I

TRES BUSCADORES AFORTUNADOS

Alguien, no se sabía quién, había bautizado con el expresivo nombre de Río de Oro aquel exótico y extraño campamento minero que, por caprichos del Destino se había instalado en una de las partes más escabrosas del Big Trees, a unas treinta millas de la ciudad de Sacramento.

Era la época arrolladora de los descubrimientos de filones de oro en toda aquella cuenca extensa y pródiga que giraba en torno al ya famoso río.

De Río de Oro sólo se sabía que dos años antes, tres mineros desafortunados—al decir desafortunados era porque habían fracasado en sus intentos de buscar filones más al norte—se introdujeron entre las estribaciones de aquel monte pelado, árido y poco hospitalario, y cuando menos lo pudieron esperar, uno de ellos descubrió un rico filón, que había de ser el sólido cimiento para, no tardando mucho, levantar como por arte de magia una ciudad de aluvión, una de aquellas pequeñas ciudades que ya se habían erguido en otros sitios al amparo del oro, y que al agotarse lo que parecía una realidad deslumbradora y luego quedó convertido en una falsa promesa, habían quedado abandonadas por falta de raíces y de medios para sostener el poblado sin la poderosa ayuda del oro.

Los tres mineros, al tropezar incidentalmente con aquel filón que prometía ser la base de una gran fortuna, se apresuraron a extraer febrilmente el rico metal que les brindaba la tierra, y un día, cuando se les terminaron las provisiones, se vieron en la imperiosa necesidad de tener que renovarlas.

Su idea era la de tener oculto el descubrimiento en tanto les fuese posible. No habían visto una sola alma en aquellas depresiones desde el día que llegaron, y se sabían los únicos pobladores y explotadores de aquella parte del monte.

Los tres tenían sus buenas razones para no echar las campanas al vuelo y hacer partícipes de sus descubrimientos a terceros. Conocían los campamentos mineros por haberlos padecido en sus incursiones, conocían el ambiente de rapiña que se encendía en ellos en cuanto el oro se mostraba generoso para algunos y no para todos, y temían que en cuanto corriesen la voz del hallazgo, los aventureros afluirían en riadas, ávidos de tropezar también con filones prometedores, y que cuando la realidad se pusiese de manifiesto y unos fracasaran y otros apenas si pudieran extraer de la tierra lo necesario para mantenerse con esperanza de más, pero con realidades de menos, aquello se convertiría en un infierno de egoísmos y de intereses encontrados, y en la pugna, ellos podían ser los más perjudicados, precisamente por haber sido los más favorecidos por la fortuna.

Trabajarían como negros día y noche si ello era posible, extraerían todo el oro que la tierra pudiese ofrecerles mientras durase el filón, y sólo cuando hubieran reunido una fortuna, entonces sería llegada la hora, o no, de correr la voz, e incitar a otros a que fuesen allí a probar fortuna.

Cuando sus vituallas tocaban a su fin, los tres celebraron un breve consejo. Se imponía renovarlas en gran escala si era posible, pero había que estudiar la manera de conseguirlo sin llamar la atención y elegir entre los tres el que debía ocuparse de aquella delicada misión.

Como los intereses eran comunes, nada perdería el que se encargase de recorrer las treinta millas que les separaban de Sacramento para adquirir las provisiones.

Los otros dos se quedarían trabajando y el producto sería repartido por terceras partes, como hasta aquel momento.

Esto, por lo tanto, no era problema para ellos, pero si lo era reunir bastantes provisiones y sacarlas del poblado sin llamar la atención. Sacramento se encontraba plagado de fracasados, de aventureros, de gente sin Ley ni conciencia, que vivían alerta tratando de descubrir a los halagados por la fortuna para despojarles de sus ganancias, reunidas a costa de innumerables sacrificios.

Y uno de los mineros, el que parecía más aplomado y sensato, dijo:

—Creo que este problema, como nos atañe a los tres, somos los tres los que debemos resolverlo en sociedad también. Lo de menos es que uno deje de trabajar y que los otros dos trabajen para él. El oro está aquí, nadie se lo disputa, al menos por ahora, y aunque nos demoremos un tiempo en continuar extrayéndolo, siempre lo tendremos a nuestra disposición.

»Por ello, yo prepongo que seamos los tres los que nos desplacemos a Sacramento para, por separado, adquirir las provisiones. Vosotros sabéis que no es tan llamativo cargar normalmente un saco de viaje, que si son tres o cuatro. El bulto llamaría la atención en seguida y cualquiera de los que están al acecho y a la caza de mineros afortunados, sospecharían y buscarían la manera de perseguirnos hasta descubrir nuestro punto de destino.

»Tenemos oro en polvo, es cierto, pero también tenemos una buena cantidad de cuarzo aurífero que no podremos manipular por nuestra cuenta, ni conservarlo mucho tiempo improductivo e ignorado. Tendremos que realizar gestiones para vender ese cuarzo, que ya vale un buen puñado de miles de dólares, y en cuanto hagamos la primera gestión se producirá una conmoción enorme y el monte se cuajará de buscadores ansiosos de tropezar con un filón como el que hemos descubierto.

»Pero en tanto llega ese momento, nos conviene seguir ignorados, aumentar nuestros saquetes de oro, que abultan poco y valen mucho, y cuando estas reservas merezcan la pena y el cuarzo apartado también, entonces poco nos puede importar lo que suceda en el monte.

»Pueden venir, si quieren, los buscadores a miles. Nosotros habremos realizado nuestro agosto, tendremos nuestro oro a buen recaudo, y si la cosa se pone fea, como suele suceder en estos sitios, con dar media vuelta y dejar que se coman los unos a los otros habremos realizado nuestros planes y nada tendremos que temer.

Uno de ellos, que le había escuchado atentamente, repuso:

—Tienes razón en parte, pero olvidas una cosa.

—¿Cuál?

—Que lo mismo que nosotros llegamos aquí de un modo incidental y nos quedamos a probar fortuna, en nuestra ausencia pueden llegar otros y descubrir lo que ya tenemos al descubierto. Se apoderarían de ello tranquilamente y no podríamos disputárselo, al menos en el terreno legal, toda vez que no hemos efectuado el registro del filón para no levantar la caza. No hay que olvidar que en cuanto pisásemos el registro, se correría la voz y sucedería lo que estamos tratando de evitar desde que hemos llegado.

—Sí, pero el cuarzo lo hemos estado vertiendo en un corte nada fácil a la vista y el terreno que estamos explotando podríamos dejarlo disimulado hábilmente.

