CAPÍTULO PRIMERO

UN CONSEJO DESDEÑADO

La rivalidad existente entre los componentes de los ranchos «Bar 12» y «Tres círculos», no tenía por origen disputarse la hegemonía respecto al mejor ganado y a la mejor clientela, esto no parecía preocupar gran cosa ni a sus dueños ni a sus peones. La rivalidad tenía su raíz en disputarse enconadamente la supremacía en las carreras de caballos y en la competencia entre los equipos de tiradores.

Esta era la fuerza motriz que movía las pasiones de los componentes de los dos ranchos y lo que en más de una ocasión había estado a punto de encender una guerra de trágicas consecuencias.

Tan graves llegaron a ponerse las cosas, que los dueños de las dos haciendas terminaron por romper con la costumbre de invitarse mutuamente cuando se efectuaban los rodeos, toda vez que al final de cada uno, había que organizar carreras de caballos y concursos de tiro y el antagonismo que reinaba entre uno y otro equipo y entre los propios propietarios, originó escenas desagradables, que estuvieron al borde de provocar hechos luctuosos.

Pero como ninguno de ambos bandos estaba dispuesto a renunciar a ser el mejor demostrándolo sobre el terreno, se llegó al tácito acuerdo propuesto por mediadores, de celebrar los concursos de fin de rodeo en terreno neutral, donde pudieran mediar e intervenir personas sensatas, extrañas a la dura rivalidad de los contendientes, para ser jueces serenos en las controversias y poner paz entre los equipos demasiados rápidos de mano cuando las cosas no rodaban a su gusto.

Esta rivalidad era ya célebre en todo el sudoeste de Dakota del Norte. Se había corrido la voz como un reguero de pólvora y todos los otoños cuando terminaban los rodeos y se organizaban las fiestas de tiro y carreras de caballos, acudían a presenciar la pugna elementos muy alejados del emplazamiento de los ranchos.

Estos se erguían en las inmediaciones de Broncho, un pueblo aislado en un gran vano formado al sudoeste de la región. Los ranchos dilataban sus feraces pastos a lo largo del curso del Knife River y las reses que en ellos se criaban eran famosas en todo Dakota.

Comercialmente, nunca hubo querellas entre ellos. Ambos poseían clientela más que suficiente para colocar todo el ganado que podían criar, pero un prurito de amor propio mal entendido había encendido un cisma entre unos y otros elementos, que en lugar de decrecer, amenazaba convertirse en un poderoso barreno que un día al estallar, sembrase de luto y desolación a los de uno y otro bando.

El «Bar 12» era propiedad de Montgomery Bailey, pero prácticamente estaba gobernado por sus hilos, Hugh, Arkedy y Leslie, los tres, hombres ásperos, orgullosos, pagados de su gran hacienda y creídos que todos los demás que les rodeaban tenían que estar sometidos a su criterio y a su fuerza.

Montgomery les dejaba hacer y jamás intentó poner freno a sus excesos, aunque más de una vez le habían creado serios conflictos. En su juventud, él había sido tan áspero como sus hijos y entendía que en aquellas regiones del Oeste poco aptas para los caracteres blandos y apagados, el éxito y la razón estaban siempre del lado del más fuerte.

En algunos aspectos, quizá no le faltaba la razón. Había que pelear mucho y bien con hombres tan ásperos como el paisaje y había que andar a veces a tiros con elementos desaprensivos, dispuestos a cometer expolios donde encontraban terreno abonado para ellos; pero si esta dureza estaba bien para determinados casos, no era lo más recomendable para una política de buena vecindad.

En cuanto al «Tres Círculos», era propiedad de Martha Upton, de su hija Esther y de su sobrino, Bruno Upton.

Años atrás, el rancho pertenecía al marido de Martha y a su hermano Jack, padre de Bruno. Ambos habían muerto en una trágica noche de tormenta cuando intentaban contener una brutal estampida del ganado alocado por la borrasca y aunque durante algunos meses, Martha y Bruno habían discutido si era o no conveniente vender la hacienda, ambos habían llegado a la conclusión de que vendida no les resolvería el futuro, mientras que si se sobreponían al dolor y continuaban explotando la hacienda, ésta les rendiría lo suficiente para poder sobrevivir sin preocupaciones financieras.

La continuidad del negocio era posible debido a que Bruno era un muchacho que ya había cumplido los veinticinco años y estaba impuesto en los secretos del rancho. Se había educado en él desde niño, en compañía de su padre y de su tío, y nada tenían que enseñarle para seguir adelante con el negocio.

Por otra parte, contaba con un equipo eficiente, leal, bastante duro como lo exigía el ambiente y con un capataz también joven, pero de una energía indomable para saber manejar a aquellos hombres ásperos y de muy poco aguante.

El capataz se llamaba Tryge, estaba rayando en los treinta años, y era un tipo de mucha prestancia, de excelente estatura, agradable de facciones, moreno de tez, con el pelo negro, brillante, los ojos grandes y pardos, una elasticidad de movimientos que daban la sensación de proceder de un combinado de resortes que animaban todo su esqueleto.

En vida de los dos hermanos propietarios, Tryge sólo era el más distinguido peón del equipo, pues Bruno hacía las funciones de capataz; pero al hacerse éste cargo de la dirección del rancho, tuvo el buen criterio de confiar el mando del equipo a Tryge y no tuvo que arrepentirse de la elección, pues el ex peón supo responder a la confianza en él depositada.

Cuando la familia Upton llegó al acuerdo de continuar explotando el rancho, Martha que era una mujer además de enérgica, instruida, se hizo cargo de toda la administración de la hacienda. La había llevado en parte con su marido y su cuñado y no había complicaciones para ella.

Esto permitía a Bruno ocuparse por entero a la parte mecánica y así el rancho no notó la ausencia de sus primitivos propietarios.

Y aunque las relaciones familiares entre Esther y Bruno no habían pasado de la convivencia natural de dos parientes que habitaban bajo el mismo techo, mucha gente llegó a sospechar que algún día estas relaciones familiares adquirirían un matiz más íntimo y los dos primos terminarían por casarse.

Bruno, siguiendo la tradición familiar, era un apasionado de los caballos. Poseía una docena de ejemplares de lo más destacado de la comarca y con ellos había conseguido muchos éxitos, pues aparte del valor de las monturas, era un jinete formidable.

En cuanto a su capataz, también sentía pasión por los caballos, pero había otra que le dominaba con más fuerza y era el manejo de las armas. Desde niño, había practicado este deporte apasionadamente y tenía fama de ser uno de los tiradores más rápidos y de mejor puntería de todo Broncho y sus alrededores.

Quizá por esto, cuando se celebraban los rodeos de otoño y se organizaban concursos de tiro y carreras de caballos, tanto Bruno como Tryge solían alzarse con los más valiosos premios, en competencia con rivales acreditados en ambas modalidades.

De estos rivales, los más calificados y enconados eran los hermanos Bailey. No se les podía negar méritos más que suficientes para competir con sus contrarios, pero eran hombres orgullosos, agresivos, soberbios, que no admitían que nadie rayase más alto que ellos de ninguna actividad.

Este modo de entender las cosas había motivado en cierta ocasión un incidente que estuvo a punto de provocar una verdadera batalla. Fue precisamente en el rancho de los Bailey, donde se desarrolló el suceso, todo porque Bruno, en la prueba más emocionante que era la de las carreras de caballos, venció a Hugh, el mayor de los hermanos, sacándole una cabeza de caballo en la carrera.

Hugh no encajó la derrota; acusó a Bruno de haberle empujado cuando llegaban a la meta desviando su caballo de la recta y Bruno, que era hombre a quien no se le podía acusar deslealmente de tramposo, no miró que era huésped de los Bailey y respondió a la acusación golpeando al acusador.

Esto encendió una pelea tremenda en la que intervinieron los hermanos del agredido, Tryge en favor de su patrón y por último los peones de ambos equipos.

Costó las penas del infierno separar a los contendientes, pese a que intervinieron muchos invitados extraños a los dos ranchos, y aunque se pudo evitar que saliesen a relucir los revólveres, los puños también eran armas contundentes y hubo lesionados en abundancia, algunos de cierta consideración.

La fiesta terminó con el incidente, pero lo que hasta entonces había sido una pugna sorda entre ambas facciones adquirió características más sombrías. El odio encendió los corazones y dejó el ambiente propicio para posibles nuevas explosiones.

Bruno decidió no invitar a los Bailey en su próximo rodeo, como los Bailey no invitaron a Bruno al suyo y esta decisión prudente parecía que podía servir de calmante a los enconos, pero quedaban otros rancheros que también celebraban rodeos y se creían obligados a invitar a los antagonistas.

Como esto podía encender un choque en algún rancho, cosa desagradable para los interesados, se reunieron los pocos rancheros que, nada tenían que ver con la pugna de ambos bandos rivales y acordaron celebrar una única fiesta de fin de temporada, pero en terreno neutral.

Nadie quería renunciar a la emoción de las tradicionales pruebas de tiro, habilidad y carreras de caballos, y entendieron que organizando los festejos fuera de los ranchos se evitarían ciertos excesos.

Todos y cada uno podían tomar parte en estos finales de rodeo, pero sin que existiese una previa y personal invitación. Se abrían las listas de concursantes para cada prueba y el que quería se inscribía y el que no se abstenía, pero por su propia iniciativa.

El amor propio de cada uno les impulsó a no quedar al margen de las fiestas. El afán de vencerse y humillarse mutuamente era superior a toda prudencia y tanto los Bailey como Bruno y su capataz no querían que una prudente abstención fuese equivocadamente interpretada.

Y como Bruno poseía un par de caballos excepcionales a los que era muy difícil desbancar y Tryge estaba considerado como uno de los mejores tiradores de la región, ambos decidieron inscribirse para tomar parte en el primer festejo organizado fuera del marco de cada rancho.

Para ellos representaba una garantía que las pruebas fuesen organizadas por personas extrañas a ambos bandos. Los organizadores, personas serias y solventes, cuidarían de que todo se desarrollase en el más estricto marco deportivo y ellos mismos serían los jueces imparciales, dispuestos a no consentir que nadie se saliese de la legalidad, o apelase a algún truco indigno de hombres que se tildaban de decentes.

Pese a todo, Martha que era una mujer muy entera, pero muy cauta, llamó a su sobrino y al capataz y les dijo:

—¿Sería exigiros un gran sacrificio si os pidiese que no tomaseis parte en las fiestas anunciadas?

Bruno bruscamente, repuso:

—Sacrificio ninguno, tía, pero hay algo más hondo que no nos permite quedar aquí arrinconados. Si los Bailey no se hubiesen inscrito, le aseguro que tampoco iríamos nosotros, pero sus nombres han figurado de los primeros y si nosotros nos abstuviésemos, los comentarios que ello provocaría no nos dejarían en un lugar muy elogiable. No nos importan los premios —a mí al menos—, pero sí nos importa que se pueda comentar que hemos tenido miedo a enfrentarnos con nuestros rivales. Una abstención sería mal interpretada, sobre todo por los Bailey, y no estamos dispuestos a que crean que les tenemos miedo, no sólo en ese terreno que carece de importancia, sino el otro de más responsabilidad.

—Te comprendo, Bruno, pero de pequeñas causas suelen surgir grandes efectos. Tú no puedes olvidar que al faltar aquí tu padre y tu tío, la responsabilidad del rancho pesa sobre tus hombros. Es cierto que yo soy una mujer bastante enterada del negocio y con energía suficiente para afrontar situaciones que a otras les vendrían anchas; pero quiero evadirlas, precisamente porque si tuviesen que recaer sobre mis, espaldas, sería a costa de algo muy grave para ti, y eso no lo admito.

—La comprendo, tía, pero usted conoce el ambiente. No siempre puede uno hacer lo que estima más propicio, porque el ambiente exige otros procedimientos. Nosotros no hemos provocado incidentes ni está en nuestro ánimo provocarlos, pero si nos ponen el pie para que saltemos, tenemos que saltar.

»Espero que nada suceda, porque se trata de algo que parece controlado por los demás rancheros del contorno. Allí nadie es más que nadie, ni tiene autoridad para imponer su criterio. Se han organizado unos concursos, se han publicado unas bases para tomar parte y a ellas hemos de atenernos todos. No creo que nadie sea tan osado que se atreva a desafiar la ecuanimidad de los demás. Por otra parte, no vamos solos, tía. Va con nosotros el equipo como es costumbre y sería descabellado provocar las iras de tanta gente.

—Está bien, Bruno —dijo Martha, resignada—. Sabía que sería inútil mi insinuación, pero era mi deber intentar hacer que os quedaseis en el rancho. Quien quita la ocasión quita el peligro, y de nada valdría que tú, Tryge y nuestros hombres fueseis animados de la mejor voluntad para no armar camorra, si los demás sintiesen el deseo de provocarla.

—Sería una insensatez, tía, pero claro es que nadie puede asegurar que las cosas tienen que pasar como uno se las imagina. Si algo sucede, procuraremos de comportarnos con mesura para evitar que las cosas adquieran grandes vuelos. Espero que al menos por esta vez, no suceda nada, porque estaría mal juzgado por los que nada tienen que ver con nuestras diferencias.

—Celebraré que así sea, Bruno. Confío en vuestro criterio y pasaré unas horas muy malas hasta que os vea regresar sin mayores contratiempos.

—Descuide, que así será, al menos por nuestra parte.

Bruno y Tryge abandonaron el despacho y cuando estuvieron en el patio, el capataz comentó:

—¿De verdad que cree que los Bailey se van a comportar como si en realidad fuesen personas sensatas?

—Tengo mis dudas, Tryge, pero no le iba a dar la razón a mi tía. Hugh en particular, me guarda un rencor difícil de vencer, y si hoy fracasase en las carreras y le arrebatase el premio… No sé hasta dónde podrá llegar en su despecho.

—No creo que una silla de montar, aunque sea de cuero mejicano trabajada a mano, merezca la pena de organizar algo que acabaría de ponerles en evidencia con el resto de la gente.

—No, claro que no. La silla es algo apetitoso y ha costado un buen puñado de dólares, pero no es su valor material el que puede influir en los sucesos, sino el sentimental. Piensa que la silla la regala Diana, la hija del señor Silver, y que Hugh parece que se siente muy atraído por Diana, aunque sospecho que ella no siente la misma atracción hacia él. Le conoce y sabe lo explosivo que es.

—¡Oh!, claro, me había olvidado de ese detalle. Para Hugh sería una bofetada moral que usted u otro conquistase el trofeo, porque quedaría a los ojos de ella en muy mal lugar.

—Según su modo de entender las cosas, sí, pero en realidad, es absurdo, porque en estos concursos puede surgir el más vulgar de los peones y alzarse con el premio, sin qué influya después el sentimiento de la persona que lo ha donado. Creo que si Diana sintiese por Hugh la menor inclinación, se habría guardado mucho de ser la que otorgase el premio a la mejor carrera.

—¿Por qué razón?

—Porque no desconoce mis posibilidades y quizá las de algún otro, y sería ella precisamente la que contribuiría a humillar la vanidad y amor propio de Hugh. A lo mejor, está harta de sus insinuaciones y lo que pretende es que quede en mal lugar, a ver si lo aleja de ella y la deja en paz.

—Es posible que así sea. De todas formas, tanto usted como yo y los demás, vamos dispuestos a hacer todo lo que esté en nuestra mano para ganar y esta vez con más ahínco, precisamente por culpa de los Bailey. Lo deportivo es saber ganar y perder y así ha sido en otras ocasiones. Recuerde cuando hace dos años, aquel forastero con cara de tonto me salió al paso en el concurso de tiro y me arrebató el primer premio. Fui el primero en felicitarle y admirar su pulso y su puntería, a pesar de que con su intervención, me había birlado los trescientos dólares del premio. Pero con los Bailey ya es otra cosa. Ellos no han sabido perder nunca y hay que enseñarlos a saber perder, haciendo que pierdan muchas veces. O se aclimatan, o dejan de presumir y presentarse como si todo se organizase sólo para dar gusto a su vanidad. ¿Que ellos saben montar bien y tienen buenos caballos? También otros montan lo mismo y poseen buenas monturas. ¿Que manejan las armas con maestría? Los demás no hemos nacido mancos ni tenemos reúma en las manos. En estos casos, no juega sólo la habilidad, sino también la suerte, y un fallo tonto puede dejar en la cuneta al mejor tirador. Yo no me hago ilusiones aunque confío en mi vista, en mi pulso y en mi puntería. Si me equivoco y surge otro con más dominio de sus nervios, pues para él el premio aunque lo llore mi bolsillo.

Y tras aquel cambio de impresiones, se encaminaron a los pastos a continuar su labor.

Capítulo II

BRUNO HACE UNA SUPLICA

Como en los pastos de los Upton había concluido el rodeo, la tranquilidad que reinaba en el rancho era absoluta.

En cambio, en otros, entre ellos el de los Bailey, aún no habían terminado y la actividad era inusitada. Esto tenía recluidos en los pastos a los tres hermanos, los cuales estaban obligados a ponerse al frente del equipo para dirigir el trabajo.

También en el rancho del padre de Diana se habían terminado las faenas de reagrupar los astados y sólo faltaba que los retrasados diesen fin a las suyas.

Por esto, las fiestas conjuntas de final de rodeo habían sido señaladas para ocho días más tarde. Esto daba tiempo a que todos se viesen libres de un forzado trabajo y hasta que se sintiesen descansados a la hora de poner a prueba sus habilidades.

En un amplísimo terreno de las afueras del poblado, se había empezado ya a trabajar para tener lista la pista de las carreras y los lugares destinados a ejercicios de tiro, carreras de habilidad, e incluso pruebas de acrobacia.

Y como era también costumbre, en un improvisado barracón se, encontraba encerrado el potro más indómito y salvaje de que se tenían noticias en los contornos. Un buen vaquero que presumiese de saber mantenerse a lomos de una montura, no podía renunciar a demostrar su habilidad y dominio, viéndoselas con aquel diablo de cuatro remos.

A la mañana siguiente de haber cambiado impresiones Bruno con su tía, montó a caballo y se encaminó a la hacienda de Silver. Era allí donde debían hacerse las inscripciones para las diversas pruebas y ni Bruno ni su capataz ni sus peones, habían acudido aún a inscribir el nombre del rancho.

Bruno no pensaba tomar parte más que en la carrera de fondo. Tres millas de recorrido para conquistar el precioso trofeo donado por Diana.

Y como había asegurado, no le importaba el valor del premio, sino su antagonismo con Hugh en lo que a buenos caballos de carreras se refería, así como a la mejor habilidad sabiéndolos montar.

En cambio, Tryge le había encargado que le inscribiese en dos pruebas. En la de tiro al blanco y la de montar al potro salvaje encerrado en el cobertizo.

Bruno había intentado disuadirle de intentar la doma. Era muy expuesto, los mejores jinetes podían quedar en ridículo en un momento de descuido o vacilación, y no merecía la pena, exponerse a romperse un hueso por un premio de cincuenta dólares.

Pero Tryge no había querido oír hablar de renuncia. Era también cuestión de amor propio intentar la doma porque su rivalidad con el capataz McCarran estribaba en el manejo de las armas y en presumir de buen jinete.

Las cosas se habían puesto de tal forma, que el amor propio de cada uno se había encendido hasta el límite y si había que esforzarse para humillar al rival, se empezarían hasta la extenuación.

Bruno caminaba erguido en su bonito caballo. No era ninguno de los desatinados a hacerlos correr en las pruebas, pero sí un magnífico caballo que atraía la atención de todo el que lo contemplaba.

Y como Bruno era un buen mozo, flexible, bien formado y de porte atractivo, se complementaba con su montura para dar la impresión de una bonita estampa del Oeste. Y a cierta distancia del rancho de Silver descubrió otro jinete que avanzaba en sentido contrario.

Se detuvo un momento para investigar la clase de caballista que avanzaba hacia él. Aunque sabía que en el rancho de los Bailey aún no habían acabado el rodeo, no hubiese sido nada de extraño que alguno de los tres hermanos se encontrase fuera de la hacienda y aunque de momento las cosas no se habían puesto tan tirantes como para temer que un encuentro con alguno pudiese degenerar en pelea, no le hacía gracia cruzarse con uno de ellos.

Pero pronto se tranquilizó al darse cuenta de que el jinete era una amazona. Ahora distinguía con precisión su bolero de terciopelo negro, la falda de alpaca hasta casi la rodilla, rozando los leguis brillantes y su sombrero vaquero, sujeto con amplia cinta negra por debajo de su redonda barbilla.

Reconoció a Diana. Una muchacha de unos veinticinco años, de excelente estatura, muy bien proporcionada y dueña de un bonito rostro, en el que los ojos eran como dos negros carbones encendidos en el iris y su boca una rojiza flor segada en el centro por la fina y blanquísima raya de sus dientes de nieve.

Diana al reconocer a Bruno, sonrió abiertamente, haciendo más sugestivo y gracioso el conjunto de su rostro, y avanzó hacia él. Bruno la imitó y cuando llegaba a su altura, se despojó del sombrero saludando:

—Buenos días, señorita Diana.

—Buenos días, Bruno…

—Buenos y radiantes, porque no todos los días sale uno a la pradera y se encuentra con que en lugar de alumbrar un solo sol, alumbran dos.

—Muy galante está el tiempo. Se ve que se siente muy optimista.

—No me puedo quejar, señorita Diana. Hemos terminado el rodeo con toda felicidad y hemos comprobado que nuestro hatajo es más numeroso aún de lo que suponíamos. Eso siempre es motivo de optimismo.

—Ciertamente. Tampoco mi padre se puede quejar. Ha sido un buen año de pastos y hubo muchas crías gordas.

—No todos los años van a ser malos para el ganado.

—Este al menos no lo es. ¿Hacia dónde camina usted?

—Iba precisamente a su rancho.

—¿Quería algo de papá? No está en él.

—No, nada en particular. Como hemos estado tan atareados con el rodeo, no había tenido tiempo de ir a inscribimos para las pruebas del próximo domingo y no quiero que ni yo ni nuestro equipo estemos ausentes en las competiciones.

—Ya nos había chocado que no figurase nadie de su rancho en las listas. Creíamos que… no pensaban tomar parte en las fiestas.

—¿Es que hay algún motivo especial para ello?

—No sé… No creo… Pero como el año pasado ocurrieron cosas desagradables entre ustedes y los Bailey, hemos creído que siendo este año una fiesta al margen de un rancho determinado, alguno no tendría interés en hacer acto de presencia.

—Hubiese sido una descortesía para con su padre y los que con él organizaron este fin de rodeo conjunto, con miras a evitar roces innecesarios.

—Le entiendo, y por una parte, creo que ha sido mejor organizarlo así. La fiesta puede resultar más brillante al reunirse todos los equipos en un terreno neutral. ¿Ha visto cómo ha quedado la pista para las carreras?

—No, no he tenido tiempo aún de echar un vistazo por ahí.

—Pues ya verá como le gusta. El terreno escogido es liso como la palma de la mano y está en buenas condiciones; tiene milla y media de largo y han cerrado el campo con talanqueras, para que todos puedan seguir la prueba sin perder detalle y no estorben a los caballos en su recorrido.

—Lo celebro. Espero que la carrera responda al interés puesto en preparar la pista. ¿Hay muchos apuntados para participar en ella?

—Hasta ahora, once.

—¡Vaya! Yo haré el número doce, si no es que alguno me adelanta.

—Ya me chocaba a mí que usted que tiene tan buenos caballos, no figurase ya de los primeros.

—No podía faltar por muchas razones, pero en esta ocasión, por una sobre todas las demás.

—¿Sí? ¿Qué razón es ésa?

—Pues… el hecho de que una muchacha tan linda y bien admirada por todos como usted haya querido darle realce a la prueba ofreciendo un magnífico premio para el vencedor.

—¿Se refiere a la silla mejicana?

—No sé que exista otro premio hasta ahora.

—En efecto, yo he ofrecido esa silla que me trajo mi padre en uno de sus viajes. La verdad es que no había tenido intención de destacarme en ninguna forma, pero mi padre me animó. En realidad, el premio es más cosa suya que mía.

—Entonces espero que no se sienta defraudada si la gana uno cualquiera.

—¿Por qué me había de sentir defraudada? No he pensado en ningún favorito para el premio, aunque cabe suponer que la disputa quede reducida a un par de participantes nada más… a menos que surja alguna sorpresa.

—Todo podría suceder, aunque creo que ya nos conocemos todos.

—Así creo, y así se lo dije a papá. Opino que el vencedor está entre Hugh y usted simplemente.

—¿La defraudaría que me lo llevase yo?

—¿Por qué me había de defraudar?

—Es una pregunta simplemente. Me gusta ganar, porque para eso juego, pero cuando hay por medio, una muchacha tan linda como usted, me remordería la conciencia si le causase la desilusión de llevármelo contra otro favorito suyo.

Ella se puso tensa al oírle y le miró con fijeza.

—¿Qué ha querido decir, Bruno? Yo no tengo favorito alguno en ese sentido.

—¡Oh, perdón! No he dado nada por sentado. Sin embargo, sé de quién pondrá el alma y algo más en poder recibir de sus manos tan bonito trofeo.

—¿Y eso cree que me causará satisfacción?

—En realidad no sé si a usted la puede satisfacer.

—Pues como no me agradan los equívocos, quiero decirle algo. No tengo favorito, pero me agradaría que se lo ganase el más vulgar de los peones, antes que ése a quien usted alude.

—En ese caso, la felicito y me permito hacerle una promesa. Pondré todo mi empeño en ser yo quien gane, para proporcionarla el alivio de no tener que soportar la vanidad de quien tanto ansia conseguirlo.

—Hágamelo bueno y se lo agradeceré. La verdad es que no me siento inclinada de ninguna manera a soportar los galanteos de ese hombre, por bien acomodado que esté. No he pensado aún en fijar mi atención en hombre alguno, pero me molesta que alguien se figure que puedo hacerlo precisamente en quien menos simpatía me inspira. Y como prueba, le diré una cosa. Había pedido a mi padre que anulase el ofrecimiento de ese premio y dejara la iniciativa a cualquier otro, pero se ha negado. Dice que es tarde para rectificar, pues eso daría lugar a malas interpretaciones, que sería peor. Dice, y no le niego la razón, que el hecho de ofrecer en una fiesta como ésta un premio para un vencedor, no significa nada ni obliga a nada, lo gane quien lo gane, pues también se ofrecen premios para los mejores tiradores y a quien consiga domar el potro salvaje, y nadie puede pensar que se ofrecen con un interés al margen de lo que significa el fin de los rodeos. Y no pretendo regalarle el oído si le digo que mi padre trató de desvanecer mis recelos afirmando que estaba seguro de que sería usted quien se ganaría esa silla aunque aún no se había apuntado para la carrera. Dice que un hombre como usted no podía estar ausente de ella, contando con caballo tan magníficos y siendo como es un jinete extraordinario.

—Muy agradecido a la confianza que su padre deposita en mí en ese sentido. No sé si conseguiré llevarme tan codiciado premio, pero sí puedo afirmarle que lo intentare poniendo toda mi alma en la carrera. Siquiera por aliviar sus recelos más que por vanidad propia, aunque no niego que me gustaría derrotar, una vez más a ese fanfarrón de Hugh. Claro es que nadie puede estar seguro de que lo va a hacer mejor que ninguno. Tengo caballos capaces de ganar esa carrera y otras, y corazón para jugármelo todo a esa carta, pero nadie está libre de un descuido, de un accidente o de algún imponderable que le haga fracasar. Mi tía quería disuadirme de tomar parte en la fiesta, porque teme que pueda ser motivo de fricción y que se derive de ello algún contratiempo serio, pero si así es, no será por mi culpa. Yo lucharé honradamente por ganar, pero juro que sabré aceptar la derrota si soy derrotado, aunque ello me prive de la satisfacción del triunfo y del placer de librarla de esa preocupación que siente.

