercarse a Stan para preguntar:

—¿Cuál es su opinión, señor Linton? Dígala con franqueza para que no nos hagamos ilusiones si cree que el peligro no ha pasado y sí está a nuestro acecho.

—No lo sé, señorita Emily...

—¿Quiere llamarme Emily simplemente? Me molestan las cortesías fuera de lugar.

—Si es su deseo, llámeme a cambio Stan. También a mí me suena mal eso de señor... Señor, ¿de qué?

—De las praderas... ¿No es un bonito señorío?

—Eso se queda para los relatos de aventuras. La verdad es que aquí todos somos vasallos. Unos del paisaje, otros del enemigo, algunos de sus egoísmos... No sé, pero jamás he creído en esos señoríos.

—Bien, pero no divague ni desvíe la conversación. Le he preguntado escuetamente cuál es su opinión.

—No tengo ninguna aún. No descubrimos huellas que indiquen que los indios han pisado por aquí recientemente; sin embargo las señales de humo que vimos tenían un significado... ¿Cuál? Lo ignoro.

—¿Ha tratado a los indios?

—He tratado a algunos, y no son sanguinarios y guerreadores.

—¿Y no le enseñaron el lenguaje del humo?

—No. Ningún indio lo descubriría a un hombre blanco... Creen que es su salvaguardia en muchas ocasiones y tienen razón. Si conociésemos ese código de señales descubriríamos con tiempo muchas de sus trampas.

—En ese caso, ¿qué debemos hacer?

—Lo que estamos haciendo. Caminar con cien ojos abiertos y estar preparados para cualquier intento de sorpresa.

La joven se quedó un momento tensa y luego con decisión exclamó:

—Stan, hágame una promesa.

—Dígame cuál es. No acostumbro a prometer nada sin antes saber a lo que me comprometo. Mi palabra es ley, pero cuando la empeño libremente.

—Es algo muy simple... Si nos atacasen... si las cosas se pusiesen trágicas... si los indios estuviesen a punto de coparnos o de apresarnos... prométame que antes de que me pongan las manos encima me pegará un tiro. No consentiría ser esclava de esos cerdos ni tampoco resistiría que me escalpelasen en vida. Después de muerta que hagan lo que quieran con mi esqueleto.

Stan la miró con asombro y repuso:

—Temo no poder prometer lo que me pide.

—¿Por qué?

—Porque antes de que pudiesen llegar hasta usted tendrían que haberme matado y los muertos no pueden cumplir esa clase de ruegos.

Ella tensa se acercó a él y tomándole una mano dijo:

—Gracias Stan; es usted todo un hombre.

—Y usted una mujer muy valiente, Emily. Espero que las cosas no se pongan tan negras y que usted ni yo nos quedemos en estas praderas abrasando nuestros huesos al sol.

Tras aquella dramática conversación los carros siguieron avanzando y a medida que ganaban terreno la confianza iba renaciendo en los caravaneros.

Pero a la caída de la tarde, cuando estaban a punto de escoger terreno para acampar, sucedió algo imprevisto que iba a ser para los componentes de la pequeña caravana una clara prueba del enorme peligro que encerraban aquellas rutas recién abiertas, pero sin ninguna clase de garantías para los emigrantes.

La pradera en aquella parte formaba una serie de desniveles o rampas que a veces, cuando había que ascender por alguna de ellas, no se podía descubrir lo que sucedía en la vertiente contraria hasta que se coronaba el final de la cuesta.

Y cuando subían por aquellos desniveles llegó a sus oídos el estampido de algunas armas de fuego y unos gritos agudos e impresionantes que paralizaron la sangre en las venas de los colonos.

Stan tirando del rifle bramó:

—Los indios... Están atacando a alguien, pues ellos no tienen aún rifles sino flechas. Adelante los que puedan seguirme. Quizá se trate de alguna caravana a la que podamos ayudar.

Maude, Dean y sus dos hijos, por ser los únicos que podían usar caballos, se lanzaron valientemente detrás de Stan con los rifles preparados.

Y cuando coronaron la cuesta y tendieron la mirada en torno a ellos descubrieron algo que les impresionó.

En el llano, a doscientas yardas de allí, había una carreta cuyos animales de tiro yacían en tierra. Un indio con una rama resinosa en la mano trataba de prender fuego a la carreta en tanto que otros dos forcejeaban con dos mujeres tratando de arrastrarlas hacia sus pequeños caballos mientras otros tres disparaban flechas contra dos hombres que yacían en tierra

Uno no parecía moverse y el otro manejaba una pistola como último recurso defensivo después de haber descargado su rifle.

Stan rabioso enfiló el arma y disparó. Uno de los indios que lanzaba flechas contra los caídos se dobló de bruces al recibir un tiro en la cara y los otros dos, al descubrir a los audaces caravaneros, se dispusieron a hacerles frente.

Pero los rifles bien manejados eran armas a las que las flechas poco podían oponer y pronto los otros dos eran abatidos a tiros.

Pero entretanto el indio que pretendía prender fuego a la carreta y los dos que forcejeaban con las mujeres, en un esfuerzo supremo, habían izado a éstas sobre el lomo de sus monturas y saltando a ellas de un modo inverosímil se disponían a emprender la huida.

Stan y Maude no vacilaron en la elección. Lanzando sus caballos a galope emprendieron la persecución de los dos que escapaban con sus presas en tanto Dean y sus hijos trataban de acorralar al indio incendiario.

Tanto Stan como Maude buscaban la manera de disparar contra los fugitivos pero éstos, hábilmente, habían ladeado los cuerpos de las mujeres de manera que era muy expuesto disparar sin herir a las pobres cautivas.

Pero el caravanero solucionó pronto el problema:

—¡A los caballos! —rugió—¡Dispara al de la derecha!

Dos dobles detonaciones bastaron para alcanzar a los caballos en las ancas e inutilizarlos para la huida. Los pobres animales rodaron por la reseca hierba heridos gravemente y sus jinetes a su vez también rodaron al ser lanzados de sus lomos.

Pero los feroces pieles rojas que se habían dado cuenta de que sus minutos de vida estaban contados, decidieron no irse al paraíso de Manitú solos y veloces como el rayo extrajeron de sus cintos de antílope dos curvos cuchillos y se lanzaron contra las infelices mujeres que habían quedado tiradas en la hierba.

Tanto Stan como Maude se dieron cuenta rápida del inminente peligro que las desgraciadas corrían y en un supremo esfuerzo trataron de evitarlo. Stan consiguió que su caballo cayese encima del indio, aun expuesto a patear su presa, y el arma se desvió cuando estaba a punto de hundirla en el cuerpo de la mujer. Cuando quiso revolverse, el caravanero que había tomado su rifle por el cañón, dejaba caer la pesada culata sobre el cráneo del piel roja abatiéndole del mortal porrazo.

Maude, en cambio, había realizado algo más expuesto. Comprendiendo que no llegaría a tiempo de evitar el golpe, lanzó su rifle con vigor contra el indio golpeándole en el brazo. El salvaje acusó el dolor y vaciló unos instantes, los suficientes para que el valiente joven, que ya estaba casi encima de él, saltase como una pelota de goma desde la silla cayendo sobre el indio con grave exposición de ser alcanzado por el agudo cuchillo. Ambos rodaron fieramente abrazados. Maude sujetaba el armado brazo del piel roja para evitar que pudiese clavárselo y el indio, recio, musculoso, dotado de gran fuerza que la desesperación multiplicaba pugnaba por desasir el brazo agarrotado para hundir el arma en el pecho del guía.

Pero la pugna terminó rápida. Stan apenas anulado su enemigo, se lanzó como una flecha en ayuda de su ayudante y un feroz golpe aplicado a su pelado cráneo acabó con el indio.

Los seis salvajes habían quedado en el campo de Batalla pues los colonos también habían dado muerte al que había pretendido quemar la carreta y las dos mujeres estaban a salvo, pero entre la hierba quedaban dos cuerpos malheridos si no es que habían muerto.

Pasado el peligro, los caravaneros pudieron fijar su atención en los protagonistas del tremendo drama comprobando que las mujeres eran dos lindas muchachas de unos veinte y veintidós años, hermanas, al parecer, si se juzgaba por el parecido de sus facciones.