»Hay tantos hoyos, grietas y vaguadas por aquí, que parecería una de tantos, y sería mucha casualidad que se presentase alguien durante nuestra corta ausencia y, fuese a probar fortuna precisamente donde nosotros lo hemos hecho.

»Claro es que no pretendo imponer mi opinión sino exponer una idea. Estoy dispuesto a ir a Sacramento si así se acuerda, y traerme si puedo un almacén a lomos de los tres caballos que poseemos, pero he expuesto mis sospechas sobre lo que puede suceder y a todos corresponde estudiar la situación y decidir.

Discutieron ampliamente y al final prevaleció la sugerencia del primero. Ofrecía más peligro levantar sospechas entre los curiosos si veían a un solo hombre cargado con tal cantidad de vituallas, aparte de que necesitaban reponer algunas herramientas ya muy desgastadas, que abandonar por media docena de días su filón, cuando hasta aquel momento a nadie se le había ocurrido asentarse en el monte y no tenían vecinos de ninguna clase.

—Iremos todos—afirmó el más viejo—, y así, no sólo podremos adquirir cuanto nos haga falta para mantenernos al menos un par de meses, sino que podremos adquirir ropa nueva, despojarnos de estos harapos que se nos caen a pedazos y aprovechar el viaje para brindar una noche por nuestra buena suerte y bebernos unas cuantas copas de una bebida que llaman whisky, y que a veces dudo ya que exista, pues no he probado una gota de alcohol hace lo menos seis meses.

—Si ese es tu mayor capricho, brindaremos como dices, y hasta podremos traernos unas cuantas botellas para abrirlas cuando haya que celebrar algún acontecimiento que merezca la pena. Pero, ¡ojo con abusar de la bebida fuera de aquí! El alcohol suelta las lenguas y sin darnos cuenta podemos decir algo imprudente que levante sospechas y haga inútiles las precauciones que estamos tratando de tomar.

—Tienes razón. Nos juramentaremos y no beberemos más que un par de vasos cada uno. Si alguien intentase faltar a ese juramento, los demás le aferrarán por las greñas y lo sacarán de la taberna aunque sea rompiéndole una botella en la cabeza.

—¡De acuerdo! Lo juramos los tres.

Y extendieron sus callosas manos, chocándolas unas con otras, ratificando de este modo la promesa de no cometer ninguna imprudencia.

Ultimados los preparativos, disimularon lo mejor posible su campo de explotación y montando a caballo se encaminaron a Sacramento.

La ciudad vivía uno de sus momentos más brillantes. El oro parecía mostrarse pródigo en toda la región, las minas de los distintos campos rendían y el trasiego de aventureros y buscadores era incesante.

Muchos regresaban a la ciudad a ingresar sus hallazgos en los Bancos, toda vez que era donde los podían considerar más seguros; las oficinas de registro de concesiones funcionaba a ritmo acelerado y muchos buscadores pasaban por Sacramento como sobre ascuas, para dirigirse a los diversos campos mineros, ansiosos de buscar la fortuna que el destino podía ofrecerles o negarles.

Pero no todos los que llegaban a la importante ciudad lo hacían con ánimo de ir a doblar el espinazo sobre la tierra y sudar la ropa horas y horas, en un albur que nadie podía garantizar como seguro. Los había que poseían la suficiente experiencia y picardía para saber vivir sin doblar el espinazo, a costa de los que lo doblaban.

Unos explotaban el juego, algunos de más repulsiva condición, vivían al acecho de los buscadores ingenuos o despreocupados, para despojarles de su oro, bien con engaños, bien apelando al ataque alevoso en las encrucijadas en sombra, y algunos maniobraban ojo avizor, oteando a los que poseían filones, en busca de la manera de apropiarse de ellos apelando a lo que fuese preciso con tal de conseguir sus ambiciones.

En los almacenes, el trasiego de marchantes era mareador. Muchos habían reservado su dinero para adquirir lo más necesario casi al pie de las minas. Esto les libraba de realizar las caminatas excesivamente cargados, con gran retraso para sus ilusiones, aunque luego, a la hora de adquirir vituallas y herramientas, tuvieron que pagar cara su comodidad, pues allí todo adquiría unos precios astronómicos, debido a la ley de la oferta y la demanda, ya que era más rápido y fácil vender que reponer las mercancías.

Y si esto sucedía en Sacramento, ni que decir tiene que en los campos mineros el agobio, la escasez y el precio subían de tono. Llevar los artículos a lugares de difícil recorrido y a veces de larga distancia, encarecía las mercancías.

Sin embargo, muchos valientes y arriesgados no vacilaban en intentar surtir los campamentos de lo más preciso. Las fatigas, el gasto y hasta la exposición de verse asaltados en caminos solitarios y difíciles, tenía su compensación en el precio de venta. El que lograba llegar a un campamento minero con una carreta cargada de artículos seleccionados e imprescindibles para la vida de los mineros, conseguía ganancias tan fabulosas como si en realidad hubiese descubierto un buen filón.

Cuando los tres mineros llegaron a la ciudad, ésta era un hervidero de gente y los tres se sintieron un tanto mareados al verse sumidos en aquel tráfago humano. Llevaban dos meses de soledad en lo más agreste del monte y el contraste era mareante.

Pero pronto adaptaron sus nervios al ambiente. A fin de cuentas, ellos conocían Sacramento bastante bien y, además, habían deambulado por diversos campamentos de la cuenca, aunque la fortuna no les hubiese acompañado en sus anteriores andanzas.

Uno de ellos comentó:

—Hay muchísima más gente aquí que la última vez que estuvimos. Cualquiera diría que todo el oro del mundo se ha reunido en esta cuenca y que todo el mundo lo sabe y viene dispuesto a dejar la tierra más pelada que la cima de un volcán.

—Cierto, y lo malo es que cuanto mayor es la afluencia de mineros, más encarecen las cosas. Mucho me temo que todo lo que necesitamos nos cueste el doble que la última vez.

—Eso tenlo por seguro, pero menos mal que nos encontramos en situación de no hacer muchos ascos a la explotación. Lo triste de esto es para los que llegan con lo más justo y se encuentran con que no les va a llegar ni para la mitad de lo más preciso.

—Eso nos ha ocurrido a todos y lo hemos aguantado como hemos podido.

Tras dar algunas vueltas por delante de los almacenes y tabernas, que estaban atestadas de clientes, uno preguntó:

—¿Qué hacemos primero? ¿Compramos todo lo necesario o esperamos a pulsar el mercado? De todas formas, tendremos que dormir aquí una noche.

