Capítulo I

UN JUICIO ACCIDENTADO

OB Warren, el dueño del bar de su nombre en Mojave City, se puso en pie delante de la mesa, que servía para reunir en torno a ella al tribunal de hombres de buena voluntad nombrado por el juez y señalando con la mano al banquillo donde permanecía tenso el acusado, invitó con voz tonante:

—Levántese, Wyitt Lereh y conteste a esta pregunta: ¿es cierto, lo reconoce usted como cierto que fue encontrado en las cortadas profundamente dormido, por James Wheeler, su capataz, y un peón del rancho del primero, y que tenía usted al lado trabado con una cuerda un novillo en cuya piel se podía observar sin ningún género de duda la marca del rancho de su acusador?

Wyitt Lereh, un joven alto, moreno, guapo, de figura atrayente y ojos castaños claros, muy expresivos, vestido con elegancia, aunque sus ropas ahora estuviesen desaliñadas, arrugadas y hasta sucias, tragó saliva con dificultad y repuso con voz opaca:

—Tengo que reconocer que es cierto, pero yo...

—Cállese y cuando llegue su hora podrá alegar cuanto estime conveniente, porque aquí no se coarta a nadie para que declare lo que quiera, sea verdad o no sea. ¿Es cierto que reconoció usted que el novillo tenía la marca del rancho de Wheeler y que con arreglo al juramento que ha hecho de decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad, admitió que conocía la marca del novillo y sabía a quién pertenecía el astado?

—Es cierto—afirmó el acusado apretando los dientes con furor y mirando al ranchero y a su hijo Kik con ojos homicidas.

—¿Es cierto que Wheeler padre le acusó a usted delante de su capataz y su peón de haberle robado dicho novillo?

—Es cierto.

—¿Reconoce usted haberlo robado, aunque pueda alegar algo que justifique ese grave hurto?

—¡No! —rugió el acusado con un acento feroz que impresionó a los que asistían al juicio.

—¿Puede justificar que no lo hizo?

—Materialmente, no; como tampoco él puede justificar que yo se lo robé. ¿Dónde están los testigos veraces que puedan afirmarlo?

—El mejor testigo de cargo contra usted es el haberle descubierto dormido con el novillo trabado junto a usted y en un lugar solitario.

—Ésa no es ninguna razón. ¿Puedo hablar ya y contestar a tanta acusación absurda?

—Puede hablar. Este tribunal le escuchará sin cortapisas como ha escuchado a su acusador.

—Niego haber robado ese novillo por una razón que cae de su peso. Mi padre, como todo el mundo sabe, posee un rancho no tan grande y nutrido como el de Wheeler, pero sí con el suficiente ganado para poder llevarme una res si la necesitaba y no tener que ir a buscarla a pastos extraños.

—Eso no justifica nada, Wyitt, pudo interesarle más llevársela de un rancho extraño que del suyo.

—¿Por qué? Yo no preciso robar un astado para disponer de algún dinero para mis necesidades. Mi padre me lo facilita.

—¿Todo el que necesita?

—¿Por qué no? Soy su único hijo.

—El ser hijo único no da derecho a consumir la futura herencia antes de tiempo. Su padre posee un rancho, es cierto, pero se sabe que su situación económica es delicada. De usted se sabe que gasta algo más de lo normal y hay ocasiones en que esa necesidad de dinero que no se justifica gastarlo, puede provocar una mala tentación.

—¡Protesto! El tribunal no tiene derecho a hacer esas afirmaciones sin pruebas.

—Aquí hay una prueba contundente, señor Lereh. Ese novillo con marca de otro encontrado en su poder. Si no estamos mal informados, el señor Wheeler y su hijo en particular, le han acusado en público de haberles distraído algunas reses y con este motivo tuvieron ustedes una pelea. ¿Es cierto?

—La tuvimos. Debí aplastarle por venenoso, pero como no pudo probar sus calumnias, tuvo que pagar una multa.

—Ahora ha probado que no era calumnia.

—Ahora no ha probado nada, aunque lo parezca.

—Justifíquelo entonces.

—Lo puedo justificar moralmente. Yo estuve esa noche en uno de los bares del poblado jugando al póker y bebiendo. Tengo que confesar que no estoy acostumbrado a hacerlo, esa noche bebí más de la cuenta. Me invitaron varias veces y no me di cuenta de que era más de lo que yo suelo resistir. Bebí, tenía sed, hacía calor y con la bebida y el ambiente caldeado del local me sentí mareado. Recuerdo que salí de allí a las tres de la mañana aproximadamente y como no me encontraba bien decidí tomar el fresco de la noche hasta despabilarme. Me paseé por la pradera y al llegar a las cortadas me senté en una piedra sin ánimos para seguir y debí quedarme dormido. Desperté—mejor dicho, me despertaron—Wheeler, su capataz, y su peón, sacudiéndome con rudeza y cuando me di un poco cuenta, me vi rodeado por los tres y con el novillo al lado. Ellos me acusaban de haberlo robado, pero yo no lo había hecho ni estaba en condiciones de poder pensar en tales cosas. Lo que ha sucedido es que como por razones particulares me odian y sus acusaciones anteriores no pudieron probarlas, porque yo me emborraché pocas veces, alguien debió darse cuenta de mi estado y me siguieron. Al verme dormido entendieron que era la ocasión única para colocar a mi lado la prueba de esas falsas acusaciones y buscaron el novillo y lo ataron junto a mí. Luego, fue muy cómodo presentarse allí, afirmar que estaban siguiendo el rastro de la res y que me habían sorprendido con ella al lado, acusándome con esa prueba tan villana. Eso ha sido un truco canallesco para perderme y desacreditarme.

El ranchero Wheeler, al oír la afirmación del acusado, se puso en pie y gritó lleno de indignación:

—Protesto de esa declaración estúpida. Estaría bueno que tras cogerle infraganti y demostrar el robo ahora resultase que los acusados somos nosotros y la persona decente él.

—¡Silencio! —ordenó el presidente del Tribunal—. Somos nosotros los que debemos juzgar y no los demás. El acusado tiene derecho a declarar lo que estime conveniente, así como el acusador lo mismo. Después, para discernir, para aclarar y para juzgar, estamos nosotros.

»El acusado afirma que su acusador pudo o hizo seguirle y cuando le vieron dormido, buscar el novillo y atarlo a su lado para después despertarlo y acusarle del robo. ¿No le parece al acusado mucha coincidencia ésta, aparte de que no da una razón para que el señor Wheeler tuviese motivos para acusarle de esos hurtos?

—Claro que puedo hacerlo. Kik estuvo en la taberna cuando yo me hallaba en ella. Le vi un momento cuando ya me notaba mareado y me sentía con ganas de salir de allí. Él pudo comprobar mi estado y como me odia, concebir el truco. Era algo que estaba anhelando para hundirme.

—¿Por qué razón?

—Es un asunto particular que no es para mezclarlo con esta farsa.

—¿Por qué no, si justifica su contraacusación?

—No tengo por qué mezclar terceras personas en este asunto. Yo lo sé y él lo sabe.

Warren se dirigió a Kik Wheeler, que aparecía tenso y pálido junto a su padre y preguntó:

—¿Puede aclarar, Kik Wheeler, las insinuaciones del acusado?

Kik, nervioso, se encogió de hombros y repuso:

—Que lo aclare él que es quien al parecer lo sabe. Yo no tengo la menor idea de lo que dice.

—¿Ha oído el acusado?

—Le he oído y acaso sea lo único decente que haya hecho en su vida, porque no le conviene decirlo y porque no declarándolo, sabe que me perjudica, pero no importa; hace bien en no hablar porque sería peor para él.

Kik hizo un gesto de amenaza, pero su padre le contuvo del brazo y le obligó a sentarse.

Warren, el tabernero, tras un momento de meditación, exclamó:

—Wyitt Lereh, le hemos dado toda clase de facilidades para que justifique usted su inocencia. ¿Tiene algo más que alegar?

—Nada. Sólo protestar de esta encerrona indigna que me ha tendido con fines de desacreditarme y hundirme para siempre. Yo no soy un ladrón, no he robado a nadie ni soy capaz de hacerlo y me condenen o no, seguiré declarando que la acusación es falsa y que los que debían estar sentados aquí en mi lugar, son los que me acusan dándoselas de personas decentes. Algún día se cambiarán las tornas y seré yo quien les traiga aquí con pruebas un poco más sólidas para ser condenados.

Kik Wheeler saltó como una fiera y trató de llegar al lugar donde se encontraba Wyitt; éste, con ojos enfurecidos, le miró retador y apretó los puños dispuesto a recibirle con ellos cerrados para darle la réplica; Wheeler padre, luchó con su hijo para sujetarle y el sheriff intervino poniéndose delante de Wyitt.

—¡Quieto todo el mundo! —bramó Warren—, ¿Qué respeto es éste al tribunal? Al primero que haga el menor gesto de amenaza o desacato le expulso de aquí.

La amenaza calmó los ánimos y Warren, más sereno, continuó:

—Acusado, le he preguntado si podía aportar en última instancia alguna prueba que desvirtúe la acusación. Limítese a contestar a mi pregunta y guárdese para sí lo demás que no es procedente en este momento.

Wyitt, dejándose caer con rabia en el asiento, rugió:

—No tengo más que alegar; que me condenen y me ahorquen que será lo mejor para todos.

—Bien. En vista de eso se suspende el juicio por un cuarto de hora para que el tribunal delibere.

El tribunal lo componían seis vecinos del poblado. Todos eran hombres a quienes se les consideraba decentes, honrados y nada partidistas y estaba entre ellos el dueño de la funeraria, el herrero, un mozo de granja, un empleado del Ayuntamiento, un talabartero y un peón de un corral de caballos.

Todos se retiraron a una estancia próxima y el público que llenaba la sala se entregó a comentar el suceso y a hacer suposiciones por su cuenta respecto a la sentencia que debía o podía dictar el tribunal.

Una parte estaba al lado de Wyitt, a quien conocían bien y aunque le sabían un muchacho alocado, que le gustaba divertirse y a veces gastaba algún dinero con exceso no le consideraban capaz de cometer un robo tan descarado y tan peligroso, y otros se ponían de parte de Wheeler, porque ésta no era la primera vez que se atrevía a acusar en público a Wyitt.

Por otra parte, todos recordaban la pelea que los dos hijos de los rancheros habían sostenido precisamente en el bar de Warren con motivo de las acusaciones que Kik y su padre habían lanzado contra Wyitt por los establecimientos del poblado. Wyitt, al enterarse, había buscado a Kik y al localizarlo en la taberna de Warren, se lanzó sobre él llamándole embustero y canalla y desafiándole a que probase sus calumnias.

Los dos jóvenes se habían enzarzado en una pelea feroz de la que ambos salieron con innumerables lesiones, pues los dos eran duros y fuertes. La intervención del sheriff cortó la pelea, pero las espadas habían quedado en alto para continuar la pugna.

Y ahora había surgido aquella acusación con pruebas que Wyitt no podía deshacer. Algunos se inclinaban a admitir como buenos sus alegatos de que había sido una trampa preparada para justificar las acusaciones lanzadas entre el vecindario y para anular a Wyitt desacreditándole para el resto de sus días, aparte de la sanción que el tribunal pudiese imponerle.

Wyitt se mordía los puños con desesperación y esperaba con ansia la sentencia. Tenía la convicción de que no había convencido al tribunal y éste, ecuánime con arreglo a las pruebas, le condenaría.

¿A qué? Ésta era la incógnita. El robo de ganado era sancionado muy severamente y podían condenarle a algo que le tuviese anulado por algunos años tras los hierros de una cárcel.

Sólo con pensarlo su cólera hervía y estaba a punto de saltar burlando la vigilancia del sheriff y lanzarse sobre sus acusadores destrozándoles a puñetazos, ya que carecía de armas para emprenderla a tiros.

Una de las veces, al girar la vista, sus ojos tropezaron con los de su padre, sumido en un rincón, medio oculto, avergonzado y triste. Los ojos del joven se llenaron de amargas lágrimas al darse cuenta de la pena y de la vergüenza del autor de sus días y sin poder contenerse ocultó el rostro entre las manos y estalló en un ahogado sollozo que estranguló a costa de un supremo esfuerzo para que su estallido no llegase hasta la gente.

Por fin, el tribunal, tras la deliberación, surgió de nuevo en el estrado. Hubo murmullos, ruidos de pies al arrastrarse en busca de los asientos, toses, siseos y por fin se impuso el silencio.

Warren, con un papel en la mano, exclamó:

—El tribunal ha dictado sentencia. Por unanimidad la firman todos sus componentes sin reservas de ninguna especie.

»Acusado, póngase en pie y escuche:

Wyitt se levantó mecánicamente y quedó tenso. Los oídos le zumbaban y no estaba muy seguro de captar claramente lo que le iban a comunicar.

El presidente, con voz sonora, leyó:

«Reunido este tribunal de hombres de buena fe para juzgar el caso de la denuncia presentada por el señor James Wheeler contra Wyitt Lereh por hurto de un novillo de su propiedad, el tribunal declara:

»Primero: que está probado y reconocido por él acusado que fue sorprendido mientras dormía por el señor Wheeler, su capataz y un peón, y que junto a él había un novillo trabado con la marca del rancho del señor Wheeler, marca que reconoce por serle muy familiar.

»Segundo: que el acusado no ha podido probar de forma fehaciente que él no fuese el autor de la sustracción, pues carece de testigos a su favor y de coartada en su defecto.

»Tercero: que, si bien es un hecho haber sorprendido al acusado dormido junto a la res, tampoco el acusador presenta testigos del hurto, ya que los que realizaron la sorpresa fue un interesado y dos hombres a su servicio, cuyo testimonio carece de una gran fuerza legal por depender del dueño de la res y no ser personas neutrales en el suceso.

»Cuarto: considerando que aun sin testimonios de gran fuerza queda en pie el hecho concreto de haberle sorprendido con el novillo sin que pudiera justificar por qué lo tenía a su lado en tal lugar y a tales horas.

»Este tribunal estima, que debe condenar y condena al acusado por hurto de una res al señor Wheeler.

»Pero teniendo en cuenta la leve cuantía del hurto, las circunstancias que rodean el caso y el no tener antecedentes de delincuencia el acusado, se acuerda imponerle la pena de un mes de cárcel y cincuenta dólares de multa, por esta su primera falta, sirviendo de antecedente y agravante para cualquier posible hecho posterior de la misma índole.

»Ésta es la sentencia que el tribunal de hombres buenos dicta en el día de la fecha y rubrica con sus firmas reconociendo tanto al acusador como al acusado el derecho de apelar contra la sentencia en el plazo de una semana, si no estuviesen conformes con ella.

Un murmullo difícil de traducir circuló entre los asistentes al juicio. La pena no podía ser más leve en relación a como se estimaban en aquellas latitudes los robos de ganado, pero con ella, Wyitt quedaba marcado para el resto de sus días y hundido en el oprobio.

El presidente, dirigiéndose a Wheeler, preguntó:

—¿Tiene usted algo que alegar contra la sentencia?

El ranchero, adoptando una actitud teatral, repuso:

—Solamente una cosa, que retiro la acusación contra Wyitt.

—¿Cómo?

—Sí, sólo me satisface que fuese reconocido que nosotros no habíamos levantado calumnias contra el procesado, sino que le habíamos acusado con indicios suficientes. Por ello estábamos alerta esperando la ocasión de justificar esas acusaciones veladas y satisfecha nuestra honorabilidad, no tenemos interés en ver entre rejas al acusado para demostrarle la falsedad de sus contraacusaciones contra nosotros. Nos basta con el reconocimiento del hecho y con el castigo moral que en sí llevará el procesado sobre él toda la vida.

Un murmullo de simpatía hacia Wheeler acogió su rasgo al parecer altruista. Acusaba a Wyitt, pero reconocida la razón que le asistía renunciaba magnánimamente a que fuese condenado.

El presidente, dirigiéndose a Wyitt que estaba pálido y desencajado, con los dientes apretados y la faz contraída, exclamó:

—Acusado, ya ha oído las manifestaciones del denunciante, ¿tiene usted algo que alegar?

Y Wyitt, con voz ronca, gritó:

—Sí; que me atengo a la sentencia y no admito limosnas que no he solicitado. Recabo que se cumpla el fallo y se me lleve a la cárcel a cumplir la condena que se me impone, porque soy yo quien quiere en su día que salga a relucir que fui condenado injustamente por una habilidad diabólica de mis enemigos. A ellos tanto les da que cumpla la condena que no, puesto que el efecto moral de hundirme en la vergüenza lo han conseguido. Quiero que esto siga adelante con todas sus consecuencias.

Pero el presidente del tribunal, con honda seriedad, repuso:

—Lo siento, Wyitt, pero eso no puedo hacerlo. Admito una apelación contra la sentencia o una revisión de juicio si lo estimas legal, pero tengo que admitir la renuncia de la acusación puesto que el perjudicado no exige castigo alguno. Por lo tanto, queda sobreseída la causa, aunque queda la constancia de ella para efectos ulteriores. Estás libre de volver a tu casa y se levanta la sesión.

Fue inútil que Wyitt clamara pidiendo la aplicación.

El tribunal se retiró y la sala empezó a ser desalojada por los curiosos.

Capítulo II

UNA DESPEDIDA Y UNA PROMESA

L sheriff retuvo durante algún tiempo a Wyitt impidiéndole salir con el resto de la gente. Temía que en su furor buscase a los Wheeler y provocase un nuevo conflicto que no sería nada beneficioso para él.

Por fin, cuando la sala quedó desierta y todos habían salido, le indicó la puerta, diciendo:

—Ya puedes salir, Wyitt, y no te quejes de tu suerte. De todos o lo que intentes, porque ese fallo del tribunal que se ha mostrado muy benigno contigo es un arma de doble filo para ti. En cualquier momento puede constituir un agravante para cualquier equivocación que cometas.

—Ya lo sé; era lo que buscaban, eso y algo más que no diré, pero he aprendido mucho en poco tiempo. Me morderé el corazón de coraje y no cometeré estupideces. Si algún día cometo alguna, será decisiva.

Cuando salió al exterior, la gente había desaparecido haciendo comentarios a su gusto y sólo una persona parecía esperarle; era su padre.

El anciano ranchero estaba encorvado, apagado, con el rostro nublado por un gesto de dolor infinito. Había sido durante toda su vida un luchador incansable para vencer las dificultades de la vida y salir adelante, y su conducta siempre figuró como modelo. Ahora la acción de su hijo echaba un borrón sobre él y los suyos muy difícil de eliminar.

Wyitt se acercó al anciano, le miró, pero no hizo comentario alguno y a una seña de él le siguió cabizbajo.

Para Wyitt fue un tormento tener que cruzar por las calles del poblado hasta abandonarlo. La gente le miraba al pasar y él sentía como un dardo encendido en el pecho el peso de aquellas miradas que le estarían calificando a su capricho.

Por fin salieron a pradera abierta y a pie, bajo la caricia de un sol primaveral qué inundaba el campo de alegría, se encaminaron al rancho.

Wyitt sentía deseos de romper a llorar, de lanzar gritos, de hacer algo que desfogase el volcán de ira que se encendía en su pecho y quería decir algo a su padre sin acertar a hacerlo, pues la severidad del gesto del anciano, la rigidez de sus rasgos y la desesperación que se reflejaba en sus ojos, se alzaba como una recia muralla que le repelía.

Pero tenía que hacerlo; se daba cuenta de lo que se avecinaba, del infierno que sería su hogar de allí en adelante, de la pena que su madre estaría devorando por cuenta de aquel suceso y todo esto le movía a no volver a la hacienda, a desaparecer de allí, a campar por sus respetos, pero sobre todas las cosas a vivir tenso para el desquite.

Por fin, realizando un terrible esfuerzo, se detuvo diciendo:

—Padre, quiero hablar con usted un momento por última vez, al menos por ahora.

»No volveré el rancho hasta que lo haga rehabilitado y libre de toda mancha, pero antes de marchar quiero decirle algo...

—Sigue—repuso secamente el ranchero—ya me lo dirás en casa.

—¡No! No pienso volver a ella como le he dicho. No entraré en su hogar con la cabeza inclinada como un reo y manchándolo todo con mi presencia; no quiero estar avivando en ustedes la llama del recuerdo cada vez que me vean, no quiero que sus peones, sus amigos, todos me miren con recelo y me señalen con el dedo a escondidas, no quiero producir más disgustos porque ya han sido bastantes los sufridos en estos días.

»Pero tampoco quiero irme sin decirle una cosa; yo le juro por el cariño que les tengo, por el amor de mi madre que para mí lo ha sido todo en el mundo que esa acusación infame ha sido un truco muy bien preparado para hundirme y apartarme a un lado en los proyectos de esos canallas.

»Padre... no hay más que un motivo poderoso para tenderme esa celada que me deja anulado moralmente para siempre y es que Kik y su padre están interesados en que el primero consiga granjearse el amor de Eva Aurand y saben que eso es imposible, en tanto yo signifique algo en el mundo para ella.

»Eva y yo hemos simpatizado siempre, ella me aprecia y se siente atraída por mí y los intentos que Kik ha hecho para desplazarme en su afecto han sido inútiles.

»Él sabe que mientras yo esté por delante de él Eva no se fijará en él ni le hará caso y a los Wheeler les interesa mucho captar el afecto de Eva, porque si se casase con ella harían un buen negocio. Eva es la heredera de una bonita fortuna, que quién sabe si les está haciendo mucha falta para su situación económica.

»Siempre ha existido entre Kik y yo una pugna sorda por la atracción de Eva y cuando él se convenció de lo inútil de sus esfuerzos para desplazarme, fue cuando empezaron a circular los rumores falsos de que yo me dedicaba a robarles el ganado sin que en ningún momento pudiesen justificar cómo y por qué, pero con ello lograron sus primeros triunfos, ya que al llegar a oídos de Eva las acusaciones de los Wheeler, su afecto empezó a enfriarse un poco y sin que por ello rompiese nuestra amistad ni me dijese nada respecto al asunto, el hecho ha sido que me hicieron perder terreno para que Kik se situase, sino delante de mí, cuando menos a mi lado en la posibilidad de conseguir un día una decisión por parte de ella.

»Y como esto no les acabó de agradar porque no resolvía la pugna, han tenido que forzar los acontecimientos para desplazarme totalmente y dejar libre el camino a Kik. Tenían que demostrar de modo fehaciente que sus acusaciones veladas no eran calumnias y han estado acechando la oportunidad de tenderme una trampa en la que cayese tan bien cogido que ya no pudiese escapar de ella.

»Y lo han conseguido. De eso sí que tengo que culparme porque yo mismo les di preparado el terreno. Mi estupidez, mi culpa, lo que no me perdonaré nunca ha sido el haber bebido más de la cuenta la noche aquella para facilitarles su plan. Reconozco que en esto soy culpable como lo he sido de mostrarme demasiado alocado y dar margen a que justifiquen ese estúpido robo como una necesidad para atender a mis necesidades particulares.

»Este es mi pecado, le confieso y le acepto, pero de ahí no he pasado. Es cierto que a ratos he alternado con los amigos, he gastado lo que usted me daba y algo que me daba mi madre y he dado la sensación de ser hombre que necesitaba más que obtenía para mis diversiones, pero también es muy cierto que jamás ha pasado por mi mente la idea de apropiarme de nada de los demás y menos de un extraño como Wheeler, cuando de necesitar una res para obtener un poco de dinero, podía haberme llevado una de nuestros pastos sin correr ese estúpido peligro.

»Pero ellos necesitaban dar esa sensación para anularme y les ha salido bien el plan.

Y puesto a declarar verdades y a reconocer torpezas, no quiero ocultarle nada en este momento solemne de mi vida, no quiero quitarle el más mínimo detalle, aunque le perjudique con ello. Tengo la sospecha y algún día se aclarará de que alguien les ha ayudado a preparar la trampa y ese alguien es Hon Boyd.

»Como usted sabe, Hon presta dinero y a no bajo interés y yo... yo he acudido a él una vez solicitando un préstamo de cincuenta dólares que de momento me negó, pero después me concedió con un interés de un diez por ciento.

»Se los pedí una noche en que se me dió mal jugando y me empeñé en esa cantidad bajo palabra de devolverlos en cuarenta y ocho horas. Hon terminó por dármelos y pagué mi deuda con ellos.

»La noche terrible en que se incubó esta trampa, Hon estuvo en la taberna y se mostró muy amable conmigo, incluso ofreciéndome más dinero si lo necesitaba, pues me estaban invitando unos amigos a jugar una partida de póker y yo me resistía porque tenía poco dinero para aceptar y temía perderlo.

»Pero Hon me animó. Sólo con una racha de suerte podía rehacerme de la pérdida de aquella noche y sacar para saldar el débito y quedar libre de la deuda.

»Todo esto lo discutimos en la barra mientras me invitaba a beber. Me acaloré un poco, bebí contra mi costumbre algo más de la cuenta y acepté veinte dólares más que me metió en el bolsillo para que probase suerte.