Y mientras eran atendidas por Samuel y Sol Drake, Dean se ocupaba de apagar el incipiente incendio de la carreta y Stan con Maude se apresuraban a socorrer a los dos caravaneros caídos que con tanta desesperación habían tratado de defenderse.

Cuando se acercaron a ellos pudieron comprobar que uno había muerto y el otro se encontraba gravemente herido. Tenía dos agudas flechas clavadas en el pecho y respiraba con suma dificultad.

La operación más dolorosa que se le puede aplicar a una persona es arrancarle una flecha bien clavada en las carnes. El pincho en forma de arpón muy abierto no puede ser extraído sin producir una dolorosa desgarradura en el lugar de la herida y el dolor es más que insoportable.

Pero tampoco se puede dejar clavada ni se puede tronchar el mástil dejando dentro el arpón. Esto lo sabía muy bien Stan pero como no había otro remedio se dispuso a extraer las flechas aun a sabiendas de que el herido no podría resistir el brutal desgarramiento.

Sin embargo no llegó a tirar de ninguna. El herido, mirándole con ojos medio vidriados, suplicó:

—¡No, por favor, déjelas así! No me haga sufrir más pues yo sé que mis minutos están contados. Sólo temo por mis hijas y...

—No pase cuidado por ellas. Hemos conseguido rescatarlas sin que sufrieran más que el susto.

—¡Alabado sea Dios y que él les premie el arrojo que han derrochado para salvarlas! Mi hermano y yo hemos tenido peor suerte y ahora... yo... yo... me quedaré aquí para siempre y ellas... ¿qué será de las pobres?

—No se atormente por sus hijas—afirmó Stan—ya veremos qué se puede hacer por ellas.

—¡Oh, gracias...! Vean de dejarlas, si pueden, en algún lugar civilizado. Ellas son enérgicas y mañosas y quizá logren salir adelante por sus propios medios.

—Lo intentaremos. Pero dígame, ¿cómo se les ocurrió la locura de viajar solos por estos parajes?

—No íbamos solos, señor. Salimos en una nutrida caravana hará cosa de un mes. Mi hermano y yo éramos cazadores y habíamos reunido un bonito cargamento de pieles que pensábamos vender en Kansas y establecernos allí.

»Pero ocurrió algo incalificable en el trayecto y este ha sido la causa de vernos aislados y a merced de los indios.

»El jefe de la caravana y otro que se decía su ayudante se encapricharon de mis hijas. Si se ha fijado en ellas habrá comprobado que son dos muchachas muy atractivas. Los dos empezaron a acosarlas cuando podían a espaldas nuestras y ellas no se habían atrevido a denunciarnos aquel acoso.

»Pero varias tardes atrás, cuando acampamos, mis hijas aprovecharon el descanso para tomar la ropa sucia que tenían amontonada y se alejaron hacia un arroyo que habíamos descubierto con intención de lavarlas. Nosotros, sin sospechar nada, las dejamos ir pero al cabo del rato mi hermano se mostró nervioso. No le gustaba que se alejasen de nosotros por si sucedía algo y decidió ir en su busca y vigilarlas mientras lavaban. Y entonces fue cuando sorprendió al jefe de la caravana peleando con mi hija Linda, que es la mayor. La había atenazado y pretendía arrastrarla a un seto próximo.

»Como fieras nos arrojamos contra él peleando a brazo partido, pero a los gritos de mis hijas y de él acudieron su ayudante y dos caravaneros más y nos separaron golpeándonos con saña.

»Se armó el correspondiente escándalo y a nuestra acusación el canalla respondió con otra. Dijo que había acudido a impedir que mis hijas quedasen allí solas sin medir el peligro que suponía el que apareciesen algunos indios y que Linda se había negado luchando con él cuando pretendía arrancarla de allí.

»Y el miserable aseguró que como no admitía actos de rebeldía en la caravana, desde aquel momento nos separaría de ella y nos dejaría a merced de nuestras propias fuerzas.

»Cuando los demás supieron su decisión trataron de intervenir para evitarlo pues se daban cuenta del peligro que íbamos a correr solos en la pradera, pero él, furioso, advirtió que allí no había más autoridad que la suya y que el que no estuviese conforme que se separase también de la caravana y buscase la ruta por su cuenta. Es más, amenazó con dejarles allí abandonados y volverse sin llevarles al lugar de destino.

»El miedo se hizo colectivo. Nadie se atrevió a protegernos pensando con egoísmo en ellos y sus familias y nuestra carreta fue separada de las demás y nos amenazaron con detenernos a tiros si tratábamos de seguirles.

»Impotentes, nada pudimos hacer. Lo único que podíamos intentar era seguir sus huellas para no separarnos mucho de los demás y poder seguir su mismo camino.

»Pero... esta tarde fuimos sorprendidos por ese grupo de indios que debían venir siguiéndonos. Eran pocos para atacar la caravana, pero suficientes para dominar una carreta aislada defendida solamente por dos hombres y el final ya lo han visto. Por culpa de ese malvado mi hermano y yo tenemos que morir y mis hijas quedarán abandonadas a sus pobres fuerzas lejos de toda tierra civilizada.

—Bien, no se esfuerce. Sus hijas serán protegidas a medida de nuestras fuerzas. Pero, dígame, ¿de dónde salieron y quién mandaba esa caravana?

A Stan le interesaba mucho conocer el detalle, pues si le era posible presentaría una denuncia contra el sádico caravanero para que le fuese exigida la responsabilidad contraída.

—Salimos de Raducah hace cosa de un mes y el guía se llama Al Mancon.

Los dientes de Stan rechinaron con rabia infinita. El llamado Al era uno de los tres ayudantes de Smiles, el único que no le había podido ayudar en su empresa de perseguirle a él por haber salido por delante con aquella caravana.

—Le conozco—afirmó—y le juro que si regresa vivo de esta expedición, le haré que pague su miserable hazaña. Pero ahora lo que importa es usted. No tengo más remedio que extraerle las flechas. No puede quedar aquí abandonado ni le beneficia tenerlas así clavadas.

—No... claro que... no... pero... ya... ya... es inútil, señor... Me muero y... y... sólo deseo darles las gracias por., por...

No pudo decir más. Una bocanada de sangre afluyó a su boca y tras varios estertores quedó rígido.

Los dos caravaneros se pusieron en pie destocándose y por un momento sus labios musitaron una oración por el alma del caído.

Entretanto las dos muchachas habían sido transportadas a una de las carretas donde Emily, tensa y con la boca contraída, trataba de atenderlas lo mejor posible.

Una estaba desmayada y la otra presa de un terrible ataque de nervios. No hacía más que llamar a su padre y costaba un trabajo ímprobo sujetarla

Stan se asomó a la carreta. Emily con los ojos brillantes preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—Lo peor. Ese pobre padre ha muerto así como su hermano que le acompañaba. Ahora las muchachas han quedado solas en este peligroso desierto.

—¿Solas? No me irá a decir que piensa dejarlas abandonadas en este infierno.

—Yo nunca digo tonterías ni cometo actos inhumanos... Han quedado solas, eso es todo. Pero en tanto yo esté vivo y pueda hacer algo para protegerlas no me separaré de ellas.

Emily bajó la cabeza y suplicó:

—Perdóneme. He dicho una simpleza quizá porque mis nervios están aún desquiciados. Ni por un momento pasó por mi imaginación que ni usted ni nosotros nos desentendiésemos de ellas pasase lo que pasase.

—Así será en tanto no nos llegue a los demás el turno de pasar por un trance parecido.

—Pero, ¿cómo esta gente se aventuró sola?

—No iban solos. Esta es otra hazaña de Smiles aunque no haya tomado parte en ella. Ha sido obra de uno de sus ayudantes tan canalla como él

Y dio cuenta a todos de lo que el caravanero le había contado antes de morir.

—¿Qué vamos a hacer ahora? Cada vez se complica más esto.

—Vamos a acampar separados de este lugar. Nos llevaremos los cadáveres de esos dos desgraciados para darles sepultura a la salida del sol. En cuanto a los indios que los cuervos se encarguen de ellos.

Smoking, uno de los hijos de Jones, se acercó diciendo :

—Señor Linton. He podido recoger los caballos de los caídos. Dos han muerto, pero hay cuatro y muy buenos.