—Muchas gracias por sus promesas, Bruno —replicó la joven, sonriendo—. Sé que así será y gane o pierda, sabré apreciar su buen deseo. A fin de cuentas, si él se la llevase, con hacer entrega de la silla estaría todo liquidado, y si la vanidad le llevase más lejos de donde debe, sería llegado el momento de ponerle en su sitio y hacerle entender que no debe abrigar ilusiones respecto a mí. Y ahora le dejo, Bruno. En el patio tiene usted las listas para unir su nombre a ellas. ¿Sólo usted?

—¡Oh, no! También Tryge, mi capataz, quiere estar presente. No está dispuesto a que nadie le arrebate la prioridad de ser el mejor tirador de todos los ranchos, y tomará parte en el concurso de tiro. También quiere probar fortuna montando el potro salvaje.

—Pues que también tenga suerte, aunque no se la regalará nadie, porque hay buenos tiradores en la lista y no digamos nada de hombres acostumbrados a montar en dinosaurios y domarlos. Será un espectáculo muy emotivo y quizá alguno tenga que lamentarlo cuando se vea en manos de un médico para que le recomponga los huesos.

—Nuestros hombres los tienen de roca.

—Sí, pero ese animal es un barreno capaz de pulverizar montañas. Le he visto y me he asustado.

Bruno se despidió de la joven con una amplia sonrisa y se encaminó al rancho a firmar en las listas.

Cuando las examinó para comprobar la personalidad de los inscritos, observó dos cosas. Que para la carrera principal, reservada a dueños de rancho y personas de cierta categoría, se habían apuntado no sólo Hugh, sino su hermano Arkedy, que era el mediano. En cuanto a las pruebas de tiró para el gran premio, no aparecían los Bailey, pero sí McCarran, su capataz.

Esto último no era novedad alguna. McCarran era un buen tirador y siempre había sobresalido en concursos de tiro, compitiendo duramente con Tryge.

Lo que ya le dio que pensar, era que apareciesen unidos los dos hermanos para la carrera. Arkedy era un mediano jinete, sobre todo para una prueba de aquella envergadura, y poco o nada tenía que hacer en ella.

Sin embargo, iba a tomar parte. ¿Por qué? Esto era lo que intrigaba a Bruno, pues sin saber la causa, sospechaba que pudiese existir alguna confabulación secreta entre los dos hermanos, para intentar desbancarle en algún momento crucial de la carrera.

Esto era algo que le inquietaba, y cuando más tarde regresó a su rancho y dio cuenta a Tryge de lo que había observado, el duro capataz comentó:

—Sí que es extraño. A ninguno de los Bailey les gusta correr el ridículo, y, sin embargo, Arkedy, que le cuesta trabajo mantenerse a horcajadas en un tronco tumbado, aparece como un candidato al premio de la carrera. Eso es absurdo y confieso que no me agrada nada.

—Ni a mí tampoco.

—Pero tendrá que tomar la salida, aunque sea para hacer honor a su firma. Después lo que pretenda hacer en ella está por ver.

—Eso es lo que me intriga: Qué es lo que va a hacer durante la carrera.

Tryge se quedó meditando un momento y terminó por decir:

—Mi consejo es que antes de empezar la carrera hable usted con el señor Silver y le señale lo anómalo de la inscripción, no para que pretenda convencer a Arkedy que renuncie a tomar la salida, sino para que no le pierdan de vista un sólo momento. Puede haber tramado algo con su hermano para ayudarle a ganar, y alguien debe velar por la legalidad de la carrera.

—Creo que tienes razón, pero me da cortedad decirle al señor Silver nada sobre esta sospecha. Que ése y otros ilusos quieran tomar parte en la prueba, no quiere decir nada y hasta pudieran pensar que veo visiones.

—Sin embargo, yo lo haría, pensasen lo que pensasen.

Bruno quedó un momento meditabundo y luego exclamó:

—Creo que tengo la solución. No se lo diré al señor Silver, pero sí a su hija Diana. Espero que ésta se encargue de poner en guardia a su padre, rogándole que vigile a los dos hermanos celosamente. A fin de cuentas, él lleva la voz cantante en la organización de los festejos y es el más interesado en que todo se desarrolle normalmente y sin estridencias.

—No es mala idea. La cuestión es que alguien esté avisado con anticipación, por si surgiese lo imprevisto. Quizá todo sea únicamente un mal pensamiento hacia ellos, pero conviene vivir prevenidos.

Capítulo III

AMBIENTE CALDEADO

La mañana que debían celebrarse las sensacionales pruebas que pondrían fin a los fines de rodeo, el poblado presentaba una animación sin precedentes desde las primeras horas.

Peones de ranchos alejados que no solían bajar con frecuencia a Broncho, animaban su calle principal, visitando las tabernas, llenando sus cabezas con los vapores del alcohol y comentando por anticipado los posibles resultados de cada prueba.

A los peones, la que más les intrigaba era la de tiro. Hombres acostumbrados al manejo de las armas., sentían pasión por ellas, y el que más y el que menos había presumido mucho de excelente tirador.

Sin embargo, cuando llegaba una ocasión tan especial de demostrar tal primacía, muchos reconocían íntimamente que no estaban capacitados para medirse con determinados elementos y se abstenían prudentemente de intervenir. Pero a cambio, escogían el tirador de su preferencia y apostaban por él hasta quedarse sin un solo centavo.

Doce revólveres se habían apuntado para la competición y de los doce participantes, uno era hermano de un ranchero, otro un terrateniente de la comarca, que siempre había dado pruebas de su excelente puntería, dos peones simples de equipo y los demás eran capataces con muchas horas de vuelo manejando el «Colt» y el rifle.

Y como era lo obligado, no podían faltar en primera fila McCarran, el capataz de los Bailey, y Tryge, el del rancho «Tres Círculos».

En una de las tabernas a la que habían acudido algunos de los peones de Bailey, uno de ellos vociferó:

—Dos dólares a uno a favor de mi capataz. ¿Hay quién admita las apuestas?

—Yo apuesto tres a uno a favor de Tryge —intervino un peón que nada tenía que ver con el favorecido, pero que sabía el calibre de su puntería.

—Quedan aceptados —se apresuró a decir el peón del rancho «Bar 12»—. ¿Cuánto apostamos?

—Apuesto veinte dólares contra siete.

—Que tomen nota de la apuesta. Queda aceptada.

Y abandonó la taberna para visitar otra donde seguiría apostando por su capataz.

En cambio, sobre la carrera de caballos se hablaba poco. Por regla general, las apuestas en este aspecto eran de tipo elevado y solían cruzarse solamente entre rancheros y hombres de disponibilidades.

Sobre las diez de la mañana, el poblado empezó a vaciarse. Los peones y los curiosos lo abandonaban para dirigirse a la gran explanada donde se habían instalado los lugares de prueba.

La pista para las carreras era magnífica. Se había allanado la tierra para que no presentara hoyos perjudiciales para los caballos y el vallado compuesto por troncos y gruesas ramas de árbol circundaba la pista por sus cuatro costados.

En el lugar destinado a dar la salida se había levantado una tosca tribuna en la que tomarían asiento las familias de los rancheros y ellos mismos. Desde allí se podía dominar perfectamente toda la amplia pista y apreciar cualquier detalle de la carrera.

No obstante, Silver había nombrado dos comisarios de carrera que tomarían puesto junto a los palos por donde debían doblar los caballos al finalizar la primera vuelta. A modo de balizas, tenían que rodearlos, correr en diagonal hasta el palo contrario, y una vez rebasado éste, enfilar la recta final.

En la parte destinada a campo de tiro, la más bulliciosa por la cantidad de peones que se situarían en ella para seguir las pruebas y cruzar sus apasionadas apuestas, se habían armado algunos artilugios ingeniosos para poner a prueba no sólo la puntería de los concursantes, sino su agilidad y su capacidad de reflejos.

De unas cuerdas atravesadas de trecho en trecho, pendían unos hilos sosteniendo una moneda de dólar en cada punta. Los participantes a caballo debían arrancar del fondo y al llegar a un banderín colocado a un lado de la pista, debían disparar a todo galope contra la moneda que correspondía a cada jinete. Los que errasen, serían eliminados y la prueba se repetiría hasta que sólo quedase un vencedor.

La prueba siguiente en la que debían tomar parte Tryge y McCarran, con otros diez más, consistía en algo más sutil.

Primeramente había doce blancos con un seis de pique cada uno, clavado en las dianas. Los tiradores debían colocar un proyectil en cada uno de los seis atributos del naipe, como medida eliminatoria.

Para los que saliesen con bien de esta prueba, había luego otra más complicada y difícil.

Sobre un estrecho listón corrido de lado a lado y elevado, a la altura normal del cuello de un hombre, colocarían unos estrechos tubos de hierro, fijos al listón. AI otro lado del tubo, un hilo sujetaría una moneda de dólar y la prueba consistiría en introducir el proyectil por el hueco del tubo sin rozarlo y cortar el hiló que sujetaba la moneda.

Esta prueba se consideraba tan difícil, que no se había previsto otra para después. Nadie pensaba que pudiese haber empate entre algunos, pero de haberlo, sería el jurado quien propusiese una última y definitiva prueba.

En cuanto a montar al salvaje potro, se había improvisado un pequeño cercado dentro del cual habrían de debatirse caballo y jinetes. La prueba consistía en mantenerse tres minutos a lomos del cuadrúpedo sin ser desmontado.

La prueba se efectuaría sin silla, a pelo, pues ensillar a aquel demonio con cascos cada vez que uno saliese volteado por sus orejas, haría perder demasiado tiempo.

El premio, consistente en el potro y cien dólares, se lo llevaría el primero que se mantuviese los tres minutos en el lomo del diablo y la monta se efectuaría por orden de inscripción.

Todo estaba bien preparado y organizado. Silver se ocupó de vigilar los diversos aspectos de las fiestas y se sentía satisfecho de la organización.

Cuando todo acabase, los asistentes se reunirían en una comida monstruo, para la cual se habían improvisado mesas y asientos no muy lejos de los lugares de las pruebas. Un sinfín de cocineros se ocupaban en preparar montañas de carne asada, y el banquete sería costeado a prorrateo por todos los rancheros.

Y por la tarde, después del banquete, los peones podrían volver al poblado, al baile de la plaza, que sería el remate de la bulliciosa fiesta.

Bruno madrugó en presentarse cerca de la tribuna, bastante antes de dar comienzo ninguna prueba. Se sentía preocupado con la inscripción de Arkady y no quería dejar pasar el tiempo sin antes hablar con Diana.

La encontró cerca del barracón donde el salvaje potro relinchaba y coceaba amenazando con salir de su encierro antes de que le diesen suelta voluntaria. La joven, al verle, le sonrió expresiva y comentó:

—Ha madrugado mucho, Bruno.

—En efecto, pero creo tener una justificación. Quería hablar con usted antes de que la gente me lo impidiese.

—¿Sucede algo alarmante?

—No sé si será alarmante o no, pero yo sospecho que termine siéndolo.

—Me inquieta. ¿De qué se trata?

—¿Se ha fijado en que Arkady se apuntó también para tomar parte en la carrera?

—En efecto, me he dado cuenta, y me parece que su vanidad le ha llevado demasiado lejos. Todos sabemos la clase de jinete que es, y a juzgar por el caballo que piensa montar, no creo que vaya muy lejos.

—¿Ya vio usted el caballo?

—Y usted lo puede ver también cuando quiera. Se ha situado con él a un lado de la pista y no abandona el caballo en manos de nadie, como si temiese que fuesen a hacerle algo. Tiene la silla de montar al lado y parece esperar sin prisa el momento de la carrera.

—¿Y cree que siendo un tipo tan orgulloso, se puede venir a correr el ridículo sabiendo que no tiene nada que hacer, mucho más cuando toma parte su hermano mejor jinete que él?

—Sí, realmente no parece tener explicación.

—Ese es mi temor: que no la tenga, ahora.

—¿Qué quiere decir?

—Que temo algún truco entre los dos hermanos y necesitaba decírselo a usted para que se fije en el detalle y se lo haga notar a su padre. Es menos violento para mí que sea usted quien le ponga en guardia y no yo, que soy el interesado.

—¿Qué teme?

—No puedo concretarlo, pero sí algo destinado a hacer triunfar a Hugh de mala manera. Suplicaría que su padre prestase suma atención a lo que puedan hacer los dos hermanos, para evitar algo que podría tener después fatales consecuencias. Hugh me teme en ese sentido y para él sería humillante no llevarse el premio porque procede de manos de usted. Quiero que se dé cuenta de esto y lo pondere.

La joven se quedó un momento meditabunda y dijo:

—No creo que se atrevan a cometer algún acto que levantaría las protestas de todo el mundo, pero por si acaso, hablaré con mi padre y le pediré que esté atento a cuanto pueda suceder en la pista. Mi padre es el más interesado en que todo se deslice deportivamente, pues él ha sido el iniciador de todo.

—Y yo le agradezco el interés. Puedo asegurarle que por mi parte no habrá nada censurable. Si debo ganar en buena lid, lo procuraré, pero si algún rival mío es más apto que yo y me aventaja en la carrera, seré el primero en aceptar el resultado y felicitarle de corazón.

—Pues no se preocupe. Yo se lo diré y confiemos en que todo sean recelos sin fundamento.

Bruno, más tranquilo, se separó de Diana y paseando como si no tuviese un camino fijo qué recorrer, merodeó en torno a la pista, descubriendo a Arkady en el lugar indicado por Diana.

Como ésta había señalado, tenía el caballo a su lado sujeto por las bridas y a sus pies la silla de montar. No lejos de él tenía un peón de su equipo, pero a unas tres yardas de distancia.

Bruno calibró en seguida la calidad del caballo. No era malo, parecía duro y poderoso, pero carecía de estampa y de algunas condiciones exigibles a un caballo que debía tomar parte en una carrera tan dura como aquella.

Ratificado en sus sospechas de que algo se tramaba contra él, se alejó, para poco más tarde reunirse con su capataz.

—¿Habló ya con Diana?

—Sí, y me ha prometido darle cuenta a su padre. ¿Has visto a Arkady?

—No, no le he visto.

—Pues date una vuelta en torno a la pista y le verás custodiando un caballo que no alcanzará las dos millas sin echar el bofe por la boca, y mirando la silla como si fuese un tesoro.

—Sí que es extraño todo eso. En fin, lo que sea sonará y ya veremos con qué clase de música. Por si acaso, he advertido a nuestros hombres para que no nos pierdan de vista y estén atentos a cuanto pueda suceder. Y ahora le dejo. Va a dar comienzo la exhibición de tiro y quiero ver cómo empieza a desarrollarse.

El capataz le dejó y se encaminó al campo de tiro. Cuando llegó a él, con el primero que se encaró fue con su más calificado rival. McCarran estaba hablando con uno de sus peones que iba a tomar parte en las pruebas preliminares.

Al descubrir a Tryge, se volvió y mirándole desafiante, dijo:

—Me alegro verle, Tryge. ¿Cuánto quiere apostarse conmigo a que le derroto en el concurso?

Tryge, irónico, repuso:

—Nada, McCarran. No quiero que se quede sin fumar todo lo que resta de temporada,

—¿No será al revés?

—No puedo decirlo, aunque yo compro el tabaco para todo el trimestre.

—¿Quiere decir que no se atreve a apostar?

—Quiero decir «que no quiero apostar». Me sobra con el premio, que es bastante apetecible.

—Me temo que este año no sepa usted a qué huelen los billetes del premio. Me he entrenado para acabar con su fanfarronería de primer tirador de la región.

—Buena falta le hacía, McCarran. Yo, como estoy entrenado siempre, no he necesitado hacer esfuerzos.

—No estará tan seguro cuando rechaza aumentar sus ganancias.

—Soy muy modesto y prefiero no causar dolores de cabeza a mis rivales. Ya es bastante el que les ocasione salir derrotados.

—Mucho presumir, pero mucho miedo para arriesgar. No estará tan seguro de ganar cuando teme perder algo más que el premio.

—Como el premio no es dinero mío, poca sería la pérdida.

—¿Es esa su última palabra?

—Yo sólo tengo una para todas mis cosas.

—Pues gracias por la decisión, porque con ella me hará usted ganar cien dólares más. Los he apostado con mis peones a que usted no se atrevería a arriesgar un solo centavo jugando en mi contra, y he acertado.

—Pues le felicito. ¿Por qué no les dobla usted las apuestas?

—Porque ya no les queda dinero disponible. Tienen otras apuestas concertadas.

—Lo siento por ellos, porque van a perderse doblar las ganancias. Hasta luego, McCarran, y no le digo que tenga buena suerte, porque la pido para mí. En cambio, le aconsejo que se tome con resignación el resultado.

Y dando media vuelta, le dejó sin querer seguir discutiendo el asunto.

McCarran le miró torvamente. Por un lado, parecía tranquilizarle que su rival no quisiera arriesgar un solo centavo en su contra, pero por otro, las palabras irónicas de Tryge le escocían, porque, pese a todo, le temía con un arma en la mano.

Cierto que no había mentido al asegurar que se había estado entrenando para la prueba, pero aquel maldito rival que parecía carecer de nervios le ponía a él nervioso y temía fallar en algún momento decisivo.

Poco más tarde dio comienzo la primera prueba.

Veinte jinetes estaban alineados al fondo de la pista con los revólveres empuñados y escalonados. Había dos grupos de monedas pendientes de hilos, esperando el acierto de los tiradores.

Cada uno tenía que disparar al galope sobre dos monedas. Primero sobre una y más tarde, a unas veinte yardas, sobre la segunda. Del acierto de cada uno dependía pasar a la fase siguiente.

Cuando se dio la orden de salida, los caballos arrancaron veloces y cuando casi en perfecta fila llegaban al lugar donde estaban las banderas, veinte revólveres tronaron casi al unísono, para continuar los jinetes la carrera y disparar de nuevo sobre el siguiente blanco.

Al terminar el ejercicio habían quedado eliminados catorce. Algunos acertaron a una moneda, pero no a las dos, en tanto los clasificados cortaron el hilo de las suyas.

Los seis clasificados volvieron al punto de partida para empezar de nuevo y una vez colocadas las monedas volvieron a arrancar de nuevo.

Esta vez sólo quedaron dos invictos. Un peón de los Bailey y otro del rancho de Silver.

El momento fue emocionante. Los peones asistentes a la prueba habían rugido como demonios, pero al iniciarse la tercera vuelta enmudecieron y quedaron pendientes del acierto de los dos rivales.

La pugna se decidió por el peón de Silver. Su contrario derribó una moneda, pero el vencedor derribó las dos. Sus compañeros se lanzaron a la pista, le levantaron en alto como un trofeo y se lo llevaron cantando como energúmenos una canción que ellos mismos habían compuesto para celebrar su triunfo.

Hubo un descanso para preparar la prueba más emocionante. Había que levantar los postes con los naipes clavados, y colocarlos debidamente.

Cuando todo estuvo preparado, el cuadrilátero de la prueba estaba rodeado de una masa de curiosos que se agolpaban en racimo para no perderse el más mínimo detalle. Algunos se habían subido sobre los hombros de sus compañeros y hasta varios habían llevado sus caballos cerca de las vallas y se habían puesto de pie en las sillas conservando el equilibrio a duras penas.

A una señal de Silver, que oficiaba de juez de la prueba, los concursantes estiraron los brazos, rígidos como postes de hierro, afinando la puntería, y a una nueva orden, los «Colt» empezaron a tronar con velocidad pasmosa.

Y cuando el último disparo dejó de vibrar y fueron examinados los naipes, sólo tres aparecían perfectamente cubiertos a balazos. Los demás presentaban fallos, unos por salirse de las marcas y otros por haber errado algún disparo.

Los tres que habían acertado correctamente eran el terrateniente inscrito en la prueba, McCarran y Tryge.

Los dos capataces se miraron al observar su acierto. McCarran lo hizo con odio y Tryge con ironía.

Los tres tenían que disputar la prueba decisiva. La de meter las balas por los tubos que presentaban un orificio del tamaño de un dólar y cortar el hilo de la moneda colocada detrás.

Se preparó el listón que fijaba los tubos para que no se moviesen, se colocaron las monedas y cada tirador fue situado frente al tubo que le correspondía.

Esta vez se podía disparar a discreción. Cada cual podía apuntar el tiempo que estimase preciso, pues ya de por sí era muy difícil hacer que la bala entrase por el tubo sin siquiera raspar a éste.

El primero en disparar fue el terrateniente. El proyectil penetró por el tubo, pero con cierta inclinación y lo arrancó de su emplazamiento.

McCarran, tenso, miró a Tryge. Este no parecía tener prisa en disparar, y el rudo capataz, temiendo ponerse más nervioso, afinó la puntería y disparó.

La bala penetró limpiamente por el agujero y cortó el hilo de la moneda. Una enorme salva de aplausos acogió la hazaña.

McCarran sonrió no sólo feliz, sino burlón. Se sabía triunfador y creía que su éxito influiría en los nervios de su contrincante, ya que una prueba de aquella dificultad exigía una serenidad y un pulso más que extraordinarios.

Pero Tryge no se alteró lo más mínimo. Había tenido sus dudas respecto a que McCarran hubiese podido lucirse de aquella manera tan brillante, pero ya que lo había conseguido, en él estaba amargarle el triunfo, siquiera hasta que una tercera prueba más difícil, si así, podía ser, pusiese a prueba la mayor habilidad de uno de ambos.

Tranquilamente, cerró un ojo, miró a través del alza de su revólver y con el brazo rígido como si fuese un poste de hierro, disparó.

La moneda tintineó en tierra al caer, y cuando los jueces examinaron el tubo, éste aparecía intacto.

Una nueva salva de aplausos acogió la hazaña, mientras McCarran, con los dientes enclavijados, mascullaba:

—¡Maldito coyote! ¿Es que no habrá nunca quien pueda con él?

Los jueces se entregaron a deliberar. Tras la doble hazaña, se imponía buscar el desempate, y puesto que ambos demostraron ser formidables tiradores, la prueba tenía que alcanzar mayor dificultad

Silver propuso:

—Creo que la mejor prueba es que disparen contra una moneda lanzada al aire. Si aciertan a balearla, entonces se lanzarán dos al tiempo, y si hace falta, tres. Hasta que uno de los dos fracase.

Les fue comunicada la proposición. Había que aceptarla y nadie protestó.

Ambos fueron colocados de espaldas al sol para que la luz no les cegase y pudiesen divisar la moneda cuando subiese a lo alto e iniciase el descenso.

Efectuado un sorteo para determinar quién debía disparar primero, le correspondió a McCarran. Este torció el gesto, pero se preparó para la prueba

Un ranchero lanzó con fuerza la moneda a lo alto. El sol la hizo brillar unos momentos, mientras el capataz la seguía con mirada aguda y cuando estimó llegado el momento, disparó. El dólar no llegó al suelo, pues fue pulverizado por el proyectil.

Esta vez el vencedor no sonrió. Mientras no viese fracasar a su rival, no debía regocijarse por anticipado.

Tryge había enfundado el revólver y fue colocado en el mismo lugar que antes lo estuviese McCarran.

El ranchero advirtió:

—Vamos, Tryge, prepárese que voy a lanzar la moneda.

—No se preocupe de mí. Láncela cuando quiera.

El ranchero se encogió de hombros y soltó la moneda al alto en medio de la mayor ansiedad de la gente. El hecho de que Tryge no esperase con el revólver empuñado les parecía absurdo o demasiada fanfarronería.

Pero no hubo nada de esto. Cuando la moneda salió lanzada, el capataz llevó la mano al costado, tiró de «Colt», levantó el brazo y disparó cuando aún la moneda estaba alta. Todos la vieron desaparecer como si se la hubiese tragado el aire.

La hazaña enardeció a los testigos. Los dos habían manifestado su dominio del arma, pero lo realizado por Tryge era superior en fantasía.

Silver, contrariado por aquel pugilato, exclamó:

—¿Les parece que se reparta el premio y se les declare a los dos vencedores? Lo que han realizado ya es una hazaña que les califica de modo extraordinario.

Tryge miró burlonamente a McCarran, y éste, espoleado por aquella mirada, exclamó:

—Por mi parte, no estoy conforme. No quiero compartir éxitos con nadie.

—En ese caso, no hay nada que hablar —repuso Silver—. Se hará la última prueba, lanzando no una moneda, sino dos al tiempo. Espero que esto baste para dilucidar el caso.

El anuncio de tan difícil hazaña entusiasmó a la gente y todos esperaron con nerviosismo la nueva pugna.

—¿Quién disparará primero? —preguntó McCarran.

—Lo dejo a su elección —contestó Tryge.

—En ese caso, dispararé yo. Le voy a dar una lección para que admita que me entrené a fondo y que no estoy dispuesto a que nadie presuma de mejor tirador que yo.

Fue una fanfarronada que más tarde habría de pesarle, porque captada por todos, había de servir de comentario durante mucho tiempo.

El propio Silver lanzó las dos monedas juntas y el fanfarrón capataz que se había preparado, disparó veloz no dos veces, sino cuatro, tratando de no permitir que alguna de las monedas llegase a tierra.

Alcanzó una, pero la otra cayó intacta.

Su rostro se contrajo en una mueca de ira. Sólo le quedaba la débil esperanza de que a su rival le sucediese algo parecido.

Cuando las dos nuevas monedas fueron lanzadas al aire, un silencio impresionante reinaba entre los curiosos. Todos contenían la respiración como si temiesen que el más leve ruido distrajese la atención del tirador.

Este, tranquilo, esta vez con el revólver empuñado, siguió con mirada intensa el movimiento de brazo del ranchero, y cuando ambas monedas subieron juntas para rápidamente separarse un tanto, disparó por primera vez.

Una moneda desapareció, mientras la otra descendía rápida, pero sin salirse del campo visual de Tryge, el cual se recreó en la espera, y cuando parecía que se le iba a escapar, casi a una altura de tres yardas del suelo, disparó contra ella. El dólar no volvió a ser visto.

Una atronadora ovación acogió la hazaña seguida de gritos roncos de los peones del equipo, los cuales invadieron el campo de tiro para apretujar a su capataz y llevárselo en hombros.

McCarran le miró con los ojos inyectados en sangre y barbotó:

—Algún día pondré a prueba su puntería, pero de cara y frente a mí revólver. Veré si entonces tiene el pulso tan seguro.

Tryge sonrió divertido y se dejó llevar por sus peones, que amenazaban con desencuadernarle a empellones.

Capítulo IV

UN TRUCO INFAME

Tras un breve descanso, se procedió a preparar la parte más divertida del programa. Se trataba de montar el salvaje potro, al que parecía que nadie podría sujetar en su encierro.

Se había dispuesto una especie de caballete, al cual era arrimado el potro para que el jinete, desde la altura, saltase a su lomo. La puerta del cobertizo Se abría para dar suelta al animal, y éste, como una exhalación, salía al terreno acotado con recia valla.

El primer jinete logró salir del cobertizo. Apenas lo rebasó, salió lanzado por las orejas como un proyectil y por suerte para él, sólo sufrió un pequeño golpe al caer.

El segundo se mantuvo medio minuto en el lomo, dando unos saltos grotescos que provocaban la hilaridad, y fue él mismo quien se dejó caer, antes de que el potro lo arrojase por su cuenta.

Media docena más sufrieron parecida suerte. El que más se mantuvo un minuto erguido como le fue posible, pero todos fracasaron.

Y le llegó el tumo a McCarran, que estaba apuntado antes que Tryge.

La rabia del vencido capataz era impresionante y el potro había de sufrir el desfogue de su ira.

