Capítulo Primero

TRAGICO ASALTO

La diligencia procedente de Springfield con dirección a Sedalla rodaba a un trote vivo por la llanura, bordeando el Niangua River, a muy escasas millas del poblado llamado Buffalo.

En el interior figuraba como viajero destacable Gene Segal, prestigioso colono de los alrededores del citado poblado y hombre muy conocido en toda la región por sus actividades como negociante en toda clase de granos y forraje para el ganado.

Gene era un hombre de unos cincuenta y cinco años, de excelente estatura, más bien delgado que grueso. Su rostro estaba curtido por el aire y el sol, y pese a su excelente posición económica, vestía con modestia, pues no le gustaba hacer ostentación ni de su posición económica ni de su persona.

Portaba una regular cartera de cuero negro, que dejaba reposar sobre sus rodillas, en tanto que, recostado en su asiento, parecía medio dormitar, aunque en realidad lo que hacía era meditar sobre alguno de los muchos problemas que le acuciaban a causa de sus negocios.

Había ido a Springfield a cobrar una importante cantidad de dinero, producto de la venta de una partida de grano remitida a dicha ciudad quince días atrás. El adquirente, hombre de gran solvencia económica, solía abonar sus compras quince días después de tenerlas en su poder.

Y el dinero cobrado reposaba en la cartera que había colocado sobre sus rodillas, sin dar sensación alguna de que llevaba algo importante.

A su lado viajaba un tipo de unos cuarenta años, de rostro sombreado por una espesa barba que parecía manchar su tez por lo espesa y dura que era. Su cabello era negro, algo rizado; su nariz, afilada; sus labios, abultados, más bien morados que rojizos, y vestía como un vulgar vaquero de aquellas latitudes.

Frente a Segal, se sentaba junto a la ventanilla, de espaldas a la senda, un hombre joven, de unos veintiocho años, de unos seis pies de estatura, de pelo castaño, ojos grises muy vivos de mirar y frente despejada.

Vestía con relativa elegancia, pero sin ostentación. Parecía un hombre regularmente acomodado, o al menos daba ese, impresión al observarle.

Había adquirido un periódico en Springfield, y aunque ya le había dado varias vueltas durante el largo viaje, a falta de cosa mejor, buscaba en él algo que se le hubiese pasado por leer.

Lo más importante del periódico era el relato del asalto a una granja, a unas veinte millas de Buffalo. Tres enmascarados habían asaltado la granja en plena noche, para robarla, y como el dueño de ella se diese cuenta de la intromisión y tratara de defender su patrimonio, los asaltantes le habían mal herido de tres balazos, dejándole abandonado al creerle muerto.

Por fortuna, aunque gravemente herido, fue asistido a tiempo y salvado de la muerte, pero con la amenaza de tener que pasar en cama más de un mes.

Cuando pudo declarar, su aportación para identificar a los salteadores fue bien poca. En el escasísimo tiempo que tuvo para enfrentarse con ellos y disparar, aunque en vano, recibiendo a cambio tres balazos, todo lo que creyó poder observar fue que uno era relativamente grueso y parecía ser hombre de mediana edad, mientras los otros dos eran jóvenes, delgados y uno de ellos bastante alto. Le habían robado dos mil dólares que guardaba en el cajón de su mesa, desapareciendo de la granja sin dejar rastro.

El viajero, tras volver a leer el relato, dobló el periódico y lo dejó a su lado entre su cuerpo y la ventanilla, acomodándose lo mejor que pudo para no molestar al cuarto viajero de la diligencia, un tipo al parecer viajante de bisutería, cuyo muestrario, bastante abultado no había permitido que lo subiesen a la baca del carruaje por temor a que con el vaivén del vehículo pudiese, caerse a la senda sin darse cuenta.

Dos poblados más atrás, se habían apeado otros tres viajeros, que debían ser vecinos de la localidad.

La diligencia rodaba por una senda formada a fuerza de patear por ella los caballos de los vehículos. Era una senda natural, que solamente el instinto de los que tenían que viajar había abierto, siempre mirando hacia el Norte, para seguir el camino más corto.

A la derecha del vehículo se deslizaba la oscura corriente del río. Este no era muy ancho, pero sí profundo o al menos rebosante de agua, a causa de las insistentes lluvias que habían caído durante las últimas semanas. El paisaje se salpicaba de cedros, encinas, olmos, pero dispersos entre sí. También algunos obstáculos de la naturaleza salpicaban la pradera, y a veces esto obligaba a que la senda realizase curvas agudas para sortearlos, en tanto que algunas otras veces, el sendero discurría entre una doble fila de ribazos, para no tener que seguir desviándose a un lado y otro, alargando la distancia.

Por ello, cuando el vehículo se encontraba a menos de cinco millas de Buffalo, donde debía cambiar el tiro de caballos para seguir con dirección a Sedalla, el mayoral enfiló la diligencia por entre dos ribazos con holgura suficiente para pasar sin temor a rozar los obstáculos.

El trecho que debían recorrer encajonados no excedería de doscientas yardas para después volver a terreno llano.

Y cuando estaban próximos a dejar atrás el estrecho paso, el tiro delantero hocicó, cayendo a tierra entre relinchos de dolor, y el resto de los caballos, a causa del impulso adquirido, caían sobre ellos, formando un amasijo de animales que estuvo a punto de volcar la diligencia.

El mayoral emitió una rotunda maldición y saltó de su asiento para investigar la causa de aquella inexplicable caída, al tiempo que los cuatro viajeros, intrigados, abrían las portezuelas para a su vez enterarse de las causas del accidente.

Pero su sorpresa fue terrible cuando, surgiendo por entre los cortes de los ribazos, tres enmascarados, con sendos revólveres en la mano, se plantaban delante del vehículo, ordenando:

—¡Quietos!… Arriba las manos o dispararemos sin piedad.

El colono, poco dispuesto a dejarse robar el producto de su trabajo, no se dejó intimidar por las amenazas de los tres bandidos y, veloz, sacó el revólver, disparando contra el más próximo. No le acertó de pleno, pero sí le rozó un brazo.

Pero de modo inmediato, los otros dos dispararon contra él y el valiente colono cayó a tierra, alcanzado por dos proyectiles.

El joven viajero, quizá animado del ejemplo dado por Segal, o porque era tan valiente como él, tiró del arma y disparó contra uno de ellos. La bala le alcanzó el sombrero, pero la del salteador le hirió en el costado.

Y ocurrió algo que mucho más tarde tendría una importancia capital. Al salir despedido de la cabeza del bandido su sombrero, el viajero observó algo extraño en su cabeza. Fue algo fugaz, porque el rufián se arrojó veloz sobre el sombrero, aferrándolo con rabia y colocándoselo de nuevo hasta el pañuelo que cubría sus ojos.

El viajero, temeroso de ser baleado, de un salto fantástico se amparó en el vehículo para defenderse a su sombra, mientras el mayoral trataba a su vez de hacer frente a los bandidos, aunque sin fortuna, pues también el bravo conductor fue alcanzado por los disparos.

Pero mientras el mayoral, tras los caballos, disparaba contra los asaltantes y éstos contra él, el viajero herido aprovechó el momento de distracción de los atacantes y al tener a su espalda el río, corrió desesperadamente hacia el cauce del Niangua, arrojándose a él de cabeza, a pesar de que la herida recibida en el costado sangraba escandalosamente.

El salteador a quien el herido había arrancado de la cabeza el sombrero de un balazo, al darse cuenta de la inesperada acción de su enemigo, bramó:

—¡Hay que cazarle!… ¡Hay que cazarle!… Si se nos escapa, puede darnos un disgusto.

Los tres forajidos corrieron a la orilla del río, buscando ávidamente al fugitivo. Con las armas en la mano registraban la sucia corriente, esperando verle reaparecer en algún momento.

El herido, hombre de gran resistencia física, se había sumergido tratando de contener la respiración todo el tiempo posible, mientras nadaba bajo el agua. Adivinaba que le estarían buscando para acabar con él y temía recibir la caricia de otra bala, sin defensa posible.

Aguantó hasta donde le fue posible, y cuando ya la asfixia le amenazaba, de dos taconazos salió a la superficie, respirando con ansia.

Había nadado más que los salteadores suponían, y cuando surgió a flor de agua, lo hizo bastante alejado, pero no sin que le descubriesen.

—¡Allí…, allí! —gritó uno—. ¡Duro con él!

Los revólveres tronaron siniestramente y las balas «mordieron» el agua en torno al fugitivo, sin que, milagrosamente, le alcanzase ninguna, y cuando repuso el aire de sus pulmones, volvió a sumergirse, nadando con vigor para alejarse mucho más.

Los bandidos corrieron a lo largo de la orilla, atentos a una nueva reaparición; por mucho que pudiese resistir bajo el agua, no resistiría lo suficiente para poder alejarse de ellos.

Separados entre sí por más de veinte yardas, estaban seguros de cazarle en cuanto asomase la cabeza. Seguían el curso de la corriente como si tratasen de escoltarle en su acuático avance.

Pero el tiempo transcurría, los minutos pasaban y el fugitivo no reaparecía en la superficie. Aquello no era normal, toda vez que la resistencia humana tiene sus límites, y el hecho de que transcurridos diez minutos el huido no reapareciese, parecía indicar que, estando herido, la sangre perdida y el esfuerzo realizado para escapar habían agotado sus fuerzas y se había hundido definitivamente en el fondo del río.

Los tres salteadores, tensos, se miraron nerviosos, y el que parecía el jefe, gruñó:

—No ha podido escapar. Hemos tenido las dos orillas bajo vigilancia y no hemos perdido de vista la corriente. Hay que admitir que se hundió. Y más vale que haya sido así, en bien de todos. Y como ya es inútil seguir aquí, expuestos a que alguien nos descubra, vamos rápidos a la diligencia. Hay que recoger el botín y desaparecer antes de que sea tarde.

Cuando volvieron al vehículo, los caballos medio trabados continuaban en tierra, faltos de facilidades para ponerse en pie. Al lado de ellos yacía el mayoral con el rifle en la mano y un balazo en la cabeza.

Gene Segal aparecía tumbado junto a las ruedas delanteras, con el pecho cubierto de sangre; el viajante no se había movido del asiento, pero un tiro de través le había entrado por el cuello, y el último de los viajeros había caído a un lado de la senda, al tratar de huir.

El bandido que llevaba la voz cantante se apresuró a recoger la cartera de Segal, abriéndola y registrándola con ansia. Sonrió satisfecho cuando comprobó que estaba bien surtida de dinero.

Los otros dos bandidos se habían apresurado a registrar a los caídos sin encontrar algo que mereciese la pena, y terminado el registro, el jefe de la pequeña banda indicó:

—Bem, aquí hay veinticinco mil dólares. Toma la cartera, llévatela y volved rápidos a vuestra cabaña y a seguir cortando leña. Esconder la cartera en algún sitio seguro y un día de éstos iré a visitaros para repartir el botín. Yo debo volver antes de que me echen de menos. ¡Rápidos!

Los tres tenían sus caballos ocultos detrás de uno de los ribazos y rápidamente saltaron a las sillas.

El jefe, en solitario, galopó hacia la izquierda, para alejarse y no entrar en el poblado, y los otros dos viraron a la derecha, desapareciendo por la llanura, con dirección al bosque.

Todo se había efectuado tan rápidamente, que en menos de un cuarto de hora la diligencia había sido atacada, saqueada y los autores de la brutal hazaña habían desaparecido sin que nadie les hubiese descubierto. Pero una hora más tarde, un agricultor que se dirigía a Buffalo, con una carreta cargada de hortalizas, tuvo la desagradable sorpresa de encontrarse con aquel trágico cuadro.

Aterrado, arreó cuanto pudo al ganado para llegar cuanto antes al poblado, donde buscó al sheriff para darle cuenta de lo que acababa de descubrir.

El sheriff no se encontraba en sus oficinas. Estaba en la plaza esperando la llegada de la diligencia, pues tenía por costumbre echar un vistazo a cuantos llegaban en cada viaje.

Bajo el porche de la casa de postas había más de una docena de personas esperando el vehículo, y todas se mostraban extrañadas de la tardanza., pues, por regla general, solía llegar con bastante puntualidad.

Uno de los que esperaban la llegada de la diligencia era un muchacho de unos veinticinco años, alto, delgado, ágil de movimientos y de facciones agraciadas.

El joven paseaba nervioso sin perder de vista la entrada a la plaza, por donde el vehículo entraba en todos sus viajes, y de vez en vez se detenía, aguzaba el oído y escuchaba como si tratase de captar el tintineo de las campanillas de los caballos.

El sheriff, un hombre alto, recio, de facciones enérgicas y bastante joven para ser sheriff, pues debía contar a lo sumo treinta años, consultaba de vez en vez su saboneta, moviendo la cabeza de un modo significativo. También a él le extrañaba el retraso de la diligencia.

En uno de sus paseos por delante de la casa de postas, el joven que aguardaba con tanta impaciencia se acercó a él, diciendo:

—Señor Turner, ¿no le parece extraño este retraso?

—En parte, sí, porque Baxter es un mayoral que se conoce la ruta con los ojos cerrados y calcula el trote de sus caballos al minuto; pero a veces surgen los imponderables y nadie puede evitar un retraso.

—Estoy nervioso, señor Turner. Todos los viajes, llegó la diligencia en punto, y hoy que mi padre debe llegar en ella, se produce este retraso.

—¿Es que teme que pueda haberle sucedido algo?

—Nadie está libre de ello, señor Turner. Mi padre tenía que cobrar veinticinco mil dólares en Springfield y el dinero es muy atractivo. No olvide usted que por este lado de la región se están produciendo asaltos a las propiedades, incluso con asesinatos. Quien merodea por ahí es gente sin escrúpulos.

—Bueno, no hay que ponerse siempre en lo peor, señor Segal…

—Es que el retraso es casi de dos horas, y eso no es normal.

—No lo es, pero, ¿qué podemos hacer? Si han tenido alguna avería, nadie sabe si ha sido cerca de aquí o lejos; por lo tanto, sólo nos cabe esperar.

En aquel momento, el agricultor penetraba en la plaza, mirando con ansia a todas partes, hasta descubrir al sheriff hablando con Ruffus Segal, el hijo del viajero asesinado en la senda, y corriendo hacia él, gritó:

—¡Sheriff!… ¡Sheriff, corra!… Los bandidos han asaltado la diligencia a unas cuatro millas de aquí y han asesinado a los viajeros. Yo lo he descubierto al venir con mi carreta y es algo horrible.

El joven Segal, al oír los gritos del agricultor, se abalanzó sobre él, rugiendo:

—Hable, ¿qué ha dicho usted, que han asesinado a todos los viajeros de la diligencia?

—Bueno, yo no sé si habrán matado a todos. Sólo sé que he visto cuatro cadáveres junto al vehículo, pero ignoro si viajaría alguien más y logró escapar. Por lo que pude ver a simple vista, habían tendido un cable casi a ras de tierra entre dos ribazos y los caballos, al avanzar, se enredaron en él y cayeron en montón. Todavía están en tierra, pues no me atreví a tocar nada.

El joven Ruffus, zarandeando al denunciante, clamó:

—¡Por lo que más quiera, dígame si uno de los asesinados es mi padre!

—Yo…, pues…, no sé qué decir. Dos de los caídos estaban boca abajo, y, como le digo, no me atreví a tocar nada. Sólo apresuré el rodaje de mi carreta para venir a darle cuenta de lo que he descubierto.

Segal, desesperado, tomó del brazo al sheriff, rugiendo:

—Vamos, señor Turner. ¿A qué espera usted para dirigirse allí?

—Ya voy. Tengo que tomar mi caballo, pues no supondrá que voy a recorrerme cuatro millas a pie.

—Monte en el mío. Lo tengo en la esquina.

—Mejor es que cada cual lleve el suyo. Podemos necesitarlos si alguno de los viajeros no hubiese muerto.

Y echó a correr hacia sus oficinas, en busca del caballo, seguido de Ruffus, que había tomado el suyo.

Capítulo II

UN SHERIFF EN ACCION

El rumor de la tragedia desarrollada en la senda se corrió velozmente por el poblado, y dos voluntarios que tenían sus caballos a mano, se aprestaron a acompañar al sheriff y a Ruffus, por si su ayuda podía ser de algún valor.

Cuando llegaron al lugar de la tragedia, su corazón se sobrecogió de espanto. Aquello era algo terrible que clamaba al cielo.

Ruffus no tuvo que hacer ningún esfuerzo para reconocer el cadáver de su padre, aunque, como dijo el labriego, estaba de bruces contra el suelo. Le bastó mirar el traje para reconocerlo.

La escena de dolor que se desarrolló fue impresionante. El joven lloraba con desconsuelo, sujetando la flácida cabeza de su padre y palpándole por todos sitios, como si buscase en algún rincón de su cuerpo un soplo de vida que poder reactivar para salvarle.

Pero Gene Segal estaba bien muerto y nadie sería capaz de resucitarle.

Entretanto, entre el sheriff y los dos voluntarios echaron un vistazo a la diligencia y en torno a ella.

Los cuatro viajeros estaban bien muertos y ya nada se podía hacer por ellos.

Entre los tres consiguieron poner en pie a los caballos. La diligencia no había volcado y se podría aprovechar para trasladar los cadáveres al poblado.

Las huellas del robo eran bien visibles. Los bolsillos de los caídos presentaban los forros al revés y la valija del corredor había sido abierta, pero el contenido, por ser bisutería, no tentó la codicia de los salteadores.

En el interior no había nada, salvo un ejemplar del periódico de Springfield, fechado dos días antes.

El sheriff lo tomó y, doblándolo, se lo guardó en un bolsillo. Podría no tener utilidad alguna para descubrir a los autores del robo y asalto, pero su deber era recoger cuanto descubriese en el lugar de la tragedia.

El sheriff se acercó a Ruffus, el cual, con los ojos bañados en lágrimas, sostenía en su brazo la cabeza de su padre, y trató de animarle, diciendo:

—Ruffus, ya no sirve de nada dejarse abatir, pues con eso no le volverás a la vida. En cambio, si hará falta mucha energía y coraje para tratar de descubrir a esa maldita cuadrilla de asesinos. ¿Qué ha pasado con la cartera de tu padre?

—No sé, aquí no está.

—Ni en ninguna parte, lo cual me hace preguntar: ¿Sabían que su padre había ido a cobrar ese dinero y acecharon la diligencia para apoderarse de él, o la asaltaron ignorantes del detalle, pero aprovechándose de su buena suerte?

—¿Quién lo sabe, sheriff?

—Sí, claro, nadie, pero habrá que aguzar tanto la imaginación para intentar localizar una pista, que todas las preguntas que nos hagamos, por tontas que parezcan, pueden sernos muy útiles.

Ruffus se puso en pie, dejando tendido en tierra el cuerpo de su padre, se irguió fieramente y repuso:

—Tiene usted razón. Toda pregunta puede ser útil si se encuentra para ella una respuesta adecuada. Y aunque lo que voy a decir no resuelve nada, yo también pregunto algo.

—¿El qué?

—Mi padre venía de Springfield, que está a muchas millas de aquí. Cualquier partida de facinerosos pudo atacar el vehículo a mucha distancia de aquí, y sin embargo… le atacaron aquí, a las puertas de su casa… ¿No puede significar esto, como contestación a su pregunta, que quien lo hizo sabía que mi padre tenía que cobrar esa cantidad y por eso le acecharon antes de llegar al poblado?

—Es un razonamiento digno de ser tenido en cuenta, pero esto puede significar que quien lo hizo, o pertenece al poblado, o mantenía relaciones con su padre y sabía el motivo de su viaje a Springfield. Cuando tenga tiempo, habrá de revisar qué personas tenían relaciones con su padre hasta el extremo de saber el motivo de su viaje y conocer los antecedentes de cada uno. Pero queda otra pregunta en el aire.

—¿Cuál?

—¿Cuánta gente viajaba en la diligencia y quiénes eran? Estos, los identificaremos, pero, ¿están todos o falta alguno? ¿Cabe admitir que alguno pudiera escapar y más tarde dar algún informe valioso, o es que viajaba algún cómplice en la diligencia y ayudó a los salteadores a cometer esta razzia?

—¿Cómo podemos saberlo? Aunque la diligencia saliese con el completo de Springfield, no todos los viajeros realizan el recorrido total, que es largo. Unos se apean en los poblados del trayecto, otros suben en ellos y se apean más adelante; esto hará imposible saber si cuando llegaron al lugar del asalto sólo venían les que han caído o viajaba alguien más.

—De todas formas, puedo hacer una gestión a ver qué resultado da.

—¿Qué gestión?

—Voy a telegrafiar a los comisarios de Bolívar y a Wisbhar, preguntándoles si vieron pasar la diligencia y se fijaron en el número de viajeros que transportaba. Siendo tan pocos, es fácil que se diesen cuenta de ello, aparte de que en uno de estos dos poblados debieron cambiar el tiro de la diligencia y en la casa de postas pudieran fijarse bien en los viajeros que ocupaban el vehículo.

—Bueno, inténtelo, pues nada se pierde, pero aun en el caso de que viajara alguien más, quizá nada tenga que ver en el asalto. Tenga en cuenta que se fraguó desde aquí y para ello tendieron el cable a través de la senda.

Los que cometieron esta horrible carnicería tienen que habitar por estas inmediaciones, o al menos se corrieron hacia aquí con tiempo de tender la emboscada.

—De acuerdo, pero, repito la pregunta: ¿Por qué sabían que su padre llevaba ese dinero o fue un albur a su favor?

—Si pudiésemos aclarar ese extremo, tendríamos parte del camino andado para fijar las pesquisas en un campo de acción más reducido.

—Es cierto. El asunto no es fácil. Sabemos que a lo largo de esta parte del Estado se han producido algunos asaltos, lo que demuestra que una pequeña pero dura cuadrilla de salteadores merodea por la región. Como no se tiene el menor antecedente de quiénes la forman, el camino para descubrirlos se hace mucho más sombrío. Y como aquí ya no podemos hacer nada más, voy a dar una vuelta en torno al terreno, por si se descubriese alguna huella, y después volveremos al pueblo llevándonos los cadáveres en la diligencia. Que le ayuden ese par de voluntarios a trasladar el cadáver y usted ayúdeles a ellos a recoger los otros. Yo, en tanto, echaré un vistazo por aquí.

El sheriff se separó del atribulado Ruffus y empezó a otear el terreno. Al cabo de un rato, realizó un par de descubrimientos de los que tomó buena nota.

Uno de ellos fue localizar las huellas de tres caballos que habían estado parados en un mismo lugar durante cierto tiempo. La permanencia sobre un mismo trozo de terreno tenía que acusarlas en la pateada tierra, que, aunque no muy blanda, sí estaba lo suficiente para dejar marcadas en ella las huellas de las herraduras.

El otro descubrimiento fue más significativo. Se trataba de bastantes manchas rojizas —de sangre, indudablemente— que, partiendo de uno de los costados de la diligencia, se dirigían hacia el río, donde se esfumaban.

El sheriff quedó en pie, contemplando la rápida corriente del Niangua, que, por estar recibiendo el agua de los arroyos y regatos, llevaba una crecida bastante caudalosa.

Y quedó meditando profundamente un minuto con loe ojos entornados, como pretendiendo recoger en ellos la visión de algo que suponía podía haber sucedido.

Si los tres viajeros habían caído muertos junto al vehículo al ser asaltados, ninguno pudo alejarse hasta la orilla del río y volver de nuevo donde fueron descubiertos los cadáveres; por lo tanto, aquellas manchas de sangre sólo admitían dos interpretaciones correctas. Una, que algún viajero, aunque herido, pudo escapar de la matanza y arrojarse al río, buscando en él la salvación; y otra, que alguno de los bandidos hubiese sido alcanzado de un balazo y hubiese tenido necesidad de acercarse al agua para lavar su herida y curársela de algún modo.

¿Cuál de las dos hipótesis era la cierta?

Si se trataba de un viajero que pretendió huir de la matanza cabía suponer que los bandidos no le dejarías escapar por si se salvaba y podía denunciarlos, lo que les habría obligado a vigilar la corriente para cazarle en cuanto asomase la cabeza fuera del agua.

Y si esto había sucedido así, el fugitivo habría tenido muy pocas posibilidades de salvarse, pues en algún momento, la necesidad de respirar le habría obligado a asomar fuera del agua y le hubiesen cosido a tiros.

Y si a pesar de todo —cosa que le costaba trabajo admitir— se había salvado, no se tardaría mucho en tener algunas noticias de él y la duda se aclararía.

Y si se admitía la otra hipótesis y alguno de les salteadores había resultado herido, habría que investigar a fondo, no sólo en el poblado, sino en los alrededores, hasta descubrir si había alguien que presentase heridas, o hubiese recabado la asistencia del médico para curárselas.

Terminada la investigación, se acercó a la diligencia, donde ya habían sido colocados los cadáveres. Ruffus, anhelante, preguntó:

—¿Descubrió usted algo?

—Sí. He descubierto un par de cosas que, aunque de momento nada aclaran, habrá que tenerlas en cuenta.

—¿Cuáles son?

—Una, que los salteadores fueron tres. Dejaron los caballos escondidos tras un ribazo y pude comprobar con claridad las huellas de tres caballos.

—Eso no aclara nada. De sobra se comprende que no lo pudo realizar uno solo.

—De acuerdo, pero hay algo más. O hubo un cuarto viajero que intentó escapar, aunque herido, arrojándose al río, o uno de los salteadores recibió una herida.

—¿En qué se funda para suponer eso?

—En que, desde el vehículo a la orilla del río, que apenas si hay seis o siete yardas, descubrí manchas de Sangre que se dirigían a la orilla, y esto me hace suponer que, si se trataba de un cuarto viajero, buscó la salvación arrojándose al río, pero con pocas posibilidades de salvarse, pues, además de estar herido, cosa que le dificultaría los movimientos dentro del agua, los salteadores le habrán estado acechando a lo largo de la corriente, para rematarle y librarse de un peligroso testigo.

—Es cierto. Las posibilidades de salvarse así eran ínfimas.

—En cuanto a la otra hipótesis, si es que algún bandido fue herido y necesitó lavar la lesión en el río, habrá que investigar mucho a ver si sabemos de alguien que esté en esas condiciones. Es todo lo que he podido averiguar.

—No es mucho, claro está, pero siempre es algo. La cuestión es tener algo en qué investigar, a ver si se puede llegar más lejos.

—Lo intentaremos. Si mi primera teoría es correcta, creo que en algún momento el cuerpo del viajero muerto aparezca flotando, quién sabe a qué distancia de aquí. Pediré que estén alerta los sheriffs, y sí se descubre el cadáver, me avisen inmediatamente. Y ahora vamos al poblado. Trasladaremos los cadáveres al cementerio para que el médico los examine, aunque sea por rutina. Y usted, si quiere, puede organizar el entierro de su padre. Será algo muy doloroso para usted y su madre, pero ya no cabe otra solución.

—Lo sé, y siento un miedo tremendo de comunicarle a mi madre la fatal noticia. Temo que sea para ella un golpe tan rudo que no pueda soportarlo.

—Dios da muchas energías a la gente en momentos supremos. Usted puede hacer mucho para animarla, sobre todo manteniendo en ella la esperanza de que en algún momento los bandidos serán descubiertos y recibirán el castigo que merecen.

«En cuanto lleguemos, voy a telegrafiar, como le dije, para ver si me aclaran el número de viajeros que traía la diligencia cuando pasó por Bolívar o Wisbhar. Si dicen que eran más de tres, habrá que admitir que uno se arrojó al río para huir de la muerte, aunque no lo lograse.

El propio sheriff, atando su caballo a la trasera de la diligencia, subió al pescante y empuñó las riendas, mientras Ruffus y los dos voluntarios escoltaban a caballo la fúnebre carga.

Cuando el vehículo penetraba en el poblado, casi todo el vecindario, aterrado por la tragedia, se alineaba a los lados de las calzadas, esperando que de un momento a otro apareciese la diligencia con los cuerpos de los asaltados. Y fue un espectáculo doloroso ver cómo la gente se arrodillaba al paso del vehículo y cómo muchas mujeres, exaltadas, gritaban clamando contra los asesinos y pidiendo el rápido castigo de éstos.

La diligencia pasó de largo camino del cementerio, donde quedaron depositados los cuerpos de los viajeros.

Salvo el de Segal, nadie reclamaría sus despojos, por ser gente extraña al poblado.