—Mejor así. Quizá en algún momento nos sirvan. No sé cómo se comportarán tirando de una carreta pero la de estos desgraciados no la podemos dejar abandonada. Portan pieles que son valiosas y servirán para ayudar a las muchachas cuando se puedan vender, aparte de que contendrán víveres para la manutención de ambas.

Febrilmente, mientras Emily seguía ocupándose de la muchacha atacada de los nervios, los hombres de la pequeña caravana arrastraron las carretas a cierta distancia del lugar de la lucha trasladando los cadáveres de los dos cazadores próximos a ellas. La noche se echaba encima y convenía ocuparse del campamento aparte de que, aunque doloroso, no era justo enterrar a los muertos sin que sus hijas le diesen el último beso de despedida.

Capítulo XI

EL VALLE DEL TESORO

La noche fue terrible para todos. Mientras unos vigilaban con más ahínco que nunca por si se veían atacados, Emily, Stan y Maude se esforzaban en atender a las dos muchachas. Linda, la mayor, había podido serenarse un poco y Mary, la pequeña, tras recobrar el conocimiento, también había pasado por una violenta crisis nerviosa muy lógica dada su situación.

Pero al amanecer los cuidados de todos y las atenciones de Emily que como mujer poseía una mayor persuasión para imponerse a las de su sexo, consiguieron que las dos muchachas aceptasen con resignación la tragedia que les había rozado con sus alas.

La muerte de los suyos ya no tenía remedio y en cambio ellas tenían derecho a vivir y obligación de ser valientes para dar cara a la vida.

A las infelices les aterraba verse solas en aquel páramo, pero Stan las tranquilizó. Seguirían la ruta en compañía de todos ellos y cuando llegase el momento ya se estudiaría la mejor manera de ayudarlas para que saliesen de aquel trágico atasco.

La operación de dar sepultura a los dos excazadores fue emotiva y dolorosa. Las muchachas lloraban intensamente y trataban de no separarse de los cuerpos de sus deudos, pero Samuel y Sol se encargaron de contenerlas y de hacerles ver que aquella actitud no conducía a nada.

Enterrados junto a unas peñas, los dos muchachos fabricaron unas toscas cruces con ramas de árbol y las clavaron en la fosa. Luego de rezar ante la sencilla tumba, Stan dio la orden de partida.

Para cuidar de Linda y Mary los dos hermanos se hicieron cargo de ellas y las sentaron a su lado en los pescantes de las carretas. Tratarían de distraerlas con su charla para hacer menos cruel el recuerdo.

Jones se vio y se deseó para amoldar los caballejos indios a la carreta cargada de pieles, pero era duro, sabía manejar los caballos y su látigo empezó a hacer milagros cuando los animales se resistían a verse enganchados al vehículo.

Durante varios días siguieron avanzando. Stan sabía ahora que seguía una ruta trillada en parte por el paso de las caravanas y empezaba a confiar que ésta fuese la misma que había seguido el hermano de Dean.

Algunas veces recordaba a Smiles y se preguntaba qué habría sido de él. Le costaba trabajo creer que se hubiese lanzado solo con dos hombres tras sus huellas y se decía que si así lo había hecho no hubiese derramado una lágrima si en algún momento tenía noticias de que había corrido la misma suerte que los cazadores.

Maude siempre diligente, bravo y temerario, se retrasaba o derivaba hacia la derecha y la izquierda oteando el paisaje por si surgía a sus espaldas algún nuevo peligro. Una tarde, cuando Stan calculaba que ya había recorrido las millas que se había fijado para no seguir adelante si no descubrían nada el muchacho acudió a todo galope diciendo a Stan:

—Venga, jefe. Venga y vea lo que he descubierto a dos millas a este lado. No sé si será algo de lo que venimos buscando.

Stan, excitado, dio orden de que se detuviese la caravana en tanto él verificaba una inspección y guiado por su ayudante acudió al lugar indicado.

Una sonrisa de satisfacción floreció en sus duros labios. Claro que aquello era algo de lo que andaban buscando pues a su izquierda, separados por una distancia de cien yardas, se erguían dos conglomerados de piedras superpuestas, quién sabía por qué milagro geológico, y las dos presentaban la misma forma con muy escasas variantes.

—Gracias, Maude—dijo—. Si no es por ti, pasamos cerca de esto de modo desapercibido y no sé lo que hubiese sucedido más adelante.

Regresaron a galope y Stan reunió a los caravaneros para informarles del descubrimiento. Los gemelos quedaban a la izquierda y con desviarse un poco hacia aquel lugar, no tardando mucho llegarían a descubrir el farallón que ocultaba a toda mirada el misterioso y ubérrimo valle marcado en el plano.

La alegría de toda la familia fue infinita. Por fin su esfuerzo y los peligros corridos iban a tener un premio y ahora el más grande optimismo se había apoderado de ellos.

Todos pedían forzar la marcha pero Stan, más sereno y frío, advirtió:

—Tengan calma y déjense de impacientarse. Las cosas han de llegar por sus pasos contados y no olviden que el responsable de la conducción soy yo.

Ante tan tajante advertencia nadie se atrevió a insistir. Sabían de su carácter enérgico sobre todo en aquello que se relacionaba con su misión de guía.

Stan, tras examinar el gráfico, indicó a Dean y a Jones:

—Por los datos que su hermano anotó aquí calculaba que le separaban unas cuarenta millas, poco más o menos, de los gemelos. Esto quiere decir que a un paso normal tardaremos alrededor de tres días en encontrar el farallón. Espero que todo marche bien y que la suerte siga acompañándonos hasta el final.

Dominados por una gran tensión nerviosa continuaron la ruta. Stan examinaba la pradera y leía en ella como en un libro abierto. Las rodadas de la caravana que les precedía se acusaban con mucha claridad lo que le hacía presumir que no le llevarían una ventaja mayor de dos días.

De haber sido menos se sabía capaz de forzar la marcha para alcanzar la caravana y buscar al miserable de Al Mancon para darle su merecido.

Pero debía reprimir su indignación y ceñirse a la misión que se había impuesto. Tenía que dejar a aquella familia en el valle y de no surgir algún tremendo imponderable no tardaría en conseguirlo.

Al finalizar el segundo día de marcha una nueva y trágica sorpresa les salió al paso. En plena llanura, a la rojiza luz del atardecer, descubrieron un cuadro que les encogió el ánimo y les puso los cabellos de punta.

En una extensión bastante amplia de terreno descubrieron una docena de carretas calcinadas en su mayor parte; el menaje que no había devorado las llamas yacía desparramado en torno a los restos de los vehículos. Podían descubrirse más de dos docenas de caballos de tiro muertos en la llanura, la mayoría mostrando en sus carnes las rectas y duras ballestas de las flechas que les habían ocasionado la muerte y lo que era peor aún, más de una docena de hombres y cuatro mujeres que también habían rendido tributo a la muerte.

Todos quedaron sobrecogidos de espanto ante tan terrible cuadro. Tenían que admitir que aquella matanza se había producido muy recientemente y que los restos de aquella caravana pertenecían a la misma en que iban los dos cazadores muertos y las dos jóvenes que llevaban con ellos.

—¡Qué horror! —exclamó Emily tapándose los ojos para no ver aquel trágico cuadro.

—Sí—repuso Stan tenso—. Es la ley de la ruta.

—¿Llama ley a este espectáculo de muerte?

—De alguna manera tengo que llamarlo. Se paga a veces con la vida la audacia de adentrarse por estos terrenos vírgenes de toda civilización, donde los indios han sido dueños y señores hasta ahora y de donde se resisten a ser desplazados.

—Eso es absurdo, ¿es que no hay terreno para todos?

—Lo hay, pero... el indio y el blanco no pueden convivir por diversas razones. Él blanco es egoísta, quiere apoderarse de lo que le apetece, sin mirar más que su conveniencia y el indio se resiste a cederle su terreno, a verse expuesto a perder la caza que es su alimento y a ser empujado al último rincón de la nación.

»Todos estamos seguros de que su heroica resistencia será estéril; ellos también lo saben, pero se resisten a claudicar. Pelearán fieramente hasta lo infinito, pero terminarán por ser barridos por la civilización.