—Y nos lo cobrarán como si hubiésemos estado sin pagar la fonda media docena de meses.

—Menos mal que será solamente un día. ¿Qué hacemos?

—Procuremos asegurar el alojamiento, y después, tiempo tendremos de ocuparnos de lo demás.

No sin trabajo, encontraron donde hospedarse. A pesar de que se habían levantado nuevos hoteles y fondas, la escasez era enorme, pues la afluencia de marchantes superaba al número de construcciones.

Por fin, en una posada alejada del centro consiguieron dos habitaciones para los tres, y tras dejar los caballos en la cuadra, se lanzaron a recorrer la ciudad.

Se sentían como chiquillos recién salidos de la escuela. Más de dos meses de soledad absoluta exigía aquel cambio de ambiente y volver a la vida social, aunque sólo fuese por un par de días.

—¿Echamos ese trago? —preguntó él que había propuesto el brindis.

—Podemos echar un solo trago por el momento. Nos quedan muchas horas de estar aquí y si empezamos ya a beber, las cosas no van a andar muy bien—repuso el más prudente.

—Bueno, un solo trago, para ir acostumbrando el paladar al sabor del whisky.

Entraron en una de las innumerables tabernas que había en la ciudad. A la hora de pagar fueron los apuros, pues habían olvidado que todo su capital lo constituía el saquete de oro que habían tomado para la adquisición de provisiones.

Por fin, entre los tres reunieron lo justo para abonar el gasto, y uno de ellos dijo:

—Habíamos olvidado que aquí se paga con dinero acuñado.

—Y con oro en polvo también, ¿no?

—Claro que sí—repuso el primero, cuando estuvieron fuera de la taberna—. Pero aquí, cuando presentas oro molido te conviertes en el imán de todas las miradas y ya no puedes dar un paso sin que alguien te vigile para averiguar si llevas mucho o de dónde lo has sacado. Por lo tanto, debemos ir al Banco a cambiar el contenido del saquete por moneda, y así, cuando vayamos al almacén, nadie se fijará en nosotros. Creerán que somos nuevos mineros que venimos en busca de fortuna.

Se encaminaron a uno de los muchos Bancos que funcionaban en la ciudad. La afluencia era grande y había en él bastantes mineros esperando que les pesasen el polvo de oro para que se lo canjeasen por monedas.

El saquete que se habían aventurado a llevar pesaba aproximadamente una libra, y recibieron por él unos cuatrocientos dólares aproximadamente. Juzgaban que con aquel dinero tenían suficiente para las adquisiciones que pensaban realizar.

No echaron bien sus cálculos, pues debido a que además de las provisiones necesitaban adquirir ropas para los tres, las compras se iban a ver un tanto comprimidas.

Pero con resolver lo más urgente tenían bastante. Más adelante realizarían un nuevo viaje y terminarían de equiparse y prepararse para el invierno, que se presentaría muy duro en el monte. Allí el frío, a veces la nieve y sobre todo las lluvias, hacían la permanencia muy ingrata.

II

DOS RUFIANES AL ACECHO

Salían del Banco recontando el dinero que acababan de entregarles, cuando sin saber cómo, se enfrentaron con un tipo alto, huesudo, muy mal trajeado y con muestras evidentes de no haber pasado por una barbería desde hacía tres o cuatro meses. El individuo, al verles, sonrió de un modo indefinido y abriendo los brazos exclamó:

—Wade..., Claude... Lou... ¡Qué feliz coincidencia, volver a veros al cabo de casi dos años! ¿Cómo vosotros por aquí?

El llamado Wade se apresuró a guardar el dinero en tanto Claude, no muy complacido, repuso:

—Ya lo ves, dando vueltas como tú, por lo que veo.

—Sí, pero, ¡qué vueltas!, como para caer mareado a cada hora. Las cosas se me han dado desastrosamente, y si os digo que desde ayer por la mañana no ha entrado en mi estómago nada con qué entretenerle, no os miento.

—Sí, los tiempos están muy malos para casi todos.

—Menos para vosotros, por lo que veo.

—¿Nosotros? No dirás que vamos vestidos como para asistir a una recepción.

—Eso no quiere decir nada, Claude. Se puede ir mal vestido como nos ocurre a casi todos los buscadores, y en cambio, poseer oro como para poder cambiarlo por dólares en cualquier Banco.

—Si lo dices por lo que nosotros hemos cambiado, aviado estás. Después de dos meses de rebuscar hasta en el infierno, todo lo que hemos podido encontrar ha sido un pequeño puñado de oro, que si nos libra de pasar hambre quince o veinte días, será realizando demasiadas economías.

—Veinte días tienen muchas horas. ¿Dónde habéis estado?

—Por allá arriba, hacia el oeste.

—Yo también estuve por esa parte, aunque inútilmente. Tuve que vender el caballo, las herramientas, y no me vendí yo porque nadie quiere alhajas con dientes. ¿Qué pensáis hacer ahora?

—No lo sabemos. Será cosa de seguir buscando hasta que nos suceda lo que a ti y terminemos arrojándonos a la corriente del Sacramento.

—Si juzgáis que pudiese ayudaros, me iría con vosotros.

—Gracias, pero para pasar hambre la pasaremos cada uno por nuestra cuenta.

—Te comprendo. Después de todo, vosotros vais a comer quince o veinte días y yo no he comido nada desde ayer.

El minero introdujo la mano en el bolsillo, extrajo un billete de cinco dólares y ofreciéndoselo, dijo:

—Toma, al menos come hoy. Mañana quizá llegue algún otro conocido al Banco y consigas que te dé otros cinco dólares para pasar el día. Si esto no tuviese quiebras, sería un bonito procedimiento de comer a diario sin dar golpe.

—Quizá, pero lo malo es que todos los que conozco no vienen a cambiar oro por moneda, y los que vienen no les he conocido nunca.

—Bueno, Jack, te estamos entreteniendo y no queremos privarte de que encuentres algún otro que te ayude, o de que te apresures a calmar tu estómago cuanto antes.

—Gracias por vuestra amabilidad. ¿Pensáis estar mucho tiempo aquí?

—No por cierto. Si nos quedásemos, estaríamos expuestos a encontrar a cada paso a algún viejo conocido con el estómago vacío y terminaríamos todos por tenerlo igual. Pensamos marchar en cuanto compremos lo que podamos para empezar de nuevo.