»Ya caliente mi cabeza, acepté la partida y me puse a jugar, en tanto Hon quedaba un buen rato en la barra con un whisky delante de él.

»Cuando estaba jugando, vi entrar a Kik, que también estuvo en la barra y aceptó un convite de Hon. Luego no me fijé en más porque no quería ver a Kik y el juego reclamaba mi atención.

»Pero yo no puedo olvidar que Hon tiene mucha amistad con los Wheeler, no sé si por simpatía o porque también les presta dinero y le interesa los negocios con ellos, el caso es que más tarde cuando he tenido que pensar a solas en mi situación, he recordado muchos detalles al parecer nimios y los he ido atando en un sólido cabo para buscar una justificación a lo sucedido. Y he llegado a sospechar que Hon trató de marearme a incitarme a jugar con una idea preconcebida, la de que acabase de perder el control de la realidad y me marease completamente.

»Luego, lo demás me parece fácil. Si Kik se dió cuenta de que no estaba muy sereno, es posible que puesto de acuerdo con su padre me espiasen hasta verme salir de la taberna y seguir mis pasos.

»Yo fui un estúpido en no venir directo al rancho. Pude hacerlo porque mi mareo no era tan agudo como para no poder llegar a casa, pero no quise llegar en malas condiciones y preferí darme un paseo al aire libre para despabilar mi cabeza y entrar en casa despejado.

»La fatalidad me durmió junto a las cortadas y si como sospecho me estaban espiando en espera de poder meterme en algún cepo, la ocasión era magnífica.

»A Kik le bastó ir en busca del novillo, atarlo próximo a mí y luego fingir que le habían echado de menos y lanzarse a buscar la pista del animal hasta dar conmigo y con el novillo.

»Porque, ¿es que van a hacer creer a nadie que en plena noche se puede seguir el rastro de una res y llegar casualmente hasta el lugar donde yo me encontraba?

»Eso es absurdo, ni Wheeler ni el mejor rastreador puede hacerlo, pero él lo fingió porque sabía dónde tenía que ir a parar justamente para encontrarle.

»Y esto es todo, padre. Hago una confesión completa de mis pecados y equivocaciones, pero juro por todo lo que más quiero en el mundo, que yo no he robado ese novillo y que todo ha sido una trampa infame para perderme. Yo podré haber cometido errores que ahora reconozco y de los que me arrepiento, pero no he llegado a nada tan degradante. ¡Padre, por lo que más quiera, nada me importa la opinión de los demás, pueden creer lo que les parezca mientras no se demuestre lo contrario, pero sí me importa lo que usted y mi madre puedan creer! ¡Dígame que no me juzga un vil ladrón!

Suplicaba con infinita desesperación y el viejo Lereh con triste acento, repuso:

—¿Y qué importa que yo crea o no si con eso no lavo el borrón que na caído sobre nosotros? ¿Te das cuenta en la situación que quedas y quedamos los demás?

—Sí, padre, me doy cuenta y ésa es mi desesperación, porque si se tratase de mí sólo, tengo fuerzas para aguantar el peso basta que pueda sacudírmelo de las espaldas, pero se trata de ustedes y es lo que me agobia. Yo podré hacer mucho o no intentaré nada, según el concepto que ustedes tengan de mí. Sería demasiado lastre para mí pretender poner la verdad en su sitio si me agobiase el pensar que los propios padres dudan de mi honradez y de mis juramentos.

—¿Y qué crees que puedes hacer para poner al desnudo esa verdad que según tú existe?

—No lo sé, pero lo intentaré. Aún no he tenido tiempo de desaturdirme, de estudiar la situación, de buscar por dónde meter también mi cuchillo. Todo ha sido tan rápido y tan brutal, que me tiene desconcertado y necesito serenarme para buscar una solución.

—¿Y qué más da que la busques dentro que fuera de casa si entre tanto no remedias nada?

—Lo sé, pero no quiero entrar por la puerta del rancho si no es con la cabeza tan alta que nadie pueda mirarme con recelo o burla. Para mí sería un infierno estar constantemente al lado de ustedes, verles tristes, apagados, dolidos, tener que enfrentarme con nuestros peones, soportar sus miradas que unas serían de recelo, otras de burla, algunas de condenación; no tendría autoridad para moverme entre ellos, para secundar su trabajo; sería algo temible que seguiría anulándome y no me dejaría obrar con serenidad y lucidez. Prefiero estar solo, no ver a nadie, moverme a mi voluntad y trabajar en la sombra. Quiero incluso que crean que he huido avergonzado para que se confíen y no recelen de mí ni me den importancia alguna. Que crean que su plan se ha realizado, que me han anulado de tal forma que he preferido huir cobardemente a luchar contra un imposible como es el de demostrar mi inocencia.

Quisiera que me comprendiese usted y se hiciese cargo de la situación.

—Te comprendo, Wyitt, pero me pregunto qué harás y dónde irás. Para vivir una vida independiente hace falta dinero o trabajar. Si trabajas, no actuarás como pretendes y si actúas ¿de dónde lo vas a sacar? Yo atravieso y tú lo sabes, un mal momento, arrastro el préstamo que me concedió el Banco para salvar el bache de la sequía de este año y todo dinero a reunir es poco para amortizar la deuda en el plazo fijado. ¿Cómo puedo ayudarte y mantenerte con ese agobio?

—Me doy cuenta, padre, y no quiero serle más gravoso aún. Yo me las ingeniaré como pueda para defenderme. Tengo cuarenta dólares, si puede añadir alguno más, bien y si no me arreglaré con ellos. Sólo deseo sacar mi caballo y mi ropa por si los necesito, lo demás no importa porque ahora el tiempo es bueno y se puede dormir en la pradera o bajo la protección de unos árboles. Con el dinero que reúna adquiriré en algún poblado víveres para mantenerme lo más parcamente que pueda y moverme con libertad. Me he marcado un término de un mes para solucionar este asunto; si fracaso, si no logro aclarar la verdad, entonces me iré muy lejos, donde nadie sepa más de mí y al menos habré sido yo solo quien pague las culpas de algo que no he cometido, pero que pesa sobre mí como si fuese una losa de plomo.

»No pido más que eso, padre, pero sería para mí consolador irme con la tranquilidad de que usted, que es mi padre y me conoce mejor que nadie, quede con la seguridad de que pese a las apariencias soy un hombre honrado. Usted conoce a los Wheeler, ha tenido usted roces con ellos como los ha tenido más gente y sabe que no son trigo limpio ¿por qué les ha de dar más beligerancia que a su propio hijo por alocado que éste sea? Yo me consideraría el más indigno de los hombres si en un momento como este cometiese la avilantez de engañarle negándole la verdad. Mentiría ante todo el mundo, pero con usted me confesaría íntimamente reconociendo mis pecados y pidiéndole me absolviese de ellos.

Wyitt se expresaba con tanta vehemencia, con tal ansia, que el viejo ranchero, vencido por sus palabras, se secó una lágrima rebelde que pugnaba por desprenderse de sus ojos y murmuró:

—Quiero creerte, Wyitt; quiero creerte porque si no sería terriblemente brutal para mí reconocer que el único hijo que Dios me dió, salió ladrón. Puesto que estás decidido a poner las cosas en claro, ya que sospechas que todo ha sido un plan infernal de esa gente para perderte, inténtalo y que tengas suerte, porque si la tienes, con ella habrás llevado la tranquilidad y la alegría a nuestro destrozado hogar. Piensa en lo que tu madre sufre, y va a sufrir en tanto no reciba la satisfacción de saber con certeza que todo fue una trampa para perderte; ella es mujer y como mujer, menos dura para soportar ciertos golpes.

»En cuanto a lo demás, toma. Tengo cuarenta dólares encima. Cuida de que con ellos y los que tú tienes, puedan durarte lo preciso para llevar adelante tu empresa. No puedo darte más en este momento y tú lo sabes.

—Gracias, padre, cuando todo esté aclarado yo trabajaré hasta lo infinito para producir lo que he consumido y ayudarle a salvar el bache. Ahora le acompaño hasta las cercanías del rancho para que me entregue mi caballo y mi ropa.

»Procure no decir toda la verdad a mi madre; dígale que he salido libre por falta de pruebas y que en tanto se calman los ánimos, voy a trabajar a otro poblado, pero que será por poco tiempo. Que espere con paciencia y no se desespere porque yo confío en volver a verla y abrazarla pronto.

»Y si logro mi deseo, yo le juro que mis pobres locuras habrán terminado para siempre. Quizá esta prueba haya sido un castigo a mi poca sensatez y lo tenga merecido, pero si triunfo, la lección será saludable para mí.

Continuaron caminando. Parecía que después de aquella dramática conversación, los nervios se habían templado. Wyitt se sentía más fuerte y animoso para emprender la incógnita tarea que se había impuesto y el viejo ranchero se sentía más animado y menos pesimista. El corazón le decía que su hijo le había dicho toda la verdad y esto era para él un consuelo, aunque de momento tuviese que sufrir moralmente las consecuencias de las veleidades de su querido hijo.

Cuando se aproximaron al rancho, Wyitt quedó fuera a la espera de que su padre le sacase el caballo y la ropa y cuando poco más tarde lo tuvo en su poder, se dispuso a abandonar quién sabía hasta cuándo, el rancho de los suyos.

En silencio, incapaz de pronunciar palabra, abrazó a su padre intensamente y durante un par de minutos estuvieron fundidos en aquel abrazo desconsolador. Wyitt, en un esfuerzo, se separó del ranchero, diciendo con voz ronca:

—Hasta algún día, padre. Juro poner en claro la verdad y si no lo consigo alguien va a pagar con su vida esta trampa infame e indecente en que me han metido.

Y espoleando el caballo partió a un galope desesperado.

Capítulo III

CAUSAS Y EFECTOS

AS calmado, Wyitt se alejó del rancho pradera adelante y cuando se vio a solas en la inmensidad del terreno abierto, frenó el loco galope del caballo y se entregó a reflexionar sobre lo que debía hacer en primer término.

Como había dicho, pensaba buscarse un refugio en las cortadas en un lugar que no fuese fácil de descubrir, porque quería dar la sensación de que abandonaba el poblado, pero antes necesitaba proveerse de vituallas para permanecer en el incógnito.

Aparte de esto, había decidido hacer dos visitas. Una iba a ser para él quemante y dolorosa, porque sospechaba que si a su padre le había costado trabajo creer en su inocencia, la persona a quien pensaba visitar no se dejaría influir por sentimentalismos de aquella especie, sin embargo, necesitaba afrontar la prueba por dos razones; una, para pulsar los sentimientos de esa persona que no era otra que Eva, la mujer en pugna según su criterio entre él y Kik, y por otro lado, para si como suponía Eva se había dejado influir de las apariencias, ponerla en contra de Kik, sembrando también la duda sobre su honestidad en el proceder. No podía dejar despejado el terreno a su rival cuando era éste el que trataba de desalojarle de él apelando a tretas reprobables.

La otra visita presumía que iba a ser menos sentimental y en cambio, bastante más dura. Había concebido hondas sospechas contra Hon, a quien suponía en complicidad con Kik y la entrevista podía ser bastante dramática.

Y tras pensarlo detenidamente, decidió volver al pueblo. Adquiriría en el almacén lo necesario para que de allí partiese la voz de que pensaba marchar lejos y una vez realizado esto, haría las visitas proyectadas.

Sabía que su presencia en el poblado iba a provocar una nueva reacción y que tendría que soportar actitudes y gestos poco amables, pero pensaba endurecerse en la desgracia hasta lo infinito, para ser más duro también a la hora de asestar los golpes.

Subió con el caballo por la calle principal y lo detuvo a la puerta del almacén. Éste estaba rodeado de establecimientos, la barbería, el guarnicionero, la farmacia, una mercería y una taberna que no era la de Warren, el presidente del tribunal que le había juzgado, y por ello su presencia provocó más revuelo y de todos los establecimientos se asomaban para verle y comentar de nuevo el suceso.

Wyitt, con gesto tenso, penetró en el almacén. El dueño le miro un poco nervioso y tras un momento de vacilación, preguntó:

—¿Qué quieres aquí, Wyitt?

—No tema, que no vengo a robarle nada, sólo me llaman la atención los novillos de los Wheeler, o al menos, hasta ahora nadie más se ha quejado de que haya pretendido robarle nada.

—Eso allá con tu conciencia, Wyitt, son asuntos en los que no tengo por qué mezclarme.

—Y a lo sé, pero eso no impide que usted y muchos hayan creído esa patraña.

—Yo no he sido el tribunal que te ha juzgado.

—Claro que no, y como el tribunal ha fallado en mi contra, el fallo es artículo de fe. Bien; no tengo nada que oponer y al menos, de momento, voy a desaparecer de aquí. Creo que será mejor para todos.

—Opino como tú. La vida se te iba a hacer difícil aquí e ibas a sufrir muchos desaires.

—Por eso mismo me marcho y como no sé dónde iré ni qué haré, quiero adquirir algunas cosas para el viaje. Le advierto que tengo dinero para pagarlas y no procede de ningún robo.

—La moneda acuñada no tiene otro dueño que el que la maneja.

—De acuerdo. Aquí hay cuarenta dólares. Póngame lo más preciso para hacer un largo viaje sin necesidad de tener que hacer gasto en parte alguna. Tengo poco dinero y debo estirarlo.

—Muy bien, te pondré lo más corriente para esas caminatas.

El almacenista, acostumbrado a los pedidos que hacían los viajeros de la pradera, le preparó lo más esencial. Harina, café, azúcar, sal, galletas, conservas, tocino, fósforos y tabaco. Luego preguntó:

—¿Necesitas sartén para freír y pote para el café?

—Póngalo.

—Entonces añadiré una escudilla y cubierto.

Después de repasar lo servido y echar la cuenta, añadió algunas cosas más para completar la suma indicada, diciendo:

—Aquí tienes, te he completado los cuarenta dólares.

—Gracias. Voy a colocar todo en mi saco de viaje.

Acopló como mejor pudo el pedido y lo colgó de la silla del caballo. Cuando ya nada tenía que hacer, se despidió con un gesto diciendo:

—Hasta algún día que nos volveremos a ver.

—Es mejor que te hagas un nuevo nido en algún sitio, Wyitt. Si lo haces y te enmiendas, podrás rehacer tu vida.

—Posiblemente, lo malo es que no tengo enmienda posible. Donde vaya seguiré siendo quien he sido y haciendo lo que siempre hice.

Y con estas palabras enigmáticas saltó a la silla y se dispuso a salir del poblado.

Al descender de nuevo y cruzar por delante del bar de Warren, éste, que estaba a la puerta de su establecimiento, al reconocer a Wyitt y observar el abultado saco de viaje que pendía de la silla, salió a la calzada y le cortó el paso, preguntando:

—¿Te marchas, Wyitt?

—Sí; me voy.

—Ya me figuré que tu padre no estaría dispuesto a tenerte a su lado. Para él ha debido ser un golpe terrible.

—Lo ha sido y duro, pero no he tenido necesidad de que se violentase echándome del rancho, porque he sido yo el que ha decidido no seguir en él por propia voluntad. Es mejor para todos.

—Creo que es lo más acertado, Wyitt. Y ya que te vas, me alegro verte para decirte una cosa. Yo no he prejuzgado vuestro pleito porque no tenía por qué hacerlo. No sé si en realidad la razón está del lado de los Wheeler o del tuyo, pero si está del tuyo has tenido poca fortuna en no poderlo probar. Te di toda clase de facilidades para que expusieses lo que estimases que podía desvirtuar la acusación y no lo hiciste. Nuestra misión era juzgar con arreglo a los hechos y nadie nos puede culpar de parciales. Quisiera que no te fueses guardándonos rencor a los que compusimos el tribunal.

—Puedo asegurarle que no hay rencor alguno. Creo que en el puesto de ustedes hubiese fallado lo mismo.

—Me alegro que lo reconozcas así.

—Sí, y sólo espero que algún día vuelvan a reunirse los mismos que me han juzgado para juzgar a otro en mi lugar. Sé que se me brindó el derecho de pedir la revisión y la rechacé porque sin más que aportar era inútil. Si un día vuelvo a pedirlo, las cosas variarían fundamentalmente.

—Me alegraré que así sea si tu conciencia está tranquila y puedes probar lo contrario.

—Quién sabe. Eso lo dirá el tiempo.

—Pues nada más, Wyitt, que tengas buen viaje y mucha suerte.

—Gracias.

Wyitt se disponía a seguir su rumbo, cuando descubrió que calzada arriba subía Kik. Éste no se había fijado en el jinete hasta que estuvo próximo a él.

Wyitt, ya en la silla, se había detenido esperando que su enemigo pasase a su altura, pero cuando Kik se dió cuenta de la presencia de Wyitt, se detuvo un momento, indeciso sin saber qué hacer.

Wyitt le miró intensamente y gritó:

—¿Qué te sucede, Kik, te ha entrado reuma en las piernas?

Kik reaccionó y continuó avanzando, pero con la precaución da apoyar la mano en la cadera junto al revólver.

Wyitt, tenso, comentó:

—No tengas cuidado, Kik, que no te voy a comer.

—Tienes los dientes muy blandos para eso—repuso altivo Kik al saberse en ventaja para cualquier encuentro, pues mientras él tenía el colt al alcance de su mano, Wyitt no había hecho la menor intención de buscar el arma.

—Es posible, Kik, pero eso se sabrá alguna vez. De momento no tengo intención de ponerlos a prueba en tus carnes. Eso no desvirtuaría nada de lo sucedido. El día que pueda demostrar la canallada que me hicisteis, entonces vendré a darte a probar la calidad de mis dientes.

—Si es así, me habré muerto de viejo antes, Wyitt.

—Es posible, pero no se puede asegurar nunca lo que puede suceder mañana. Hoy ganas tú la baza, pero la partida sólo ha empezado.

—Para mí ha concluido, pero si alguna vez quieres empezar otra, yo siempre estoy dispuesto a tomar parte en el juego.

—Como caballero, o como lo que eres.

Kik palideció al encajar el insulto y aferró la culata del revólver, bramando:

—Saca el revólver, Wyitt, saca el revólver y mantén el insulto con él en la mano.

Pero Wyitt, impávido, contestó:

—Todavía no, Kik, ya te lo he dicho; eso llegará a su tiempo y bien sabes que te he demostrado no tenerte miedo. El día que yo me decida a sacar el revólver para medirlo con el tuyo será para algo más que arrancarte la vida. Me debéis una reparación y la tendré.

—Eso es miedo. Claro que te hacía demasiado honor ofreciéndote un duelo como si merecieses cruzar contigo una onza de plomo. Los abigeos no tienen derecho a que las personas decentes les hagan tanto honor.

Wyitt tuvo que realizar un esfuerzo sobrehumano para contenerse y no sacar el arma, pero armándose de una calma glacial, repuso:

—En efecto, los abigeos no tienen derecho a eso y en tanto yo aparezca como tal, debo atenerme a ese código. Te mancharás más que estás peleándote conmigo; me has inutilizado moralmente para eso y te aprovechas de ello, pero ten presente esto. Yo no dudaré en darte beligerancia el día que demuestre que el caballero soy yo y el indeseable tú. Entre tanto, tú ganas, Kik.

Y espoleando el caballo le obligó a emprender la marcha despreciando a su enemigo, quien con los dientes apretados y echando lumbre por los ojos, le seguía con turbia mirada y si no se atrevió a disparar contra él cuando le volvió la espalda, fue porque había mucha gente presenciando la escena y de hacerlo no hubiese podido justificar la agresión.

Pero rabioso, levantó la voz cuanto pudo para que llegase a oídos de Wyitt que se alejaba y bramó:

—¡Cobarde, eres un cobarde!

Pero Wyitt no se dió por ofendido por la frase. Tenía un plan preconcebido y no se saldría de él por nada ni por nadie. Cualquier movimiento violento en tanto no demostrase lo injusto de su condena, podía agravar su situación y no quería exponerse a perder la libertad. Aguantaría cuanto hubiese que aguantar y un día, si lograba demostrar que le habían acusado falazmente, entonces daría a Kik su merecido y si llegaba a desesperar de conseguirlo, antes de que se riesen de él toda la vida volvería en su busca y le mataría.

La escena fue muy comentada por los que habían sido testigos de ella. Unos se ponían de parte de Wyitt; otros de Kik y nadie estaba de acuerdo, pues mientras unos creían que las afirmaciones de Wyitt eran ciertas y le habían metido en una encerrona, otros estimaban que todo aquello era palabrería del acusado falto de razones más sólidas para demostrar lo contrario a lo juzgado.

Wyitt, entre tanto, había abandonado el pueblo. A pesar de su actitud reposada y serena, dentro de su pecho ardía un volcán violento que amenazaba con estallar. Los deseos de matar a Kik habían sido terribles y cuando éste le había llamado cobarde, le costó un trabajo ímprobo no volver grupas y taparle la boca a tiros.

Pero pudo contenerse. No habría fuerza humana que le desviase del camino que se había trazado en tanto abrigase la esperanza de aclarar lo sucedido con el novillo.

Ya fuera del poblado, se tranquilizó un poco. Había dado la sensación de huir del poblado a pesar de sus afirmaciones y esto era lo que le interesaba, porque de esta manera podría maniobrar con más libertad y sus enemigos estarían menos alerta contra él.

Y tratando de olvidar lo ocurrido, se encaminó hacia una hermosa granja que se alzaba en la pradera a cosa de milla y media de distancia.

La granja era propiedad de Big Aurand, el padre de Eva, piedra de toque de toda aquella pugna según las afirmaciones de Wyitt.

El padre de Eva era un granjero que se había enriquecido con suerte y que además de la granja, base de su fortuna, poseía muchas tierras que había arrendado y un saneado capital en dinero depositado en el Banco.

En sus tiempos más modestos, cuando aún no se había elevado sobre el nivel económico de sus más próximos vecinos, Big había cultivado mucho la amistad del padre de Wyitt y de Wheeler. Era un hombre sencillo, llano y agradable, que carecía de orgullo y al que no se le había subido el dinero a la cabeza.

Su hija Eva era una preciosa muchacha de veinticuatro años, alta y morena, de hermosos ojos garzos y magnífica cabellera negra. De excelente estatura y bien modelada, atraía la atención de todos los hombres cuando pasaba a su lado y los jóvenes mejor acomodados de la cuenca tenían puestas su mirada en ella, no ya sólo porque era una rica heredera, sino por su atracción como mujer. Eva y Wyitt habían sido muy buenos amigos. El muchacho tenía un par de años más que ella, pero se habían criado casi juntos y Eva había estado muchas veces en el rancho con su padre y Wyitt había visitado infinidad de veces la granja.

Un día, Eva tuvo la desgracia de resbalar a la orilla del río y caer inopinadamente de espaldas a él. Suerte suya fue que Wyitt, que iba en su busca para pasear, llegase tan justamente que le diese tiempo de lanzarse al agua y luchar contra la brava corriente, hasta sacar sana y salva del agua a la joven.

Ésta no olvidó lo que debía a su amigo. El Colorado no era rio para gastarle bromas y posiblemente de no llegar tan a tiempo Wyitt, ella trabada con la impedimenta de su atuendo femenino, no hubiese podido luchar con la corriente para ponerse a salvo.

Esto apretó más los lazos de la amistad entre ellos y Wyitt empezó a acariciar la idea de declararse un día a Eva, pero le detenía algo que no acertaba a explicar. Quizá se trataba de ponderar la diferencia económica de ambos, pues Big, en poco tiempo, había realizado grandes negocios que le convirtieron en el hombre más acaudalado de la cuenca y él en cambio, era hijo de un ranchero modesto que no podía igualarse al hacendado.

Fue por entonces cuando Kik empezó a cultivar asiduamente la amistad de Eva y su padre. El de Kik, había realizado un negocio con ayuda de Big, negocio que a ambos les había rendido una utilidad, pues se trató de la adquisición de unas tierras que antes Wheeler tenía apalabradas en la mitad de su valor, pero carecía de dinero para adquirirlas y se ofreció a cedérselas a Big con un diez por ciento de beneficio para él.

Pronto comprendió Wyitt que Kik, más osado y menos escrupuloso que él, se sentía inclinado hacia Eva y sintió el temor de que se le adelantase y se cruzase en un camino que él estaba preparando pacientemente a la espera de una ocasión propicia para plantear la petición. Tenía miedo de cometer una imprudencia adelantándose a hacerlo sin alguna garantía de éxito y lo demoraba sin renunciar a ello.

Y sordamente se estableció una pugna entre los dos secretos rivales. Ninguno se cuadró abiertamente con el otro para disputarse la prioridad de aspirar al amor de Eva y ambos se celaban fieramente tratando de pisarse el terreno y dejar relegado el uno al otro.

Para Wyitt era un consuelo comprobar que Eva sentía más predilección por él que por Kik. Quizá fuese en recuerdo de haber sido salvada por él cuando estaba a punto de ahogarse, o quizá fuese porque en realidad le encontraba más atractivo o más en consonancia con su carácter que Kik.