Una vez que quedaron en el depósito, el sheriff condujo la diligencia a la casa de postas, para que el jefe se hiciese cargo de ella y la pusiese en condiciones de prestar servicio. La tragedia no podía paralizar las comunicaciones, ya que, por aquella parte de la región, el ferrocarril no existía.

Inmediatamente fue en busca del médico para que se encargase de reconocer a los muertos, solicitando de él que, si alguno tenía alojada en el cuerpo alguna bala, se la reservase para fijar su calibre y saber a qué clase de arma pertenecía, aunque sospechaba que todas debían haber sido disparadas por «Colt» del 45.

Tras visitar al doctor, se dirigió a la oficina del telégrafo, a cursar los telegramas que había indicado.

—Escuche, Sam —dijo al telegrafista—. Cúrselos con carácter urgentísimo, y en cuanto tenga la contestación, envíemela a las oficinas.

Tras estas urgentes medidas, ya no le quedaba nada por hacer, salvo examinar la documentación de los muertos y comprobar los efectos encontrados en sus ropas.

El viajante se llamaba Fredich Alons, procedía de Springfield y tenía cuarenta años; el de más edad, según su juicio, tenía por nombre Albert Hout y era peón de granja. Su residencia estaba radicada en un poblado por bajo de Springfield. En cuanto al mayoral y Segal, ambos eran vecinos del poblado.

El mayoral, hombre ya de edad madura, era soltero y vivía en compañía de un sobrino casado, el cual también se haría cargo del cadáver. De los otros dos, cursaría detalles a los sheriffs correspondientes, para que buscasen a sus familias y les diesen cuenta de la tragedia.

En cuanto a los objetos encontrados, eran vulgares. Pañuelos, bolsas con tabaco, cerillas, carteras con la documentación y algún recuerdo familiar, pero nada que sirviese para encontrar una pista que le llevase hasta los salteadores.

En cuanto al ejemplar del periódico de Springfield, le echó un vistazo por encima. Estaba abierto por la página donde se relataba el asalto a la granja, y como nota curiosa, el propietario del periódico había trazado una cruz precisamente a un lado del titular del suceso. Esto hizo meditar profundamente a Turner. ¿De quién era aquel diario? ¿Por qué había signado con una cruz el asalto a la granja? ¿Qué interés podía tener para él el asalto?

Por un momento pensó que el periódico lo hubiese adquirido Segal, puesto que procedía de dicho poblado, pero aun admitiéndolo así, ¿por qué aquella señal después de haberlo leído?

Sin poderse dar una contestación al hecho, se dedicó a repasar el periódico desde la cabecera a la última línea, y su asombro fue mayor cuando, en la última página, volvió a descubrir otra cruz en un suceso parecido. Se trataba del conato de atraco a un Banco de un poblado situado a unas cuarenta millas de Buffalo, asalto que se vio frustrado y del que los bandidos pudieron escapar a uña de caballo.

Este doble recordatorio le tenía intrigado, preguntándose si alguno de los pasajeros sería protagonista de uno de aquellos asaltos y lo había destacado con aquella cruz, aunque no adivinaba el motivo.

Y cansado de dar vueltas en su cabeza al asunto, terminó por doblar el periódico y guardarlo en el cajón de su mesa, por si en algún momento podía tener un lugar en el rompecabezas que el destino había puesto en sus manos.

A última hora de la tarde, ya casi de noche, el telegrafista se presentó en sus oficinas con dos telegramas.

El fechado en Wisbhar no tenía valor alguno. El sheriff comunicaba que la diligencia no se había detenido allí y, por lo tanto, nadie se había fijado en el número de pasajeros: pero el fechado en Bolívar era más contundente y específico.

Según el sheriff, la diligencia había renovado el tiro de caballos en la casa de postas, deteniéndose el tiempo justo para el cambio, y según el jefe de la posta, habían descendido dos vecinos de la localidad, sin que subiera allí ninguno otro, pero se había fijado en el interior del vehículo y había comprobado que los ocupantes eran cuatro.

Los ojos del sheriff brillaron intensamente. Aquel detalle aclaraba una incógnita. Los viajeros eran cuatro, y como sólo se sabía de tres, ¿dónde estaba el otro y quién era?

Ahora cabía admitir que las manchas de sangre descubiertas desde la diligencia al río pertenecían al viajero desaparecido. Este debió buscar la salvación en la huida por el agua, aunque lo más seguro era que los salteadores no le hubiesen dejado escapar, por temor a que pudiese reconocer a alguno y denunciarle. Esta incógnita sólo se podría aclarar algún día, más tarde o más temprano, cuando el río devolviese el cadáver, quién sabía dónde, pues lo mismo podía permanecer mucho tiempo en el cieno del río, que la corriente impetuosa lo arrancase del fondo y le llevase en sus ondas hasta arrojarlo a la orilla en cualquier momento.

Capítulo III

LOS HERMANOS LAMOUR

El joven viajero que tan audazmente se había lanzado a la corriente del río, como única posibilidad de salvar su vida de manos de los salteadores, se había hundido bajo la corriente por segunda vez, cuando se vio a punto de ser alcanzado por aquel diluvio de balas, y adivinando, que no le sería fácil eludir la persecución, pues le seguirían corriente abajo hasta verle reaparecer de nuevo y rematarle, tomó una resolución ingeniosa cuando se hundió por segunda vez en el agua

La resolución fue nadar en sentido contrario al que lo había hecho hasta entonces. Si los bandidos trataban da seguir su pista corriéndose río abajo, esto les alejaría del lugar de la inmersión, y si, además, él poseía fuerza y aguante para ganar más terreno nadando en sentido inverso, cuando se viese obligado a sacar de nuevo la cabeza del agua, sus enemigos estarían lo suficientemente alejados de él para no poder verle.

Y haciendo acopio de energías, pues la herida del costado le dolía intensamente, nado contra corriente por debajo de ella, hasta agotar el aire de sus pulmones. Y cuando de nuevo surgió a la superficie, comprobó con alegría que su estratagema había surtido efecto. Los tres salteadores se habían corrido hacia abajo, esperando verle surgir del agua, para rematarle, y no estaban a la vista.

Respiró con ansia durante algunos momentos, y por si fallaba en su empeño, volvió a sumergirse y continuó nadando contra la corriente, para alejarse aún más.

Cuanta mayor fuese la distancia a poner entre él y sus perseguidores, más posibilidades tenía de salvarse.

Pero el náufrago comprendía que, si bien el truco le había servido de momento, no podía estar seguro de que sería de efecto definitivo. Los salteadores estaban decididos a cazarle, en particular uno de ellos, y él bien sabía por qué. Sin presumirlo, había captado un detalle revelador que en algún momento podía servirle para reconocer cuando menos a uno de los bandidos. Y éste, temeroso de verse descubierto, extremaría sus esfuerzos para localizarle y acabar con él. Si cerraba su boca para siempre, nadie podría denunciarle, porque los demás, según creía, habían sido asesinados y ninguno podía hablar, aparte de que los tres habían tomado serias precauciones para ocultar sus rostros con los pañuelos y, además, sus ropas habían sido vueltas del revés, para mejor desorientar a cualquier posible testigo.

Por dos veces más se sumergió y volvió a reaparecer, alejándose hacia el norte del lugar de la tragedia, pero cuando reapareció esta segunda vez, comprendió que ya nada más podría seguir haciendo. Había perdido bastante sangre, sus fuerzas estabas agotadas hasta el límite y el cuerpo le pesaba de tal manera, que parecía como si desde el fondo del río le tirasen de los pies para no dejarle subir más a la superficie. Y pasase lo que pasase, no tenía otro remedio que buscar la manera de salir del agua y encontrar un refugio seguro donde esconderse hasta reponer sus fuerzas, si ello era posible.

Con heroicos esfuerzos, se fue aproximando a la orilla en busca de un lugar lo más bajo posible para poder asirse a cualquier arbusto de los que crecían en las orillas y poder salir a tierra firme.

Por fin lo logró, y cuando se vio fuera del agua, quedó tendido boca arriba cara al cielo, donde un sol fuerte lucía en lo más alto del firmamento.

Respirando con ahogo, transcurrieron varios minutos. El joven no sabía ya si le acuciaba más el ahogo y el cansancio, que el dolor de la herida, aunque ésta parecía ser de relativa gravedad.

Por fin se repuso un poco y trató de examinar el costado alcanzado por la bala. Sentía dentro unas molestias terribles, como si tuviese alojada una bola de fuego que le quemase la sangre, y aunque sus ropas, por efecto del largo remojón, se habían lavado en parte, la herida aún sangraba y volvía a mancharla.

El herido registró su bolsillo, buscando el pañuelo para contener la hemorragia, y con todo el valor de que era capaz, rasgó la tela y se fabricó un empírico tapón que, con los dedos agarrotados y sufriendo las penas del purgatorio, logró introducir en parte dentro de la herida.

Esto no le alivió en nada, pero al menos contendría la salida de la sangre, de la cual debió perder bastante a juzgar por la laxitud y los mareos que sentía.

Arrastrándose, pues no pudo ponerse en pie, consiguió alcanzar un tupido seto y se introdujo en él. Si los bandidos rastreaban las orillas, confiaba en que no le descubriesen en aquel insignificante refugio.

Pero apenas se vio protegido por la tupida hojarasca del seto, su cabeza empezó a dolerle como si le estuviesen clavando sendos clavos en su interior, sus ojos empezaron a nublarse y poco a poco fue perdiendo el sentido de la realidad, hasta quedar privado de conocimiento.

* * *

Era plena noche cuando volvió en sí, quizá por el tormento que le producía su herida. Eran unos dolores alucinantes que no sabía cómo calmar.

Además de esto, sentía un extraño calor en todo su ser; era algo parecido a la inmersión en un baño de agua cociendo, que le abrasase la sangre en las venas.

Miró al cielo. Las estrellas lucían refulgentes y un silencio absoluto reinaba en torno a él.

El herido, comprendiendo que no podría resistir sin asistencia durante mucho tiempo y que si ésta tardaba en llegar sería inútil, realizó un supremo esfuerzo, se puso en pie y salió del seto con enorme trabajo, mirando en torno.

Aunque se había alejado bastante de la orilla del río y no alcanzaba a verle, hasta él llegaba el rumor insistente del agua. Tenía el Niangua a su izquierda y a la derecha la pradera, y lejos, algunos desniveles del terreno, pues se podían distinguir en las azules sombras de la noche.

Heroicamente, echó a andar hacia el interior. Como no podía cruzar el río para seguir la senda hacia el poblado, decidió seguir por el lado contrario con la esperanza de descubrir alguna cabaña o algo habitado donde pudieran prestarle el angustioso auxilio que estaba necesitando por momentos.

Arrastrando el peso de su cuerpo, sintiendo la quemazón de su sangre en la cabeza, con los ojos medio vidriados y la boca reseca por la fiebre, echó a andar al azar, buscando aquel refugio salvador.

Poco a poco se iba convirtiendo en un ser falto de toda visión en la realidad. Andaba sin saber por dónde ni cómo y solamente una pequeña chispa de razón en lo más hondo de su calenturiento cerebro le impulsaba a andar, aunque de un modo automático.

¿Cuánto tiempo duró aquella alucinante peregrinación por el paisaje, tropezando a veces, cayendo otras, levantándose por instinto? El joven no llegaría a saberlo nunca, porque ni él mismo fue capaz de controlar sus pasos. Pero llegó un momento en que ya ni la voluntad, ni el deseo, ni las fuerzas le respondieron. Dando traspiés de un lado para otro, terminó por caer como un pesado fardo, sumiéndose en la nada.

* * *

Acababa de amanecer cuando un joven pastor, un muchacho de unos dieciocho años, cruzaba por el abierto paisaje arreando una punta de unas treinta ovejas.

El joven pastor se llamaba Richel Lamour y habitaba con su hermana Philadelphia en una cabaña medio oculta entre accidentes del terreno, a un cuarto de milla del lugar por donde empujaba sus lanudas en busca de alimento.

Los dos hermanos, huérfanos de padre, habitaban la cabaña que fue de los autores de sus días y cuidaban aquel pequeño rebaño, que constituía todo su caudal para defender sus vidas.

Richel, con sus dieciocho años, era un muchacho espigado, fuerte a pesar de aparentar endeblez, y cuidaba de las ovejas con celo, ayudado por un enorme perro de raza pastoril, que, conocedor de su misión, no permitía a ninguna, oveja descarriarse.

Philadelphia era una muchacha de veintidós años, de excelente estatura, algo delgada, pero de formas muy acusadas. Su cabello era fino, sedoso, rubio como los rayos del sol; sus ojos, azules; su rostro, redondo y armónico, y toda su persona emanaba una simpatía dulce y arrolladora.

Cuando su padre murió, un año antes, ella se hizo cargo de la cabaña, secundada por su hermano. Los dos tenían que luchar solos en la vida, y animados de un espíritu, férreo, decidieron no dejarse vencer por el destino.

La joven había aprendido a fabricar quesos con la leche de las ovejas. Tanto los quesos como la leche no empleada en la confección de ellos eran vendidos a algunos pequeños agricultores de aquel lado de la comarca, para la cual, unas veces Richel, al atardecer, después de recoger el ganado, los repartía, y otras era ella la que se desplazaba para servir a sus clientes en tanto su hermano cuidaba las ovejas.

Aunque ambos hermanos vivían muy apartados del resto de sus vecinos, los dos eran muy conocidos en aquella parte de la región. Lo fueron cuando vivían sus padres y lo eran actualmente, rúes para ayudarles a salir adelante, los pequeños propietarios o leñadores de los alrededores adquirían sus productos, contribuyendo e que pudieran ganarse la vida

Aquella mañana, como de costumbre, el joven Richel había salido de su cabaña, lanzando las ovejas a la pradera en compañía de «Lobo», su perro guardián, mientras Philadelphia, se disponía a empezar las faenas del hogar.

La cabaña que habitaban era bastante atractiva. La había construido su padre cuatro años atrás y no escatimó esfuerzos y madera para hacerla amplia y confortable.

Poseía una gran pieza que servía de comedor, con una gran chimenea al fondo para cocinar. A la derecha estaba la alcoba que sirvió para el matrimonio, y a la izquierda, dos habitaciones acogían a los dos hermanos.

A la espalda había una leñera, una pequeña cuadra para el caballo y un redil bastante espacioso para albergar el ganado.

Aún más, un trozo de tierra había sido preparado para huerta y los hermanos aprovechaban los momentos libres para cuidarla, así como para cuidar algunos conejos y algunas gallinas que poseían.

Vivían aislados, pero felices, en su soledad, quizá porque no habían visto más mundo que aquél, y aunque tenían que trabajar mucho, no pasaban hambre.

Richel caminaba silbando alegremente con su recio bastón colgado al brazo, cuando «Lobo», deteniéndose en seco, miró hacia la derecha, estiró las orejas y emitió un gruñido.

Richel le miró con atención y preguntó:

—¿Qué diablos te sucede, «Lobo»? ¿Es que también hoy has olfateado alguna serpiente venenosa? Espera.

Miró en torno hasta descubrir un arbusto cuyas ramas eran largas y flexibles. Richel sabía que con una de aquellas varas se podía quebrar por la mitad a cualquier áspid no siendo demasiado grueso.

El perro seguía olfateando y mirando insistentemente hacia un grupo de plantas de regular altura. Gruñía de un modo extraño y Richel se sintió intrigado por el nerviosismo del perro, que no era cobarde precisamente.

Avanzó con precaución, sin dejar de mirar la tierra por si pasaba inadvertidamente alguna alimaña, y así fue avanzando hacia los matojos. Llevaba en la mano la delgada rama, dispuesto a servirse de ella si surgía amenazadora alguna pequeña serpiente; pero cuando rodeó los matojos, quedó envarado, con los ojos desmesuradamente abiertos.

Lo que el perro había oteado, con su maravilloso olfato, era el cuerpo de un hombre caído de mala manera, con la ropa ensangrentada y privado del conocimiento.

El joven permaneció un momento tenso, Sin saber qué hacer, pero, reaccionando, se lanzó sobre el caído y se apresuró a reconocerle.

Aplicando su oído al corazón del caído, observó que le latía, y esto le envaró. No sabía quién era, no le había visto nunca, pero fuese quien fuese, estaba herido y privado de conocimiento, y era un deber de humanidad atenderle como mejor pudiese.

Pero allí no contaba con medios para hacer algo en favor del herido. Sólo trasladándole a su cabaña, en donde con ayuda de su hermana, podrían hacer algo en su favor.

Miró en torno. Las ovejas estaban agrupadas devorando la hierba y el perro le miraba expresivamente.

Richel, tomando una decisión tajante, ordenó al can:

—Vamos, «Lobo», empuja otra vez al ganado hacia la cabaña. Tenemos que volver.

El perro, de una enorme inteligencia, comprendió la orden, y en tanto el muchacho, realizando un ímprobo esfuerzo, levantaba el cuerpo del caído para echárselo al hombro, el perro empezó a ladrar y a saltar sobre las ovejas, obligándolas a retroceder de nuevo hacia la cabaña, con bastante resistencia por parte de las lanudas.

Pero el joven, con su carga al hombro, ayudó a «Lobo» a empujar el ganado, y así volvieron a retornar al punto de partida, distante aún unas quinientas yardas.

Cuando Richel se introdujo por una regular cortada que iba a morir al claro donde se erguía la cabaña, dejó que el rebaño pasara por delante para que no quedase alguna res extraviada, y Philadelphia, que trajinaba junto a una de las ventanas, al oír el rumor de las esquilas y ver aparecer las primeras ovejas en el vano, abandonó, alarmada, la cabaña y corrió a su encuentro, llamando:

—¡Richel!… ¡Richel!… ¿Qué sucede?

El joven, sudando como un condenado, apareció entre el rebaño con su carga al hombro, y la muchacha, al descubrir el flácido cuerpo del herido bamboleándose al compás de los pasos del joven pastor, se asustó, preguntando:

—¡Por todos los santos, hermano!… ¿Qué traes ahí?

—Ya lo ves. Un hombre mal herido y sin conocimiento. No puedo decirte más.

—Pero, ¿dónde lo encontraste?

—A unas doscientas yardas de aquí. Lo descubrió «Lobo»; estaba caído junto a unos matojos y creí que se encontraba muerto, pero cuando observé que le latía el corazón, decidí traerle aquí para auxiliarle. Allí nada podía hacer por él.

La joven, con decisión, señaló la cabaña, diciendo:

—Éntrale ahí, Richel. Veamos qué tiene y si podemos hacer algo por él.

El muchacho le llevó a una de las habitaciones desocupadas, tendiéndole sobre un petate. Luego, le despojó de la chaqueta y de la camisa, dejando al descubierto el costado izquierdo, donde había recibido el balazo.

Philadelphia, al echar una mirada al lugar de la lesión, afirmó:

—Ha debido intentar curarse él mismo. ¿No ves este tapón que se ha fabricado con un trozo de pañuelo?

—Sí, eso parece, pero como nada sabemos, ya nos lo dirá él cuando recobre el conocimiento. Ahora dime qué podemos hacer en su favor.

—Encierra las ovejas mientras yo preparo agua y busco nuestro botiquín. No debemos descuidar lo que más nos interesa.

El muchacho salió para cumplir la orden de su hermana, mientras ésta, serena, decidida, dándose cuenta de la importancia de lo que podía hacer en favor del herido, se disponía a curarle lo mejor posible.

Coció agua, buscó una caja de hoja de lata en la que guardaba árnica, yodo, hilas, vendas, pomadas y algunas otras cosas útiles en ciertos casos y tras cocer una buena olla de agua, lavó una jofaina y vertió el agua, disponiéndose a lavar previamente la herida.

Al quitar el tapón que el herido se había colocado por sí solo, volvió a salir sangre, pero no en gran cantidad, y Philadelphia empezó su labor.

Pronto descubrió que dentro de la herida había un cuerpo extraño. Aprovechando la inconsciencia del herido, había metido el dedo en el agujero para calcular la profundidad de éste y había tropezado con algo duro.

En aquel momento, apareció Richel.

—¿Qué clase de herida padece, hermana?

—Aún no lo sé, Richel, pero sí sé que tiene alojada en ella la bala y que, si no es extraída, cuando este hombre vuelva en sí va a sufrir dolores de infierno.

—¿Qué podemos hacer, entonces?

—Extraérsela.

—¡Diablo!… ¿Sabes lo que dices?

—Claro que lo sé.

—¿Y quién lo va a hacer?

—Yo.

—¿Tendrás valor para eso?

—Me armará de él. Como está privado de conocimiento, no me pondrá nerviosa con sus ayes y sus contorsiones. Toma mis tijeras, quema las hojas al fuego para desinfectarlas y tráeme una de mis agujas de hacer punto. Espero que con ambas cosas pueda lograr mi objeto.

El muchacho, admirado del valor y de la decisión de su hermana, se apresuró a cumplir lo ordenado, y cuando las tijeras fueran quemadas y la aguja sumergida en árnica, para desinfectarla también, Philadelphia, con decisión, metió las puntas con cuidado y empezó a hurgar en la herida.

Pronto tropezó con el incrustado plomo, y haciendo fuerza con las tijeras y con la aguja, lo movió del sitio donde se había incrustado, para despegarla de la carne y poder echarla fuera.

Fue un momento terrible para ella. La sangre volvía a manar y la bala se resistía a salir, pero la joven, enérgica, no estaba dispuesta a renunciar a la operación. Extraería la bala, aunque tuviese que meter las manos en el agujero.

Pero al fin, el trozo de plomo saltó, ensangrentado, y la muchacha respiró con alivio.

Inmediatamente volvió a lavar la herida con una mezcla de agua y árnica, y guando consideró que estaba limpia, tomó hilas, las empapó en yodo y con ayuda de las tijeras fue introduciéndolas en la herida, hasta que notó una fuerte resistencia. Ya no podían entrar más abajo, pues el agujero estaba completamente taponado.

En seguida fabricó una compresa mojada en árnica y con unos trozos de sábana vieja, pero limpia, cortados en tiras, fabricó una larga venda, que lio alrededor del cuerpo del herido. Luego, sudando a chorros, comentó:

—Creo que la academia de medicina no me dé algún premio por mi trabajo, pero confío en que la cura servirá para algo positivo.

Ahora habrá que dejarle en el petate y cuidar de él a ver cómo se comporta cuando vuelva en sí. Habrá que vigilarle para que, a causa del dolor, no trate de arrancarse el vendaje.

Richel quedó un momento dudando, y al fin dijo:

—¿Quién será, hermana? ¿Por qué le habrán herido?

—No lo sé.

—¿Será algún indeseable a quien persigue la justicia?

—¡Hum!… No sé, pero… no tiene cara de ser mala persona.

—La cara no tiene nada que ver con los hechos.

—Sí, claro, pero… a veces dicen que es el espejo del alma. De todas formas, habrá que esperar a que se recobre para que nos diga quién es y por qué le han herido.

—No me agrada eso, hermana. Tendré que dejarte sola y es muy peligroso.

—¡No seas tonto! Este hombre no podrá moverse en algunos días y nada hay que temer de él, aunque fuese un indeseable. Lo que tienes que hacer ahora es volver a sacar las ovejas y llevarlas a pastar. Los animales deben tener hambre.

—¿No me necesitarás?

—No. Todo lo que se podía hacer está hecho. Si no sirviese para nada, ya veríamos cómo enviar recado al poblado para que viniese el médico, pero en tanto no sea preciso, prefiero esperar. Debemos pensar que tenga algún enemigo acechándole, y si se enterase de que está aquí, podría venir a rematarlo. No diremos nada en tanto no sepamos quién es, por si acaso sucede algo que debamos evitar. Y ahora, lárgate con las ovejas y esta noche acordaremos lo que sea preciso.

Capítulo IV

DE VUELTA A LA VIDA

Cuando Philadelphia quedó sola, se dirigió a la alcoba donde reposaba el herido y le auscultó el pecho.

El corazón le latía con ritmo, al parecer, normal, y esto la tranquilizó, pues era buena señal.

Luego se quedó contemplándole con fijeza.

En el pálido y aún contraído rostro del herido había algo que atraía sin saber por qué. Sus facciones eran correctas; su rostro, perfecto; su aspecto, viril, y en sus exangües labios parecía florecer un conato de sonrisa que le hacía más atractivo.

La joven se preguntaba de dónde procedería y qué le habría sucedido para que le hirieran. Su instinto rechazaba que se tratase de un maleante y se sentía intrigada por desvelar el misterio de su situación.

De pronto sus ojos se fijaron en la chaqueta que su hermano había dejado sobre un asiento y tomándola, empezó a registrar sus bolsillos sin escrúpulo alguno. No tenía intención de quedarse con nada de lo que contuviese, pero sí buscaba algo que le identificase al herido. Por fin encontró la cartera, que tomó con cierta vacilación. Le parecía estar cometiendo un acto indigno al husmear los posibles secretos del desconocido.

Pero, por fin, la abrió y empezó a revisar su contenido. Y lo primero que encontró fue un documento que había de aclararle muchas cosas.

Era una tarjeta de identificación, a nombre de Omar Romet, en la que se especificaba que era inspector de ruta de las diligencias de la Wells Fargo.

Un gran suspiro de alivio brotó de la garganta de la joven. El hecho de que el herido fuese un inspector de rutas de la compañía explotadora de las diligencias le eximía de toda sospecha. La compañía sabía escoger bien a sus agentes y sólo acreditando una excelente conducta podían aspirar al cargo.

Y siendo así, cabía suponer que la herida podía haberla recibido persiguiendo a algunos salteadores de la línea. Aunque vivían incomunicados; algunas veces habían oído hablar de asaltos a Bancos y diligencias, y en esta ocasión, Omar podía haber sido herido mientras trataba de perseguir algún bandido.

Esto les obligaba a ella y a su hermano a no pregonar la llegada del herido, a su cabaña. Si los bandidos andaban cerca persiguiéndole, al enterarse de que ellos le habían recogido, podían presentarse en la cabaña para rematarle cobardemente.

Durante todo el día, el herido permaneció inmóvil, sin dar señales-de vida. Tenía la frente ardorosa, señal de que la fiebre le dominaba, pero su cuerpo era una masa, de carne insensible.

Cuando, al anochecer, llegó Richel, todo intrigado por saber algo del herido, su hermana le mostró la documentación encontrada en la cartera, diciendo:

—¿Ves como yo tenía razón al afirmar que no tenía cara de indeseable?

—Sí, tienes razón, pero hacía falta confirmarlo.

—Ya está confirmado. Ahora, ¿qué debemos hacer?

—Creo que lo mejor será buscar a alguien que tenga que ir al poblado y decirle que comunique al sheriff lo sucedido; Nadie mejor que él puede hacerse cargo del herido y resolver lo que crea conveniente.

—En parte tienes razón, pero en parte no estoy conforme con tu idea.

—¿Por qué no?

—Sencillamente, porque el herido no está en condiciones de moverse de aquí por ahora, y tendría que dejarle aquí durante varios días. Si la gente que le estaba persiguiendo anda próxima y se entera, son capaces de asaltar la cabaña para asesinarle de una vez. No, Richel, no creo prudente pregonar por ahora que ese hombre está aquí. Cuando se reponga, cuando recobre la lucidez y pueda hablar, entonces se hará lo que sea conveniente. Pero mientras, como mañana es domingo, vas a hacer una cosa.

Mediado el día, encerrarás las ovejas y marcharás al poblado, donde hay que adquirir algunas cosas en el almacén. Procurarás tener los oídos atentos a ver si se habla de algún asalto o cosa parecida, y ello nos dará una idea de lo que sucedió con este hombre.

»Yo me acostaré un rato después de cenar y tú te quedarás cuidándole por si vuelve en sí y trata de quitarse el vendaje. A media noche, te relevaré, dormirás unas horas y podrás sacar las ovejas a la pradera. Quizá antes ese hombre recobre el conocimiento y pueda decir algo útil.

Richel no protestó. Su hermana era la autoridad máxima en la casa y siempre acataba sus decisiones.

A la salida del sol, Richel sacó las ovejas. Omar no había vuelto en sí, pero ya daba señales de vida al agitarse, convulso, quizá porque los dolores de su herida hacían palpitar sus carnes.

Sus labios se entreabrían, murmurando frases que ella no acertaba a captar. La fiebre le producía un sordo delirio, en el que el cerebro trabajaba independiente de la parte material de su persona.

Un sudor frío inundaba su frente, sudor que ella le limpiaba con mimo, y su boca se abría con ahogo.