»La invasión ha empezado, el Paso del Yermo vierte cientos y cientos de colonos que se desparraman por todo el Oeste y el Noroeste, ansiosos de tierras vírgenes que cultivar sin tener que comprarlas y aunque saben que han de pasar muchos años de estrecheces, de sacrificios, de privaciones y hasta de soledad, no retroceden un paso y siguen adelante con tesón y heroísmo. Hoy han caído aquí unos pocos, antes cayeron otros, mañana morirán más, hasta que estos terrenos estén poblados y puedan organizar su defensa y asegurar las rutas. Media nación está sin poblar, en tanto a la otra media le sobra gente que pasa miseria y hambre. Tiene que llegar un día el equilibrio, pero a costa de muchos sacrificios y muchas muertes.

La familia Drake, sacando ánimos para mostrarse fuertes, se dedicaron a reconocer a los caídos por si aún había alguno a quien poder ayudar y socorrer, pero ya era tarde. Todos debían haber muerto hacía más de treinta horas.

Maude, que también se había dedicado a examinar a los caídos, lanzó un grito de sorpresa y llamó:

—¡Jefe...! ¡Jefe...! Venga aquí.

—¿Qué sucede? —preguntó tenso Stan avanzando.

—Vea este cadáver y dígame si... le reconoce.

El cuerpo señalado por Maude pertenecía a un hombre de unos treinta y ocho años. Yacía cara al sangriento sol de la tarde, con el moreno rostro fieramente contraído en una mueca de infinito dolor, y repugnaba verle pues le habían escalpelado y su cráneo, mondo de cabello, era una bola rojiza.

Tenía un brazo partido de un hachazo y una cuchillada en el pecho. Su muerte debió ser terrible.

Cuando Stan fijó su mirada en él clamó:

—¡Al Mancon...!

—El mismo, jefe. Si no fuese porque han pagado con su vida algunos infelices de la caravana, sería cosa de alegrarse del ataque, pues no ha tardado mucho en recibir el castigo merecido por su villana acción que costó la vida al padre y al tío de esas muchachas.

—Así es Maude, pero... eso ya no tiene remedio. Sospecho que el resto de la caravana logró defenderse de los indios y continuar el viaje. Según me dijo una de las muchachas rodaban más de setenta carros.

—¡Ojalá hayan podido ponerse a cubierto...! No siempre se logra salvar a todos cuando el peligro surge ante una comunidad.

Tras consultarse unos a otros decidieron mostrarse piadosos con los caídos y cavar una amplia sepultura donde enterrar a los muertos. Era cuanto podían hacer en su favor.

Y mientras unos cavaban el hoyo, otros recogían algunas cosas de las desperdigadas por la pradera. Había artículos muy útiles que ya carecían de dueño y que a ellos podían serles muy necesarios.

Antes de que el sol acabase de ocultarse los muertos yacían bajo una débil capa de tierra y los miembros de la pequeña caravana se dispusieron a acampar.

Fue una noche terrible para todos pensando en lo que acababan de descubrir y en lo que les podía suceder en el futuro.

Si los indios no se habían retirado satisfechos a sus clanes o reservas el peligro podía acecharles a ellos también. Si en cambio habían desaparecido después de la razzia, podían abrigar la esperanza de no ser atacados.

Al siguiente día emprendieron la marcha ansiosos por perder de vista aquel cuadro capaz de encoger el ánimo de cualquiera y continuaron adelante deseosos de descubrir el farallón y poder alcanzar el valle.

Fue a mediodía del tercero, después de descubrir los despojos de la caravana, cuando el farallón empezó a perfilarse en un terreno desolado.

Empezaba siendo un desnivel en forma de ribazo que ascendía gradualmente, y con él el terreno que le rodeaba. Daba la sensación de ser un enorme bloque de piedra de una gran extensión y profundidad sin dejar adivinar que detrás de aquella masa de piedra hubiese algo más que lo que se mostraba a las miradas de todos.

Stan y Maude se adelantaron a investigar examinando la ingente mole que se erguía sobre sus cabezas en una altura de más de cuarenta yardas. Según el gráfico había una profunda grieta de una anchura de dos a tres yardas que era por la que el muerto había entrado para descubrir el valle.

Hasta que por fin el caravanero descubrió la grieta.

No había otra y su aspecto no predisponía a filtrarse por ella, toda vez que más que grieta que partiese el farallón parecía un socavón enorme de una profundidad de diez o doce yardas.

Pero cuando se adentraron en ella, comprendieron por qué daba aquella sensación. El agujero moría de frente a dicha distancia, pero a su derecha se abría otra fisura más ancha, imposible de descubrir sin examinar a fondo el socavón.

Todos ansiosamente, dejando abandonadas las carretas, penetraron en la fisura. Era bastante sombría debido a lo alto de las paredes que la estrechaban, pero el sol estaba alto y la iluminaba regularmente.

El piso ascendía con bastante violencia y a medida que ganaban altura las paredes de la cortada, se achicaban. Hasta que súbitamente la rampa quedó cortada y con gran asombro de todos se vieron ante el valle.

Estaba encerrado entre desniveles rocosos que formaban el corazón de aquella enorme masa de piedra, pero era un valle ubérrimo, verdeante, cortado por algunos pequeños manantiales de agua que descendían de las alturas para regar el piso y mantenerlo lozano.

Su perímetro debía medir media milla en cuadro y de estar situado en un lugar más asequible y frecuentado, hubiese sido un descubrimiento muy valioso.

Pero allí, en aquel farallón, lejos de toda comunicación, sin más contacto con el mundo que el que se pudiese establecer con alguna caravana de las que hacían la ruta, su valor era exiguo para afincar en él toda vez que cuando la necesidad impusiese abastecerse de vituallas no habría medio humano de ir en su busca.

El primer impulso de todos fue el de correr en busca del lugar señalado por el muerto para encontrar el oculto tesoro pero Stan, enérgico, gritó:

—¡Quietos...! Lo primero que hay que hacer es ir en busca de las carretas y traerlas aquí. ¿O es que quieren exponerse a que las puedan ver y nos descubran también a nosotros?

Comprendiendo lo acertado de la advertencia todos regresaron a la empírica senda en busca de las carretas y no sin gran trabajo consiguieron elevarlas hasta el valle.

Ya seguros de no ser descubiertos Stan, rodeado de todos los colonos, examinó el gráfico y señalando después con la mano hacia su derecha indicó:

—Hacia el promedio de este lado tiene que haber un conglomerado de piedras cuyo número suma doce. Ese es el sitio exacto donde su pariente descubrió el oro.

Inmediatamente requirieron palas y picos y en masa se dirigieron al sitio indicado.

No les costó trabajo descubrir la señal. Las piedras estaban allí y su número era el de doce

Mientras los colonos las retiraban y se entregaban a la nerviosa tarea de picar la tierra para extraerla y comprobar lo que encerraba, Stan, tenso, recorrió el farallón que formaba un declive bastante pronunciado.

Su altura, en aquel lado, era superior a las veinte yardas y la pared tan lisa que nadie, humanamente, hubiese podido escalarlo.

Cuando desentendido de los colonos, recorría la pared de lo alto se desprendieron algunas pequeñas piedras que fueron a rodar casi a sus pies. Indudablemente el fuerte viento que soplaba en las alturas y la erosión de las lluvias debía desprender partículas de tierra que luego iban a caer al valle.

Pero al avanzar, uno de los trozos caídos le llamó la atención. A los oblicuos rayos del sol de la tarde el pedazo de tierra había brillado de un modo raro y el caravanero lo tomó, examinándole.

Luego buscó algunos otros de los que había visto caer y los examinó también. Tras el examen se los gualdo en el bolsillo y siguió inspeccionando el valle.

El resto del extraño anfiteatro que lo encerraba, ofrecía otras características. Eran aristas de dura roca o mellas profundas formando ondulaciones, pero al pie de ellas no encontró pequeñas piedras ni ninguna se había desprendido de las alturas.

Por fin, tras la inspección, se acercó al grupo.

Mientras los hombres picaban y extraían tierra las tres mujeres, llenas de curiosidad, seguían el trabajo de los hombres. Tanto Linda como Mary habían terminado por resignarse con su suerte quizá porque la asiduidad de Samuel y Sol que se desvivían por hacerlas grata su compañía, les estaba compensando de su desgracia.

Drake, al ver a Stan, le hizo señas diciendo:

—Mire, Stan, mire, ¿no ve cómo surgen los trozos de cuarzo? Vamos a tener que picar a todo lo largo y lo ancho del valle para investigar todo el suelo. Sospecho que todo el valle es un inmenso filón.