—¿Hacia dónde vais?

—Tiraremos un puñado de tierra al alto y hacia donde la lleve el aire. Adiós, Jack, y que tengas buena suerte.

La agria despedida del minero dejó a Jack clavado a la puerta del Banco. No habían sido muy amables con él, a pesar de haberle dado los cinco dólares.

Los tres mineros se apresuraron a alejarse entre el gentío que llenaba las falsas aceras y Jack, tras un momento de indecisión, abandonó la puerta del Banco y sorteando la gente que caminaba en dirección contraria avanzó para no perder de vista al terceto.

Sentía la intuición de que le habían mentido, de que habían encontrado algo por lo menos relativamente valioso, y que demostraban un gran interés en que nadie supiese dónde lo habían encontrado, y esta idea le hizo concebir otra más osada: la de no perderlos de vista hasta saber qué dirección tomaban, y si era posible, averiguar dónde terminaría su viaje.

Los tres mineros, creyendo que se habían sacudido la molesta compañía de Jack, se encaminaron a uno de los almacenes. Ahora les urgía abastecerse y abandonar Sacramento antes de que alguien pudiera fijarse en ellos.

—No me gusta nada ese encuentro—afirmó Wade, sin poder ocultar su disgusto.

—Ni a mí—dijo Claude—, pero no ha sido nuestra la culpa. Cualquiera iba a suponer a ese pájaro aquí, cuando la última vez que le vimos estaba a cien millas de Sacramento.

—Habrá tenido que salir de estampía de allí. No fue nunca un verdadero buscador, sino un logrero que estaba a la caza de incautos a quien embaucar. Si no terminamos sabiendo de él como salteador de caminos o de campamentos mineros, será un milagro.

—Lo importante es que no volvamos a tropezar con él y consigamos dejarle burlado. Aquí está el almacén.

Tras casi dos horas de permanencia en él y de rebuscar, discutir y regatear, terminaron por realizar sus compras. No todas las que hubiesen querido, pues agotaron casi el dinero, sino las más perentorias.

Mientras los dos mineros abonaban el importe y el almacenista les empaquetaba parte de lo adquirido, Wade abandonó el almacén para dirigirse a la posada y tomar uno de los caballos con los sacos de viaje, para poder acomodar y sacar del almacén cuanto habían adquirido.

Wade, que había olvidado a Jack, no pudo descubrirle al acecho cerca del almacén. El retorcido buscador no debía tener tanta hambre como había expresado, pues había quedado vigilando el almacén, sin importarle mucho el tiempo que los tres mineros tardaban en realizar sus compras.

Por fin, los tres salieron y cargaron en los sacos parte de lo adquirido, en tanto que el resto lo transportaban ellos mismos.

Los ojos de Jack brillaron siniestramente al ponderar las adquisiciones realizadas por sus excompañeros.

Había adivinado que su presencia en Sacramento obedecía tan sólo a la necesidad de surtirse de lo más necesario para poder trabajar con desahogo en algún lugar donde debían haber encontrado un filón.

Dónde lo habían localizado, era cosa que ignoraba, pero se proponía averiguarlo. Quizá si lo descubría fuese para él la bonita fuente de ingresos, que había estado buscando hasta entonces sin encontrarla.

Les siguió con tanta discreción como le fue posible, hasta que les vio entrar en la posada donde se hospedaban.

Luego de dejar el caballo con los bultos, volvieron a salir, esta vez para dirigirse a una de las tabernas donde pensaban tomar unas cuantas copas de whisky, como despedida antes de regresar a su filón.

Jack entendió que le daría tiempo a comer alguna cosa con los cinco dólares que le regalaran y entró en un figón en una calleja sombría, donde solían reunirse los desesperados que sólo contaban con un puñado de centavos para ingerir una bazofia repugnante que el dueño ofrecía a sus «distinguidos clientes» como un manjar exquisito.

Buscaba un lugar donde sentarse, cuando descubrió en un rincón a un tipo tan desastrado como él, que devoraba con fruición el innoble condumio.

—Me alegro de encontrarte, Jim—exclamó Jack, sentándose a su lado.

—No dirás que te alegras porque pienses que voy a invitarte a almorzar. Tengo lo justo para mí y gracias.

—No lo necesito. Tengo cinco dólares.

—Eres un potentado, entonces. ¿Me invitarás a una copa de aguardiente para evitar que devuelva esto que estoy metiendo en el cuerpo?

—Espero que sobre para ese convite, pero además, creo poder ofrecerte algo que nos evite en lo sucesivo tener que venir aquí a engullir esta basura.

—Desembucha lo que sea.

Mientras le servían su ración, Jack explicó el encuentro que había tenido a la puerta del Banco con sus tres excompañeros de aventuras, cómo éstos habían cambiado oro, aunque ignoraba cuánto, y cómo habían adquirido en el almacén provisiones y otros artículos, en cantidad, lo que demostraba que debían estar explotando un filón ignorado, y se preparaban para seguir explotándolo durante el invierno.

—Todo eso es muy interesante—repuso Jim—, pero no sé a dónde quieres ir a parar.

—Es muy sencillo, Jim. Ya se han surtido de todo, se están despidiendo de esto en una taberna y no tardarán en emprender la marcha. Como han venido a caballo, es de suponer que el lugar del hallazgo no puede estar muy lejos, y si les siguiésemos a distancia podríamos descubrir dónde tienen el filón, y si las cosas se presentasen bien, hasta podríamos eliminarlos y quedarnos con el filón. Sería una bonita jugada sin exponer gran cosa.

Jim meditó un momento y dijo:

—¿Crees de verdad que han descubierto algo?

—Estoy seguro de ello. Son hombres muy tozudos, llevaban mucho tiempo danzando de un lado a otro sin fortuna y ahora cambian oro en polvo por moneda, adquieren menaje para mucho tiempo y cuidan de que nadie sepa cuál es su punto de destino. Creo que esto es elocuente.

—Si lo parece, y merece la pena estudiarlo.

—Estudiado está, pues tiene poco que estudiar. El único inconveniente que se nos presenta es que no tenemos caballos para seguirles, y ellos sí.

—No creo que esto pueda ser un obstáculo muy insuperable. Los robamos y en paz.

—¿Crees que eso es fácil?