Buen caballista, conociendo muchos trucos de aquellos indómitos animales, afianzó las piernas en los flancos del caballo y se dispuso a soportar las cabriolas, saltos y demás trucos del animal.

Y en verdad que era un tipo duro y ducho, que sabía sortear hábilmente las tarascadas tremendas del potro. Este saltaba como un muelle, arrancaba veloz como el rayo, unas veces se ponía a dos manos y otras levantaba las patas de atrás como si pretendiese dar la vuelta como un acróbata. Pero McCarran se mantenía firme en el lomo, dispuesto a resistir hasta el agotamiento.

La gente, reloj en mano, seguía con ansia su hazaña. Llevaba dos minutos a lomos de su enemigo y parecía que iba a remontar la terrible prueba.

Pero súbitamente, el resabiado animal se lanzó como una flecha contra la valla, dispuesto a aprisionar contra ella al jinete. McCarran se dio cuenta de lo que podía significar el fiero golpe de su pierna contra el vallado y la levantó cuando el potro pegaba de lleno contra el entramado, que crujió amenazando con desintegrarse. El golpe falló, pero cuando el capataz trató de volver a adquirir su posición normal, el caballo no se lo permitió y en tremendo esguince, consiguió hacerle saltar de su lomo, mandándole a tres yardas de distancia.

McCarran cayó rozando la tierra con la frente, en la que se hizo varios rasguños muy aparatosos, aunque no graves, y hubo de ser retirado para curarlo.

Otro jinete fracasé al medio minuto, y por fin le correspondió el turno a Tryge.

Este estuvo a punto de renunciar a la angustiosa prueba. Ya su rival no podía vencerle por haber fracasado, pero un prurito de amor propio le sostuvo. Temía los comentarios de la gente, y puesto que nadie le había obligado a inscribirse, debía sostener, el tipo.

Y resignadamente se dispuso a la prueba.

Pese a ser también buen jinete, no tuvo suerte. Logró sortear las tarascadas del animal durante minuto y medio, pero al final salió lanzado por encima del vallado, cayendo entre un grupo de espectadores.

Ninguno de los que se habían apuntado consiguió vencer al endemoniado potro, y cuando éste iba a ser retirado, el señor Silver preguntó:

—¿Hay algún valiente que quiera probar suerte?

De repente, uno de los peones del equipo de Bruno se adelantó, rugiendo:

—¡Yo, malditos sean los huesos de ese peñón de carne! Le montaré. Y, o me deshace, o me lo como a dentelladas.

Una gran ovación acogió el rasgo del peón, y éste, con decisión, saltó al caballete y se dispuso a montar al potro.

El animal jadeaba, echaba espuma por la boca y su piel brillaba como si se la hubiesen aceitado. En verdad que los terribles esfuerzos que había realizado para no dejarse dominar debían haber quebrantado su tremenda fortaleza.

Pero, indómito y fiero, salió de nuevo al recinto bamboleando al osado peón.

Este era delgado, pero muy alto. Tenía las piernas estevadas y de una largura poco común. Este detalle era ventajoso para él, porque desde el primer momento pudo cruzar sus largos remos por debajo del vientre del caballo y sujetarlos con las puntas de los pies.

Fue una lucha épica entre el irracional y el peón. Éste, furioso, enloquecido, dispuesto a cumplir su promesa, aguantaba las tarascadas del potro, sus saltos inverosímiles, sus acrobacias que de nada le servían, pues no le era posible despegar al jinete de su lomo, y así iban transcurriendo los angustiosos minutos de la prueba sin que nadie adivinase cómo iba a concluir.

El jinete, pálido como la cera, arrojando sangre por boca, nariz y oídos, parecía insensible al dolor y al mareo. Sus compañeros, angustiados, le gritaban para que se dejase caer antes de que le sucediese algo grave, pero el peón, terco, se mantenía erguido bamboleándose como un fláccido pelele.

El potro, resoplando agotado del esfuerzo, asombrado quizá por la resistencia que le ofrecía aquel hombre más bárbaro que él, pareció agotarse. Sus saltos eran menos espectaculares, los espaciaba, corría desorientado de un lado a otro buscando por dónde escapar, hasta que llegó un momento en que se detuvo en seco, emitiendo una serie de relinchos impresionantes.

En aquel momento sonó el silbato. El peón había rebasado los tres minutos de la prueba, y el éxito y el premio eran suyos.

Un nutrido grupo de peones saltó al recinto arrojándose sobre caballo y jinete. Mientras unos sujetaban al terco animal, otros conseguían desmontar al peón, el cual, arrojando sangre por boca y nariz, quedó en los brazos de sus compañeros.

Rápidamente fue retirado para ponerle en manos del médico del poblado, que había asistido a las pruebas en previsión de algún accidente. El duro peón había triunfado, pero le quedaría memoria eterna de aquella hazaña que le iba a tener en cama unos cuantos días.

Bruno, que había asistido emocionado a la extraordinaria hazaña, se interesó grandemente por su peón y dispuso que fuese trasladado al rancho en una carreta.

En cuanto al premio, consistente en cien dólares y el salvaje potro, ya cuidaría de recogerlo al terminar el fin de rodeo y llevárselo al rancho.

Tryge también había corrido junto a su peón y Bruno le preguntó:

—¿Cómo has salido tú de la prueba?

—Bastante bien, patrón. Tuve suerte de caer encima de la gente porque me evitó un buen porrazo.

—¿No te afectará para el resto de la fiesta?

—En absoluto. Me encuentro magníficamente bien.

—Lo celebro. Hoy ha sido un día grande para el equipo. Tú has derrotado a McCarran, cosa que llegué a temer que no sucediese, y Bem ha vencido al potro en favor del prestigio del equipo. Ahora me cabe a mí la máxima responsabilidad de vencer en la carrera. Si lo consigo, jamás los Bailey habrían sufrido una derrota tan amplia como la de hoy.

—Yo confío en que así sea, patrón.

—Y yo también. Ahora ocúpate de que a ese salvaje le trasladen al rancho y le atiendan como se merece. Lamentaría que le sucediese algo grave.

—Bem es fuerte como un elefante y en un par de días o tres se habrá repuesto. ¡Poco que va a presumir él con su hazaña! No habrá quien le aguante hasta que se le pase la euforia del éxito.

—Bien, te dejo. Voy a ver cómo cuidan los preparativos de la carrera. No deben tardar mucho, pues se acerca la hora del almuerzo y la gente debe tener un apetito feroz.

—Voy a cuidarme de enviar a Bem al rancho y luego reuniré el equipo para estar presente en la carrera. Confiemos en que no sea precisa su intervención.

Bruno, dominando perfectamente su sistema nervioso, se dirigió al lugar donde ya se estaban realizando los preparativos para la carrera.

Hugh y su hermano aparecían no lejos de los demás participantes. Estaban entregados a la tarea de ensillar sus monturas, pero Arkady no parecía mostrar mucho interés en darse prisa. Tenía la silla en la mano y miraba cómo los demás apretaban las cinchas para que se ajustasen a los vientres de sus caballos, o medían con cuidado la largura de los estribos.

La voz de Silver retumbó como un trueno:

—Vamos, señores, que se hace tarde. Dense prisa.

Los caballos estuvieron listos rápidamente y fueron llevados al lugar de donde habían de partir.

Una larga y tirante cuerda sujeta por dos peones formaba la barrera para contener los caballos. Sólo cuando la fila se mostrase uniforme, se daría la salida.

Hugh ocupaba el segundo lugar, Bruno el quinto y Arkady el penúltimo.

La tarea de poder alinearlos simétricamente resultó pesada. Los animales, todos fogosos, ansiosos de salir galopando, parecían rebelarse contra la quietud y uno de los más nerviosos e indómitos era el de Arkady.

Silver, armado de paciencia, los vigilaba buscando el momento justo de hacer sonar el silbato que oprimía entre sus labios. Tenía que mostrarse ecuánime y buscar el momento en que nadie se mostrase en desventaja para la salida.

Por fin hubo un instante en que los animales parecieron mostrarse un tanto pacíficos y lo aprovechó para hacer vibrar el silbato.

La cuerda cayó a tierra velozmente y la docena de fogosos caballos arrancó como una catarata.

Desapasionadamente, vistos en bloque, los caballos daban la sensación de ser todos ellos magníficos. Quizá el de Arkady desentonase un poco, pero no era mal animal.

Algunos tuvieron una arrancada impetuosa, ganando yardas desde el primer momento, pero a Bruno no le inquietó aquel ímpetu. Tres millas eran mucho terreno a recorrer y había que administrar las fuerzas de los fogosos cuadrúpedos. Donde debería exigírseles el máximo rendimiento era en la recta final cuando se fuesen aproximando a la meta.

Galopando airosamente en la silla, buscó a los dos hermanos. Hugh, a su izquierda, galopaba erguido, con dominio de la montura, que era magnífica y le llevaba una ventaja de dos cuerpos, en tanto que Arkady parecía tener dificultades con su caballo, pues éste, rebelde y nervioso, parecía resistirse a galopar y se iba de lado rezagándose y dando unas cabriolas que no dejaron de extrañar a los que seguían ávidamente la prueba.

Bruno se desentendió de Arkady aunque le chocó la actitud del caballo. Todos los que corrían eran nerviosos, de sangre caliente, pero ninguno se comportaba de aquella manera.

Los jinetes, a una velocidad endiablada, se fueron agrupando en busca del primer palo por el que debían doblar para alcanzar el otro. Como en cualquier regata, la maniobra podía dar ventaja a quien supiese tomar aquella vuelta con habilidad y cálculo.

Los caballos de Hugh y Bruno casi doblaron el palo a la par. Marchó por delante el de Bailey, pisándole los cascos el de Bruno, y de la misma manera doblaron por el segundo palo para tomar la recta final de más de una milla de recorrido.

Allí se iba a dar la batalla y todos se prepararon para el ataque.

Cuatro caballos empezaron a destacarse. Los dos de los dos rivales y otra pareja muy bien montada por rancheros duchos en aquellas pruebas.

Bruno se mantuvo en tercera posición dejando hace a los demás y aún tuvo tiempo, sin perder su ritmo, para echar un vistazo a su izquierda buscando a Arkady.

Este no había logrado pasar de la mitad del primer trozo de recorrido. Su caballo, en franca rebeldía, parecía sufrir un ataque de rabia que le obligaba a desobedecer al jinete, y el jinete peleaba con él para enderezar su rumbo, aunque ya nada tenía que hacer en la prueba.

También Hugh parecía preocupado por la actitud de la montura de su hermano, porque volvía la cabeza buscándole y le miraba con inquietud, pero en seguida volvía a enfrascarse en la carrera, procurando mantenerse en primera posición como hasta el momento.

Sabía que llevaba el caballo de Bruno a menos de cuerpo y medio del suyo y se preguntaba si estaba sacándole todo su rendimiento, o esperaba un momento más propicio para lanzarse al ataque.

Habían recorrido la mitad de la recta final, cuando Bruno, con un pequeño grito y un ligero fustazo, hostigó su montura. Esta, que parecía esperar aquella incitación, adquirió mayor velocidad, y en cuestión de pocas yardas consiguió pasar a su rival, pese a los esfuerzos de éste para impedirlo.

Hugh emitió un juramento, levantó el látigo, castigando los flancos de su montura y trató de que ésta se adelantase también, pero Bruno había marcado un ritmo de galope infernal y lo mantenía.

Los otros dos caballos les seguían, pero a cierta distancia. Ya se veía que el duelo final estaba entablado entre Hugh y Bruno, y todos lo seguían, esperando ansiosamente el final de aquella enconada pugna.

Hugh vio cómo se le escapaba la carrera y emitió un grito agudo, fustigando de nuevo su montura, y en aquel momento sucedió algo extraño e inesperado.

El caballo de Arkady, en un arranque alocado, giró a su izquierda como una exhalación y cruzando la anchura de la pista, se lanzó hacia la parte de la recta final, trazando una línea diagonal para cruzarse por delante de Bruno, que galopaba el primero.

El joven ranchero comprendió que su caballo chocaría brutalmente contra el de Arkady, atravesado en su ruta, y ante el temor de matarse en el choque, logró desviar su caballo hacia la derecha, cuarteando para evitar el choque.

Lo consiguió, mientras Hugh, como una exhalación, pasaba por delante de él dejándole atrás, y el caballo de su hermano iba a chocar contra el vallado, mandando al jinete por encima de la talanquera.

Cuando Bruno quiso enderezar el rumbo de su montura para ganar la recta, la de Hugh le llevaba más de seis yardas de ventaja y llegaba a la cinta con un cuerpo de caballo a su favor.

Enormes gritos de asombro y protesta se elevaron entre los espectadores. La carrera no podía considerarse como válida, debido al incidente provocado por el caballo de Arkady y pedían que fuese anulada.

Silver, con los dientes apretados, se lanzó a la pista cuando llegaba el último caballo, y rugió:

—Esto no puede ser. No estoy dispuesto a dar por buena la prueba en vista de lo sucedido.

Pero Hugh, furioso, bramó:

—Ha sido un accidente del que ninguno somos culpables. Lo mismo pudo haberse atravesado ante mi caballo y yo no acepto la anulación. Si todo es porque he vencido a quien se consideraba invencible…

Bruno, pálido de coraje, se acercó diciendo:

—Un momento, señores Nada me importa el fallo del jurado porque todos han visto claramente que el triunfo era mío. Sin ese obstáculo, yo hubiese llegado el primero, por lo que moralmente el triunfador soy yo. Pero aquí hay algo extraño y es preciso aclararlo.

—¿Qué quiere insinuar? —bramó Hugh, que estaba fuera de sí.

—Nada, mientras no haya motivo para ello. Advertí a la señorita Diana que no me agradaba la intromisión de Arkady en la carrera, primero porque el caballo que presentaba no tenía trazas de poder competir en una prueba como ésta, y segundo, porque era absurdo que tratase de competir con su hermano. Pero hay más. Desde el primer momento, ese caballo se ha comportado de una manera extraña y exijo que sea examinado.

Señaló con la mano. Un grupo de jinetes llegaba con el alocado caballo, el cual saltaba y se retorcía como si padeciese ataques. Era una actitud del animal que nada justificaba.

Pero Hugh, saltando impetuoso, trató de apoderarse del caballo, rugiendo:

—Que nadie toque ese caballo. Es nuestro y sólo nosotros tenemos derecho a manejarlo. Si se puso nervioso, nada tiene que ver con la carrera.

Pero Silver, que adivinaba algo anormal, gritó:

—Lo siento, Hugh, pero exijo que el caballo sea examinado. Si es algo propio del animal, nada podemos hacer. Me limitaré a dar por nula la carrera. Pero si sucede algo que se salga de la anormalidad, hay que ponerlo en claro.

—Eso es un insulto para nosotros —bramó Hugh—. No consentiré que nadie…

—Espero que sea lo suficientemente sensato para no agravar las cosas. En bien de ustedes, si todo ha sido un accidente fortuito, conviene que quede en claro para que nadie murmure ni acuse por detrás.

—Me importa poco la opinión de la gente. Si lo que quieren es declarar triunfador a ese tipo, que le entreguen el premio y nos dejen en paz. Exijo que ese caballo…

Hizo intención de adelantarse a tomar al inquieto animal por las bridas, pero un grupo de hombres decididos se interpuso.,

—¡Atrás! —rugió Hugh, desesperado—. Atrás o…

Hizo intención de llevar la mano al costado, pero media docena de revólveres aparecieron ante su pecho apuntándole.

—Si su deseo es que corra la sangre —advirtió uno—, saque el revólver, pero aténgase a las consecuencias.

Silver, sombríamente, pues adivinaba que algo espectacular y dramático iba a suceder, ordenó:

—Que traigan aquí ese caballo y lo examinen.

Bruno, que no se había movido dejando que los demás interviniesen y llevasen el asunto adelante, observó que el que asía las riendas del caballo era Tryge. El capataz, que había seguido la carrera con expectación, no estaba dispuesto a dejar aquel caso sin aclarar.

Tryge aflojó la cincha mientras algunos peones sujetaban al indómito animal, y luego echó la silla a un lado, dejándole libre de impedimenta.

El animal emitió un doloroso relincho y trató de arrimarse a la valla como si pretendiese restregar su brillante piel contra ella.

Y fue entonces cuando a la luz del sol, Tryge vio brillar intensamente diminutas partículas sobre el lomo y los flancos del animal.

Intrigado, volvió a la silla y examinó su parte interior. También las partículas brillaban en ella, además de una capa grasienta que debía ser aceite.

Tenso, pasó el dedo por las partículas y lo retiró vivamente. Sé había arañado al hacerlo y en la yema del dedo quedaron adheridas algunas partículas entre puntos de sangre que se había producido al raspar.

—¡Sangre de Satanás! —bramó—. Miren lo que volvía loco a este pobre animal. Han machacado vidrio hasta convertirlo en polvo y lo han adherido al cuero de la silla sujetándolo con una capa de aceite. Esto ha hecho que con el peso y el roce, el pobre caballo se manifestase como loco y procediese de aquella manera tan extraña.

Silver, asombrado, clamó:

—Pero, ¿por qué y para qué?

Tryge, rabioso, avanzó rugiendo:

—¿Que para qué? Es muy sencillo: para justificar que este infeliz se lanzase contra mi patrón cuando la carrera estaba decidida a su favor. Antes que consentir que triunfase y se llevara el premio, la rabia de estos coyotes les impulsó a intentar algo, aunque fuese lo más trágico y descabellado. O el caballo aplastaba a mi patrón al lanzarlo contra él, o si lo evitaba, tenía que perder el tiempo precioso para quedarse rezagado y perder la carrera. Luego, con alegar que había sido un accidente, ¿quién podía hacer responsable al caballo de lo sucedido?

Un clamor de indignación se elevó del grupo y todos miraron con furia a Hugh, que, pálido y desencajado, no sabía qué actitud tomar ni por dónde librarse de aquel trance que para él era la más dura humillación que había sufrido en su vida.

Reaccionando como loco, bramó:

—Eso es una calumnia, le voy a deshacer la boca a tiros por cochino.

Entre varios le sujetaron cuando intentaba disparar sobre Tryge, lo mismo que tuvieron que sujetar a éste para impedir que procediese de idéntica manera.

Silver, revolviéndose, bramó:

—¿Dónde está Arkady? ¡Que venga!

Varios peones aparecieron con el culpable. Este presentaba la cabeza vendada, pues se había dado un golpe en ella al lanzarle el caballo contra los espectadores.

Arkady, con los ojos desorbitados, la ropa medio destrozada y manchas de sangre en ella, se adelantó empujado por los que le sujetaban.

El ranchero le mostró la silla y preguntó, incisivo:

—¿Quiere explicarme qué significa esto?

—¿A qué se refiere? —contestó roncamente Arkady, pretendiendo ignorar las huellas encontradas en la silla.

—¿Es que va a decir que ignora lo que es esto? ¿Es que pretende hacernos creer que el polvo de cristal machacado ha caído del cielo sobre el caballo y no de su montura preparada para volverle loco?

Arkady, mordiendo las palabras, clamó:

—No sé qué me dice… No comprendo nada. Yo no hice nada al caballo ni a la silla. Se ocuparon de él nuestros peones y yo sólo se la puse a la hora de empezar la carrera. Esto sólo puede haber sido obra de alguien que nos quiere mal y…

Bruno saltó como un muelle.

—No sea cínico y embustero. Usted se ha pasado todo el tiempo alejado de todos, pegado a su caballo y sin dejar que nadie se arrimase a él. Lo hemos visto y comentado muchos. Tenía que hacerlo así para que no se descubriese su canallesco truco.

Arkady, fuera de sí, bramó:

—Juro que le haré tragarse esas palabras a balazos.

—No lo intente, por si sucede al revés. Pero esto es algo que nada tiene que ver con el presente. Se ha descubierto la causa que incitó a su pobre caballo a comportarse de aquella manera y los que tienen autoridad para juzgar que lo hagan.

Silver miró a los rancheros que le rodeaban, y tras un momento de vacilación, dijo:

—Señores, esto es muy grave para dejar que pase por alto. Nuestro prestigio nos impide cruzarnos de brazos y permitir que de aquí en adelante tengamos que codearnos con quien no obra con nobleza. Por un ridículo puntillo de vanidad, un hombre ha estado a punto de morir estrellado y se ha producido un incidente reprobable que nadie puede consentir. Por mi parte, propongo: Primero, que se considere vencedor a Bruno Upton y le sea entregado el trofeo recibido, y segundo, que se invite a la familia Bailey a que recoja su equipo y desaparezca de aquí, con la advertencia de que en lo sucesivo se abstenga de cruzar el saludo con ninguno de nosotros, si no quiere sufrir el desprecio bien ganado, de que le volvamos la cabeza. Y en cuanto a los próximos rodeos, ya estudiaremos si se realizan mancomunadamente o como antes en cada rancho, pero se efectúen donde sea, que nunca más sean invitados a participar en ellos.

Un ranchero intervino para decir:

—Creo que todos estamos conformes con su proposición, aunque la juzgamos demasiado benigna, pues hubo un intento de agresión encubierto por parte de los Bailey y eso merecía una severa sanción, pero siendo asuntó del interesado, nosotros sólo podemos sentenciar en el aspecto moral. Si alguien no está conforme, que lo diga.

No se oyó una sola protesta ni una voz en favor de los reprobados. Por ello, Silver señaló la pradera mientras decía:

—Hugh, Arkady, ese es el camino de su rancho, pueden tomarlo cuanto antes mejor. Y en cuanto a usted, Bruno, mi hija le hará entrega del trofeo. Se ha terminado el incidente y prepárense para el almuerzo.

Un silencio opresivo reinó en los grupos. Estos se abrieron para dejar paso franco a los dos hermanos, los cuales, lívidos, con los ojos próximos a saltar, tomaron sus caballos y se apartaron de los que les rodeaban para reunirse con su equipo y desaparecer de allí.

Capítulo V

UNA MUJER HACE UN RUEGO

Para los Bailey, aquella sentencia moral más que material, iba a ser algo más terrible que si les hubiesen administrado una paliza o les hubieran herido de un tiro, porque significaba el vacío, el desprecio, el no querer saber de ellos y alejarse de su lado como si fueran apestados.

De allí en adelante serían como un hito en el paisaje, algo despreciable cuyo alcance quizá no acertasen a calibrar de momento, pero con el tiempo sería para ellos algo atormentador que no podrían resistir.

Porque aquella repulsa se llevaría a cabo no sólo por los rancheros y sus peones, sino incluso por los habitantes del poblado. La hostilidad muda pero férrea contra la familia se manifestaría patente y obstinada y nadie podía predecir cuál sería el estallido cuando los condenados no tuviesen aguante para resistirla.

De momento, no pudieron rebelarse contra la sentencia. Docenas de ojos no les perdían de vista y eran muchos los «Colt» dispuestos a intervenir si se dejaban llevar de los nervios y la desesperación. Quizá en alguna otra ocasión tratasen de vengarse en alguien, pero en aquel momento el miedo paralizaba sus instintos sanguinarios.

Los dos hermanos y su equipo se alejaron silenciosamente hasta desaparecer en la lejanía y sólo cuando desaparecieron del lugar de la fiesta, la gente respiró con cierto desahogo.

Los nervios se aflojaron y Bruno fue rodeado por un grupo de gente que le empujó hacia la tribuna.

Las mujeres, entre ellas la hija de Silver, habían permanecido en ella a la expectativa. La prudencia aconsejaba se mantuviesen lejos del círculo de los hombres, en previsión de que hubiese podido surgir la pelea.

Silver se dirigió a su hija, diciéndole:

—Diana, haz el favor de entregar al señor Upton la silla del premio. Hemos acordado que él era en buena lid el ganador.

La muchacha, tensa, se la ofreció.

—Aquí tiene, Bruno. Todo el mundo está de acuerdo en que de no interponerse el caballo de Arkady, usted hubiese ganado la carrera. Por lo tanto, no es un regalo que le hacen, sino un premio ganado hasta con exposición de su vida.

—Muchas gracias, Diana. La conservaré por lo que signifique de recuerdo. Lamento haberla ganado de esta manera, pero no fue culpa mía.

Ofreció la silla a Tryge, diciendo:

—Cuídese de hacerla llegar al rancho.

Silver dio la orden de dirigirse a las mesas que ya estaban preparadas. El incidente había pasado y a nadie parecía afectar ya. Sólo Bruno y Tryge sabían que la tormenta no se había desvanecido, sino que a partir de aquel momento tomaría gigantes proporciones hasta que reventase de alguna manera.

Pero como no podían evitarlo, sólo les cabía tomar precauciones para que no les cogiese desprevenidos.

Silver, que temía como ellos la brutal reacción de los Bailey, aprovechó el momento que se encaminaban a los improvisados comedores, para decir a Bruno:

—Siento haber tenido que proponer tan drástica medida, pero usted estimará que decentemente nosotros no podríamos seguir alternando con gente que se comporta de manera tan indigna.

—Nadie lo ha lamentado, señor Silver.

—Ya lo sé, pero me doy cuenta de que ustedes van a ser el blanco de las iras de esos hombres. Si era poco el antagonismo que ya reinaba, esto ha venido a colmar la medida y temo muchas cosas poco agradables.

—Yo no las temo, aunque las espero. La situación en que han sido colocados tiene que colmar su ira, y cuando la ira ciega a los hombres, la sensatez está ausente de sus actos.

—Ese es mi temor: que la próxima vez que se vayan del seguro no procedan como personas nobles, sino como rufianes.

—Estaremos prevenidos contra esas reacciones.

—Sí, yo me permito aconsejarles que cuiden mucho de sus personas, y usted en particular.

—No me aconsejará que me recluya en mi rancho…

—No tanto. Eso les haría creer que les ha tomado miedo, pero sí me permito insinuar que no salga solo, ni se presente solo en lugares donde esté expuesto a tropezar con alguno de los hermanos.

—Procuraré seguir el consejo, señor Silver.

Ya no se habló más del asunto. Habían llegado a la mesa destinada a los rancheros y debían ocupar sus asientos para presidir la comida.

Esta transcurrió alegremente. Todo parecía haber sido un sueño sin importancia, y cuando concluyó la comida, los peones se dispusieron a entrar en el poblado para asistir al baile de la plaza.

Bruno llamó a Tryge y le dijo:

—Sería conveniente que hablase con nuestros peones y les pidiese que no fuesen al poblado. Nadie puede predecir si los hombres del «Bar 12» estarán allí esperándoles para armar pelea, y sería estúpido darles motivo para provocarla. Claro es que no tengo derecho a prohibirles que vayan y se diviertan si pueden, pero debo prever lo que puede pasar y evitarlo si está en mi mano.

—Hablaré con ellos y veré de convencerlos Todo dependerá de lo que hayan bebido y de si se les ha subido a la cabeza el alcohol y los éxitos nuestros.

Tryge fue buscando a sus hombres hasta reunirles a todos y entonces les expuso el ruego de su patrón, añadiendo:

—No os obliga a nada. Sólo os pide que por hoy tratéis de evitar un día de luto en el poblado. Es en nosotros en quienes debe imperar la prudencia.

Los peones, aunque no de muy buena gana, accedieron a la súplica y poco más tarde el equipo en pleno, con Bruno y Tryge a la cabeza, regresaba al rancho.

Martha, al verlos llegar, se sintió extrañada. No acertaba a encajar que su equipo renunciase a una fiesta tan destacada como aquélla y regresasen a la hacienda a media tarde.

Así lo comentó con Esther, que estaba a su lado, y la joven, que contemplaba a todo el equipo, según avanzaba, dijo:

—Tienes razón, mamá, pero no creo que haya sucedido nada. Vienen todos, incluso Bruno y Tryge, y no se ve que llegue ningún herido… Hasta… Mira, Bruno trae sobre el caballo una preciosa silla de montar.