Stan se encogió de hombros con indiferencia y se separó de la zanja, pero Emily, que no le había perdido de vista desde que entraran en el valle y había seguido todos sus movimientos con curiosidad, se unió a él y preguntó:

—¿Qué le sucede, Stan? ¿Es que no se siente contento del descubrimiento?

—Me encuentro complacido de haber cumplido lo que prometí, que fue traerles aquí. En cuanto al tesoro, soy bastante menos optimista que su padre y sus parientes.

—¿Por qué? ¿Es que no es un hecho probado?

—Lo es, hasta cierto punto. Voy a sentir mucho tener que arrojar un balde de agua helada sobre el optimismo de los suyos, pero es mi deber hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque... en efecto hay oro... Recogerán ustedes una cantidad, no sé cuál, pues va a depender de muchas cosas, pero no encontrarán filón alguno como sueñan sino cuarzo enterrado, cuya cantidad y valor podrá ser mejor o peor, pero nunca la fortuna que creen haber descubierto.

—¿Por qué puede asegurar eso? —preguntó ella tensa.

—Porque el oro no está ahí abajo... sino arriba.

—¿Qué quiere decir?

—¿Ve esto? Son trozos de piedra y algunos de cuarzo. Han caído a mis pies cuando recorría el farallón y esto me ha hecho comprender la verdad.

»Los años, quizá los siglos, han servido para que a causa de las lluvias y los huracanes, la corteza superior del farallón se haya ido desmoronando El viento ha empujado esas partículas por la pendiente de la pared hasta el fondo y la tierra ha ido enterrando los trozos de cuarzo y pepitas de oro desprendidas por la humedad.

»Los muchos años han amontonado ese pequeño tesoro a lo largo del farallón y como nadie lo visitó aun, se ha formado una larga bolsa que es la que están descubriendo sus parientes.

»Pero pronto se convencerán de que cuando hayan cavado poco más de una o dos yardas, ya no saldrá cuarzo alguno porque no existe en el fondo y entonces tendrán que conformarse con lo que casi a flor de tierra está medio enterrado por la acción de los años. Del volumen que se pueda encontrar no puedo hacerme una idea, pero cuando terminen de explorar la milla de distancia que hay al pie del farallón el tesoro se habrá agotado.

—Pero... aun así... Las otras paredes...

—No encierran nada en las alturas. Son roca viva y ya lo he comprobado.

—Entonces se muestra pesimista... No cree que haya merecido la pena los riesgos del viaje para...

—No he dicho tanto. Me limito a exponer lo descubierto y quizá sea mejor así, porque si en un mes o mes y medio consiguen hacer acopio de todo el oro caído de las alturas, no sentirán pena alguna por abandonar esto sabiendo que ya no ofrece nada más que lo dado. Aquí la vida se les haría imposible y la avaricia les movería a cometer alguna imprudencia de la que quizá no tuviesen tiempo para arrepentirse.

Capítulo XII

MAS VALIOSO QUE EL ORO

Hora y media más tarde, cuando ya el sol había desaparecido en el horizonte y el manto gris del atardecer se cernía sobre el valle, los colonos abandonaron sudorosos su ardua tarea y Drake, muy ufano, se acercó a Stan diciendo:

—¿Qué tiene que decirme, Stan? No parece muy satisfecho del descubrimiento, aunque le va a corresponder algo que puede ser muy importante.

—Siento desilusionarle respecto a ese punto, señor Drake, pero puedo vaticinarle que si bien el oro a descubrir puede ser algo relativamente valioso, no lo será en la medida que cree. Dentro de un mes, poco más o menos, aquí no encontrarán más que tierra inútil.

—¿Por qué se atreve a asegurarlo así? Podemos descubrir algún filón importante... hemos empezado hace dos horas nada más y el resultado es óptimo.

—Lo es porque la suerte les ha puesto delante unas reservas amontonadas en este suelo durante cientos de años, pero... nada más. El suelo no contiene oro porque el que guarda procede de allá arriba y allí no hay quien suba a buscarlo.

Todos le miraron con ojos asombrados, lo mismo que había hecho Emily y el caravanero; para convencerles, les mostró los trozos de cuarzo que había recogido al caer de las alturas y les dio la misma explicación que a la muchacha.

Una gran desilusión se reflejó en el semblante de los colonos. Drake, confuso y balbuciente, exclamó:

—Entonces... usted cree que... lo que podemos conseguir apenas si nos sacará de pobres.

—No digo tanto. Una milla de terreno sembrado de cuarzo puede dar una buena cantidad y proporcionar a cada uno un puñado de miles de dólares para poder emprender una nueva vida de trabajo en algún lugar más asequible, pero nada más. Y repito lo que le dije a su hija: quizá sea mejor así porque si en verdad aquí existiesen filones, la fiebre del oro se apoderaría de ustedes, no se resignarían a abandonar esto por nada del mundo, y correrían riesgos terribles ya que cuando se les terminen las provisiones no habrá facilidad alguna para reponerlas y por otra parte, para ir en su busca, tendrían que exponerse a correr muchas millas en solitario con la amenaza de los indios.

»Creo que lo mejor que puede sucederles es que la «cosecha» se acabe antes que se terminen las provisiones y una vez recogida emprendan el viaje uniéndose a alguna caravana de las que van a Kansas, donde encontrarán tierra ubérrima que cultivar. Con el oro recogido podrán vencer muchas dificultades y establecerse dignamente.

Todos enmudecieron como si hubiesen sufrido la mayor decepción de su vida, pero Emily, más realista que ellos, tomó la palabra para decir:

—Papá, pienso como Stan. Si logramos una cantidad decente, podemos buscar un lugar menos desolado que éste donde emprender una nueva vida. De lo contrario, la ambición nos cegaría a todos y nos expondríamos a que no nos permitiesen gozar del descubrimiento.

Tras un momento de ominoso silencio el colono reaccionó y dijo:

—Creo que tiene razón y la tiene el señor Linton. Nunca se sabe hasta qué extremos nos puede llevar la ambición y lo mejor es no exponernos a que nos ciegue y nos domine. Mañana comprobaremos si es cierto el descubrimiento hecho por nuestro amigo y si es así nos entregaremos con ahínco al trabajo para aprovechar cuanto encontremos antes de que se nos agoten las provisiones.

»Vale más pájaro en mano que ciento volando y la ocasión la tenemos a lo largo de este farallón.

Todos durmieron mal aquella noche, acosados por lo extraño de la situación, y al rayar el día se lanzaron a examinar el terreno farallón adelante.

Stan les marcaba algunos lugares y pedía que picasen la tierra y la examinasen para comprobar cuándo surgía cuarzo y cuándo no. La prueba le dio la razón pues a una yarda de fondo ya no se veían vestigios de oro.

Tras este examen se organizó la manera de poder conseguir separar el oro del cuarzo. La tarea iba a ser ruda, pues contando con escasos elementos tenían que destrozar el cuarzo golpeándole con piedras enormes para después lavarlo y separar la tierra de las partículas de oro.

Y en esta tarea se emplearon las mujeres con el mismo entusiasmo que los hombres.

Nadie había hablado de incluir en el reparto a las dos huérfanas, pero el ojo astuto de Stan había adivinado que no haría falta hablar de esto. Las dos muchachas estaban muy interesadas por los dos hijos de Dean y éstos por las dos jóvenes.

El único que no se había entregado a la tarea de picar era Stan. Este se limitaba a recorrer el valle, a cazar algunos conejos y de vez en cuando abandonar el refugio y salir a terreno llano a explorarlo.

No había olvidado a Smiles y siempre temía que pudiese surgir de algún modo imprevisto

A los cuatro días de su llegada, una tarde Emily le abordó diciendo:

—Está sombrío, Stan, ¿qué le sucede?

—Nada fuera de lo vulgar.

—¿En qué piensa? ¿No le agrada quedarse?

—Ni me gusta ni me desagrada, pero quiera o no, me veo obligado a permanecer aquí encerrado. Ni les puedo dejar abandonados a sus propias fuerzas ni deseo lanzarme solo a la ruta. Tendré que esperar a que terminen su «recolección» para abandonar esto.

—¿Cree que va a perder algo quedándose? Tiene que recibir su parte y esto le compensará de lo que pueda perder organizando alguna caravana.