Éste también se dió cuenta y empezó a manifestar su animosidad contra su presunto rival. Quería desplazarle de alguna manera y no sabía cómo.

Fue a partir de entonces cuando la hostilidad de los Wheeler adquirió virulencia en forma insidiosa. Porque un día Wyitt se acercó a los pastos de su rival, le salieron al paso ordenándole retirarse de allí donde nada se le había perdido. Wyitt replicó que mientras no entrase en terreno prohibido, podía pasearse por donde le pareciese bien y el capataz de Wheeler se permitió insinuar que aquellas visitas suyas o de otros no eran más que pretextos para estudiar el terreno y ver cómo se podía sacar más fácilmente ganado de los pastos, pues ya habían faltado reses sin saberse quien se las había llevado.

Wyitt se indignó y contestó al capataz de manera airada, pero no pasó de una discusión. Para evitar nuevos disgustos cuidó de no acercarse más a los pastos de Wheeler, pero a partir de aquel momento, Kik empezó a acusar a Wyitt de husmear en sus pastos cuando no le veía nadie y sus visitas injustificadas habían coincidido con la desaparición de algunas reses.

Cuando Wyitt se enteró, buscó a Kik y tuvo con él la pelea ya citada, pelea en la que ambos se machacaron bien a golpes sin que funcionasen los colts porque el sheriff intervino a tiempo.

Wyitt no se conformó con aquello. Usando de testigos que habían oído a Kik acusarle de robar ganado en sus pastos, le denunció al sheriff, intervino éste y el juez.

Kik fue llamado a declarar junto con los testigos que le oyeron acusar a Wyitt y como Kik no pudo demostrar la acusación, fue condenado a pagar una multa por difamación.

Kik se exculpó queriendo desvirtuar sus palabras. Afirmó que no había dicho rotundamente que Wyitt le robase reses y sí sólo que desde que le habían descubierto merodeando en torno a los pastos se había notado la falta de algunos astados, lo que resultaba mucha coincidencia.

El padre de Kik se vio obligado a pagar la multa, pero no sin jurar que Wyitt sufriría las consecuencias y éstas, aunque habían tardado en producirse, lo hicieron en forma contundente.

Habían poseído la paciencia necesaria para esperar su momento y éste había llegado con aquella trampa infame que le había hundido. Ellos quedaban triunfantes demostrando que sus acusaciones o sospechas anteriores eran ciertas y Wyitt se había hundido para siempre por efecto de aquella maniobra.

Pero aún no había concluido el juego. Así como sus enemigos supieron esperar su momento, él sabría esperar el suyo y éste sería más trágico, porque alguno podía pagar con la vida el inmenso daño que le habían causado.

Y pensando en estas cosas, rememorando la historia de aquel antagonismo, continuó caminando hacia la granja del padre de Eva. Esta era la hora en que la joven solía andar por la huerta por la parte delantera del bonito rancho, huerta que mitad era jardín, sobre todo en torno al edificio.

Tenía que ver a Eva, hablar con ella y saber lo que pensaba del suceso, después... Dios diría.

Capítulo IV

UN ADIÓS DOLOROSO

O se había equivocado. Eva, vestida sencillamente con una bata larga hasta los pies y el pelo recogido en dos graciosas ondas, regaba los arriates de flores que circundaban las fachadas del rancho.

El rumor de los cascos del caballo de Wyitt al aproximarse, llamó su atención y volvió la cabeza. Al reconocer al jinete que se aproximaba a la baja cerca, quedó envarada con la regadera en la mano.

Wyitt la miró con ansia. Quería adivinar por su rostro la reacción interior que la muchacha debía sufrir al verle.

Y no fue muy halagadora la impresión, porque Eva no pudo reprimir un gesto de disgusto al verle.

Pero él no podía marchar de allí sin antes hablar con la joven. Tenía que conocer su verdad, la única que existía y luego, si le creía a él o creía a los Wheeler era algo que no estaba en su mano decidir.

Se acercó a la cerca y desmontando, saludó nervioso:

—Buenos días, Eva.

—Buenos días—fue la seca contestación.

Wyitt tragó saliva sin saber cómo dar comienzo a la penosa conversación, pero al fin, realizando un esfuerzo tremendo, afirmó con voz ronca:

—Eva he venido a despedirme de usted antes de marchar.

—Gracias por la atención, pero no merecía la pena.

—Ya lo sé, al menos por ahora. He quedado en una situación violenta para con la gente y es mejor ignorar que existo, pero desgraciadamente para alguno aún no he muerto y es peligroso tratar de ignorarme.

—¿Qué quiere decir, Wyitt?

—No me refiero a usted, Eva, sino a otros. Supongo que ya le habrán enterado del resultado del juicio.

—Pues sí, ya estoy enterada.

—¿Acaso por Kik?

—¿Qué más da? ¿Variaría eso el fallo?

—No, pero sería muy sintomático que la primera persona que ha mostrado interés en venir a darle la noticia fuese Kik. Le corría mucha prisa contar las cosas a su modo.

—¿Quiere decir que... el fallo...?

—No, no es eso, Eva, el fallo es contundente. Yo no he podido demostrar que no robé el novillo y aunque ellos tampoco han podido presentar un testigo neutral que me acusase, quedaba la prueba, el pobre novillo que si supiese hablar podía contar cosas muy curiosas respecto al lance.

—¿Qué quiere insinuar?

—Escuche, Eva, me voy a marchar, no sé aún dónde, pero me voy a ir, no por mucho tiempo, porque me he marcado un plazo para echar por tierra esa falsa acusación y me propongo hacer lo imposible para demostrarlo.

»Pero antes de marcharme quería verla y decirla algo que puede interesarle mucho, aunque aparentemente usted no lo crea.

»Me es muy violento tener que decirlo, es algo en lo que están mezclados mis sentimientos más íntimos y no quería por nada del mundo echarlos fuera de mi pecho por razones particulares que no son del momento, pero las circunstancias me obligan a muchas cosas y ya no puedo andar con miramientos y sutilezas.

»Eva, lo crea o no lo crea, todo lo que ha sucedido, esta burda parodia de robo que se me atribuye y que ha sido preparada con paciencia, esperando el momento de llevarla a la práctica, gira en torno a usted exclusivamente.

Eva le miró intensamente y replicó:

—¿Qué está usted diciendo, Wyitt?

—Me explicaré claro porque merece la pena no por mí, sino por usted.

»Desde que los Wheeler estrecharon lazos de amistad con su padre y con usted, Kik empezó a odiarme con toda su alma porque se dió cuenta de que usted me distinguía con su afecto y tenía un interés vehemente en romper este lazo de buena amistad y desplazarme de su lado.

—No le entiendo, Wyitt—repuso ella nerviosa, pues, aunque afirmaba no entenderle, parecía adivinar lo que el joven iba a revelarla.

—Está muy claro, Eva. Yo y perdone que lo exponga ahora, pero puede olvidarlo después de oído, estaba seriamente enamorado de usted y abrigaba esperanzas de conseguir algún día ganarme su afecto si lo merecía. Había puesto todo mi interés en conseguirlo y esperaba confiado en que llegase para mí ese venturoso día.

»Kik lo adivinó porque él también se había interesado por usted y al comprobar que la amistad nuestra era más sólida que la de él, no pudo soportarlo porque creía que en el caso de interesarle a usted alguno, yo podría tener ventaja sobre él.

»Y como posee un interés especial en atraerse su simpatía y algo más, empezó a maquinar la forma de anularme malquistándome con usted para que no pudiese hacerle sombra alguna.

»Y fue a raíz de eso cuando empezó a correr el rumor de que yo había rondado sus pastos con intenciones aviesas y que desde que me descubrieron en torno a ellos les habían faltado reses. Es cierto que a veces en mis paseos me he aproximado a sus pastos, pero sin mala intención, por curiosidad de ganadero.

»Me gusta ver las reses de los demás y ver cómo se crían en comparación con las de mi padre y mis paseos por allí no tenían otra intención.

»Usted sabe que tuve con él una pelea por esto mismo y que se vio obligado a pagar una multa. Desde entonces no ha abandonado la idea de tomar cumplida venganza, porque al hacerlo estaba seguro de hundirme de tal modo que todas mis amistades me repudiarían y entre ellas usted la primera.

»Y han estado buscándome las vueltas para enredarme de forma que no pudiera salir de la red. Confieso que yo mismo les he ayudado con mi conducta un tanto descuidada y que he contribuido a hacer posible el truco del robo del novillo.

»Pero yo le juro por el cariño que le tengo a mi madre, que soy inocente de esa cochinada, porque de haber necesitado dinero a costa de una res, las tengo en los pastos de mi padre y no hubiese corrido este grave peligro quitándosela a él, aunque no lo hubiese descubierto. No lo necesitaba y, por otra parte, el tribunal se ha dejado sugestionar por una prueba falsa que no resistiría un análisis severo. Aun suponiendo que ese novillo hubiese faltado de sus pastos o de algún otro sitio donde lo tuviesen, en dos horas poco más que fue el tiempo que yo tardé desde que salí de la taberna hasta que me encontraron, era muy difícil por no decir imposible que notasen la falta del novillo y que hubiesen podido seguir su rastro en la penumbra de la noche para localizarlo, precisamente donde yo me había quedado dormido.

»Si yo bebí esa noche un poco más de la cuenta, primero, no estaba en plenas facultades para ir desde el pueblo al rancho o a los pastos de los Wheeler, buscar el novillo, robarlo sin que nadie me viese y alejarme con él más de tres millas, para luego quedarme dormido estúpidamente con el cuerpo del delito al lado.

»De haberlo hecho, habría escondido el astado, ya que de noche y en ese estado, no podía llevarlo a ningún sitio a vender, aunque por aquí no es nada fácil vender un astado sin que le conozcan a uno, y me hubiese ido a dormir, para en su momento sacar el animal de su escondite y deshacerme de él. Todo ha sido tan burdo, que nadie del tribunal, quizá porque desconocen la ganadería, ha sido capaz de tomarlo en cuenta para destruir la prueba acusatoria.

»A ellos les ha bastado el testimonio de Wheeler, su capataz y su peón, toda gente a su servicio y por lo tanto enemigos míos y sin una garantía de seriedad para acusarme lealmente.

»Pero ya no merece la pena hablar de esto. El caso está fallado y aunque tengo derecho a pedir una revisión del proceso, no lo haré.

Eva, que le había escuchado tensa, exclamó:

—Si tan seguro está de que esos detalles que indica, pueden ser una prueba a su favor, ¿por qué no lo hace?

—Porque quiero algo más ambicioso. Se discutiría si pudo o no pudo hacerse y como la sentencia ha sido benigna, variaría poco en su esencia. Aparte esto, Wheeler alegaría siempre que él ha retirado la denuncia y retirada no puedo apelar contra ella.

—¿Y ese detalle no es un rasgo de que no siente animosidad contra usted?

—Ese rasgo es una maniobra para quedar bien a los ojos de la gente y en particular a los de usted. Kik se vanagloriará de haber sido él quien pidió a su padre que retirase la denuncia, pero, ¿qué importa eso si el mal ya me lo han hecho? En cualquier caso, queda la certeza o la duda de que yo robara el novillo, pero no la constancia irrebatible de que no lo robé y eso es lo que busco. No me conformo con lo ocurrido, no quiero esa gracia insultante de mis enemigos que es una mofa; quiero que resplandezca la verdad y la verdad sólo es que fue una vileza bien estudiada y preparada para hundirme moralmente y desacreditarme a los ojos de todos.

»Y como sé que todo ha nacido de la idea de apartarme de usted, de hacerme pasar ante usted por un ser indigno al que se debe apartar de todo afecto y consideración por indeseable, por eso no quiero más revisión que la verdad.

»No he venido a suplicar conmiseración alguna, no lo haré ni con usted ni con nadie, porque aspiro a algo más elevado que eso, sólo he venido a jurarle que yo no he cometido ese delito y a ponerla en guardia contra las maquinaciones de los Wheeler.

»Kik tiene un interés especial por usted, le seduce mucho su persona y su posición social, y para evitar posibles rivales apeló a esa granujada. Si mañana surgiese otro con más posibilidades que él, apelaría a algún otro procedimiento innoble para apartarle de su senda.

»Por lo demás, no me resigno a vivir bajo el peso de esa acusación que me anula para todo. Tengo que sacar la verdad a flote de alguna manera y no cejaré hasta conseguirlo, porque existe otra verdad más verdad que la que todos han aceptado como buena y tiene que surgir a la luz o yo dejaré de ser quien soy.

»Sólo quería decirle esto Eva; y se lo quería decir no porque abrigue ninguna ilusión hacia usted, ya las he perdido si alguna vez las acaricié tontamente, pero como la aprecio sinceramente, como siento hacia usted un cariño grande y no quisiera que fuese víctima de un engaño como lo he sido yo, necesitaba decirla la verdad para que esté informada y pueda decidir con conocimiento de causa.

»Luego, usted es muy dueña de hacer lo que guste, pero yo quedo tranquilo por haber abierto sus ojos a la verdad, aunque le cueste trabajo admitirla.

»Y nada más, Eva. No sé si nos volveremos a ver. Si triunfo es posible que vuelva porque quiero confundir a los que han aceptado alegremente esas acusaciones contra mí y si fracaso, entonces ni usted ni nadie volverá a saber más de mí, porque me iré tan lejos como me sea posible para olvidarme yo mismo de que existió esto y cuanto hasta ahora me ha rodeado.

»Me crea culpable o no, le ruego que perdone el atrevimiento de venir, porque me he visto obligado a decirle algo que quizá la hiera. Tenía que ser así para justificarme a sus ojos.

Wyitt, visiblemente emocionado, enmudeció y miró a Eva con ansia infinita. La muchacha le había oído sorprendida y tensa costándole trabajo admitir cuanto el joven le estaba revelando, pero había en su voz, en su acento, en la vehemencia con que se expresaba un algo tan extraño, que el veneno de la duda hizo presa en el ánimo de la muchacha.

Ésta, tras un prolongado silencio, exclamó:

—Wyitt, usted sabe que yo he sentido por usted siempre un gran aprecio; yo no he podido olvidar ni olvidaré entre otras cosas que un día se jugó usted la vida por salvar la mía y que eso obliga a mucho.

»Pero hay un estado de cosas que es forzoso admitir en nuestras relaciones con el mundo y contra eso no se puede más que creando otro nuevo.

»Usted me hace una serie de revelaciones y de consideraciones que yo no puedo ni rechazar ni afirmarlas. Es algo que se sale de mi jurisdicción y sólo puedo decirle que mi mayor alegría sería verlas confirmadas.

»Pero no está en mi mano, sino en la de usted, o acaso en la de nadie y mientras no se realice su situación será violenta y la de los demás con respecto a usted lo mismo. Yo no prejuzgo el suceso. Me limitaré a esperar acontecimientos futuros y si un día logra usted borrar esa sombra negra que ahora pesa sobre su nombre como una montaña, vuelva, que aquí seguirá encontrando la misma consideración que ha encontrado siempre. Pero entre tanto, es mejor que se aísle de todo el mundo y labore por esa rehabilitación que usted cree poder encontrar un día; que lo logre es mi deseo.

»En cuanto a sus advertencias respecto a Kik, nada hay que le dé derechos que no tiene. Ha sido un amigo más entre los muchos que tenemos y sólo eso. Sí un día se demuestra que no es digno de figurar en nuestro círculo de amistades, yo seré la primera en hacérselo comprender así si él no se retira antes.

»No hay otra postura, Wyitt. Usted lo comprenderá porque proceder de otra manera sería prejuzgar por mi cuenta y yo no soy la llamada a hacerlo.

»Pero si es su temor que yo me deje deslumbrar por Kik y dar un paso en el que no había pensado de ninguna manera, váyase tranquilo que no sucederá.

»Kik es uno más entre los muchos que me rodean y agasajan y de ahí no han pasado las cosas.

»De todas formas, le agradezco su aviso por si debo tomarlo en cuenta y no tengo más que decirle.

Wyitt comprendió las reservas con que ella acogía todo lo concerniente a aquel enojoso asunto y contestó:

—Comprendo su posición y no la censuro. Lo único que deseo es que un día pueda comprobar que no lo hice por despecho ni animosidad injustificada contra Kik, porque le estimase más atractivo que yo y pudiese hacerme sombra en algo. Eso solo deseo y voy a intentar demostrarlo.

»Nada más, Eva, que tenga usted mucha suerte y hasta pronto o hasta nunca.

—Adiós, Wyitt, y que la suerte le acompañe también.

Wyitt volvió a montar a caballo y lentamente se alejó de la granja sin atreverse a volver la cabeza para mirar por última vez a la joven. Sentía hondas punzadas en el corazón al separarse de ella, porque abrigaba el temor de no volverla a ver si no conseguía aclarar aquel terrible enigma.

Eva por su parte, le siguió con ojos brillantes hasta verle desaparecer en la lejanía y luego, blandamente, con desgana, tomó la regadera y continuó su tarea, pero ahora lo hacía tensa, sin alegría, dominada por la conversación sostenida con Wyitt. Las revelaciones de éste no se apartaban de su mente un momento y se estaba preguntando hasta dónde llegaría la verdad y dónde empezaría la farsa.

Pero de todas suertes, había algo sólido en todo aquello y era que mientras abrigase la menor duda respecto a las contraacusaciones de Wyitt, Kik no adelantaría un paso en el asedio a que la había sometido. Ella era más cauta que Kik suponía y no se dejaría envolver en una red que podía serle fatal.

Capítulo V

VISITA PELIGROSA

ESPUÉS de caminar al albur durante algún tiempo embargado por el peso de sus dramáticos pensamientos, Wyitt sacudió su cabeza y trató de arrojar de su pensamiento a Eva, Había cumplido con su deber al advertirla de la verdad sobre las intenciones de Kik, y aunque ignoraba hasta qué punto ella había creído sus alegatos, se sentía más tranquilo después de haber echado fuera lo que le atormentaba.

Si más tarde Eva desdeñaba sus advertencias y hacía caso al asedio de su rival, lo que le acarrease su incredulidad era cosa suya.

Ahora, antes de desaparecer, le quedaba por realizar la otra visita proyectada. Ésta se la haría a Hon y sospechaba que el matiz sería mucho más dramático que la que acababa de realizar.

Hon vivía en una casita apartada en los arrabales del poblado, en una calle pina, polvorienta y poco concurrida.

Vivía bien porque explotaba su negocio de prestar dinero a la gente y eran muchos los que acudían a él en momentos de apuro, aunque después lamentasen haberse dejado enredar en sus papeleos, ya que al final verse libre de trampas con él no era empresa fácil.

Wyitt alcanzó la casita y detuvo el caballo a la puerta apeándose con resolución. Luego, avanzó y tiró de un trozo de alambre que oficiaba de cordón, haciendo vibrar interiormente una escandalosa campanilla.

Poco después aparecía el propio Hon, quien al abrir la puerta y enfrentarse a Wyitt, frunció el entrecejo:

—¿Tú por aquí, Wyitt?

—Sí, quiero hablar con usted un momento.

El prestamista se quedó dudando, pero no atreviéndose a negarse, asintió:

—Bien, pasa.

Le condujo a un gabinete de recibir bastante destartalado y sin invitarle a que se sentara, exclamó:

—¿Bienes acaso a devolverme los sesenta dólares que te presté?

—No. En este momento no estoy en condiciones de devolver préstamos.

—Sí; claro, ya lo supongo, pero no me dirás que vienes a que te preste más. Comprenderás que después de lo sucedido...

—Claro, después de lo sucedido, ni tengo crédito ni honor, ni merezco que nadie me mire de frente.

—No, no es eso, no lo tomes así. Quiero decir que después de lo sucedido no estarás en condiciones de manejar dinero.

—Claro que no, me fracasó la venta del novillo y sin ese ingreso extraordinario...

—Eres duro hablando. De todas suertes, fue una pena que cometieses esa tontería. Yo siempre he dicho que como estabas bebido, no te diste mucha cuenta de lo que hacías y en eso estriba la explicación del suceso, porque por una porquería así no merecía la pena de verte anulado como ahora te vas a ver.

—Muy piadosa la explicación.

—A mí no me gusta ensañarme con la gente. A veces hay cosas que se hacen de una manera absurda y tienen otra intención que la que el vulgo suele interpretar.

—Es posible. Acaso esté usted en lo cierto.

—Tal creo. Tú siempre has sido un buen chico. Quizá un poco alocado e inconsciente, pero un buen chico. Bueno, tú dirás a qué vienes si no es asunto de dinero.

—Quería hacerle unas preguntas.

—Hazlas y te contestaré.

—Usted es muy amigo de los Wheeler, ¿no es así?

—Yo soy amigo de todo el mundo.

—Me refiero concretamente a ellos.

—Pues sí lo soy, ¿hay algo malo en eso?

—Nada. ¿También son clientes suyos?

—Todo el mundo aquí puede ser cliente mío porque dime, a quién no le ha acuciado alguna necesidad en un momento determinado. Ellos son solventes, pero alguna vez las circunstancias les han obligado a acudir a mí como otros muchos lo hicieron.

—¿Le deben dinero?

—Wyitt, eso es cosa que pertenece a mi negocio particular y yo no pregono quién me debe dinero y quién no.

—Bien, dejemos eso entonces y supongamos que se lo deben. La noche que me prestó usted casi a la fuerza los veinte dólares para que jugase y me invitó a tres whiskys seguidos, ¿por qué lo hizo?

—Qué preguntas más incongruentes, Wyitt. Te invitaban a jugar, alegaste que no tenías dinero y entendí que, si te prestaba veinte dólares, acaso tuvieses suerte y ganases lo suficiente para pagármelos y con ellos los cuarenta que me debías del préstamo anterior.

—¿Y si perdía?

—Pues, ¿qué más daba que me debieses cuarenta que sesenta? A fin de cuentas, tenías cierta solvencia, tu padre posee un rancho y yo sé que, aunque tardases algo en pagar, no era dinero perdido.

—Muy altruista, sobre todo, cuando no me marcó intereses cosa extraña en usted.

—La cantidad no merecía la pena, Wyitt. Si hubiese sido algo más.

—Realmente estoy desconcertado con su generosidad. Me prestó veinte dólares por impulso propio, cuando días antes me había negado el préstamo de los otros cuarenta, no me habló de los intereses y encima se gastó un par de dólares de su peculio particular en invitarme a tres whiskys. ¿Por qué?

—Qué pregunta más simple, Wyitt—repuso un poco nervioso pues le tenía inquieto el modo de comentar de su visitante y las preguntas incisivas que le hacía—. ¿Es que no suelo invitar alguna vez, aunque no muchas a algunos amigos?

—¿A tres whiskys seguidos?

—No sé, no me di cuenta si eran tres o uno, hasta que tuve que pagarlos. Con la conversación y como tenía sed pedí sin fijarme mucho. Claro que aquello constituyó una excepción si es que te ha intrigado tanto el número de invitaciones.

—Claro que me ha intrigado; hay muchas cosas que me intrigan y quiero aclararlas. Usted sabe bien que soy poco bebedor.

—¿Y qué? Tres vasos...

—Tres vasos para mí eran ponerme al borde de la idiotez.

—¿Te obligué a beberlos? Me limité a invitarte y no creo que quieras culparme a mí de haberte mareado un poco con el convite.

—Pues sí, quiero hacerle responsable de ello, porque estoy convencido de que ese interés en que bebiese y ese interés en darme dinero sin pedirlo para que jugase, tenían un objetivo definido.

—¡Wyitt, estás loco!

—No, no estoy loco, Hon. Usted es muy amigo de los Wheeler; poco más tarde cuando yo ya me había lanzado a jugar entró Kik y estuvo cambiando impresiones con usted en la barra del bar, ¿de qué hablaban?

—De nada, realmente no me acuerdo de qué. Entró, le invité también y se fue en seguida.

Wyitt, cuyos ojos reflejaban una sorda cólera, estiró el brazo de repente, y asiendo a Hon por las solapas de la chaqueta, bramó:

—Hable, Hon, hable y ganará usted más. Dígame qué confabulación había entre usted y Kik respecto a mí.

El prestamista, pálido como la cera, balbució:

—Estás loco, Wyitt. ¿Cómo me vas a culpar a mí de tus tribulaciones porque te invitase a tres vasos y te prestase unos dólares?

—Porque tengo motivos suficientes para sospecharlo, Hon—bramó Wyitt sin soltarle—. Porque usted es muy amigote de Kik, porque éste y su padre andaban buscándome las vueltas para meterme en una trampa que me hundiese sólo para apartarme de cierta mujer que interesa mucho a Kik y a la que sabía que no llegaría nunca estando yo por medio, porque Kik y su padre necesitaban mi eliminación y no encontraban el modo de conseguirlo y era muy cómodo buscar una ayuda extraña para sus planes. Tres whiskys y veinte dólares, una bagatela, al parecer eran suficientes para anularme y meterme en la trampa y a una cosa tan inocente podía prestarse un amigo si además este amigo tiene intereses con ellos. ¿Es que no quiere comprender que he visto claro en todo esto? Usted es incapaz de invitar a tres whiskys a nadie y menos, ofrecerle dinero sin pedírselo, cuando aun pidiéndoselo y con garantías, duda usted mucho en entregarlo, por eso, porque le conozco, he tenido que sospechar de sus manejos y de usted. Es usted un Judas capaz de vender a su sombra por un puñado de dólares y quisiera saber cuánto le han ofrecido o pagado por hacerme la faena.