—Sí, y este era el premio para el que ganase la carrera. Hay que suponer que, como tantas otras veces, haya triunfado sobre ese fanfarrón de Hugh.

—Así parece, y quizá por esto ha hecho que todos regresen al rancho. De esta manera se evitan roces que pueden degenerar en pelea.

El equipo entró en el patio y desmontó.

Martha, asomándose con Esther a la ventana del despacho, llamó:

—Bruno… Tryge… ¡Subid!

—En seguida vamos, tía.

Los dos dejaron que sus hombres se ocupasen de llevar los caballos al galpón, y se encaminaron al despacho. Bruno portaba la codiciada silla.

Cuando entraron en la estancia, Esther miró con codicia el disputado trofeo y comentó:

—¡Qué preciosidad de silla, Bruno! ¿Es el premio de la carrera?

—Justamente, prima.

—Es lindísima y muy valiosa.

—¿Te gusta?

—¿A quién no le puede gustar?

—Pues te la regalo, Esther. Tú sabrás lucirla mejor que yo.

—¿De verdad que me la regalas?

—¿Por qué no? Es mía y puedo hacer lo que guste con ella.

—Sí, claro. Pero, ¿no se molestará Diana?

—¿Por qué razón? Ella la ofreció como premio y lo mismo que me la llevé yo, se la pudo llevar Hugh u otro.

—Pues gracias.

—Y a propósito de Hugh —terció Martha—. ¿Qué ha sucedido?

—Pues que llegué antes que él.

—Es de suponer, cuando te han adjudicado el premio. Pero las cosas no deben haber resultado muy pacíficas cuando habéis vuelto tan pronto, y, además, os habéis traído el equipo en pleno ¿Quieres explicarme la causa?

Bruno comprendió que no podía justificar la causa con una mentira improvisada y menos debía callar lo que podía alcanzar gran trascendencia, por lo que se decidió a ser veraz con su tía. La sabía demasiado avisada para poder engañarla fácilmente.

—No ha pasado nada grave, tía, pero la prudencia aconsejaba evitar roces que podían ser funestos. Hubo un incidente lamentable durante la carrera, a cargo de Arkady, en combinación con su hermano. Debían estar de acuerdo en intentar que yo no pudiese ganar el premio, y cuando comprendieron que lo tenía en mi mano, Arkady, montando un caballo excitado por algo que había realizado con él, se cruzó en mi camino y estuvo a punto de derrumbarme. Pude evitar el encontronazo y me desvié, dejando que Hugh me adelantase. Pero ni al señor Silver ni a los demás rancheros les pareció aceptable el resultado y lo repudiaron. Hugh se puso furioso, pero alguien pidió examinar el caballo para estudiar las causas del nerviosismo y la especie de locura que le había dominado. El examen, dramático, reveló que para irritarle y enloquecerle, le habían aplicado polvo de vidrio machacado debajo de la silla. El animal, con aquel roce, se volvió loco y estuvo a punto de provocar una catástrofe.

—¡Qué infames! Eso sólo se le puede ocurrir a un malvado o a un desequilibrado. ¿Qué pasó cuando se descubrió tan infernal truco?

—Nada grave, tía. Los rancheros aprobaron la propuesta de expulsarle de allí por indeseables y retirarles el trato y el saludo de aquí en adelante.

Martha palideció al oír a su sobrino:

—¡Santo Dios! ¿Te has dado cuenta de lo que eso puede significar?

—Pues… no sé qué le diga…

—Sí lo sabes, Bruno. Tú sabes lo que para gente de ese orgullo, acostumbrados a pasear sus personas como si fuesen reyes por todos los sitios, va a suponer verse despreciados, rehuidos, mirados con desdén y asco. Será para ellos peor que recibir una terrible paliza y no podrán soportarlo. Te señalarán como el causante de ese vacío y tratarán de vengarlo en ti.

—Pero, tía, yo nada hice…

—Sí, ya sé que no hiciste nada ilegal, que te portaste como quien eres, pero fuiste la causa de todo y eso no te lo perdonarán. Te rogué que no tomaseis parte en los festejos porque el corazón me decía que algo iba a suceder, y el corazón no me engañó.

—Pero, tía, nadie podía suponer que fuesen capaces de ir tan lejos. Se trataba de una cosa organizada por todos los rancheros, en un lugar neutral y era de esperar que allí tuviesen que comportarse decentemente, aun contra su voluntad, por temor a que sucediese lo que les ha sucedido. Pero aun así, nosotros no podíamos desdeñar la invitación de los demás rancheros, ni estar ausentes, porque se hubiese comentado de una manera humillante nuestra ausencia. Los Bailey habrían empezado por creer que les teníamos miedo y de nada hubiese servido nuestra prudencia, porque al creernos acobardados, hubiesen apelado a cosas violentas para acabar de humillarnos. Teníamos que dar la cara, pero sin ser nosotros los provocadores y hemos cumplido como quienes somos. Si ellos perdieron el control de sus nervios, que sufran las consecuencias.

—Si las sufriesen solos no me importaría, pero temo que no sea así. Son malos, rencorosos, cobardes y apelarán a la traición y la cobardía para tomar venganza.

—¡Bruno! ¡Por lo que más quieras, muéstrate prudente hasta el límite! No salgas de aquí si no es absolutamente preciso, y si sales, no lo hagas nunca solo. Lleva contigo varios peones para que te guarden las espaldas.

—¡Tía, por Dios, eso será ir proclamando que el miedo no me deja dormir!

—Peor sería que por no demostrar miedo, te mandasen a dormir por toda una eternidad. No sé. Es difícil adivinar las reacciones de la gente, pero hay cosas que es peligroso intentar porque resultan armas de dos filos. Los Bailey pueden intentar algo contra mí, pero se exponen a recibir la respuesta, aparte de que no se puede matar impunemente a nadie. Sería jugarse el cuello, y el amor a la vida frena muchos impulsos.

—¡Ojalá estés en lo cierto y las cosas no pasen a mayores! Sin embargo, me asusta pensar lo que serán capaces de hacer cuando se vean más aislados que un cerro en la llanura.

—Bueno, tía, tendré cuidado por propio instinto y el tiempo dirá la última palabra.

Salieron del despacho. Bruno se dirigió a sus habitaciones y Tryge descendió al patio.

Los peones se habían reunido en el galpón a jugar a los dados, mientras el cocinero improvisaba algo para cenar. No esperaba al equipo aquella noche y no tenía nada preparado para su cena.

Tryge, bastante sombrío, encendió su pipa y se dedicó a dar paseos por el patio. Los mismos temores que Martha sentía respecto a las reacciones de sus enemigos, los sentía él.

Su meditación se vio cortada por la presencia de Esther en el solitario vano. La joven se asomó al porche y miró en torno. Cuando se convenció de que Tryge estaba solo, le llamó con la mano.

El avanzó un poco cortado. Una de sus mayores preocupaciones había sido siempre la de rehuir en lo posible todo contacto con la joven y más aún si este contacto podía ser a solas. Esther ejercía sobre él una influencia enorme, sin que ella hubiese puesto de su parte nada para provocarla, y Tryge trataba por todos los medios de sacudirse aquella atracción, porque consideraba una locura dejarse prender en los encantos de la muchacha. Las razones para ello eran poderosas: la diferencia de posición era manifiesta, y siempre había creído que Bruno y Esther terminarían formalizando unas relaciones amorosas que les llevase a fundir en un solo bloque la parte de negocio de cada uno.

Tryge era un hombre duro, de una fuerza de voluntad tremenda. Se había propuesto no dejar traslucir el más mínimo síntoma de la sugestión que Esther ejercía sobre él y lo había conseguido totalmente. Parecía como si la joven no poseyese ningún encanto que por lo menos alguna vez le obligase a mirarla de un modo que no fuese con indiferencia.

Tryge se estremeció ante la llamada, pero atenazando los rasgos de su rostro para que no reflejasen emoción alguna, avanzó hacia ella.

—¿Me llamaba, señorita Esther?

—Sí, Tryge —dijo ella, en voz baja—. Quería pedirle un favor, pero sin que se entere mi primo. Si lo supiese, no me perdonaría.

—Usted dirá qué es.

—Pienso absolutamente igual que mi madre respecto al peligro que amenazará a mi primo de aquí en adelante, y nos asusta ponderar lo que sería de nosotros y de nuestra hacienda si él faltase. Claro es que no me siento tan egoísta que sólo piense en eso. También la vida de Bruno nos interesa, aparte del negocio, y nos preguntamos qué se puede hacer para protegerla contra cualquier posible traición.

—Las traiciones no siempre son fáciles de evitar, precisamente porque son traiciones. Cuando el enemigo procede noblemente y cara a cara, hay muchas posibilidades de defenderse y evitar el peligro, pero cuando apela a la emboscada, al descuido, a la confianza, entonces sólo la Providencia puede evitar la tragedia.

—Entonces, ¿cree que Bruno…?

—No, no vaya tan lejos. No creo que esté sentenciado a caer fácilmente. Está avisado, es valiente, buen tirador y rápido. Creo que si se cuida, si no comete imprudencias y vive en constante alarma, será difícil que puedan sorprenderle.

—Sí, pero Bruno es confiado. O no cree que la gente sea demasiado mala, o estima que es lo suficientemente listo para no dejarse sorprender, y eso es lo que asusta a mi madre en particular.

Tryge la miró de reojo. Aquella aclaración ingenua le sorprendió, porque si era a su madre a quien más preocupaba la vida de Bruno, aquello quería decir que ella no estaba interesada por él, más allá de su condición de pariente.

—Su primo ya está avisado y conoce a los Bailey. Creo que esto será bastante para hacerle prudente.

—Así debería ser, y, sin embargo, ni mi madre ni yo estamos muy seguras de ello. Ustedes, los hombres que tienen fama de valientes, se sienten incapaces de ser prudentes por miedo a que confundan la prudencia con la cobardía, y esto es lo que le puede pasar a Bruno. Y nosotros queríamos pedirle un favor, pero sin que mi primo se entere.

—Usted dirá qué es, y si está en mi mano concedérselo, lo haré con mucho gusto.

—Se trata simplemente de que no se separe usted de él, sobre todo cuando, salga del rancho. Nosotros le conocemos a usted sobradamente y sabemos que es tan valiente como Bruno y posee más sangre fría que él para realizar las cosas. Con usted al lado, su vida estaría casi garantizada y nadie tendríamos que lamentar algo muy doloroso. Se lo agradeceríamos eternamente.

—Muchas gracias por ese buen concepto que tienen formado de mí —dijo Tryge, sin poder ocultar su satisfacción—, pero olvidan que él es el patrón y yo soy solamente el capataz.

—¿Qué quiere decir? Bruno le considera más como amigo que como empleado del rancho, y nosotros lo mismo.

—Sí, pero quien manda es él, y si él me prohíbe que le acompañe cuando salga o sale sin que yo lo sepa, pues no tiene por qué darme cuenta de sus actos, ¿qué podría yo hacer para guardarle las espaldas? Yo tengo un trabajo que me roba el tiempo y distrae mi atención en los pastos, mientras él se mueve como quiere, pues su trabajo es independiente al mío.

—Es cierto, Tryge, y sin embargo, él le aprecia y usted tiene cierta influencia sobre él para aconsejarle y ser atendido. Creo que si se propone no dejarle de la mano y le ruega que no salga de aquí sin llevarle en su compañía, él lo aceptará, porque conociéndole a usted, sabe que no le tiene por cobarde ni por inepto para defenderse. Yo se lo agradecería en mi nombre y en el de mi madre. Ha sido ella la que me ha insinuado que hablase con usted de este asunto y yo lo hago con agrado, no sólo por defender la vida de mi primo, sino porque sé que es usted un hombre íntegro, que nos aprecia grandemente y que siempre está en vanguardia para defender nuestros intereses y hacernos un favor si está en su mano.

Tryge, tenso ante la súplica de la joven, la miró intensamente, y repuso:

—Voy a intentar satisfacer su deseo, aunque tenga que regañar con su primo. Le prometo que mientras yo pueda evitarlo, no le permitiré que salga de aquí solo ni cometa imprudencia alguna, y si hay que enfrentarse con los Bailey, nos enfrentaremos los dos.

—¡Oh, eso no! —replicó Esther, asustada—. No pretendo que por salvar la vida de Bruno exponga usted la suya sin necesidad. Eso sería un egoísmo inhumano por nuestra parte y jamás me lo perdonaría.

—Pero sería preciso si surgiese algo. Si he de defender su vida si le atacan, tengo que exponerme como él. No irá a pensar que se limitarán a atacar a su primo.

—Sí, claro. Comprendo que estoy pidiendo demasiado y que el problema es difícil. En fin, Tryge, ya no sé qué decirle, porque comprendo que tratando de evitar un peligro, puedo provocar dos, y eso…, nunca.

—Bien, no se preocupe. Espero que las cosas se vayan calmando y que su primo se muestre prudente. Por mi parte, le aconsejaré hasta donde él me lo permita, y tantas veces como pueda estar a su lado estaré. No ya porque usted me lo haya pedido, sino porque es mi obligación.

—Gracias, Tryge. Es usted un hombre maravilloso y yo sé apreciarle en lo que vale. Que la suerte nos sea propicia a todos, y no le diga nada de lo que hemos hablado.

—Descuide, que nada sabrá.

Ella le tendió su fina mano con una sonrisa encantadora y él la tomó como si tomase un ascua encendida entre sus dedos.

La soltó tan rápidamente como le fue posible, y dando media vuelta, se alejó del porche.

Cuando la joven hubo desaparecido, él se notaba agitado y nervioso. Sentía en su mano un hormigueo extraño, como si le corriese fuego derretido por las venas. Había sido un contacto pasajero y natural, y, sin embargo, aquella extraña sensación cálida y electrizante habría de estarla sintiendo mucho tiempo.

Pero aparte esto, sólo por seguir siendo grato a los ojos de la joven, tenía que excederse en satisfacer su petición. Era una petición muy humana y, sobre todo, algo que al parecer no encerraba un sentimiento amoroso como él había creído.

Capítulo VI

COBARDE AGRESION

La Vida en el rancho seguía su curso normal. Bruno, para no alarmar a su tía y a su prima, había permanecido en la hacienda sin salir durante bastantes días, y esto tranquilizaba a las dos mujeres.

Tryge, fiel a su promesa, había hablado con él le había pedido que cuando tuviese que ir al poblado o alejarse de la hacienda, le permitiera acompañarle.

Pero Bruno había contestado:

—No es necesario que dejes tus obligaciones para servirme de guardaespaldas. He prometido llevar un par de peones conmigo, y aunque me repugna esto, lo cumpliré, al menos durante algún tiempo. Quizá terminen por amansarse, o dado que saben que no serán bien vistos en ninguna parte, acaben por aparecer por el poblado lo menos posible. Y ya que das consejos, cuida de ti también, porque no estás exento de las iras de esa gente. Acuérdate de la amenaza de McCarran cuando le venciste en el tiro al blanco.

—No lo olvido, pero McCarran es demasiado fanfarrón, y si nos tropezásemos, no creo que apelase a disparar por la espalda. Aparte de lo peligroso que resultaría para él, su presunción de buen tirador y de hombre bravo, quedaría a los pies de los caballos.

—Sí, pero tampoco podrá olvidar que le diste una lección de tirador y no querrá exponerse a recibir otra en sus propias carnes.

—El tiempo lo dirá, patrón.

A pesar de lo hablado, dos veces que Bruno se vio obligado a bajar al poblado para extraer dinero del Banco —una de las veces para pagar la nómina—, Tryge le acompañó. No hubo contratiempo alguno.

El capataz realizó algunas averiguaciones discretas acerca de los movimientos de los Bailey, pero sólo pudo averiguar que desde el día del trágico rodeo, nadie les había visto por el poblado.

En cambio, algunos de sus peones si habían hecho acto de presencia en Broncho, y aunque habían sido acogidos con la máxima frialdad, no habían provocado conflicto alguno.

Esto parecía indicar que los tres hermanos estaban encajando la repulsa como una amarga medicina y que para no exponerse a recibir desaires, preferían no aparecer por allí.

Otro día, Bruno volvió al poblado, pero acompañado de dos de los peones. Estos tenían que resolver algunos asuntos que afectaban a la mecánica del rancho y a ellos correspondía ocuparse de realizarlos.

Tampoco sucedió nada, y Bruno terminó por confiarse. No era para su carácter aparecer siempre acompañado, por temor a que la gente comentase el caso malévolamente.

Un día, sin decir nada, bajó solo al poblado. Estuvo en el Banco, en el taller del guarnicionero y en el almacén. Visitó un par de tabernas, aunque era hombre parco en la bebida, y luego regresó satisfecho al rancho.

Cuando Tryge se enteró de la imprudencia, no pudo disimular su disgusto y le interpeló:

—Patrón, ¿por qué ha hecho eso?

—Mira, Tryge, vamos a no desorbitar las cosas. Ha pasado tiempo, esos imbéciles no han dado señales de vida y sospecho que la gente ya empezaba a comentar con cierta ironía las precauciones que he venido tomando. Comprenderás que es ridículo estar toda la vida dando sensación de miedo, sobre todo cuando nada lo justifica. Hemos fantaseado sobre las reacciones que nuestros rivales podían experimentar, pero nada nos ha dado la razón y es hora de normalizar nuestras vidas. Nadie les ha visto por el poblado, y desde el momento que nadie aparece por allí, nada justifica tantas precauciones.

—¿Y si tratan de confiarnos para sorprendernos un día?

—¿Quién les asegura que habría sorpresa? No somos niños y sabemos movemos como hombres. Yo no digo que algún día las cosas tengan que resolverse de una manera violenta, pero, ¿quién sabe cuándo y cómo? A lo peor se resuelven donde menos lo puede uno esperar. Tenía que ir al poblado y de paso quise hacer una visita al rancho del señor Silver. No había aparecido por allí desde el día del rodeo y me repugnaba pensar que creyesen que no me había atrevido a ir por miedo. Por otra parte, no había quedado muy bien con Diana. Ella hizo mucho en mi favor poniendo en guardia a su padre cuando me amenazaba el peligro y estimé que debía hacerle una visita y testimoniarle mi agradecimiento por el interés que mostró por mí.

Tryge sintió una inspiración y se atrevió a sondear el ánimo de Bruno:

—Es una buena muchacha. Guapa, amable, simpática, atrayente… No sé cómo aún no se ha decidido por aceptar las relaciones con algún pretendiente digno de ella.

—¿Cómo Hugh? —preguntó Bruno, irónicamente

—No lo encontraría peor en todo el Oeste.

—Él estaba encaprichado de ella, y por eso tenía tanto interés en ganarse la silla del premio.

—No pensaría ella lo mismo.

—Claro que no. Diana fue franca conmigo y me dijo que para ella sería una satisfacción que yo arrebatase el premio a Hugh. Le resultaba terriblemente antipático.

—Y dio satisfacción a su deseo.

—Lo merecía la muchacha, porque con ello restaba mucho terreno a Hugh. El fracaso, aun siendo leal, le hubiese impedido mostrarse lo fanfarrón que es.

—Supongo que a usted también le causaría satisfacción esa conquista.

—No lo niego. Aparte de mi amor propio personal, me agradaba recibir el premio de sus manos.

—Pienso que Diana sería una buena compañera para un hombre como usted. Los dos están en buena posición y Diana es hija única. Un día el señor Silver no podrá ocuparse del rancho como hasta ahora hace y necesitará la persona de confianza que le supla.

—Es cierto. Confieso que Diana me atrae, pero mi situación familiar es un problema para mí.

—¿En qué sentido?

—Yo hago falta en el rancho. Soy el único hombre de la familia y no podría dejar solas a mi tía y a mi prima. Por otra parte, no me agradaría complicar la vida familiar teniendo que llevar a Diana al rancho, que explotado a medias no sería gran cosa y atender los dos, es tarea imposible.

—Sí, lo comprendo, pero esa situación puede durar mucho.

—Esa es la cuestión. Si Esther encontrase un hombre digno de ella, podríamos llegar a un arreglo. Les cedería mi parte pagándome de momento lo que pudiesen y lo demás como más fácil les fuese, y entonces podría dedicar mi actividad junto al señor Silver. Claro es que de conseguir que Diana me aceptase por marido. Es un asunto que lo he pensado muchas veces y me ha contenido el hecho de no ver solución fácil e inmediata.

—Le comprendo, pero piense que si nunca se decide a decir nada a Diana, puede cruzarse algún otro en su camino y dejarle atrás.

—También lo he pensado. No sé, pero cuando pienso en el problema procuro olvidarme de él para no tener más quebraderos de cabeza.

—Le comprendo. Yo creí que usted terminaría por casarse con su prima.

—Creo que eso lo han pensado muchos, pero sería una solución egoísta y no sentimental. Mi prima es una mujer ideal, pero entiendo que los lazos de sangre son demasiado próximos y debe uno huir de ellos. Ni yo he pensado nunca en casarme con Esther, ni creo que ella lo haya pensado tampoco. Nos hemos criado como dos hermanos desde que éramos pequeños, y creo que el cariño que nos profesamos y podemos seguir profesándonos, siempre será a tono con eso.

Tryge sonreía al escuchar los alegatos de Bruno. No sabía por qué, pero sus palabras le producían un alivio enorme, aunque estaba convencido de que la joven estaba demasiado alta para él.

Pero pese a todo, le agradaba que ninguno de los dos sintiese una atracción amorosa que un día pudiera unirlos.

Mientras ella estuviese libre de compromiso y no surgiese ningún hombre en su vida, al menos sentiría el alivio de saber que no pertenecía a nadie, aunque tampoco le perteneciese a él.

Y era ahora cuando le acometía la rabia de saberse un indigente comparado con ella, pues de haber contado con algún medio de fortuna, el hombre que Bruno esperaba para su prima con objeto de dejarle completa libertad de movimientos, podía haber sido él.

Pero no había qué pensar en tal cosa. Bruno necesitaría, si se arreglaba con Diana, su parte en el rancho para no ir al de Silver con los brazos cruzados y él no podía aportar ni una parte de su valor, para más tarde, a fuerza de trabajo, poder saldar el resto.

* * *

En fecha próxima debía celebrarse una fiesta familiar en el pequeño Ayuntamiento del poblado. La hija del alcalde cumpliría los dieciocho años, y su padre para celebrarlo, había organizado una modesta fiesta, a base de dulces, algunas bebidas y un baile, A este baile estaban invitados Silver y su hija, la familia de Bruno y las familias de los más destacados elementos del poblado.

La situación creada por los Bailey era motivo más que suficiente para no invitar a éstos a la fiesta, cosa que alegraba a muchos, dado que los tres hermanos eran elementos demasiado díscolos para comportarse mansamente en ninguna reunión.

A ésta merecía la pena presentarse con la menor vulgaridad posible, y Esther, a quien no le agradaban los vestidos que poseía, algunos porque estaban ya demasiado vistos, decidió encargar uno a la modista del poblado.

Para ello necesitaba ir al almacén a escoger la tela que más le agradara entre las que el almacenista poseyese y no queriendo presentarse sola, decidió pedir a Tryge que la acompañase.

Prefería que fuese el capataz y no Bruno porque consideraba que el que más peligro podía correr era su primo.

El capataz se sintió lleno de satisfacción cuando ella le preguntó si quería acompañarla al poblado. Rehuía comprometer a Bruno, por si surgía lo que hasta entonces se había podido soslayar.

Tryge se puso a sus órdenes y ella le manifestó que sería al siguiente día por la mañana cuando iría a visitar el almacén y a la modista.

Su madre no necesitaba nada porque no pensaba moverse del rancho. Desde que su marido murió, apenas si había abandonado la hacienda media docena de veces.

Tryge, tras dudarlo mucho, decidió no decir a Bruno que Esther le había pedido que la acompañase al poblado. Temía que dijese que él la acompañaría y le privase de aquel placer que pocas veces podría gozar.

Si después se quejaba de que había abandonado su trabajo sin decir nada, él se disculparía diciendo que había sido orden de su prima a lo que no podía negarse.

Al día siguiente, para no desentonar al lado de la joven, tras afeitarse con esmero, se embutió en su mejor traje y lustró su calzado hasta convertirlo en un espejo. Quería que no le faltase un detalle, para comprobar qué efecto causaba en la joven.

A las diez de la mañana se presentó en el porche esperando la salida de la joven, que le había fijado aquella hora. No había visto a Bruno aquella mañana y se alegraba de ello, pues así se evitaba explicaciones.

Pero cuando esperaba impaciente la salida de Esther, apareció Bruno en el vano. Había estado poniendo orden en algunos de los galpones, y por eso no se habían visto.

Al descubrir a Tryge vestido de punta en blanco, abrió los ojos, lleno de asombro y exclamó:

—¡Diablo, Tryge! ¿Va de boda? No sabía que…

—Perdone, patrón, pero no hay tal boda. Su prima me ha llamado para rogarme que la acompañe al poblado donde precisa comprar algunas cosas en el almacén y visitar a la modista. Me daba vergüenza acompañarla vistiendo la ropa de faena, y por eso me he puesto ésta.

—¿Con que mi prima se permite despreciar mi compañía y se busca otra a mi espalda?

Tryge se sintió íntimamente molesto por la queja.

—Creo que se dará cuenta del motivo, patrón. Su prima no le desprecia, pero no quiere ser responsable de que por acompañarla a ella, pueda sufrir algún serio disgusto.

—Ya lo he comprendido, Tryge, y no siendo yo, nadie mejor que usted para acompañarla, pero debió decírmelo. Estoy harto de que cuiden de mí como de un niño pequeño, y esto se va a terminar. Yo también tengo que bajar al poblado, porque Diana va a ir a cuidar de los detalles de un traje que se está haciendo para la fiesta, y quiero verla. Por lo tanto, le diré a Esther que espere un poco y nos iremos los tres juntos.

A Tryge no le agradó esta vez la compañía de Bruno y no por miedo a que surgiese algún incidente, sino porque le hubiese agradado ir solo con Esther y poder charlar un rato con ella sin testigos.

Pero nada podía hacer para solucionar el asunto y tenía que conformarse con que no le hubiesen relevado de su compromiso.

Un cuarto de hora después aparecían en el porche Esther y Bruno. Este se había cambiado de ropa rápidamente y también se presentaba bien vestido.

Esther, sonriente, se dirigió al capataz, diciéndole:

—Como verá, no me ha servido de nada el intentar salir sin que mi primo se enterase. Se empeña en acompañarme porque dice que también tiene que ir al poblado. No puedo evitarlo, pero al menos me tranquiliza saber que usted también viene.

Un peón se apresuró a preparar los caballos de los tres, y poco más tarde partían con dirección a Broncho.

Tryge, discretamente, rezagó su montura dejando por delante a los dos primos, pero ella se volvió para decirle:

—No se quede atrás, Tryge, y póngase a mi lado. La senda es más que suficiente para que quepan los tres caballos.

El agradeció la deferencia y se colocó al lado izquierdo de la joven.

Por el camino, Esther intentó averiguar el motivo que obligaba a su primo a ir al poblado, pero él, evasivo, alegó varias excusas y nada dijo del verdadero motivo de la visita.

Tryge sonreía divertido. Se daba cuenta del embarazo de Bruno en poner al descubierto sus sentimientos cuando por el momento no existía nada sólido entre él y la hija de Silver.

Cuando entraron en el poblado, Bruno buscó ansiosamente con la mirada, pero no descubrió a la joven ni a nadie de su equipo a lo largo de la calzada. Entonces, dirigiéndose a su prima, dijo:

—Puesto que tú tienes que rebuscar en el almacén y luego ir a casa de la modista; te dejo. Tryge estará al cuidado y más tarde me reuniré con vosotros.