—Cierto, pero ya les advertí que mi misión había sido más romántica que egoísta. Me preocupaban sus vidas y no lo que pudiese ganar en el empeño.

—Y ha conseguido conservárnoslas. En ese aspecto puede sentirse satisfecho. Pero... cuando esto acabe si le corresponde una cantidad decente... ¿piensa seguir conduciendo caravanas?

—Nunca suelo pensar más allá de mañana y queda mucho tiempo por delante. Lo que haré aún no lo sé.

—Yo puedo brindarle una idea, aunque en realidad no es mía sino suya.

—¿Cuál?

—Que se venga con nosotros a Kansas. Entre todos podemos acotar en algún sitio solitario una gran cantidad de terreno y formar una gran colonia. Somos casi una docena y entre todos podríamos hacer grandes cosas.

—Son solamente siete.

—No lo crea. ¿No se ha fijado en el interés que mis hermanos sienten por esas chicas y que ellas les corresponden? Yo estoy segura de que ya no se separarán y que cuando las circunstancias lo permitan todo acabará en boda.

»Maude parece inclinado también a dejar los peligros de la ruta y a unirse a nosotros, siempre que usted esté dispuesto a hacerlo. He hablado con él y asegura que le agradaría hacerlo así pero asegura que se debe a usted y que sólo hará lo que usted haga.

—No se lo consentiré. No tiene ninguna obligación a variar el rumbo de su vida si cree que eso le conviene más.

—La lealtad y el cariño obligan a mucho.

—Pero uno no debe ser egoísta y causar un perjuicio a otro, aunque esté por medio la amistad. Su proposición es halagüeña. Algún día tendré que dejar las caravanas si no es que me quedo para siempre en alguna ruta, y entonces tendré que pensar algo para distraerme y seguir defendiendo mi vida, pero siente uno el veneno de las rutas y cuesta trabajo librarse de él.

—¿Y qué vida es ésa? Tiene la edad ideal para no perder el tiempo y crearse una familia y un hogar. No se puede derrochar la juventud en aventuras peligrosas, para al final llegar a una edad en que las ilusiones se han perdido y se convierte uno en un lobo solitario.

—No niego la razón de su modo de ver las cosas pero cuando no se ha pensado en serio en eso cuesta trabajo tomar una decisión tajante.

—Me decepciona. Le creía un hombre sensible que no puede sustraerse a la atracción de una mujer.

—Hay sentimientos que permanecen ocultos y un día estallan de repente.

—¿Y si surgen tarde?

—Será porque la mujer no apareció a tiempo.

—O porque el hombre no supo ver con claridad cuando la tuvo al lado.

La charla de ambos se había iniciado al atardecer y ambos paseaban a lo largo del farallón mientras el resto de la caravana trabajaba con ahínco. Obsesionados por la atracción del oro se habían desentendido de la pareja.

Ahora, a la caída de la tarde, el aire en las alturas soplaba con furia. Abajo, en el valle, apenas se notaba pero en la cresta del farallón rugió como un monstruo encadenado.

Instintivamente Stan levantó la cabeza y emitiendo un rugido de pavor aferró a Emily y tiró de ella hacia adelante en un salto inconcebible. Al mirar hacia arriba había tenido la suerte de ver una piedra de gran tamaño que se había desprendido de la cornisa del farallón y deslizándose por el declive de la pared descendía veloz como una amenaza para caer justamente donde se encontraba Emily.

Su rapidez de reflejos y la velocidad empleada en aferrar a la joven la salvó y quizá también a él de ser aplastados por el pedrusco. Este cayó a menos de un cuarto de yarda del lugar donde Stan había conseguido situarse.

Emily palideció al darse cuenta del peligro corrido y atenazada por la impresión se dejó caer en los brazos del caravanero el cual, jadeante, la sostenía en ellos sin casi darse cuenta de lo que hacía.

Sólo cuando logró reponerse de la impresión y bajó la mirada se dio cuenta de que tenía aprisionada en sus robustos brazos a Emily y que ésta, con la cabeza inclinada sobre su brazo, le miraba con aquellos grandes y oscuros ojos que en la palidez de la tarde parecían despedir reflejos como el cuarzo que sus parientes amontonaban al pie de las zanjas.

Por un momento sus ardientes miradas se cruzaron como dos desafiantes espadas. Ella entreabrió sus bonitos labios como si tratara de sonreírle y Stan, sintiendo que sus venas ardían como si las hubiese inflamado de pólvora, no pudo resistir la tentación e inclinando la cabeza estampó un apasionado beso en aquellos labios desafiantes.

Emily cerró los ojos henchida de felicidad y correspondió al beso con otro suave y dulce.

Luego, reaccionando, sacudió la cabeza y se desprendió de los brazos de él diciendo:

—Veo que no ha perdido la oportunidad de aprovechar la lección. Le dije que si lo intentaba lo hiciese cuando pudiese darme cuenta de esa novedad y...

Él, un tanto turbado, repuso:

—¡Oh, perdone! Sí... bueno... la verdad es que yo, yo no he tratado de ofenderla... puede creerme... Ha sido un impulso muy hondo que no sabría cómo definir, pero que encierra algo más que el deseo de causar una ofensa. Me ha costado trabajo darme cuenta de ello, pero la verdad es sólo una... que me he enamorado de usted sin darme cuenta y eso ha sido lo que me impulsó a ir tan lejos.

Emily, ante el azoramiento del caravanero, sonrió intensamente y repuso:

—Bueno, Stan, no se sienta muy apurado por lo sucedido... Después de todo... un beso no tiene importancia. Lo que cuenta es la intención que se ponga en él.

—Yo... yo le juro que...

—No sea tonto, Stan. Después de todo, la culpa fue mía por brindarle la ocasión de expresarse de ese modo tan convincente. Me estaba preguntando hace días si sería una mujer tan poco atractiva que no tuviese gracia para atraer al hombre del que me había enamorado.

Stan, al oír la confesión, se adelantó impetuoso y tomándola por los brazos exclamó:

—Repita... repita eso... ¿De verdad que usted...?

—¡Tonto...! ¿Es que cree que de no ser así me hubiese dejado besar estando en situación de evitarlo?

Stan, enajenado de gozo, volvió a estrecharla entre sus brazos diciendo:

—¡Gracias, Emily, gracias...! ¡Bendita piedra, que si bien ha estado a punto de destrozarnos, ha servido para unirnos en algo tan maravilloso como es el amor! Desde este momento me considero el hombre más dichoso de la tierra.

—Y dispuesto... ¿a qué? ¿A seguir conduciendo caravanas por estas rutas de muerte o a buscar un lugar sosegado y tranquilo donde empezar una nueva vida?

—Decidido a ir donde tú vayas y a no separarme de ti mientras vivamos... ¿Quieres más?

—No, Stan no deseo más. Me conformo con eso, con saber que estás enamorado de mí, que estás dispuesto a que corramos la misma suerte y que siempre a mi lado me harás tan dichosa como yo te haré a ti.

—De eso puedes estar segura. Vine aquí con vosotros buscando oro, el oro vil que embriaga a los hombres de egoísmo y he encontrado algo más valioso que el oro, que es el amor. Nunca sabré agradecer bastante al Destino la inspiración que me brindó cuando me ofrecí a acompañaros, no por el interés material de lo que pudiese corresponderme, sino por un acto de humanidad. En la vida toda noble acción tiene su premio y la mía alcanzó el más codiciado que un hombre puede anhelar. El amor de una mujer como tú.

Capítulo ÚLTIMO

DIOS SIEMPRE ES JUSTO

A partir de aquel momento Stan fue uno más a sumarse al duro trabajo de ir recogiendo el oro que la erosión de los elementos en la cima del farallón había ido vertiendo en el valle.

Más frío, más sereno y más ducho que toda la familia, Stan se daba cuenta del valor del tiempo. Tenían que trabajar contra reloj si querían salir con bien de la empresa, pues los alimentos se acabarían en un momento determinado y si se terminaban antes de explorar aquel extenso «placer», no sería comiendo oro como podrían continuar allí estancados.

De común acuerdo Emily y Stan, habían decidido aplazar la notificación de su compromiso. Los ánimos de sus familiares estaban harto excitados y para ellos lo que importaba era el oro a recoger; lo demás era secundario por el momento.