—¡Wyitt, por todos los santos, no digas tonterías! Yo no he intervenido en eso, te lo aseguro yo lo hice de buena fe, yo no sabía que eso podía dar origen a lo que tú sospechas yo... yo...

Pero Wyitt, en el colmo del furor, bramó:

—¡Hable o le destrozo a puñetazos!

—¡No, no tengo nada que hablar! Yo no...

El exasperado joven movió el brazo y le aplicó un duro puñetazo en la cara y Hon, que adivinó que estaba dispuesto a machacarle a puñetazos para obligarle a declarar lo que tanto le interesaba, decidió no dejarse anular sin lucha y rabioso, replicó de la misma manera.

Wyitt, más exaltado, se lanzó sobre él y Hon rehuyendo el ataque, replicaba de la misma manera. Podía o no podía ser vencido por Wyitt, pero no caería sin devolver los golpes que pudiese aplicar. Y se entabló una lucha feroz en la reducida estancia.

Wyitt, furioso hasta el paroxismo, buscaba el rostro del prestamista dispuesto a desfigurárselo, en tanto gritaba como loco:

—¡Habla o te destrozaré!

Y Hon, mordiendo las palabras con ira, replicaba:

—No tengo nada que decir, pero, aunque así fuese no lo diría jamás.

Este tesón de ambos endureció la lucha, los dos, perdido el miedo al dolor de los golpes, acuciados por la idea que a cada uno dominaba, se golpeaban a ciegas sin mirar cómo y dónde. Saltaban como lagartos, recorrían la estancia de un lado a otro persiguiéndose o huyendo; dejaban caer sus duros puños donde podían aplicarlos buscando el golpe definitivo y los pocos muebles de la estancia crujían destrozados cuando alguno de ambos en el fluctuar de la lucha perdía el equilibrio y caía un momento sobre ellos, o cuando tropezaban en el continuo movimiento a que les obligaba la pelea.

Ésta carecía de reglas, era la pelea bárbara de dos hombres que pretendían anularse estimando que cualquier golpe era bueno si resultaba efectivo y lo mismo empleaban los puños que los pies, si con ello podían decidir la pugna y ponerla fin.

Wyitt empezaba a comprobar que Hon ni era cobarde ni blando, se defendía con fiereza y pegaba duro, pero él pegaba más duro todavía, porque le animaba el ansia de aclarar una situación que para él lo significaba todo.

Ambos acusaban las huellas de la feroz pelea. Sus rostros presentaban cortes, impactos, arañazos.

Wyitt había recibido una feroz patada en el vientre que le producía vómitos y espasmos terribles y Hon tenía un ojo taponado por un enorme impacto morado que prestaba a su rostro un aspecto extraño.

Hasta que por fin Wyitt acertó a colocar un duro directo en el mentón del prestamista. Éste, con un ¡oh! indefinido, se torció para caer de espaldas quedando en el suelo privado de conocimiento.

Wyitt, jadeante por el esfuerzo, quedó un momento tenso mirándole con rabia infinita. Había calculado mal la resistencia de Hon, creía que le iba a asustar con la amenaza y que le obligaría a hablar, y había tropezado con un enemigo duro como la roca, que no sólo no se intimidó, sino que supo replicar en el terreno de la violencia. Y nada había conseguido con el esfuerzo. Se había desahogado derrochando en aquel desgaste corporal parte de la rabia que le animaba, pero el resultado había sido nulo.

Con el pañuelo se restregó las lesiones para borrar las huellas de sangre sintiendo la quemadura de ellas en la piel y al reparar en los restos de una botella de whisky que al caer al suelo se había roto por el gollete, la recogió mirándola al trasluz.

Conservaba una parte de líquido y vertiéndolo en el pañuelo, lo aplicó a sus lesiones a modo de cáustico. El dolor le hizo bramar, pero al fin consiguió detener parte de la sangre que manaba de ellas.

Y entendiendo que ya nada tenía que hacer allí decidió marchar. Su primer intento para aclarar la verdad había fracasado rotundamente y esto se le antojaba un mal síntoma, porque había perdido una buena baza. Las siguientes no sabía cómo se habrían de plantear y siendo así, temía que no iba a ser muy fácil deshacer la trampa en que fue metido y ponerla al descubierto.

Se dirigió hacia la puerta y mirando torvamente a Hon que yacía en el suelo sangrante y encogido, bramó:

—Si algún día logro establecer tu complicidad en este asunto, te juro que no será a puñetazos como te tumbaré, sino a tiros.

Y salió a la calzada desierta.

Se alegró de no ser visto por nadie y montando a caballo salió del poblado para dedicarse a buscar el refugio que necesitaba. Tenía que desaparecer aparentemente, pues cuando Hon volviese en sí, le denunciaría al sheriff por allanamiento de su morada y agresión y el sheriff tendría que buscarle para pedirle cuentas de su acción.

Wyitt más rabioso que nunca y hasta desesperanzado de conseguir lo que para él tanto significaba, se alejó del poblado hacia el mismo sitio donde había sido sorprendido por el ranchero y sus hombres. Era el único sitio cercano que podía prestarle cobijo, pues el resto era terreno llano.

Se internó por las estribaciones de aquel terreno hendido y desigual y tras mucho rebuscar, encontró un hoyo en el que había un gran socavón en la pared de un alto ribazo. El suelo estaba cubierto de fresca y verde hierba que serviría para que su caballo ramonease sin necesidad de sacarle de allí.

En derredor, había conglomerados de enormes piedras que podían ser escaladas con alguna facilidad y desde ellas, por altura, dominar la pradera. Esto le serviría de atalaya si la necesidad le obligaba a vigilar el paisaje.

Instaló el caballo, dejó en el interior del socavón el saco de viaje con todo lo adquirido y se fabricó un buen lecho de hierba, que, de noche, cubierto con la manta oficiaría de petate. El lugar no era malo, pues si se producían lluvias estaría a cubierto.

La jornada había sido intensa para él y la tarde se echaba encima rápidamente. Como no tenía gran cosa que hacer, al volver a ponderar todos los incidentes que habían dado motivo a su trágica situación y recordando la escena de la sorpresa con el novillo trabado junto a él, la curiosidad le movió a volver al sitio de la catástrofe y examinarlo, aunque no abrigaba esperanzas de descubrir nada extraordinario que le ayudase a cambiar la situación.

Abandonó el refugio y salió a terreno llano buscando el sitio donde se había quedado dormido aquella noche estúpida. Allí estaba la piedra donde se había sentado para terminar por dejarse vencer por el sueño y los vapores del alcohol durmiéndose.

A unas tres yardas, se erguía el árbol donde apareciera trabado el novillo y se acercó a él examinándolo.

Al hacerlo, pisó algo duro y de forma alargada que por el tacto al pie no parecía una piedra. Se inclinó con curiosidad y buscó. Entre la hierba, oculto por ella, hizo un descubrimiento que podía o no podía tener interés en algún momento. Se trataba de una navaja de regulares dimensiones, de hoja sólida y cachas de cuerno muy común entre los vaqueros, pues solían aplicarse para muchos usos, entre ellos, ayudar a desollar alguna res.

Alguien la había perdido allí y no podía haber sido más que alguno de los hombres de Wheeler.

La examinó con curiosidad y al hacerlo, observó que en las cachas habían grabado burdamente dos iniciales; una P y una L.

¿A quién correspondía el arma? A los Wheeler no, pues las iniciales eran distintas; quizá a algún peón, quizá al capataz...

Y quedó tenso un momento al buscar mentalmente al dueño de la navaja, porque acababa de localizarle. Era propiedad del capataz, cuyo nombre era el de Pater Lay.

¿Por qué estaba allí la navaja del capataz? ¿Qué había tenido que hacer con ella si lógicamente no necesitó usarla para destrabar la cuerda que sujetaba al novillo?

No se lo explicaba, pero estaba allí y debía tener algún significado.

Claro era que podía habérsele caído del bolsillo al acercarse al árbol a atar la res, puesto que no habiéndola robado él, alguien tenía que haberla atado para acusarle de haber sido obra suya.

No encontraba una aplicación práctica a la navaja; aun demostrando que el capataz la había perdido allí, no servía de prueba a su favor y estuvo a punto de tirarla de nuevo, pero por si acaso, en su día servía para algo decidió guardarla.

Y como no descubriese nada más, regresó de nuevo a su refugio cuando ya las sombras de la noche empezaban a desdibujar el paisaje.

Aquella noche no encendió fuego. Se limitó a abrir una lata de conservas y a devorarla en silencio, embargado por tristes pensamientos. Echaba de menos su hogar, a sus padres, recordaba a Eva, a la que seguramente había perdido para siempre si pudo abrigar alguna esperanza de conquistar su amor y pasaba revista a todos los acontecimientos del día, desde el juicio a su dura entrevista con Hon y como este tormento de pensar en cosas que nada resolvían sólo servía para aplanarle, decidió hacer un esfuerzo para olvidarlas.

Se dirigió lentamente al socavón, extendió la manta sobre la hierba y tumbándose lánguidamente en ella invocó el sueño reparador.

Capítulo VI

DUDAS

ON volvió en sí después de tres horas de inconsciencia.

Cuando empezó a darse cuenta de la realidad, fue cuando los dolores de los feroces golpes recibidos le acuciaron fieramente, entonces, arrastrándose, se levantó con trabajo y miró en torno con ojos extraviados.

Los pocos muebles que había en la estancia estaban convertidos en astillas y por diversos lugares del suelo podían apreciarse manchas de sangre.

Luego se miró a la ropa; la tenía medio destrozada y también manchada de sangre, algo demasiado alarmante para poderlo encajar fríamente.

Con los huesos dolidos, arrastró los pies hasta la estancia vecina donde tenía el dormitorio. Al mirarse en el espejo del lavabo, su rostro ya contraído por el dolor, se contrajo aún más de infinita rabia al comprobar las huellas que en él habían dejado los puños de Wyitt. Éste le había machacado con ellos como si fuesen patas de mula recién herradas y se encontraba irreconocible. Cierto que recordaba confusamente haber devuelto a su rival algunos de aquellos contundentes golpes y que el rostro de Wyitt también acusaba huellas dolorosas de la pelea, pero Wyitt había conservado ánimos y fuerzas para ausentarse y él había permanecido roto como un muñeco de trapo durante horas, sin conciencia de la realidad.

Tratando de reponer un poco sus energías, regresó al cuarto de recibir en busca de la botella de whisky, comprobando que estaba destrozada. Menos mal que conservaba otra en un armario y la buscó con ansia.

Un par de buenos tragos le reanimaron un poco y recobradas algunas fuerzas, procedió a borrar lo mejor posible los signos externos de su pelea con Wyitt.

Llenó la jofaina de agua y se ablucionó con placer. El agua mitigaba sus dolores al tiempo que limpiaba de sangre su piel embadurnada en rojo.

Después se secó con cuidado para no irritar más las lesiones, y se miró al espejo. En parte había desaparecido su lamentable aspecto, pero lo que no podía hacer desaparecer era la brecha a punto de explotar que taponaba uno de sus ojos y el manchón morado del golpe recibido en el mentón.

Trabajosamente revolvió el armario buscando ropa limpia y cambió toda la que llevaba encima. Ahora estaba más presentable, pero no lo suficiente para salir a la calle y exhibirse delante de gente.

Y, sin embargo, tenía necesidad de hacerlo. Quería denunciar al sheriff el suceso para que buscase a Wyitt y le detuviese acusándole de allanamiento de morada y agresión manifiesta. Ahora, cualquier delito cometido por él se vería agravado a causa del proceso que acababa de sufrir.

Pero ni estaba presentable para abandonar su casa ni poseía fuerzas para hacerlo, por ello decidió salir a la puerta a la espera de que pasase alguien con quien mandar recado al sheriff para que le visitase.

Era imprescindible que apreciase sobre el terreno los destrozos y la gravedad de la acción para que el castigo fuese más duro.

Fue un chiquillo de la vecindad el primero que pasó por la calle. Hon le llamó y le ofreció veinte centavos porque fuese a las oficinas del sheriff a decirle de su parte que hiciese el favor de ir. El muchacho tomó las monedas y se apresuró a cumplir el encargo.

El sheriff se extrañó de aquella llamada, pero como Hon era un personaje bastante importante del poblado, decidió acudir sin demora.

Ya era de noche cuando se presentó en el domicilio del prestamista. Éste le franqueó la entrada y el sheriff, al observar su lamentable aspecto, exclamó extrañado:

—Señor Boyd, ¿de qué guerra acaba usted de regresar? ¡Santo Dios y cómo tiene usted la cara!

Hon, sin contestar, le hizo pasar al destrozado despacho, aquello acabó de desconcertar al sheriff, quien supuso que habían asaltado la casa con ánimo de robarle y preguntó asustado:

—¿Qué manada en estampida ha pasado por aquí?

—Una que se llama Wyitt Lereh.

—¿Wyitt? ¿No me diga que le asaltó con ánimo de robarle?

—No, pero lo hizo por algo tan punible como eso. Se presentó aquí diciéndome que quería hablarme y como me debía alguna cantidad, creí que venía a saldarla.

»Por eso le acogí y le hice pasar aquí, pero su presencia obedecía a algo absurdo e intolerable. Venía a acusarme de haberle emborrachado e incitado a jugar la noche del suceso, sólo para favorecer no sé qué planes de Kik y su padre, con objeto de prepararle una trampa y perderle para siempre.

»Se obstinó en que yo estaba complicado con los Wheeler para preparar lo del robo del novillo y se empeñaba en que tenía que confesarlo.

»Y como eso es un absurdo y no es cierto, pues yo me limité a invitarle y a prestarle veinte dólares para que jugase a ver si ganaba y me pagaba cuarenta más que me debía, no podía confesar lo que no es cierto.

»Pero él se encerró en que yo estaba complicado en esa coartada que él se busca y como me negué, me pegó. Tuve que contestarle y entablamos una pelea feroz, que le fue más favorable que a mí. Me tumbó de un puñetazo y me dejó sin sentido en el suelo durante algunas horas.

»Cuando he vuelto en mí, he comprobado el destrozo de mis muebles y respecto a mi persona, usted está viendo como me dejó. Como no podía salir a la calle de esta manera y además se imponía que usted apreciase con sus propios ojos el destrozo que hizo, por eso le he llamado.

»Le pido que después de ver esto, busque a Wyitt donde sea y se le procese de nuevo por este atropello incalificable. Yo no puedo ser víctima de sus fantasías y declarar sin ser verdad lo que él necesita que alguien declare para quitarse de encima esa acusación que no ha podido desvirtuar.

»Tengo derecho a que se me ampare y se castigue a quien obra tan brutalmente sin derecho a ello. Espero que se dé usted cuenta de lo que eso significa y busque a Wyitt donde sea y le haga pagar caro el atropello y los perjuicios.

El sheriff, enojado, bramó:

—Claro que le buscaré y le exigiré responsabilidades.

»Acaba de librarse de una buena y no ha salido de ella, cuando se ha metido en otro laberinto. Indudablemente Wyitt no está bien de la cabeza.

—La tiene en su sitio, sheriff, lo que le sucede es que se sabe hundido y no se resigna y está tratando por todos los medios de sacudirse lo que no tiene remedio.

»Tipos así estaban mejor encerrados por mucho tiempo que sueltos, porque si piensa usted un poco, como ya todo le importa una baya seca, es capaz de intentar vengarse no sólo sobre mí, sino sobre los Wheeler. No me extrañaría que un día apareciese alguno muerto de un tiro sin saberse quién se lo disparó.

Él sheriff se tensionó al oír la profecía. Después del desmán que Wyitt acababa de cometer, le creía capaz de otras muchas atrocidades.

Y dispuesto a no consentirlo, exclamó:

—Me ocuparé de ese asunto, señor Boyd. Ahora mismo voy a iniciar gestiones a ver si localizo a ese loco.

Abandonó el domicilio del prestamista y regresó a sus oficinas. La cosa se estaba poniendo demasiado dramática, porque al parecer Wyitt, había perdido la cabeza y lo mismo le daba saberse perdido por uno que por mil.

Montó a caballo y se encaminó al rancho de Lereh. Ignoraba que el joven había decidido no volver al rancho de su padre y creía poder localizarle allí.

Cuando se hizo anunciar al padre del joven, aquél se sintió inquieto. Temía la desesperación de su hijo y le creía capaz de algún exceso irremediable.

El anciano ranchero le recibió preguntando:

—¿A qué debo su visita, sheriff?

—Vengo en busca de Wyitt, ¿dónde está?

—No lo sé, sheriff.

—Escuche, señor Lereh, no trate de ocultarle porque será peor. Necesito encontrarle y le encontraré.

—Es posible, pero no en mi rancho. Cuando salimos del juicio se despidió de mí, después de pedirme su caballo.

»Me dijo que se iba lejos y que no volvería en tanto no pudiese hacerlo con la frente muy alta.

—Me parece que ese día se puede romper la cabeza con la jamba de la puerta por pretender alzarla tanto.

»Él le habrá dicho a usted que se iba lejos, pero yo no sé que el domicilio de Hon Boyd esté tan lejos como él le aseguró,

—¿Qué quiere decir?

—Que esta tarde ha estado a visitar a Hon pretendiendo que éste confesase que le había invitado a tomar unos whiskys la noche del suceso, sólo para emborracharle y facilitar no sé qué maniobra por parte de los Wheeler con objeto de perderle. Su hijo está loco perdido y acabará muy mal.

—¿Y qué más?

—Pues que como Hon negó la acusación y no quiso confesar lo que él pretendía, la emprendió a golpes con Hon y no sólo le ha dejado hecho una pena, sino que ha destrozado todos los muebles de la estancia. Hon está para permanecer en la cama un par de semanas y me ha llamado para denunciarme el desmán y exigirme que cumpla mi obligación deteniendo a su hijo.

El ranchero, tenso, replicó:

—Ignoro qué ha sido de mi hijo desde que nos separamos a la puerta del rancho y, por lo tanto, no es aquí donde debe buscarle, sin embargo, sheriff voy a decirle una cosa y ojalá el tiempo nos dé la razón.

»Mi hijo me ha jurado por el cariño que profesa a su madre que es inocente del robo que se le ha imputado y que todo ha sido una burda maniobra de Kik para perderle, porque posee un interés especial en eliminarle del lado de cierta persona de la que no le hubiese podido separar de otra manera.

»Yo he dudado mucho que mi hijo fuese capaz de cometer semejante disparate, pero después que hablé con él, después que me dió detalles y me juró por su madre que es inocente, le creo a ojos cerrados.

»Wyitt se ha ido prometiendo no volver en tanto no ponga la verdad al desnudo y si él se ha lanzado contra Hon sobre todas las cosas, sus razones, tendrá para hacerlo.

»Los Wheeler siempre han sido dos elementos muy retorcidos y yo también tengo derecho a creerles capaces de todo, por lo tanto, ni entro ni salgo en lo que mi hijo haya podido hacer desde esta mañana, pero le diré que si tiene motivos suficientes para creer que Hon es otro canalla por el estilo y se ha prestado por razones inconfesables a ayudar a los Wheeler, apruebo su conducta, porque cuando se comete una canallada tan feroz como la que se ha cometido con mi hijo, todas las represalias están justificadas. Golpe por golpe y como está decidido a poner en claro la verdad, quizá no sea ese sólo el mazazo que aseste a alguno.

—¿Está usted loco también?

—Estoy desesperado porque tengo la convicción de que a mi hijo se le ha metido en una trampa terrible para hundirle por toda la vida y si usted fuese padre como yo pensaría de idéntico modo. Yo podría demostrar teóricamente ante el más severo tribunal del mundo que esa acusación es falsa y que sobre el terreno nadie podría justificarla.

—¿Qué está usted diciendo, señor Lereh?

—Lo que oye y si mi hijo no ha querido pedir una revisión y demostrarlo, es porque aspira a algo más sólido y justiciero; aspira a una confesión de los que cometieron la canallada, pero usted es sheriff, se está poniendo de parte de esa gente deslumbrado por una sentencia poco consistente y si tiene usted algo debajo del pelo lo comprenderá.

»Mi hijo salió de la taberna a las tres de la mañana, bebido y mareado; eso está demostrado por los que le vieron; Hon, que no invita ni a su padre, se mostró rumboso invitándole a tres whiskys que nublaron su razón, porque mi hijo bebe poco, ¿por qué lo hizo? Eso es lo que Wyitt buscaba al visitar a ese cerdo prestamista.

»Pero hay más; a las tres de la mañana, sale de la taberna, sino borracho, muy mareado y en tres horas, en plena noche, se recorre a pie tres millas para ir a los pastos de Wheeler, busca un novillo como el que busca una piedra, lo enlaza sin que nadie se entere, lo saca de allí, se recorre otras tres millas largas hasta las cortadas, traba el novillo a un árbol y se tumba a dormir tranquilamente como el que está en su casa.

»Y en ese tiempo, después de un robo tan absurdo, Wheeler resulta que está levantado después de las tres de la mañana, va a los pastos, se da cuenta de que le ha desaparecido un novillo, moviliza a su capataz y un peón y en plena noche, aunque había resplandor de luna, es capaz de localizar el rastro del novillo y seguirle hasta dar con él y con mi hijo dormido estúpidamente a la espera de que fuesen a descubrirle.

»Todo esto en tres horas, al filo del amanecer, cuando todo el mundo duerme y el ganado también y no es fácil penetrar donde vigilan los peones y llevarse una res como el que se lleva una piedra.

»¿Es que eso resiste el menor análisis? Vamos, sheriff, no me haga que piense que es usted tonto y está deshonrando esa estrella que luce al pecho sin méritos para lucirla.

El sheriff quedó anonadado ante las razones del ranchero. Era algo en lo que no se había dado a pensar y ahora que Lereh lo exponía tan crudamente, ya no parecía tan convencido de que las cosas se hubiesen desarrollado de la manera que las expusieron.

—¿Por qué no lo expuso así?

—¿Valen algo las teorías ante los hechos? Allí estaba el novillo con él; lo demás no contaba.

»Y como con eso se adelantaba muy poco y como Wheeler ha sabido hacer las cosas muy bien retirando la denuncia para que no hubiese revisión, aún ha quedado mejor a los ojos de la gente. No, sheriff y Wyitt busca algo más; tusca la verdad, la confesión brutal de los que tramaron la trampa y la busca sin consideración para sus enemigos.

»Podrá conseguirlo o no, pero más de uno tendrá que temblar pensando en él, porque si su idea se presenta imposible, alguien va a tener que sentir mucho.

—Señor Lereh, ¿se da usted cuenta de lo que dice?

—Sí.

—Eso es tanto como asegurar que un día puede matar a alguien sin justificación material.

—Posiblemente. No digo que sí ni que no, pero sí yo me encontrase en su caso, quizá lo hiciese así. No se hunde la vida de un hombre impunemente sólo por un egoísmo personal que no puede ser satisfecho de otra manera.

El sheriff estaba desconcertado. Adivinaba que aquel suceso que parecía juzgado y sancionado no lo estaba ni mucho menos y que en algún momento podían producirse hechos sangrientos por culpa de él.

Dispuesto a marcharse, exclamó:

—Temo que esto se va a poner muy trágico, señor Lereh, y lo voy a sentir por usted y por su hijo, al que quizá vea usted algún día bailando de la rama de un árbol.

—No digo que si ni que no, pero si sucede, será algo que yo no podré evitar.

—Pero yo debo intentar impedirlo. De momento, hay una denuncia concreta contra Wyitt y mi deber es buscarle, detenerle y exigirle responsabilidades.

—Hágalo si puede; tampoco puedo evitarlo.

El sheriff, con una mueca de disgusto, abandonó el rancho para, volver a sus oficinas, pero sin querer, caminaba influido por las razones aducidas por el ranchero. Tenía razón, en teoría era imposible que los sucesos de aquella noche se hubiesen desarrollado de la manera expuesta por los Wheeler y se preguntaba si en justicia no cabía admitir que el alocado joven había sido víctima de una infame maquinación por algo que su propio padre no había querido revelar, pero que existía.

Y empezó a pensar con desconfianza en los Wheeler, en Hon y en todos los que habían intervenido en el suceso.

Sería una broma demasiado trágica la que habían gastado a Wyitt y si éste en su desesperación se lanzaba a tomar represalias, habría que admitir que le sobraba razón para hacerlo, aunque no era la violencia el mejor procedimiento para poner las cosas en claro.