—Yo no necesito a Tryge mientras esté en el almacén ni para cruzar a casa de la modista, que vive enfrente. Por lo tanto, será mejor que te acompañe y dentro de tres cuartos de hora podéis venir a buscarme si habéis terminado.

—Yo le necesito menos. Como verás todo está tranquilo y casi desierto y la calma es absoluta. Mejor que se quede contigo Esther. Ya sabes que vienen peones poco escrupulosos y no me agradaría que alguno te hiciese objeto de alguna grosería. Por lo tanto, que se quede. No voy lejos y casi no nos perderemos de vista.

Esther no insistió y apeándose a la puerta del almacén, penetró en él, mientras Tryge quedaba al cuidado de los caballos.

Bruno, respirando satisfecho por haberse sacudido la presión de su prima, hizo un gesto expresivo al capataz y se separó de él adelantándose por la calzada.

Si Diana no había llegado aún como así parecía, no tardaría en aparecer y se proponía salirle al paso en la senda.

No tuvo que alejarse mucho, porque poco después, en lo alto de la calzada aparecía un calesín. Lo guiaba el propio ranchero y Diana ocupaba un asiento detrás.

Bruno adelantó el caballo, saludó a ambos y poniéndose al estribo, caminó junto a ellos.

El calesín avanzó y luego torció por una calle transversal con dirección a la plaza donde el ranchero tenía que realizar una gestión en el almacén de granos.

Silver pareció extrañarse de la presencia de Bruno en el poblado y tras el saludo, preguntó:

—¿Cómo usted por aquí a estas horas y solo?

—No he venido solo, señor Silver. Vine con mi prima Esther y con mi capataz, porque mi prima tenía necesidad de comprar algo en el almacén y visitar a la modista. Ya sabe que se acerca la fiesta en el domicilio del alcalde y…

—¡Ya, ya! También mi hija ha venido por lo mismo. La modista le dijo que fuera hoy a probarse un vestido y he aprovechado la ocasión para traerla y al paso, hablar con el almacenista de piensos. Necesito avena para mis caballos y voy a ver cómo anda de eso.

—Les acompaño entonces. Mi prima tardará un buen rato en encontrar lo que busca.

Y así, se colocó al estribo del calesín y siguió junto a él hasta la plaza, cambiando sonrisas con la bella Diana.

El calesín llegó a la plaza y el ranchero se detuvo, mientras decía a su hija:

—¿Me esperas o te llevo antes a casa de la modista?

—Resuelve tu asunto, que yo no tengo prisa. Puesto que está aquí Bruno, él me hará compañía.

El ranchero no dijo más y empujando la puerta del almacén penetró en él.

Cuando quedaron a solas, Diana, seria, exclamó:

—Ha hecho mal en bajar, Bruno. Ya sabe que…

—No hablemos más de eso, Diana. Para mí es un placer poder estar a su lado un rato y como ve, coincidió la presencia aquí de mi prima para no venir solo.

—De todos modos… En fin, celebro que pueda justificar su presencia de esa forma. Ya le dije que le agradecía el interés que demostraba por mí, pero que no quería que se expusiese por verme.

—¿Es que verla aunque sea unos minutos, no merece la pena de exponerse a…?

—Déjese de galanterías, que la realidad es más seria.

—No lo parece, Diana. Han pasado más de cuatro semanas desde el rodeo y ya ve, nadie da señales de vida. Yo he estado aquí ya varias veces, aunque sólo vine una vez sin compañía, y todo está tranquilo.

—No tanto como cree. Mi capataz ha venido también varias veces y el otro día me dijo que se había cruzado con Hugh en la senda. Venía hacia el poblado y lo mismo que no coincidieron ustedes, pudieron coincidir.

—Es cierto, Diana, pero piense las cosas. No se puede estar toda la vida pendiente de lo que otro pueda hacer ni dando sensación de miedo o demasiada prudencia. Si Hugh y sus hermanos no han encajado la situación, por mucho que se haga para evitar un encuentro éste habrá de llegar algún día, y si ha de llegar, preferible es liquidar el asunto cuanto antes. A mí me pone nervioso esta situación y ya no tengo aguante para andar con medias tintas.

—Eso es lo malo, que nadie sabe cuál puede ser el final. Ellos tienen aquí sus intereses y no estarán dispuestos a desarraigarse de ellos para dar gusto a los demás. Yo supongo lo que significa el vacío hecho a una persona y la rabia que debe encender eso.

—Yo no tuve la culpa.

—Nadie se la carga a usted.

—Entonces, ¿quiere que dejemos de hablar de eso y hablemos de otra cosa?

—Usted dirá de qué.

—De algo que vengo madurando hace algún tiempo y de lo que deseo hablarle para saber a qué atenerme. Usted, así como su padre, me conocen bien. Saben que soy un hombre serio, leal, trabajador, honrado y poco amigo de juergas y devaneos. Vivo para mi hacienda y mis distracciones son pocas y honestas. Tengo veintinueve años, una mitad del rancho que vale bastante y estoy ya en edad de pensar en fundar un hogar. Hace tiempo que me siento interesado por usted. No se lo he dado a demostrar nunca, porque la verdad es que mi posición es un poco embarazosa. Tengo que cuidar del rancho, no sólo por mi parte sino por la de mi tía, y esto me ha tenido atado para poder disponer con libertad de mi persona, pero como no es un asunto que se resuelva en horas, algo tengo que hacer para ir aclarándolo. Y yo he pensado…

Ella, ruborosa, le interrumpió:

—¿No sería para usted lo más conveniente pensar que su prima, es la mejor proporción?

—No. Mi prima reúne todas las cualidades que usted quiera asignarla y que yo no le niego, pero Esther no me ha inspirado jamás un sentimiento amoroso. ¿Las causas? Creo que se reducen a una: que nos hemos criado como hermanos y que mi cariño hacia ella es eso, un cariño de hermano y nada más.

»Y cuando no se siente esa pasión que es el amor, resulta estúpido y hasta inmoral casarse con una mujer por el egoísmo de resolver una situación de intereses, ya que ni ella sería lo feliz que merece a mi lado, ni yo lo sería al suyo.

»Esto lo he ponderado muchas veces en completa calma y cuando me he convencido de que en ese terreno nada tenemos que hacer, lo he desechado por absurdo y he pensado en buscar lo que estimo me conviene, al tiempo que yo convengo a la mujer que escoja.

»Pero quisiera saber si así puede ser, para entonces hablar con mi tía y mi prima, instar a Esther a que vaya pensando en buscar un hombre que le convenga y que pueda suplirme a mí, en la misión de gobernar el rancho para yo apartar de él mis intereses y quedar en libertad para tomar un rumbo distinto.

»Mi tía y yo podemos llegar a un entendimiento. Ella guarda las ganancias, y con que me diese de momento lo que pudiera, ya arreglaríamos la cuestión para que más tarde me abonase el resto. Yo también tengo guardada la parte que me ha ido correspondiendo y con todo eso no me sería difícil tomar otro rumbo.

»Y como yo no pretendo resolver el caso en horas, sino tomándonos el tiempo necesario, confío en que durante él, todo se pueda arreglar sin perjuicio para nadie. Esto es cuanto tenía que decirle. No la acoso para que me conteste en el acto, sino para que sepa los sentimientos que usted me ha inspirado y para que con calma los analice y analice los suyos. Creo ser un hombre capaz de hacerla feliz, como creo que usted es la mujer que pueda hacerme feliz a mí, y mi mayor dicha sería que lo admitiste así.

La pareja hablaba a tres yardas de la puerta del almacén, en la plaza. Diana había quedado en el calesín esperando que su padre despachase su asunto, mientras que Bruno, junto al estribo del vehículo, apoyando un codo en el borde de la capota, hablaba con vehemencia sin darse cuenta de cuanto le rodeaba.

Y súbitamente, sucedió algo que nadie esperaba. Por una de las callejas que daban a la plaza apareció un jinete, el cual, al descubrir el calesín y reconocer la silueta de Bruno, detuvo en seco el lento paso de su caballo y echando pie a tierra, sacó el revólver y disparó por dos veces contra el joven ranchero.

Este, vuelto de espaldas al agresor, no pudo verle y adivinar el peligro y cuando pudo saber de él, era tarde, porque los dos disparos habían hecho blanco en su cuerpo de una manera cobarde.

Diana emitió un agudísimo grito de espanto al captar las detonaciones y ver cómo Bruno caía de bruces delante de ella, bañado en sangre.

Los disparos, el grito de la joven y el rugido de dolor del herido, despertaron la alarma. En aquel momento, un peón que salía de una taberna, fue casi testigo del cobarde atentado y al observar cómo el agresor tras su hazaña intentaba montar a caballo para huir, echó a correr hacia él con el revólver en la mano, disparando.

Capítulo VII

TRYGE HACE UN JURAMENTO

Hugh, pues él era el agresor, tras su infame hazaña, intentó saltar a la silla y salir huyendo, pero al observar cómo el valiente peón corría a su encuentro disparando sobre él, evadió con un veloz movimiento el tiro que le había disparado y volvió el revólver que aún empuñaba contra el peón.

Su puntería fue fatal. El valiente e infeliz peón recibió la bala en pleno pecho, cuando disparaba por segunda vez, y cayó de espaldas como fulminado por un rayo, mientras Hugh, con el rostro contraído, los dientes enclavijados y los ojos dilatados como si fuese víctima de un ataque de locura, saltaba a la silla y emprendía el galope, para escapar, en tanto en la plaza los vecinos que habían surgido alarmados por los disparos, bramaban indignados:

—¡Es Hugh! ¡Es Hugh! ¡Perseguidle! ¡No lo dejéis escapar!

Pero ya era tarde para poder emprender su captura y el cobarde ranchero desaparecía de la plaza,

Silver, al captar las detonaciones y el alarido de su hija, salió del almacén asustado, seguido del almacenista y cuando pisó la plaza, quedó aterrado.

Bruno yacía en tierra inanimado, arrojando sangre por dos heridas recibidas en la espalda, mientras su hija, arrodillada junto a él, trataba de aplicar su pañuelo a una de las heridas para contener la hemorragia.

El ranchero, lívido, exclamó:

—¡Santo Dios! ¿Qué ha sucedido?

—¡Oh, papá, ha sido algo horrible! ¡Fue Hugh! ¡El canalla, el cobarde! ¡Disparó desde allí y ha matado a Bruno! ¡También ha matado a alguien que intentó detenerle a tiros! Mira allí…

El ranchero giró la vista. Varios vecinos levantaban del suelo el cuerpo inanimado del valiente peón y le llevaban a toda velocidad a la botica que se abría en un esquinazo de la plaza, para que fuese atendido: Silver se inclinó sobre el cuerpo de Bruno y aplicó su oído al corazón. Levantándose veloz, dijo:

—No, no está muerto, pero creo que sí grave.

Sacó su pañuelo y lo aplicó por debajo de la chaqueta a una de las heridas. La otra había sido cubierta con el pañuelo de su hija y agitado, gritó a dos vecinos que acudían en su ayuda:

—¡Pronto! ¡Ayúdenme a introducirlo en el calesín para trasladarlo a casa del médico!

Como pudieron, acomodaron el cuerpo de Bruno en el vehículo, y el ranchero saltaba al pescante y fustigaba al caballo para que, galopase en busca del médico, mientras Diana como desolada, corría tras el calesín derramando lágrimas ardientes.

* * *

Tryge fumaba displicente a la puerta del almacén esperando que Esther terminase de ver telas y elegir la que fuese más de su gusto. Presumía que la tarea sería larga y se había armado de paciencia.

En tanto paseaba, su pensamiento estaba fijo en Bruno. Adivinaba que sus indecisiones respecto a Diana se habían ido desvaneciendo y que en cualquier momento terminaría por declararse a ella y si lo hacía y la joven ranchera aceptaba sus relaciones, entonces las cosas quedarían más claras respecto a Esther, aunque se decía que era una locura pensar que porque Bruno llegase a casarse con Diana, él podría aspirar a poder hacerlo con Esther.

Era mucho presumir y mucho aspirar. Claro que no sería el primer caso en que un hombre modesto, pero decente, había conquistado el corazón de una mujer de mejor posición, pero esta suerte sólo le estaba reservada a los agraciados por el destino.

Paseaba pensando en estas cosas, cuando a sus oídos llegaron claras y precisas dos secas detonaciones, seguidas de otra y de otra más. El eco llegaba de la parte posterior de la calzada donde se abría la plaza y el instinto le dijo lo que había sucedido.

Aquel poblado era muy tranquilo. Generalmente, las peleas solían desarrollarse de hombre a hombre, con las armas naturales y esto solamente los días de asueto, cuando el alcohol inflamaba un poco los ánimos. Que aquella serie de disparos estallasen en un día normal, casi con el poblado desierto y en aquella dirección, le advertían que sólo se podía tratar de un encuentro inesperado entre Bruno y alguno de los hermanos Bailey.

Y sin pensarlo un solo segundo, tiró de revólver y echó a correr en dirección a la calleja que desembocaba en la plaza.

Cuando alcanzaba ésta, descubrió el calesín de Silver que desaparecía por una de las bocacalles y a Diana corriendo tras el carruaje.

Tryge la alcanzó, interponiéndose ante ella.

—¿Qué ha pasado, señorita Diana?

—¡Oh, algo terrible! Bruno hablaba conmigo a la puerta del almacén y de repente apareció Hugh, quien antes de que pudiéramos darnos cuenta, disparó por dos veces, contra Bruno, por la espalda. Luego ha matado a un peón que intentó detenerle y huyó…

—¿Por dónde?

—Por allí, hace apenas ocho o diez minutos.

—¿Mi patrón… murió?

—No, pero creo que está grave.

—Gracias. Si puede, cuídese de la señorita Esther porque yo voy a salir detrás de ese canalla y juro por la vida, que no regresaré si no es trayendo su podrida carroña.

Y antes de que Diana tuviese tiempo a replicar palabra, Tryge como loco, echó a correr de nuevo hacia la calle principal, para ir en busca de su caballo.

Diez minutos de diferencia no eran gran cosa para un hombre como él y un caballo como el suyo. Confiaba en alcanzar al cobarde asesino antes de que tuviese tiempo de refugiarse en algún sitio o huir.

Cuando corría en busca del caballo, se enfrentó con Esther, la cual como loca se dirigía también a la plaza. Al ver al capataz le gritó:

—¡Tryge, por todos los santos, dígame qué sucedió!

—¡Corra! Su primo estará ya en manos del médico. Hugh disparó contra él por sorpresa y por la espalda y está grave. Yo voy en busca de ese traidor y por mi vida que no regresaré si no es con él.

—¡Tryge, por Dios, no complique más las cosas! Le necesitamos y…

—Lo siento. Lo primero es atrapar a ese rufián y aunque se hunda el mundo, no renunciaré a él.

Se separó de Esther, se abalanzó al caballo y saltando a la silla, le rozó con las espuelas como un aviso de que le iba a exigir el máximo rendimiento que podía dar.

Esther, al verse sola, corrió hacia la casa del médico, para enterarse del estado de su primo, y cuando llegó allí, se encontró con el calesín, con Silver y con su hija, que pálidos y nerviosos, esperaban lo que el médico podía decirles respecto al estado del herido.

Diana tenía los ojos llenos de lágrimas y al ver a Esther, se arrojó en sus brazos, gimiendo:

—¡Por mi culpa! ¡Todo por mi culpa!

Esther al vería tan abatida, repuso:

—No seas tonta, Diana. ¿Qué culpa tienes tú de que ese rufián estuviese acechando su oportunidad y la aprovechara disparando como los cobardes?

—Es que hablaba conmigo a la puerta del almacén. Se distrajo y yo también. Nadie suponía que pudiese surgir ese canalla de improviso, y lo hizo disparando cuando él no podía defenderse… Yo tuve la culpa, por eso y… porque él vino al poblado sabiendo que yo tenía que venir también.

Esther la miró fijamente al oír la afirmación y exclamó:

—¿Que vino porque tú tenías que venir…?

—Sí, Esther, es tonto ocultar la verdad. Tu primo hace tiempo que sentía inclinación por mí, aunque nunca me había dicho nada, pero a partir del día del rodeo empezó a mostrarse más expresivo y buscó ocasiones de verme. Hace unos días nos vimos, hablamos de la fiesta en casa del alcalde y dije que tenía que venir hoy a probarme un vestido. Entonces prometió venir aunque yo se lo prohibí, y cumplió su promesa.

»Me tranquilizó saber que venía contigo y con vuestro capataz, y mientras mi padre resolvía un asunto en el almacén de granos, él me habló y se decidió a declararme sus sentimientos. No tuve tiempo a contestar a su proposición, porque en ese momento, como si la mano del destino hubiese pretendido segar de raíz nuestro entendimiento, dispuso la tragedia. ¡Dios mío, yo sola he sido la culpable!

Rompió a llorar y Esther la estrechó en sus brazos mientras el ranchero, sombrío, contemplaba a las dos mujeres sin decir palabra.

Pero Diana, rehaciéndose, se soltó de los brazos de Esther y clamó:

—¿Y ahora qué más va a suceder? Vuestro capataz ha jurado no volver sin el traidor y le creo capaz de despreciar la muerte por atraparle. Si se encamina a su rancho, ¿quién es capaz de arrancarle de allí?

—Es verdad, Diana, y sin embargo, Tryge no es hombre que haga una promesa que no intente cumplir, y si lo intenta… ¿qué va a suceder? ¡Oh, yo también tengo parte de culpa por haber obligado a Tryge a que viniese conmigo al poblado!

Ambos muchachas lloraban con desconsuelo y el ranchero interviniendo, exclamó:

—Un poco más de entereza, porque nada vais a conseguir derramando lágrimas. Lo sucedido ya no tiene remedio y sólo cabe pedir a Dios que las heridas de Bruno no sean mortales y que cure.

—¿Y Tryge? —preguntó con vehemencia Esther— ¿Se da cuenta de lo que va a arriesgar, sólo por un impulso generoso?

—Lo aprecio en lo que vale y ojalá tenga la suerte de no seguir el mismo camino. Confío en que llegue tarde para detener a Hugh y no se meta en su rancho imprudentemente.

—¿Es todo lo que se le ocurre? —preguntó Esther con dureza.

—Por nuestra parte, sí, pero… ahí está el sheriff. Él tiene autoridad para entrar en el rancho y buscar a Hugh si está en él. Hugh tendrá que responder de un asesinato consumado y del intento de otro. Su cuello está al borde de la corbata cáñamo y sólo si logra huir de este Estado y refugiarse en otro, podrá salvar el pellejo.

—Ustedes los rancheros no deberían consentirlo. Tienen muchos peones, y entre ellos cuenta los nuestros; pueden asaltar el rancho aunque se opongan los demás y cazar al asesino. ¿Por qué no lo intentan?

—No seas vehemente, Esther. Nosotros por propia iniciativa nada podemos hacer, pero si el sheriff estima que necesita gente para entrar en el rancho, mi equipo en pleno estará a su disposición para intentarlo. No rehuyó prestar toda mi ayuda, pero dentro de la legalidad.

Esther no parecía muy conforme con la opinión del ranchero. Cada minuto, de inactividad era dar ventaja al cobarde para que se pusiese a salvo y sólo la valentía, el arrojo y la nobleza de Tryge, contaban en aquel momento para intentar algo más que cruzarse de brazos, en espera de que la lenta y pesada máquina de la Ley se pusiese en movimiento.

Y mentalmente, pidió a Dios que el osado capataz tuviese la suerte de alcanzar a Hugh y cazarle como el que caza una peligrosa alimaña. Si lo lograba, su reconocimiento por la hazaña sería eterno.

El tiempo transcurría angustioso y el médico no aparecía para darles noticias sobre el estado del herido.

Que estuviese grave, lo aceptaban como algo fatal, pero el pánico suyo era que la gravedad fuese tal, que el herido no pudiera salvarse.

Por fin apareció el médico, sudoroso y fatigado. Había terminado de curar al herido después de una hora de laboriosa intervención.

El ranchero le miró intensamente a los ojos y pareció leer en ellos un rayo de esperanza. El médico aunque tenso, bocetaba una débil sonrisa en sus labios.

—¡Por todos los santos, doctor! —exclamó Diana—. Díganos que Bruno no… no… ha…

—Cálmese, Diana. No, Bruno no ha muerto, pero sí debo declarar que está bastante grave, aunque confío en su naturaleza para que remonte este primer período de gravedad. He tenido que desalojarle los dos proyectiles que tenía en la espalda y la operación ha sido laboriosa. Por fortuna, no llegó a interesarle la columna vertebral, que era lo que yo más temía, y aunque las balas han causado destrozos, confío en su naturaleza y en lo que yo pueda hacer en su favor.

—¡Oh, Dios, qué alivio nos presta usted!

—Bueno, pero no se confíen demasiado. Hasta dentro de tres o cuatro días nada puedo asegurar, porque de momento la gravedad existe y hay que esperar la reacción. Si la aguanta tres o cuatro días, puedo asegurarles que se salvará.

»Ahora, el problema es su traslado. Y no tengo donde alojarle y necesita un sitio adecuado y una atención constante. Conviene trasladarle con todo género de precauciones. Acaso una carreta bien mullida de paja como lecho y mucho cuidado en el camino para que no sufra vaivenes que podrían abrir las heridas. Eso es cuestión de ustedes. Yo hice lo que pude y lo demás lo haré visitándole donde sea llevado.

Antes de que Esther pudiese hablar, Diana se adelantó impetuosa, diciendo:

—Papá, yo creo que deberíamos llevarle a nuestro rancho, por dos razones; está más próximo que el suyo y por otra parte, su tía Martha está ignorante de la tragedia. Si nos presentásemos allí de repente con Bruno en tan grave estado, el susto que se llevaría sería tremendo. Así, Esther puede ir preparándola con suavidad para darle la noticia y no se llevaría el disgusto tan vivo que podía causarle quien sabe qué trastorno.

Esther ponderó la proposición y aparte de estas razones, su instinto de mujer le hizo adivinar que Diana ansiaba tenerle a su lado pasase lo que pasase.

Y como estaba segura de que como ella no habría de cuidarle nadie, repuso:

—No tengo inconveniente, Diana. Me hago cargo del interés que sientes por mi primo y sé que lo que tú no hagas en su favor no lo haría nadie. Puedes llevártelo y yo cuidaré de dar a mi madre la noticia lo más suavemente que pueda.

»Pero para mí va a ser un trago amargo no sólo decirle que Bruno está herido de gravedad, sino tener que añadir que no sé qué le habrá sucedido a estas horas a Tryge. Sería el colmo que corriese la misma suerte, porque entonces, ¿quién iba a cuidar de nuestra hacienda mientras Bruno se repone? Estando Tryge, no se notaría mucho su falta, pero sin los dos aquello sería un caos.

—Confiemos en que las cosas no se hayan agravado hasta ese extremo. Tryge es valiente, pero también posee prudencia y por mucho que anhele echar mano a Hugh, no creo que cometa una estupidez que pueda costarle la vida.

—¡Ojalá aciertes, Diana!

Silver las dejó para dedicarse a buscar una carreta en la que trasladar al herido.

No le fue difícil encontrarla. El vecindario estaba soliviantado por el trágico suceso y la más fiera indignación reinaba en el poblado.

El peón había fallecido antes de llegar a la botica, y el sheriff, consternado, estaba empezando a actuar tomando declaración a los que habían visto parte del suceso.

Cuando estaban cubriendo de paja el piso de la carreta, el hombre de la estrella se acercó a Silver para hacerle preguntas pertinentes al caso, e interesándose por el estado del herido. El ranchero le informó lo mejor que pudo y luego preguntó:

—¿Y ahora, qué piensa hacer?

—De momento, tendré que esperar el regreso de Tryge. Si él ha tenido suerte de alcanzar al fugitivo y lo trae, nada me quedará por hacer, sino encerrarle y levantar el atestado correspondiente.

—¿Y si no lo trae?

—Entonces tendré que ir al rancho de su padre a buscarle.

—¿Cree que se lo entregarán o le dejarán entrar a registrar la hacienda?

—No puedo contestar a su pregunta.

—Pero sí me podrá decir qué piensa hacer si le niegan la entrada.

—Si me la niegan, tendré que denunciar el caso al sheriff general, para que el disponga.

«Comprenda que yo solo poco podría hacer frente a esa gente, si de verdad están dispuestos a jugarse el todo por el todo para que Hugh no sea apresado.

—¿Se da cuenta de que eso sólo serviría para dar tiempo y facilidades a ese rufián facilitándole la huida?

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

—Una al menos. Usted está facultado para nombrar tantos comisarios auxiliares como necesite en casos excepcionales. Pues bien, nombre comisarios a mis peones, a los de Bruno, a cuantos hagan falta, pues todos los rancheros estarán dispuestos a ofrecer sus equipos, y preséntese con ellos a reclamar al asesino, o a entrar a tiros en la hacienda. Por obstinados que sean, por mucho que intenten hacer para salvar a Hugh, no podrán oponerse a una fuerza tan nutrida y decidida y no tendrán otro remedio que caer disparando, o permitir que la hacienda sea registrada. Si pierde el tiempo en trámites laboriosos, usted será quien más contribuirá a que la muerte alevosa de ese peón y la gravedad que corre Bruno no sean castigadas como la Ley y el sentido de humanidad exige.

El sheriff quedó tenso al oír la proposición de Silver y tras un momento de vacilación, repuso:

—Sea así, si así debe ser. En cuanto regrese Tryge, según las noticias que traiga así procederé.

—¿Y si no vuelve porque también él haya sido víctima de la cobardía de ese tipo y de los suyos?

—Entonces daré un tiempo prudencial para esperar el posible regreso de Tryge y si a las tres no ha vuelto, iré en busca de sus peones y de los de Bruno, para dirigimos al rancho de los Bailey. No puedo hacer más.

—De acuerdo. Yo me llevo a Bruno a mi rancho, donde será atendido como merece y allí me tendrá a su disposición si reclama mi ayuda. Todo lo que sea preciso con tal de que esa villanía no quede sin castigo.

El sheriff se separó del ranchero y este, con la carreta ya preparada, se encaminó al domicilio del médico. Ante la puerta se agrupaban grupos de vecinos ansiosos por captar alguna noticia del herido y Silver aprovechó su presencia para requerir la ayuda de unos cuantos y poder depositar el cuerpo del herido sobre la mullida paja.

Diana y Esther, angustiadas, esperaban su salida. No le habían podido ver aún y la ansiedad se reflejaba en sus pálidos semblantes.

Diana estuvo a punto de sufrir un ataque de nervios al ver a Bruno vendado, con el rostro pálido como la cera, contraída la boca en una mueca de dolor que había quedado estereotipada en su semblante, aunque estaba privado de sentido, y Esther rompió en llanto angustioso al contemplarle.

El cuerpo fue depositado cuidadosamente en la carreta y el propio Silver se dispuso a conducirla con el máximo cuidado, mientras Diana, reaccionando, invitaba a Esther a subir al calesín con ella.

—Gracias —dijo Esther—, tengo mi caballo y no puedo dejarlo abandonado. También debo recoger el de Bruno que no sé dónde está.

—El sheriff se ha hecho cargo de él y lo ha llevado a su corraliza. Cuando regreses, puedes recogerlo.

—Gracias. Les acompañaré a caballo y cuando sepa que mi primo ha quedado instalado y que no le ha sido fatal la caminata, volveré al rancho a dar la noticia a mi madre. Temo ese momento, porque para ella va a ser un trago muy amargo.

—Pero la consolará saber que vive y que el médico abriga esperanzas de que salga del trance. Vamos.

—¿Y Tryge? —preguntó Esther, obsesionada por la ausencia del capataz—. ¿Cómo sabremos de él?

—El sheriff está enterado de todo y cuidará de comunicar cualquier noticia suya. Esperemos que regrese sano y salvo.