La joven le aplicó a ella varias veces un trapo mojado en agua para refrescarle la boca y dotar de un poco de humedad su garganta.

Richel había marchado al poblado con una lista de cosas que debía comprar en el almacén. Desde el día anterior sólo se habían preocupado del herido, y ni él ni su hermana se habían ocupado de fabricar quesos y llevarlos a sus clientes.

Cuando el muchacho regresó a la cabaña, Philadelphia le abordó impetuosa:

—¿Traes alguna noticia, hermano?

—Sí, querida, traigo algunas noticias y nada buenas.

—¿En qué sentido?

—En uno muy trágico. El pueblo estaba revuelto porque se iba a proceder al entierro del señor Segal, el terrateniente más conocido de la región. Según lo que pude escuchar, le asesinaron en unión del mayoral de la diligencia y de dos viajeros más, cuando se encontraban a no mucha distancia del poblado.

Parece ser que tres enmascarados atacaron por sorpresa la diligencia, y en el tiroteo que se produjo entre los bandidos y los viajeros, éstos cayeron a balazos junto con el mayoral. Al señor Segal le robaron veinticinco mil dólares que había cobrado en Springfield, y a los otros no se sabe si les robaron también algo. Pero hay más. Parece ser que se comprobó que, además de los tres viajeros muertos, había otro más del que no se sabe nada. El sheriff le anda buscando por si se tratase de un cómplice de los salteadores que viajaba en la diligencia para ayudarles a dar el golpe.

Philadelphia, asustada, tomó a su hermano por un brazo y clamó:

—No habrás dicho nada de lo que aquí ha pasado.

—No, hermanita, no he dicho nada. He cumplido tus órdenes al pie de la letra.

—Has hecho bien, Richel. Nosotros sabemos ya que ese hombre no es un salteador. Esto nos obliga a ocultarle celosamente hasta que recobre el conocimiento y él decida lo que se debe hacer. Si dice que se avise al sheriff, le avisaremos, y si prefiere callar para poder moverse con libertad cuando esté en condiciones de hacerlo, le tendremos en la cabaña hasta ese momento.

—Lo que tú dispongas, Philadelphia.

—Es lo más decente que debemos hacer, Richel. Este hombre cumple una misión peligrosa al amparo de la ley, y los ciudadanos honrados debemos ayudar a la justicia. Sería algo que nos remordería la conciencia toda la vida si, por una imprudencia nuestra, este hombre se viese expuesto a morir tras haber salvado su vida milagrosamente.

«Ahora, lo que debes hacer, aunque estarás cansado, es ordeñar las ovejas y servir la leche a los clientes más próximos. Diles que yo he estado un poco enferma este par de días y no pude fabricar quesos, pero que mañana volveré a ocuparme de eso.

El muchacho obedeció y la joven echó un nuevo vistazo al herido, que cada vez se mostraba más desasosegado. Ahora que sabía quién era y presumía el motivo de su herida, su simpatía hacia él era mayor. Admiraba al hombre que, por hacer cumplir las leyes, exponía su vida persiguiendo indeseables.

Al amanecer, Omar empezó a dar señales de recuperación. Su agitación era más violenta y de sus labios salían gemidos apagados, mientras, sus ojos se abrían y se cerraban, como si la luz del amanecer hiriese su retina. Luego, sus manos, de modo insensible, buscaban el lugar de la herida, y… la Joven peleaba con él para evitar que en uno de, aquellos movimientos se arrancase la venda.

También le aplicó paños de agua fría en la cabeza para combatir la fiebre, y vertió en su entreabierta boca algunos sorbos de agua.

Desde la salida del sol hasta mediado el día, la valiente muchacha peleó con el herido sin descanso. La fiebre le prestaba más fuerza aún que la natural en un hombre de su virilidad, y Philadelphia sentía que sus brazos la dolían terriblemente de sujetar los de él.

Sobre las doce, cesó en su rebeldía y abrió los ojos, quejándose y mirando en torno. Sus pupilas, aún veladas, por su estado, no le permitían apreciar con claridad cuanto le rodeaba, pero sí algo de ello, que extrañaba por no serle familiar.

Por fin, roncamente, musitó:

—¡Santo Dios, cómo me duele aquí!

Trató de llevar la mano a la herida, pero Philadelphia se lo impidió, diciendo dulcemente:

—No haga eso, cálmese y le dolerá menos.

Él la miró, pero no pudo apreciar detalle alguno de la muchacha. Sólo veía su silueta difuminada entre tinieblas, y lo que podía apreciar era que aquella silueta parecía, pertenecer a una mujer.

—¡Me duele horriblemente! ¡Me duele!

—Lo sé, pero ya está curado de momento. Cálmese y procure descansar.

Omar, dominado por la debilidad, dejó de forcejear, y volviendo la cabeza al lado contrario, pareció quedar de nuevo amodorrado.

La joven respiró con alivio. Aquel paréntesis en la lucha con el herido le era muy beneficioso, pues estaba agotada de semejante forcejeo.

Pero temiendo que el herido recobrase de nuevo algo de lucidez y repitiese la acción, decidió quedarse a su lado hasta que su hermano regresase y le ayudase a cuidar de Ornar.

Y aquella noche se operó el cambio en el herido.

Hombre sano y vigoroso, estaba en condiciones de remontar crisis muy agudas, y así, su espíritu empezó a tomar lucidez y a darse cuenta de su situación.

Cuando abrió los ojos de nuevo, permaneció un rato mirando en torno, como si tratase de recobrar la memoria y reconocer el lugar, pero no lo conseguía. Le parecía estar bajo los efectos de una pesadilla, aunque se sabía completamente despierto.

Al volver la cabeza, fijó su mirada, aún algo turbia, en los dos hermanos, y tras un momento de examen, preguntó, con voz ronca:

—¿Dónde estoy? ¿Quiénes son ustedes?

—Está usted entre amigos, no tenga miedo. En cuanto a quienes somos, nada adelantará con que se lo digamos, pues no nos conoce.

Omar pasó su temblona mano por los resecos labios y suplicó:

—¡Agua!… ¡Por caridad, denme agua!

Philadelphia le acercó, un vaso, mientras Richel le levantaba un poco la cabeza, y el herido bebió con ansia. Aquello pareció aliviarle y darle más ánimos.

—Gracias —murmuró—. ¿Quieren decirme qué hago aquí y por qué?

—Alguien le hirió, no sabemos cómo, señor Romet, y cayó, privado de conocimiento, entre unos matojos. Mi hermano, que salía con nuestras ovejas a la pradera, le descubrió y le trajo aquí, donde yo, como pude, le curé la herida. Lleva usted aquí más de dos días en estado inconsciente, y esto es cuando le puedo decir.

—¡Mi herida! —exclamó Omar, llevando la mano al costado; pero la joven se lo impidió, diciendo:

—No cometa imprudencias arrancándose el vendaje. Sería mucho peor para usted.

—Gracias, pero… me duele de una manera inaguantable, Tengo la sospecha de que la bala está alojada aquí dentro y esto me mortifica.

—La bala se la saqué yo, y puedo mostrársela. Lo que le molesta es el tapón que introduje en la herida, y éste habrá que renovarlo cuando esté usted con más fuerza para aguantar la cura.

El miró a la muchacha con asombro y preguntó:

—¿Dice que usted se atrevió a extraer la bala?

—Sí. No era operación para mis nervios, pues es algo que jamás hice, pero comprendí que era necesario para evitarle mayores males y lo conseguí.

—¡Oh, es usted una muchacha valiente y no sé cómo agradecerle lo que han hecho por mí!

—Hemos cumplido un deber de conciencia ayudando a quien así lo precisaba.

—¿Sin saber quién era yo?

—No, no lo sabíamos, pero pronto lo descubrimos.

—¿Cómo?

—Por su documentación. Esto nos bastó para comprender que es usted un hombre decente.

—¡Ya!… Ahora, por favor, díganme: ¡Sabe alguien más que ustedes me han recogido?

—No. No hemos querido pregonarlo.

—¿Por qué?

—Por una razón que acaso usted la juzgue prudente: Mi hermano estuvo en el poblado y se enteró de que la diligencia había sido asaltada y habían matado a tres viajeros y al mayoral. Uno de los viajeros era vecino del poblado y llevaba con él veinticinco mil dólares, que desaparecieron. Nosotros sospechamos que usted viajaba en la diligencia y que todo lo que pudo hacer durante el asalto fue tratar de salvar su vida y huir. Aún más, el sheriff sabe que viajaba una cuarta persona en el vehículo y le anda buscando por si se tratase de un cómplice de los salteadores. Por todo esto decidimos no hacer nada hasta que usted recobrase el conocimiento y decidiese lo que más le pueda convenir.

Omar, respirando hondo para cobrar fuerzas, repuso:

—¡Gracias por su silencio! Han hecho ustedes, sin saberlo, lo que más me conviene por dos razones. Una, porque sospecho que los bandidos andan buscándome para cerrar mi boca por temor a que los descubra, y otra, porque, ignorando mi paradero, es posible que me crean ahogado en el río, y esto les confíe y me den la oportunidad de poder llegar hasta ellos. Y como es justo que sepan ustedes lo sucedido, se lo voy a contar hasta donde pueda recordarlo.

Omar hizo un relato sucinto del trágico incidente y de cómo había podido burlar la persecución a lo largo del río, y luego añadió:

—Yo viajaba en la diligencia no sólo cumpliendo mi deber de inspector de ruta, sino comisionado por la compañía Wells Fargo para realizar investigaciones a lo largo del recorrido. Se han dado algunos golpes a través de la línea y estábamos empeñados en descubrir a los salteadores y acabar con ellos.

«Este maldito asunto ha sido el único fracaso que he sufrido en tres años que llevo de inspector, y es algo que no me perdono. Me tomaron de sorpresa y conté con muy poca ayuda para hacer frente a los bandidos. Todo lo que pude hacer fue salvar mi vida, aunque bien sabe Dios que temí no conseguirlo, y ahora me propongo, en cuanto esté en condiciones de valerme por mí mismo, buscar a ese trío de canallas y acabar con ellos. Pero desconociéndolos, temo que ellos estén buscándome a mí también, pues alguno sabe que en un momento determinado puedo reconocerle, y estarán removiendo la tierra para convencerse de que he muerto ahogado, o ando vivo buscándoles. Por eso es mi deseo que nadie sepa que me salvé, y estoy aquí refugiado, hasta que esté en condiciones de dar la cara.

»Yo no sólo les agradezco cuanto han hecho por mí, sino que abonaré, como es justo, los gastos que origine mi estancia aquí, sí es que ustedes no me invitan a que me traslade a otro sitio de modo inmediato.

Philadelphia, irguiéndose con orgullo, repuso:

—Señor Omar, nosotros no ejercemos la caridad con miras egoístas. Si su idea es pagar algo, entonces puede buscar otro lugar donde reponerse.

—¡Oh, perdone, no quise ofenderles, y ustedes comprenderán que es justo que no ocasione quebrantos a quien vive de su trabajo!

—El quebranto es mínimo, y aunque trabajamos mucho para salir adelante, no nos falta lo más preciso y no debemos nada a nadie.

—¿Cómo se llaman ustedes?

—Mi hermano, Richel, y yo, Philadelphia.

—Un nombre muy bonito el suyo, señorita.

—Así se llamaba mi madre.

—¿Y era tan linda como usted?

—Ya podrá apreciarlo cuando algún día le enseñe su retrato.

—¿Puedo saber algo más de sus actividades?

Ella le dio cuenta de su situación y de cuanto hacían para salir adelante.

—Son ustedes valientes, tanto física como moralmente. De verdad que merecen ustedes algo mejor aún que, lo que tienen.

—Con que no nos falte esto, nos conformamos.

—Bien, ahora díganme una cosa. ¿Hay mucha vecindad en torno a su cabaña?

—No, si se refiere a vecindad inmediata. Hay algunos pequeños colonos establecidos en derredor, una choza con los leñadores al pie del monte cercano y un par de granjas más alejadas aún.

—¿Reciben ustedes muchas visitas?

—No muchas, porque nuestra cabaña está situada como en algún momento podrá apreciar, fuera de toda ruta, y hay que venir expresamente, pero alguna vez viene alguien a pedir leche o queso. Poca cosa.

—Gracias. Necesitaba informarme para tener la seguridad de no ser sorprendido en tanto esté en inferioridad de condiciones. Cuando esté listo será otra cosa Ahora dígame algo de mí herida. En verdad que me molesta mucho, aunque soy hombre de aguante.

—Lo comprendo. Tuve que ahondar con las tijeras para sacar la bala, pero no creo que sea cosa muy grave De todas formas, cuando se sienta con ánimos, y debe, ser pronto, tendré que renovar la cura.

—¿Se atreverá usted?

—¿Por qué no? Quien hizo lo más, puede hacer lo menos.

—En ese caso, mañana puede intentarlo. Quizá sacándome este tremendo tapón que tengo me alivie un poco

—Es posible, pero cuente con que no será una fiesta la cura.

—Lo sé. Ya me hicieron alguna otra, pero siempre me curaron hombres rudos, sin ningún atractivo. Espere que unas manos femeninas sean más delicadas y hasta se sienta uno con ánimos de recibir nuevas caricias de esa índole para gozar de un cirujano como usted.

La muchacha se ruborizó ante el fino elogio y repuso:

—No dé mucha importancia a mis manos. Si me tiemblan, usted pagará las consecuencias.

—Bueno. Ya que no me dejan pagar de otra manera, emplearé esa clase de moneda.

—Bien, señor Romet, creo que habló usted demasiado, y le conviene descansar para adquirir pronto fuerzas. ¿Siente apetito?

—Un poco nada más.

—Le daré un caldo de pollo y luego un trozo de pechuga. Tendrá que renovar sangre, pues debió perder mucha en el río.

—En efecto, me siento bastante débil y temo demorar mucho mi restablecimiento.

—Eso no le preocupe. Aquí nadie le va a acuciar.

—Pero cuanto más tarde en ponerme en campaña, más difícil puede resultar mi gestión.

—Contra los imponderables no se puede hacer nada.

—Tiene usted razón. Ahora, una última pregunta muy interesante para mí «salud»; ¿Perdí el revólver en el río? Es elemental que tenga un arma a mano.

—No, señor, no lo perdió; lo llevaba en el cinto, aunque mojado. Yo lo limpié y lo engrasé, pues he comprendido que habrá de necesitarlo.

—Es usted un ángel que está en todo. En efecto, necesito el revólver y le agradeceré que cuando pueda me lo ponga a mano. Puede surgir algún imprevisto que me obligue a usarlo.

—Ya se lo entregaré, y las balas que llevaba en el bolsillo. Están limpias y pueden ser usadas, pero si así no fuese, por algún cajón debo tener algunas de las que mi padre usaba. También su revólver era del 45.

—Me inspirarán más confianza que las mías.

—Pues ya las buscaré. Y ahora, a descansar y a no ocuparse de nada. Más tarde le traeré lo prometido para que se vaya alimentando.

Y los dos hermanos, con un gesto de mano amistoso, se despidieron del inspector para volver al salón de la cabaña.

Capítulo V

BUCEANDO EN LAS SOMBRAS

Turner, el sheriff, había estado dando vueltas al paisaje, buscando algo que le llevase a poder solucionar el misterio del asalto. No sólo le intrigaba descubrir a los tres salteadores, sino averiguar qué había sido del cuarto viajero, toda vez que ahora tenía la seguridad de que eran cuatro los ocupantes de la diligencia.

Las manchas de sangre descubiertas hasta la orilla del río le hacían admitir la posibilidad de que se hubiese arrojado al agua y los bandidos le hubiesen rematado en ella, o se hubiese ahogado por querer salvarse, pero también cabía la pequeña posibilidad de que hubiese podido burlar a los bandidos y refugiarse en algún sitio de las inmediaciones.

Por ello a falta de cosa más práctica a realizar, se dedicó a recorrer los lugares habitados en un radio de acción de media, docena de millas, interrogando a pequeños colonos, leñadores y granjeros, por si alguno había visto al desaparecido o había pedido ayuda en sus moradas.

Y como era lógico, la cabaña de los dos hermanos no pedía ser pasada por alto, toda vez que se encontraba no demasiado lejos del lugar de la tragedia.

La mañana que Turner apareció por la estrecha senda que conducía a la cabaña, Philadelphia, que se encontraba trajinando junto a una de las ventanas, vio surgir al sheriff a caballo y, tensionándose, corrió a la alcoba donde yacía el herido, diciendo:

—Señor Romet, el sheriff viene hacia aquí. Debe estar buscándole… ¿Qué debo hacer?

—Decir que no sabe nada de mí. No me importa que me descubra, pero prefiero seguir ignorado hasta que esté en condiciones de valerme por mí mismo. No puedo desdeñar que otros me busquen con peores intenciones.

La muchacha cerró la puerta y volvió a su quehacer, hasta que el sheriff apareció frente a la cabaña.

—Buenos días, Philadelphia —saludó Turner—. ¿Cómo os va?

—Nos vamos defendiendo, sheriff. ¿Cómo usted por aquí?

—Estoy realizando ciertas gestiones muy importantes y esto me obliga a visitar a todos los habitantes de esta parte del poblado.

—Usted dirá en qué puedo servirle.

—Busco a un hombre que debe estar herido y que bien pudiera haber sido auxiliado por alguien de por aquí y tenerlo en su casa.

—¿Un hombre herido? ¿Quién es?

—No le conozco, pero sé que existe o existía.

—No le entiendo.

—¿No has oído hablar del asalto a la diligencia hace un par o tres de días?

—Pues sí. Mi hermano estuvo el domingo en el poblado a comprar algunas cosas y se enteró de algo.

—Pues bien. Todos los ocupantes de la diligencia fueron asesinados menos uno, que fue herido, y es al herido al que estoy buscando.

—¿Es uno de los salteadores?

—Lo ignoro. Lo mismo puede ser un cómplice de ellos que viajaba en la diligencia y les ayudó, que un simple viajero que, al verse atacado, trató de huir, herido, y se debió arrojar al río para intentar salvarse. Necesito aclarar esa duda para saber cómo debo orientar mis actuaciones.

—Si se arrojó al río y estaba herido, lo más seguro es que se ahogase.

—Sí. También pudieron rematarle cuando huía en el agua, pero hasta la fecha no apareció ningún cadáver en el río, y éstas son mis dudas.

—Pues siento mucho no poder ayudarle, pero por aquí no apareció nadie. Usted sabe que esto no está muy a la vista, y desconociéndolo, es difícil llegar aquí.

—Sí, claro…, pero tenía que asegurarme. Sólo cuando agote todas las posibilidades de dar con él tendré que admitir que ya no existe. Y es una pena, porque si no era un cómplice de los salteadores y sí un inocente viajero, acaso él podía facilitar algún detallé para identificar a los bandidos.

—¿No tiene usted idea de quién pueda ser alguno?

—En absoluto. Uno de los muertos fue el señor Segal, al que le despojaron de una cartera con veinticinco mil dólares, pero ignoro si le asaltaron porque sabían que tenía que cobrar ese dinero, o fue casualidad encontrarlo cuando registraron a los muertos. Estoy sumido en un mar de confusiones y no veo un rayo de luz para poder orientarme. En fin, te dejo, y voy a seguir mis investigaciones. Me falta poca gente por visitar y ya no cejare hasta hablar con todas.

—Pues que tenga usted suerte y aclare pronta el misterio.

—Eso es lo que necesito.

El sheriff desapareció y Philadelphia se apresuró a dar cuenta a Omar de su conversación con el sheriff.

—Dejémosle que siga investigando, a ver si descubre algo mientras yo me repongo. No olvide que hoy me prometió curarme de nuevo y quitarme este tapón, que parece un hierro clavado en la herida.

—Cuando regrese mi hermano con las ovejas y pueda ayudarme, le curaré.

Entretanto, el sheriff, que ya había visitado a todos los moradores en un radio de acción de dos millas, se encaminó al bosque, donde sabía que había una choza ocupada por dos leñadores dedicados a suministrar leña a diversos habitantes de la zona.

Ambos leñadores se llamaban Bem y Mickey Reagan, eran primos y se habían establecido en aquella, medio derruida choza hacía un par de años.

Eran hombres de mediana edad muy curtidos de piel por el sol y el aire y poco sociales.

Solían aparecer en el poblado algún domingo y visitaban varias tabernas, adquirían bebidas para algunos días y no se volvía a saber de ellos por estar ocultos dentro del bosque, talando árboles y cortando leña.

El sheriff se encaminó a su cabaña, muy lejos de sospechar que iba a preguntar por el desaparecido viajero precisamente a dos personas que hubiesen dado una parte del botín por saber su paradero para liquidarle.

Bem, que se encontraba haciendo leña de un grueso tronco mientras su primo la recogía para formar grandes haces, se envaró y, a media voz, advirtió:

—Cuidado, Mickey. El sheriff viene y no sé qué puede traerle por aquí.

Mickey llevó la mano al costado rozando la culata del revólver, y repuso:

—Descuida, que estoy avisado.

Bem siguió manejando el hacha hasta que el sheriff se acercó a él.

—Buenos días, Bem.

—Buenos días, sheriff —repuso Bem, dejando de manejar el hacha, pero apoyándola en el tronco mientras la punta del mango la sujetaba con los dedos—. ¿Qué le trae a usted por el bosque? ¿Acaso piensa salir de caza?

—Tengo algunas cosas serias en qué pensar mejor que perseguir liebres y conejos. Venía a verles para saber si ustedes podían ayudarme en algo.

—¿De qué se trata?

—Ando buscando a un hombre herido, que escapó de la diligencia cuando fue asaltada. No sé si era un viajero o un cómplice de los salteadores, y me es muy necesario aclararlo.

—¿Qué cree usted, que pueda estar oculto en el monte y que nosotros le hemos visto?

—Oculto no creo que esté, si no le ayudó nadie. Un hombre herido poco puede hacer solo.

—Entonces…

—Podían ustedes haberle visto o saber algo de él.

—¿Nosotros? ¿Por qué?

—Por nada especial. Podía haberse encaminado hacia el bosque, tratando de huir, para que no le rematasen, y andar por algún lugar próximo.

—Pues como no se dirija usted a otro lugar mejor orientado, aquí me parece que pierde el tiempo. Nosotros no hemos visto a nadie por aquí, y a no ser que entrase en el bosque por algún otro sitio, no creo que pueda encontrarle en estos lugares.

—No abrigaba muchas esperanzas de conseguirlo, pero por probar nada se pierde. Pero como ya he visitado a todos los habitantes de la zona con el mismo resultado, tendré que admitir que se ahogó en el río, y sólo cabe esperar que aparezca su cadáver. Y como ya nada tengo que hacer aquí, les dejo.

—Sentimos no poder ayudarle, pero no sabemos nada de ese tipo a quien busca.

El sheriff se alejó y los dos leñadores se miraron con sorna, para más tarde sonreír de un modo siniestro.

—Creí que había encontrado alguna pista y venía en nuestra busca —afirmó Bem.

—Yo también, y estaba preparado para enviarle a buscar a ese hombre río abajo.

—Por fortuna, todo salió bien. No hemos dejado rastro alguno, y, al parecer, el único que podía inquietarnos es el desaparecido, que por las muestras debió ahogarse. De no ser así, tenía que haber aparecido. Esto nos quita un peso de encima. Esperaremos a ver si aparece su cadáver para estar más seguros.

Y ambos se entregaron de nuevo a la tarea de seguir preparando, leña, escudo protector que les libraba de toda sospecha.

Tras estas infructuosas gestiones, el sheriff se encaminó a la villa que poseía el muerto, casi en las afueras del poblado. Quería hablar con Ruffus Segal, no sólo para darle cuenta del resultado de sus gestiones, sino para cambiar impresiones con él, y al encontrarle más tranquilo, ver la manera de averiguar si alguien sabía que Gene tenía que cobrar aquella importante cantidad. De esto podía depender la orientación de sus gestiones, pues si alguien de condición sospechosa estaba enterado de aquel cobro, habría que fijarse en él como un presunto salteador, y de no ser así, admitir que los bandidos no eran de la localidad y habían asaltado la diligencia al albur, encontrándose con aquel botín por casualidad.

Ruffus le recibió tenso y medio desfallecido. El golpe había sido terrible para él y para su madre, la cual había necesitado asistencia del médico debido a los ataques de nervios que había sufrido.

Ruffus saludó roncamente al sheriff, preguntando:

—¿Qué noticias me trae usted, señor Turner?

—En realidad, ninguna esperanzadora. He visitado a todos los habitantes de la zona en dos millas a la redonda y nadie ha podido darme la menor pista del viajero desaparecido.

—Esto quiere decir que hay que admitir como seguro que el herido se ahogó en el río, o le remataron a tiros en él.

—De momento, así habrá que admitirlo, aunque con reservas. Lo que no me explico es cómo y por dónde han podido huir los salteadores. Apenas llegué al poblado, telegrafié a todos mis compañeros de este lado de la región, poniéndolos sobre aviso para que detengan a cualquier sospechoso, y ésta es la hora que nadie ha dado señales de vida.

—¿Qué deducción saca usted de eso?

—No me atrevo a hacer ninguna, pero si no han podido dar con ellos, caben dos hipótesis. Una, que cuenten con un refugio tan escondido que no sea fácil dar con él, o que se trata de gente de aquí, que vive entre nosotros y que puede estar riéndose de mis fatigas para aclarar el misterio.

—Usted conoce a todo el vecindario… ¿Sospecha usted de alguien?

—No puedo hacerlo. Que yo sepa, aquí no habita ningún indeseable cuyas actividades en ese sentido sean conocidas, pero a veces, hombres que parecen decentes, ocultan, sus malos instintos y aprovechan una ocasión propicia para inclinarse hacia la senda del mal. Lo cierto es que estoy con una tupida venda en los ojos y que no encuentro a nadie que pueda facilitarme la más débil pista a seguir. Y he venido por si usted podía ayudarme en algo.

—¿Cómo?

—Le pregunté a usted si alguien que pudiera resultar sospechoso sabía que su padre iba a Springfield a cobrar esa cantidad.

—Lo ignoro, sheriff. Mi padre solía ir a Springfield y a algunos otros lugares a cobrar el producto de las ventas que realizaba, y creo que eso es algo que la gente no desconocía. Por otra parte, mi padre era un hombre muy confiado y de carácter muy abierto. Creía que todo el mundo eran personas decentes, y no me entrañaría que hubiese hablado con alguien del viaje que pensaba hacer y del motivo. Claro es que él no trataba con gente sospechosa, pero pudo hablar con algún amigo del asunto y ser escuchado por alguien que tomó nota del viaje y pensó aprovecharse de él para apropiar el botín.

—Podemos admitir que así fue, pero, ¿no se da cuenta de que esto no fue obra de uno solo, sino de tres?

—Claro que me doy cuenta.

—Siendo así, hay que admitir que quien lo oyera no sólo estaba sobre aviso, sino que contaba con dos más que le secundasen en el asalto.

—En efecto, tuvo que ser así, si admitimos que el plan se fraguó aquí.

—Eso es lo que me desespera. Yo he repasado uno por uno lo que podíamos calificar de historial de la gente que podía resultar sospechosa, y no doy con un trío capaz de semejante acto. Hay algunos borrachos, vagos, pendencieros, pero dentro de su falta de dignidad, nunca han pasado de producir escándalos o contraer pequeñas deudas sin más trascendencia.

—En ese caso, ¿por qué no admitir que no se trata de gente de aquí y sí de tipos que merodean por la región y que dieron el golpe a la vista del poblado como pudieron darlo a muchas millas de aquí? No olvidemos que se han producido robos y asaltos a lo largo de bastantes millas y que puede tratarse de gente desconocida, que escapó apenas llevó a cabo tan canallesca acción.

—Sí, pero todos los sheriffs de la demarcación están en pie de guerra, buscándoles, y ninguno ha encontrado el más leve rastro de ellos. Y, por otra parte, me obsesiona la desaparición del cuarto viajero. Se me ha metido en la cabeza que en él está la clave de todo esto y no hay manera de localizarle ni vivo ni muerto.

—¿Por qué cree que él podría resolver la incógnita?

—No lo sé, pero si no se lo dije, se lo diré ahora. En la diligencia se encontró un diario de Springfield y en él, señalados con cruces, dos asaltos que se habían producido recientemente. ¿Quién pudo marcar esos sucesos y por qué?