—Más fácil que encontrar quien vuelva a regalarte cinco dólares. Si te fijas, verás que a las puertas de las tabernas, de las fondas, hoteles y de los almacenes, siempre hay caballos a medio trabar. Si se tratase de robarlos para pasearnos por la ciudad no los tocaría, pues nos echarían mano en seguida, pero siendo para desaparecer de aquí, no me importaría aventurarme. Nos haríamos dueños de dos monturas que tuviesen colgadas de las sillas los sacos de viaje, pues siempre encontraríamos en ellos algo para saciar el hambre, y galoparíamos en pos de ése trío hasta descubrir dónde tienen el nido.

—Pues si estás dispuesto, yo también. Presiento que la casualidad nos va a poner en el camino de la fortuna y que a la vuelta de poco tiempo no vamos a tener que envidiar nada a muchos de los que ahora presumen por aquí gastando el dinero a manos llenas.

—Por mi parte, estoy dispuesto a lo que sea preciso. Aquí, ya ves cómo ruedan las cosas. A veces atracas a uno en una calleja y resulta que en lugar de alzarte con un buen botín, tienes que darle encima una limosna.

—En ese caso, en cuanto almorcemos nos situaremos cerca de la posada para verlos salir. Ya han comprado todo lo que necesitaban y estarán deseando emprender el viaje para volver a su mina.

Jack terminó de almorzar rápidamente y después de beber en el mostrador la copa de aguardiente prometida, salieron a la calle.

Jack guio a su compañero hasta la posada. Esta, como se ha dicho, estaba situada en una calleja sombría, al principio de la calle, y a la salida, en otra calle transversal de más tránsito, había casi una docena de caballos trabados a la puerta de un hotel y de algunas tabernas cercanas.

Jim, tras estudiar el terreno, dijo:

—Si tienen que buscar la senda habrán de subir hacia aquí, por lo que tendremos que darnos prisa a desaparecer cuando les veamos salir. Estaremos atentos en esta esquina y en cuanto aparezcan, saltamos a lomos de estos dos caballos que hay aquí. Parecen buenas monturas y los sacos de viaje están bastante abultados.

»Nos esconderemos rápidamente en aquella otra calleja fronteriza y cuando pasen de largo nos lanzamos tras ellos para no perderlos de vista. Cuando salgamos de la ciudad ya nos las arreglaremos para seguirles sin que se den cuenta de ello.

Los tres mineros ya habían regresado a la fonda, donde se quedaron a almorzar, y una vez concluido el almuerzo se dispusieron a emprender el viaje.

Aprovecharían cinco o seis horas de luz y cuando llegase la noche acamparían donde mejor pudiesen. Después, si madrugaban y se daban prisa, confiaban en llegar al monte a la caída de la tarde del otro día.

Y así, sobre las tres, los dos indeseables observaron cómo los mineros sacaban sus caballos a la calleja y se repartían la carga para emprender el viaje.

Los dos caballos que Jim había señalado continuaban a no mucha distancia del hotel y el indeseable, con decisión, ordenó:

—Adelante, Jack, tú uno y yo el otro. Confiemos en que no se den cuenta de que no somos los dueños de ellos.

Saltaron a la grupa con agilidad y rápidamente cruzaron la calzada para situarse en la calleja fronteriza. Una vez allí, Jim desmontó y fingió estar arreglando la cincha de la montura.

No tuvo que fingir mucho tiempo, porque poco rato después, los tres mineros salían a la calle transversal y emprendían el galope buscando la senda.

Los dos indeseables les dejaron ganar terreno y luego se lanzaron tras ellos, persiguiéndoles a distancia

Cuando los mineros dejaron a su espalda el poblado, Jack y Jim permanecieron quietos, amparados en la fachada de la última casa de la calle. Seguro que los mineros tomarían precauciones para comprobar si eran seguidos y tenían que maniobrar prudentemente para no ser descubiertos.

Cuando ya estaban lejos, los dos truhanes entraron en la senda, pero Jim indicó:

—No nos conviene seguirles por la espalda, por si nos descubren. Nos meteremos por la izquierda; el terreno presenta muchos desniveles y esto nos permitirá seguir su pista con menos exposición.

Así lo hicieron y maniobrando hábilmente para no perder de vista a sus presuntas víctimas y evitar que éstas les descubriesen, se alejaron algunas millas.

Jack, que estudiaba él paisaje, murmuró:

—Que me aspen si no se dirigen al Big Trees, aunque no sé que exista allí ningún campamento minero. Yo he pasado una vez por él y no he visto nada más solitario ni más repelente que ese maldito monte.

—¿Y por qué no admitir que haya sido allí precisamente donde han podido encontrar un filón? Si es así y están solos en el monte, se explican sus precauciones para no dar la voz de alerta. Mientras estén solos pueden buscar y probar fortuna donde les plazca.

—Sería formidable que hubiese allí oro.

—¿Para que se nos echen encima los buscadores?

—Trataríamos de hacer lo que ellos, pero podríamos denunciar y registrar parcelas, y cuando se fuesen presentando las venderíamos a buen precio.

—Déjate de proyectos ilusos a largo plazo y vamos a ceñirnos a lo positivo. Lo que a nosotros nos interesa es descubrir dónde tienen el filón y apoderarnos de él. Si además tienen oro extraído, eso que adelantaremos.

Durante toda la tarde continuaron la persecución de los tres mineros, los cuales, seguros ya de que no eran seguidos, caminaban con despreocupación.

Y la noche se fue echando encima. Esto inquietó a los dos rufianes, pues en cuanto las sombras inundasen el paisaje perderían de vista a sus perseguidos y a saber si se les escurrirían de las manos cuando los tenían casi metidos en la trampa.

—Se nos van a escabullir—afirmó inquieto Jack.

—Confiemos en que no sea así. Ahora podemos adelantarnos sin temor a ser vistos y quién sabe si podremos acercarnos a ellos en la oscuridad.

—¿Crees que acamparán por aquí?

—¿Qué otra cosa pueden hacer? Llevan víveres, no tienen prisa y la luz de las estrellas no es muy apta para seguir caminando. Acamparán en algún sitio y es posible que como la noche se está tornando fresca, enciendan fuego para condimentar su cena y calentarse. Si lo hacen así, nos servirá de faro para no perder contacto con ellos.

—¿Y si los atacásemos por sorpresa durante la noche?

—¿Qué íbamos a conseguir con eso? No sabemos dónde está el filón, y si los suprimiésemos, nos quedaríamos sin saberlo. No cometamos imprudencias.

Por fin llegó un momento en que las sombras no sólo impedían precisar por dónde andaban los tres mineros, sino que impedían caminar con seguridad a los dos indeseables.