La comitiva se puso lentamente en marcha. Un buen grupo de vecinos caminó junto a la carreta dándole escolta hasta la senda, donde la abandonaron para volver al poblado.

La carreta, con una lentitud exasperante, rodaba por el sendero guiada por la experta mano de Silver, el cual cuidaba mucho de que las ruedas no se hundiesen en algún bache, o tropezasen con un desnivel y así, con el máximo cuidado llegaron al rancho.

Diana seguida de Esther, penetró en la hacienda para preparar la estancia y el lecho donde debía reposar el herido, y dos peones se apresuraron a extraerle de la carreta y trasladarle al lecho.

Capítulo VIII

PELIGRO INMINENTE

Tryge, con el alma rebosante de rabia, había partido a un galope alucinante, alcanzando la senda velozmente. Sabía que Hugh le llevaba una delantera de diez o quince minutos y aunque no era mucho tiempo, si montaba un caballo de los buenos sería suficiente raro que lograse alcanzar el rancho antes de que él pudiera tenerlo al alcance de su revólver.

Pero por si la suerte le ayudaba, no renunciaría a la caza.

Con el cuerpo inclinado y echado hacia delante y azuzando su montura como si estuviese tomando parte en una gran carrera, devoraba la distancia con la mirada fija en la lejanía, ansiando en todo momento descubrir aunque fuese lejanamente, la silueta de su ruin enemigo.

El rancho de los Bailey estaba situado a unas cuatro millas del poblado. La distancia era demasiado corta en este caso, pues de estar más lejos, sabía con seguridad que terminaría alcanzando al fugitivo.

El caballo, poderoso, iba dejando tras él una nube de polvo reseco, que a veces le envolvía cuando el aire soplaba en contra, y mantenía un ritmo impresionante, que no podía aumentar porque sus facultades no daban más de sí.

Pero el sendere iba quedando a sus espaldas y Hugh no aparecía en la lejanía.

Y faltaría una milla o algo menos para llegar al rancho, cuando el bravo capataz emitió un rotundo juramento porque muy distante, casi alcanzando ya el terreno de la hacienda, había descubierto un punto negro en el sendero que se movía a una rapidez vertiginosa.

El tremendo esfuerzo que estaba realizando no iba a dar fruto alguno. Aquel punto negro era Hugh, el cual, con un buen caballo había salvado la distancia que le separaba del poblado en un tiempo record y aunque el suyo había sido más veloz aún, de nada había servido, porque la carrera había sido demasiado corta para ganar aquellos doce o quince minutos fatídicos que el odioso ranchero le llevaba de ventaja.

Aunque se esforzó un poco más, fue inútil. A larga distancia, vio cómo Hugh ganaba la cerca del rancho y desaparecía en el interior dejándole burlado.

Furioso hasta el paroxismo, frenó su sudorosa montura y se preguntó qué debía hacer. Hugh estaba a salvo en su hacienda y sólo asaltándola con un buen nutrido grupo de decididos peones se podría penetrar en ella, pero no alegremente y sin bajas.

Y él no podía arriesgarse a intentarlo solo. En cuanto se pusiese a tiro, le recibirían, revólver en mano, muy gozosos de poder deshacerse también de él, pues después de Bruno era el enemigo más peligroso que tenían. Pero él no podía renunciar a la captura del asesino. Había jurado que no volvería al poblado sin llevarle vivo o muerto y tenía que cumplir su juramento.

¿Cómo? Esta era la incógnita a resolver, una incógnita que no parecía tener fácil solución.

Volver al poblado, denunciar que se había refugiado en el rancho y organizar una fuerza que fuese enviada para detener a Hugh, era tanto romo darle una última facilidad para que escapase, pues bien podía suceder que mientras él regresaba al poblado a dar cuenta de lo que sabía. Hugh tras confesar a los suyos lo que había hecho, emprendiese la marcha a todo galope, para ganar la divisoria antes de que el sheriff organizase la caza.

Pero quedándose, poco podía hacer, aparte de que su ausencia encendería temores en Esther de que le hubiese sucedido algo. La situación para él era embarazosa y no sabía cómo resolverla.

Podía vigilar el rancho, no a corta distancia, pues sería descubierto; deberían estar alerta por si alguien se presentaba de improviso. Pero tampoco ganaría mucho. Si Hugh salía escoltado del rancho para evitar que pudiesen cortarle el paso, su esfuerzo podía tener para él graves consecuencias.

Sus dudas se las resolvió un granjero que regresaba al poblado con una carreta vacía. Tryge le salió al paso.

—¿Quiere hacerme un favor? Si me lo hace, habrá colaborado a prestar un servicio a la justicia.

—¿Por qué no? Dígame de qué se trata.

—Cuando llegue al poblado, visite al sheriff sin pérdida de tiempo y dígale de mi parte que Hugh está refugiado en el rancho y que yo solo no puedo asaltarlo para detenerle. Que organice rápidamente un pelotón de peones que le ayuden y venga a detenerle. Si no viene acompañado, no le permitirán la entrada. Dígale que se dé prisa, no sea que Hugh traté de escapar antes de que vengan en su busca. ¿Lo hará?

—Claro que sí… ¿Qué ha hecho Hugh?

—Ha matado a un peón y ha herido gravemente a mi patrón. Por muy pocos minutos no he conseguido darle alcance antes de que pudiera refugiarse en su rancho.

—De ese tipo cabía esperar eso y más. Descuide que en cuanto llegue a Broncho, visitaré al sheriff y le daré su recado.

—Gracias. Procure perder el menos tiempo posible.

El granjero prometió darse prisa, pero no podía ser mucha dado que los bueyes eran lentos al caminar. Tryge, más tranquilo después de aquella gestión, decidió investigar por su cuenta. Si el sheriff tardaba en llegar y Hugh escapaba, todo iba a depender de que lo hiciese él.

Si salía solo, tendría que contar con él en cuanto se alejase del rancho lo suficiente para que nadie pudiese intervenir a su favor, y si salía con buena escolta entonces le seguiría a distancia, para no perderle de vista, y donde se le presentase la ocasión se enfrentaría con él.

Pero como era peligroso rondar por las inmediaciones de la hacienda, decidió montar la vigilancia a distancia, desde un lugar donde pudiese tener el rancho bajo su mirada. Para esto, sólo había un sitio apto. Se trataba de un cerro aislado que se erguía a más de un cuarto de milla, frente a la mitad de los pastos.

Desde allí, aunque sin mucha precisión, podía descubrir si alguien entraba o salía de la hacienda y en cuanto esto sucediese, buscaría la manera de perseguir al odioso ranchero para no dejarle escapar. Se alejó bastante de la hacienda y luego, rodeando el cerro, dejó su caballo abajo, en un pequeño vano donde no era fácil descubrirlo, y escaló la altura, para situarse detrás de unas piedras que amontonó por delante de él. Aquella atalaya le permitiría ver sin ser visto y esperar más tranquilo la llegada del sheriff.

Suponía que éste no demoraría la visita y que lo haría acompañado de gente bastante para que los del rancho no se atreviesen a hacerle frente.

* * *

Hugh penetró descompuesto en el rancho. Ahora se daba cuenta de las trágicas consecuencias que iba a alcanzar su hazaña y un pánico tremendo a verse colgado de la rama de un árbol se apoderó de él.

Saltó del caballo frente al porche y como, una exhalación, intentó penetrar en la hacienda. En la puerta tropezó brutalmente con su hermano Arkady.

Este estuvo a punto de caer de espaldas a causa del fiero choque y furioso, bramó:

—¿Estás loco, Hugh? ¿Qué diablos te sucede que…?

Al verle pálido, desencajado, con el rostro sudoroso y las manos temblándole como un azogado, exclamó:

—¿Qué has hecho, Hugh?

—¡Oh, no lo pude evitar, porque fue superior a mi aguante!

—¿Hablarás de una vez? —bramó Arkady, sacudiéndole fieramente como a un muñeco.

—No lo pude resistir —insistió obsesionado Hugh—. Entré en la plaza y descubrí frente al almacén de granos el calesín de Silver. Dentro debía estar Diana, ¿te das cuenta? Y al estribo, diciéndole no sé qué frases, pero me las figuro, Bruno. La rabia y los celos me cegaron. Me apeé, tiré de revólver y disparé contra él por dos veces, haciéndole caer como fulminado por un rayo. Luego surgió un peón que intentó detenerme disparando contra mí. No acertó, pero yo sí… Estoy seguro de que los dos cayeron mortalmente heridos.

»Y ahora me perseguirán… El sheriff vendrá en mi busca, me juzgará un tribunal y con las pocas simpatías que gozamos, me condenará a morir colgado, y yo… ¡Yo no quiero morir! ¿Me oyes? No quiero morir, soy joven, tengo derecho a la vida y la defenderé como sea; no me colgarán. ¡No me colgarán!

Hablaba ronco y temblón, y su hermano, que se daba cuenta no sólo de su estado de ánimo, sino de lo grave de su situación, exclamó:

—¡Eres un cretino! Lo has hecho de la peor manera y no hay paliativos. A todo el que asesina por la espalda le cuelgan y tú no pretenderás ser una excepción.

—¡No me colgarán! ¡No me colgarán! Mataré a cuantos se me pongan por delante, pero no me colgarán.

—No te hagas ilusiones, porque si son muchos los que te acosen, podrás tumbar a alguno, pero al final caerás tú también.

—Pero tengo que evitarlo… Huir a algún sitio donde no den conmigo, escapar de la cuerda sea como sea, pero aprisa, porque en cuanto puedan tratarán de echarme mano.

—Bien, vamos a hablar con padre y con Leslie. Veremos qué podemos hacer entre todos, aunque la cosa no sea fácil. Y prepárate a escuchar a padre, porque en cuanto sepa lo que has hecho para agravar la situación se va a poner por las nubes.

—Que piense Jo que quiera. Si hubiese estado en mi pellejo, acaso habría hecho lo mismo que yo. ¿Es que acaso no ha sido igual de áspero y violento como nosotros? Lo que necesito no son recriminaciones, sino ayuda para salvar el pellejo.

Arkady le tomó del brazo y medio le arrastró por el pasillo hacia el despacho, donde se encontraba el ranchero.

Toda la fanfarria, toda la arrogancia y la falsa valentía de que había hecho gala tantas veces, se habían derrumbado como un castillo de arena y ahora era un pelele fláccido, desencajado, dominado por el más repugnante de los miedos.

En el despacho se encontraban el ranchero y su hijo menor, Leslie, que le ayudaba a poner en claro las cuentas.

Leslie, que no era ni mejor ni peor que el resto de sus hermanos, en esta ocasión no había intervenido para nada en el grave conflicto que les envolvía. La hazaña de la carrera la habían fraguado entre Hugh y Arkady y él no había tenido misión alguna que cumplir ni intervención de ninguna clase. Pero era tan duro como el resto de su familia y si había que poner a prueba su dureza, no se quedaría atrás a la hora de dar la cara.

Cuando Hugh penetró en el despacho acompañado de su hermano, el ranchero se levantó de su asiento como impulsado por un resorte al contemplar el contraído y pálido rostro de su hijo.

—¡Campanas del infierno! ¿Qué te ha sucedido, Hugh?

Este quiso hablar, pero las palabras se atragantaron en su garganta y fue Arkady quien habló por él.

—Hugh ha venido huido a uña de caballo. Acaba de matar en el poblado a Bruno y a un peón, y ha podido escapar aprovechando el estupor que produjo el suceso, pero la reacción no se hará esperar y hay que hacer algo para que no le detengan y le cuelguen.

—Un momento. No se cuelga así como así a la gente aquí en el Oeste. Tienen que estar las cosas demasiado claras para no encontrar algo que justifique lo sucedido y espero que con un buen abogado…

—No piense en eso, padre. Hugh ha disparado por la espalda y sin previo aviso contra Bruno, y por si era poco, ha matado a un peón que quiso intervenir para detenerle. La cosa está tan oscura para él, que ni el abogado mejor del mundo le libraría de una condena fatal.

El ranchero contrajo los músculos de su rostro y bramó:

—¿Es que no le diste siquiera la oportunidad de saber que estabas tras él y que ibas a disparar?

—No, no hizo nada de eso, padre. Todo está en su contra, y piense que cualquier tribunal que le juzgue aquí le condenará a la horca. En otro lugar, acaso se pudiese hacer algo para evitarlo, pero aquí…

—Sí, ya lo sé. Aquí todos nos miran con odio, porque sois unos cretinos que nunca supisteis hacer las cosas con picardía. En mis años mozos, yo he resuelto casos como éste, pero tuve paciencia, esperé mi momento, el momento en que la ventaja podía ser mía, y pude evadir una condena. Vosotros sois unas malas bestias que no sabéis hacer las cosas y así se nos ha puesto el panorama.

»Pero con lamentarse ya nada se puede conseguir. Lo importante es pensar lo que se puede hacer para evitar que este idiota caiga en manos del sheriff.

»Y por si se da prisa en venir, llama a Bem.

Un peón acudió a la llamada.

—Escucha —dijo Bailey—, si viene el sheriff, no abras la puerta. Dile que no estamos en el rancho y que hasta la noche no regresaremos. Si pregunta si ha venido Hugh, dile que no vino por aquí, y si a pesar de todo invoca su condición de sheriff para entrar, dile que en nuestra ausencia y sin nuestro permiso, no franqueas la entrada a nadie.

El peón asintió con un movimiento de cabeza y abandonó el despacho.

Y más tranquilo con aquella medida preliminar, el ranchero, encarándose con su hijo, preguntó duramente:

—Y ahora, ¿qué vas a hacer?

—No lo sé, padre. Lo primero, escapar de aquí, poner tierra por medio y después, con calma… ya veré.

—No sé qué vas a ver. Por aquí no podrás volver, al menos en mucho tiempo, y lejos del rancho, no creo, que te sea fácil desenvolverte, a menos que aguantes tu vela y te coloques en alguna hacienda. Piensa que no van a trabajar los demás para ti y tú te vas a dedicar a gastar tranquilamente el producto que los demás rindan.

—Haré lo que haya que hacer, pero necesito escapar y pronto. Ayúdeme a conseguirlo y lo demás podrá ser resuelto más tarde.

—Bien, tómatelo con calma, porque puedes disponer de algunas horas antes de emprender la marcha. Si sales de día pueden localizarte y nada conseguirías.

—Pero si vienen…

—Ya has oído mi orden, y si tratan de forzar la entrada tendrán que contar con nuestros revólveres.

»Por lo pronto calmarás un poco tus nervios, revisarás tu arcón para escoger la ropa que debas llevarte, haré que te preparen un buen saco de provisiones para que te evites tener que entrar en poblados donde puedan estar preparados por si apareces en ellos y te daré el dinero que pueda, para que te vayas desenvolviendo. ¿Dónde piensas ir?

—No sé, pero como la divisoria de Montana es la más próxima, quiero alcanzarla lo antes posible. Una vez en el otro Estado, estudiaré dónde puedo quedarme.

—Es lo más acertado, aunque ten presente que tendrás que dejar a tu espalda cien millas, que no es poco, para alcanzar la divisoria, y vas a necesitar tres días para dejar esto atrás.

»Suerte que el terreno es solitario, que siguiendo el curso del Knife puedes alcanzar el Little Missouri y vadearlo sin encontrar poblado alguno hasta llegar a Mikkelson. Si consigues pasar entre este poblado y Trotters sin ser localizado, entonces podrás cruzar la divisoria y entrar en Montana. Todo va a depender de tu habilidad y de que puedas viajar de noche mejor que de día. Cuándo estés en Montana, busca donde quedarte de un modo fijo, para que me lo comuniques, pero no cometas la estupidez de escribirme firmando la carta. Me enviarás una misiva firmada, por ejemplo a nombre de Wilson, preguntándome el precio de una punta de reses y qué te costarían puestas en ese poblado. Esto me bastará para saber que estás allí y buscar la manera de hacer un viaje para reunirme contigo y resolver tu problema. Así, aunque intervengan mi correspondencia, no podrán saber de ti por la carta.

»Y ahora sal y que te ayuden tus hermanos a prepararlo todo. Cuando anochezca, saldrás de aquí escoltado por ellos y te dejarán donde juzguen que ya no corres peligro de que el sheriff pueda apresarte. De todas formas, date prisa por si las cosas se complicasen y te vieras obligado a abandonar el rancho antes de lo pensado.

Los tres hermanos salieron del despacho, dejando al ranchero tenso y presa de un enorme furor.

No había transcurrido una hora, cuando el peón que vigilaba el patio y tenía orden de negar la entrada al sheriff, al otear una vez más el paisaje, descubrió a lo lejos una nutrida masa de caballistas que avanzaban al galope, y temiendo que fuese el sheriff que no llegaba solo, corrió en busca de Bailey, diciéndole:

—Patrón, se acerca un nutrido grupo de jinetes. Le aviso por si se trata del sheriff que viene acompañado.

El ranchero emitiendo un rotundo juramento, se asomó a la ventana del despacho y comprobó la noticia. En efecto, se trataba de un verdadero batallón de hombres que avanzaban hacia el rancho, y comprendió que el sheriff, adivinando que le negarían la entrada, se había procurado una dura masa de peones dispuestos a entrar a sangre y fuego.

Y comprendiendo también que el número de peones que tenía al alcance de la mano era muy inferior a los que avanzaban, se separó bruscamente de la ventana, abrió la caja de caudales, extrajo un fajo de billetes y corrió en busca de Hugh gritando:

—¡Hugh! ¡Hugh! ¿Dónde estás?

El llamado salió de su habitación.

—Aquí, padre.

—¡Rápido! ¿Lo tienes todo preparado?

—Todo.

—Pues toma y vuela. Baja en busca del caballo, monta en él, atraviesa los pastos hasta el final y escapa por detrás. El sheriff viene, acompañado por lo menos de treinta hombres, y no estoy en situación de hacerles frente. Mientras discuto con él y luego le permito que entre a registrar la hacienda, tienes tiempo de ganar terreno. Cuando se convenza de que ya no estás aquí y quiera emprender la persecución, estarás lejos y la noche se echará encima retrasando el rastro. ¡Vamos, rápido!

Hugh, descompuesto, tomó el saco de su ropa y descendió veloz por la parte trasera del rancho. Sus hermanos, alarmados le siguieron.

Ya allí, Hugh preguntó:

—¿No me acompaña ninguno?

—No es prudente. Si ven a tus hermanos, tendrán que creer que no viniste aquí, si no los ven, pueden sospechar que te acompañan en la huida. Que adivinen lo que quieran, pero no les demos rastros.

Hugh saltó a la silla y suplicó:

—Padre, por, lo que más quiera, no me abandone.

—Merecías que me despreocupase de ti por imbécil, pero eres mi hijo pese a todo y soy demasiado orgulloso y duro para consentir que a un hijo mío le cuelguen de una soga. Defenderé tu vida hasta donde lleguen mis fuerzas, pero ayúdate tú mismo a defenderla.

Hugh picó espuelas y se lanzó pastos adelante, para escapar por el lado contrario de la hacienda.

Bailey, tratando de dominar sus nervios, llamó al peón:

—Cuando lleguen y pregunten por mí, diles que me avisarás.

Y volvió al despacho a mirar a través de los cristales.

El pelotón de enfurecidos peones estaba llegando a la cerca y no tardando mucho se detendrían ante ella.

Capítulo IX

LA CAZA DEL HOMBRE

El compacto grupo estaba compuesto por tres docenas de peones de aspecto decidido. Formaban parte no sólo de los equipos de Silver y de Bruno, sino de otros dos ranchos cercanos, pues Silver se había apresurado a pedirles ayuda, que no le había sido negada.

El sheriff con la estrella bien visible para que no hubiese duda de quién era, avanzaba en vanguardia y sus ojos escrutaban el paisaje buscando a Tryge, al que no veía por parte alguna.

Nervioso, se preguntó dónde se encontraría el audaz capataz. Tenía que estar en algún lugar próximo y no se explicaba por qué no se unía al grupo.

Pero si no lo hacía, sus razones tendría y despreocupándose de él, frenó el caballo a pocas yardas de la empalizada, e hizo señas a los demás para que le imitasen.

Luego avanzó solo y llamó a la puerta.

El peón, sin abrir, preguntó:

—¿Quién llama?

—Soy el sheriff; abra.

—Perdone, pero sin permiso del señor Bailey no debo abrir a nadie.

—¿Dónde está su patrón?

—En su despacho.

—Pues dígale que estoy aquí y que necesito pasar. Adviértale que si me niega la entrada, traigo tres docenas de comisarios dispuestos a entrar por la fuerza.

—Se lo comunicaré así.

El sheriff estaba tenso. Parecía adivinar que Bailey se negaría a franquearle la entrada y que tendría que apelar a la violencia, quién sabía si provocando una batalla con sus peones.

Bailey escuchó la amenaza y sonriendo de una manera extraña, salió del despacho detrás del peón. Al llegar al patio, ordenó:

—Abre la puerta.

Y se puso erguido a unos pasos de ella.

El sheriff, que había desmontado, avanzó rígido.

Y Bailey, con duro acento, preguntó:

—¿Se puede saber a qué viene esta amenaza, sheriff, y por qué trae toda la tropa de la Unión?

—Tomo mis precauciones, señor Bailey.

—¿En qué sentido?

—Temí que fuese usted tan poco sensato que me negara la entrada.

—¿Por qué razón? Nunca se la he negado.

—Esta ocasión no era idéntica.

—¿Hay alguna razón especial?

—La hay y usted lo sabe. Vengo en busca de su hijo Hugh.

—Mi hijo Hugh no está en el rancho. Solo están Arkady y Leslie.

Les señaló con la mano, pues habían aparecido en aquel momento.

—Hugh también está, le han visto entrar.

—Me temo que alguien ande mal de la vista. Hugh salió esta mañana y aún no ha vuelto.

»Pero como aún no me ha dicho por qué motivo le busca con ese aparato de fuerza, espero que me lo indique.

—No se haga de nuevas, señor Bailey. Sabe lo que su hijo ha hecho, porque cuando cometió los crímenes vino a refugiarse aquí. Le vieron entrar y me avisaron.

—¿Dice crímenes? Es la primera noticia que tengo.

—No me haga perder tiempo, señor Bailey, porque no estoy para ello. Su hijo ha intentado asesinar por la espalda y a traición a Bruno Upton y asesinó a un peón que trató de apresarle después de disparar cobardemente sobre Bruno. Está acusado de asesinato y vengo a prenderlo.

—Lo siento por usted, pero no será aquí, en mi casa, donde le coloque las manijas.

—¿Cree que lo puede impedir?

—Estoy seguro de que sí.

—No será por la fuerza. Supongo que habrá calibrado lo que representan esos hombres que me acompañan.

—Me he dado cuenta y de haber pretendido emplear la violencia, habría empezado por no abrirle la cerca. Hubiesen tenido que forzarla y a saber las bajas que habrían sufrido.

—¿Cómo entonces?

—Simplemente diciéndoles que no está aquí y no estando aquí, no puede detenerle.

—Tendré que convencerme de que así es.

—¿Cómo?

—Registrando el rancho.

—¿No cree que eso es un allanamiento de propiedad?

—No lo es cuando se refugia aquí un asesino.

—Si no está dentro «ese asesino», el allanamiento existe.

—Queréllese después si puede, pero entretanto, yo tengo que asegurarme si está o no. Aquí le vieron entrar hace muy poco tiempo y la persona que le vio merece todo mi crédito.

—¿Quién fue?

—Eso no tiene importancia. El hecho es que el perseguido es su hijo, habita aquí y aquí vengo a buscarle. Si no está, será señal de que le ayudaron a huir.

—¿Y me llevará preso por esa suposición?

—No podría hacerlo, porque es usted su padre. Si fuese un extraño, le acusaría de cómplice.

—Bien, veo que se obstina en no creer en mi palabra.

—Aunque creyese en ella y es posible que diga usted la verdad, tengo que confirmarlo. La justicia exige apresar al asesino y no se detendrá hasta conseguirlo.

—No puedo discutir con usted. Estoy en inferioridad de condiciones para ello, pero sí le digo una cosa: si estuviese aquí…no pasaría usted de ese lugar, si no fuese por encima de nuestros cadáveres.

»Y ahora, después de esto, puede pasar y registrar hasta donde le parezca. No habré de oponerme a ello.

El sheriff tuvo un momento de vacilación. La actitud transigente de Bailey no haciendo oposición al registro, parecía una prueba de que decía la verdad, pero también podía ser un hábil truco para engañarle, ya que no podía evitar el registro.

Se volvió y llamó a dos de los peones.

—Entren conmigo. Ustedes quédense ahí a la expectativa. Espero que no traten de hacerme una mala pasada, pero si así fuese… ya conocen mis órdenes.

Y bruscamente echó a andar seguido de los dos peones. Arkady y Leslie quedaron en el patio mirando torvamente al nutrido grupo de vaqueros mientras Bailey caminaba por delante guiando al sheriff.

Este puso un peón de guardia a la puerta del porche y otro en la salida posterior del rancho. Luego personalmente fue registrando estancia por estancia.

Cuando terminó el infructuoso registro, salió al vano y ordenó a varios peones que registrasen los galpones y cualquier sitio donde Hugh pudiese estar escondido. Y caía la tarde, cuando el sheriff furioso, sudando y dolido por el ridículo que estaba corriendo a los ojos del ranchero, dio por terminado el registro.

El sheriff calculó que acaso pudiese estar escondido en los pastos. Eran dilatados, poseían zonas tupidas de arbustos y si el peonaje se proponía ayudarle a esconderse, acaso lo lograse. La tarea era ingrata y fastidiosa.

Pero también podía haber sucedido que Hugh escapara antes de llegar él a buscarle. Quizá esto era lo que justificaba que Tryge no hubiese dado señales de vida. Si estaba al acecho y le había perseguido por su cuenta, ésta era la causa de que no estuviese presente. Tenso, se despidió del ranchero diciéndole:

—Usted gana esta baza, Bailey, pero el juego acaba de empezar y faltan muchas bazas. Se han cursado órdenes concretas a los cuatro puntos cardinales, para que se monte una severa vigilancia y no se le deje salir de aquí. Si anda por ahí fugitivo, en cualquier momento recibirá usted la desagradable noticia de que ha caído en manos de la justicia.

—Esperaré esa noticia poco agradable y si llega, ya veré lo que hago.

—Resignarse y lamentar haber tenido un hijo tan agresivo y de instintos tan sanguinarios.

—Eso será su opinión, pero no la mía. Malo o bueno, es mi hijo y haré cuanto esté en mi mano para evitar que le cuelguen. Eso téngalo por seguro.

—Legalmente usted sabe que nada puede hacer, y si lo que quiere decir es que apelará a la violencia, piénselo bien, no sea que corra usted su misma suerte.

—Soy ya muy viejo para necesitar consejos, sheriff. Haré lo que me parezca y si también me toca perder, sabré perder como un hombre. Pero no soy yo solo, tiene hermanos que seguirán mi ejemplo, y quién sabe si por truncar una vida, habrá que lamentar después la pérdida de muchas vidas más.

—Quizá, pero es más noble morir defendiendo la justicia que hacerlo colgado vilmente de una cuerda.

Y tras esta agria sentencia, hizo señas a sus hombres para que le siguiesen y abandonó el rancho. Había fracasado pero confiaba en Tryge. Este era duro, valiente y nada confiado. Por esto, no había ido en persona a denunciarle donde estaba Hugh. Temía su huida y se había preparado para no consentirla. Quién sabe si no tardando mucho, el capataz le brindaría la ocasión de dar al soberbio ranchero la mala noticia que le había augurado.

Cuando regresaron al poblado, despidió a los peones rogándoles que comunicasen a sus patrones el resultado del registro. De momento no los necesitaba, pero sí de nuevo hiciesen falta sus servicios, prometía llamarlos.