—Cualquiera lo sabe, aparte de que lo mismo pudo ser él quien marcase esos sucesos, que cualquier otro de los viajeros.

—Es cierto. Pero resulta sospechoso que precisamente alguien que viajaba en la diligencia destacase en el periódico tales sucesos, cuando se iba a producir uno más durante el viaje.

—Sí, todo eso es muy sospechoso, pero estamos sumidos en un mar de tinieblas sin encontrar la más débil pista que nos conduzca hasta los salteadores. Y no me resigno a que el asesinato de mi padre quede en la sombra sin que, los culpables paguen su delito. He decidido mandar imprimir unos pasquines, que se colocarán en todos lados, ofreciendo mil dólares a quien facilite una pista para llegar hasta ellos.

—Nada tengo que oponer a ello, señor Segal. Quizá eso sirva de estímulo a alguno y denuncie lo que sepa, si es que hay alguien que sepa algo. Los bandidos no suelen ser muy leales entre sí, y cuando alguno encuentra ocasión de traicionar a los demás a cambio de conseguir una buena ganancia, se acaba el compañerismo y la lealtad.

—Sí, pero no esperará que alguno de los que tomaron parte en el asalto se eche tierra a los ojos denunciando a sus cómplices.

—Claro que no, pero siempre hay alrededor de ellos alguno que quedó al margen y no tenga miedo a ser acusado del asalto. En fin, yo estoy haciendo cuanto puedo. Nadie puede tildarme de apático ni de descuidado en un asunto que me interesa tanto como al que más, pues en ello va envuelta mi dignidad de sheriff.

«Llevo seis años luciendo la estrella y hasta ahora no me salió al paso ningún conflicto que no haya logrado resolver, y para mí sería un bochorno que este suceso, el más grave de cuantos tuve entre manos, se me escape de ellas y dé la sensación de que sólo sirvo para intervenir en riñas tabernarias o en el robo de una res a cualquier ganadero. Le juro que o soluciono esto, o renunciaré a la estrella y se la pondré al pecho a otro más listo que yo.

Y tras aquella conversación, rabioso contra él mismo por no poder hacer algo para aclarar el misterio, abandonó la villa del hijo de Gene Segal, para volver a sus oficinas a seguir estudiando el suceso.

Capítulo VI

DOS HERMANOS ANTAGONICOS

Cuando más reconcentrado se encontraba el sheriff, tratando de buscar alguna salida a aquel callejón en que se veía metido, la puerta del despacho se abrió con bastante violencia y apareció en él el dueño de una de las tabernas del poblado.

El hombre iba pálido, rabioso y bufando como una foca. Turner, al darse cuenta de su estado, preguntó:

—¿Qué le sucede, señor Walter, por qué se muestra tan rabioso?

—¿Que qué me sucede? Vengo a buscarle para que usted lo compruebe por sí mismo.

—¿El qué tengo que comprobar?

—Lo que está haciendo su hermano Jack en mi establecimiento.

Turner se puso en pie como impulsado por un resorte al oír mencionar a su hermano. Jack había sido el garbanzo negro de la familia, y no había manera de meterle en vereda para hacer de él un hombre formal.

—¿Qué es lo que ha hecho Jack?

—Bastantes cosas y ninguna buena. Ya estoy harto de aguantarle en consideración a usted, pero las cosas ya pasan de la raya y de aquí no pasaré yo. Aparte de que me debía veinte dólares que lleva prometiendo pagármelos hace un mes, hoy se ha emborrachado pidiendo whisky que prometió pagar, cosa que no ha hecho ni piensa hacer. Dice que dentro de una semana tendrá dinero para pagar sus deudas y que, entretanto, tengo la obligación de servirle lo que pida. Como me he negado, se ha puesto hecho una fiera y ha roto un espejo, lanzando contra él una botella. No conforme con eso, me amenazó con el revólver si no le daba más whisky, y ante el temor de que empiece a disparar tiros, he venido a buscarle para que intervenga usted y meta en cintura a ese energúmeno.

El sheriff, contrayendo el rostro fieramente, apartó la silla que le estorbaba y, con resolución, dijo:

—Andando, señor Walter.

Ambos se encaminaron a la plaza donde el tabernero tenía su establecimiento. Walter, temeroso de ser víctima de las iras de Jack, no quiso pasar por delante y dejó que fuese el sheriff quien lo hiciera.

Jack se encontraba solo en el establecimiento. Los clientes que estuvieron presentes durante el acceso de furor de Jack, habían desaparecido prudentemente, y el irascible hermano del sheriff aparecía ante una mesa, con dos botellas delante de él y medio recostado en la pared.

Jack era un joven de unos veintiocho años. Su estatura era excelente; era delgado, pero flexible y musculoso; su rostro era de facciones correctas, pero duras. Había en sus ojos, cargados de efectos de alcohol, un brillo metálico de una dureza impresionante.

Su frente parecía despejada, aunque tenía calado el sombrero vaquero de anchas alas, pero por debajo de éstas se podía apreciar su pelo negro y brillante. Estaba sentado frente a la puerta y su mirada estaba clavada en el vano de entrada, en tanto que su boca se plegaba en una sonrisa irónica, que parecía estereotipada en sus labios.

Jack, al ver entrar al sheriff, agrandó su extraña sonrisa y exclamó, con voz un tanto estropajosa:

—Hola, hermanito… ¡Qué placer ver al austero sheriff visitando estos centros de corrupción! A ver, Walter, un vaso de whisky para mi hermano, el sheriff, y anótelo en mi cuenta.

Turner, con los dientes enclavijados, siguió avanzando, y al llegar frente a él, ordenó:

—¡Ponte en pie, Jack!…

Este le miró con burla y preguntó:

—¿Qué quieras comprobar, si he crecido un poco más hasta ser tan alto como tú?

Se puso en pie y Turner estiró la mano, arrebatándole el revólver del cinto, antes de que el beodo tuviese tiempo de tratar de evitarlo.

—¡Trae ese revólver! —rugió Turner, descompuesto—. Trae ese revólver si no quieres que olvide que eres…

No terminó la frase. El rudo brazo del sheriff se movió con terrible fuerza y su poderosa y ancha mano cayó de plano sobre la faz de Jack, con tal fuerza, que le hizo rodar por tierra como un muñeco.

Jack, medio aturdido, realizó un esfuerzo para ponerse en pie, e intentó asir una banqueta para agredir al sheriff, pero éste, de un puntapié, volvió a enviarlo al suelo, evitando que pudiese asir el adminículo.

Luego le aferró por el cuello de la chaqueta y le puso en pie como si fuese una pluma, ordenando:

—Sal por delante camino de mis oficinas. Allí hablaremos tú y yo, y no intentes revolverte contra mí, porque en este momento yo soy el sheriff y tú un extraño. A la hora de cumplir con mi deber, los parientes no existen.

Jack, vencido por el exceso de alcohol, trató de resistir, pero el sheriff, dotado de unas fuerzas hercúleas, le arrastró, siempre aferrado por el cuello de la chaqueta, haciéndole avanzar a traspiés.

Fue un espectáculo bastante edificante para los transeúntes que cruzaban por la calle, pero conociendo la rectitud del sheriff, a nadie le extrañó aquel trato severo aun tratándose de un miembro de su familia.

Cuando llegaron a las oficinas, Turner, de un brutal empujón, arrojó a Jack contra un largo banco adosado a un testero de la pared. Jack quedó medio sentado en él, doliéndose de un golpe sufrido en los riñones.

El sheriff, con la faz grisácea de indignación, se acercó a Jack y, zarandeándole con furia, bramó:

—¡Eres un sinvergüenza, un cretino, un vago y un hombre indigno de vestirse por los pies! Te has creído que, porque llevas parte de mí misma sangre, yo, el sheriff, te puedo consentir toda clase de excesos como si fueses un ciudadano privilegiado, y los demás, esclavos de tus caprichos.

«Te he tolerado muchas cosas absurdas, pero esto se ha terminado. A partir de este momento, tienes dos soluciones a escoger. O cambias de modo de ser y te comportas decentemente, o desapareces de aquí para siempre, y es posible que ésta sea la mejor solución para ti y para mí.

»Somos hijos del mismo padre, aunque no de la misma madre, y no acierto a comprender cómo no has podido heredar siquiera un mínimo de lo mucho bueno que adornaba a nuestro padre.

»He hecho por ti cuanto he podido y más que te merecías por sacarte adelante y hacer de ti un hombre de provecho, y no sólo no lo has agradecido, sino que te has comportado como cualquier rufián sin dignidad, poniéndome en evidencia ante la gente.

»Me obligaste a arrojarte de mi casa por no estar dispuesto a mantener vagos y tramposos, y te conminé para que desaparecieses de aquí. Nada me importa ya tu vida ni lo que seas capaz de hacer, pero sí me importa que tu presencia, ensucie mi buen nombre y la gente se pueda reír de mí por tu causa.

»Y es ésta la última vez que esto va a suceder. Te voy a tener encerrado una semana para que se te evaporen los efectos del alcohol, y cuando estés en tu sano juicio, te pondré en la senda para que te largues al infierno y no vuelva a saber más de ti. Si no obedeces esta orden, te juro que soy capaz de arrojarte a tiros, olvidando los lazos que puedan unirte a mí.

»Esta es mi decisión final, y me conoces de sobra para saber que cuando tomo una decisión la mantengo pase lo que pase.

»Y ahora, levántate y camina hacia las jaulas. No creas que esta vez te voy a dejar que campes por tus respetos.

Jack, con el rostro encendido por la terrible bofetada sufrida, con los ojos ardientes de cólera, pero con el cuerpo flácido a causa del alcohol ingerido, intentó hablar y revolverse contra su hermanastro, pero Turner, poseído de la más exaltada indignación, le asió por el brazo y a brutales empujones, medio le arrastró por el pasillo hasta dejarle encerrado en una de las jaulas.

Jack cayó sobre el petate como un fardo y se limitó a gruñir como un cerdo. Fue toda la protesta que acertó a expresar.

El sheriff volvió a su despacho y, sentándose delante de la mesa, extrajo la pipa del bolsillo, la atascó y, con mano temblorosa, la prendió fuego. Sus nervios se hallaban presionados por una tensión tan violenta que parecía que iban a estallar.

Luego, apoyó los codos en el tablero de la mesa, oprimió las ardorosas sienes entre sus rudos dedos y, con los ojos a medio cerrar y la pipa entre los dientes, se entregó a una evocación que no podía evadir dadas las circunstancias.

Recordó su infancia, cuando vivían su padre y su madre. Más tarde, cuando su padre quedó viudo siendo él aún muy niño, y el autor de sus días se vio obligado a casarse de nuevo, ya que él no podía atender al trabajo y a su hijo. Más tarde, el nacimiento de Jack, ahora siete años menos que él, y la infancia de éste, exaltada, turbulenta, pletórica de nervios para todos sus actos.

El padre de ambos no tenía tiempo para atender a sus hijos. Trabajaba desde la salida del sol hasta entrada la noche, que regresaba al hogar, cansado de su ruda faena, y era su madrastra la que tenía que pelear con ambos, aunque Hilary nunca le dio mucho que hacer pues siempre fue un muchacho serio y ordenado.

Jack, en cambio, era un polvorín en acción. No quería ir a la escuela, y cuando su madre le llevaba arrastras, se escapaba de clase, cuando no la maestra le echaba de allí para que reinase un poco de paz entre sus alumnos. Jack, suelto como un caballo salvaje, se dedicaba a realizar barrabasadas de la peor especie, y cuando su madre, desesperada, se decidía a comunicar a su marido las hazañas de su hijo, Buck Tarner, que era un hombre rígido y duro, empuñaba un látigo que poseía y no vacilaba en cruzar las espaldas del rebelde, marcándole en ellas las huellas del cuero.

El castigo templaba un tanto los nervios de Jack durante algunos días, pero cuando el dolor del castigo se había disipado, su espíritu rebelde volvía a explotar y de nuevo era el vendaval desatado que siempre había sido.

Cuando el padre de ambos falleció, en un accidente, al caerle encima un alud de tierra, la madre de Jack se tuvo que hacer cargo de los dos muchachos, ya bastante crecidos, y así como Hilary trabajaba en lo que podía y ayudaba a sacar la casa adelante, Jack seguía vagueando con los muchachos de su edad, despreocupándose de su madre y de su casa.

Esta conducta de Jack fue una corona de espinas para la buena mujer, la cual no sobrevivió a su marido más de dos años, y un día falleció de un ataque al corazón sin siquiera darse cuenta de que abandonaba el mundo. Fue entonces cuando Hilary, convertido en el jefe de aquel conato de familia, puso pies en pared, dispuesto a no soportar la carga de su hermanastro y le habló, claro y alto. O trabajaba para cuando menos atender a sus necesidades.

Y como le demostró que no estaba dispuesto a mantener vagos, Jack no tuvo otro remedio que pechar con las circunstancias y trabajar.

Entró como peón en un rancho de la región, donde aprendió lo más elemental del oficio, para enseguida despedirse de la hacienda y pasar a otra, de donde le echaron por provocar una ruda pelea con algunos compañeros.

Más tarde trabajó en una granja; luego, en unos sembrados, y más tarde se dedicó a figurar en equipos volantes, de los que contrataban peones eventuales para conducir puntas de ganado de un lado a otro de la región.

Esto era lo que más le iba. Trabajaba equis días con un sueldo mejor que el que podían ofrecerle como peón fijo en un rancho, y cuando terminaba una conducción, con el dinero recibido, se dedicaba a darse la mejor vida posible, frecuentando garitos y alternando con tipos más agrios aún que él.

Esto acabó de endurecerle, y cuando ya apuntaba ser un hombre hecho y derecho, campaba por sus respetos, sin control ninguno. A veces volvía al poblado, donde pasaba una temporada, para luego, aprovechando ser contratado para alguna conducción, desaparecía y tardaba algún tiempo en volver.

Al principio, Hilary, que había sido elegido sheriff por aclamación del poblado, le acogía en su casa, pero cuando comprobó que Jack seguía siendo, un incontrolado que no hacía más que darle disgustos, le conminó para que buscase donde hospedarse, pues en su casa no le quería.

Jack consiguió que una vieja viuda del poblado le cediera un chiscón donde dormir cuando estaba en el lugar, y como algunas veces no abonase lo poco que le cobraba por el hospedaje, Hilary se lo abonó para no verse obligado a tener que recogerle en su casa.

Así fue transcurriendo el tiempo. Jack no arreglaba su contorsionada vida y algunas veces creaba problemas a su hermanastro, provocando conflictos con algún vecino, o creándose deudas que a veces saldaba no sin trabajo.

Pero últimamente, Jack se estaba mostrando más agresivo y más despreocupado. Falto de dinero cuando no conseguía algún trabajo esporádico, imponía con amenazas que la gente le fiase lo que necesitaba consumir, y más de uno sintió la tentación de quejarse al sheriff para que obligase al tramposo a saldar sus deudas.

Pero conociendo a Hilary, se contenían. Temían que por una denuncia así, ambos se enfrentasen trágicamente, y preferían, aguantar, a la espera de que en algún momento el desquiciado Jack fuese saldando sus deudas.

Y así, las cosas habían llegado a aquel extremo. Sólo Walter se había decidido a plantar cara al sheriff, dándole cuenta de los excesos de su hermano, y éste, harto de aguantar aquella situación, se había decidido a tomar medidas drásticas.

Tendría encerrado varios días al turbulento Jack, como un anticipo de lo que estaba dispuesto a seguir haciendo si continuaba por aquel camino. Y si Jack no se sentía dispuesto a cambiar de vida, lo mejor que podía hacer era desaparecer de allí para siempre.

Aquella noche, Turner llevó a su hermano una escudilla con la cena y la introdujo por debajo de los hierros. Jack seguía tumbado en el petate, y aunque notó la presencia de su hermanastro, no hizo movimiento alguno.

Pero más tarde, el hambre le obligó a ingerir el alimento, y tras devorarlo, empujó la escudilla hacia afuera para que Hilary la recogiese sin necesidad de hablar con él.

Aunque Hilary se había mostrado muchas veces bastante duro con él, jamás había llegado al extremo de encerrarle como a un vulgar malhechor, haciéndole, pasar por aquella humillación tan denigrante.

Y esto le advertía que las cosas habían llegado a tal extremo que, o desaparecía del poblado, o algún día ambos tendrían que enfrentarse, olvidando los lazos de sangre que les unían.

También el sheriff pensaba lo mismo, y no acertaba a solucionar el caso por la vía tranquila. Jack era tozudo y rebelde como él solo, y jamás pasaría por el calvario de que la gente se burlase de él por haber estado preso en las jaulas de su propio hermano.

La solución sólo era una. La desaparición de Jack del poblado, si no quería que las cosas pasasen a mayores.

Y decidido a imponer esta solución, costase lo que costase, al día siguiente decidió sacarle de la jaula para no encresparle más y tener con él una conversación decisiva que evitase una posible tragedia.

Capítulo VII

UN ULTIMATUM

Así; aquella mañana, tras preparar desayuno para los dos, dejó las tazas con el café y las tostadas sobre el tablero de la mesa del comedor, y dirigiéndose a las jaulas, abrió la que encerraba al prisionero y secamente le invitó:

—Sal.

Jack presentaba un aspecto bastante deplorable. El alcohol, la cólera sufrida y la terrible bofetada que su hermanastro le había aplicado en el rostro, así como su ropa en desorden, le hacían presentar un aspecto muy poco en consonancia con el que ofrecía cuando se proponía parecer un muchacho seductor.

Jack miró al sheriff de través, preguntándose a sí mismo qué pretendería hacer, y obedeció sin decir palabra. Hilary le llevó a la corraliza donde había una gran tina con agua y ordenó:

—Ahí tienes agua y toalla. Lávate, despabila tu cabeza si aún conserva el veneno del alcohol y después pasa a desayunar. No tardes, porque el café se enfría.

Jack, calmosamente, se aprestó a obedecer. Estaba intrigado por la actitud de su hermanastro y se preguntó que le tendría preparado tras mostrarse tan humano.

El chapuzón le sentó bien. Su cabeza se aclaró bastante y su aspecto varió un tanto.

Tras peinarse ante un trozo de espejo, se caló el sombrero que a veces daba la sensación de haber nacido con él puesto y se dirigió al comedor.

Hilary le esperaba hosco y ceñudo. Presentía que la entrevista iba a ser muy tirante, sobre todo en momentos como aquél, en que ya no era un muñeco flácido como el día anterior, sino que había recobrado sus fuerzas y podía resultar bastante peligroso.

Pero esto no preocupaba al sheriff. También él era duro y violento cuando llegaba el caso y nunca se sentía intimidado por nadie.

Cuando Jack se sentó a la mesa, su hermanastro le atosigó a obrar con premura:

—Desayuna y date prisa. Cuando acabes tenemos que hablar seriamente.

Esta vez Jack se decidió a pronunciar las primeras palabras:

—¿Con quién he de hablar, con el sheriff o con el hermano?

—Con los dos, puesto que yo no puedo desligarme de ninguno de estos dos matices y bien que lo siento.

—Entonces, la ventaja es tuya. Yo sólo puedo hablar por mí mismo, mientras que tú hablarás por los dos según te convenga hacerlo.

—Según tú te muestres digno y razonable.

—Para ti he sido indigno toda la vida, de manera que supongo que me hablarás en sheriff.

—Si te he considerado indigno, ha sido porque no hiciste nada para hacerme cambiar de parecer. Soy demasiado ecuánime para saber tratar a la gente según ésta se muestra.

—Está bien, Hilary. Creo que estamos discutiendo matices difíciles de desligar, así es que prefiero que hables por derecho como sheriff o como hermano; eso me es igual.

—Te hablaré como hermano y si esto no tuviese la suficiente fuerza para que lo entiendas, entonces te hablaré como autoridad del poblado.

»A mí no me importa, aunque debiera importarme por lazos de sangre, la vida que tú quieras llevar. Eres mayor de edad, sabes dónde tienes la mano derecha, aunque no sepas dónde tienes la cabeza y estás en tu derecho de volar libremente y escoger el camino que más te agrade, aunque te expongas a que el camino escogido un poco a la ligera, desemboque para ti en una rama de un árbol con una corbata de cáñamo al cuello.

»En cambio, sí me importa porque mi deber así lo impone que esa atrabiliaria vida que llevas la desarrolles precisamente aquí como un desafío a mi rectitud y a mis deberes de sheriff. Si yo fuese un particular, me podría encoger de hombros ante tus desaguisados, pero siendo sheriff no puedo hacerlo por obligación y por moralidad.

»Te he conminado varias veces a que, si no pensabas cambiar de modo de ser, te alejases de aquí y establecieses tus viciosos reales en otra parte. Dicen que ojos que no ven corazón que no siente y yo no sabiendo de ti, no sentiría la pena y la vergüenza de saber que un hombre que lleva mí misma sangre, se manifiesta como un ser depravado, falto de moral y de escrúpulos. Y como esto no estoy dispuesto a consentirlo más, te voy a poner en libertad, pero a condición de que o sea ésta la última vez que das motivos de escándalo, o desaparezcas de aquí y no vuelvas más. Tú eres quién debe escoger, pero no tomar a broma mis advertencias. Estoy decidido a poner fin a esta situación y la liquidaré en el sentido que tú quieras.

—¿Es una amenaza?

—Es una advertencia, pero muy seria.

—Está bien, hermano. Tienes la fuerza prendida al pecho, y contra esa estrella mi fuerza particular nada valdría. Ganas por dos a uno.

"Pero te diré una cosa. Has dado demasiada importancia a algo que no la tiene en esa medida. Como yo, hay muchos que, al verse apretados de dinero, contraen deudas, aunque no lo hagan tan aparatosamente como yo.

—Contraer deudas por necesidades imperiosas no es deshonroso; contraería para vicios, sí lo es.

—Cada cual contrate deudas por lo que necesita y para el que fía, tanto le da que sea por un motivo como por otro si no llega a verlas saldadas.

»Es cierto que yo contraigo trampas, pero mal que bien suelo pagarlas según me van las cosas. Si esta vez he ido demasiado lejos y las deudas son mayores, tengo la seguridad de saldarlas no tardando mucho y los que se muestran así conmigo de exigentes, son unos cretinos y unos avaros, que todo lo quieren para ellos.

—Quieren lo suyo, Jack, y es lógico.

—Admitamos que quieren lo suyo, aunque ganen el doscientos por ciento en lo que venden. Yo he prometido pagar y cumpliré mi promesa.

—¿Cómo y cuándo?

—Muy pronto. Dentro de unos días, tendré que salir en conducción por dos semanas y cuando cobre mi paga, voy a probar fortuna con dos amigos que han descubierto una fórmula para ganar en el juego con una ventaja de un ochenta y cinco por ciento a favor y quince en contra.

—Supongo que, ese margen de un quince por ciento en contra, estará adjudicado a los que se den cuenta de las trampas y decidan no pasar por ellas.

—Me han asegurado que no hay trampa, sino algo estudiado. Son dos compañeros de equipo y como hace falta una cantidad regular para poner en práctica su plan, tenemos que juntar lo que cobremos los tres para ensayarla.

—¿Y si perdéis?

—Entonces… tendré que renunciar a volver por aquí, ya que no podría pagar y nadie me fiaría un centavo.

—¿Y tú crees en esas patrañas de tus compañeros?

—Sí, porque ya han probado en pequeña escala y han comprobado que la idea es buena.

Hilary quedó un momento dudando y luego repuso:

—No quiero ir más lejos de lo que debo en tus asuntos particulares, Jack. No creo en esa patraña, a menos que sea un truco de los muchos que emplean ciertos tahúres, pero como el interesado eres tú, allá tú con lo que haces.

»Puedes marchar cuando quieras y hacer por ahí tu santa voluntad, pero aquí, aquí no. Si vuelves, será para pagar a todos los que de grado o por fuerza te fiaron algo y si no es así, no vuelvas, porque me obligarías a usar de procedimientos que no te gustarían mucho, para convencerte de que aquí no eres persona grata.

—Te convencerás cuando me veas volver con dinero.

—Mientras no vuelvas perseguido por algún sheriff, lo demás allá tú.

—Eso el tiempo lo dirá. Ahora sólo me falta decirte algo.

—¿De qué se trata?

—Como te he dicho, volveré y pagaré, pero hasta que salga en conducción dentro de cuatro o cinco días, no tengo un centavo y necesito dinero para comer, aunque sea lejos de aquí. Préstame veinte dólares y te juro que a mi regreso te los devolveré. Si no me los prestas, la necesidad me obligará a tener que presionar a alguien para que me resuelva esta necesidad. Eso lo dejo a tu discreción.

Hilary después de un momento de vacilación, repuso:

—Te lo daré si prometes marcharte enseguida.

—Me iré si así me lo impones, pero conste que volveré a pagar y a demostrar que se me pueden fiar ciertas cosas porque al final de cuenta pago.

Hilary abrió el cajón de su mesa y extrajo cuatro billetes de cinco dólares, diciendo:

—Toma y piensa que yo no los he ganado con trampas al juego, sino trabajando honradamente. Tú sabes que mi sueldo sólo me da para vivir y que poder ahorrar veinte dólares para cualquier emergencia, me cuesta mucho tiempo de privaciones.

—Los tendrás no tardando mucho.

—Bien. Voy a darte ese último margen de confianza. Si me defraudas… escóndete bajo siete Estados de tierra.

Volvió a abrir el cajón y extrajo el revólver de Jack entregándoselo al tiempo que decía:

—Toma tu revólver. Busca tu caballo y aprovecha el tiempo para largarte lo antes que puedas de aquí. Tengo mucho trabajo y no estoy para perder el tiempo con asuntos particulares.

—Lo supongo. He oído hablar de que estás muy liado con motivo del asalto de la diligencia de Springfield. Si no estuviese comprometido a verificar esa conducción, me ofrecería para ayudarte.

—Gracias, pero a los lobos no se les rastrea echándoles lobos tras su pista.

—Gracias por la comparación.

—Es igual. Tú ocúpate de tus cosas y yo me ocuparé de las mías.

—Está bien, Hilary, pero haces mal en menospreciar mi ayuda. Quizá fracasase como tú puedes fracasar, pero también podría suceder que fuese, al contrario.

—¿Acaso porque conoces a muchos indeseables y tienes sospechas sobre alguno?

—El diablo me libre. Mis amistades no son tan elevadas como todo eso, pero la vida es una cadena. Hablas con unos y con otros, aquéllos conocen a éstos y éstos a aquéllos y en algunos momentos, la cadena quiebra por algún eslabón y se sabe algo.

—Pues si así lo crees, piensa que hay un ofrecimiento de mil dólares, ofrecidos por el hijo del señor Segal. La cantidad no es despreciable y puedes intentar ganártela.

—Confío en que para cuando yo dé fin a la conducción y regrese, tú lo habrás descubierto todo y te habrás ganado esa bonita suma. Tú la aprovecharás mejor que yo.

—Es posible que así sea.

—Lo sería y ahora, puesto que me dejas en libertad, adiós y hasta que nos veamos pronto. Espero que me desees mucha suerte.

—Yo siempre deseo suerte al que se comporta con decencia.

—Entonces… quizá no tardemos mucho en vernos.

Jack abandonó las oficinas y fue en busca de su caballo. Cuando salió, algunos vecinos le miraron torvamente, pues no gozaba de muchas simpatías.

Y aunque todos se habían enterado de que su hermanastro le había detenido el día anterior, comprobaban que, pese a todo, su calidad de allegado le había movido a dejarle en libertad.

Jack fiel a su promesa, buscó su caballo y saltando a la silla, emprendió la salida del poblado. Al abandonar las últimas casas, volvió la cabeza para mirar hacia atrás y una sonrisa burlona floreció en sus labios. Cuando hubo desaparecido, el sheriff se encaminó a la taberna de Walter, diciéndole:

—¿En cuánto tasa usted lo que mi hermano tendría que pagarle?

—¿Por qué me lo pregunta?

—Para abonárselo si él no cumple la palabra que me ha dado de volver pronto y abonar la deuda.

—Entonces no se preocupe usted. Si vuelve y paga, bien venido sea, pero si no vuelve, el solo hecho de no tener que aguantar sus amenazas y malos modos, bien merece olvidar la deuda. Déjelo y no se preocupe.

—No lo hago por él, lo hago por mi buen nombre.

—Su buen nombre está a salvo, sheriff. Todos le conocemos bien y sabemos que es usted una persona recta y decente. Ni usted ni nadie tiene la culpa de gozar de un hermanito tan desquiciado como es Jack. Alégrese de que se haya decidido a marchar de aquí, pues con ello ganará usted y ganaremos todos. Le repito que no se preocupe por la deuda.