—Vamos a acampar nosotros—indicó Jim—. Seguro que ellos han hecho lo mismo y si, como sospecho, encienden fuego, éste nos servirá como punto de referencia.

Desmontaron, dejaron que los caballos ramoneasen en la hierba y registrando los sacos de viaje descubrieron en ellos, entre varias prendas de vestir, algunas latas de conserva que se apresuraron a devorar con un apetito feroz.

Lo que más echaron en falta después fue el tabaco, pero ninguno de ellos poseía una sola hebra.

Sentados en unas piedras, esperaron con impaciencia que la noche cerrase por completo, y cuando así sucedió, Jim escaló unas peñas próximas y seguro de que no podía ser descubierto, oteó el paisaje.

No se había equivocado en sus presunciones. A la derecha de la senda los tres mineros habían acampado, y una alegre fogata expandía en un radio de un par de yardas su rojizo reflejo.

—Ya he descubierto dónde han establecido su campamento—dijo a Jack, cuando se unió a él—. Están a unas doscientas yardas a la derecha del sendero.

—¡Si pudiésemos acercarnos sin ser vistos...!

—¿Para qué? ¿Para exponernos cuando estamos casi al final de la aventura?

—Podríamos escuchar algo de lo que hablasen y adquirir datos que podrían servirnos de mucho.

Jim se quedó meditando y repuso:

—Quizá tengas razón y merezca la pena exponerse, pero no los dos. Voy a ser yo quien me arrastre entre la hierba y los arbustos hasta acercarme a la hoguera, pero yo solo, porque si fuésemos los dos, correríamos el riesgo de no encontrar luego el sitio donde tenemos los caballos y todo lo habríamos perdido. Tú saldrás a la senda y me esperarás en ella para poder guiarme de nuevo junto a los caballos, y yo trataré de acercarme al campamento si el terreno me favorece.

Jack tuvo que resignarse a acatar las disposiciones de su compañero. Este había tomado las riendas del asunto y, mal que le pesase, tenía que someterse a él.

Jim cruzó la senda y se internó por la parte contraria del terreno que parecía favorecer su avance, pues había espesa hierba, desniveles que le ocultaban y jaras entre las que podía disimularse.

De vez en vez, se ponía en pie y oteaba el oscuro horizonte. El reflejo de la hoguera le guiaba, y volvía a avanzar con todos sus sentidos alerta.

Estuvo ausente más de hora y media y cuando al fin regresó y tropezó con Jack, éste preguntó anhelante:

—¿Lograste algo, Jim?

—No gran cosa. Como supondrás, no iban a explicarse unos a otros dónde tienen el filón, pero por palabras sueltas he deducido que, en efecto, está en el monte, en un sitio bastante escondido y, por lo que hablaron, tienen oro en polvo escondido en saquetes y una buena cantidad de cuarzo de oro en un barranco, para el día que les interese registrar su concesión y dejar de guardar su secreto.

—¡Eso es maravilloso, Jim! —exclamó Jack, con los ojos encendidos de codicia—. Nos lo darían todo hecho.

—Sí, pero lo difícil es seguirles hasta donde tienen ese precioso nido. He venido pensando en que sería muy conveniente que en lugar de quedarnos aquí estancados, emprender el camino aunque sea medio a tientas, y adelantarnos a ellos, para ganar el monte antes de que lleguen a él.

»Si lo hacemos así, y encontramos un sitio alto que pueda abarcar el paisaje sin ser vistos, les seguiríamos con la mirada cuando llegasen al monte y ellos mismos nos descubrirían dónde tienen su campamento.

»Después, la cosa sería más fácil. Esperaríamos que fuese de noche y cuando duerman confiados, les atacaremos por sorpresa y nos desharemos de ellos. Creo que es el mejor plan.

—Creo que tienes razón, Jim, y por mi parte estoy dispuesto a seguir adelante, aunque sea a gatas.

—Pues tomemos los caballos de la brida y adelante con mucho cuidado. Cuando nos hayamos alejado bastante dejándolos a nuestra espalda, podemos salir a la senda y caminar con menos dificultad por delante de ellos.

Y ambos, sin vacilar, se dispusieron a poner en práctica su plan.

III

LA TRAGEDIA

Al amanecer, los dos rufianes se encontraban a unas diez millas del monte. No era ya una gran distancia, pero como habían obligado a sus monturas a caminar toda la noche, los pobres animales daban señales de un gran cansancio.

Pero esto no podía detener el plan trazado. Estaban en las postrimerías de él y necesitaban alcanzar el monte antes que los caballos de los tres mineros, mucho más descansados, pudiesen echárseles encima y estropearlo todo.

Por fin, casi dejando los equinos medio reventados, alcanzaron las estribaciones del monte y los escondieron en un lugar hondo, no fácil de ser descubierto a simple vista. No podían obligarles a subir por un terreno accidentado, porque no lo hubiesen resistido.

Pero lo principal estaba conseguido y lo de las monturas ya no tenía gran importancia.

Buscaron una buena atalaya donde situarse para advertir la llegada de los mineros, y colocando piedras delante de ellos, se fabricaron una trinchera que a la par debía servirles de observatorio.

Y dominados por la impaciencia, esperaron la llegada de sus futuras víctimas.

Los mineros se retrasaron más de lo que habían supuesto, pues sin prisas y no queriendo cansar sus caballos, dieron vista al monte un poco antes del atardecer.

Cuando los descubrieron, Jim advirtió:

—Atención, Jack. Gozamos de una posición excelente, pero ignoramos en qué parte del monte tienen su filón. Si se desvían a la derecha o a la izquierda, de nada nos servirá este refugio y tendremos que abandonarlo para seguirles como nos sea posible.

—Mal terreno va a ser. Está lleno de revueltas, farallones y sendas que se pierden por detrás de las peñas. En cualquier momento pueden desorientarnos.

—Pues escoge; sólo nos queda correr ese albur o salir a su encuentro dando la cara.

—Son tres y nosotros dos. Estaríamos en desventaja.

—Entonces, esperemos un poco a ver qué dirección toman.

Anhelantes siguieron con la mirada el avance de los tres mineros, los cuales parecía que empezarían a ascender precisamente por la parte más expuesta para ellos, por estar dominada por los dos granujas, pero apenas se adentraron por el monte, torcieron hacia la derecha y poco a poco se fueron alejando del lugar donde les estaba acechando la muerte.

—¡Ira del infierno! —bramó Jim—. Se desvían y nos van a dejar aquí burlados.