Y pensó que lo mejor era ocuparse muy poco de Wyitt y de sus andanzas. Con asegurar que había desaparecido del poblado, su misión había terminado. Sólo en el caso de que volviese a dar señales de vida cabía que tuviese que ocuparse de él y detenerle para detener la explosión demoledora de su cólera.

Y tranquilamente dejó el caballo en la corraliza, cerró las oficinas y se fue a dormir.

Capítulo VII

LOS LOBOS SE AMENAZAN

L día siguiente tuvo que visitar a Hon para darle cuenta de su gestión. Wyitt se había despedido del rancho de su padre asegurando que no volvería hasta que demostrase que él no habría robado el novillo y no pudo hacer nada por detenerle.

Hon se enfureció. Él no podía ser el blanco de la desesperación de Wyitt, porque si éste tenía o no tenía algo que vengar con los Wheeler, era contra ellos contra los que tenía que haberse revuelto.

—¿Qué quiere usted que yo le haga? —replicó el sheriff—si ha desaparecido de mi jurisdicción tendrá que resignarse.

—No me resigno y si ha desaparecido, medios tiene usted para hacer que lo localicen y lo detengan.

—Sólo tengo un medio algo problemático; cursar avisos a los sheriffs del condado para que hagan indagaciones y le detengan si lo localizan.

—Pues ya está perdiendo tiempo. Esa es su obligación.

—La cumpliré, no se preocupe.

Pero no se molestó en hacerlo. Cada vez se sentía más influido por las razones que Lereh le había dado y creía que el muchacho había sido víctima de una burda maniobra.

Hon, cada vez más rabioso, tuvo que resignarse a permanecer en su casa más de una semana, hasta que se fueron suavizando las señales de la paliza y estaba que se mordía de rabia porque ansiaba realizar una visita y no se atrevía a salir a la calle de aquella guisa.

Por fin, al cabo de una semana y ya de noche para pasar inadvertido, abandonó su casa y se dirigió directamente al rancho de los Wheeler. Era a ellos a los que tenía necesidad de visitar y no podía demorarlo un día más.

Cuando fue anunciado, padre e hijo le recibieron en el despacho del primero, pero cuando le vieron el rostro, ambos se mostraron extrañados y Wheeler, padre, preguntó:

—¿Qué es eso, Hon? ¿Se ha caído usted de una terraza a la calle?

—No, señor, ha sido algo más irritante y me extraña que no tengan ustedes noticias de ello.

—¿Por qué las habíamos de tener?

—Porque creí que el suceso era del dominio público, ya que intervino el sheriff y porque han sido ustedes la causa de mi estado.

—¿Quiere explicarse?

—¿A qué he venido si no? Llevo una semana recluido en mi casa sin poder salir por el lamentable estado que presentaba y hoy salgo por primera vez porque tenía necesidad de verles a ustedes y de que hablásemos.

—Muy bien, pues explíquese.

—Estas lesiones que ya han decrecido bastante me las hizo Wyitt en mi casa.

—¿Wyitt?

—Sí; se presentó en ella la tarde del día que le juzgaron y me dijo que quería hablar conmigo. Resultó que lo que pretendía era obligarme a confesar que yo le hice beber demasiado aquella noche y le di dinero para jugar, sólo con la idea de que se marease y quedase a merced de las maquinaciones de ustedes.

—¿Eh, qué dice? —preguntó un poco nervioso Wheeler.

—Lo que oye. Adivinó parte de la verdad, si no toda, y anda decidido a encontrarla.

—Bueno, pero usted...

—Yo... ¿por qué cree usted que luzco estos cardenales? Negué toda participación en el asunto y como no me creyó, se mostró dispuesto a arrancarme una confesión a puñetazos. Tuve que pelearme con él y aunque sé que le asesté algunos golpes contundentes, él tuvo más suerte o más coraje que yo y me tumbó dejándome sin sentido.

—Lo lamento de verdad, Hon, pero... ¿podía usted hacer otra cosa que negar? Aceptar que nos ayudó en la faena era meterse usted mismo en el cepo y estaba obligado a sufrir lo que viniese detrás lo mismo que nosotros.

—Yo no me he lucrado en nada para tener que soportar ese trato.

—¿Que no ha ganado nada? ¿Es que olvida el acuerdo que hicimos? Si usted nos ayudaba a conseguir que Wyitt se emborrachase, cobraría el préstamo de cinco mil dólares que me hizo con un ciento por ciento de interés y cinco mil dólares de utilidad obliga a mucho.

—¿Incluso a dejarse matar?

—No creo que Wyitt llegue tan lejos.

—Yo sí lo creo, porque está desesperado. De todas formas, no me gusta este asunto. Es demasiado listo y adivinó en seguida parte o toda la verdad. Es un mal enemigo, señor Wheeler.

—Que lo demuestre. No basta con creer una cosa, sino que hay que justificarla y él... no lo hizo. Eso ya pasó y no tiene solución.

—Pero queda Wyitt ¿o es que le desdeñan?

—No, pero que se mueva y será peor para él. El hecho de haberle maltratado a usted ya es un agravante contra él y si diese señales de vida para intentar algo contra nosotros, pegarle un tiro a las primeras de cambio estaría justificado como un caso de legítima defensa.

—Es posible, pero, ¿quién me paga a mí el perjuicio?

—Todos tenemos que pechar con lo que pueda suceder. Usted va a cobrar cinco mil dólares de prima por un préstamo de unos meses y ya está bien.

—¿Cuándo lo voy a cobrar?

—Quizá pronto. Usted sabe por qué surgió todo esto. Sin eliminar a Wyitt denigrándole a los ojos de la hija de Aurand, Kik no estaría en situación de desbancarle. Ahora que él ya no está en condiciones de hacer sombra, Kik es lo suficientemente persuasivo y buen tipo para convencer a Eva que siempre le ha demostrado mucho aprecio. En cuanto este asunto se afiance, las cosas rodarán bien para todos. Eva obtendrá una buena dote y con él podemos salvar el momento malo porque atravesamos. Todo es cuestión de poco tiempo.

—¿Y si fracasa?

—¿Por qué tiene que fracasar? Todo está bien estudiado y Kik es para ella un buen partido porque nos creen tan ricos casi como su padre. Después de casados, ya no habrá dificultades por si unos tenemos más o menos que otros.

Hon se quedó tenso y repuso:

—Todo eso en teoría está muy bien, señor Wheeler, pero también es teoría lo que Wyitt se forja y no ha podido demostrarlo. Me parece demasiado optimismo contar por adelantado con algo que depende de que una mujer en un momento determinado diga que sí o que no, a una pregunta. Eso es edificar sobre arena.

—Usted es tonto. Si no creyésemos que eso es factible una vez eliminado Wyitt, no habríamos hecho proyectos ni nos estorbaba ese tipo.

—De acuerdo, pero yo expuse un dinero y necesito contestaciones concretas. Si Kik convence a la hija de Aurand y se casan, no hay problema para ninguno, pero si no la convence y no hay boda, quiero saber qué va a pasar con mi dinero.

—Pues si no se casa con Eva, tendrá usted que esperar a que lo haga con otra de las varias que hay en la cuenca y sus padres están en buena posición. Kik no se quedará sin alguna que le convenga, si no, es más, algo menos.

—Eso es muy elástico, señor Wheeler y no me convence. Yo les presté el dinero con un diez por ciento a un plazo determinado; usted me propuso un ciento por ciento si les ayudaba a eliminar a Wyitt y he cumplido mi compromiso. Ahora no puedo estar pendiente de que el rostro o la gracia de su vástago tenga influencia magnética sobre el corazón de determinada mujer. Necesito una garantía de devolución en un plazo que se concierte para que no haya malas interpretaciones.

—Es usted muy desconfiado, Hon, y abusa usted de que la necesidad me obligó a pedirle ese préstamo para no divulgar que necesitaba dinero de momento y rebajar mi crédito.

—Defiendo mi dinero, señor Wheeler y ya he hecho bastante con comprometerme estúpidamente a secundar sus planes para verme luego objeto de estas agresiones.

—Lo hizo usted por el egoísmo de ganar cinco mil dólares.

—Y por salvar otros cinco mil que son míos.

—Muy bien; pues si no le interesa eso, hay una solución. Existe una escritura en la que consta que yo, en el plazo de seis meses, debo devolver el préstamo con el diez por ciento. Cuando llegue la fecha del vencimiento reclama usted lo firmado y en paz.

—Muy cómodo y si su hijo conquista a Eva, yo habré puesto lo principal y la ganancia será para usted.

—Usted se lo dice todo. Escoja y déjeme en paz.

—No tengo que escoger. Si Kik se casa con Eva, reclamo los cinco mil dólares y si no hay boda, o al menos compromiso de ella al finalizar el préstamo, reclamaré mis cinco mil dólares y su interés pactado.

—Es decir, que quiere jugar a dos paños.

—Tengo derecho. Mis cinco mil dólares porque son míos y se los presté a usted y los otros cinco mil, si Kik se casa con Eva, porque yo les ayudé a preparar la parodia y eliminar a Wyitt, ¿o es que mi trabajo no tiene derecho a un premio cuando por ayudarles he sufrido agresiones y destrozos? Si eso se realiza, tarde o temprano, aparte de que usted liquida el débito, debo cobrar esa prima, será el precio a mi ayuda. No lo olvide.

La soberbia de Wheeler padre estalló ante el tono conminatorio de Hon y apretando los dientes, bramó:

—Basta de amenazas, Hon, ¿es que cree usted que yo he nacido para aguantarlas? ¿Qué sucedería si por estúpido no le diese un centavo?

—No lo hará usted por la cuenta que le tiene.

—¿Qué quiere decir, que me denunciaría? ¿Es que no se da usted cuenta de que al denunciarme se denunciaría usted también y pagaría con nosotros la complicidad? Vamos, Hon, no me haga reír con amenazas tontas y resígnese a lo que venga.

Hon no supo qué contestar. El ranchero tenía razón porque si se descubría la punible trampa tendida a Wyitt, él debería cargar con la parte de responsabilidad que le incumbiese.

Y su rabia se reflejó en su averiado rostro. Había cometido una estupidez secundando los planes de Wheeler, porque éste tenía la sartén por el mango y haría lo que le viniese en gana con él.

Y sin argumentos que oponer dió media vuelta y abandonó el despacho sin siquiera despedirse.

Cuando salió, el ranchero sonrió con una sonrisa de conejo y comentó:

—Hon es estúpido. ¡Venir a amenazarme a mí!

Pero Kik, que había asistido al tirante diálogo sin intervenir, pero sin perder de vista las reacciones del prestamista, exclamó:

—Padre, no desdeñe a Hon. Temo más a ese sapo que al propio Wyitt.

—Yo no. Si se está quieto y las cosas salen bien, le daré lo ofrecido, pues él fue quien nos preparó el terreno para enredar a Wyitt y sino, pues no olvides que hay ya un precedente. Wyitt ha maltratado a Hon porque Je cree culpable. Si un día Hon aparece muerto de un tiro en algún sitio solitario pues... ¿por qué el sheriff no va a admitir como bueno que Wyitt ha repetido su ataque contra Hon, pero esta vez de una manera más contundente?

Kik miró a su padre un poco asustado. El ranchero siguió sonriendo y añadió:

—Sí, no me mires. Comprenderás que no podemos dejar libre un peligro cuando hemos salvado el principal.

»La cuestión está en que tú acabes de convencer a Eva lo antes posible. No olvides que tengo un mes para liquidar el dinero con Hon y las cosas no han ido bien esta última temporada.

—Claro que no han ido bien—gruñó Kik—su última visita a Prescott le costó a usted cinco mil dólares en una noche ante el tapete verde.

—Es cierto, la cosa se presentaba bien, iba ganando, lo celebramos bebiendo un poco y me alegré demasiado jugando sin tino. Fue una mala suerte que estoy pagando con creces, pero no eres tú el llamado a censurarme cuando también has gastado más de la cuenta. Los dos hemos contribuido a que el negocio se ponga al borde de la ruina y los dos tenemos que sacar esto a flote.

—Los dos no, yo sólo que soy quien tengo que casarme con Eva.

—¿Te disgusta acaso? No sé qué mejor partido ibas a encontrar.

—No es que me disguste ni me deje de gustar es que no me corría prisa alguna atarme la libertad y menos meterme en jaleos cuando haya que disponer del dinero de ella y a lo mejor su padre intervenga.

—Es muy justo que en casos de apuro el dinero de la esposa ayude al mejor florecimiento del negocio. Es dinero que mete en el rancho que habrá de ser suyo cuando yo desaparezca.

—¡Y tan suyo! Como que si siguen así las cosas al final lo habrá comprado por anticipado adelantando dinero.

—¡Vete al infierno, Kik! ¿A qué viene ahora todo eso?

—Es que pienso en el futuro. No me agradaría tener que disponer del dinero de mi mujer para que usted tuviese otro rato de alegría y volviese a perder una cantidad similar.

—No seas idiota; eso sucede una vez nada más. Bueno; hablando de todo un poco hablemos de lo interesante. ¿Cómo llevas el asunto de Eva?

—Lo mejor que puedo. He procurado no hablar de Wyitt más que una vez lamentando el suceso y haciendo resaltar que fui yo quien le suplicó a usted que retirase la denuncia, pues no queríamos hacerle daño y sí sólo dejar demostrado que nuestras acusaciones contra él no eran falsos testimonios.

—¿Qué ha dicho Eva?

—Nada; parecía que no le interesaba oír hablar de ese tipo. Debe estar muy amargada porque, como usted sabe, le distinguía mucho y ahora, al saberle un ratero indigno, ha debido sentirse herida en su amor propio.

—Mejor, lo que hace falta es que ahora seas tú el que se atraiga su simpatía. ¿Cuál es tu impresión?

—No lo sé aún. Sigue tan amable como siempre, pero nada más.

—Hay que forzar eso, Kik. Dentro de un mes vence el préstamo de Hon y no quiero más complicaciones. Si avanzas en tu asedio y se llegase a concertar un compromiso en firme, aunque se retrasase la boda, Hon esperaría porque cinco mil dólares y cobrar los suyos, son muy golosos y sabiéndolos seguros, no tendría inconveniente en esperar lo que fuese preciso. Si no, como no podré pagarle ese dinero habrá que pensar en taparle la boca para que no nos dé un disgusto.

—Pondré de mi parte cuanto pueda, padre. Me da miedo llegar a extremos de esa envergadura.

—A mí no me agrada mucho, pero cuando se encuentra uno lanzado cuesta abajo es muy difícil frenar y detenerse. Piensa en que un embargo del rancho, y podía hacerlo, sería nuestra ruina completa. Cuando se cierne una amenaza de esa naturaleza sobre la cabeza de uno hay que jugarlo todo a una baza.

—¿Como los cinco mil dólares de Prescott?

—Igual. O se sale a flote, o si se ha de hundir uno, que sea por algo que merezca la pena.

El ranchero no quiso seguir discutiendo el tema y Kik tenso, salió del despacho para entregarse a meditar en aquella peligrosa conversación.

Kik, a solas en su dormitorio, comprendió la necesidad de acelerar la solución de aquel complicado asunto. Hon era un tipo muy especial con el que había que andar con pies de plomo, pues en su egoísmo, antes que perder los cinco mil dólares del préstamo, era capaz de hacerles una mala jugada.

Y si Hon rompía alguno de los débiles pespuntes que mantenían posible la acusación contra Wyitt, entonces el asunto se iba a poner demasiado feo, porque no sólo la oración se volvería en pasiva para ellos, sino que perdería la oportunidad de casarse con Eva, uno de los mejores partidos de la cuenca.

Pero esta solución agradable y tranquilizadora, por un lado, podía presentar alguna faceta de gran peligro para él en particular. Wyitt le había acusado de prepararle aquella trampa sólo para alejarle de Eva y ponerse en su lugar en primera fila. Si redondeaba el plan y lograba casarse con ella, tenía que admitir que Wyitt en su desesperación no le perdonase el doble golpe y nadie sabía si un día, cuando más descuidado estuviese, recibiría alguna onza de plomo en el cuerpo.

Y esto era algo que no le agradaba, porque entendía que su vida valía más que el beneficio a obtener, sobre todo cuando él no había provocado la necesidad, sino su padre, al jugarse el dinero. Si él había metido a su rival en una red peligrosa, también sentía la intuición de estar entre las mallas de otra que también podía resultar demasiado peligrosa para su persona.

Pero ya no podía retroceder y la necesidad le impulsaba a seguir adelante.

Capítulo VIII

Y LA MUJER DECIDE

L siguiente día por la tarde, Kik, elegantemente ataviado para realzar aún más su varonil silueta, montó a caballo y como algunas tardes, emprendió un paseo por la pradera tomando como punto de descanso la granja de Eva. Dada la bonanza del tiempo, a aquellas horas en que el calor cedía un poco y la brisa de la tarde empezaba a refrescar, Eva solía sentarse en un banco del pequeño jardín de su rancho y se entretenía en bordar.

Cuando esto sucedía, Kik solía sentarse un rato al lado de la joven contemplando su habilidad en el bordado y aprovechando el tiempo para seguir cultivando su simpatía con frases buscadas que halagasen la vanidad femenina de ella.

Aquella tarde, como de costumbre, al pasar ante la baja y nada tupida trabazón de la cerca, descubrió a Eva bordando y sin pedir permiso alguno, usando de la liberalidad que solía emplear casi siempre, detuvo el caballo, se apeó y abriendo la puerta de la cerca pasó al interior.

Eva trabajaba con la cabeza inclinada como si sólo le interesase la labor que tenía entre sus primorosas manos, pero en realidad llevaba días dominada por pensamientos inquietos que habían turbado la serenidad de su espíritu. La visita de Wyitt, sus juramentos, sus advertencias y sus amenazas, habían creado en ella un estado de ánimo difícil de analizar.

Apreciaba sinceramente a Wyitt, sentía por él un afecto que no se había detenido a calibrar, pero que poseía una gran fuerza de atracción y sentía la angustia de ponderar que Wyitt la hubiese defraudado y pudiese ser un vil ladrón de ganado, tan vil y empequeñecido que no hacía las cosas en grande una vez que se lanzara al abigeo, sino que se limitaba a hundirse en el cieno por el valor miserable de un novillo.

Le costaba trabajo admitir esto, como le costaba trabajo admitir otras cosas y se mantenía alerta esperando poder confirmar algunas de las advertencias de Wyitt.

Éste había asegurado que todo dimanaba de que Kik quería desbrozar el camino para casarse con ella y gozar de la herencia cuantiosa que algún día podía recibir y esperaba a ver si los vaticinios del joven se confirmaban en alguna manera.

Kik penetró en el jardín, saludó con una captadora sonrisa despojándose del sombrero y con familiaridad se sentó en el banco cerca de ella comentando:

—Eva, ¿cómo es posible que con unos dedos y una aguja se puedan hacer esos primores en el lienzo?

—En el mundo se puede hacer muchas cosas que parecen difíciles, todo es cuestión de habilidad y de gusto con un poco de afición.

—Si usted lo dice, tendré que creerlo. A mí me parece que ese es un privilegio excepcional que poseen muy pocas mujeres.

—Y yo soy un privilegio, ¿no es eso?

—Usted es un privilegio en todo, Eva, algo tan especial que costaría trabajo poder encontrar otra parecida en toda la cuenca.

—Siempre se exagera. Mujeres cómo yo hay muchas, si acaso, será cuestión de buscarlas si están tan escondidas como yo.

—Ni, aun así, Eva. Usted sabe que nosotros tenemos amistad con todo lo más destacado de la región, por algo somos unos de los rancheros mejor situados de este lado de Arizona; tratamos con todos los rancheros y granjeros y con sus familias, pues hemos sido invitados muchas veces a fiestas y comidas en sus ranchos, pues bien, de todas las muchachas que he conocido en esas visitas no hay una que le llegue a la suela del zapato.

—Gracias por el elogio. Viene usted muy galante hoy.

—Como siempre, Eva, lo que sucede es que me da miedo decirla todo lo que pienso de usted.

—¿Tan malo es?

—Al contrario, tan bueno, que no acierto a expresarlo.

—No haga que me lo crea, Kik.

—Puede creérselo. Siempre me he dicho que el hombre que tenga la fortuna de conquistar su corazón, habrá conquistado la gloria para toda su vida.

—Una gloria muy chiquitita entonces.

—Una gloria inmensa, Eva, y usted no sabe las muchas horas de desvelo que he pasado yo pensando en ella.

—¿Qué me dice?

—No se burle, Eva, le estoy diciendo la verdad. Usted se ha metido tan hondo en mi corazón, que la mitad de cada noche la paso en vela soñando con usted y sólo cuando el cansancio me vence, consigo dormir unas horas.

—Eso es que padece usted insomnios.

—Eso es que usted me los produce.

—¿Yo, pobre de mí?

—Sí, usted, Eva, porque se ha metido tan hondo dentro de mí que ya no podré separarla de mi pensamiento un solo minuto. Ha sido algo tan especial, tan sin sentir, que como el aire o el sol se ha ido adentrando en mi interior sin que yo me diese cuenta de ello y cuando lo he notado, ya estaba aquí clavado para siempre, constituyendo un tormento y un sedante a la par para mí.

»Eva, yo quisiera que se diese usted cuenta de este sentimiento mío y lo ponderase con calma; estoy seriamente enamorado de usted y para mí sería el placer más grato de la tierra mantener la esperanza de poder conquistar su amor. ¡Oh; yo no sé de qué sería capaz por lograrlo!

Eva se estremeció; las palabras de Wyitt retumbaban en su mente como barrenos; él afirmaba ser capaz de todo por conquistar su amor y Wyitt le acusaba de una vil acción precisamente por eliminar rivales y conquistarlo.

Y puesta en guardia, repuso:

—Es una pena que se haya dejado usted influir así por mí, ya que yo no he puesto nada de mi parte para producirle esa inquietud.

—Ha puesto usted su belleza, su bondad, su atracción, todo lo bueno que usted posee y ha bastado para que me sintiese enamorado de su persona. ¿Le parece poco?

—No, pero este mismo sentimiento que al parecer le atormenta, lo han sentido y lo sienten otros hombres por mí.

—¿Y por qué no? Usted es capaz de inspirar amor al hombre más insensible que exista, pero, ¿todos lo merecerían en reciprocidad?

—Eso es muy difícil de apreciar, Kik.

—Sí; hasta cierto punto. Un desconocido sería para usted una incógnita hasta que lograse estudiarle y apreciar sus posibles méritos, pero cuando usted ha tratado a un hombre bastante y ha tenido tiempo de estudiarle, es más fácil tener una idea aproximada de lo que puede valer para merecer esa dicha.

—¡Trato tan pocos, Kik!

—De acuerdo, pero trata alguno. Yo, por ejemplo, soy amigo de ustedes y ustedes han tenido tiempo de hacerse una idea de quién soy; por otra parte, usted tampoco se va a unir a un pobretón que sólo viniese al olor de sus bienes. Yo soy el heredero de un buen rancho, no necesito más que lo que tengo y creo ser un hombre que podría hacerla feliz si usted se decidiese a ponderar la posibilidad de una posible unión entre nosotros. ¿Cree usted que podría abrigar esperanzas de que pensase usted un poco en esta proposición que le hago de todo corazón?

Eva sintió una punzada en el pecho. De nuevo las acusaciones de Wyitt se levantaban en su pensamiento como un enorme hito, pareciendo que le daban la razón y tras un momento de indecisión, declaró rotundamente:

—Lo siento, Kik, pero no puedo alentar en modo alguno esas esperanzas.

Kik sintió como si le hubiesen cruzado el rostro con un látigo. La contestación era tan tajante, que no le daba lugar a dudas para el futuro.

Y tenso como un poste, preguntó:

—¿Por qué razón, Eva?

—Por muchas para mí, claro está.

—¿No puedo saber alguna?

—Podría decirle como justificación que no he pensado en casarme, o que no es usted el hombre que yo me he forjado o que puedo estar inclinada hacia otro. Hay muchas razones, aunque el resultado sea el mismo.

—Cierto, pero, ¡Eva, por todos los santos! no vaya a decirme que estaba enamorada de Wyitt.

—No se lo he dicho.

—Pero casi me obliga usted a pensar que así es. ¿Usted se da cuenta de lo que eso significaría? Quizá en algún tiempo no tuviese importancia, aunque él contaba con un patrimonio pobre comparado con el de usted, pero ahora después de lo sucedido, ¿qué esperanza puede abrigar respecto a él? Wyitt es un hombre marcado para siempre.

—Sí; lo es, ésa es su desgracia, pero él jura que todo ha sido algo tramado para perderle.

—¿Y usted lo cree? ¿Es que va a influir ahora que haya tropezado precisamente con nosotros para que yo de rechazo sufra las consecuencias? ¿Hemos podido hacer más que retirar la acusación causándole el menor daño posible? Había que terminar con aquella amenaza escondida y demostrar que nuestras sospechas eran ciertas.