Y dado que el tabernero se negó a tasar los daños, tuvo que desistir de abonarlos.

Pero le quedó un mal sabor de boca. Pese a todo, no estaba muy seguro de las buenas intenciones de Jack, ni de que volvería para abonar sus deudas.

Por otra parte, se sentía, nervioso por lo que le había dicho. Aquella combinación para ganar dinero al juego con muchas posibilidades de obtenerlo, no le agradaba. Le olía a trampas y las trampas en el juego no siempre se desarrollaban a medida del gusto de los tramposos. A veces, los perjudicados se daban cuenta del expolio y no encontraban contrapartida mejor que sacar el revólver y clavar a tiros a los indeseables.

Y aunque en el sentido humano su cariño hacia Jack era negativo, en cambio, no podía olvidar que llevaba parte de su sangre y si caía muerto como tramposo, sentía el presentimiento de que el deshonor caería también sobre él cuando menos moralmente

Pero como nada podía hacer para evitarlo, lo mejor que podía intentar era cruzarse de brazos y dejar que el Destino dijese su última palabra. Él ya tenía bastante con ocuparse de aquel endiablado asunto del asalto a la diligencia.

Una vez libre de las preocupaciones que su hermanastro le había proporcionado, Turner volvió a concentrar todos sus esfuerzos en buscar una pista que se le presentaba cada vez más imposible. No tenía a mano ningún sospechoso del poblado en quién fijar su atención y poco a poco, iba admitiendo que los salteadores procedían de algún otro sitio y que hábiles y bien preparados, habían conseguido burlar la acción de todos los sheriffs de aquella zona.

Había insistido sobre ellos en la búsqueda de algún cadáver a lo largo del río sin resultado alguno. No había surgido a flote ningún cuerpo desde el asalto y dado que no se había encontrado rastro alguno del cuarto viajero, sólo cabía suponer que su cuerpo estaba aferrado al cieno en el fondo del río y que solamente cuando el caudal disminuyese de forma sensible, podía bucearse un poco a ver si aparecía.

Y sin la aparición de aquel misterioso ser del que no se tenían noticias ni vivo ni muerto y sin indicio alguno sobre el paradero de los participantes en el asalto, el muro se cerraba espesamente y el sheriff temía que aquel suceso quedase envuelto en el misterio para siempre, a menos que los bandidos cometiesen pronto alguna nueva fechoría y algún otro sheriff fuese más afortunado que él y pudiese echarles mano. Si esto no sucedía así, Hilary Turner tendría que encajar la primera derrota de su actuación como sheriff ya que jamás había fracasado en otros casos aunque menos trágicos que aquél.

Capítulo VIII

TRES INDESEABLES

Entre tanto, Omar Romet, el inspector de la compañía de diligencias, parecía ir recuperándose, aunque lentamente.

Como Philadelphia había prometido, le levantó el vendaje para curarlo de nuevo, extrayendo el recio tapón que había ajustado a la herida y aunque la cura fue dolorosa, el duro Omar la resistió con los dientes apretados sin exhalar una queja.

La joven tras la extracción, volvió a curar el orificio que no parecía presentar mal aspecto, y lo taponó de nuevo, pero esta vez más superficialmente y Omar respiró con alivio tras la cura.

—Parece como si me hubiese quitado usted una losa de fuego en el costado. Ahora me siento menos molesto.

—Será porque tengo poca práctica en estos menesteres. Creí que, metiendo un buen tapón empapado en árnica, haría más efecto y por eso lo hice.

—Y no se equivocó, jovencita. Claro que hizo efecto… Si aprieta usted un poco más, me sale por el costado contrario. Sin embargo, tengo que reconocer que la cura fue maravillosa y que, gracias a su atención, todavía estoy en el mundo de los vivos.

—No exagere. La herida no parecía grave.

—Pudo serlo por la sangre perdida y por el abandono en que me encontraba. Si mis enemigos llegan a dar conmigo, la cura que me hubiesen hecho habría sido definitiva. Ahora, quisiera pedirle un nuevo favor que añadir a la lista, y mucho me temo que esta lista va a resultar demasiado larga.

—No se preocupe y dígame cuál es.

—Temo que la compañía si no recibe noticias rápidas de mí, lance las campanas al vuelo dando cuenta de mi desaparición y esto desvele en parte el misterio que pretendo guardar. Este asunto es cuestión de amor propio para mí resolverlo, pues soy hombre que acostumbra a pasar las facturas personalmente y no quisiera que nadie se interfiriese. Mi deseo es poder escribir una carta a Springfield, dando cuenta somera de lo sucedido y pidiendo que guarden el secreto de mi desaparición, para dejarme en libertad de movimientos.

—Puede escribirla y la pondremos en el Correo.

—Eso es lo malo, que no quiero que aquí se sepa que alguien escribe a la compañía. Esto podía ser una pista de que estoy vivo y no me agrada. La carta habría que depositarla en otro lugar que no sea aquí. ¿Podría ser?

—Pues sí. Mi hermano puede darse un paseo hasta el poblado próximo y depositarla allí.

—¿Está muy lejos?

—Unas tres millas, pero Richel es buen andarín y no acusaría el viaje.

—Se lo agradecería. Para mí es muy importante que todo siga igual, al menos que el sheriff tenga suerte y descubra algo antes que yo intervenga.

—De lo que hace el sheriff, no sabemos nada. Esto está alejado del pueblo y vamos muy poco por allí.

—Bien, de momento, lo que me interesa es poder dar cuenta a la compañía de lo sucedido, y rogar que silencien mi desaparición. No diciendo nada, el misterio continuará y tanto el sheriff como los salteadores seguirán creyendo que me tragaron los embates del río.

—Si usted lo desea así, no soy yo quien tenga derecho a oponerme.

—Pero en cambio, me está usted ayudando enormemente a llevar adelante mi plan y quién sabe si a usted le deberé desenmascarar a los bandidos y esa parte de gloria que le corresponderá a usted.

—No exagere. Si nadie se ha dado cuenta de su presencia aquí, es por lo aislado que está esto, pero si quiere seguir guardando el incógnito hasta que pueda valerse por sí mismo, estará usted condenado a no salir de esta habitación. Abandonarla, podría suponer que alguien se presentase inopinadamente y le descubriera.

—Descuide, que no lo haré. Para mí, acostumbrado a recorrer los paisajes constantemente, es deprimente verme sometido a un encierro largo entre cuatro paredes, pero esto tiene una enorme compensación.

—¿Cuál?

—Su presencia a mi lado casi constantemente. En verdad que eso vale mucho más para los sentidos, que contemplar praderas y paisajes.

Philadelphia se ruborizó ante el elogio y repuso:

—Déjese de galanterías. Mi modesta persona no tienes tanto valor como usted exageradamente pretende darme.

—¿Por qué no? Usted no es quién para juzgar sus méritos y sus encantos.

—Si yo no me conozco, ¿quién me va a conocer mejor?

—Los hombres. Los que tenemos la facultad de juzgar a las mujeres, como éstas están facultadas a juzgamos a nosotros… Dígame, ¿no tiene usted novio?

—No, señor, no lo tengo.

—¿Por qué?

—Por muchas razones.

—Las razones serán suyas, porque no me entra en la cabeza que no exista por aquí alguien que se haya fijado en sus méritos y se sintiese dichoso de conquistar su amor.

—No crea usted que hay tantos. Si estuviese más próximo a Buffalo, quizá allí surgiesen pretendientes, pero… por aquí cerca, sólo hay un par de muchachos jóvenes y solteros que, por estar bien acomodados, miran más allá de una pobre huérfana condenada a trabajar fieramente para salir adelante.

—Sí, claro, todavía hay gente que mira más lo económico que lo moral.

—De todas formas, no crea que eso me preocupa. Soy joven aún y tengo muchos problemas en qué pensar. Mi hermano me necesita y tengo que mirar por él, hasta que tenga más edad y esté en condiciones de valerse por sí mismo. Algún día cuando eso llegue, entonces…

—¿No sería mucho esperar?

—No lo sé. Eso va a depender de él.

—De él y de que se presente el hombre capaz de darse cuenta de lo que usted vale. Su hermano no sería un estorbo, puesto que es un muchacho trabajador.

—Quién sabe… Pero, en fin, estamos hablando de cosas que no son del momento. Le buscaré papel para su carta y mañana por la tarde, mi hermano regresará antes con las ovejas y marchará a depositar la carta en el Correo del poblado vecino.

—Siento las incomodidades que les estoy proporcionando.

—No lo sienta. Usted se expone y trabaja por hacer cumplir la ley y castigar a quien se sale de ella, por lo tanto, es deber de toda persona decente ayudar a quien trabaja para tan noble causa.

—No todos piensan como usted.

—Allá cada uno con su conciencia. Lo que le pido a Dios, es que cuando usted sane y se lance a la busca y captura de esos asesinos, la suerte le acompañe y no vuelva a sufrir otro tropiezo como éste.

—Procuraré estar alerta. Ahora no me tomarían por sorpresa.

La joven le dejó para volver más tarde con un pliego de papel, un lápiz y un sobre medio arrugado.

—Disculpe el mal material, pero no tengo otro. Como a nosotros no nos carteamos con nadie, nunca me he preocupada de tener papel y sobre en previsión de necesitarlos.

—Esto es bueno. La cuestión es que llegue a su destino.

Trabajosamente se inclinó para sentarse en el lecho. Philadelphia solícita, le colocó la almohada doblada a la espalda y sobre un trozo de cartón a guisa de mesa. Omar escribió no sin trabajo la misiva.

Cuando terminó, sudaba fuertemente.

—Se ha esforzado usted demasiado pronto —comentó ella.

—Es necesario. No puedo perder demasiado tiempo o cualquier posible pista que aún exista, se pude difuminar.

—Temo que por mucho que adelante usted en su curación las pistas posibles ya no existan.

—Si se trata de gente extraña al poblado, es casi seguro que sea poco menos que imposible dar con algún cabo suelto, pero si está complicado alguien del poblado… creo que entonces la cosa será más fácil.

—¿En qué se funda?

—En que creo que podría reconocer a uno de los asaltantes.

—¿Está usted seguro?

—Trataré de estarlo si doy con él.

La joven se estremeció al pensar que, a poca distancia de allí, viviendo tranquilamente, podrían encontrarse los asesinos de los viajeros de la diligencia.

Al día siguiente, cuando daba comienzo la tarde, Richel regresaba con el hatajo para encerrarlo y marchar al poblado vecino a depositar la carta.

Cuando llegó a la cabaña, Philadelphia se encontraba hablando con Omar y el joven Richel encarándose con su hermana, preguntó:

—¿Ha estado aquí Jack, el hermano del sheriff?

—No, ni maldita la falta que hace que aparezca por aquí, ¿por qué lo preguntas?

—Porque estando con las ovejas a no mucha distancia del bosque, vi al subir a un otero para mejor abarcar la posición del ganado, que Jack venía desde esta dirección y temí que se hubiese acercado a molestarte como lo ha hecho algunas veces.

—Pues no, por fortuna no ha venido. La última vez que estuvo, le amenacé seriamente, e incluso le dije que iría a quejarme a su hermano, el sheriff. Desde entonces no ha vuelto.

—Mejor así. Se metió en el bosque y ya no le vi salir.

—Iría a cazar… ¡Como tiene tan poco de qué ocuparse!

—No le vi llevar escopeta. A lo mejor, fue a hacer una visita a los Reagan. Es amigo de ellos y algunas veces les he visto juntos pasear por allí.

Los dos hermanos dieron por terminada la conversación sobre el tema y Richel se dispuso a almorzar rápidamente para después marchar a depositar la carta.

Pero Omar que parecía ser hombre que no dejaba pasar detalle alguno, interpeló a Philadelphia.

—¿Quién es ese tipo de quién hablaban?

—Ya lo oyó. El hermano del sheriff.

—Sí, lo oí, pero por sus palabras parece que es un tipo poco agradable.

—Absolutamente desagradable. Vive a salto de mata, no hace nada de provecho y siempre anda entrampado y en bronca con la gente. Su hermano que es el hombre más decente de la tierra, está de él hasta la coronilla y no consigue dominarle. Un día se va a cansar y van a tener una agarrada seria.

—Por lo que he escuchado, ese Jack tiene buen gusto para las mujeres.

—¿Por qué lo dice?

—Porque al parecer, usted le ha gustado demasiado.

—Sí, le he gustado tanto como él no me gusta a mí. Me ha estado rondando bastantes veces, pero creo que ha terminado por comprender que pierde el tiempo. No quiere que intervenga su hermano en este asuntó, por eso desistió de volver por aquí.

—Mejor para usted. Espero que siga pensando igual y no aparezca por aquí, al menos en tanto yo no decida dar la cara.

* * *

Richel no se había equivocado al afirmar que Jack había ido al bosque a entrevistarse con los dos primos Reagan.

Cuando su hermano le había puesto en el dilema de comportarse decentemente o marchar del poblado, Jack había dado la sensación de aceptar de momento la segunda fórmula y a caballo, abandonó el pueblo para justificar que acataba la orden de su hermanastro.

Pero ya lejos de allí, dio una vuelta bastante amplia y alcanzó el bosque por la parte contraria, para llegar a la cabaña de los Reagan.

Al ver aparecer a Jack, Bem soltó el hacha diciendo:

—¡Ya era hora de que aparecieses por aquí! ¿Qué diablos has estado haciendo estos días?

—¿Sois idiotas? He estado dando la sensación de que no he abandonado el pueblo para nada.

—¿Y qué? ¿Es que vamos a estar siempre aquí amarrados cuando podemos disfrutar de un buen botín que…?

—¿Quieres cerrar la boca, estúpido? Yo también he podido empezar a disfrutarlo y, sin embargo, he tenido que vivir a salto de mata. Si hubiese dado la menor sensación de disponer de dinero, habría levantado sospechas y… malo sería que mi hermanastro hubiese fijado su atención en mí, porque entonces, las cosas se hubiesen puesto muy mal para mí y para vosotros.

—¿Por qué para nosotros?

—Porque somos tres personas en una y la suerte que corra uno la corremos los demás. Si a mí me echasen mano, no permitiría que vosotros os quedaseis en la sombra disfrutando lo que no puedo disfrutar yo y si fuese al revés, tampoco vosotros me dejaríais en la sombra para que disfrutase lo que vosotros no podríais disfrutar.

»Por ello, lo mejor que podíamos hacer y hemos hecho, es olvidarnos del botín por el momento y dejar que el tiempo transcurra y el suceso se olvide. Si desaparecieseis sin justificación alguna, mi hermanastro podía sospechar de vosotros y cursaría órdenes para que os prendiesen.

»Por lo tanto, donde estáis más segures es aquí, aunque tengáis que trabajar para que no se os oxiden las bisagras.

»Pero no será por mucho tiempo, yo os lo aseguro, porque no tardando, daremos un nuevo golpe que redondee nuestras ganancias y entonces podremos desaparecer de la noche a la mañana sin dejar rastro.

»Como os digo, yo he estado dando la sensación de no disponer de diez centavos, que es la mejor manera de disipar cualquier sospecha, pues, parece lógico que el que da un buen golpe y consigue un botín aceptable, lo primero que ha de hacer es empezar a gastar a manos llenas, con lo que llevaría una ola de sospechas muy perjudiciales.

»Esta táctica me ha servido para que mi hermano me encerrase durante un día por tramposo y me conminase a salir del poblado como mal menor.

»Yo le he asegurado que tengo una conducción de ganado para dentro de unos días y que con el dinero que gane voy a probar con dos amigos un truco en el juego, para ganar dinero. Le he prometido volver para saldar mis pequeñas deudas y demostrarle que el truco era efectivo.

»Pero la realidad es que este par de semanas que voy a estar fuera, las voy a dedicar a planear un golpe que hace tiempo que se me ha metido en la cabeza. Es algo que bien estudiado y ejecutado, resultará tan fácil como resultó atacar la diligencia.

»Entonces, cuando vuelva, como todo estará más calmado y hasta casi olvidado, vosotros dos desapareceréis de aquí para marchar donde yo os indique y allí me esperaréis. Yo volveré a las andadas armando alguna nueva bronca y mi hermanastro me echará de aquí de manera definitiva.

»Saliendo de esta forma, nadie nos relacionará con el asalto a la diligencia y nos burlaremos del rígido sheriff de Buffalo y de todo cuanto le rodea.

»Como habréis comprobado, el hecho de que estéis aquí sudando como diablos cortando leña, os aleja de toda sospecha y aunque con ello no hayáis podido disfrutar de un solo centavo del botín, al menos conservaréis la libertad y la esperanza de daros una buena vida dentro de muy poco.

—Pareces muy seguro de que el asalto está enterrado.

—Tuve unos días miedo de que no fuese así, pero ahora ya no me cabe duda.

—¿Por qué?

—Porque temía que el viajero que se nos escapó tan idiotamente estuviese vivo y esto hubiese sido un terrible peligro para todos.

—¿Crees que nos hubiese podido reconocer? No pudo vernos el rostro.

—No, pero a mí me vio algo mucho peor.

Se destocó dejando su cabeza al descubierto.

En la parte alta de la frente, donde empezaba el cuero cabelludo, Jack tenía una cicatriz profunda, un surco de una bala que por poco no le voló la cabeza y aunque había curado, el surco sanguinolento no pudo desaparecer.

Y para colmo de identificación, en torno a la cicatriz había nacido pelo blanco, que aureolaba la señal de una manera extraña.

Jack pasándose la mano por la frente, gruñó:

—Aquel maldito, cuando me disparó, no logró acertarme, pero me arrancó el sombrero del balazo dejando la cicatriz al descubierto y aunque me apresuré a recoger el sombrero, estoy seguro de que me vio la brecha y esto bastaría para ser reconocido. Por eso he mostrado tanto empeño en localizar al tipo para cerrarle la boca.

Pero comprenderéis que, si hubiese podido escapar, a estas horas habría dado señales de vida. No ha sido así y hay que admitir que el río lo tiene apresado en el fondo.

Esto fue lo que me ha traído de cabeza durante unos días, pero ya me he quedado tranquilo.

Bem hizo una pregunta:

—¿Qué hiciste del sombrero? Como desapareciste tan rápidamente no hemos vuelto a hablar del asunto.

—Tenía que deshacerme de él sin levantar sospechas y aproveché al pasar por unos sembrados y descubrir un pelele con un sombrero puesto, para espantar a los pájaros

»Le quité el sombrero y le calé el mío. Con esto no tenía que comprar uno nuevo y justificar por qué lo compraba. Y ahora, a lo que importa. ¿Qué hicisteis con el botín?

—Está escondido como ordenaste.

—Bien. Quiero simplemente mil dólares, pues con ellos justificaré cuando vuelva lo del truco del juego. A mi regreso, tomaré el resto que me corresponda y en cuanto a vosotros, tener paciencia y esperar. Ya no será mucho, pues como os digo, voy a estudiar ese nuevo golpe y cuando regrese con todo preparado, nos iremos los tres y que nos busquen después.

»Quién ha esperado lo más espera lo menos, pues una imprudencia podría ser fatal para todos.

Los dos primos le llevaron donde tenían escondida la cartera de Segal y le entregaron mil dólares, volviendo a enterrarla debajo de unas piedras.

Y ya con el dinero en su poder, Jack abandonó el bosque para seguir viaje hacia el Norte, en tanto sus dos cómplices, rabiosos e impacientes por aquella demora volvían a fingir que trabajaban para alejar toda sospecha.

Capítulo IX

UN BESO A DESTIEMPO

Transcurrieron varios días sin que nada alterase la calma reinante. Tras la marcha de Jack, el poblado volvió a quedar tranquilo y los dos primos Reagan siguiendo el consejo de su jefe, continuaron talando leña, pero devorados por la impaciencia de desaparecer pronto de allí y poder marchar donde gozasen del cuantioso botín conquistado.

Si era cierta la promesa de Jack y volvían a dar un golpe similar, las ganancias iban a ser fabulosas para ellos y con esta esperanza, estaban dispuestos a reprimir sus ansias de libertinaje y a esperar el regreso.

El sheriff cada vez más desanimado, ya había perdido toda esperanza de aclarar el trágico suceso. Ninguna pista aparecía por parte alguna y en cuanto al viajero desaparecido, le daba por seguro en el cieno del río. Solamente un detalle le obligó a reaccionar de nuevo, sin que esta reacción tuviese éxito alguno.

Una tarde, un colono se presentó en sus oficinas diciendo:

—Sheriff, ayer, repasando mis sembrados que están a unas cuatro millas de aquí, al enderezar un espantapájaros que coloqué en medio del trigal observé un hecho curioso y fue que el viejo sombrero mío que yo le había puesto, ha desaparecido y en su lugar, había puesto otro más nuevo, pero que ignoro a quién puede pertenecer.

—Y bien —repuso el sheriff—. ¿Tiene eso algo de particular?

—Quizá no lo tendría, si el sombrero no estuviese agujereado en la copa por un balazo. Sin duda, su propietario sentía muchas ansias de deshacerse de él no sé por qué causa y no sintió escrúpulos en tomar el mío mucho más viejo y poner al muñeco el que a él lo habían agujereado de un balazo.

El colono puso el sombrero sobre la mesa, diciendo:

—Aquí lo tiene usted. A mí no me interesa mucho el cambio, ni creo que a los pájaros tampoco, pero quizá a usted sí pueda interesarle, por si está relacionado con algún suceso en el que usted tenga que intervenir.

Turner tenso como un poste, tomó el sombrero y lo examinó ávidamente. Aquel adminículo podía tener alguna relación con el asalto a la diligencia y quién sabía si allí estaría la primera pista para localizar a alguno de los salteadores.

Pero el sombrero no le dijo nada. Era uno de los muchísimos iguales que usaban los hombres de la región. De un color gris perla, deslucido, sin señal particular alguna, pues hasta le habían arrancado la badana interior quizá porque en ella podía haber alguna señal o alguna inicial que denunciase a su dueño.

Dejándole sobre la mesa con desencanto, repuso:

—Muchas gracias por la molestia que se ha tomado en venir a darme cuenta del descubrimiento. Este sombrero puede tener —y creo que tiene— una historia trágica, pero de momento es para mí un libro en blanco. Sin embargo, me quedaré con él y si necesita usted otro para su espantapájaros, puede darla uno viejo mío.

—¡Oh, no, tengo varios tirados por los rincones!

—En ese caso sólo me resta darle las gracias por su interés. Veré si este chisme me sirve para algo.

Cuando el colono desapareció, el sheriff quedó meditando mientras daba vueltas al sombrero. Sentía la sensación de que entre sus dedos tenía la clave del misterio, pero no acertaba a dar con ella.

Era indudable que entre asaltantes y asaltados, se habían cruzado disparos. Lo comprobó cuando al examinar el lugar de la tragedia, descubrió algunas cápsulas vacías y bien podía haber sucedido, que algunos de los viajeros antes de caer o acaso el desaparecido, hubiesen acertado a colocar una bala en la copa de aquel sombrero, sin acertar a lo que había un poco por debajo de ella.

Y esto había alarmado al bandido, obligándole a deshacerse de él para evitar que alguien descubriese la huella de la bala cosa que hubiese resultado muy comprometida para el interesado, pero si así había sucedido, ¿cómo el bandido en lugar de comprar otro, se limitó a encasquetarse aquel sombrero flácido y viejo? ¿Significaba esto, que alguno o todos los asaltantes eran moradores de aquella zona y no quisieron arriesgarse a comprar uno en el poblado por miedo a que el detalle pudiese ser tenido en cuenta en algún momento? Casi se inclinaba a admitir esto como más seguro, pues de tratarse de gente extraña, les habría bastado adquirir uno lejos de allí y tirar el agujereado.

Y había otro detalle más elocuente aún; el haber desembarazado de la badana el interior del sombrero, sin duda porque en ella había alguna marca que descubierta podía descubrir también a su propietario.

Estos detalles le atormentaban inclinándole a admitir que los salteadores los tenía en torno a él sin que pudiese fijar su atención en nadie determinado, para poder acusarle con pruebas irrefutables.

El asunto volvía a complicarse. Recibía la sensación de que estaba pisando fuego, pero no acertaba a definir dónde podían estar las llamas.

De no saber que el dueño de aquel adminículo había dejado el suyo llevándose el viejo, hubiese realizado gestiones para averiguar quién había comprado un sombrero nuevo y dónde, pero tropezaba con gente astuta y el indeseable, había evadido aquella posible trampa en la que él mismo hubiese caído en algún momento.

Con rabia, guardó el sombrero en un cajón de la mesa y se puso en pie, dudando, hasta que súbitamente tuvo una inspiración.

Podía o no podía dar resultado, pero por intentarlo nada perdía.

El impulso consistía en hacer una visita a los sembrados del colono y registrar en un radio de acción todo lo extenso posible, porque el rufián tras arrancar la badana del sombrero, la habría tirado en algún sitio creyendo que ya no le comprometería.

Y sin vacilar, fue en busca de su caballo, lo preparó y montando en él se dirigió hacia el Este, en busca de las tierras del colono denunciante.

* * *

Entre tanto, Omar se iba recuperando con bastante rapidez.

Philadelphia le había curado varias veces con bastante destreza y la herida ya no necesitaba ser taponada, pues con los bordes limpios y bien desinfectados, empezaba a estrechar sus bordes en vías de cicatrización.

Omar se consumía de tedio allí encerrado, sobre todo por la inactividad que suponía su impotencia. Estaba obsesionado con el descubrimiento de los salvajes autores del asalto y sólo con pensar que los días transcurrían y no se descubría nada, el mal humor se iba apoderando de él.

El único consuelo que recibía, era la presencia, de la valiente muchacha, por la que estaba empezando a interesarse más de lo normal.

Cuanto más la estudiaba, cuanto más sabía de ella, más la admiraba y más adorable la encontraba.

También Philadelphia se sentía atraída por el bravo inspector. Aparte de que éste era un tipo de hombre muy atractivo, ella encontraba en él una aureola de héroe que hacía mella en su cándido ánimo de muchacha retraída, que nunca había tenido amores y nada había sabido de esa dulce e inefable sensación de entregar el corazón a un hombre que a su vez le entregase el suyo.

Y de una manera irresistible, sin que ella se diese cuenta, sentía la necesidad de estar al lado del herido todos los momentos libres que sus muchas ocupaciones le proporcionaban.

Omar agradecía sus visitas y ambos charlaban alegremente sin darse cuenta del tiempo que transcurría.

La joven intrigada, sentía anhelo de saber cosas de la vida del inspector y con la poca habilidad que poseía para disimular su curiosidad, le hacía preguntas que él contestaba sonriente.

Un día, se atrevió a preguntar:

—Una vez me preguntó usted si yo tenía novio y le contesté que no… ¿Y usted, no tiene o ha tenido algún amor?

—¡Oh!, claro que sí… Tuve el amor más grande que puede tener un ser humano, pero… el destino me lo arrebató.

—¡Una gran desgracia!

—Así fue, Philadelphia.

—¿De no ser así, se hubiese casado usted con ella?

—No era posible. Nunca me hubiese podido casar con ella a pesar del inmenso cariño que le tenía.

—¿Por qué ese impedimento?

—Porque se trataba de mi madre.

La muchacha enrojeció ante la contestación y con un mohín de enfado, replicó:

—¿Se estaba usted burlando de mí?

—¡Dios me libre! ¿Por qué lo cree así?

—Porque yo no me refería a eso precisamente.

—Bueno. Usted me preguntó simplemente si no había tenido un gran amor en mi vida y mi madre fue para mí el gran amor.

—También la mía lo fue para mí. Yo me refería a otra clase de amores.

—En ese terreno, siento decirle que he fracasado. Las mujeres han debido considerarme lo bastante feo como para no tomarme en consideración.

—No diga usted eso. No creo que ninguna se atreviese a opinar así de usted.

—Bueno, confieso que ninguna llegó a decírmelo, pero he sospechado que lo pensaban para sí. Solamente una vez, hubo una que elogió ardientemente mi tipo, mi figura, mis condiciones, etc., pero no hubo nada que hacer en ese aspecto.

—¿Por qué?

—Porque tenía sesenta años y a mí me ha bastado con tener dos abuelas en el mundo.

Philadelphia rio divertida con el buen humor de su huésped. Hasta aquel momento, había tratado las cosas con demasiada seriedad.