—Ya lo veo, y no nos va a quedar otro recurso que abandonar esto y tratar de no perderlos de vista desde las alturas. ¡Menuda tarea nos va a caer!

Pero como no tenían opción, abandonaron su atalaya y descendiendo de ella, empezaron a buscar pasos que les permitieran seguir paralelamente la misma dirección que llevaban los tres mineros.

Con dificultad lo iban consiguiendo. De vez en vez se asomaban por los huecos de los peñascales y los descubrían avanzando por entre los accidentes rocosos.

Hasta que, por fin, se detuvieron en un pequeño claro por el cual se deslizaba un suave arroyo que descendía de las cercanas alturas.

Se apearon dispuestos a descargar sus monturas. Próximo a ellas, en un hueco que formaban las peñas, habían escondido las tiendas de campaña que les servían de refugio por las noches.

Los dos bandidos fueron descendiendo y acercándose. Sus víctimas habían llegado al lugar donde tenían el filón y ya no necesitaban más detalles para localizarlo.

Cuando se encontraron de flanco a ellos en un terreno bajo, Jim, excitado, indicó:

—Creo que es el momento preciso para mandarlos al infierno ahora que están distraídos. ¿Para qué esperar otra ocasión?

—Opino como tú, Jim—repuso Jack.

—Pues bien, para asegurar mejor la operación, córrete por detrás de aquellas peñas y yo me quedaré aquí. Cuando te sitúes en ellas, los cogeremos por ambos lados y evitaremos que puedan concentrar sus tiros, si les damos tiempo a dispararlos sobre los dos.

—De acuerdo; allá voy.

Jack empezó a deslizarse como un lagarto por detrás de los accidentes; para situarse donde su compañero le había señalado, y se encontraba ya muy próximo, cuando tuvo que cruzar un pequeño vano que le separaba del peñasco que debía servirle de trinchera.

Y al incorporarse un poco para salvarlo, no se dio cuenta de que quedaba al descubierto y que el sol, al cogerle de través, envió su sombra alargada hacia adelante, proyectándola sobre la parte baja.

Wade la descubrió y saltando como un puma, rugió:

—¡Atención, nos espían!

Buscó la silueta de Jack antes de que éste tuviese tiempo de saltar y protegerse en el peñasco, y disparó contra él. El bandido, que había adivinado el peligro que corría, en lugar de saltar se detuvo y con el arma que llevaba empuñada disparó a su vez contra el minero.

Lo hicieron tan simultáneamente, que los dos disparos fueron mortales. Jack rodó por el declive, alcanzado de muerte, en tanto Wade, llevándose las manos al pecho, caía a tierra como una roca desprendida de las alturas.

Sus dos compañeros quedaron paralizados por la sorpresa ante la inesperada agresión y, sobre todo, ante la muerte fulminante de su compañero. Todo lo hubiesen esperado menos aquel trágico final.

Con los revólveres empuñados, se dirigieron al lugar donde había caído Jack, y al reconocerle, Claude bramó:

—¡Maldita serpiente de cascabel! Nos ha venido siguiendo para averiguar a dónde íbamos y qué traíamos entre manos.

Y creyendo que solamente Jack había intentado seguirles para sorprenderles, se volvieron para acercarse al compañero caído.

Jim, rechinando los dientes con furor, había quedado escondido tras la peña, sin saber qué hacer. La caída de su compañero le creaba un grave problema, pues ahora tenía que luchar solo contra dos, y el asunto ya no parecía tan sencillo como se las había imaginado.

Y ciego de rabia, creyendo que la sorpresa le serviría para deshacerse de los dos, asomó el brazo por detrás de la roca y disparó.

Lou emitió un gemido y cayó de modo fulminante, alcanzado en la cabeza, pero cuando el bandido disparaba de nuevo sobre Claude, éste tuvo tiempo a hacerlo también, y Jim, mortalmente alcanzado, cayó por detrás de la roca para no levantarse más.

Pero el balance había resultado trágico. Wade y Lou por un lado y Jim y Jack por otro, habían caído para siempre. Pero Claude, gravemente alcanzado, comprendió que si alguien no acudía en su ayuda y le auxiliaba, terminaría por fallecer allí también, falto de toda asistencia.

Y en un esfuerzo tremendo se acercó al caballo, saltó a la silla como le fue posible y espoleó al animal para que abandonase el monte y ganase la senda, con la esperanza de poder encontrar en ella alguien que hiciese algo por él.

Era el único superviviente de la tragedia y si lograba salvar la vida, cuanto habían conseguido a fuerza de trabajo sería suyo antes que dejarlo abandonado para que fuese a parar a manos de quien nada había hecho para ganárselo.

Inclinado sobre el cuello del caballo, con el pañuelo apretado contra la herida para tratar de aminorar la hemorragia, miraba con turbios ojos el paisaje que se deslizaba a los lados, a medida que el caballo, a todo galope, devoraba el espacio, como si comprendiese que de su esfuerzo podía depender la vida de su dueño.

Claude, casi inconsciente, manteniéndose en la silla por un milagro de equilibrio, galopó no pudo saber cuánto tiempo, hasta que perdiendo el conocimiento y más tarde la estabilidad, se desprendió de la silla y quedó tumbado en el polvo de la senda, en tanto el caballo, al verse libre del jinete, se detuvo y se quedó ramoneando en la hierba que crecía al borde del camino.

Era más de mediodía, cuando dos buscadores despistados que caminaban al azar sin saber dónde buscar la fortuna que tanto anhelaban, descubrieron el caballo de Claude entre la hierba y más tarde el inanimado cuerpo del jinete.

Se apresuraron a inclinarse sobre él y a auscultar su corazón. Este latía débilmente, pero latía.

—Alguien ha debido balearle para robarle—dijo uno de ellos—, no veo que lleve nada de valor encima.

—¿Qué podemos hacer por él, Roger?

—No sé. Trae agua de aquel regato y vamos a lavarle la herida. Yo llevo árnica y vendas en mi saco de viaje; las buscaré y a ver qué se puede hacer.

Los dos buscadores, poniendo toda su buena voluntad al servicio de aquel acto humanitario, lavaron la herida y luego, con hilas empapadas en árnica trataron de taponar la enorme herida que tenía en el pecho.

Debió ser el dolor que le produjo la acción del árnica lo que le obligó a abrir los ojos. Sin ver realmente a sus auxiliadores, murmuró:

—¿Quiénes son... ustedes...?

—Mineros, amigo. Hemos descubierto su caballo ahí parado y a usted sin sentido y con un balazo en el pecho. ¿Quién le hizo esta faena?