Tan distraídos estaban en su tarea, que ni a Drake ni a sus familiares se les había ocurrido preguntar a Stan cuáles eran sus proyectos. Habían olvidado que él sólo se había comprometido a llevarles allí y que en cualquier momento podía decidir marcharse y dejarles allí a merced de sus fuerzas.

Pero como ya Stan había decidido su futuro y estaba dispuesto a correr la misma suerte que todos, se apresuró a reunir a los componentes de la caravana diciendo:

—Señores, creo que ha llegado el momento de que alguien se preocupe de poner un poco de orden en esta anarquía y me voy a permitir ser yo quien lo imponga.

Todos le miraron con extrañeza, pero Stan continuó:

—¿Cuánto tiempo calculan que puede durar la recogida total del oro aquí encerrado?

—¿Quién lo sabe? —repuso Dean—. Hay mucho que trabajar.

—Exacto, pero esto tendrá un límite que voy a fijar. Si de aquí a cuarenta días no han terminado de explotar el terreno, habrán de abandonarlo aunque encerrase el tesoro de Alí-Babá.

—¿Y eso por qué?

—Porque entonces tendrían que comer cuarzo de oro, a falta de otra clase de alimentos. He echado un vistazo a lo que contienen las carretas y he calculado lo que comemos entre todos. Aun racionando los comestibles, cosa que habrá que hacer, no habrá para más de dos meses y como hay que contar con las provisiones que harán falta para el viaje de regreso, no les concedo ni un día más de los citados.

»Si esta imposición les parece bien adelante y yo seré el primero en poner de mi parte lo que pueda, pero si son tan obtusos que no se dan cuenta de ese riesgo, mañana mismo mi ayudante y yo tomamos nuestra carreta y nos vamos de aquí. Es preferible exponerse al peligro de los indios, que saber que algo más tarde se puede uno morir de hambre en estas soledades.

Los colonos se miraron asustados por las palabras del caravanero hasta que Dean, reaccionando, dijo:

—Tiene razón, Stan. Nos hemos ofuscado con esta promesa de riqueza y habíamos olvidado lo más elemental, que es asegurar el modo de poder disfrutar de ella. Desde este momento delegamos en usted y en cuanto nos diga. Esto ha terminado, aunque nos cause sentimiento o no, emprenderemos la marcha.

—¿Hacia dónde? Saberlo es elemental, pues de la duración del viaje depende también lo que duren las provisiones.

—Pues... verá usted... Habíamos hablado de dirigirnos a Kansas y buscar allí un lugar civilizado donde poder establecer una colonia de agricultores. Quizá con el tiempo se nos puedan sumar más emigrantes y terminar por fundar un poblado. Por otra parte, no olvide que tenemos el deber de llevar a Linda y a Mary a algún lugar donde queden fuera de peligro y puedan valerse por ellas mismas y...

Samuel se adelantó con decisión diciendo:

—Un momento, padre. Antes de que sigas hablando de eso, nosotros también tenemos que decir algo. Como Emily sabe explicarse un poco mejor que nosotros hemos delegado en ella para que hable por los tres. Esperábamos una ocasión propicia para hablar y puesto que se ha planteado ahora mejor es aclararlo todo de una vez.

Drake miró a sus hijos y señaló a Emily:

—Bien, di lo que tengas que decir.

—Es muy sencillo, padre, y no necesita de muchas explicaciones. Samuel está enamorado de Linda; Sol lo está de Mary y yo, para no ser menos que ellos, me he comprometido con Stan. Creo que esto aclara mucho la situación, pues de aquí en adelante nadie será un extraño entre nosotros y juntos formaremos una gran comunidad capaz de realizar grandes cosas

»Stan está decidido a no volver al punto de partida y guiarnos hasta un lugar seguro y creo que ninguno podemos estar quejosos de nuestra suerte porque si salvamos nuestras vidas, logramos una pequeña fortuna y además hemos encontrado el camino de la felicidad no creo que habrá nadie que pueda pedir más que nosotros podemos disfrutar. Ahora habla y di tú opinión.

El colono les contempló a todos sonriente y dijo:

—Todo lo que tengo que responder es esto: Me habéis quitado un peso enorme de encima, pues sentía pena de que estas pobres muchachas se separasen de nosotros, al igual que lamentaba que Stan nos abandonase. Ahora todo queda aclarado y sólo nos resta trabajar con firmeza para sacar el mayor beneficio de lo que nos rodea. Sólo pido a Dios que acabe de ayudarnos en esta empresa y que Él os conceda a todos la felicidad que soñáis.

Tras aquella escena que dejaba aclarada la situación Stan llamo a Maude y le dijo:

—Escucha, muchacho. Emily me dijo que sentías inclinación por unirte a ellos y dejar las caravanas, ¿es cierto?

—Pues sí, jefe. Hemos pasado fatigas en las conducciones pero últimamente hemos soportado trances tan trágicos que, la verdad, uno siente amor a la vida por ser joven y el instinto nos mueve a defenderla. Espero que con la parte que me corresponda podré ser uno de tantos al lado de esta familia y crearme un porvenir. Claro es que si usted no hubiese tomado la determinación de unirse a ellos, no me hubiese separado de usted pasase lo que pasase. Le debo mucho y no hubiese sido leal abandonándole si me hubiese necesitado.

—Lo sé, Maude. Me lo dijo Emily y yo te agradezco ese rasgo de lealtad. Por fortuna no hay dilema para ti, puesto que todos vamos en la misma aventura. Iremos a Kansas, si nos dejan llegar, y que el tiempo diga su última palabra.

Tras aquella escena, ya no hubo necesidad de hablar más del porvenir. Ahora todo consistía en que el duro trabajo a que estaban sometidos diese el fruto deseado y les permitiese recoger todo o casi todo el oro que había en el valle.

Entretanto Stan preparaba en silencio los detalles de la próxima marcha. No podía correr de nuevo la aventura de caminar solos, expuestos a los ataques de los indios. Puesto que aquella era una ruta más o menos frecuentada, se imponía unirse a la primera caravana que pasase por allí y a su amparo poder sortear los peligros de la ruta.

Y como el paso de las caravanas no era periódico sino circunstancial, sería el cruce de alguna el que impusiese el final de aquella aventura.

Cuando llevaban tres semanas más trabajando febrilmente una noche Stan reunió a todos para decirles:

—A partir de este momento tenemos que tener preparadas las carretas por si hubiese que partir de improviso. Tendremos que incorporarnos a la primera caravana que pase, pues si la dejásemos marchar nos expondríamos a que la más próxima llegase cuando ya nada pudiesen hacer en nuestro favor.

»Métanse esto en la cabeza para que luego no se lamenten si aquí queda una parte del botín sin recoger. Pero hay más. Todos sabemos lo que el oro ciega a la gente y no podemos declarar que nos encontramos aquí precisamente para recogerlo y que llevamos con nosotros una cantidad que puede tentar muchas codicias.

»Los saquetes de oro irán camuflados entre todas las carretas, sin que nadie sepa una palabra de ello y para justificar nuestra aislada presencia aquí yo tengo ya un argumento que nadie me discutirá. Cuando llegue el momento de exponerla la sabrán y todo lo que ustedes tienen que hacer es cerrar la boca y dejarme a mi hablar. Siendo el jefe de la caravana, mi condición de guía me da un crédito que ustedes no tendrían.

»Así es que a seguir trabajando, pero que conste que en cualquier momento puedo dar la voz de «en marcha» y que habrá que obedecerla.

»De aquí en adelante Maude y yo viviremos pendientes de la pradera; realizaremos incursiones por el paisaje para ver si descubrimos alguna caravana y si así es serán avisados para estar dispuestos a partir.

Nadie discutió sus órdenes. Todos se dieron cuenta de que vivían momentos muy tensos y que incluso sus vidas podían estar pendientes de un hilo

Aún transcurrieron diez días más sin que nada alterase la terrible soledad que reinaba en el paisaje. Sólo los pájaros rompían el silencio con sus alegres cánticos, pero no se vislumbraba la menor silueta humana.

Hasta que una mañana Maude, excitadísimo, regresó a la grieta del farallón en busca de Stan para decirle;

—Jefe, se acerca una caravana. No he podido apreciar si es nutrida o no, porque no quería dejarme ver en tanto no dispusiese usted lo contrario.

—¿A qué distancia están, Maude?

—Calculo que a unas tres millas.

—Es suficiente. Vamos.