»Él se vanagloriaba de habernos obligado a pagar una multa por acusaciones imprecisas y había que demostrar que no eran infundios ni animosidad personal contra él. Se nos puede culpar de algo por defender nuestros intereses, aunque el perjuicio fuese mínimo.

—Yo no les culpo de nada, Kik, Dios me libre de prejuzgar cosas de las que no tengo seguridad, pero hay algo que debo exponer con claridad para conocimiento de los dos.

»Confieso que sentía por Wyitt una gran amistad. Yo no podía olvidar que me salvó una vez la vida exponiendo la suya y que me había parecido siempre un muchacho bueno, sin fijarme en si su capital era más o menos importante. Al surgir esto, como es lógico, yo he tenido que poner en entredicho su honorabilidad y él lo sabe porque habló conmigo, pero como soy clara como el agua, le diré que él ha renunciado a mí, pero no sin jurarme que era inocente, que todo era una trampa que le habían tendido para perderle.

—¿Una trampa para perderle, por qué? ¿En qué nos perjudicaba Wyitt a nosotros?

—Según él, en mucho, porque acusa a ustedes de haberle enredado en esa malla sólo para quitarle de mi lado y que le quedase a usted el camino libre para dirigirse a mí y solicitar lo que acaba de proponerme. Yo no digo que sea cierto, pero ¿no es coincidencia?

Kik apretó los dientes con rabia. Wyitt le había devuelto la pelota anulando su jugada y le había puesto en una situación despectiva a los ojos de Eva.

—Wyitt, además de un ladrón, es un canalla —clamó furioso—. Ha sido tan ruin, que al saber que ha perdido toda posibilidad de resolver sus conflictos económicos a costa de su matrimonio con usted, ha sembrado la insidia en torno a los demás poniéndonos a su altura. Eso es una infamia y me duele que usted lo crea, Eva.

—No creo ni dejo de creer nada, Kik, pero no quiero ligar mi vida con ninguno de los dos. Esta es una pugna a resolver entre ustedes, pero al margen mío. Él niega la acusación y acusa a ustedes; ustedes le acusan a él, esto es una pelota que no entra en mi juego y sea verdad que le estorba a usted para dirigirse a mí, sea mentira y no exista tal interés y todo se reduzca a una mera coincidencia, hay una cosa clara y es que no les acepto a ninguno de los dos.

»No había pensado en mi futuro y no hay ninguna razón para que piense en él de repente. Estoy muy bien soltera y sin complicaciones y, por lo tanto, nada me acucia a resolver un problema que no es mío.

—Eso es tanto como abrigar una duda sobre nosotros y ponerse del lado de ese tipo.

—No es duda, es que no me interesa lo que me propone, pero, de todas formas, para evitar suspicacias y quizá algo más serio, me quedo al margen del pleito de ustedes. Allá cada uno con su conciencia y yo en mi casa, sin prisas ni sobresaltos. ¿Está esto claro, Kik?

Éste tuvo que realizar un terrible esfuerzo para no patentizar su infinita cólera. Con la tajante contestación Eva acababa de echar por tierra sus proyectos concebidos con tanto ahínco y laborados día a día en la sombra a la espera de poderlos llevar a la práctica y, además, había puesto en pie el fantasma de una catástrofe económica para ellos, porque rota toda esperanza de salvar la situación con el dinero de la joven, Hon no se resignaría a perder su préstamo y exigiría el dinero, siendo capaz de solicitar el embargo del rancho si no le pagaban el préstamo.

Y si esto sucedía, se verían obligados a mendigar de alguna manera un préstamo mayor para cubrir la situación y pregonar que su hacienda no era lo que ellos hacían ver a la gente. Un conflicto que no sabía cómo iban a poder soslayar en tan poco tiempo.

Por fin, se atrevió a decir:

—Eva, yo respeto su modo de enjuiciar el asunto, pero me alegraría que reflexionase con calma y comprendiese que se ha dejado influir por las insidias de un hombre que al verse perdido siembra de veneno cuanto le rodea, ya que no tiene otro modo de vengarse. Si afirma que es inocente, ¿por qué no lo demostró? Esas son las mejores pruebas y no la calumnia. Ha huido miserablemente y si no lo hubiese hecho, aunque es indigno de enfrentarse a un hombre decente, le habría buscado para arrancarle a tiros el veneno que vierte su boca.

»Reflexione usted con calma, Eva y comprenda bien la verdad.

—No tengo nada que reflexionar, Kik. Es una resolución tajante que he tomado y de la que no pienso volverme atrás ni por usted ni por nadie. Usted ha sido un buen amigo, mi afecto por usted como por Wyitt era un afecto de compañerismo y no sentía inclinación amorosa alguna por ustedes, pero de haberla sentido, jamás me uniría a un hombre en entredicho mientras las cosas no estuviesen tan claras que no me cupiese la menor duda.

—¿Es que no está claro todo, Eva? ¿Qué más claridad?

—Hay una, la de que un reo reconozca su culpa y acepte las consecuencias de sus actos. Wyitt niega con energía y jura por el cariño de su madre que es inocente. Si lo es, ¿cómo aparece culpable? Yo no prejuzgo el caso, repito, pero me desligo de ambos y allá ustedes con su pleito ¿por qué tengo yo que intervenir en él sin necesidad?

—¿Y por qué ese canalla le ha mezclado sólo para perjudicarme?

—No le achaque toda la culpa a Wyitt, Kik. Ya le he dicho que no había pensado en casarme y, por lo tanto, usted no tenía más posibilidades que otro en convencerme. Sigo pensando lo mismo y le rechazo como rechazaría a otro que viniese ahora a hacerme la misma proposición.

Kik comprendió que era inútil insistir y hasta perjudicial, por ello, se limitó a decir:

—Acato su decisión, Eva y sin embargo espero confiado en que algún día me hará justicia.

—Yo no le hago injusticia alguna, que conste. Sólo rechazo una petición matrimonial.

—Lo siento, Eva, de verdad que lo siento porque para mí ha sido un golpe muy rudo, pero respeto sus sentimientos y no le guardo rencor por el desprecio. De hombres es saber perder y quién sabe lo que el tiempo dirá aún. Adiós, Eva, hasta otro día.

—Adiós, Kik.

Kik salió a campo abierto, montó a caballo y emprendió el regreso al rancho a galope tendido. Iba poseído de un furor ciego del que tardaría mucho en desahogarse, porque aparte del fracaso económico que con aquella negativa iban a sufrir, su vanidad de hombre se sentía herida en lo más íntimo. A pesar de las afirmaciones de Eva, estaba convencido de que ella no se había desposeído del afecto que sentía por Wyitt y aún más, adivinaba que le había creído cuando afirmó que todo había sido una trampa para eliminarle y dejar el camino libre para él. Ahora, con el paso que acababa de dar, daba la razón a Wyitt y se había cerrado aquel camino para siempre.

Su rival había sabido maniobrar con agudeza. Eva no sería para él, pero le había devuelto el golpe haciendo imposible sus proyectos, con lo que todo el artilugio que habían montado para perder a Wyitt no había servido prácticamente de nada.

¿Qué iba a suceder ahora? No lo sabía, pero adivinaba que muchas cosas muy desagradables para ellos.

Y lo que más le contrariaba era tener que confesar a su padre su fracaso. Por si no había sido suficientemente desagradable su entrevista con Eva, la que le aguardaba con su padre no sería más agradable.

Cuando llegó al rancho, Wheeler que esperaba el resultado de la gestión de su hijo, apenas le vio le hizo pasar al despacho preguntando ansiosamente:

—¿Qué tienes que decirme, Kik?

—Poco y desagradable. Si no encuentra usted otra fuente de ingresos para salvar el bache, no cuente con el dinero de Eva para nada. Me ha rechazado en redondo.

—Kik... ¿cómo has llevado ese asunto para...?

—No me hable, que no ha sido cosa mía. No hemos contado con algo superior a nuestras posibilidades y éste es el motivo del fracaso. Es indudable que Eva sentía inclinación por Wyitt y el suceso le ha afectado, pero hay más. Wyitt estuvo a verla para despedirse, según creo, e hizo juramentos emocionantes de que él no había robado el novillo. Es más, apuntó a la diana al decirla que todo había sido una trampa que le habíamos tendido para eliminarle y que me quedase el camino libre para pedirla relaciones una vez que él quedaba descartado. Con mi petición, lo que he hecho es consolidar esas dudas y aunque ella ha querido disfrazar su decisión asegurando que no ha pensado en el matrimonio ni conmigo ni con nadie, es indudable que Wyitt ha influido en su ánimo para que me rechace de plano. De la forma que habló no cabía otra cosa.

—¡Condenación! —bramó Wheeler echando espuma por la boca—. Ese tipo nos va a hacer más daño que nosotros le hemos hecho a él, y eso no. Yo voy a pasar por una situación terrible, pero te juro que aún me queda un triunfo para ganarle la partida.

—¿Cuál?

—Cuando llegue el momento lo sabrás. Ahora se trata de encontrar el dinero para pagar a Hon y no tenerle también con la espada levantada en alto. Tengo que quitarme esa deuda sobre todas las cosas y después...

—Después, ¿qué?

—Ya lo sabrás. ¿Tú has visto atacar a un tigre cuando le acorralan los cazadores? Pues igual voy a ser yo. No me importa quién puede caer para sostenerme yo y si caigo con los demás, mala suerte. Eva es una idiota y merecía también un disgusto. Quizá se lo demos de rechazo.

—¿De qué manera?

—De una. Su dinero quiera o no tendrá que pagar la deuda de Hon.

—¿De qué forma?

—Dándomelo su padre. Tú sabes que hemos tenido algún negocio juntos. Le diré que tengo uno muy bueno para el que necesito más dinero que el que puedo disponer y se lo pediré prestado. Fingiré como la otra vez que hay unas tierras en venta que me ofrecen a precio tirado y que debo adquirirlas para negociar más tarde con él la cesión. La vez anterior me entregó el dinero sin más garantía que mi palabra. Si ahora hace igual no habrá negocio y el dinero lo verá cuando pueda ser.

—Pero...

—No me hagas consideraciones. Las cosas se han puesto así y así hay que tomarlas. Mientras pueda defenderé esto con uñas y dientes y si no puedo más y me hundo, que alguien pierda conmigo.

»La única salvación estriba en que estudies a quién puedes dirigirte que tenga dinero y te cases con ella lo antes posible. Todo lo que puedo intentar es mantener la situación en equilibrio hasta que eso se realice si es con tiempo y si no, mi suerte será la tuya, no lo olvides.

—Sí, ya lo sé, pero la mala suerte no la he buscado yo.

—Todos hemos puesto algo y no es hora de lamentaciones.

»Yo fundé y levanté un rancho para ti, lo mismo que lo levanté puedo hundirlo porque fue obra mía. Si procuro mantenerlo para ti, justo es que ayudes como puedas. Si estuviese en tu pellejo, ya lo habría resuelto porque un hombre joven y de buena presencia, tiene un valor y el que no sabe explotarlo es idiota.

»Así es que, aplícate y busca otra mujer que nos ayude a resolver el conflicto. Entre tanto, yo maniobraré como pueda para sostener esto sin que se nos deshaga entre las manos. Mañana visitaré a Aurand como si no supiese nada de lo ocurrido entre Eva y tú, y le propondré el negocio. Espero que pique y consigamos un respiro que nos alivie entre tanto.

Y no quiso seguir discutiendo más sobre la situación, en tanto Kik, con los dientes apretados, salía del despacho.

Capítulo IX

DE FRACASO EN FRACASO

RAS la marcha de Kik, Eva quedó tensa en el banco dando vueltas en su imaginación al diálogo sostenido con Kik. Los hechos habían dado la razón a Wyitt, pues Kik no había perdido mucho tiempo en dirigirse a ella cuando envanecido creía que eliminado su rival ya no habría obstáculos para sus proyectos.

Y ahora más que antes empezó a creer a ciegas en la inocencia de Wyitt y en la canallada que le habían hecho para echarle a un lado. Si así era, tanto Wheeler como su hijo eran dos miserables sin conciencia que no habían vacilado en sumir a un hombre bueno en la ruina y el descrédito, sólo para satisfacer egoísmos personales.

Estaba sumida en estos feos pensamientos, cuando en el jardín apareció el granjero, quien, sonriendo, exclamó:

—¿Qué te sucede, Eva, pareces enojada?

—No, nada, papá, no me sucede nada.

—¿Cómo que no? ¿Es que crees que soy ciego? Me basta mirarte a la cara para saber cuándo no estás demasiado alegre. He visto desde la ventana a Kik hablando contigo, ¿es que te ha dicho algo desagradable?

—¿Desagradable? No sé, en la forma nada, en el fondo, sospecho que algo más que desagradable.

—Me intrigas, ¿qué ha pasado?

—No lo sé bien, papá, pero creo que tú puedes ayudarme a establecer la verdad. Voy a contarte algo que debes saber antes de decirte lo que hemos hablado Kik y yo y tú como hombre y más experimentado, podrás aclarar mis dudas.

Le dió cuenta de la visita de despedida de Wyitt y lo que le había confesado, culpando a los Wheeler de haberle tendido aquella infame trampa sólo para eliminarle como posible rival en el corazón de ella y como, apenas pasados unos días Kik no había vacilado en lanzarse a pedirla relaciones.

Le dió cuenta de la contestación y añadió:

—¿Qué piensas tú de todo esto, papá?

El granjero quedó meditando un momento y luego, con acento reposado, contestó:

—Estoy creyendo que Wyitt tiene razón, hija mía, y lo creo, porque es del género estúpido que un hombre robe un solo novillo a otro cuando en sus pastos tenía de sobra para llevárselo sin exponerse a sufrir las terribles consecuencias que eso le ha acarreado.

»Por otra parte, yo no he visto nunca clara la explicación del suceso, aunque desconozco la ganadería. Es algo tan confuso y tan pobre, que creo que, si Wyitt se hubiese preocupado en buscar un mediano abogado, habría deshecho las acusaciones demostrando la falsedad.

»Y si alguna duda podía abrigar, el vaticinio de Wyitt se ha cumplido. Apenas él ha desaparecido, Kik ha juzgado que, si sentías alguna inclinación hacia él, el despecho y la rabia te moverían a aceptarle a él para mayor desesperación de su rival. Creo que has hecho lo que debías y te aplaudo, hija mía.

»No sé los sentimientos que abrigabas o abrigas hacia Wyitt, pero no sé por qué mantengo la esperanza de que algún día se podrá establecer la verdad de un modo más concreto. Todas estas miserias que se sostienen sobre cimientos falsos terminan por hundirse y demostrar la solidez de sus fundamentos.

—Ojalá sea así, papá y no ya porque Wyitt me interesase más o menos, sino porque no hay derecho a hundirle de esa manera por un egoísmo reprobable y porque con ello han llevado el dolor y la desesperación a su hogar. Comprendo la rabia de Wyitt y no me extrañaría que, si desesperase de sacar a flote la verdad, un día se cegase liándose a tiros con los que así han arruinado su vida.

—Sería horrible, pero merecido.

—Y yo pido a quien todo lo puede que le ayude a establecer su inocencia. Yo sé que Wyitt me amaba hondamente, lo adiviné hace tiempo, pero él se sentía cohibido en decirme nada, no sé si por miedo a verse rechazado, o porque siempre pensó que su posición económica era muy inferior a la nuestra y eso podía ser un obstáculo. Se vio obligado a confesármelo al marchar para justificar por qué le habían anulado, convirtiéndole en un hombre marcado. Kik, sin pretenderlo, le ha dado la razón sin perder tiempo.

—Comprendo, Eva, pero este asunto es muy delicado y hay que tomarlo con calma. Me inclino a creer a Wyitt, pero en tanto no surja algo que consolide la verdad, sea la que sea, hiciste bien en dejarle marchar sin aludir para nada a esos sentimientos. Que el tiempo diga la última palabra es lo mejor.

»Espero que la lección que has dado a Kik, le sirva para que se dé cuenta de que no siempre las cosas salen a medida de nuestros deseos, sobre todo, cuando esos deseos no encierran una idea noble. Si todo su interés estribaba en conquistarte, no por ti, sino por lo que puedas poseer un día, bien empleado les está el fracaso.

Y con una nueva recomendación para que olvidase todo lo concerniente a aquel asunto, volvió al interior del rancho.

Dos días después se vio sorprendido por el anuncio de que Wheeler padre quería verle. Aurand sospechó que podía tratarse de insistir por otro conducto en convencer a Eva y se dispuso a liquidar el caso de una manera contundente.

Recibió con cortesía, pero sin efusión al visitante y éste, con una alegre sonrisa, exclamó:

—Me he permitido venir a verle, porque me ha surgido un negocio bastante bueno muy parecido al de la otra vez y he pensado que nos puede interesar a los dos.

—¿Usted cree?

—Sí; porque la cosa lo merece. Hay un terrateniente en la ribera del río que posee un hermoso terreno que ofrece excelentes cosechas y se ve obligado a venderlo para trasladarse a California, donde tiene un hijo ingeniero en una mina de plata. Parece ser que allí se le presenta un negocio excelente con el asunto minero y le urge deshacerse de sus tierras. Valen a ciegas unos doce mil dólares tasados por lo bajo y con siete mil se le pueden comprar.

»Hace quince días me hubiese quedado con ellas a ojos cerrados sin tener que recurrir a nadie, pero da la casualidad que he empleado todo el dinero que tenía disponible en adquirir una gran punta de ganado de un rancho en liquidación y me he quedado prácticamente sin un dólar. Por ello, he pensado en repetir el negocio de la otra vez. Con una ganancia de mil dólares para mí puedo adquirir las tierras y cedérselas. Usted sabe que yo entiendo de eso y cuando le aseguro que valen catorce o quince mil es porque lo valen.

»Si no le interesa explotarlas por su cuenta, apuesto a que en menos de dos semanas encuentra usted quien le dé sin regatear doce mil dólares. Le repito que es un negocio magnífico.

Aurand, que le había escuchado indiferente, repuso:

—Es muy posible y no lo discuto, pero yo tampoco dispongo de dinero en este momento y no puedo intervenir, aparte de que me voy cansando ya de negocios y de trabajo. Precisamente estoy pensando en vender mi granja y cuanto poseo y marchar con mi hija a la costa del Pacífico a disfrutar de nuestras rentas. No me interesa, señor Wheeler.

El ranchero tuvo que hacer un gran esfuerzo para no dejar explotar su contrariedad. Estaba seguro de engañar al granjero y aquella negativa seca y rotunda echaba por tierra sus últimas ilusiones de solventar su crisis al menos por algún tiempo.

Pero dispuesto a apurar las posibilidades de conseguir aquel dinero que tanta falta le hacía, replicó:

—Vamos, señor Aurand, piense que es algo muy valioso y que en muy pocos días habrá liquidado usted esas tierras y se habrá embolsado una buena ganancia.

—No lo dudo, pero ya le he dicho que no quiero más negocios y que no dispongo de ese dinero en este momento.

—Es posible, pero usted posee un sólido crédito en el Banco. Bastará que abra usted la boca para que le entreguen lo que pida sin vacilar.

—Ya lo sé, pero es preferible no abusar del crédito cuando no es necesario. En un tiempo tuve que usar de ello y lo obtuve, pero aquello pasó y hace muchos años que no pido nada a nadie. Bastaría que lo pidiese para que se hiciesen cábalas sobre mi situación económica. No me interesa.

—Lo lamento. Me ayudaría usted a ganar unos dólares que no me vendrían mal.

—¿Por qué no pide usted ese crédito al Banco? Un hombre con un rancho como el suyo y más ahora que aumenta usted su rebaño en cantidad, no encontraría dificultades en conseguir ese adelanto.

Wheeler trató de excusarse, diciendo:

—Así debía ser, pero en cierta ocasión tuve un roce bastante violento con el actual propietario del Banco y nuestras relaciones no son cordiales. Podría tomar represalias negándomelo y para mí sería un feo que no encajaría sin molestia,

—Lo siento. Mejor será que busque algún otro a quien le interese el negocio. Tengo entendido que su amigo Hon también hace negocios de esa clase.

—Sí, es cierto, pero Hon es un usurero; quiere los negocios para él solo y yo no los voy a buscar para que le dejen a él el beneficio.

—Pues no sé a quién dirigirle. Desde luego yo no estoy dispuesto a negociar más.

—¿Conmigo? —preguntó el ranchero ya sin poder dominar sus nervios.

—No he dicho que, con usted, sino que no quiero más negocios.

—Es que le encuentro un poco desconocido, señor Aurand. Usted siempre ha sido muy sencillo y afable y hoy está serio y tirante. ¿Hay alguna razón que me afecte a mí?

—Ninguna. Creo que tengo un perfecto derecho a no aceptar negocios que me propongan sea quien sea la persona que venga a ofrecérmelos.

—Si es así no tengo nada que oponer, aunque lo lamento. Contaba tan a ciegas con que usted aceptaría, que di mi palabra de resolver ese asunto mañana mismo y ahora voy a quedar en una situación poco airosa.

—Pero no por mi culpa. Si yo le hubiese dicho que cerrase trato contando conmigo, habría hecho honor a mi palabra.

—Ya lo sé, pero mi estupidez ha sido grande al creer que contaba con usted y ahora no sé cómo quedar bien con ese hombre. Acaso usted pudiera ayudarme.

—¿Cómo?

—Ya que no quiere tomar parte en el negocio ayudándome a que yo lo realice. Puedo reunir dos mil dólares y con cinco mil que me prestase personalmente...

—Si los tuviese a mi disposición, tanto me daba entrar en el negocio por dos mil dólares más o menos. Es que no dispongo de dinero, aparte de que no desee meterme en más laberintos.

La seca contestación ponía final al forcejeo. Wheeler tuvo que convencerse de que el granjero no quería tratar con él de nada y como ya no abrigaba esperanzas de convencerle, no le importó echar fuera parte de la bilis que destilaba.

—Está bien, señor Aurand, pero yo le juzgué siempre más franco hablando. Ni yo ni nadie cree que usted no disponga de dinero propio y es pobre un pretexto de esa naturaleza cuando es más viril exponer un motivo para negarse.

—Será más viril, pero es más elegante dar una excusa que puede o no puede ser creída, pero no hay otra.

—Claro que la hay. Usted se ha molestado porque mi hijo se haya enamorado de Eva y le pidiese relaciones. No creo que en eso exista insulto alguno.

—Nadie ha dicho tal cosa, aparte de que mi hija es muy dueña de su persona para aceptar a un hombre si le agrada y no seré yo quien se oponga a su capricho. Si usted estima que ésa es la causa, quizá se exceda apreciando las cosas.

—No veo otro motivo.

—Pues si no le ve, no le busque.

—Tengo que buscarle porque adivino un feo para mí en esa contestación galante que usted me da y me gustaría saber la causa verdadera.

—¿Por qué se obstina en buscarla, o es que teme que exista alguna especial?

—No, no existe, y eso es lo que me da coraje, porque sé que ese tipo de Wyitt anda propalando infundios contra nosotros y temo que usted se haya hecho eco de ellos.

—En absoluto. Ese es un pleito entre él y ustedes.

—No hay pleito. Hubo un tribunal que falló y lo que siento es haber sido tan indulgente que retiré la acusación. De no haberlo hecho, ahora Wyitt estaría entre rejas cumpliendo la condena y no iría sembrando cizaña entre la gente.

Aurand, deseando poner fin a la tirante entrevista porque temía que el ranchero terminaría por ponerle nervioso, exclamó:

—No saque las cosas de quicio, al menos en lo que a mí se refiere. Le he dicho que ese pleito no me interesa y, por lo tanto, me molesta que se obstine en complicarlo con este asunto. Me niego a realizar más negocios buenos o malos y es bastante justificación para no tener que apoyar en cosas de un tercero. ¿Es que no está usted satisfecho con la explicación?

—Tendré que estarlo, puesto que no quiere dar otra.

—En ese caso, hemos concluido, ¿para qué discutir más?

—En efecto, me he portado como un tonto suplicando como si pidiese una limosna. Nunca acaba uno de aprender en este mundo.

Y tomando su sombrero se dirigió furioso hacia la salida, diciendo:

—Adiós y usted perdone, señor Aurand.

—De nada, señor Wheeler.

El ranchero salió furioso y el granjero quedó sonriendo irónicamente, con aquella negativa había roto todo lazo de amistad con los Wheeler y de esta manera no se vería envuelto en nada que les afectase y mucho menos, su hija, que pudo estar expuesta en un momento de obcecación a ligar su vida a un hombre que un día podía ser acusado de algo tan denigrante y cobarde que para ella sería un baldón imposible de borrar.

Pero al tiempo se dió en pensar en algo que hasta entonces no había reparado. Los Wheeler poseían fama de hombres bien acomodados y era muy extraño que el ranchero se hubiese rebajado a él de tal forma suplicando un préstamo de cinco mil dólares, cuando con una hacienda como la suya aquella cantidad no significaba nada para él.