* * *

Desde lo alto del cerro donde Tryge se había instalado, abarcaba no sólo el rancho y parte de sus pastos, sino un buen trozo de paisaje. Era un sitio excelente para el acecho y confiaba en que sucediera lo que fuera Hugh no podría escapar de sus manos o de las del sheriff.

Llevaba un buen rato con la vista fija en la hacienda cuando todo su cuerpo se estremeció, al observar aunque confusamente, que algunas siluetas se movían por detrás del rancho. Había un caballo y cuatro hombres y aunque no podía distinguirlos bien, supuso que se trataba de Bailey y sus hijos.

Y en un momento que miró a su derecha, abarcando el paisaje con dirección al poblado, creyó descifrar el motivo de aquella reunión de los Bailey. Lejos, avanzando hacia la hacienda, se distinguía un nutrido pelotón de hombres y lo mismo que él los había descubierto, tenía que admitir que también el ranchero se había dado cuenta de aquel peligroso avance y se disponía a evitar que Hugh fuese apresado.

No disponía de mucho tiempo para emprender la fuga, pero sí del suficiente para ganar terreno, mientras el sheriff realizaba sus gestiones y registraba el rancho, como seguramente lo haría.

Y no se engañó, porque poco después, Hugh saltando a la silla, se despedía de su familia y a todo galope se introducía en los pastos, para atravesarlos de punta a punta.

Tryge se puso tenso. Tenía que averiguar la ruta que el fugitivo pensaba tomar para huir de la cuerda. Ya no le cabía la esperanza de defenderse dentro del rancho y todo lo tenía que confiar a sus propias fuerzas.

Hugh caminaba solo. Su padre no había puesto a su lado ni a sus hermanos ni a ningún peón de confianza para que le escoltase y protegiera. Esto le chocaba mucho y no sabía a qué atribuirlo, pero fuese cual fuera el motivo, a él le iba a favorecer la soledad del fugitivo.

Mientras su pensamiento trabajaba a marchas forzadas, Hugh se alejaba pastos adentro y como no cabía admitir que pretendiese refugiarse en ellos, la incógnita estribaba en cuál había de ser su actitud cuando alcanzase los límites de la propiedad.

Tryge calculó rápidamente. Una huida al Este, tan nutrido de poblados y con una frontera muy alejada, era un peligro, pues en algún momento alguien podía localizarle. Si abrigaba una esperanza de salvar el cuello sólo alcanzando la divisoria con Montana, que era la más próxima, podía conseguirlo.

Además, era una ruta solitaria, poco frecuentada y ésta podía ser una buena aliada suya, por lo tanto, tenía que admitir que más arriba o más abajo, el huido buscaría el cauce del Knife para seguirlo recto hacia la anhelada frontera.

Llegó un momento en que casi no pudo descubrir a Hugh. Los pastos eran dilatados y la vista no alcanzaba a abarcarlos completamente.

Tratar de cabalgar tras él ya era imposible, aparte de que el terreno era descubierto y se habría denunciado a larga distancia. Sólo le cabía la posibilidad de salirle al paso cuando tratase de seguir el curso del río para no extraviarse.

Era una carta a jugar y la jugaría. Si fracasaba, tendría motivo para estarse maldiciendo a sí mismo toda la vida, por demasiado confiado.

Descendió del cerro y buscó su caballo. Luego, saltando a la silla oteó el horizonte.

Estaba desierto. Nadie aparecía a la vista y esto sería algo en lo que Hugh habría de confiar.

Y como ignoraba qué vuelta daría su perseguido ni por dónde trataría de llegar al río, lanzó su caballo al galope y se alejó de aquellos parajes, siguiendo ahora el estrecho curso del Knife.

Pero no se apostaría en un lugar tan próximo. Hugh podía dar un gran rodeo por temor a que por aquella parte hubiese montada alguna vigilancia y no se acercaría al agua hasta bastantes millas más arriba.

Esto ya no le importaba. Si tenía acierto, con que remontase el curso del Knife tenía bastante, porque apostando a lo largo de él, en un sitio u otro terminaría por enfrentarse con él.

Por esta causa y aprovechando que le llevaba ventaja en la carrera, galopó a lo largo del río y se alejó más de una docena de millas.

Remontada esta distancia, consideró que era suficiente para su idea y aflojando la marcha de su montura, se dedicó a examinar el paisaje que le rodeaba.

Las orillas del Knife estaban bordeadas de sauces y de maleza, la pradera aún conservaba hierba, aunque agrisada por lo avanzado del otoño y en cuanto a accidentes del terreno, no se descubrían muchos próximos al curso del agua.

Pero más adelante descubrió unas pequeñas jorobas cubiertas de arbustos y consideró que aquél podía ser un lugar adecuado para emboscarse y esperar el paso de Hugh.

Si su idea era correcta, la presencia del fugitivo no se haría esperar mucho. El miedo a ser perseguido debía obligarle a galopar desenfrenadamente para poner la mayor distancia entre él y sus perseguidores.

Se introdujo entre la maleza y las jorobas de tierra blanda y consiguió situarse de manera que ni él ni su caballo pudiesen ser vistos. Allí esperaría el resultado de su maniobra y que la suerte decidiese lo que estimara más justo.

Fue una espera angustiosa, que puso sus nervios a prueba. Se daba cuenta de su responsabilidad si Hugh conseguía burlarse de él y del ridículo que podía correr a los ojos de Esther, al regresar sin haber cumplido su promesa.

La tarde iba perdiendo luz, el cielo adquiría un tinte grisáceo que se iba acentuando lentamente y Tryge empezaba a desesperarse, pues temía haber errado en sus cálculos.

Hasta que cuando ya se sentía a punto de abandonar la espera, descubrió en la media luz del atardecer, un caballo que a galope tendido avanzaba hacia el río buscando su curso.

Apretando las mandíbulas fieramente, tomó el caballo de la brida y lo acercó a él. En el momento más propicio, cuando la ventaja estuviese de su parte, se daría a ver del fugitivo y que la suerte decidiese quién de los dos debía triunfar.

Hugh, confiado en la soledad del paisaje, avanzaba trazando una diagonal para acercarse al Knife. Había aparecido por su orilla norte, a cierta distancia del curso y su idea era no separarse mucho del río, para seguir su trazado hasta enlazar con el Pequeño Missouri.

Tryge le seguía con ardiente mirada a través de los arbustos que le servían de escudo y calculaba el momento de cortarle el paso. Sería para Hugh una tremenda sorpresa encontrarse cara a cara con él, cuando se creía más seguro de su fuga.

Y decidió dejarle pasar a cierta distancia de su escondite, para seguir después a su espalda. Esto, a más de concederle ventaja, sorprendería al fugitivo, el cual estaría en inferioridad de condiciones para la lucha. La primera idea de Tryge fue la de no concederle beligerancia alguna. Era un asesino y como tal debía ser tratado, pero después pensó que una muerte a tiros sería honrosa para el rufián. Hugh merecía la horca y si le era posible, trataría de capturarle con vida, para que no pudiese rehuir la afrenta de verse colgado de una encina.

Hugh, muy lejos de sospechar el terrible peligro que le acechaba, se fue acercando a las pequeñas depresiones para rodearlas a poca distancia y ganar el lecho del río. Tryge pudo haber disparado contra él cuando pasaba por el punto más próximo, pero se contuvo. Pese a que Hugh era un vil asesino, le repugnaba emplear sus procedimientos para eliminarle. Era demasiado noble para ponerse a su altura, y aunque tuviese que correr un riesgo, le daría una pequeña posibilidad de defenderse.

Y cuando tras rebasarle le daba la espalda, saltó a la silla, empuñó el revólver y surgiendo por entre los arbustos, al tiempo que gritaba:

—¡Detente y levanta las manos, Hugh! ¡Pronto!

El hijo del ranchero frenó con ímpetu su caballo y se volvió llevando la mano al costado para hacer frente al bravo capataz. La sorpresa había sido terrible y se sentía aturdido hasta la locura.

Tiró de revólver con desesperación cuando el caballo de Tryge se le echaba encima. El capataz al comprobar que no estaba dispuesto a entregarse y sí a defender su libertad, no vaciló un momento y antes de que Hugh tuviese tiempo de levantar el revólver para dispararlo, disparó el suyo.

Lo hizo tratando de no tirar a matar y aunque un poco imprecisamente, consiguió su objeto, porque la bala se fue a clavar en el hombro derecho de Hugh, cuando éste intentaba levantar el brazo para suprimir a su perseguidor.

El fugitivo emitió un aullido salvaje al sentir cómo la bala se le clavaba en el hueso, y soltó el revólver en un movimiento instintivo para llevar la mano contraria al lugar herido.

No le dio tiempo. El caballo de Tryge, lanzado ciegamente contra el suyo, chocó violentamente con él y los dos caballos y sus jinetes rodaron por tierra en un amasijo de hombres y bestias enfurecidas.

Hugh, con los ojos inyectados en sangre y el brazo inútil para hacer uso de él, cayó próximo al revólver que se había desprendido de su mano al ser herido y en un desesperado esfuerzo, extendió el brazo izquierdo tratando de apresarlo para disparar sobre Tryge. Pero éste, saltando como un puma, cayó sobre él cuando tocaba el arma y puso su dura bota sobre los convulsos dedos de su enemigo, pisoteándoselos y obligándole a emitir un nuevo aullido de furor.

De un puntapié lanzó el arma lejos y trató de arrojarse sobre el caído. Este agitó sus piernas e intentó patearle el pecho, Tryge evadió el intento y a su vez dio un puntapié en el costado de Hugh, que le obligó a botar como una pelota de goma.

Pero el duro ranchero no se entregaba mansamente. Ahora parecía insensible al fiero dolor que le atenazaba.

Tryge tuvo que luchar como una fiera para poder reducirle. No lo consiguió hasta que aferrándole por el cuello, logró golpear su duro cráneo contra la tierra, hasta dejarle privado de sentido.

Por fuerte que fuese Hugh, su naturaleza no era de bronce para aguantar aquel duro castigo.

Tryge se puso en pie jadeando cuando comprobó que el huido ya no estaba en situación de defenderse. Tenía su ropa en desorden y manchada con la sangre del herido y en el rostro acusaba varios raspones sufridos durante la lucha.

Pero se sentía satisfecho. Había vencido; su plan resultó ajustado a la realidad y además había capturado vivo al asesino para trasladarle al poblado y ponerlo en manos del sheriff.

Un día no lejano, un jurado de hombres ecuánimes y decentes, le juzgaría sin pasión y le condenaría a morir colgado. Tryge no sólo habría cumplido su juramento, sino que habría demostrado ser más hábil y más valiente que su enemigo.

Y esto quizá hiciese impacto en el ánimo de Esther. Las mujeres solían ser muy impresionables ante ciertos actos de heroísmo poco vulgar y si además se tenía en cuenta que con su hazaña vengaba la agresión alevosa a su primo, acaso fuese un tanto a su favor, si las circunstancias le seguían favoreciendo y algún día se le presentaba la ocasión propicia de hacer saber a la joven la pasión que le había inspirado.

Capítulo X

GUERRA A MUERTE

La noche había cerrado por completo en el poblado, las luces tenues, colocadas de trecho en trecho pero a bastante distancia unas de otras, apenas sí servían para iluminar débilmente algunas zonas, dejando parte de ellas en sombras.

Pero a través de algunas ventanas, también salían los reflejos de las luces interiores y esto permitía que la claridad en las calles fuese un poco más viva.

Eran aproximadamente las diez. Sólo en la calle principal se notaba algún movimiento, debido a que en ella se abrían las tres tabernas que había en Broncho.

El sheriff tenía sus oficinas en una pequeña plaza a espaldas de la calle principal. No era precisamente en la plaza donde fuera herido Bruno, sino en otra más pequeña y recogida.

La casa, de un solo piso, hacía esquina a una calleja. Poseía dos ventanas, una a cada lado de la puerta y a la espalda estaba situada la corraliza.

La fachada que daba a la calleja carecía de ventanas y sólo era un tapial bastante alto, que cerraba el vano donde cultivaba su pequeña huerta.

A aquellas horas, el sheriff aún no se había acostado. La tensión sufrida durante todo el día a causa del trágico suceso y el fracaso del registro del rancho de Bailey, le habían desquiciado un poco los nervios.

Y por si le faltaba algo, la prolongada ausencia de Tryge le tenía muy preocupado. Temía que hubiese sido descubierto por los Bailey y suprimido en silencio, para sacudirse aquel terrible enemigo de encima.

Al anochecer, había estado Esther muy angustiada preguntándole si tenía alguna noticia del capataz. El sheriff no pudo calmar su ansiedad, aunque trató de infundirle esperanzas, diciéndole que acaso estuviese al acecho por si Hugh continuaba escondido en el rancho, aunque él no le había encontrado.

También había estado Silver a visitarle, con la misma preocupación. El ranchero temía lo peor, conociendo a los Bailey y sabiendo la carta que se estaban jugando al tratar de salvar el cuello de Hugh.

Por su parte, el ranchero había dado al sheriff noticias del estado de Bruno. El médico había estado a visitarle nuevamente y según afirmaba, dentro de la gravedad su estado era estacionario.

Todo esto tenía al hombre de la estrella en una tensión que no podía dominar.

Fumaba con rabia para calmar sus nervios, cuando captó el paso lento de un caballo que se detenía a la puerta de sus oficinas, y veloz se levantó, saliendo al exterior.

No era un caballo sino dos, los que acababan de detenerse, y a la luz que surgía del interior de la casa, reconoció al jinete que montaba el primer caballo.

—¡Tryge! —exclamó con asombro e inquietud, al observar el desorden de su ropa y las manchas de sangre que la ensuciaban.

—El mismo, sheriff —replicó el capataz con voz cansada.

—¿Qué te sucede, muchacho? ¿Es que vienes herido?

—No, sheriff, vengo perfectamente, aunque algo magullado y bastante cansado. Mire para atrás. Le traigo un regalo.

El sheriff se fijó en el otro caballo que había quedado en una zona de sombras. Parecía carecer de jinete, pero muy pronto descubrió que algo colgaba por los flancos del animal y rápidamente comprendió:

—¡Tryge! No me digas que cazaste a ese buharro.

—Pues sí, sheriff, le cacé, y vivo.

—¿Vivo?

—Viene privado de sentido y tiene un hombro estropeado de un tiro, pero vive. Tuve que luchar con él fieramente para reducirle a pesar de su herida y aquí lo tiene. He cumplido mi promesa y me siento el más feliz de los hombres.

—Y yo te felicito efusivamente por tu arrojo y valentía. Has realizado una hazaña muy meritoria y así lo tendrán que reconocer todos. Siento no haber sido yo quien realizase esa detención, pero me doy por contento con que el crimen no quede sin castigo.

»Y ahora, ayúdame a meter dentro a ese tipo y encerrarle en una jaula. Me alegro que vengas de noche para evitar aglomeraciones, y quien sabe si algo peor.

«Luego me contarás tu odisea y cómo conseguiste darle caza.

Entre ambos introdujeron a Hugh en las oficinas y le llevaron a una jaula, donde quedó encerrado. Tryge dijo:

—Aunque haya que ahorcarle mañana, como una cosa es la Ley y otra el sentido de la humanidad, creo que debe llamar al médico para que le cure el hombro. Ha perdido bastante sangre y yo sólo pude aplicarle una compresa.

—Le llamaré, pero antes mete su caballo en la corraliza para que no le vean y cuéntame lo sucedido. Estoy en ascuas por saber cómo te las arreglaste para seguir su pista y cazarle. Cuando yo llegué, ya no estaba allí o yo no supe encontrarle.

—No, no estaba. Cuando ustedes avanzaban hacia el rancho, les descubrieron y se apresuraron a hacerle salir de allí. Yo oteaba el paisaje desde un cerro no muy lejano y pude ver cómo huía a través de los pastos.

«Adiviné que buscaría el río para seguir recto hasta la divisoria de Montana y cabalgué por delante, esperándole en un lugar propicio. Le sorprendí, intentó defenderse y le herí en el hombro. Luego, los caballos chocaron, caímos a tierra y tuve que pelear con él fieramente hasta anularle. Esto ha sido todo.

—Que no es poco muchacho. Me pregunto la conmoción que se va a producir en el poblado cuando se sepa la captura de ese chacal.

—Y la que se va a producir en el rancho de su padre, que estará creído que Hugh ha podido escapar.

—También me la figuro y la temo, Tryge. Bailey me aseguró que si su hijo era capturado, no se resignaría a que le colgasen y haría cuanto estuviese en su mano para salvarle de la horca.

—Lo sospechaba y contra eso es contra lo que hay que prevenirse.

«Les creo capaces de asaltar las oficinas para apoderarse del preso, y hay que evitarlo. Creo que lo mejor es avisar al señor Silver, decirle lo que hay y que destaque unos cuantos peones para montar guardia en previsión de un acto desesperado de esa gente. Yo mandaré también varios peones de nuestro equipo y en tanto no sea juzgado ese canalla, no se separarán de aquí noche y día.

—Pero, éstas no son horas de ir en busca de nadie.

—De acuerdo, porque nadie sabe aún la detención de Hugh, pero mañana se sabrá y hay que estar prevenidos. Usted se ocupará, en cuanto salga el sol, de avisar al señor Silver, y yo ahora iré al rancho a dar cuenta de lo sucedido y a preparar el envío de mis hombres.

—Creo que es una locura que vayas a estas horas y de esa manera. Se asustarán.

—Más susto estarían pasando, si no compareciese hasta mañana. Mi presencia les tranquilizará y más aún saber que el asesino ha sido detenido. He cumplido mi misión y le dejo hasta mañana que vendré con mis peones. De usted depende la seguridad del preso.

—Cuidaré bien de él esta noche y mañana mandaré a buscar al señor Silver para informarle de todo.

Tryge, sin querer perder un minuto más, volvió a salir a la calzada y saltando a la silla, galopó hasta el rancho.

Caminaba regocijado, pensando en la alegría que iba a proporcionar a las dos mujeres.

En el rancho estaban en vela, pendientes de que apareciese en algún momento. Nadie se resignaba a darle por muerto en aquella lucha de rivales, en la que tenía que haber un vencido y un vencedor.

El peón que vigilaba la cerca emitió un grito de alegría al verle llegar y el grito fue captado por Esther, la cual, veloz, descendió al porche cuando Tryge desmontaba del caballo.

La muchacha, sin poder ocultar la emoción que la dominaba, de un modo inconsciente se abrazó a él en un rapto de alegría, exclamando:

—¡Oh, Tryge, qué angustia hemos pasado! Le creíamos muerto por esos canallas.

Él, estremecido, rodeó su cintura, pero ella al darse cuenta de su inconsciente acción, se separó de él sin brusquedades pero ruborizada.

—Perdone —balbució—, ha sido tal mi alegría al verle, que no he sabido lo que hacía…

El no supo qué contestar y quedó rígido, mientras ella tomándole de la mano, exclamó:

—Venga, Tryge, venga; que le vea mi madre. Estaba tan angustiada como yo.

—No creo merecer tanto honor…

—No diga esas cosas. Usted es un hombre leal y arriesgado y eso hay que agradecerlo eternamente. ¿Qué pasó, Tryge?

—Se lo contaré cuando esté en presencia de su madre.

Martha también le expresó su alegría por verle regresar sano y salvo y ansiosamente le pidió les dijese qué había sucedido. Estaban angustiadas al darse cuenta de que llegaba con la ropa deteriorada y manchada de sangre.

—¿Es que está herido, Tryge? —preguntó Esther, ansiosamente.

—No, no se preocupe. Esta sangre pertenece a Hugh.

—¡Oh! ¿Es que… le alcanzó?

—Sí, le alcancé en el río.

—¿Y… ha muerto?

—No. Está sólo herido en un hombro. Entendí que era una muerte demasiado noble para él y disparé a no matar. Le he traído privado de conocimiento y está en las oficinas del sheriff para que en su día sea juzgado.

—¡Dios mío, qué proeza! —exclamó Esther estremecida—. Me aterra pensar en el peligro que ha corrido por cumplir su juramento y vengar la muerte de aquel infeliz y las heridas de mi primo. Ha sido algo que nunca sabremos cómo pagarle.

—He cumplido mi deber de leal servidor de ustedes.

—No, Tryge, usted es más que un servidor, es un amigo de todos y un elemento vinculado al rancho, del que no podrá despegarse mientras sea nuestro. Los servidores no llegan tan lejos en su lealtad, porque nada les obliga a semejantes hazañas.

»Cuando Bruno esté en condiciones de valerse, le dirá lo mismo que nosotras; pues si antes le apreciaba mucho, de aquí en adelante será usted para él como un verdadero hermano.

Tryge, queriendo cortar aquellas exclamaciones, dijo:

—No ensalcen demasiado lo hecho. Ahora queda lo peor y hay que estar preparados para ello.

—¿Qué quiere decir?

—Que Bailey ha jurado que hará cuanto pueda para que su hijo no sea ahorcado y en cuanto sepa que ha sido preso, es capaz de asaltar las oficinas del sheriff para libertarle.

»Por fortuna, nadie sabe aún nada de su detención, pero mañana se sabrá y hay que tomar precauciones. Hemos acordado que el señor Silver y nosotros destaquemos un número adecuado de peones, para que guarden las oficinas hasta que Hugh sea juzgado y se cumpla la sentencia. Si intenta algo, tendrá que contar con nuestros hombres.

—¿Más sangre y más víctimas aún, Tryge?

—Habrá que exponerse o permitir que se lo lleve. Los hombres que formen esa guardia irán informados de lo que puede suceder y el que tenga miedo, que se niegue a ir. Yo no se lo censuraré.

Estuvieron discutiendo unos momentos la situación y, como Esther se diese cuenta de su estado, le ofreció darle algo de cenar. Él lo aceptó encantado, pues no había comido nada en todo el día.

Mientras devoraba lo que ella le ofreció, Tryge dio detalles de su odisea y más tarde advirtió:

—Vengo cansado y molido y debo madrugar para preparar nuestros peones y volver al poblado. Si me lo permiten, voy a dormir unas horas.

—Claro que sí, Tryge, y bien se merece el descanso. Nosotras también descansaremos algo, ya que nuestra angustia ha decrecido con su regreso. Bruno no parece estar peor y confiemos en que todo se arregle.

El capataz se retiró a descansar, y al rayar el sol estaba ya en pie dispuesto a ponerse en acción.

Habló con los peones, les explicó lo sucedido y todos se ofrecieron a guardar las oficinas. Tryge escogió media docena, pues los demás hacían falta en los pastos.

Cuando se disponía a marchar al poblado con ellos, apareció Esther, la cual, suplicante, se acercó a él, diciéndole:

—¡Por lo que más quiera, Tryge, no se exponga de nuevo! Ya está bien con lo que ha hecho.

—Me expondré cuanto sea preciso hasta ver colgado a Hugh, y si la suerte me niega verle bailar de una cuerda, no dejo detrás a nadie que pueda sentirse desconsolado por mi muerte.

Ella, nerviosa, le apretó la mano hasta hacerle daño y murmuró:

—No vaticine lo que no sabe seguro.

Y dando media vuelta, se dirigió al porche.

El sintió como un mareo después de escuchar aquella afirmación, y todo su cuerpo tembló como una mísera hoja de un árbol azotada por el vendaval. No había dicho nada, y, sin embargo, había dicho lo suficiente para que ante él se abriese un panorama desconocido.

Cuando llegó al poblado con sus peones, se sobresaltó al descubrir frente a la oficina un nutrido grupo de vecinos que gesticulaban con violencia. Ansioso, saltó del caballo y preguntó al sheriff:

—¿Qué sucede?

—Que ya es del dominio público la detención de Hugh. Estuvo aquí el médico a curarle, se me olvidó pedirle que no dijese nada y a través de él lo ha sabido ya todo el poblado.

—¡Oh! A estas horas, alguien habrá informado a Bailey de su tragedia. Me temo lo peor. ¿Avisó al señor Silver?

—Sí, y no tardará en llegar con ocho peones.

—Esto me tranquiliza, porque con los míos serán catorce, sin contar con nosotros. Espero que esta fuerza le haga comprender que no puede abrigar esperanzas.

Pocos minutos después, llegaba Silver con sus peones. Al ver a Tryge, le abrazó y le felicitó por su heroica hazaña.

—¿Cómo está mi patrón? —preguntó el capataz.

—No parece ir a peor. El médico está muy esperanzado.

—Eso es lo principal. Ahora se impone discutir qué se ha de hacer. Hay que activar el nombramiento del jurado que juzgue a Hugh y liquidar este asunto. No podemos estar pendientes de un ataque, ni tener a nuestros hombres en constante pie de guerra.

—De acuerdo. Y eso vamos a tratarlo con el sheriff.

Se reunieron en el despacho, y cuando estaban discutiendo el caso, captaron voces fuera. Un peón gritaba diciendo que no se podía entrar.

Cuando salieron a ver qué pasaba, descubrieron en la calzada a Bailey, pálido y tenso. Estaba junto a su caballo y dos peones le daban escolta.

Al ver al sheriff, exclamó roncamente:

—Necesito hablar con usted. Espero que no sientan miedo de recibirme a mí solo. Dejaré el revólver.

—Puede pasar —repuso fríamente el sheriff—. No somos tan gallinas que nos asuste un hombre solo.

Cuando estuvieron dentro, el sheriff, tenso, preguntó:

—Usted dirá qué desea.

—Puede figurárselo. Me he enterado de que este hombre consiguió sorprender a mi hijo y traerlo vivo, aunque herido, y vengo a tratar con ustedes respecto a su vida.

—No le entiendo.

—Está claro. Le dije que no me detendría ante nada para evitar que fuese colgado y estoy dispuesto a cumplirlo aunque caiga en el intento. Creo que será mejor llegar a un acuerdo que evite más derramamiento de sangre y la posibilidad de que se pierdan más vidas. Si ustedes consienten en dejarle salir de Dakota, estoy dispuesto a indemnizar fuertemente a la familia del peón muerto, e incluso hacer lo mismo con Bruno, para compensarle del daño sufrido. Soy capaz de arruinarme, si es preciso, pero quiero salvar la vida de mi hijo.

—Usted cree que la justicia se puede comprar con un puñado de dólares.

—No he tasado el número de ellos.

—Es igual, porque ni por cientos ni por miles pondremos en libertad a Hugh, si así no lo decreta un jurado.

—Ustedes saben que el jurado decretará su muerte.

—¿Tenemos nosotros la culpa? Si usted hubiese educado a su hijo de otra manera, no habría llegado a convertirse en un criminal sin paliativos.

—Vengo a discutir lo que se puede hacer, no lo que ya no tiene remedio.

—Esto tampoco lo tiene, señor Bailey. Se lo advertí en el rancho.

—Yo también le advertí mi propósito de defender la vida de mi hijo. Hugh será un asesino, una mala persona, lo que ustedes quieran llamarle, pero es mi hijo y ante esa razón, para mí no hay nada. Y como estoy dispuesto a pelear hasta el límite por evitar que le cuelgan, a su cargo irá la vida de los que caigan por evitar que lo arranque de sus garras. Tengo hombres y arrestos para dar la batalla y la daré aunque se hunda el firmamento encima de todos. Pagaré lo que me pidan, pero exijo la vida de mi hijo. Piénsenlo bien antes de llegar al último extremo.

—Está pensado, señor Bailey. Si el jurado le condena a morir, morirá, aunque para proteger al que le cuelgue tengamos que ofrecer nuestra vida también.

—Pues no se hable más. Cuando llegue la hora, hablarán las armas.

—¿Y si no le dejase salir de aquí por haber lanzado esas amenazas absurdas?

—Sería lo mismo. Quedan sus hermanos y mis hombres. Vaya a detenerlos a ellos, si puede.