Rápidamente se presentó en el valle gritando:

—¡Atención! Recójanlo todo, métanlo en las carretas y enganchen los caballos. Se aproxima una caravana que rueda a unas tres millas de aquí y tenemos el tiempo justo para salir a descampado a recibirla.

Los colonos miraron en torno con pena. Habían expurgado mucho el pie del farallón, pero aún quedaba trabajo para dos semanas.

Sin embargo nadie protestó. Estaba en juego la vida de todos y esto valía más que el oro.

Mientras se apresuraban a cumplir la orden, Stan, a caballo, abandonó el farallón y salió a campo abierto. Apenas recorrió una milla distinguió la caravana avanzando lentamente hacia allí.

A juzgar por la nube de polvo, debían componerla más de ochenta carretas y esto era una garantía para el resto del viaje.

Retrocedió, comprobó que sus órdenes habían sido cumplidas y esperó a que los carros se acercasen.

Y cuando lo estimó oportuno, dio orden de que los vehículos saliesen fuera y se mostrasen a los ojos de los que avanzaban.

Gritos de asombro surgieron en la caravana y dos jinetes a galope avanzaron hacia ellos. Eran el responsable de la conducción y un ayudante.

El jefe, haciendo señas con el brazo al que portaba un rifle, gritó:

—¡Eh...! ¿Qué diablos significa esto?

Stan al oírle, se envaró y avanzando gritó:

—Yo te lo diré, Elcary... si es que aún me conoces.

El llamado Elcary frenó en seco su caballo y luego, al reconocer a Stan, lanzó el caballo hacia él gritando;

—¡Stan...! ¡Stan Linton…! ¿Cómo diablos te encuentro aquí, al cabo de cuatro años sin vernos? ¿Qué te ha sucedido para que te veas tan aislado con esas cuatro carretas simplemente?

Stan sonrió alegremente. El encuentro no podía ser más afortunado, porque Elcary había trabajado con él con Boone, como ayudante y más tarde se había separado del famoso pionero para trabajar por su cuenta.

Elcary echó pie a tierra y se abrazó a Stan. Este le presentó a los colonos diciendo:

—Hemos pasado una terrible odisea, Elcary... ¿No has encontrado un puñado de esqueletos de carretas incendiadas en el camino?

—Sí, por cierto; hace dos días las dejamos atrás.

—Formábamos parte de una caravana que iba a Kansas. Llevábamos un cargamento de pieles para vender allí y cuando rodábamos por ese lugar nos vimos rodeados por una nutrida facción de indios que nos atacaron con saña. La caravana se fraccionó. Muchos, invadidos por el pánico, no tuvieron serenidad ni valor para luchar agrupados contra los pieles rojas y huyeron de forma suicida.

»El momento fue trágico. Yo, responsable de la vida de tres mujeres, al comprobar que nada se podía hacer para luchar con los indios, aproveché las sombras de la caída de la tarde para intentar también la huida y tuvimos la fortuna de encontrar una enorme grieta en ese farallón y nos ocultamos en ella.

»No sé lo que harían los indios con el resto de los carros. Sólo sé que entendiendo que no podíamos seguir en solitario, decidí permanecer ahí encerrados hasta que pasase otra caravana a la que pudiésemos unimos y ahí hemos estado más de un mes, temiendo que se nos agotasen las provisiones y fuese el final de la aventura.

»Pero hemos tenido suerte al encontrarte a ti. Has llegado en el momento más crítico y supongo que no te importará que viajemos contigo hasta donde sea posible. ¿Dónde vais?

—A Kansas.

—Mejor así, pues nosotros también queremos ir allí.

—Pues no se hable más, Stan. Une tus carretas a las nuestras y así me ayudarás en la ardua tarea de llevar a estas gentes. ¿Es que has desistido de conducir caravanas?

—Sí, Elcary. He encontrado una mujer digna de mí y no puedo seguir exponiendo una vida que ya no me pertenece por entero. Te presento a mi prometida Emily Drake.

—Enhorabuena a ti y a ella. Tú te llevas una chica muy atractiva y ella un hombre a carta cabal. Que seáis muy dichosos, Stan.

—Gracias y por mí no te entretengas. Señor Drake, ocúpese de alinear las carretas al final de la fila, en tanto yo cambio impresiones con mi amigo Elcary. Hemos pasado muchos peligros juntos y esto nos unió hasta que el Destino nos llevó a cada uno por un lado.

El colono obedeció y Stan, a caballo, se colocó al lado de su viejo compañero.

—¿Dónde radicas ahora, Elcary?

—Tengo una casita en El Cairo donde está mi madre y mi hermana, ¿y tú?

—He vivido en Rodacah cuando mis ocupaciones me lo han permitido. Ahora, al dejar las caravanas, afincaré en Kansas donde me dedicaré a la agricultura o a la caza.

—Yo espero hacer un poco de dinero más para retirarme. Esto es duro y muy peligroso. He visto que llevas un buen cargamento de pieles. ¿Son tuyas?

—Son de todos. Las hemos cobrado mis compañeros y yo en una buena temporada de caza.

—Te las pagarán bien y eso te ayudará a establecerte.

Siguieron charlando hasta que Stan hizo una pregunta:

—Y tú, ¿llevas algo para comerciar?

—No, como no sean dos carretas que encontré abandonadas en la ruta.

—Muchas quedan así cuando los indios asesinan a sus ocupantes.

—No, esta vez los indios no tuvieron nada que ver en el asunto. Fue algo muy raro que aún no me he explicado. Por cierto que uno de los protagonistas es alguien a quien tú conocías. ¿Te acuerdas de Gene Smiles?

Stan se envaró al oír la pregunta.

—Sí claro, ¿quién no se acuerda de ese buharro?

—Pues bien. Hará cosa de un mes, cuando llevábamos poco tiempo rodando y tras cruzar el Mississippi, un día descubrimos una bandada de cuervos volando junto a un pequeño bosque. Esto me indicó que alguien debía haber caído por allí y por si llegábamos a tiempo de hacer algo por él nos acercamos.

»Y cuál no sería mi asombro al descubrir tres cadáveres junto a dos carretas.

»Uno era el de Smiles, a quien pude reconocer, y los otros dos no sé a quiénes pertenecían. Por lo que pude observar, creo que debieron reñir entre sí, pues uno de los muertos tenía un balazo en el corazón, el otro tenía otro en el vientre y Smiles un tiro en el pecho y una cuchillada. El cuchillo lo empuñaba aún uno de los muertos que había caído junto a Smiles y éste tenía a su lado la pistola descargada.

»No me explico qué hacían allí los tres con las dos carretas, ni por qué se originaría la pelea entre ellos, pero lo cierto es que los tres habían muerto.

»Los enterramos, me hice cargo de las carretas con muy pocas provisiones y aquí vienen incorporadas a la caravana.

Stan que había escuchado el relato tenso, no quiso explicar a su compañero lo que había sucedido con el atravesado Smiles, pero en su fuero interno creyó adivinar la verdad de lo ocurrido. Tanto Legree como Drivi, tras el fracaso sufrido, debieron negarse a seguir el rastro convencidos de que era inútil y peligroso, pero Smiles, en su odio ciego, debió intentar obligarles a seguir adelante. Esto provocaría la pelea y ninguno pudo avanzar ni retroceder porque la muerte les había marcado una meta final y un castigo a sus maldades.

Aquella noche, cuando se organizó el campamento y Emily repartió la cena, después de ella, Stan les dio cuenta de lo que Elcary le había contado respecto a la muerte de su enemigo. El Destino había hecho justicia y para que ésta no quedase en el anónimo había puesto entre unos y otros a Elcary para que el castigo no quedase sin ser conocido por ellos.

Y aquella noche antes de retirarse a descansar a las carretas, Emily y Stan pasearon un poco bajo la estrellada bóveda del cielo. Entonces el hasta ahora caravanero atenazó el brazo de la joven y señalando a lo alto dijo:

—¡Qué bello es ese cielo y qué grande el ser omnipotente que lo rige y gobierna el destino de los humanos...! A Él le debemos la dicha que nos rodea y el haber salido con bien de este duro trance. ¿No crees que bien merece una oración de gracias?

Y los dos novios, clavándose de rodillas en la hierba, inclinaron la cabeza y rezaron con infinita devoción para dar gracias a Dios por el bien que les brindaba.

F I N