Y en cuanto a su excusa de que estaba reñido con el director del Banco y no podía pedirle el crédito por temor a las represalias, era la primera noticia que tenía, pues se habían encontrado muchas veces en el Banco y el director y propietario les había saludado afectuosamente.

¿No sería más verdad que andaba muy mal de dinero y necesitaba aquella cantidad para algún agobio de su hacienda? Cada vez se congratulaba más de haberse negado, pues parecía adivinar que de haberle prestado el dinero podía haber surgido algún disgusto serio entre ellos.

Mejor era así. Roto todo contacto, allá Wheeler con sus problemas y con lo que resultase de su pleito con Wyitt.

Por su parte, el ranchero llegó a su hacienda echando lumbre por los ojos. Aquel fracaso arruinaba sus últimas esperanzas de poder paliar por algún tiempo el conflicto que se le echaba encima.

Ahora tendría que pelear con Hon, un hueso muy duro de roer en cuanto al dinero y en su mente torturada por el fantasma de la ruina, se alzaban siniestros proyectos que ya había acariciado alguna vez en previsión de que todo lo tramado fracasase.

Cuando llegó al rancho, esta vez fue su hijo el que esperaba impaciente su regreso y a Kik le bastó mirar un momento el rostro de su padre para adivinar que las cosas caminaban de mal en peor.

—¿Qué ha pasado, padre? —preguntó tímidamente.

—No me hables, que estoy que estallo. Ese cerdo de Aurand se ha negado en redondo a aceptar mi ofrecimiento e incluso a prestarme cinco mil dólares. Era nuestra única esperanza y ahora...

—¿Qué ha alegado Aurand?

—Que no quiere más negocios. Yo sé que no es eso; todo estriba en que se han dejado influir por las adversidades de Wyitt y han tratado de romper con nosotros de un modo total.

—Pues sí que la hemos hecho buena. ¿Ahora, qué?

—Ahora no lo sé. Queda Hon y temo que a ése no pueda convencerle para que demore el pago del préstamo. En cuanto se entere de que tu boda con Eva ha fracasado, su rabia al ponderar que ha perdido esos cinco mil dólares que iba a cobrar por su ayuda será terrible y no querrá exponerse también a perder los que me prestó. Si no le pago al vencimiento, es capaz de pedir el embargo del rancho.

—Es lo que nos faltaba.

—Pero no lo conseguirá, te lo juro. Si no se muestra razonable y no me concede una prórroga jamás cobrará ni un solo centavo.

—No sé cómo lo va a impedir.

—Muy fácilmente, Kik. Los muertos no cobran.

—¡Padre!

—No te las des de puritano ahora después de lo que me has ayudado a hacer. Nos hemos lanzado por la pendiente abajo y ya no hay términos medios. O llegamos al llano felizmente, o rodamos por la cuesta hasta estrellarnos.

—Sí, bueno, eso se dice muy bien, pero, ¿cómo se hace?

—Ya se estudiará. Hon tiene la palabra y según lo que decida, así haremos.

—¿Queda mucho tiempo para el vencimiento?

—Quince días.

—Muy pocos para intentar nada. Hubiese esperado de saber que mi boda con Eva era un hecho cierto. Si se entera de que ya no hay esperanzas tengo la seguridad de que se negará a prorrogar el préstamo.

—Ya lo veremos. De momento no hay que decirle nada, al contrario, trataremos de engañarle haciéndole creer que tu boda va por buen camino. Que se entere lo más tarde posible y cuando esto suceda ya veremos cómo se soluciona el conflicto. Si en ese tiempo lograses comprometerte con alguna otra muchacha de buena posición quizá se le contuviese.

—Eso no se improvisa, padre.

—Sí; tienes razón, pero algo hay que hacer.

Capítulo X

POR EL HILO SE SACA EL OVILLO

ARIOS días transcurrieron, la calma parecía reinar en torno a los Wheeler, pero aquella calma era precursora de la tormenta más dramática que podía imaginarse. El más leve soplo de inquietud podía provocarla y no podía hacerse esperar mucho.

Hon, cada día más preocupado con el asunto de su dinero, se sentía más que arrepentido de haberse dejado tentar por la codicia ayudando a los Wheeler a consumar aquella canallada por un puñado de dólares. No era hombre acuciado por la miseria para necesitar de aquellos procedimientos para ganar un puñado más de dinero y ahora se sentía arrepentido de su intervención.

Pero nada podía hacer. Estaba advertido de que si se descubría la trampa no se libraría de la responsabilidad de su ayuda y esto le asustaba.

Y su odio hacia los Wheeler se había desencadenado de un modo feroz. De haber podido, los hubiese aplastado para vengarse de la situación que le habían creado.

Ya sólo confiaba en que Kik lograse convencer a Eva y se casase con ella. Si esto fracasaba, no les perdonaría y presentaría la demanda contra ellos, si no le abonaban en el plazo justo el dinero prestado.

Y cuando ponderaba esto, se estremecía de miedo, pues el instinto le decía que, si sus deudores se veían en tan grave aprieto que pudiesen ver embargado su rancho, eran capaces de llegar a las mayores violencias para evitarlo.

Y como la única amenaza era él, tembló por su vida. Los creía capaces de matarle a traición con tal de evitar una acción contra ellos.

Y tal miedo tomó a esta posibilidad, que tras meditarlo mucho decidió tomar las precauciones posibles. No sólo defendería su vida, sino que cuidaría mucho de que, si a pesar de sus medidas le cazaban, su muerte no quedase impune.

Por ello, se decidió a hacer testamento. En él advertía que si moría de una manera violenta sin descubrirse quién le había suprimido del mundo, se detuviese a los Wheeler acusándoles de su asesinato, porque éste habría dimanado de su angustiosa situación económica para evitar que les embargase el rancho por el débito de cinco mil dólares y sus réditos que tenían pendiente con él.

Y como después de muerto ya no le importaba que se supiese su intervención en el asunto del robo del novillo hizo una declaración jurada de todo lo sucedido, de su intervención en el suceso ayudando a los Wheeler y de la promesa de éstos de entregarle cinco mil dólares más por su ayuda a cuenta de la dote de Eva, si Kik lograba su objeto de casarse con ella una vez eliminado Wyitt como posible rival.

Una vez redactado el testamento, añadió una cláusula que decía:

»Y como carezco de herederos, si muero según mis temores, es mi voluntad que todos mis bienes pasen a poder de Wyitt Lereh, como compensación al mal que ayudé a inferirle».

Guardó el testamento en un sobre, lo cerró bien y se presentó en el domicilio del notario.

Este le recibió, preguntando:

—¿Qué deseaba usted, señor Boyd?

—Poca cosa, señor notario. He estado pensando que como nadie tiene la vida asegurada y puedo morirme en cualquier momento como todos los mortales, he decidido hacer testamento y vengo a depositarlo en sus manos.

—Muy bien, me haré cargo de él.

—Aquí lo tiene usted. Como verá, hay una advertencia en el sobre. Será abierto inmediatamente de tener conocimiento de mi muerte.

—Se hará como usted desea.

—Ahora, quisiera que tomase usted nota de esta escritura privada quedándose con una copia legalizada. Podría perderse el original o producirse un incendio que la destruyera y quiero que quede constancia de su existencia.

—Ahora mismo será usted servido, señor Boyd. Deme ese documento.

Se lo entregó y cuando el notario se enteró de su contenido, exclamó:

—Vaya, parece que los Wheeler no andan de dinero tan bien como presumen.

—Un apuro lo tiene cualquiera, señor notario.

—En efecto, pero en ellos no parecía corriente, ¿Por qué quiere sacar esta copia legalizada?

—Ya se lo he dicho; por si la pierdo.

El notario le miró de un modo interrogativo, pero encogiéndose de hombros se limitó a copiar la escritura de préstamo legalizándola con su firma.

Hon guardó el original, diciendo:

—Quédese también con esa copia y si muero antes de liquidar ese préstamo, el importe del mismo debe pasar con el resto de mis bienes a la persona que indico en mi testamento.

El notario no se pudo contener y preguntó:

—¿Tanto miedo tiene usted a morir en un plazo tan corto?

—Nadie tiene la vida comprada a fecha fija, señor notario y ya que tomo precauciones, debo tomarlas totalmente.

—De acuerdo. Si sucediese algo, todo figurará unido.

Hon abandonó el despacho del notario y éste quedó tenso. No le agradaba poco ni mucho lo sucedido y más desde que Hon le obligara a copiar la escritura del préstamo cuando su caducidad era tan próxima. Esto y el recordar lo que había sucedido entre los Wheeler y Wyitt, no le gustó nada, pues como hombre de carrera y de imaginación despierta, creyó adivinar que Hon tenía miedo a que le mataran y su muerte podía estar relacionada con el vencimiento de aquel préstamo.

Y tanto le preocupó el suceso, que sin perder tiempo se encaminó a ver al sheriff.

Éste, extrañado de su visita, preguntó:

—¿A qué obedece su presencia aquí, señor notario?

—Pues no sé si me habré excedido o seré un hombre demasiado suspicaz, pero acaba de suceder algo que no me gusta y he entendido que por si acaso mis sospechas pudiesen ser ciertas, he creído un deber informar a usted para que esté prevenido y no se deje desorientar.

Le informó de la visita de Hon, de la entrega del testamento y de la copia de la escritura de préstamo a los Wheeler. El sheriff, tenso, le escuchó sin hacer comentario alguno y cuando el notario terminó su relato, exclamó:

—¿Conque esas tenemos? Los Wheeler presumiendo de potentados y se ven en la necesidad de acudir a Hon en un préstamo de esa cantidad. ¿Qué teme Hon?

—No lo sé, pero por si acaso...

—Y yo le agradezco este informe, porque con él se están fundiendo algunos hilos sueltos en una madeja que temo se enrede mucho. En reciprocidad de sus informes yo le voy a hacer a usted partícipe de algunas consideraciones que vengo apuntando y que uniéndolas a lo que acaba de contarme, forman un todo bastante sólido.

»Wyitt siempre ha jurado que él no robó el novillo y precisamente porque cabe admitirlo así, visitó a Hon la tarde del juicio acusándole de haber obrado en complicidad con los Wheeler para emborracharle aquella noche y hacer posible el plan que contra él habían tramado.

»Pretendía que Hon confesase su participación, pero Hon se negó, no puedo asegurar si porque no estaba complicado con ellos, porque el miedo a las consecuencias le obligaba a negar. Wyitt, desesperado, se lanzó sobre él administrándole una buena paliza hasta dejarle sin sentido.

»Hon me denunció el hecho y fui en busca de Wyitt al rancho de su padre, pero éste me dió tales detalles respecto al robo que me demostró la imposibilidad material de que el hecho hubiese podido desarrollarse como los Wheeler lo explicaban y salí medio convencido de que Wyitt tiene razón y de que todo ha sido una trampa vil para perderle.

»En el juicio, Wyitt insinuó que todo obedecía a que Kik quería eliminarle del lado de cierta persona, ¿por qué?

»Quizá con un hecho concreto respecto a este asunto se pudiese establecer más firme la convicción de que todo fue trampa para perderle.

El notario, tras un momento de duda, repuso:

—No sé si me engaño, pero si se trata de eso, me figuro que todo gira en torno a Eva Aurand, la hija del granjero. Wyitt tenía una gran amistad con ella y Kik llevaba algún tiempo frecuentando la granja. Quizá abrigaban la esperanza de casar a Kik con Eva para consolidar su posición y Wyitt les estorbaba.

—¡Cuerno del demonio! —clamó el sheriff—. ¿Sabe usted que me ha dado la clave? Ahora las cosas me parecen claras porque ese préstamo de Hon indica que las cosas no marchan boyantes para los intereses de los Wheeler y éstos necesitan una boda de esa magnitud para salir adelante.

—Sí, su tesis parece lógica, pero, ¿qué significa ese miedo de Hon, porque es miedo lo que siente?

—Pues no puede ser otra cosa que venciendo el préstamo dentro de unos días tema que, si no están en condiciones de pagarle y él no quiera esperar, puedan atentar contra su vida para detener el escándalo.

»Porque si ahora saliese a relucir que se presentaba una acción de embargo contra el rancho por no poder saldar un débito de esa cuantía, el crédito de los Wheeler se hundiría como un castillo de arena y las posibilidades de Kik para casarse con Eva, serían nulas ya que su padre no consentiría una unión tan peligrosa.

—Creo que tiene usted razón y si así es, podemos establecer dos hechos fundamentales. Uno, que a Wyitt se le tendió una celada infame para hundirle a los ojos de la muchacha y apartarle para siempre como rival y otro, que Hon teme ver su vida en peligro, porque al parecer, él sabrá por qué causa, tiene miedo a que le maten y toma precauciones para si eso sucediese que sus enemigos no se saliesen con la suya y se riesen de él. Apuesto a que, si se pudiese abrir el testamento, encontraríamos en él algo suficientemente sólido para volver a iniciar una nueva causa, pero esta vez contra el ranchero y su hijo.

—Es una pena no poder ver qué contiene ese testamento.

—Lo es, pero yo no puedo consentir y menos por simples sospechas que se viole un documento de esa naturaleza. Mi cargo me lo impide y no hay nada que hacer.

—Comprendo y no insisto. Sin embargo, creo que habría que hacer algo antes de que los demás lo hagan. Primero para evitar un posible crimen y segundo, para rehabilitar a Wyitt del que no sabemos nada hace unos días.

—Eso ya es cosa de usted, sheriff. Yo me he limitado a darle cuenta de mis sospechas y de ahí no puedo pasar.

—Me hago cargo. No sé... me gustaría saber qué hay de esa supuesta boda con Eva. Quizá fuese un eslabón más que añadir a la cadena.

—Pues averígüelo, nadie mejor que usted para ello.

—Dice usted bien, porque además es una obligación moral evitar que, si lo sospechado es cierto, la muchacha vaya a ser víctima también de las maquinaciones de esa gente. Para ella, no se trata de dinero, sino del porvenir de toda su vida y eso es muy serio.

»Creo que me voy a acercar por la granja a husmear un poco. Si saco algún dato concreto de ese asunto, quizá me decida a intervenir cuando ellos menos lo esperen.

»Como sheriff, tengo una misión específica y debo cumplirla.

—Me parece muy bien y si al tiempo no descuida a Hon no perderá nada, porque no sé por qué sospecho que la vida de esa sanguijuela no vale en este momento veinte centavos.

—Me ocuparé de todo según pueda, se lo prometo y gracias por sus informes.

—De nada, yo también tenía una obligación moral de ayudar a establecer la verdad sea en contra de quien sea.

El notario se despidió y el sheriff, tras un momento de meditación, decidió no andarse por las ramas. Tal y como veía las cosas, entendía que era necesario hablar claro con el granjero para ponerle en guardia.

Y montando a caballo se encaminó a la granja de Aurand.

Este le recibió afablemente, preguntando:

—¿Qué deseaba usted de mí, sheriff?

—Pues... se trata de algo muy delicado y quisiera hablar con usted en el terreno confidencial, porque entiendo que a usted puede interesarle lo que voy a decirle. Por ello y en tanto que los acontecimientos no obliguen a otra cosa, le rogaría que olvidase lo que podamos hablar.

El granjero le miró intensamente y repuso:

—Prometido, sheriff, ahora, dígame, ¿es algo relacionado con los Wheeler?

—¿Cómo lo adivinó usted?

—Tengo motivos para sospecharlo. Hable usted y después le diré por qué le he hecho la pregunta.

El sheriff le dió cuenta detallada de todo cuanto sabía en torno al caso Wyitt y de la visita que acababa de hacerle el notario, así corno de las deducciones que habían extraído de todos los detalles. El granjero, tras escucharle tenso, repuso:

—Y claro es, viene usted a saber qué hay de esa posible boda y a ponerme en guardia por si acaso las sospechas fuesen una realidad.

—En efecto. Usted es un hombre muy apreciado y sería un dolor que su hija se viese mezclada en ente asunto de manera que la víctima real fuese ella.

—Pues bien, le diré que el intento ya se llevó a cabo, pero en sentido negativo. Mi hija ha sido de las pocas personas que al parecer ha creído en la inocencia de Wyitt y ha visto clara la maniobra, porque él se lo advirtió. Kik ha pedido a mi hija que se casase con él y Eva le ha rechazado rotundamente.

—Menos mal, eso me hace respirar con alivio.

—Pero hay más. Poco después ha venido a verme Wheeler con la pretensión de que tomase parte con él en un negocio de tierras. Me pedía siete mil dólares para cerrar trato y cedérmelas por mil dólares más para él.

»Me negué y entonces estuvo suplicándome un préstamo de cinco mil para hacer él el negocio. Ahora comprendo que lo que pretendía era sacarme ese dinero para saldar el préstamo de Hon antes de que éste les llevase a un embargo del rancho. Como me negué a dárselos, se marchó furioso y ahora no me extraña que Hon tenga miedo, porque si los Wheeler no consiguen reunir esa cantidad para cancelar el préstamo, temen que Hon embargue el rancho y les hunda definitivamente.

»Su boda con Eva debían juzgarla una solución a sus cuitas. El dinero de la dote de mi hija serviría para tapar trampas y en ese caso, no había interés ni cariño hacia Eva, sino el egoísmo de disponer de su dinero y del mío para salvar sus apuros.

»Creo como usted que las cosas se están poniendo demasiado tensas y que la víctima de turno puede ser Hon. También él parece adivinarlo y por eso ha tomado precauciones para que si le sucede una desgracia el crimen no quede impune.

»Yo en su lugar abordaría a Hon y le quitaría de la circulación, en tanto no llegue el momento de cancelar la deuda. Debía encargar al notario la presentación de la escritura para su cobro y si entre tanto emprende un viaje de un par de semanas, ganará su bolsillo y su salud.

—Opino como usted y voy a intentarlo. Temo que la muerte se esté paseando por el poblado con la guadaña afilada y voy a ver si la evito un trabajo.

»De todas formas, ha sido muy útil este cambio de impresiones, porque acaba de aclarar muchas cosas. Si localizo a Hon, voy a intentar convencerle para que hable y diga la verdad. Más vale que se exponga a sufrir una pequeña pena por su ayuda tonta a los Wheeler, que no que se vea metido en una caja de madera y una yarda debajo de tierra. De la cárcel se sale, pero de la tumba no.

Se despidió con un fuerte apretón de manos del granjero y se encaminó al domicilio de Hon, pero por más que llamó no recibió contestación alguna.

Se fue muy contrariado a las oficinas y ya caída la tarde volvió a intentar ponerse en comunicación con el prestamista, pero con el mismo éxito. Nadie respondía en la casa.

Por si andaba por el poblado se dedicó a recorrer los establecimientos sin dar con él y aunque nuevamente se presentó en la casa, el resultado fue negativo.

Y ante esta ausencia prolongada, llegó a sospechar que Hon, temeroso de alguna traición, se había apresurado sin necesitar de consejos a desaparecer del poblado hasta el momento oportuno. Después de dejar constancia de la escritura en casa del notario, debía apresurarse a marchar a la espera del día de la cancelación. Si así era, había obrado con mucho sentido común.

Y ya no volvió a ocuparse de él.

Capítulo XI

CRIMEN EN LA SOMBRA

ERO Hon no era tan listo como el sheriff le creía, u ofuscado por el dinero no había considerado tan inminente el peligro. En tanto no llegase el día que caducaba el préstamo, entendía que no había peligro y decidió hacer una nueva visita al ranchero.

Le obsesionaba recobrar sus cinco mil dólares, pero le obsesionaba más los otros cinco mil del precio de su ayuda. Si Kik lograba convencer a Eva, habría realizado un bonito negocio y le interesaba saber cómo llevaba Kik aquel asunto.

Y fue por esto por lo que cometió la imprudencia de no marchar del poblado y sí visitar a los Wheeler.

El ranchero, al tener anuncio de la visita sonrió de un modo extraño y fingiendo sentirse muy contento le hizo pasar al despacho.

Le saludó alegremente, diciendo:

—Hola, Hon, ¿qué novedades hay?

—Las que ustedes tengan que comunicarme.

—Bien, Hon, pues por nuestra parte, tengo algunas nuevas, excelentes. Sabrá usted que la boda de Eva con Kik será un hecho bastante pronto.

—¿De verdad?

—¿Por qué había de mentirle? Kik ha pedido relaciones a Eva y ella le aceptó en principio, a reserva de lo que su padre decida, pero la decisión de su padre ya la sé, porque esta mañana he estado con él tratando de un negocio que tengo entre manos. Va a adelantarme siete mil dólares y como me quedará una ganancia bastante aceptable, con ese dinero le pagaré su préstamo. No quiero que me esté amenazando continuamente, como si yo no fuese hombre que no sea capaz de cumplir mi palabra.

—A veces el deseo no basta si no existen los medios.

—Bien, ¿cuándo liquidamos entonces?

—Aunque aún tengo varios días, pienso que mañana o pasado.

—¿Y de lo otro qué?

—De lo otro cuando Kik se case con Eva. Para eso tendrá usted que esperar como esperaremos todos.

—Siendo cosa segura, no me importa.

—Pues ya sabe usted las novedades.

—Lo celebro por todos, señor Wheeler, pero, así como usted sabe apreciar lo que es defender su rancho y su crédito, sabrá apreciar como los demás velamos por nuestros intereses.

—Lo sé, pero entre amigos hay que ser considerado cuando llega la ocasión. Usted no lo es.

—Sí que lo soy, pero cuando hay garantías. Sabiendo que la boda de Kik con Eva es cosa segura, no me importaría esperar para todo.

—No es preciso. Puedo arreglarlo así y me quedo más tranquilo.

Y galantemente le invitó a una copa de whisky.

Hon salió más animado de la visita. Había temido muchas cosas, pero ahora parecía haber olvidado su miedo.

De todas formas, bien estaban los documentos en manos del notario para retirarlos sien tenía tiempo y sabía que aquel documento era sagrado en poder del representante de la Ley mientras él estuviese con vida.

Y aliviado de todo temor se retiró a su casa.

Hon vivía solo, una vieja de la vecindad le arreglaba la casa por las mañanas y a partir de aquel momento no quedaba nadie en ella. Hon era un hombre huraño que había pasado por la vida de un modo indiferente, sin que las mujeres hubiesen alterado sus sentidos y ahora, cerca de los cincuenta, parecía pasado el momento de que echase en falta una mano femenina en su hogar.

Sacó la llave del bolsillo, la introdujo en la cerradura y abriendo la puerta, enfocó el pasillo para dirigirse a su dormitorio. Era allí donde tenía la lámpara y hasta que no alcanzaba la estancia cruzaba el pasillo a oscuras.

Había avanzado la mitad de él, cuando un bulto saltó como un tigre atenazándole la garganta con una mano, en tanto sentía en el pecho el alucinante dolor de algo que le penetraba a través de las carnes. Fue una sensación relámpago, pero mortal, que le avisó de que la muerte le estaba esperando en la oscuridad del pasillo y nada más. Cayó como un peñasco al suelo y la mano que le había clavado el cuchillo tiró del arma y se quedó con ella.

Luego, en silencio, avanzó, abrió la puerta y salió al vano de la calle, echando a correr velozmente, sin que al parecer nadie se diese cuenta de su presencia y huida.

* * *

Wyitt había pasado unos días terribles en su refugio de las cortadas. Se sentía como un preso con las manos atadas por unas manijas y no sabía cómo maniobrar para encontrar una pista que seguir.

Tras mucho estudiar su situación y el futuro, su pensamiento se había concentrado ahora en otro personaje a quien creía tan complicado como Hon en la trampa que le habían tendido. Este personaje era el capataz del rancho de Wheeler y todo su afán estribaba en poder cogerle descuidado en algún momento y llevárselo donde le obligase a cantar de plano, aunque tuviese que sajarle las carnes con su propio cuchillo.

Por esta razón, en plena noche, cuando no era fácil descubrirle, rondaba en la sombra los alrededores del rancho espiando los movimientos del capataz. Confiaba en que alguna vez se distrajese en el poblado y se presentase en los pastos a altas horas de la noche para cortarle el paso y apoderarse de él.

Tampoco olvidaba a Hon, a quien seguía creyendo la causa matriz de su desgracia y también le espiaba a la espera de poder cogerle de nuevo por su cuenta y vapulearle otra vez hasta obligarle a soltar la lengua.

Aquella noche, antes de encaminarse a los pastos, como le pareció que era temprano decidió dar una vuelta por el domicilio del prestamista. Sabía que no le franquearía más la puerta y si quería cazarle ten-una que hacerlo sorprendiéndole de alguna manera.

Y como en su desesperación todos los medios le parecían adecuados, decidió espiar la casa no sólo por su parte delantera, sino por la espalda donde la tapia de la corraliza protegía el edificio.

Éste, por su parte posterior, daba a un terreno sin edificar, en el que había desmontes, hoyos, montones de basura y demás obstáculos propios de un lugar deshabitado, y cuidando de no tropezar, pues la noche sólo aparecía muy débilmente iluminada por un resplandor de estrellas y luceros, examinó la casita.

Hon no debía estar en ella, todo aparecía apagado y sombrío y calculó que el prestamista debía estar cenando en el poblado.