Y se dirigió a la salida sin que nadie hiciese el menor intento de detenerle.

Cuando hubo desaparecido, Silver comentó, sombrío:

—Cumplirá su palabra, sheriff. Está tan desesperado que nada ni nadie le detendrá,

—Será lamentable, pero la justicia no se vende. Reforzaremos la guardia con más peones, y si se atreve a intentar algo, peor para él y para quienes le secunden.

—Y para algunos que por defender la justicia pueden caer también en el empeño.

—Me hago cargo. Pero, ¿qué otro remedio queda?

—Ninguno, es cierto. Se avecinan horas trágicas para todos, pero de hombres es hacerles cara. Que suceda lo que tenga que suceder, pero que la justicia quede a salvo. Ahora lo que se impone es reforzar aún más la custodia de las oficinas. Pediré más peones a otros rancheros y sé que nos los prestarán. Cuantos más seamos, antes se terminará la lucha, si la provocan, y las víctimas serán menores. Y ahora me voy. Hablaré con algunos de mis compañeros para que destaquen varios peones más y esperaré la visita del médico. Estará al llegar de un momento a otro y me interesa mucho lo que diga. Yo encuentro a Bruno algo recuperado, pero mi opinión no cuenta.

—¿Puedo ir a verle? —preguntó Tryge.

—Puede venir, pero nada adelantará porque aún está privado de conocimiento. En cambio, creo que aquí haremos falta alguno, por si los acontecimientos se precipitasen. Yo volveré más tarde.

Tryge se convenció con aquellas razones y se resignó a quedarse en las oficinas.

El día transcurrió sin que nada alterase la calma reinante, pero esta calma no engañaba a nadie. En algún momento, Bailey desencadenaría el ataque para intentar liberar a su hijo, y lo mismo podía precipitarse a dar la batalla, que a esperar el momento en que fuese juzgado y condenado de modo irremisible.

Por ello se imponía estar en perpetua alarma, para no verse atacados por sorpresa. La hora trágica podía sonar de un momento a otro.

Capítulo XI

LA JUSTICIA SIEMPRE GANA

Poco antes del atardecer había dentro y en torno a las oficinas más, de dos docenas de peones decididos a no permitir que Hugh fuese liberado de morir pendiente de una rama.

Silver había dejado sus cosas en orden para pasar la noche entre los defensores, y Tryge aprovechó su presencia para hacer una escapada al rancho y calmar la excitación que tanto Martha como Esther debían estar sufriendo, a causa de los acontecimientos.

Esther le recibió ansiosamente.

—¿Qué ha sucedido, Tryge?

—Hasta ahora, nada. Bailey ha estado en las oficinas pretendiendo comprar la libertad de su hijo a fuerza de dinero. Como no se hizo caso de su oferta, marchó amenazando que lanzará sus hombres contra los nuestros cuando lo estime oportuno, y asegurando que no le importa morir en el empeño.

—¿Y cree que se atreverá?

—Mucho me temo que sí.

—¡Dios mío! ¿Más víctimas?

—¿Qué podemos hacer, Esther? Claudicar ante su amenaza sería una cobardía repugnante.

—Y una injusticia. Me doy cuenta. Pero tiemblo al pensar que nuestros hombres… Usted mismo puede caer por algo que no le afecta directamente.

—Nos afecta a todos de una manera o de otra y es un deber de ciudadanía velar por los fueros de la justicia. Y ahora me vuelvo a las oficinas. La tarde está próxima a caer y nadie sabe si en su desesperación intentarán esta misma noche lanzarse al ataque. Si nada sucediese, no se alarmen si no vengo por aquí. Hace falta nuestra presencia allí para dirigir a nuestros hombres, y tanto el señor Silver como yo debemos ser los primeros en dar la cara.

—Lo comprendo y me espanta. ¡Por Dios, Tryge, cuídese bien! Si Dios quiere que Bruno se salve, es justo que le pidamos también que no caiga usted por defenderle. ¡Se lo pido con toda mi alma!

Le miraba suplicante, con la cabeza levantada, los ojos brillantes y el pecho jadeante como si le faltase aire para respirar, y Tryge, sin darse cuenta de lo que hacía, atraído por la mirada de aquellos lindos ojos que parecían magnetizarle, extendió los brazos, la oprimió por la cintura, y apretándola contra su rudo pecho, exclamó roncamente,:

—Porque usted me lo pide, porque para mí un deseo suyo es como el deseo de un ángel, porque por darle la más mínima satisfacción ofrendaría mi vida entera, le prometo cuidar de ella como si fuese un tesoro, aunque después me vea condenado a consumir mi alma en las llamas de un infierno imposible.

Y soltándola bruscamente, salió como loco de la estancia para descender al patio en busca de su caballo.

Había traspasado la barrera de lo que creía un imposible y ahora su pecho se abrasaba en un fuego devorador, porque temía haber ido tan lejos que el final sólo fuese uno: el de tener que huir del rancho cuando el asunto Bailey quedase liquidado.

Galopaba furiosamente camino del poblado, cuando al cruzar a poca distancia de un espeso seto que se corría como una verde muralla a un lado de la senda, surgió como una aparición un jinete, que lanzando su montura hacia la suya, parecía dispuesto a arrollarle.

El instinto le avisó de que corría un serio peligro, y veloz como el pensamiento, tiró de «Colt» cuando en la mano del jinete contrario brillaba ya otra arma.

Tryge disparó con la celeridad que le había hecho famoso, y al hacerlo, reconoció al enemigo que pretendió eliminarle. Se trataba de McCarran, el capataz de los Bailey.

Los dos revólveres tronaron casi al unísono. Tryge sintió cómo un proyectil silbaba siniestramente junto a su oído, pero ya no volvió a sentir silbar ninguno, porque el suyo, más certero, se había clavado en el pecho del capataz, haciéndole voltear de la montura como si fuese un pelele.

Frenó su caballo como pudo y mantuvo el revólver a la altura de su pecho, apuntando al caído capataz, por si éste reaccionaba e intentaba seguir usando el arma, pero pronto se convenció de que ya nada tenía que temer de él. McCarran había caído mortalmente herido de un balazo a la altura de la garganta y se debatía en los estertores de la muerte.

Pero súbitamente, un coro de gritos enronquecidos brotó junto al seto, y de detrás de éste surgieron media docena de, jinetes dispuestos a atacar a Tryge y vengar la caída del áspero capataz.

Tryge, comprendiendo que era suicida intentar hacer cara a tantos enemigos a un tiempo, clavó las espuelas en los ijares de su magnífico caballo y le obligó a dar un bote violento, al tiempo que salía disparado a lo largo de la senda. Aquella acción le salvó, porque cuando media docena de revólveres tronaban buscándole, las balas cortaban el vacío en el sitio donde sólo hacía dos segundos que se encontraba parado.

Los peones de Bailey, rabiosos ante el fracaso, intentaron detenerle a tiros, y más tarde alcanzarle, pero sus monturas eran más pesadas que la suya y pronto quedaron rezagados.

Pero en su rabia, no cejaron en la persecución y forzando el trote de sus caballos, siguieron tras él intentando darle alcance.

Perseguido y perseguidores penetraron en el poblado disparando sus «Colt» y sembrando la alarma. Los hombres que cuidaban las oficinas, al captar los disparos, se apresuraron a destacar unos cuantos con dirección a la calle principal, pero se detuvieron al ver galopar hacía ellos a Tryge, inclinado sobre el cuello de su montura y volviendo el brazo para disparar hacia atrás.

Pero ya era inútil la precaución. Los perseguidores, dándose cuenta de que no podían alcanzarle y de que, en cambio, ellos podían ser cazados, habían vuelto grupas, abandonando el poblado, tan veloces como habían entrado.

—¿Qué ha pasado, Tryge? —preguntó Silver, que era uno de los que habían salido a su encuentro.

—Que ya se rompió el fuego, señor Silver. McCarran me estaba acechando en la senda y ha sido su perdición, porque ha caído para no levantarse más. Pero con él había media docena de peones escondidos y trataron de darme caza, pero les ha sido imposible.

—Bien, era lógico que usted fuese el primer blanco elegido por Bailey. Ha sido el que cazó a su hijo y esto no puede perdonárselo. Y como se ve que está dispuesto a forzar los acontecimientos, este primer fracaso les habrá enfurecido hasta la exasperación. Y ya no cabe más que esperar la reacción final, que temo no se retrase. Apostaría medio rancho contra un dólar a que de esta noche no pasa el intento de salvar a Hugh y acabar con nosotros sí pueden. Estemos muy alerta porque no creo equivocarme.

Para evitar una posible sorpresa, se acordó que no todos los peones se quedasen en torno a las oficinas. Algunos efectuarían rondas volantes por la calle principal y por calles de las que rodeaban el edificio, por si el enemigo iniciaba una maniobra envolvente para atacarles por donde encontrase algún punto vulnerable.

Y una vez repartidas las guardias, se dispusieron a esperar lo que la noche quisiera ofrecerles.

Silver quedaba con el sheriff para organizar cualquier defensa improvisada que hiciese falta, mientras Tryge, a caballo, recorría incesante el poblado de un lado a otro, con los ojos muy abiertos, pues la luz era escasa y esto podía favorecer a los atacantes.

* * *

Era más de media noche cuando dos peones y Tryge efectuaban su ronda por los alrededores de la calle principal, y transversales.

El capataz había tomado para sí la vigilancia de la amplia calzada, mientras los dos peones recorrían las callejas.

Todo estaba desierto, al parecer. Los vecinos descansaban, y en previsión de que se organizase alguna encarnizada batalla, nadie osaba andar por las calles.

Tryge había dado dos veces la vuelta a la calzada sin descubrir nada sospechoso, y se disponía a dar la vuelta por tercera vez, cuando al rebasar un sombrío tinglado situado a su izquierda, estallaron dos secas detonaciones y el bravo capataz sintió como si un hierro caliente le rozase.

Veloz como el rayo, se dejó caer del caballo y en tierra tiró de revólver buscando a su agresor. Su rápida acción pilló desprevenido al emboscado, el cual, al disparar nuevamente sobre Tryge, ya no le encontró en la silla.

Pero, en cambio, él se había delatado con el resplandor del disparo, y el revólver eficaz e infalible del capataz le buscó con media docena de disparos.

Un grito de agonía fue el eco de las detonaciones. No había lugar para más, porque todo el plomo se había clavado en el cuerpo del emboscado.

Tryge, arma en mano, corrió hacia él. Había caído de cara perdiendo la protección del sombrajo y a la débil luz de un quinqué le reconoció. Era Arkady.

Los estampidos encendieron la alarma, algunos peones, temiendo que el choque se hubiese producido en la más ancha vía, se apresuraron a dirigirse al lugar de los disparos y la calma reinante se convirtió en una algarabía de gritos y llamadas.

Silver, arrojadamente, había sido uno de los primeros en acudir al lugar de la emboscada. Sabía a Tryge vigilando por allí y temía que le hubiesen cazado amparándose en las sombras.

Llamó con voz ronca a Tryge, y cuando éste le contestó, respiró con alivio:

—¿Qué ha sucedido?

—No mucho. Arkady se había filtrado en el pueblo escondiéndose en aquel sombrajo. Disparó sobre mí al pasar, y por suerte sólo me rozó este brazo. En cambio, yo…

No acabó la frase. En aquel momento, por ambos lados de la calzada aparecieron dos grupos de jinetes a todo galope, los cuales al observar que había hombres en la calle, dispararon contra ellos.

Los peones se apresuraron a refugiarse en las esquinas contestando a la agresión y rápidamente se organizó una impresionante pelea, con un estruendo de armas de fuego que denunciaba que el ataque iba a ser muy peligroso, pues en el debían tomar parte todos los hombres del equipo de los Bailey.

Así era, en efecto. Rabiosos, estimulados por varias botellas de whisky que el ranchero les había hecho ingerir y más estimulados aún por el ofrecimiento de una crecida gratificación si conseguían sacar vivo de las oficinas a Hugh, se habían lanzado al asalto furiosamente y sus monturas se movían veloces, mientras las detonaciones subían de tono y le pelea amenazaba con ser sangrienta y definitiva.

El sheriff, que había quedado en las oficinas, al ser informado de que los hombres de Bailey estaban dominando la calle principal, temió con fundamento que pudiesen filtrarse por las calles laterales para llegar a la plaza por diversos sitios y situarles ante varios frentes difíciles de atender con eficacia, y veloz, dio una orden.

Todos los peones debían abandonar la plaza y situarse dentro de las calles que partían de la Principal. Si se lograba, Bailey mismo se habría fabricado una ratonera de la que no podría salir, porque en cuanto intentasen forzar las callejas, éstas serían barridas a tiros y tendrían que retroceder de nuevo a la gran calzada.

Los peones se apresuraron a cumplir la orden, e incluso avanzaron hasta las salidas, con objeto de estar más cerca de los asaltantes y concentrar contra ellos sus fuegos cuando se viesen obligados a cruzar por delante de una bocacalle.

La lucha a la escasa luz reinante se hacía más dramática. Los peones de Bailey, enloquecidos por el alcohol, parecían no tener miedo ni al propio diablo, y en arranques de valor suicida, pretendían penetrar por los callejones para alcanzar la plaza y poder rescatar al prisionero. Pero los defensores, tan bravos como ellos, pero más serenos, trataban de no cometer imprudencias fatales y se batían con método y precaución, no permitiendo que nadie forzase sus barreras defensivas.

De vez en vez, algunos jinetes que parecían fantasmas cruzaban raudos por delante de las callejas y docenas de disparos les perseguían. Unas veces lograban salvar aquella barrera mortal y otras se captaban alaridos de dolor o de agonía al ser alcanzados.

Pero aquel ataque no podía ser sostenido con éxito. Como el sheriff había calculado, Bailey les había metido en una ratonera, y cada vez que trataban de forzar algún paso, el plomo abrasador les cortaba el intento, alcanzando a alguno más o menos mortalmente.

Hasta que mermados, desalentados y dándose cuenta de que ya era inútil pretender forzar el paso, se vieron acometidos por el miedo de ir cayendo uno a uno, o de ser apresados cuando las bajas fuesen demasiado sensibles, y este miedo les obligó a emprender la huida, desapareciendo por donde habían llegado.

Pero ni Silver ni Tryge estaban dispuestos a dejarles escapar temiendo que se rehiciesen y en otra ocasión volvieran a intentar el ataque, por ello, furiosos, dieron orden de perseguirles y acosarles hasta acabar de destrozar el equipo.

Los defensores del orden, exaltados por el éxito, se dividieron en dos compactos grupos, y a todo galope se lanzaron en pos de los pocos fugitivos que trataban de escapar, acosándoles a tiros.

El sheriff, satisfecho de las medidas tomadas, les dejó marchar. Los disparos se captaban cada vez más lejos y ya no había temor de que pudieran volver a intentar un nuevo ataque.

Con un par de peones que habían estado a su lado durante la pelea, regresó a la plaza, y cuando llegó a ella, quedó tenso al descubrir frente a la entrada a sus oficinas, un compacto grupo de vecinos que discutía y gesticulaba agriamente.

El sheriff, temiendo que hubiese sucedido algo inesperado mientras ellos peleaban alejados de allí, corrió preguntando:

—¿Qué ha sucedido? ¿Qué hacen aquí? ¡Largo de esa puerta!

El grupo se retiró en silencio, sin contestar a la pregunta, y el sheriff, nervioso, corrió hacia el pasillo donde se abrían las jaulas.

Al reflejo de luz que caía desde el techo del pasillo, buscó la jaula donde había dejado encerrado a Hugh.

El preso continuaba en ella, pues nadie había podido abrirla, ya que las llaves estaban en su poder, pero al echar un vistazo al preso, se estremeció.

Hugh yacía atravesado casi junto a los hierros y cubierto de sangre. Alguien había disparado sobre él a través de los barrotes.

Cuando furioso abrió la puerta y penetró dentro, comprendió que ya nada tenía que hacer. Hugh había muerto a causa de los disparos.

Bramando de ira, salió al exterior.

—¿Quién lo hizo? ¿Quién mató a Hugh?

Un silencio impresionante reinó en el grupo y fue inútil que les increpase y amenazase. Nadie le dio una respuesta, pues al parecer se habían juramentado para no denunciar al que se había apresurado a hacer justicia, ante el temor de que Bailey triunfase y pudiera rescatarle de su prisión.

Ante aquel hosco silencio que nadie quería romper, el sheriff terminó por encogerse de hombros. A fin de cuentas, Hugh tenía que morir y demasiado honrosa había sido aquella muerte para lo que se merecía.

Amenazando a todos con emprenderla a tiros, les obligó a desaparecer de allí, y poco más tarde, algunos peones reaparecían después de la enconada persecución realizada contra los secuaces de Bailey.

Algunos, muy pocos, habían conseguido escapar, pero una gran parte de ellos habían caído en la lucha o al intentar la huida.

Cuando por fin Silver y Tryge regresaban sudorosos, pálidos, y el segundo con la manga de su chaqueta cubierta de sangre, el sheriff preguntó roncamente:

—¿Cómo ha terminado todo?

—Bien para nosotros y mal para Bailey. Algunos atacantes han conseguido huir, no sabemos cuántos ni si entre ellos escaparon Bailey y Leslie, su hijo. Cuando sea de día y se puedan recoger los caídos y reconocerlos, se sabrá la magnitud de su derrota. Por fortuna, ya no quedarán en situación de impedir que Hugh sea colgado, y cuando el jurado le condene…

—El jurado ya no le podrá condenar, ni nadie podrá colgarle, si no es que le cuelgan muerto.

—¿Qué quiere decir?

—Pues que mientras nosotros peleábamos o cubríamos las callejas para que no pudiesen llegar hasta aquí, parte del pueblo se presentó en la plaza, y al encontrar solas las oficinas, penetró en ellas. No sé lo que sucedió. Quizá pretendían sacar a Hugh y como no pudieron forzar los hierros para colgarle por su cuenta, alguien, ante el temor de que Bailey consiguiera llevárselo, disparó contra él y lo mató. Justicia del pueblo contra la que me rebelo, pero contra la que nada puedo hacer, porque nadie quiere denunciar quién lo mató.

—Ya es igual, sheriff —dijo Tryge—. Confieso que me hubiese gustado más verle pender de una rama, pero si ha pagado su crimen… Paz a los muertos. Sin embargo, por su culpa han caído otros y no lamento los que hayan caído por defender su vida, sino los que cayeron por defender la justicia. En fin, vamos a ver cómo se pueden ir recogiendo los caídos y quiénes han sido las víctimas. Sé de algunos peones nuestros tocados, pero ignoro si alguno ha muerto.

Cuando volvieron a la calle principal, algunos peones, auxiliados por varios vecinos que portaban lámparas, estaban recogiendo los caídos para trasladarlos a la plaza. También se había dedicado a capturar caballos sin jinete, que alocados corrían de un lado para otro.

El cuerpo de Arkady lo habían recogido junto al sombrajo donde muriera a manos de Tryge, pero no habían encontrado el cuerpo de Leslie.

El médico del poblado había acudido presuroso y se ocupaba de atender de primera intención a algunos peones heridos. Menos dos, pertenecientes al equipo de Bailey, los demás eran de la facción de defensores.

A última hora, un peón buscaba afanoso a Silver y a Tryge. Ya fuera del poblado, en un lado de la senda habían descubierto el cuerpo de Bailey, con tres balazos. Agonizaba y no se atrevieron a moverle de donde había caído.

El ranchero y el capataz acudieron al lugar donde yacía. El ranchero, duro como el acero, se mordía los labios de dolor y rabia, pero no exhalaba la menor queja.

Cuando descubrió a Tryge, realizó un esfuerzo para hablar y dijo roncamente:

—¡Que el infierno le trague para siempre Tryge! Usted ha sido el culpable de esta hecatombe y bien sabe el diablo que no siento el morir, sino morirme sabiendo que dejo a mi hijo en sus salvajes manos y que se gozarán con sadismo, cuando le vean colgar de una rama. Mi vida no me importaba, si con ella hubiese podido, salvarle de morir ahorcado.

En medio del desprecio que sentía hacia Bailey, el capataz tuvo un gesto de conmiseración y dijo:

—Si es por eso, puede morir tranquilo porque a Hugh no le ahorcará nadie. Alguien se adelantó a la justicia legal y le despenó de dos tiros.

—¿De… de verdad que… que murió así?

—Lo mató el pueblo, que también sabe hacer justicia, aunque sea tomándosela por su mano. Nadie pudo evitarlo.

El ranchero, con los ojos ya vidriados, hizo un esfuerzo para incorporarse, y al tiempo que expelía una bocanada de sangre, exclamó con un hilo de voz:

—¡Gra…gracias!

No dijo más, e inclinando la cabeza, quedó rígido.

Silver se despojó del sombrero y exclamó:

—Quizá sólo los que somos padres podamos comprender lo que ese hombre ha sentido hasta el último momento, aun dándose cuenta de que su hijo era un canalla y no merecía ni tal sacrificio ni tal obsesión. Que el Cielo les perdone a todos.

Al amanecer se habían recogido ocho cadáveres y dos peones de Bailey gravemente heridos. Los demás habían escapado con Leslie y no se sabía si estarían en su rancho o dónde.

Esto era algo que el sheriff pretendía aclarar rápidamente, ayudado por el resto de los peones. Si estaban allí, se proponía detener a todos y hacer que fuesen procesados por agresión a la autoridad.

Pero cuando llegó al rancho, bien acompañado, se encontró con que en él no había ni un alma. Todos los peones que salieron ilesos del ataque habían huido ante el temor de sufrir las consecuencias de su derrota y habían dejado abandonado el rancho y el ganado.

Leslie tampoco apareció, pero cuando registró la hacienda, descubrió que la caja de caudales del ranchero había sido violentada. Leslie debió hacerlo en última instancia, para escapar con todo el dinero posible.

Y como las reses no podían ser abandonadas, el sheriff suplicó a cuatro peones que quedasen cuidando de ellas hasta que fuese posible tomar una resolución respecto a los bienes de los Bailey.

* * *

Tryge había enviado por delante de él al rancho dos peones que resultaron heridos. Les acompañaban otros dos que habían salido ilesos y llevaban orden de anticipar a Esther y a su madre el resultado de aquella trágica batalla final, anunciándoles que cuando no hiciese falta su presencia en el poblado, regresaría a la hacienda.

Y cuando en realidad no hacía falta allí y sus nervios se iban calmando, fue cuando se dio cuenta de que estaba herido y que el dolor en el brazo le empezaba a atormentar de un modo irritante.

Por fortuna, el médico no andaba lejos y se puso en manos de él. La herida no era grave, pero sí molesta, y el doctor, tras curarle, le obligó a adquirir un gran pañuelo en el almacén y atárselo al cuello para inmovilizar el brazo, evitando una mayor molestia y facilitando la cura con ayuda de la inmovilidad.

Más tranquilo y ayudado por Silver, montó a caballo para dirigirse al rancho.

Antes de partir, dijo:

—Señor Silver, si Bruno recobra el conocimiento y, quiere saber algo, dígale cuanto ha sucedido. Que repose y quede tranquilo, que no ha quedado sin venganza.

—¡Ojalá se lo pueda decir, Tryge, porque será señal de que el peligro ha pasado!

Partió a un trote sosegado para no agitar el miembro herido, y cuando llegó a la hacienda, la primera que le recibió en la cerca fue Esther. Esperaba ansiosa su regreso después de haber sido informada por los peones de la terrible odisea de aquella noche luctuosa.

La joven, al verle con el brazo en cabestrillo, se volvió, gritando:

—¡Peter, corra, venga a ayudarme a desmontar a Tryge!

Ayudada por el peón, le pusieron en tierra. Él sonreía con cierta ironía al verse tan mimosamente tratado.

Ella le tomó del brazo sano, y tirando de él, se lo llevó hacia el interior.

—¡Qué noche más angustiosa hemos pasado, Tryge! Ni mi madre ni yo hemos pegado un ojo, pensando en lo que podía suceder. Temíamos la terrible reacción de los Bailey y no nos hemos engañado. Sólo cuando han llegado nuestros peones y nos han contado lo sucedido, hemos respirado con alivio. Mi madre, rendida, se acaba de acostar, pero yo… yo no quise hacerlo sin esperar su regreso. Me habían dicho que estaba herido y temía hubiese sido algo grave que trataban de ocultarme.

Ella le había llevado al pequeño recibidor, y Tryge, tenso, la miró intensamente y dijo:

—No, no ha sido nada grave y me pregunto si no hubiese sido mejor para mí caer junto con los Bailey.

—¡Oh, Tryge! ¿Por qué dice esa monstruosidad?

—Porque ahora, en frío, he venido pensando en muchas cosas que no me resultan muy agradables. Usted sabe que sin darme cuenta, por una ley fatal que impulsa nuestra voluntad, yo he puesto de manifiesto un secreto que llevaba muy escondido en el pecho y que creía poder seguir ocultándolo por imposible. Pero ha salido al exterior porque ya no cabía en su cárcel y me he dado cuenta de que he cometido una estupidez irremediable. Yo soy un mísero capataz de su rancho, sin más medios de fortuna que mi modesto sueldo y usted es la dueña de media hacienda muy importante. Y yo, aunque me haya portado muy bien y merezca su confianza y amistad, soy muy poco para aspirar con mis manos limpias a ser dueño de algo que no he ganado con mi sudor. Y no es que me importe su hacienda. Hubiese dado media vida porque usted estuviese a mi altura económica, porque entonces, considerándome, no habría vacilado en declararle mi amor y procurar hacerla la mujer más feliz del mundo. Pero con esta desigualdad, pueden creer que hay egoísmo por mi parte, cuando bien sabe Dios que no hay nada de eso, y tengo que admitir que ni su madre ni su primo verán con buenos ojos que yo ponga los míos en usted.

Ella, sonriente, le apretó el brazo y repuso:

—No sea quisquilloso, Tryge. Mi madre lo sabe ya, porque yo se lo he confesado, y no lo ve mal. Si mi primo se casa con Diana, yo tendría que casarme con algún otro y a saber la clase de hombre que podría escoger. A usted le conocemos, sabemos de su lealtad y por si esto era poco, ha hecho algo que no se puede tasar, en favor de mi primo y de nosotras, porque ha defendido su vida, y con ella, nuestra hacienda. Yo estoy segura de que Bruno se sentirá encantado de dejar en sus manos el gobierno de nuestros intereses liberándole de esa preocupación. El, al casarse, tendrá que escoger entre esto y la hacienda del padre de Diana, y la elección no será dudosa. Pero aunque a él no le agradase, cosa que no hay que temer, yo soy muy dueña de disponer de mi persona como mejor me plazca. La única que tendría derecho a oponerse sería mi madre, y al saberlo, todo el comentario que ha hecho fue decirme: «Hija mía, creo que has acertado al dejarte enredar en la red amorosa de ese hombre. Por mi parte, no habrá oposición. Nadie más capacitado que él para velar por, tus intereses, ni nadie más decente, leal y honrado para hacerte feliz».

—¿De verdad que ella y usted…?

—¡Vamos, Tryge, no sea tan cobarde después de haber demostrado ser tan valiente! El amor allana todos los obstáculos de orden material, porque está por encima de toda clase de egoísmos. En cuanto Bruno esté en condiciones de darse cuenta de cuanto sucede a su alrededor, iremos a verle y le daremos cuenta de nuestro noviazgo. Apostaría la mano derecha contra nada a que se alegra infinito de ello.

Tryge, conmovido, estrechó la cintura de la joven con el brazo sano, y murmuró:

—¡Bendita seas, Esther! Casi tendré que perdonar a Bailey y a los suyos sus canalladas, porque gracias a ellas he recibido un premio que jamás creí merecer.

Y, suavemente, la besó.

F I N