—Parece usted hoy muy optimista.

—¿Por qué hoy precisamente?

—Porque le encuentro con ganas de bromear.

—Tengo dos razones para ello.

—¿Cuáles?

—Una, que me voy sintiendo mucho mejor y esto me acerca al momento de poder ponerme en campaña.

—¿Y la otra?

—Que, teniéndola a usted a mi lado, se disipa mi mal humor y me infunde usted alegría y optimismo.

—¡Vaya!… No creí que podría servir de panacea para sus diversos sentimientos.

—Pues, aunque no lo crea así es. Es usted la muchacha más encantadora, más buena y más atractiva que he conocido.

—¿Y, ha conocido usted muchas?

—He tratado a bastantes, pero nunca con la intimidad. Ya le he dicho que al parecer no soy el tipo más adecuado para que las mujeres se fijen en mí.

—Es usted un tanto modesto… o un poco embustero.

—¿Cuál de ambas cosas escoge usted?

—La segunda.

—¿Ve usted cómo las mujeres no me dan tiempo a la opción?

—Cuando se decida usted de verdad por alguna, acaso varíe su suerte.

—Es posible y tendré que probar en serio… Dígame una cosa que juzgo muy interesante.

—¿Para usted?

—Quizá para mí y para usted.

—Me intriga usted. Pregunte.

—¿Le gustan a usted los inspectores de diligencias?

—Eso y la giba de búfalos, son dos platos que nunca los he tenido en mi mesa.

—Pongamos entonces como figura decorativa en su hogar.

—Las figuras decorativas no me van. Aquí se trabaja mucho y nadie sirve de pasmarote.

—¿Y cómo marido?

—Tendría que pensarlo mucho y estudiarlo más.

—Tiene usted para pensarlo todo el tiempo que yo tenga que estar aquí. En cuanto al estudio, puede empezar a estudiarme desde ahora, si no es que ya me ha estudiado un poco y creo que sí.

—¿En qué se funda?

—En que por el tiempo que llevo a su lado, es lógico que sus deducciones respecto a mí tengan ya una base.

—¿Y usted me ha estudiado a mí bien?

—Creo haberla estudiado mejor que la geografía, que era mi asignatura favorita cuando estudiaba.

—Dígame, ¿debo tomar eso como una declaración de amor o como una broma de las que empieza a hacer gala?

—¿Tienen ustedes notario en el poblado?

—NO.

—Lo siento, porque la propondría que le llamase para que levantara acta de mi declaración.

Ella le miró intensamente y repuso:

—¿Qué le ha hecho pensar que yo puedo ser mujer que aún no encontró usted a su paso?

—¡Oh!, si le explicase los pormenores, tardaría en describirlos más tiempo que el que puedo estar aquí.

—Dígame al menos, alguno convincente.

—Por ejemplo, que después de comprobar la clase de enfermera que es usted, si debo morir de un tiro, quiero hacerlo en sus brazos.

—¿Y eso es lo que me reservaría como premio?

—He pretendido ensalzar uno de sus méritos. Le debo la vida y eso tiene un valor enorme.

—¿Como agradecimiento?

—Si tuviese usted sesenta años como aquella otra que me ensalzaba, sería agradecimiento simple, pero tiene usted veinticuatro años, es usted linda, atrayente, hogareña, leal y decidida. Si una mujer como usted no conmueve el corazón de un hombre… es que ese hombre no tiene corazón.

—Muy elocuente puntualizando, pero, éste es un asunto muy serio que no se debe decidir a la ligera. Habría muchos surcos que tapar para que yo me decidiese a creer en su oferta.

—En la oferta puede usted creer a ojos cerrados. Respecto a esos posibles surcos a allanar, señálemelos y trataremos de alisar el camino. Por mí no ha de quedar.

—Primero tendré que pensarlo seriamente y después, si me decidiese, ya se los explicaría. De momento no estoy muy segura de que todo eso que acaba de exponer no sea causa de que aún no se le fue la fiebre del todo.

—¿Cree usted que aún estoy calenturiento?

—Tengo mis dudas respecto a ello.

—Pues bien, compruébelo. Toque mi frente y vea si me arde, aunque bien pudiese suceder que me ardiese de ilusión.

La joven se acercó al lecho y extendió el brazo para tocar la frente del inspector, pero éste estiró el brazo, rodeó su cuello y la atrajo hacia él besándola en la boca para después afirmar:

—Aquí es donde mejor se advierte si hay fiebre.

Philadelphia enrojeció ante la osada acción de Omar y reaccionando, movió el brazo y le aplicó un sonoro bofetón. Luego, dando media vuelta desapareció de la alcoba.

Omar se llevó la mano al lugar golpeado, pero sonrió de una manera expresiva. Estaba seguro de que la muchacha se había interesado por él como él por ella y que aquella reacción de pudor, nada tenía que ver con sus más íntimos pensamientos.

Cuando reaccionase, tendría mucho en qué meditar, pues él le había hecho el ofrecimiento de corazón. Philadelphia se había adueñado de sus sentidos y no estaba dispuesto a renunciar a conquistar su amor.

La muchacha no volvió a aparecer por la alcoba en lo que restó de día y Omar empezó a sentirse preocupado. Se daba cuenta de que en su entusiasmo había ido demasiado lejos y temía que la joven interpretase mal sus sentimientos y le creyese un conquistador osado, que trataba de aprovecharse de cualquier circunstancia para lograr su objetivo.

Philadelphia por su parte, también se sentía arrepentida de aquella reacción enérgica, tomada a impulsos de un momento de desconcierto. Era verdad que estaba interesada por Omar y que había creído sincera su declaración y ahora temía haber abierto otro nuevo surco en sus relaciones, pues por amor propio, ella no podía volver a su lado siendo la que cortase el camino.

El ultraje había partido de él y a él correspondía salir a su encuentro y pedirle perdón, perdón que ella estaba deseando concederle, pero a condición de que le fuese solicitado.

Por la noche, Richel por encargo de su hermana llevó la cena al huésped. La joven pretextó tener mucho que hacer y no podía dejarlo.

Cuando Omar vio aparecer al muchacho con la cena, frunció el entrecejo. La cosa parecía haber adquirido un matiz demasiado enojoso y a él le correspondía suavizar la situación, si de verdad pretendía conquistar el amor de la muchacha.

—¿Cómo no viene su hermana como de costumbre?

—Está muy atareada y me pidió que yo le trajese la cena.

—Bien, ¿quiere decirle que cuando se alivie un poco de trabajo venga un momento?

—Claro que sí, señor Romet.

Richel trasladó a su hermana el ruego del herido y la joven sintió que su corazón latía con fuerza inusitada creía adivinar que él arrepentido, la llamaba para pedirle perdón y esto era lo que ansiaba con toda su alma para disipar aquella situación enojosa.

Algo más tarde, cuando comprendió que Omar había terminado de cenar, se presentó muy seria en la alcoba preguntando:

—¿Ha terminado usted ya?

—Sí, he terminado, pero la he llamado para algo más serio que para devolverle el plato.

—Usted dirá.

—Me doy cuenta de que está usted muy enojada conmigo por el exceso de entusiasmo que puse esta mañana en pretender demostrarla que en verdad estoy enamorado de usted y no sé cómo pedirle perdón y rogarle que dé al olvido el exceso. En verdad que para mí sería un contratiempo muy amargo que me tomase en cuenta lo sucedido. No sé explicarme mejor para tratar de convencerla de que no hubo ultraje premeditado y que yo no soy un conquistador al uso, que aprovecha cualquier coyuntura para salir adelante con sus caprichos.

»De verdad que me siento prendido en sus redes y que para mí sería la mayor dicha del mundo que usted me aceptase como marido en cuanto las circunstancias me permitan dar fin a mi trabajo y ocuparme de usted como merece.

Ella aflojando un poco la fingida tensión nerviosa que parecía dominarla y repuso:

—Está bien, señor Omar. Por esta vez voy a tratar de dar al olvido este incidente. Quizá la gente estime que un beso carece de importancia, pero cuando no se ha recibidlo ninguno de un hombre y más en estas circunstancias, es algo que quema y enciende la rebelión.

»No quiero dudar de la sinceridad de su proposición, pero en tanto no la acepte, si la acepto, no le concedo el derecho de besarme cuando nada nos liga para tales muestras de confianza.

—Yo le juro que no volveré a intentarlo.

—Espero que así sea, pues de lo contrario, me vería obligada a pedirle que abandonase esta casa. Mi decencia está por encima de todo y debo velar por ella tanto si aceptase su petición como si no.

»Le he prometido estudiar el caso y en tanto no resuelva lo que puedo o debo hacer, nuestras relaciones sólo serán amistosas. Quiero creer que es usted el hombre decente que he supuesto, pero usted debe demostrarlo con hechos y no con palabras.

—Se lo demostraré y jamás me sentiré bastante arrepentido de haber provocado su enojo.

—Démoslo por olvidado y será mucho mejor.

—Gracias. Es usted una mujer comprensiva y maravillosa. Daría algunos años de vida por borrar de su mente lo sucedido. Me ha dado usted una severa lección de prudencia y nunca la podré olvidar. Me he portado como un colegial quizá por falta de experiencia.

—Bien. No hablemos más del asunto y le deseo que duerma bien y el caso no le quite el sueño.

Capítulo X

TRAGICA REVELACIÓN

Transcurrieron diez días más. Omar se levantaba y paseaba por el interior de la cabaña sin atreverse a salir fuera de ella por temor a ser visto, pero su herida estaba en franca, cicatrización y no tardando mucho, se lanzaría a investigar por su cuenta aquel suceso que tanto le preocupaba.

Philadelphia se sentía contenta y preocupada a la par. Contenta porque el inspector ya podía alardear de valerse por sí mismo y preocupada, por lo que pudiese suceder cuando diese la cara a pleno sol.

Ni él ni ella habían vuelto a hablar de la proposición de matrimonio. Parecían convencidos de que en tanto aquel misterio no se resolviesen, debían esperar acontecimientos, que serían los que marcasen la pauta de su futuro.

Y transcurrido este tiempo, Jack hizo su reaparición en el poblado.

Volvía con un traje nuevo y aires de grandeza, lo que no dejó de extrañar a la gente cuando le descubrieron. Jack sonriente, se presentó con desfachatez en las oficinas de su hermanastro el cual, al verle, le miró severamente y comentó:

—Parece que vuestro truco ha dado cosecha, ¿no es así?

—Pues así es, Hilary. Te burlabas de ello, pero la práctica ha dado el fruto. Entre mis dos compañeros y yo, expusimos ciento ochenta dólares que era nuestra paga por la conducción y levantamos tres mil dólares en dos noches. No es mucho, pero es algo.

—Ya. Y el miedo a levantar también unas onzas de plomo fundido os ha obligado a suspender el truco.

—No lo creas. Lo que sucede, es que hemos decidido no llamar la atención siempre en un mismo sitio, por si alguien interpreta mal el asunto. Recorreremos varias ciudades y estaremos poco tiempo en ellas para no llamar la atención.

—Bien, Jack. Como juzgo inútil darte consejos, me abstengo de dártelos. A fin de cuentas, eres libre de hacer tu voluntad, pero lejos de aquí, donde yo no tenga que recibir las salpicaduras. ¿Piensas estar mucho tiempo en el pueblo?

—Un par de días nada más. Luego vamos a ir a Springfield, donde hay varios garitos que recorrer y después no sé dónde iremos.

»Pero he venido por dos razones. Una, para demostrarte que era verdad lo que te había dicho y otra, para pagar mis deudas y no dejarte en mal lugar.

—Eres un ángel con las alas manchadas de barro.

—Puedes pensar como quieras, pero te juro que es cierto.

—Me alegro que así sea y de verdad que me alegraré más que vuelvas a marcharte y puesto que vas a dejar saldadas tus trampas, no vuelvas más. Yo viviré más tranquilo y tú te evitarás tener que escucharme.

—Ya veo que sigues mirándome de un modo atravesado, pero nada puedo hacer por evitarlo. Voy a dar una vuelta por el poblado, a ir pagando pequeñas trampas y a beber unos whiskys a tu salud.

—Bébelos a la tuya, que te hará más falta.

Jack abandonó las oficinas y se dirigió a la taberna a pagar lo que debía y a presumir de dinero en el bolsillo.

Luego, cuando tuviese oportunidad, iría a visitar a sus dos cómplices para organizar con ellos su marcha y el lugar donde debían reunirse.

Jack no había mentido al afirmar que aprovecharía su ausencia para estudiar un nuevo golpe, aunque no tan próximo al último dado.

Había logrado averiguar que una empresa minera enviaba cada quince días una suma importante a un poblado llamado Warsaw, para abonar jornales a los mineros y su idea era asaltar la Casa de Postas donde el dinero era entregado por el mayoral de la diligencia y apoderarse de él, para rápidamente huir del Estado y buscar nuevos horizontes en zonas más alejadas.

Aquella tarde, cuando el sheriff se encontraba en sus oficinas ceñudo y malhumorado por el regreso de su hermanastro y por el fracaso de sus gestiones para descubrir a los autores del asalto de la diligencia, recibió la visita de un desconocido para él.

El sheriff le miró de arriba abajo, preguntándose quién sería.

Por el aspecto, pálido y algo demacrado, juzgó que se trataba de alguien que debía haber remontado alguna enfermedad, pero no tenía la menor idea de haberle visto ninguna vez.

Por ello, le saludó con un gesto de mano, diciendo:

—Buenas tardes, forastero, ¿puedo servirle en algo?

—Lo ignoro, sheriff, pero me alegraría que así fuese.

—En ese caso, dígame cuál es su problema.

—¿Estará usted solo, supongo?

—Completamente solo. Soy soltero y no vive nadie conmigo. ¿Tan misterioso es el objeto de su visita?

—De momento, creo que sí.

—Muy bien, pero antes de que me exponga el objeto de su presencia aquí, supongo que podrá decirme quién es, pues no recuerdo haberle visto a usted nunca.

—En efecto, no me ha visto usted nunca. Yo soy un hombre que vuelve del otro mundo después de estar muerto durante un mes.

El sheriff se levantó impetuoso al oír tan absurda afirmación y se preguntó que si el aspecto enfermizo del visitante, no sería producto de algún exceso de locura.

—¡Oh!, no se asuste, sheriff, que no estoy loco sino todo lo contrario. Si he hecho esta afirmación, es porque sé que desde hace un mes se me cree ahogado en el río y atrapado entre el cieno de su fondo.

Esta vez la luz se hizo en el cerebro del sheriff, quien avanzando impetuoso, clamó:

—¡Oiga!… No me irá a decir que usted es… el cuarto viajero de la diligencia asaltada cerca del poblado hace un mes precisamente.

—Pues, sí, en efecto, yo soy ese cuarto viajero que tan preocupado le ha traído a usted y a quien no es usted.

—¿Cómo lo sabe?

—Yo sé algunas cosas, pues por algo, aunque me creyeron muerto no lo estaba. He estado eso sí, herido de cierta gravedad y esto me ha tenido sumido en un petate tantos días, hasta poder valerme de nuevo por mí mismo.

—¿Dice usted que ha estado sumido en un petate, pero, ¿dónde y cómo?

—Ya se lo diré oportunamente, pues de momento no hace al caso.

—Sí que hace al caso, pues yo he visitado casa por casa en un radio de acción de varias millas y nadie supo darme razón de su persona. Esto me hizo creer que en efecto había usted sido cazado en el río y su cadáver reposaba en el fondo.

—Esa fue la intención de los salteadores y en bien poco estuvo que no se saliesen con la suya, pero siempre hay un ángel que vela por las personas decentes y fracasaron. Sin embargo, me habían herido malamente en un costado y caía en el suelo privado de conocimiento. De no ser por algunas personas humanitarias que me recogieron y curaron, hubiese muerto desangrado o me habrían descubierto los bandidos rematándome.

»Y si bien es cierto que usted realizó cuantas gestiones pudo para localizarme, el hecho es que, a petición mía, la persona que me cuidó negó haberme visto. No estaba dispuesto a que esa gente tuviese noticias mías y tratasen de rematarme de una manera o de otra, o asustados huyesen, evitándome la satisfacción de poder ponerles al descubierto.

—¿Había alguna razón para ese interés en deshacerse de usted?

—Una muy poderosa. Que poseo un dato importante para poder localizar a uno de los salteadores si en efecto radican aquí.

—¿Qué dato?

—Ahora se lo diré, pero antes voy a presentarme a usted para evitar cualquier duda que sienta respecto a mí. Me llamo Omar Romet y como apreciará por este documento, soy inspector de ruta de las diligencias de la compañía “Wells Fargo”.

—¡Oh!… ¿De modo que viajaba usted en la diligencia en misión inspectora?

—Así era, señor Turner.

—Entonces… dígame si este periódico que encontré en la diligencia le pertenece.

—En efecto. En él hay señaladas con una cruz, dos noticias referentes a asaltos. Mi misión era recorrer la línea con la esperanza de que, en algún momento, los asaltos se repitiesen y poder intervenir en ellos. Pero tuve mala suerte. La ayuda que recibí contra los salteadores fue poca y nula, pues mis compañeros de viaje cayeron fulminados de modo inmediato y yo recibí un tiro en un costado, que mermó mis fuerzas. Sólo tuve como válvula de escape, la oportunidad de lanzarme al río para nadar bajo corriente, con la esperanza de burlarlos y lo conseguí a costa de un tremendo esfuerzo nadando en sentido inverso al que me buscaban.

»Cuando salí del agua., estaba tan agotado, que si bien, pude alejarme del río una regular distancia, terminé por caer privado de sentido.

Fue entonces cuando alguien me recogió, me llevó a su cabaña y me curó. Sólo cuando supo quién era y cuál era mi misión, accedió a guardar silencio y a no denunciar mi presencia, pues yo sabía que me estarían buscando rabiosamente, ya que sólo con mi muerte podían evadir el ser reconocidos.

—Entonces, usted les vio el rostro o al menos a alguno.

—No, señor, desgraciadamente no pude ver la faz de ninguno de los tres, pero… Cuando me hirieron, yo logré disparar contra uno de ellos y meterle una bala en la copa del sombrero. Tuve la desgracia de tirar alto y sólo logré destocarle.

—¡Un momento! Dice que le agujereó el sombrero por la copa… ¿Puede decirme si es éste el sombrero?

Lo extrajo del cajón y se lo mostró, pero Omar después de examinarlo, repuso:

—Es muy difícil asegurarlo, pues es un sombrero vulgar como hay miles. Sin embargo, el agujero lo recibió de frente y bien podía ser el mismo. ¿Es que le encontró usted en el lugar del asalto? Me extrañaría porque el salteador mostró un enorme interés en recogerlo rápidamente.

—No, señor, no lo encontré allí; allí sólo encontré el periódico. Este sombrero me lo ha traído un colono que vive a cuatro millas de aquí. Lo encontró colocado en un espantapájaros que plantó en sus trigales para asustar a las aves y al descubrir que había recibido un balazo, me lo trajo por si tenía algún interés para mí.

—¿Y no pudo usted sacar por él a su dueño?

—No, porque quien fuese el propietario, cuidó mucho de no adquirir uno nuevo —al menos por aquí— y sí, usar el del espantapájaros para no provocar sospechas.

—Supongo que el detalle le habrá hecho comprender que alguno de los salteadores radica por aquí. De no ser así, una vez lejos del poblado, pudo haber adquirido un sombrero nuevo en otra localidad y tirar el agujereado. Si no lo hizo así, fue por no llamar la atención.

—En efecto, tiene usted razón. He sospechado que alguno de esos rufianes podía habitar aquí o en las inmediaciones, pero le confieso que no he encontrado a nadie tan sospechoso como para adjudicarle una participación en el asalto.

»Esto es lo que me tiene desesperado, pues será el primer fracaso de mi vida como sheriff.

—Comprendo. La cosa se hizo demasiado bien y no parecía fácil localizar a quién no se ha visto ni se tiene antecedentes de él.

—Sí y confiaba en que, si aparecía el cuarto viajero, pudiese aportar alguna luz al asunto, pero al parecer, su aportación es bien pobre. Un sombrero agujereado sin la cabeza que lo cubría.

—En efecto. Sin embargo, mi aportación no va a ser tan pobre como usted supone, pues yo tengo una pista muy segura para descubrir a uno de los rufianes y supongo que descubierto éste, los demás no podrán permanecer en el anónimo.

—¿Qué pista? ¡Hable, por todos los demonios, pues me tiene usted en ascuas!

—Una que usted puede encontrar mejor que yo, si como supongo los salteadores radican aquí.

»Como le digo, disparé contra uno de ellos y le despojé del sombrero de un balazo. Por mucha prisa que el indeseable se dio a rescatar su sombrero y calárselo hasta las orejas, no fue tan rápido que no me permitiese observar en su cabeza una señal que puede ser su perdición.

—¿Qué señal?

—Una extensa cicatriz en la frente hacia adentro en torno a la cual crece un poco de cabello blanco.

Turner perdió el color, se echó hacia atrás en el sillón y miró con ojos desorbitados a Omar.

Este extrañado, preguntó:

—¿Qué le sucede, sheriff, es que se ha puesto malo?

—Pues… bueno… ha sido un pequeño mareo… Continúe… ¿Dice usted que se trata de una señal en la frente producto de algún balazo?

—Supongo que así es.

—¿Y… está usted seguro de… que… captó bien esa señal y no puede equivocarse?

—Claro que estoy seguro, pero, ¿quiere decirme qué le sucede? Usted conoce a la persona que denuncio y le ha causado una tremenda impresión, ¿por qué?

El sheriff no podía mentir. Estaba obligado a decir la verdad pasase lo que pasase, pero la trágica revelación era superior a sus fuerzas. Aunque Jack fuese su hermanastro, llevaba parte de su propia sangre, aparte de que el tremendo delito de que se vería acusado repercutiría en él alcanzándole las salpicaduras.

Y realizando un esfuerzo, repuso:

—No sé… creo haber visto en la frente de alguien una señal así, pero en este momento… no sé…

Omar que no era tonto, comprendió que la revelación había hecho impacto en el ánimo inflexible del sheriff y que éste estaba tratando de no concretar nada respecto a la persona que ostentaba aquella acusadora señal

E inspirado de repente en una idea también terrible, recordó lo que había oído decir del hermano del sheriff y la clase de sujeto que era éste. Esto le llevó a la conclusión de que el sheriff abrumado por la revelación, luchaba entre su deber de sheriff y su condición de hermano del bandido y no acertaba a definir su actitud: Sólo tratándose de alguien muy allegado a él, podía haber influido en su ánimo de aquel modo.

Y avanzando hacia él, dijo con acento triste:

—Lo siento, sheriff. Yo ignoraba quién podía ser ese individuo, pero ya no necesito preguntar. Estoy seguro de que cualquier vecino que le conozca me hubiese dado su nombre.

El sheriff terriblemente anonadado, repuso con voz ronca:

—Entonces… ¿sabe usted quién es?

—Sí, Había oído contar algunas cosas de él, pero no tan graves al parecer. Ahora ya no hay duda alguna y lamento tener que decirle, que si no le apresa usted le apresaré o le tumbaré a tiros yo. Comprendo que su situación es trágica y mejor será que me deje a mí entendérmelas con él.

—¡Dios santo, qué tragedia! Nunca llegué a sospechar que ese loco llegase tan lejos en sus acciones.

—Cuando se pisa una vez en la cuesta que desciende hacia el abismo del mal, ya es difícil detenerse o volver los pasos atrás. Les arrolla la cadena y están perdidos.

—Ahora dígame si está en el poblado o sabe dónde se encuentra. Le necesito vivo, para qué denuncie a sus dos cómplices, pues es de suponer que también vivan aquí.

—No lo sé, señor, de verdad que no lo sé. Si Jack era el más destacado no me dio sensación de que fuese capaz de semejante acción, menos puedo sospechar de otros que no se han destacado en nada.

—Pero Jack tiene amigos… ¿ha pensado usted en ninguno de ellos?

—¿Amigos aquí? Nadie compaginaba con él por su carácter y por sus acciones.

—¿Está usted seguro?

—Creo estarlo. Ya ni siquiera puedo asegurar que sé que estoy vivo.

—Sin embargo, casualmente, yo sé que tiene dos amigos, aunque al parecer no alternen con él en el poblado. Es una buena táctica para despistar.

—Dos amigos, ¿quiénes?

—Ya se lo diré. Son gente que vive camuflada para pasar desapercibidos, pero estoy seguro de que son ellos los que han ayudado a Jack a cometer el asalto. Lo comprobaré enseguida. ¿Quiere decirme dónde está Jack?

—Está en el poblado. Ha venido esta mañana y dice que piensa marchar enseguida. Debe andar por alguna taberna pagando deudas, pues asegura que ganó dinero en el juego con dos amigos.

—Está bien, sheriff, dadas las circunstancias del caso, quédese aquí quieto y no intervenga en nada. Ya que no pueda evitar la publicidad del suceso, al menos no se vea obligado a actuar contra un miembro tan allegado de su familia. Yo le buscaré y ya veremos qué sucede. Y se dispuso a salir en busca de Jack.

Capítulo XI

AL BORDE DEL PELIGRO

Jack había estado en la taberna de Walter a pagarle lo que le debía y a presumir de dinero, bebiendo whisky del mejor, e invitando a los presentes a beber por su cuenta.

Tras fantasear mucho respecto a su buena suerte en el juego, afirmó que seguía explotando el truco con dos amigos más y que algún día le verían volver con los bolsillos llenos de billetes.

Cuando se cansó de fanfarronear, abandonó la taberna y se encaminó hacia otra donde también debía algunos dólares, pero al tener que pasar por delante de las oficinas de su hermanastro, decidió entrar a hacerle una pregunta que había olvidado, respecto a sus gestiones para descubrir a los autores del atraco.

Como la puerta sólo estaba entornada, penetró avanzando a lo largo del pasillo y cuando se disponía a entrar en el despacho, captó una voz desconocida que hablaba con su hermanastro.

Se detuvo un momento para escuchar y súbitamente se envaró enclavijando los dientes con ira infinita.

El que hablaba era el cuarto viajero, el que había logrado huir burlándoles y que ahora reaparecía como un fantasma acusador para perderle.

Pues por lo que el desconocido estaba diciendo, le había reconocido y daba señales de su cicatriz en la frente, cosa suficiente para que su hermanastro no tuviese duda alguna de su participación en el asalto. Y Jack se consideró perdido si no tomaba una decisión rápida y segura. Aquel tipo tan duro que había sabido eludir una situación tan dramática para él, burlándole, así como a sus compañeros, significaba un terrible peligro para él y para los dos leñadores, pues ya nada conseguirían con intentar acecharle de nuevo, toda vez que les había descubierto y Turner sabía quién era la cabeza visible del asalto.

Aún más, conociendo la rigidez de su hermanastro, y el poco afecto que sentía por él, estaba seguro de que no vacilaría en secundar al inspector de ruta, para darle caza y aplicarle el castigo que merecían.

Por ello, sin terminar de oír lo que ambos podían acordar, abandono las oficinas en silencio y ya en la calle montó a caballo y una vez fuera del poblado, se encaminó a todo galope hacia el bosque en busca de los dos cómplices.

Tenía que huir, pero no sin su parte en el botín, toda vez que solo había disfrutado de mil dólares y le correspondían bastantes más y, por otra parte, tenía que sacar de allí a Bem y a Mickey, huyendo con ellos. Los tres se necesitarían mutuamente, si como era seguro trataban de perseguirles.

Como Jack no tuvo ánimos para quedarse escuchando hasta el final, se marchó ignorando que Omar había sospechado de los dos falsos leñadores y que no dudaría en encaminarse al bosque para proceder a su detención si no le encontraban a él. Por ello, se consideró seguro por algunas horas, ocultándose en la cabaña de Bem y Mickey.

Cuando llegó a ella, ambos bandidos arrojaron las herramientas y saliéndole al paso, Bem comentó:

—Ya era hora. Tú dándote la gran vida por ahí y nosotros.

—¡Cierra el pico, maldita sea tu alma y no hables de darse nadie buena vida, cuando estoy al borde de ser colgado!

—¿Qué dices?

—Que nos han descubierto, que ahora al menos, saben que yo fui uno de los tres asaltantes de la diligencia y que, en estos momentos, se debe estar organizando la caza para echarme mano.

—¿Bromeas?