Se iba a retirar, cuando le pareció captar pasos furtivos que se acercaban y tirándose a tierra escuchó con ansia. No quería ser sorprendido y que se supiese que estaba en el poblado.

Los pasos se acercaron, una sombra avanzó cautelosa hasta la tapia de la corraliza y se quedó tensa estudiando la tapia. Luego, sus brazos se movieron como si alojase algo sobre el bordillo y a su oído llegó un ruido metálico de algo que chocaba contra la cerca.

Y con gran asombro suyo observó cómo la sombra trepaba por la pared de la cerca, sujeto a algo que sobresalía del bordillo. Wyitt, intrigado, adivinó lo que era.

Habían arrojado una cuerda con un garfio que sujetaba la improvisada escala y ayudaba al escalador a ascender.

La sombra apoyando los pies en la tapia con el cuerpo inclinado hacia atrás, ganó la mitad de la tapia y siguió ascendiendo en aquella difícil y acrobática postura hasta casi poner los pies en el bordillo. Luego, con una flexión de acróbata hizo un movimiento de vaivén y se inclinó hacia adelante

hasta aferrar el bordillo y una vez asido a él, se izó con terrible fuerza y lo ganó poniéndose a horcajadas en él.

Y poco más tarde había desaparecido en el interior de la corraliza.

Wyitt se sentía asombrado. Quien fuera era un hombre de una fuerza tremenda y de unos músculos enormes.

Pero, ¿por qué aquel asalto? Hon no estaba en su casa y todo cabía suponer que se trataba de asaltarla, esperarle y... lo demás nadie lo sabía.

Silenciosamente abandonó su escondite, se retiró y dió la vuelta para situarse en un escondrijo casi frente a la entrada de la casa. Sentía curiosidad por saber qué iba a pasar allí cuando Hon regresase y quién era el misterioso visitante.

Sentía la sospecha de que la salida no la haría de la misma manera, sino por la puerta principal y estaba dispuesto a identificarle por si le era útil hacerlo.

Tuvo que esperar más de hora y media y serían casi las doce de la noche cuando Hon descendía por la pina calzada arrimado a las fachadas de la casa y vigilando atrás y por delante, como temeroso de verse atacado.

Luego, abrió la puerta, cerró y desapareció en el interior.

Wyitt no tuvo tiempo a pensar mucho en lo que podía pasar dentro. Apenas si habían transcurrido dos minutos desde la entrada de Hon, cuando la puerta se abrió y un bulto se boceto en el vano mirando a derecha e izquierda y convencido de que no transitaba nadie por la calzada, echó a correr calle arriba.

Aunque no pudo verle el rostro, por la silueta creyó reconocer al capataz de Wheeler y su curiosidad aumentó más. ¿Por qué aquella visita furtiva y aquella huida en las sombras de la noche?

Y tomó una resolución tajante. Algo había sucedido en el interior de la casa y sentía curiosidad por saber el qué.

Con resolución empujó la puerta que el fugitivo había dejado entornada y alcanzó el pasillo, pero un sexto sentido le avisó que debía avanzar con cuidado y de modo imprudente, encendió un fósforo y proyectó la llamita hacia adelante.

A su débil resplandor descubrió un bulto encogido en el suelo del pasillo y se estremeció. El caído no podía ser otro que Hon y si era él, conociendo como conocía al capataz, había que suponer que éste no se habría apresurado a huir si no estaba convencido de que su víctima no podría denunciarle. Se inclinó y con cuidado, tomó el brazo de Hon. Estaba empapado en sangre, con el rostro contraído por una mueca de dolor indefinido y su pulso no latía.

Wyitt quedó tenso un momento sin saber qué hacer.

Alguien—el capataz de Wheeler—había matado a Hon, pero ¿por qué? ¿Qué resentimiento sentía el ranchero con el hombre que le había ayudado a tenderle la trampa?

Y de repente, concibió una sospecha terrible. Él había maltratado a Hon acusándole de cómplice en su desgracia y ahora aparecía muerto, los Wheeler le echarían a él la culpa, puesto que ya había antecedentes de haber amenazado al prestamista.

El pelo se le erizó pensando en esta posible acusación.

La juzgaba una maniobra macabra para acabar de perderle y en su furor, no sabía cómo conjurar el peligro.

Y de repente pensó que, si le descubrían allí o le veían salir de la casa, las sospechas se convertirían en realidades, pues él no podría probar que lo había asesinado otro sin motivos, mientras él había demostrado que creía tenerlos.

Necesitaba escapar de allí cuanto antes, aunque para el caso sería igual, pues le acusarían ferozmente. Le estaban metiendo en un terrible círculo de acero que cada vez se estrechaba más en su contra.

Con desesperación metió las manos en su bolsillo y se dispuso a abandonar la casa todo lo furtivamente que pudiese. Tenía que hacerlo para al menos evitar testigos de cargo que serían cuchillos para su cuello.

Y al meter la mano en el bolsillo, notó algo duro en uno de ellos. Era el cuchillo del capataz que encontrase perdido en la hierba.

Y súbitamente, en sus labios floreció una sonrisa que estuvo a punto de convertirse en una sonora carcajada.

Tomó el cuchillo, lo dejó caer junto al muerto y con sumo cuidado se dirigió a la puerta.

En algún momento descubrirían el cadáver de Hon, y cuando lo descubriesen, descubrirían también el arma del capataz. Nunca pudo soñar con encontrar mejor coartada que aquella que el destino había puesto en su mano de modo inopinado. Cuando identificasen al propietario del cuchillo, que demostrase que él no había estado allí. Con aquella simple arma, quedaría desvanecida toda sospecha contra él.

Si este había sido el plan de los Wheeler, esta vez les había fracasado rotundamente y quién sabía si a la hora de detener al capataz y acusarle de la muerte de Hon, no saldrían a relucir muchas cosas que le favoreciesen, hasta el punto de rehabilitarle y demostrar que la acusación había sido una burda trampa.

Contentísimo de la posible solución, salió a la calzada y cuidó mucho de asegurarse de que nadie le veía.

Luego, apresuradamente descendió calle abajo hasta salir a la pradera, donde había escondido el caballo.

Y montando en él se apresuró a dirigirse a su refugio donde esperaría acontecimientos. Estaba seguro que no tardando muchas horas se iban a producir sucesos de verdadera trascendencia.

* * *

Fue a la mañana siguiente cuando el sheriff preocupado por constatar los movimientos de Hon, decidió volver en su busca. Suponía que siendo temprano, tenía que encontrarle en su casa si continuaba en el poblado.

Y cuando llegó a ella, se sobresaltó al observar que la puerta estaba abierta. Aquello era algo inusitado que le hizo pensar cosas siniestras.

Bruscamente empujó la hoja y penetró en la casa. La luz de la mañana iluminó el pasillo y esto le permitió descubrir el cadáver del prestamista encogido en la misma postura que cayera al suelo.

Emitiendo una rotunda maldición, avanzó, se inclinó sobre el caído y le pulsó. Apenas tomó su mano comprobó que llevaba varias horas muerto.

Las cosas se ponían serias. ¿Quién lo había hecho? Para el sheriff ya no cabía duda que era obra de los Wheeler para enredar más a Wyitt y salvar el débito con el prestamista, pero, ¿cómo lo demostraba?

Al mirar con más atención al muerto, descubrió algo en el suelo a su lado. Era un cuchillo de vaquero y en el mango tenía unas iniciales.

¿Era el arma homicida? Al parecer, no, pues estaba limpia y no presentaba la menor huella de haberla usado, pero si no le habían matado con él, al menos el asesino lo había perdido.

Y al examinar las iniciales, una sonrisa de triunfo iluminó sus labios. Dichas iniciales correspondían al nombre y apellido del capataz de Wheeler. Había sido Peter Lay, quien sirviendo una vez más a su patrón se había prestado a tan repugnante maniobra.

El asunto tocaba a su fin. Sólo le faltaba un detalle y lo tendría antes de proceder.

Cerró la puerta sin tocar el cadáver y se dirigió al domicilio del notario a quien dió cuenta del descubrimiento añadiendo:

—Puesto que Hon ha muerto, no hay inconveniente en romper el sobre de su testamento.

—Claro que no y lo vamos a hacer ahora mismo.

Roto el sobre y leído el testamento, ambos se miraron tensos. Allí estaba la clave de todo, pues Hon no sólo ponía en claro la infame trampa preparada para perder a Wyitt, sino que denunciaba a los Wheeler como sus asesinos para no pagarle los cinco mil dólares que le debían.

—Esto está resuelto—afirmó colérico el sheriff— ahora sólo falta proceder con tacto para apresar a los Wheeler.

»Son tipos demasiado peligrosos y si se saben descubiertos y en peligro, no se dejarán apresar mansamente.

—Es posible. ¿Cómo se las va a arreglar para echarles mano sin necesidad de exponerse?

—Tendré que buscar la fórmula y si no la encuentro, pediré ayuda a unos voluntarios. Todo menos dejar que se escapen o permitirles nuevos crímenes.

»De momento, voy a sacar el cadáver y a permitir que la gente se entere de la muerte de Hon. Es posible que la atención de todos se fije en Wyitt y le culpen a él del asesinato. De momento me conviene, porque si los Wheeler pican en el anzuelo y vienen a enterarse de lo sucedido y a echar leña al fuego en contra de Wyitt, una vez que los tenga aquí dentro, no los dejaré escapar.

—De acuerdo y me brindo a ayudarle. La cosa ha sido tan feroz, que en conciencia cualquier ciudadano está obligado a servir a la justicia.

—Gracias. Si cuenta usted con alguien que esté dispuesto a ayudarnos, tráigaselo que nos hará falta. Yo voy a dar la campanada por el poblado paseando el cadáver para que sea bien visto.

Capítulo XII

LA HORA DE LA VERDAD

N revuelo terrible se produjo cuando se supo el asesinato de Hon. La gente corrió la noticia por todo el poblado y como el sheriff aseguraba que no sabía quién lo había hecho, los comentarios eran para todos los gustos.

En un cambio de impresiones que tuvo el notario con el sheriff, éste aseguró no haber encontrado la escritura privada en la que se reconocía el préstamo. El móvil del crimen había obedecido a hacer desaparecer el documento para no pagar el débito.

Mediarlo el día, Wheeler padre y Kik se presentaron en las oficinas. Decían haber llegado al rancho la noticia de la muerte de Hon, e iban a convencerse de que era cierto y saber algún detalle de la muerte.

En la oficina se encontraba el notario y un sobrino suyo que estaba pasando unas vacaciones en el poblado.

Ambos, con el sheriff, estaban bien armados y preparados para lo que pudiese surgir.

Wheeler padre, se adelantó preguntando:

—¿Qué es lo que nos han contado, sheriff? ¿Es cierto que han asesinado a Hon?

—Desgraciadamente lo es. Alguien debió penetrar detrás de él cuando entraba anoche en su casa y le asestó una terrible puñalada que le dejó muerto en el acto.

—¿Y no tiene usted el menor indicio de quién pudo hacerlo?

—No, en absoluto.

—Pues no sé, pero si piensa un poco, recordará que nuestro amigo Hon recibió una terrible paliza de manos de Wyitt, quien pretendía hacerle confesar cosas que no eran ciertas. ¿Por qué no pensar que esta vez ha ido más lejos en sus amenazas?

—Cabe en lo posible, pero Wyitt ha desaparecido. Por otra parte, ¿por qué no sospechar que alguien que le debía dinero quiso saldar la deuda de esa manera?

—Eso es absurdo. Hon era hombre que guardaba bien sus documentos y el recibo aparecería.

—¿Y si lo robaron previamente?

—¿No es mucho suponer, sheriff?

—Quién sabe. Claro que no sabemos nada de eso, en cambio hemos descubierto algo muy curioso.

Wheeler miró nervioso al sheriff y preguntó:

—¿El qué?

—El testamento de Hon y copia legalizada por el notario de un préstamo de cinco mil dólares que hizo a un ranchero de la localidad. El original no apareció, pero sí la copia, que para los efectos es igual y, ¿a que no saben ustedes a quien nombró heredero de todos sus bienes, incluyendo ese préstamo de cinco mil dólares?

Wheeler se tensionó. No sabía por qué, pero estaba adivinando que ellos mismos se habían metido en una peligrosa trampa.

—¿A quién? —preguntó aparentando indiferencia.

—A Wyitt,

—No se burle, sheriff. ¿Cómo puede ser eso?

—Sí, parece que tenía el presentimiento de que le iban a asesinar y otorgó testamento la víspera haciendo copiar al tiempo la escritura privada de ese préstamo.

»Deja heredero universal de sus bienes a Wyitt en compensación al mal que pudo haberle hecho.

—¿Eh? ¿Qué incongruencia está usted diciendo?

—Lo que el testamento firmado por él dice. Reconoce que se prestó a emborrachar a Wyitt para... ¡Quieto, no se mueva!

El ranchero había tirado de revólver para disparar y abrirse paso a tiros. Estaba adivinando que algo se iba a producir y apenas el sheriff empezó a hablar, comprendió la jugada de Hon. Se había prevenido contra ellos y en el testamento, les denunciaba como autores de la infame trampa tendida a Wyitt.

El sheriff, que estaba preparado a sabiendas de lo que se iba a producir, apenas Wheeler llevó la mano al costado estiró el brazo que sujetaba el revólver por debajo de unos papeles y lo presentó de frente al ranchero. Su hijo, al darse cuenta de lo que se les echaba encima, intentó secundar a su padre sacando también el arma, pero la mano poderosa del sobrino del notario aferró la de Kik cuando intentaba sacar el arma y le impidió el rápido movimiento.

Wheeler padre, por su parte, a pesar de la amenaza, no se intimidó e intentó disparar, pero el sheriff, que no estaba dispuesto a darle beligerancia alguna, se adelantó disparando al vientre del ranchero.

Éste, por efecto del dolor, se contrajo al disparar y la bala se clavó en la mesa, pero aún tuvo ánimos para intentar un segundo disparo que el sheriff evitó clavándole una bala en el brazo y obligándole a soltar el revólver.

Kik, por su parte, al saberse perdido, se revolvió y con el brazo contrario, asestó un golpe en el mentón de su contrincante, haciéndole salir despedido hacia atrás violentamente y al verse libre de la presión, tiró del arma, pero le cayó encima la pierna del notario, quien de un soberbio puntapié le obligó a levantar el brazo brutalmente y a soltar el colt que pegó en el techo.

Kik, furioso, se revolvió, pero ya el sobrino del notario se había rehecho y con ayuda de su tío se lanzaron sobre él entablándose una feroz pelea a puñetazos, hasta que el sheriff, libre de la amenaza del ranchero, intervino asestando un duro culatazo en el cráneo de Kik dejándole medio atontado.

Cuando quiso reaccionar sus muñecas estaban aprisionadas hábilmente por un par de sólidas manijas y el enfurecido Kik aun trató de luchar a puntapiés hasta que recibió unos cuantos puñetazos que le dejaron semiinconsciente.

La pelea había terminado y el sheriff, limpiándose el sudor que inundaba su frente, exclamó:

—Gracias por su ayuda, si no es por ella este par de chacales no hubiesen vacilado en deshacerme

»Ahora, sólo falta Peter, el capataz, y voy a ocuparme de él. Dejaré bien encerrados a este par de buitres y mandaré al médico para que tapone un poco los agujeros de Wheeler. Le deseo vivo para que también él pase por un tribunal que le juzgue, pero por algo positivo y para que le condene a algo merecido.

»Lo que siento es no saber de Wyitt para traerle y que se desquite con este triunfo de las amarguras que le han hecho sufrir.

Kik, sin apenas darse cuenta de la situación y su padre privado de conocimiento a causa de las heridas, fueron trasladados a las jaulas y encerrados en ellas. El sheriff llamaría al médico al salir para que curase al ranchero en tanto el notario le hacía el favor de quedarse en las oficinas mientras él iba en busca del capataz, único que faltaba por apresar.

—Tenga cuidado—advirtió el notario—un tipo así que asesinó de esa manera a un hombre es capaz de todo.

—Lo sé, pero no me pillará desprevenido.

Montó a caballo y abriéndose paso entre los grupos de vecinos que habían acudido alarmados al ruido de las detonaciones, lanzó el caballo al galope camino de los pastos.

Pero no tuvo necesidad de llegar a ellos. Cuando cabalgaba por la senda, descubrió un jinete que lo hacía en sentido contrario; era Peter, el capataz, el cual, citado por su patrón en el poblado, iba a reunirse con el interesado en saber lo que se hablaba respecto a la muerte de Hon.

Pero al ver al sheriff avanzando con dirección al rancho, sintió la sensación del peligro y frenó un poco puesto en guardia. El sheriff, al reconocerle, tiró de revólver, gritando:

—¡Levante los brazos, Peter, no se mueva!

Pero el capataz no estaba dispuesto a cumplir la orden.

En un movimiento rápido lanzó el caballo contra el del sheriff con intención de arrollarle, al tiempo que en una maniobra a estilo indio volteaba de la silla y se protegía colgado del estribo al lado contrario del lomo del caballo.

Cuando el sheriff disparó, ya no encontró el blanco y tuvo que cuidarse con apuros de que el caballo del capataz no le envolviese lanzándole contra la senda y pateándole fieramente.

Le pasó rozando y cuando se repuso y pudo volver a disparar, ya la montura de Peter volaba sobre el polvo de la senda y el jinete, en posición normal, trataba de contener la persecución disparando a su espalda.

Pero el sheriff no estaba dispuesto a dejarle escapar y ferozmente inició la persecución. O caía en el intento o caía el capataz.

Éste, comprendiendo que ya no tenía que hacer nada en el poblado, se salió de la senda y a pradera libre se lanzó como un demonio con dirección a las cortadas. Si llegaba antes de que el sheriff le alcanzase, allí tendría una sólida defensa.

El sheriff, con un buen caballo, forzaba el galope y seguía disparando incansable. Cargaba y descargaba el arma sobre la marcha y el capataz le imitaba, pero la velocidad y el vaivén hacían imposible fijar el blanco.

Se aproximaban al lugar escogido por el capataz y el sheriff empezaba a temer que el perseguido burlase su detención. Allí sería muy peligroso arriesgarse, pues cada piedra era un enemigo luchando a favor del que se refugiase tras ellas.

Forzó cuanto pudo el galope y se aproximó un poco más al fugitivo disparando sobre él. Peter sintió rozarle el plomo y sabiéndose próximo a los peñascales, frenó un tanto el galope y girando bruscamente disparó sobre su enemigo que se le echaba encima.

Él tiro alcanzó en un brazo al sheriff, quien soltó el revólver. Peter, al observarlo bramo:

—¡A mí no, sheriff, a mí no, porque antes caerá usted y otros muchos!

E iba a lanzarse fieramente sobre el indefenso sheriff dispuesto a rematarle, cuando a su espalda vibró un disparo y la bala le pasó rozando la cabeza. Extrañado y furioso, se volvió abandonando al sheriff para hacer cara al nuevo peligro que había surgido de las cortadas y se enfrentó con un jinete que a galope tendido se le echaba encima revólver en mano.

Peter reconoció a Wyitt y quiso volver el arma contra él, pero el joven, que había visto la escena desde los peñascos y había reconocido al sheriff y al capataz adivinó que éste era perseguido por la muerte de Hon y decidió tomar parte en la captura.

Y lo hizo a tiempo de salvar la vida al sheriff, quien, hubiese muerto a manos del feroz Peter.

Wyitt, más veloz que él, disparó el primero y el capataz, alcanzado en el pecho, ya no pudo mover el brazo con agilidad. Disparó de modo impreciso hasta que la segunda bala del colt de Wyitt le alcanzó de nuevo derribándole del caballo.

El sheriff avanzó con el brazo manando sangre y exclamó gozoso:

—Gracias, Wyitt, me has salvado la vida y has contribuido a no dejar escapar a un peligroso asesino. Peter asesinó anoche a Hon, el prestamista y ayudó a los Wheeler a tender la trampa en la que fuiste aprisionado, porque sabrás que todo se ha descubierto y puesto en claro.

»Ansiaba saber de ti para comunicártelo y traerte de nuevo al poblado libre de toda culpa.

El joven, sonriente, avanzó diciendo:

—Deje que le ate unos pañuelos al brazo hasta que lleguemos al pueblo y le curen. Espero que no sea nada de cuidado.

Y mientras le curaba, añadió:

—Sabía que había sido él el asesino, sheriff. Le vi salir anoche furtivamente de casa de Hon y cuando me atreví a entrar, vi a Hon muerto de una cuchillada. Adiviné que pretendían cargarme a mí las culpas para acabar de hundirme y...

—No podían; encontré allí un cuchillo.

—Sí, con las iniciales de Peter. Lo puse yo.

—¿Tú?

—Lo había encontrado donde aseguraban que yo tenía trabado el novillo y lo llevaba en el bolsillo. Era la única forma de denunciar al asesino para que no me cargasen a mí las culpas y descubrir la verdad.

—Pues fue un golpe de ingenio, porque ese cuchillo sirvió para aclarar muchas cosas. Sabrás que Wheeler padre está herido por mí en mis oficinas y su hijo preso. No han declarado aún, pero es igual. Hon ha dejado un testamento en el que denuncia cómo él ayudó a los Wheeler a preparar la trampa para perderte y cómo éstos le habían ofrecido cinco mil dólares por su ayuda si Kik se casaba con Eva. Pero todo salió mal: Eva le rechazó, y como a Hon le debían cinco mil dólares y no podían pagárselos, le asesinaron robándole el recibo del préstamo, pero Hon, que pareció adivinar lo que tramaban, dejó una copia legalizada en manos del notario y el testamento, por cierto, que... ¡asómbrate Wyitt!, Hon te nombra su heredero como compensación del mal que te hizo.

—¿Qué me cuenta usted?

—Lo que oyes y no debía estar mal de dinero.

Ahora con esa herencia puedes embargar el rancho de los Wheeler no sólo por el débito que tenían con Hon, sino por los daños y perjuicios que te han causado. En medio de la desgracia, has tenido suerte, muchacho, porque quedas rehabilitado y en posesión de una herencia que te vendrá muy bien.

Wyitt, que había atado los pañuelos al brazo del sheriff, ayudó a cargar el cuerpo inanimado de Peter sobre su propio caballo y los tres emprendieron el camino del poblado, donde no tardando mucho se iba a producir un enorme revuelo cuando se supiese toda la verdad de aquel apasionante suceso.

* * *

Dos días después y tras haberse aclarado todo, el sheriff retenía en sus jaulas al capataz y al ranchero gravemente heridos, pero convictos de sus delitos y a Kik que, aunque ileso, no iba a correr mejor suerte.

Wyitt, tras regresar triunfante al rancho de su padre donde se desarrolló una emocionante escena entre él y los suyos, decidió visitar a Eva. Ésta era su obsesión y necesitaba verla y que ella reconociese que no la había engañado en sus juramentos

La joven le recibió ruborosa y estrechando sus manos comentó:

—Wyitt, no sabe lo que me alegro de que todo se haya aclarado en su favor. Puedo asegurarle que siempre creí en su inocencia y prueba de ello fue que cuando Kik se atrevió a pedirme que me casase con él, le rechacé alegando que no estaba segura de que existiese tal culpabilidad, que era tanto como acusarle de haber contribuido a perderle.

—Gracias, Eva, para mí era un tormento que usted pudiese creerme un ser indigno, pero ya todo pasó y ahora me siento feliz.

»Eva, con esto he salido ganando. Hon me ha dejado su herencia que creo que es bastante elevada y tengo opción a embargar el rancho de los Wheeler por el débito que costó la vida a Hon. Dentro de poco gozaré de una posición mejor que la que tenía y mi felicidad sería inmensa si... si... como complemento pudiese aspirar un día a conquistar su amor.

»Como aquel día me vi obligado a descubrir mis sentimientos hacia usted, ya no tengo por qué seguir ocultándolos.

»Sólo ansío saber su decisión.

Eva, un tanto azorada, repuso:

—Wyitt, arregle sus asuntos, consolide su situación, deje que todo se serene y después vuelva para que hablemos de este asunto. Yo se lo diré a mi padre y si él no tiene inconveniente en aceptarle como su futuro hijo político, por mi parte no habrá oposición. Usted ha sido el hombre que más se aproximó a mis gustos y el que me trató con más delicadeza. Ya no hablo de que le deba la vida, pues no se trata de pagar favores, sino de algo más elevado. Si he de casarme algún día, prefiero hacerlo con usted que con ningún otro. Es cuanto puedo decirle.

—Gracias, Eva, y yo le prometo que sabré corresponder haciéndola la más feliz de las mujeres. Mis pequeñas locuras de hombre joven y sin compromiso han muerto desde ahora porque, además, el escarmiento ha sido grande. De aquí en el futuro seré el hombre más parco y formal.

—Que así sea en bien de todos, Wyitt.

Y ambos se cogieron las manos mirándose amorosamente a los ojos.

F I N