—Eso quisiera, pero no puedo bromear con mi vida. Estamos descubiertos, porque aquel maldito viajero que logró huir a pesar de cuanto hicimos por cazarle, me ha reconocido y lo que es peor, lo ha denunciado a mi hermanastro.

—¿Cómo se pudo salvar y aparecer ahora al cabo del mes?

—No lo sé, pero así es. Por pura casualidad le he descubierto hablando con mi hermanastro en su despacho y he podido tomar medidas antes de que ellos las tomen. Sólo sé que ese tipo se salvó, que es inspector de diligencia de la “Wells Fargo” y que viajaba en el vehículo cumpliendo su misión.

Ahora nos buscarán como a lobos, sobre todo sabiendo que yo he regresado. Hay que tomar precauciones para evadir le búsqueda.

—¿Cómo? No tenemos más salida que emprender la fuga inmediatamente y poner por medio toda la tierra que nos sea posible.

—Estás equivocado. Eso no serviría de nada al menos en estos momentos.

—¿Por qué?

—Porque mi hermanastro no es tonto. Yo estoy seguro que no le detendrá el hecho de que llevemos la misma sangre en las venas. Hilary siempre me odió y siempre me estuvo amenazando y ahora que alguien sabe que yo he sido uno de los asaltantes a la diligencia, querrá demostrar que para cumplir su deber no le detendrá el hecho de ser parientes.

»Me buscará en unión de ese otro tipo y enviará sendos telegramas a los sheriffs de muchas millas a la redonda, para que estén alerta y nos corten el paso al menor intento de fuga.

Si cualquier lugar es peligroso en estos momentos, este es el más seguro hasta que encontremos la manera de abandonarlo.

—No dices más que tonterías. La seguridad está lejos de aquí.

—No lo creas. De momento, me buscan a mí solo, pues ignoran que vosotros fuisteis mis cómplices, por lo tanto, si no os movéis de aquí, si continuáis fingiendo trabajar, nadie se fijará en vosotros y podéis esperar a que pase el tornado. El que está más en peligro soy yo y tenéis que ayudarme, pues bien sabéis que, si me echan mano, vosotros no escaparíais del mismo castigo. Estamos envueltos en los mismos intereses creados y tanto vosotros como yo, debemos poner de nuestra parte cuanto esté al alcance de nuestras manos para salir de esta trampa trágica.

»Vuestra cabaña es mi mejor refugio, dado que como os digo es a mí a quién sólo persiguen, pues ignoran quién me acompañó en el asalto y si logro evadir la búsqueda, vosotros nada tendréis que temer.

»Todo es cuestión de sangre fría para hacer frente a la situación y no dejarse llevar de los nervios.

—Pero, ¿has pensado que pueden registrar hasta el último rincón en varias millas a la redonda y que entonces la cabaña no se libraría del registro?

—Es un albur que hay que correr.

—Sí, pero no me agrada correrlo sin necesidad.

—¿Qué pretendéis entonces, que me echen mano y que os denuncie como cómplices?

—Serías capaz.

—Vosotros lo haríais así, puesto que me negáis ayuda cuando el peligro es para todos.

—No te negamos ayuda. Tenemos que salvarnos todos, pero tú fórmula es peligrosa.

—Todo es peligroso en estos momentos.

—Sin embargo, puedes esconderte en el monte y si viniesen a registrar la cabaña, una vez que comprobasen que no te teníamos oculto, entonces podías refugiarte en ella, pues seguramente no volverían a registrarla.

—Pero registrarán el bosque y me acorralarán en él.

—Hay una fórmula. Yo te indicaré un lugar donde existe un árbol enorme y muy tupido de hojas y ramas. Te ayudaremos a trepar a él y te acomodarás en la altura hasta que pase el peligro. En tanto no den por terminado el registro del bosque, permanecerás allí escondido y nosotros aprovecharemos cualquier momento para surtirte de alimentos.

—Un bonito panorama. ¿Es que no os dais cuenta de que por la noche hace un frío tremendo y que corro peligro de helarme en lo alto de una rama?

—Más frío se queda uno después de que le cuelgan.

—¿Y mi caballo? Lo encontrarán y por él deducirán que ando perdido por el bosque.

—Tu caballo… Bien, nosotros sabemos de una cueva muy profunda donde podemos encerrarle y dejarle bien amarrado para que no pueda escapar. Costaría mucho trabajo dar con ese escondite.

»Y aun te voy a decir más. En previsión de que por cualquier circunstancia sospechasen de nosotros y tratasen de apresarnos, dejaremos los tres caballos juntos con lo más necesario en los sacos de viaje para emprender la huida. Todo será cuestión de vivir alerta por si vienen por aquí, poder escapar antes de que nos localicen.

Jack nervioso, no acertó a convencer a sus cómplices para que aceptasen su proposición. El miedo les había invadido y no querían correr más riesgos que los inevitables si surgían.

Y resignándose repuso:

—Está bien, puesto que ese es vuestro plan y no puedo convenceros de que el mío es mejor, tendré que aceptarlo.

»Pero antes, desenterrar el botín y vamos a repartirlo. Podría suceder que nos viésemos obligados a separarnos y uno de nosotros escapase con el dinero y los demás nos quedásemos silbando.

—Me parece acertada la idea —repuso Bem—. Tú, Mickey, ve preparando en los sacos de viaje todo lo que tengamos para alimentarnos, así como los odres para el agua y coloca todo en los caballos. Los llevaremos enseguida a la cueva para no perder tiempo.

»Yo me ocuparé con Jack de desenterrar el botín y hacer el reparto. Cuando esté hecho, recibirás tu parte.

El bandido, nervioso, se apresuró a cumplir la orden de su compañero, mientras Jack y Bem desenterraban la cartera de Segal y procedían a recontar el dinero.

Ocho mil trescientos y pico de dólares correspondían a cada uno. Como Jack ya se había llevado mil, sólo le correspondieron poco más de siete mil.

Cada cual se guardó el fajo de billetes y poco después se reunían con Mickey, al que le entregaban su parte.

Los tres caballos fueron llevados a la cueva indicada por Bem. Era cierto que además de ser un socavón muy profundo, su descubrimiento resultaría difícil, por ocultarla casi totalmente los arbustos salvajes que crecían en torno a ella.

—Como apreciarás —indicó Bem—, el escondite es magnífico. Lo descubrimos un día y lo teníamos en cuenta por si en algún momento las cosas iban mal, poder refugiamos aquí dentro.

»Ahora te voy a indicar el árbol. No está lejos de la cueva y es alto y tupido. Las ramas son sólidas y en ellas podrás mantenerte, aunque te duermas.

»Y para que pases el menor frío durante la noche, te daremos una manta. Es cuanto podemos hacer y lo mejor para todos.

Llevado bajo el árbol, Bem señaló:

—Fíjate bien. No hay manera de descubrir a nadie ahí oculto por mucho que se mire.

»Vamos a ayudarte a trepar y ten esto en cuenta. Sólo cuando oigas por debajo de ti el canto de la “chota cabras”, puedes darte a ver. Será la señal que te haremos para que sepas que estamos debajo y podamos entregarte algún alimento, en tanto no exista forma de escapar de aquí.

»Con esta cuerda, podrás subir lo que te traigamos, y así no tendrás que descender para nada.

Formando escalera, Jack trepó sobre los hombros de sus compañeros, hasta alcanzar la primera rama sólida y aferrado a ella, empezó a izarse hacia lo alto, entre la tupida red de ramas y hojas del centenario roble.

Por fin, terminó por dar la razón a Bem. Allí escondido estaría más seguro, aunque más incómodo que en la cabaña si ésta era registrada.

Cuando los dos bandidos pudieron desentenderse de Jack, regresaron a la cabaña, pero no muy conformes con permanecer de brazos cruzados, confiando en la palabra de Jack en lo que se refería a que a ellos no les relacionaban con el asalto.

A fin de cuentas, aunque en público no habían hecho mucha ostentación de su amistad con él hermanastro del sheriff, algunas veces habían alternado juntos en las tabernas del poblado y esto podía dar lugar a que se fijasen en ellos para investigar sus actividades.

Mickey más asustado que su compañero, preguntó:

—¿Tú crees que… no vendrán por aquí?

—Que vendrán lo creo seguro, porque cuando no encuentren a Jack por el poblado, tratarán de registrar el último rincón de la tierra.

—Lo del registro ahora sería lo de menos, porque no encontrarían nada práctico, pero, ¿y si sospechasen de nosotros, que sucedería?

Bem se quedó dudando y por fin, dijo:

—Escucha, Mickey, estamos subidos en el cráter de un volcán próximo a erupcionar y tenemos que buscar la manera de que no nos pille el estallido, por lo tanto, creo que no estará de más tomar algunas precauciones.

—¿Cuáles?

—Lo más seguro es que si andan ya buscando a Jack, vengan al bosque a buscarlo. Yo opino que debemos alejarnos de aquí y emboscarnos en algún lugar alejado, por sí tenemos la suerte de descubrirlos cuando vengan. Como nosotros cortamos leña donde podemos, no estamos obligados a permanecer en la cabaña constantemente. Pueden creernos cortando leña bosque adentro y entonces, pueden registrar la cabaña como quieran.

Después les dejaremos que se internen en el bosque y volveremos aquí, pero siempre atentos a no dejamos sorprender si sospechan de nosotros.

—¿Cuánta gente crees que puede venir?»

—No lo sé, Mickey.

—Si viniesen solos el sheriff y ese tipo que nos trae de cabeza, podríamos sorprenderlos y eliminarlos. Entonces, tendríamos el camino más libre para iniciar la fuga.

—No es mala idea. Buscaremos esos refugios y una vez conocidos, nos emboscaremos en ellos. Si alguno de los dos descubrimos algo, nos buscaremos para informarnos y tomar las medidas que podamos.

Rápidamente se adelantaron hacia la entrada del bosque buscando matorrales tupidos donde poder expandirse. La idea de Bem era descubrir un refugio que les permitiese abarcar la entrada al bosque, por si desde él podían descubrir con tiempo el avance de sus perseguidores y conocer el número de éstos.

Bem estaba decidido a eliminar al sheriff y al inspector de la compañía, si los dos solos se aventuraban a iniciar la persecución en aquel paraje tan propicio a la emboscada.

Cuando por fin encontraron los lugares más ideales para su proyecto, decidieron instalarse en ellos, sin más dilación. Los momentos eran angustiosos y en cualquier instante los ojeadores podían aparecer rastreando el terreno.

La tarde estaba empezando a caer. Aquella noche habría luna que iluminaría el paisaje haciendo más fácil el rastreo, pero también facilitando la labor de espionaje por parte de los dos indeseables.

Y por fin, cerró la noche sin que nadie diese señales de vida. La luna, espléndida, rodaba por el firmamento como una gran bola de plata azulada y el paisaje se vestía de azul como una decoración teatral.

Era casi media noche, cuando Bem que era el más adelantado y el que mejor podía abarcar una parte del terreno libre, descubrió una masa oscura que avanzaba lentamente hacia el bosque. Se trataba de varios jinetes dispuestos a registrar el bosque en plena noche a la luz de la luna.

El grupo lo componían una media docena de hombres. Ante aquel aparato de fuerzas, no había que pensar en eliminar al sheriff y al agente y sí sólo procurar no ser descubiertos.

Poco antes de llegar a la entrada del bosque, el grupo se detuvo y los jinetes echaron pie a tierra. Luego, dejaron los caballos trabados en un solo grupo y lentamente, con las armas en la mano, avanzaron dispersándose un poco para abarcar más terreno y no ofrecer un blanco compacto si eran agredidos.

Por fin, alcanzaron los primeros árboles y suavemente para no producir ruido alguno, empezaron a avanzar.

Los dos hombres que formaban el centro del grupo, eran el sheriff y Omar. El primero, sacando fuerzas de flaqueza se había decidido a cumplir con su deber por encima de cualquier sentimentalismo y ayudado por Omar, trataba de apresar a los leñadores.

Habían avanzado varias yardas al interior, cuando Omar se detuvo diciendo:

—Usted que sabe dónde está la cabaña de esos rufianes, guíeme. No podemos dejarles escapar y por ellos sabremos dónde se encuentra Jack, a no ser que esté con ellos. Este cruce de palabras se verificó tan cerca del lugar donde estaba emboscado Bem, que el bandido lo captó desde su escondite y sintió que la sangre se helaba en sus venas, al saber que no sólo habían descubierto a Jack, sino que también a ellos les perseguían, pues la visita no era para registrar la cabaña sino para apresarles a ellos.

Con el revólver tenso, esperó hasta que el grupo de perseguidores se perdió bosque adentro.

Entonces, cuando se creyó seguro en parte mientras registraban la cabaña, abandonó furtivamente su escondite y buscó a. Mickey, el cual no sabía nada de lo descubierto por su compañero.

Este con voz ronca, ordenó:

—Date prisa, nos vienes buscando para meternos presos, pues saben que tomamos parte con Jack en el asalto y van hacia la cabaña para sorprendernos. Tenemos que aprovechar estos momentos para escondernos en la cueva con los caballos. No hay otra alternativa y si logramos que no la descubran, acaso podamos salvarnos aún. ¡Vamos! Deslizándose como sombras con el oído atento a cualquier ruido y los revólveres presto a entrar en acción si eran sorprendidos, se arrastraron por la hierba hasta conseguir alcanzar la cueva.

Ya en ella, respiraron con alivio. Lo trágico hubiese sido para ellos hacer caso del plan de Jack, quedándose en la cabaña, expuestos a ser cazados como conejos. Ahora ya no les cabía más que una solución. Esperar a que terminase el registro y aprovechar la posible coyuntura de abandonar el bosque y poner por medio toda la tierra posible.

Capítulo XII

LA JAURIA HUMANA

El sheriff después de encajar la terrible revelación hecha por Omar, había reaccionado fieramente. Él era el sheriff del poblado, tenía la responsabilidad de cuidar del orden y hacer respetar la ley y su obligación era apresar a Jack y a los dos leñadores, como si nada tuviese que ver con la persona de alguno de ellos.

Por ello, se echó a la calle en busca de Omar, cuando éste visitaba las tabernas con la esperanza de descubrir a Jack en alguna de ellas.

El sheriff se unió a él diciendo:

—He decidido cooperar con usted o que usted coopere conmigo en la detención de ese trío de granujas. Olvide que alguno tiene algo que ver con mi familia, pues ante la ley todos los hombres somos iguales.

—Un poco fuerte es esa medicina para usted, sheriff, pero si es su decisión inquebrantable no puedo oponerme a ella.

Al parecer su hermano, no está ya en el poblado y lo más seguro es que esté en el bosque con sus cómplices.

—Pues iremos al bosque en busca de ellos.

—¡Un momento! Si nos descubren cuando vayamos allí, nos exponemos a ser recibidos a tiros y ya he probado el plomo de esa gente para ofrecerles la oportunidad de que repitan el intento. Para sorprender y cazar a los tres en su guarida, les dos somos poca gente. Ellos deben conocer aquello bien y burlarse de nosotros escabullándose por cualquier sitio.

»Por ello, propongo que busque usted dos o tres personas capaces de ayudarnos en tan peligrosa misión y esperar a que sea de noche para sorprenderles cuando menos lo esperen. Piense usted que tipos como ésos que asesinan a la gente a sangre fría, no vacilarán en acogernos a tiros y hasta su propio hermanastro no dudará en disparar contra usted si con ello cree que se puede salvar. Espero que lo comprenda así y haga caso de mi recomendación. No olvide que mi oficio es perseguir salteadores de diligencias y que he actuado en casos muy comprometidos en este sentido.

»Perdiendo se aprende y yo he perdido en algunas ocasiones, encajando plomo por impetuoso. La lección la aprendí con sangre y no quiero olvidarla.

El sheriff hubo de resignarse a aceptar el plan de Ornar. Después de todo, era un plan prudente que no se debía desdeñar.

Por ello, Turner quedó en buscar quién les ayudase a registrar el bosque y la cabaña de los dos primos y como quedaban aún algunas horas hasta que se hiciese de noche. Omar decidió regresar a la cabaña de Fhiladelphia, para tranquilizarla y darla cuenta de lo descubierto. La muchacha se había sentido muy nerviosa cuando él abandonó su refugio para exhibirse a plena luz del sol.

La joven respiró con alivio cuando le vio llegar y preguntó:

—¿Qué ha sucedido? ¿Trae usted alguna noticia importante?

—Claro que, la traigo. Advertí que estaba seguro de poder localizar a uno de los tres salteadores y confiaba en ponerles al descubierto más tarde o más temprano pero lo que no pude sospechar fue que en menos de media hora identificase no solo a uno, sino a los tres.

—¿De verdad que ha conseguido usted eso?

—Como lo está usted oyendo.

—¿Y los tres… son gente del poblado?

—En efecto, lo son.

—¡Dios santo!… ¿Es posible que hayamos vivido tan próximos a unos asesinos como ésos, sin sospecharlo? ¿Sabe usted sus nombres?

—Claro que les sé. Uno, el que yo estaba seguro de identificar por cierta señal de su persona que no podía borrar, es Jack, el hermanastro del sheriff y los otros dos, los dos leñadores a los que Jack fue a visitar cuando lo descubrió su hermano.

La muchacha horrorizada se llevó las manos al rostro, exclamando:

—¡Santo Dios! ¡Qué golpe más terrible para el sheriff!

—En efecto, ha sido un golpe tremendo, pero ha sabido encajarlo con dignidad. Por encima de todos, es el sheriff y está dispuesto a cumplir con su deber contra quien haga falta. Cooperará conmigo a capturar a Jack y a sus dos cómplices y que la justicia diga su última palabra.

—¿Cree usted que ese monstruo se dejará capturar?

—Yo en su pellejo no me dejaría, pues el final que le aguarda no tiene duda. Me defendería hasta el límite y caería matando si ello fuese posible.

—Pero, ¿sabe dónde está Jack?

—Estaba en el poblado. No le hemos encontrado allí y suponemos que estará en el bosque con sus cómplices.

—¿Y… piensan ir al bosque a capturarlos?

—Esta misma noche. Trataremos de sorprenderlos cuando menos lo esperan, pues no creo que ninguno de los tres sospeche que están descubiertos.

—Pero, ¿se da cuenta? Dos contra tres que por su situación se defenderán fieramente. Eso es una locura.

—Más locura sería penetrar allí en pleno día, dándonos a ver como muñecos para que jugasen al blanco con nosotros. Iremos de noche, puesto que en la de hoy tiene que haber luna y no iremos los dos solos, sino media docena. Espero que esto la tranquilice si es que siente algún interés por mi vida.

—¿Por qué dice usted simplezas? ¿Es que no he demostrado interés por ella cuando le recogimos y le curé teniéndole aquí oculto tantos días?

—Es cierto, pero yo no me refería a eso precisamente Se puede tener interés por la vida de un ser humano, porque es moral sentirlo así, pero se puede tener interés particular por alguien determinado, cuando esta persona significa algo más que un ser humano cualquiera. Espero que me comprenda.

—¿Variaría la situación en un caso o en otro?

—¡Quién sabe! Cuando no se deja uno a la espalda ningún afecto hondo, ni queda atrás alguien de quién cuidar, la vida de uno es particularmente suya, puede hacer con ella lo que quiera, pues no perjudica a nadie ni nadie le va a pedir cuentas de lo que haga, pero cuando queda a retaguardia algo íntimo, un ser a quien se adora y para el que debe vivir uno, aunque sea sólo por egoísmo… ¿Me ha entendido ahora?

—Y antes también, ¿o es que cree que soy tonta?

—Nunca lo supuse. Si acaso, indiferente y dura de corazón.

—Esa opinión deben tenerla millones de hombres, si por blandura de corazón se entiende acceder a los deseos de todos y cada uno.

—Bien, creo que estamos discutiendo algo fuera de lugar. En cualquier caso, cumplo un deber exponiéndome y lo haré de una forma o de otra.

—¿Renunciaría a semejante acción si… supiese que deja a su espalda algo por lo que mereciese la pena vivir?

—No podría volverme atrás, aunque quisiera.

—Entonces, ¿por qué diablos se lamenta de esa manera si en cualquier caso seguiría adelante?

—Pero hay muchas maneras de proceder sin faltar a una obligación contraída. El desprecio al peligro puede ser distinto en un caso o en otro.

—En ese caso, cuando se siente la ilusión de conquistar algo y no se ha perdido la esperanza de lograrlo, debe ser uno lo suficientemente sensato para como dice el refrán, “nadar y guardar la ropa”. ¿Cree entenderme a mí ahora?

Y dando media vuelta, le dejó plantado sin querer seguir discutiendo el tema.

Omar reaccionó enseguida. Las últimas palabras de la joven eran harto alentadoras para no ser tomadas en consideración y una gran alegría se apoderó de él. Fhiladelphia llena de sensatez, no había querido comprometerse a nada en tanto no supiese el final de la aventura, pues sería doloroso para ella entregarse a una ilusión de amor y que la muerte segase esta ilusión recién nacida.

Omar decidió volver al poblado para unirse al sheriff y saber si éste había encontrado la ayuda solicitada Turner se encontraba en su despacho triste y sombrío, escribiendo una carta.

Omar tras saludar, preguntó:

—¿Logró usted arreglar el asunto?

—Sí. Tengo cuatro voluntarios dispuestos a acompañarnos.

—¿Saben ya toda la verdad?

—La saben. No he querido ocultársela, porque las cosas se hacen bien o no se hacen.

»Saben que uno de los perseguidos es mi hermanastro y saben que puede surgir una resistencia que nos obligue a todos a usar de las armas, he creído un deber advertirles que olviden que Jack tiene algo que ver conmigo y que, si las circunstancias lo exigen, disparen contra él como si se tratase de un extraño.

—Es usted duro y valiente.

—No soy duro ni valiente. Hubiese dado la mitad de la vida que aún me queda, por no verme obligado por esta estrella que luzco al pecho a perseguir a quien debía proteger a pesar de todo. Pero mi dignidad, el sentido del deber a cumplir, están por encima de todo y cumpliré con él, aunque sea yo quien me vea obligado a disparar contra Jack.

»Luego, en cuanto esto termine, aquí está redactada mi dimisión. Cederé a otro la estrella y me iré muy lejos de aquí, donde la gente no me mire de través considerando que soy hermano, aunque a medias, de un ser tan depravado como Jack.

—Eso es absurdo, señor Turner. La gente lo que hará será mirarle con admiración por su hombría de bien y su heroísmo al poner por encima de cosas personales el cumplimiento de su misión. Será usted un héroe no un ser marcado.

—Seré un fratricida en potencia con todos los atenuantes que usted quiera buscar al caso.

»Por ello, marchando lejos donde nadie me conozca será para mí un alivio. El secreto de esta tragedia quedará sepultado en el fondo de mi corazón y espero que Dios me lo perdone, aunque me lo exijan las circunstancias. En fin, no hablemos más de esto. Seguiremos hasta el final sea cuál sea éste y lo demás nada importa.

»Los hombres que se han prestado a ayudarnos, vendrán aquí al hacerse de noche y cuando usted lo estime pertinente iremos al bosque.

—¿No ha vuelto a dar señales de vida Jack por el poblado?

—No. Tengo a varios hombres paseando para que me avisen si vuelve, pero no ha comparecido.

—¿No le extraña a usted eso?

—De Jack no me extraña nada.

—A mí sí, pues si volvió para presumir y lo ha estado haciendo esta mañana, ¿por qué ha desaparecido tan de repente y no ha vuelto?

—No lo sé.

—Ni yo, pero me pregunto si no ha sospechado algo y huyó antes de que le echásemos mano.

—¿Usted lo cree así?

—Es una sospecha sin base, pero de un tipo como ése cabe esperar muchas cosas.

—¿Qué sucedería entonces?

—Que habría que empezar de nuevo y no me agradaría.

—¿Cree usted que de huir lo haría solo, o se llevaría con él a sus cómplices?

—Pues… sospecho lo primero, por una razón.

Un hombre solo se escabulle mejor que tres, aunque tres unidos formen una mejor defensa. Por lo que su hermanastro ha presumido, debe tener en su poder la parte del botín que le correspondió y con ello en el bolsillo, no tiene por qué preocuparse de los demás. La lealtad entre esta gente es circunstancial; son leales mientras se necesitan, después se sacrificarían unos a otros si con ello supiesen que podrían salvar su pellejo.

Siguieron discutiendo el caso, hasta que al hacerse de noche empezaron a comparecer los comprometidos a ayudarles a capturar a los bandidos.

Eran cuatro hombres de media edad, de rostros curtidos por el aire y el sol y al parecer, decididos a jugarse la vida por tan noble causa.

El sheriff preguntó:

—¿No ha habido noticias de Jack?

—Ninguna. Parece como si se le hubiese tragado la tierra.

—¡Qué lástima que esto no pudiese suceder!

»Bien, señores, como ya es de noche, vamos a empezar la búsqueda. Por el camino recibirán ustedes instrucciones sobre lo que cada uno deba hacer para que resulte más eficaz nuestra misión.

Y los seis montando a caballo abandonaron el poblado camino del bosque.

Omar aprovechó el tiempo para dar instrucciones sobre cómo debía comportarse cada uno. El asunto era peligroso y debían tomar toda suerte de precauciones.

Y así habían llegado hasta la entrada del bosque y así por aquel cambio de impresiones entre Omar y el sheriff, Bem se había enterado de que también a ellos les estaban buscando.

El grupo se disolvió para trazar un círculo en torno al lugar donde estaba situada la cabaña. Todos a excepción de Omar, conocían su emplazamiento y no podían equivocarse ni extraviarse.

La luz de la luna muy alta en el cielo, dejaba caer su plateada luz sobre los sombríos árboles del bosque, tiñendo de azul sus altas copas y sólo allí dónde los árboles se separaban unos de otros, llegaba la claridad lunar permitiéndoles ver por dónde se movían.

Los seis llevaban los revólveres empuñados, prontos a hacer uso de ellos al primer síntoma de alarma, pero el silencio reinante era absoluto.

Encorvados, disminuyendo sus siluetas, paro ofrecer un menor blanco, fueron avanzando en círculo para rodear la cabaña. Si como suponían, los dos falsos leñadores se encontraban dentro, había que evitar que aprovechasen cualquier coyuntura para evadirse al amparo de la noche.

Por fin, alcanzaron a descubrir un pequeño claro donde estaba emplazada la cabaña. Antes de abandonar la protección de los árboles, el sheriff indicó:

—Esa es la guarida. O duermen confiados o han desaparecido como las ratas cuando otean que el barco está a punto de hundirse.

—Eso lo comprobaremos pronto —afirmó el inspector de diligencia con resolución—. Póngase frente a la puerta y tenga el revólver preparado para protegerme o ayudarme si es preciso. Yo intentaré entrar ahí dentro

—No. Me corresponde una parte del peligro y no quiero eludirle. Si estuviesen los tres ahí metidos, por valiente que sea usted, la ventaja estaría de parte de ellos. Entraremos los dos a un tiempo y que la suerte decida lo que nos reserva a cada uno.

Omar no se atrevió a oponerse. El sheriff tenía razón y había que reconocérsela.

—Está bien. Adelante.

Omar se arrojó a tierra y empezó a reptar hacia la cabaña, siendo imitado por Turner. De aquella manera, el blanco que podían ofrecer a sus enemigos era menor. Así llegaron hasta la puerta de la cabaña y Omar levantando parte de su busto, tanteó la cerrada puerta empujándola suavemente.

Al observar que cedía indicando que no estaba cerrada por dentro, se puso en pie diciendo a Turner al oído:

—Póngase usted a un lado y yo a otro. Voy a empujar la puerta y a abrirla a ver qué sucede.

Arrimándose al quicio, estiró el brazo con el revólver y el cañón de éste empezó a hacer presión empujando la carcomida puerta, hasta abrirla totalmente, pero nadie pareció darse cuenta de ello, a pesar de que, al abrir, la luz de la luna inundó una parte del interior de la cabaña.

Omar titubeó. No sabía qué hacer, pues aquello le olía a añagaza, pero algo había que hacer para aclarar la situación y se decidió a ello.

A un lado, había dos regulares piedras. Omar las tomó y las arrojó con violencia al interior, ordenando:

—¡Salgan fuera con las manos en alto o les acribillaremos a tiros!

El silencio fue la respuesta y Omar nervioso, gritó a uno de los ayudantes que a cierta distancia rodeaban la cabaña:

—Busquen unas ramas resinosas y enciéndanlas. Vamos a ver si echamos de aquí a esos sapos venenosos.

La orden fue cumplida y uno de los acompañantes ofreció a Omar un buen puñado de grama seca, encendida.

El inspector la arrojó al interior y esperó con el revólver preparado, pero nadie dio señales de vida.

La grama iluminó en parte el interior de la pequeña cabaña, sin descubrir a nadie y Omar convencido de que no estaban allí, se aventuró a entrar.

En efecto, la guarida de los Reagan estaba vacía, lo que le obligó a emitir una fiera maldición.

—¡Por los cuernos del diablo…! Esos alacranes han huido y ahora no sabemos si ha sido casualmente, porque así lo tenían proyectado, o porque han olido el peligro.

—¿Qué más da? —gruñó el sheriff—, si el resultado es que no están aquí.

—Sí da más, porque si han huido sabiéndose en peligro, tomarán muchas precauciones para evadir la captura mientras que, si se fueron porque así lo tenían proyectado, caminarán confiados y será más fácil interceptarles el paso.

Uno de los presentes intervino para decir:

—¿Y no podría suceder que, ante el temor de ser capturados, estén escondidos en cualquier otro lugar del bosque? Piensen que, si se creen en peligro, saben que la huida es peligrosa, porque se les puede perseguir y salir al paso, mientras que aquí escondidos en algún otro refugio que ellos conozcan y tuviesen preparado, podrían esperar tranquilamente, confiando en que les busquen por otras partes y no dentro del bosque.

Omar ponderó la sugerencia y repuso:

—Es una posibilidad que no debemos desdeñar. Aunque el bosque no es demasiado extenso, sí es lo suficientemente grande para poder apelar a ese truco. Habrá que registrarle palmo a palmo antes de darnos por fracasados.

»Pero por si nos equivocamos, usted, señor Turner, regresará al poblado y se ocupará de enviar telegramas a todos los sheriffs de la zona, poniéndoles en guardia para que vigilen los posibles pasos y estén atentos a su detención. Nosotros nos quedaremos aquí y organizaremos el ojeo para ver si conseguimos levantar la liebre.

»Lo único que vamos a necesitar, son alimentos para dos o tres días, hasta concluir nuestra misión. También el señor Turner se preocupará de proporcionárnoslos para no vernos obligados a regresar sin antes estar convencidos de que no están aquí ocultos.

De momento y en plena noche, nada pedían hacer, sino era esperar la luz del amanecer y uno de los oteadores apuntó:

—La cabaña amenaza con arder por los cuatro costados, ¿qué hacemos?

—Nada. Dejar que se consuma para que en cualquier caso no sirva de trinchera a esa gente. Por fortuna, está enclavada en el centro del claro y no sopla aire que podía provocar un incendio del bosque. De todas formas, estaremos atentos por si amenazase con una catástrofe.

En torno a ellos, había algunos troncos de árbol a medio cortar y tomándolos como asiento, se apostaron frente a la cabaña, contemplando como el voraz elemento empezaba a convertir la tosca construcción en una hoguera que aumentaba de volumen.

Pero como Omar había indicado, no soplaba nada de viento y las llamas subían rectas hacia el azulado cielo y las chispas que producía el fuego caían verticalmente sobre la pira.

Una hora más tarde, sólo quedaba un rojo rescoldo de lo que fue la guarida de los dos leñadores. Todo se bahía desplomado y se consumía en el fuego.

Y cuando empezó a amanecer, Omar levantándose, se acercó a Turner que parecía una estatua y poniéndole la mano en el hombro, dijo:

—Vamos, sheriff sea usted fuerte hasta el final. Vaya a cumplir lo que le he pedido y déjenos a nosotros que intentemos poner fin a este drama. Para usted será un alivio no tener que intervenir en la muerte de su hermanastro, si le descubrimos y nos vemos obligados a hacer fuego contra él.

Turner sombrío no contestó. Se separó del grupo y abandonó el bosque para recoger su caballo.

Capítulo XIII

EL ACOSO FINAL

A la salida del sol, Omar no muy conforme con la brusca desaparición del peligroso trío, se propuso registrar el bosque de punta a cabo, para convencerse de que, en efecto, se habían adelantado a él huyendo cuando menos lo esperaba.

El presumía de ser un buen rastreador y estaba casi seguro de que, si los salteadores habían huido a caballo, pues a pie hubiese sido una locura, podría en algún momento captar las huellas del paso de las monturas.

Y dirigiéndose a los que le habían acompañado, indicó:

—Sepárense todo lo posible, pero de forma que en cualquier momento se puedan auxiliar mutuamente y empiecen a registrar por esta parte en torno a la cabaña, pero alargando su radio de acción. Yo entre tanto, voy a ver si logro descubrir un rastro que me asegure que esos tipos han huido de verdad. Sólo cuando tenga la seguridad de que han abandonado el bosque, tendré que admitir que aquí no hacemos nada.

»Están acorralados, saben que en cualquier momento puede caer en nuestras manos y no se les puede dar cuartel. El sheriff pondrá en pie de alerta a sus compañeros para cortar el paso a los fugitivos, si es verdad que han huido y si no lo han hecho, tenemos que encontrarlos aquí, aunque para ello sea menester prender fuego al bosque. A alimañas de esa especie no se les puede dejar sueltas y cualquier sacrificio es bueno si con él se acaba con esa amenaza.

Tras dar aquellas órdenes, abandonó el bosque para rodearle y buscar fuera de la espesura las huellas de los caballos.

El bosque no era una gran extensión de árboles que dificultase enormemente la tarea de explorarlo. Debía medir un par de millas en cuadro, pero esto era suficiente para hacer lenta y pesada la labor de explorarlo interiormente.

En cambio, ya era más fácil rodearle, observar la tierra blanda en torno a él y en algún momento, comprobar si había huellas de caballos saliendo de la espesura.

No se molestó en examinar las huellas en el lugar por donde ellos habían penetrado. Posiblemente se confundirían las propias con las de Jack en particular; lo que le interesaba era descubrirlas por los lados opuestos, por donde podían haber emprendido la fuga. Lentamente, rodeando el perímetro del bosque, fue dando la vuelta a este, siempre con la mirada fija en la tierra, para que no se le escapase detalle alguno, pero por más que examinaba escrupulosamente el terreno, no captaba huellas de monturas.

Mediado el día, tuvo que renunciar a terminar el ojeo para volver al punto de partida. El sheriff debería estar de vuelta con las provisiones y sentía un apetito de lobo.

En efecto, Turner tan sombrío como el día anterior, había llegado con una gran bolsa de alimentos.

—¿Alguna novedad? —preguntó mirando fijamente a Omar.

—Por el momento, ninguna, sheriff. Estoy rastreando todo el circuito en torno al monte para comprobar si han logrado escapar y a pesar de que he recorrido la mitad, no he descubierto la menor huella de herraduras.

»En otra ocasión podría admitir que se me hubiesen podido pasar por alto si el terreno estuviese seco, pero está blando y es imposible pisar sobre él sin dejar marca alguna.

»Si cuando examine el resto no descubro esas huellas, tenemos que admitir que están escondidos aquí en algún lugar difícil de descubrir, pero que tendremos que poner al descubierto cueste lo que cueste.

»Ahora, dígame algo si tiene algo que contarme.

—Nada. He cursado órdenes severas para que se vigile todo el paisaje en bastantes millas a la redonda y espero que mis compañeros así lo hagan.

»Aquí tienen ustedes alimentos para un par de días y si le parece bien, me quedaré ayudándoles.

—No hace falta, señor Turner. Le repito que ya que no pueda usted evitar que su hermanastro sea un bandido, cuando menos es piadoso que no se vea obligado a intervenir en su muerte, si es que las cosas se ponen de tal modo que exijan andar a tiros con él.

»Váyase tranquilo y tenga confianza en mí. Si es posible se lo entregaremos vivo, pero si no puede ser… el destino lo habrá dispuesto así.

»Sólo le pido que, si dentro de un par de días no hemos regresado al poblado, vuelva a traernos alimentos. Estoy decidido a no abandonar esto hasta que este asunto quede solucionado de una manera o de otra.

El sheriff sin replicar palabra, inclinó la cabeza y abandonó el bosque para volver a su oficina.

—¡Pobre hombre! —comentó Omar apenado—. Debe ser muy triste ver como un ser depravado arroja montones de cieno sobre el buen nombre de una familia y aún más, que el rígido destino le ponga en la situación de ser él quien esté obligado a apresarle o… a matarle en último extremo.

—Así es —afirmó uno— pero todos conocemos a Turner y sabemos la clase de hombre que es. Nadie decentemente puede tomarle en cuenta que su hermanastro haya salido así.

Omar desenvolvió el paquete y tras examinarle, partió en dos porciones el contenido, diciendo:

—Este para, comer y cenar y este otro para mañana. Después… ya veremos si pese a todo, la necesidad nos impone seguir aquí rastreando.

Almorzaron con buen apetito y cuando terminaron. Omar preguntó:

—¿Han rastreado ustedes mucho terreno?

—Una buena parte tomando como punto de partida la incendiada cabaña.

—Muy bien, continúen. Yo terminaré de examinar el resto del perímetro del bosque y si no descubro huella alguna de fuga, habrá que intensificar el registro aquí dentro, pues será señal de que no han tenido tiempo de salir de aquí.

El grupo volvió a reanudar la búsqueda y Omar se encaminó al lugar donde había terminado su primer examen. Al atardecer, había dado toda la vuelta al bosque uniéndose de nuevo a sus compañeros.

—¿Nada? —preguntó uno.

—Nada, señores. Puedo asegurar que esos tipos están encerrados aquí dentro.

—Pero, ¿dónde? Casi hemos registrado la mitad del bosque sin encontrar ningún refugio que sirva de pista.

—Y, sin embargo, tiene que existir. Aún más les diré una cosa. El refugio tiene que ser amplio y profundo.

—¿Por qué razón?

—Porque para ocultar a tres hombres con sus correspondientes monturas, hace falta capacidad. Tiene que ser alguna cueva o algún barranco profundo que, amparado por la naturaleza, se oculte a simple vista.

»Como la noche se nos echa encima, ya nada podemos hacer hasta mañana, pero en cuanto salga el sol, volveremos a iniciar la búsqueda en el sentido que indico. Nada de localizar socavones que no tendrían utilidad para esa gente.

»Montaremos una guardia por si sucede algo y nos relevaremos cada dos horas. Así podremos dormir todos lo suficiente para estar frescos mañana por la mañana.

Apenas el sol se dejó ver a través de los árboles, Omar puesto en pie, animó a sus compañeros a iniciar de nuevo la búsqueda. Sería una tarea engorrosa, pesada, acaso larga, pero tenía que dar fruto.

* * *

Entre tanto, Jack emboscado en lo alto del roble, había esperado primero con impaciencia y después con desesperación, que apareciesen sus cómplices para ofrecerle alimentos. Había transcurrido el día sin que diesen señales de vida y el hambre y la sed estaban haciendo mella en él, aumentando aún más la desesperación que le invadía.

Aquel abandono no le decía nada bueno. Empezaba a sospechar que los dos primos se habían desentendido de él para por su cuenta iniciar la fuga dejándole abandonado a su suerte.

Aquella posible deserción, encendía en él aún más la cólera y se juraba que si salía con bien de aquella trampa y daba con ellos, los acribillaría a balazos.

A la caída de la tarde, incapaz de resistir más, había decidido descender del árbol y buscar por su cuenta. El hambre y la sed le agobiaban y sentía sus sienes abrasadas por la fiebre.

Pero cuando se disponía a descender del árbol, se detuvo tenso. Había captado rumor de pasos y algunas voces confusas de alguien que se acercaba y su ánimo se abrió a la esperanza, pues creyó que se trataba de los Reagan. Pero su rabia aumentó de grado, cuando dos sombras se detuvieron casi bajo el árbol y alguien dijo:

—Jim, yo ya no estoy muy seguro de que ese hombre tenga razón al asegurar que Jack y sus cómplices estén aquí escondidos. Por más que llevamos todo el día registrando, no hemos encontrado el menor rastro de ellos.

—Así es, pero esto es bastante grande e intrincado. No podemos marchar de aquí sin estar convencidos de que, pese a todo, han podido escapar.

Se separaron para seguir el rastro y Jack quedó anonadado con las palabras captadas. Ya no era él sólo el perseguido, sino sus cómplices, los cuales debían estar escondidos en la cueva donde guardaban las monturas y no se atrevían a salir por temor a ser descubiertos. Y esto le iba a crear un trágico problema, porque si continuaba allí, el hambre y la sed harían presa en él, y si se aventuraba a descender para buscar a sus compañeros uniéndose a ellos, se exponía a que le descubriesen, pues ignoraba el número de rastreadores y los lugares por donde verificaban el registro.

Y el miedo le obligó a permanecer allí arriba clavado. Ahora parecía justificado el que los Reagan no hubiesen cumplido su promesa de acudir a llevarle alimentos. Para colmo de males, a media noche empezó a llover. No era una lluvia dura y espesa, sino mansa y cálida, que le obligó a cubrirse con la manta para no calarse Al amanecer, la lluvia había cesado, pero el cielo aún aparecía encapotado, sin que las nubes se decidiesen a romper su grisáceo manto.

Y como ya no podía aguantar más, decidió jugarse el todo por el todo.

Suponía que aquella hora tan temprana, los rastreadores estarían refugiados en algún sitio, a la espera de que abriese el día. Aquél era el mejor momento para abandonar aquel refugio seguro, pero falto de toda ayuda y aventurarse a buscar a sus cómplices.

Él sabía dónde estaba la cueva. Si lograba llegar a ella sin ser descubierto, las cosas variarían, pues encontraría alimentos y agua y podrían resistir algún tiempo hasta que los rastreadores se aburriesen y cesasen en su búsqueda.

Sigilosamente descendió del árbol y con el revólver en la mano, buscando los lugares más tupidos de árboles y amparándose en sus gruesos troncos, avanzó buscando el lugar que sus compañeros le habían enseñado.

Con el aliento comprimido y los ojos desorbitados para descubrir cualquier peligro, fue sorteando obstáculos hasta que al fin sudando como un condenado consiguió alcanzar la medio oculta cueva.

Con el corazón palpitante de alegría, se detuvo. La prudencia le advirtió que no debía aventurarse a penetrar por sorpresa, si no quería que sus propios compañeros le acogiesen a tiros, creyendo que se trataba de alguno de los rastreadores y tras dudar un momento, se aventuró a ser él quien, emplease la señal acordada, imitando el canto de la chota cabra.

Un poco roncamente y bastante mal, lanzó el graznido y esperó. Poco después, del interior del socavón partía la contestación en idéntica forma.

Jack volvió a imitar al ave y poco después, Bem con el revólver empuñado, se aventuró, a asomar la cabeza.

—¡Jack! —musitó.

—Pasa… Date prisa.

Le tomó de un brazo y le arrastró al interior. La luz que llegaba hasta el fondo, era muy escasa, no sólo por la cortina de boscaje que casi ocultaba la cueva, sino porque el día estaba nublado.

Antes de que tuviesen tiempo a interrogarle, clamó:

—¡Agua…! ¡Agua por lo que más queráis!

Bem buscó un odre y se lo ofreció, diciendo:

—Bebe, pero con moderación. Andamos escasos de agua y de momento no podemos aventurarnos a salir en su busca.

Jack hubiese apurado todo el contenido del odre, pero Bem le arrebató el recipiente, diciendo:

—¡Basta…! De momento aguántate cuanto puedas. Y ahora dinos qué sucede y cómo te has aventurado a venir.

Jack, apoderándose de una lata de conserva empezó a devorar su contenido y entre bocado y bocado, dio cuenta del tormento sufrido en lo alto del árbol sin recibir ayuda y cómo había descubierto que les estaban rastreando.

—Lo sabíamos —repuso Bem— y por eso no pudimos ir a llevarte alimento alguno. Descubrimos a tu hermanastro y al cuarto viajero, en unión de cuatro vecinos del poblado, que venían a apresarnos. Logramos burlarles y ellos rabiosos por el fracaso, prendieron fuego a la cabaña. No nos hemos atrevido a salir por si acaso. Lamentábamos mucho tu situación, pero nada podíamos hacer para ayudarte si no era exponernos a caer alguno. Pero nos alegra mucho que tú hayas podido salvar el peligro uniéndote a nosotros. Aquí dentro, creo que estaremos seguros por algunos días, acaso los suficientes para que crean que hemos huido y se den por derrotados. El único inconveniente es el agua. Si esto dura mucho, tendremos que aventurarnos a salir en su busca; por eso no te he dejado beber más. Ahora lo que falta es saber cuánto tiempo durará este maldito rastreo.

—No creo que dure mucho —afirmó Jack más calmado—, Por lo que oí a los dos que hablaban debajo del árbol, empiezan a desesperar de encontramos y esa es buena señal.

—Está bien. Habrá que aguantar mientras se pueda y cuando no se pueda más, habrá que dar la cara. Pero de momento, dejadme dormir un poco. Estoy agotado y necesito descanso. Si sucediese algo, llamarme.

Y se dejó caer agotado sobre un montón de hierba que los dos leñadores habían recogido para fabricar un par de lechos.

Cuando Omar y sus compañeros terminaron su desayuno, el inspector de rutas se puso en pie y mirando al cielo, comentó:

—Pronto abrirá el día. La lluvia ha sido molesta, pero por fortuna, pasajera. Vamos a extremar nuestros esfuerzos pues no debe durar eternamente.

»La cabaña incendiada estaba a la derecha. No sé por qué sospecho que, si encontraron un buen refugio, no puede estar lejos de lo que era su guarida, así es que vamos a volver a empezar por esta zona hasta no dejar matojo alguno sin examinar.

Los cinco hombres se separaron formando una línea recta que avanzaría de Norte a Sur, hasta un lugar prudencial en torno a la cabaña.

Llevaban una hora aproximadamente de búsqueda, cuando Omar, al pasar junto a un espeso roble, se quedó tenso mirando a lo alto, con atención. Luego, inclinó la cabeza examinando la húmeda tierra y silbando con fuerza, llamó al resto de los rastreadores.

—¿Qué sucede? —preguntó uno.

—Haga el favor de mostrarme su calzado. Quiero comprobar algo importante.

Después de examinar las claveteadas botas de sus ayudantes, Omar sonrió diciendo:

—Vengan y vean estas huellas. Parten del tronco de este árbol, lo que indica que alguien estaba arriba oculto entre el espeso ramaje y por eso no se le pudo descubrir. Pero, sin duda, el hambre o la sed ha obligado al escondido a abandonar su refugio acosado por la necesidad, hay que dar con él. Como apreciarán, estas huellas no corresponden a ninguno de nosotros. El tacón es fino, la horma también y esto me inclina a creer que las huellas las ha dejado Jack, que es quien por presumir de señorito calza zapatos de ciudad y no de campo. Lo que me extraña, es que habiendo llovido esta noche no se haya dado cuenta de que por donde pasase, dejaría su tarjeta de identidad. Ahora sólo cabe seguir estas huellas hasta dar con el lugar escogido para ocultarse nuevamente. Pero mucho cuidado al avanzar. La fiera se sabe acorralada y cuando la acosemos, se defenderá con uñas y dientes. Sepárense, pero no mucho y lleven las armas en la mano. Al primer síntoma de alarma, no duden en usarlas, pues, él o ellos tampoco dudarán en recibirnos a tiros. Y ahora, silencio y adelante.

Con todos sus sentidos alerta, el grupo un tanto separado empezó a avanzar. Omar era el que seguía el camino pisando sobre las huellas del perseguido, con los ojos brillantes y los dientes apretados. Hubo momentos en que el boscaje y la hierba parecían borrar el rastro, pero Omar ducho en el rastreo, terminaba por encontrarlas de nuevo. Y así llegaron precisamente junto al espeso seto que se erguía medio ocultando un alto declive que se alzaba detrás del seto. Allí las huellas morían entre el boscaje y Omar sintiendo la sensación de que habían llegado al final de la aventura, se detuvo haciendo señas a los demás. Luego, les mostró las huellas y en silencio, apartando el boscaje, avanzó cautamente seguido de los demás en busca de lo que ocultaba aquella morada de plantas. Cuando asomó la cabeza por el final del obstáculo, descubrió la negra boca de la cueva y se detuvo.

El refugio tenía que ser amplio y hondo para poder albergar a tres personas con sus monturas, por ello, intentar penetrar en él sería un suicidio.

Situó a sus hombres estratégicamente para que tuviesen la entrada de la cueva bajo el punto de mira de sus revólveres y con decisión, extrajo los fósforos y prendió fuego a la maleza que ocultaba la cueva. Había empezado a soplar un aire de tormenta bastante violento y el aire tomaba de cara el refugio de los indeseables.

Esto haría que el viento empujase, por lo menos, el humo al interior de la cueva y confiaba en que, en algún momento, la atmósfera se hiciese tan irrespirable, que les obligase a dar la cara.

El fuego empezó a crecer rápidamente. Al aumentar de volumen, las llamas lamían la entrada de la cueva y el humo penetraba con violencia impelido por el aire.

Súbitamente, los tres indeseables empezaron a disparar desde su escondite con la esperanza de alcanzar a alguno de los sitiadores, pero éstos bien resguardados no corrían ningún peligro.

Todos permanecieron quietos. Las balas las reservaban para cuando los sitiadores se viesen obligados a salir al exterior tratando de abrirse paso a tiros.

Nadie contestó a los disparos, cosa que debió desorientar a los sitiadores, que, dado el silencio reinante, no sabían si el incendio había sido provocado o casual.

Pero fuese cual fuese la causa, el hecho era que la cueva se estaba llenando de humo, que el ambiente se hacía irrespirable y que necesitaban salir de aquella trampa si no querían morir asfixiados.

Y la trágica necesidad se impuso. Jack con los ojos irritados fieramente, adivinando que había llegado el momento supremo de jugárselo todo a una cara, exclamó roncamente:

—¡Tenemos que salir, maldito sea el Infierno! Tenemos que salir, aunque nos acoja el diablo. Ese incendio sólo puede ser obra de nuestros enemigos que han descubierto la guarida y tratan de asfixiarnos aquí dentro.

—Pero… nos freirán a tiros cuando salgamos— bramó Bem.

—Y si no salimos, moriremos por asfixia. Es un albur que no hay más remedio que correr. Quién sabe si al salir, por sorpresa podremos llevarnos por delante alguno y logramos abrimos paso y escapar.

—¿Cómo?

—No lo sé, pero esto no hay quién lo resista. Adelante y si no… ahogarnos ahí como ratas.

Fieramente se lanzó impetuoso hacia la salida, sintiendo que su pecho se comprimía hasta amenazar con asfixiarle y a través de la densa cortina de humo, apareció en la boca de la cueva buscando con ansia alguien contra quien descargar el contenido de su revólver.

No tuvo tiempo de ver a nadie, porque varios “Colt” cruzaron contra él sus disparos y el indeseable alcanzado de frente, dio varios pasos vacilantes, para caer frente al seto, que ardía de un modo amenazador.

Jack quedó entre la entrada de la cueva y el fuego, amenazado por éste, pero nadie se atrevía a saltar para separarle de allí muerto o vivo, dado que sus dos cómplices no daban señales de vida.

Durante varios minutos, un silencio trágico reinó en el lugar del drama. Jack no se movía, señal de que había sido alcanzado mortalmente, pero los dos leñadores no se atrevían a salir de su cubil.

Hasta que faltos de aire respirable, el instinto les movió a dar la cara y con pasos vacilantes, se asomaron al exterior como autómatas, llevando los brazos caídos sin ánimos para empuñar las armas.

Omar al darse cuenta, levantó el brazo para impedir que disparasen contra ellos y de modo impetuoso, se lanzó hacia la pareja para apresarlos, pero los dos bandidos faltos de fuerzas, cayeron a tierra, respirando con abogo. Rápidamente, bordeando el seto, los cinco se lanzaron contra ellos atenazándoles y arrastrándoles de allí para maniatarlos sin oposición. Aunque merecían haber recibido la muerte, la justicia sería la encargada de aplicarles el castigo legal.

Ya todo había terminado. Jack había muerto de media docena de balazos y sus cómplices habían sido apresados. Como era muy expuesto penetrar en la cueva para sacar los caballos, decidieron abandonarlos a su suerte y trasladar al poblado a los prisioneros.

* * *

La llegada del grupo con su odiosa carga, produjo la natural impresión en el vecindario, que, arremolinado detrás, de los prisioneros, seguían a éstos hasta la oficina del sheriff.

Turner tuvo que apelar a toda su entereza para no exteriorizar la angustia que le produjo ver el cuerpo de su hermanastro cosido a balazos. La fatalidad así lo había querido y él nada pudo hacer contra el destino. Procediendo a registrar a los apresados, se les encontró en los bolsillos casi íntegro el botín. Salvo trescientos dólares que Jack había gastado, el resto del contenido de la cartera de Segal lo llevaban encima. El dinero le sería devuelto al hijo de la víctima y éste, cumpliendo su palabra, entregaría a Omar el premio ofrecido.

Cuando los dos ex leñadores quedaron encerrados en las jaulas, Omar dirigiéndose al sheriff, dijo:

—Señor Turner, esto tenía que suceder tarde o temprano y a usted le cabe el consuelo de no haber intervenido en la muerte de su hermanastro. Su deber lo ha cumplido, pero librándose de cargar sobre su conciencia el haber tornado parte en esa muerte.

»Yo también por mi parte, he cumplido mí misión acabando con esa peligrosa cuadrilla. Mañana emprenderé el regreso a Springfield para dar cuenta a la Compañía de lo sucedido y cuando se reclame mi presencia para el juicio, volveré a prestar declaración.

»Que el tiempo sea el mejor sedante para sus nervios y pueda usted olvidar lo antes posible todas las amarguras sufridas.

El sheriff no acertó a contestar. Sentía un terrible nudo en la garganta que estrangulaba sus palabras. Se limitó a estrechar la mano del valiente inspector y a volver la espalda para ocultar dos lágrimas ardientes que asomaban a sus morenas mejillas.

Omar se apresuró a volver a la cabaña de Philadelphia, a dar cuenta del éxito de su gestión y a librar la última batalla para decidir a la joven a contestar a su proposición.

Philadelphia, escuchó el relato de la dramática aventura y cuando Omar terminó de hablar, preguntó:

—¿Y ahora qué?

—¿Ahora? No soy yo quien tiene que decir la última palabra, sino usted.

Yo tengo que volver a Springfield a dar cuenta a la Compañía del éxito de mi trabajo, pero… puedo quedarme allí para siempre, o volver de nuevo si hay motivo para que regrese…

»Y como quién tiene que decidir eso es usted, espero que me dé una contestación categórica para saber lo que debo hacer.

Philadelphia, tras un momento de silencio, repuso:

—Escuche, Omar, usted me hizo una proposición y yo le dije que, de aceptarla, habría que discutir muchos obstáculos que yo creo existen para poder llegar a un acuerdo. Yo puedo estar interesada por usted y sin, embargo, usted puede no aceptar ciertas condiciones que yo me vería obligada a imponer, no por capricho, sino por necesidades imperiosas. Nuestras relaciones han sido breves e impuestas por el destino y en ese tiempo no hemos tenido oportunidad de hablar para aclarar el futuro que no depende sólo de que yo le considere a usted el hombre ideal para marido, sino de una serie de circunstancias que habría que orillar para que eso se llevase a feliz término.

»Aunque soy libre de disponer de mi corazón, hay obligaciones materiales que me atan para disponer libremente y una de ellas, es mi hermano. Si todo esto se puede armonizar con alguna fórmula en la que no salga perjudicado, yo le prometo aceptar su proposición porque creo adivinar que usted puede ser para mí un buen marido. Por ello, le propongo que vaya a dar cuenta de su gestión a sus jefes y vuelva cuando pueda. Entonces hablaremos con más calma y quizá lleguemos a un acuerdo.

Omar sonriente, avanzó, la tomó de las manos y repuso:

—Philadelphia, sé de sobra lo que le preocupa y puede anticiparla que todo quedará solucionado a su satisfacción. Para mí usted es lo primero, lo demás carece de importancia y todo se arreglará a medida de sus deseos. Le hago esta promesa por adelantado, porque sé que lo que usted puede exigirme es normal, humano y digno de ser concedido.

—Entonces… Gracias y vuelva cuanto antes, Omar.

—Volveré en cuanto las circunstancias me lo permitan y ya no marcharé de aquí si no es contigo del brazo.

E inclinándose, le dio un beso en la frente, sin que la joven protestase esta vez por el atrevimiento.

FIN