Claude, que se sentía morir por momentos, creyó justo descubrir su secreto a aquellos dos hombres que se habían mostrado tan humanitarios con él y balbució roncamente:

—¡Allí en el monte..., mis dos compañeros y yo... descubrimos un rico filón!... Dos..., dos granujas nos siguieron y... nos atacaron por sorpresa... Wade y Lou... muertos... Los bandidos también... Yo..., yo fui herido al matar a uno y...

Se ahogaba. Uno de los mineros, tenso, al saber que el moribundo poseía un buen filón y que iba a morir sin poder gozar de él, exclamó nervioso:

—¿Dónde..., dónde está el filón?

Claude intentó mover un brazo señalando atrás y murmuró de manera casi imperceptible:

—¡Allí... en... el monte..., donde..., donde...!

No pudo decir más. Su cabeza se inclinó a un lado y lanzó el último suspiro.

Los dos mineros se miraron consternados y rabiosos. Su mala suerte les había hecho llegar tarde para conocer el secreto del minero muerto, y ahora tendrían que conformarse con saber que en el monte había oro, porque aquel hombre y dos compañeros habían descubierto en él un buen filón.

—¿Qué hacemos, Roger? —preguntó el compañero de éste.

—Vamos a cargar el cadáver de este infeliz en su caballo y a dirigirnos al monte. Cuatro muertos no pueden quedar ocultos aunque hayan caído en algún terreno poco practicable y tenemos que dar con ellos. Luego, ya veremos lo que se puede hacer.

Febrilmente levantaron el cadáver de Claude, lo colocaron atravesado en la silla y emprendieron el camino del monte.

La tarde estaba agonizando y les iba a ser muy difícil localizar el lugar donde habían quedado los otros cuatro cadáveres, toda vez que ignoraban el sitio aproximado donde podían estar.

Tuvieron que desistir de la búsqueda hasta que volviese a salir el sol, y como no era muy grato dormir con un cadáver al lado, decidieron buscar un terreno apto para abrir una fosa y enterrarle.

No pudieron dormir en toda la noche pensando en lo que el nuevo día podría ofrecerles. Eran dos parias de las minas, abocados a pasar mucha hambre y muchas privaciones, y si el Destino ponía en sus manos un buen filón sin tener que buscarlo, para ellos sería como si les hubiese llovido el maná del cielo, aunque fuese rodeado de muertos.

Apenas salió el sol, gatearon cuanto les fue posible por los picachos más altos, con la esperanza de descubrir desde las alturas el lugar donde se había desarrollado el terrible drama, y si bien ellos no fueron capaces de localizarlo, en cambio se lo descubrieron los grajos al acudir al olor de la carroña.

El llamado Roger gritó excitado:

—¡Allí, Tom, allí! ¿No ves los grajos?

—Sí.

—Pues allí deben estar los cadáveres.

Apresuradamente se deslizaron por entre los accidentes del terreno hasta que, por fin, lograron llegar al lugar donde se había desarrollado el drama.

Tuvieron que espantar a tiros a los grajos para poder acercarse y reconocer a los muertos.

Por la posición en que habían caído unos y otros, no les costó trabajo discernir quiénes habían sido los atacados y los atacantes.

Pero esto ya no tenía importancia para ellos. Lo importante es que ahora tenían allí, a su disposición, sin nadie que tuviese derecho a reclamarlo, tres buenos caballos, herramientas de trabajo y paquetes con comestibles y hasta tres botellas de whisky, que los infortunados mineros habían adquirido para descorcharlas en los grandes acontecimientos.

También descubrieron medio ocultas en un socavón, las tres tiendas de campaña y ciertos útiles para condimentar los alimentos.

Roger exclamó:

—No cabe duda de que el filón de estos infelices debe estar por aquí cerca, a menos que el campamento lo hubiesen establecido aquí y el filón lo explotasen en otro sitio. Esto podría ser una medida de precaución, por si en algún momento llegaban aquí nuevos mineros. Creo que se impone enterrar los cadáveres y hacer un inventario de todo esto para repartírnoslo. Luego exploraremos el terreno, a ver si descubrimos el filón, y si no, tendremos que picar por nuestra cuenta.

Tras hacer dos partes con el improvisado botín, decidieron explorar el terreno ante el temor de que pudiesen estar escondidos algunos otros rufianes, pero no descubrieron a ninguno. En cambio, localizaron los dos caballos que Jim y Jack habían robado en Sacramento, , para llevar a cabo su repugnante plan.

—Parece que el botín se amplió—comentó Roger—. Tenemos dos caballos más, que con los dos que traíamos nosotros suman siete. ¿No te parecen muchos caballos?

—Sí, y podríamos vender algunos. Estos dos son los mejores entre los siete.

—Cierto, y estoy pensando una cosa.

—Tú dirás.

—Hemos encontrado víveres en regular cantidad y algunas mudas interiores, pero de ropa exterior, de encerados para preservarnos de las lluvias, nada. Y esto nos va a ser imprescindible, si hemos de permanecer aquí todo el invierno, expuestos al agua y a la nieve. Como de dinero andamos muy mal, creo que si nos acercásemos a sacramento y vendiésemos este par de hermosos caballos y los dos nuestros, que ya están muy baqueteados, podríamos adquirir ropa de invierno, un par de encerados, e incluso algunos víveres más, y con esto no tendríamos necesidad de desplazarnos en pleno invierno a la ciudad, porque nos llegaría con todo hasta la primavera. ¿Qué te parece?

—La idea es buena, pero, ¿nos vamos a ir sin antes tratar de descubrir ese filón?

—El filón, dondequiera que esté, no se lo va a llevar nadie; por lo tanto, a la vuelta seguirá aquí mismo. Debemos aprovechar el buen tiempo para resolver completamente nuestra estancia aquí hasta que acabe la estación de las lluvias.

Su compañero se dejó convencer, aunque no de muy buena gana. Se había despertado en él la fiebre del oro y por su gusto lo hubiese sacrificado todo a la búsqueda del codiciado filón.

Pero Roger parecía gozar de mucho ascendiente sobre él, quizá por ser más viejo y más ducho en cuestiones de minería, y no osó hacer oposición alguna al plan.

Escondieron todo ante el temor de que se presentase de improviso algún buscador y se apropiase de ello, y prepararon los caballos para emprender el viaje.

Treinta millas no eran mucho camino. Con un descanso de una noche a media jornada, llegarían a la ciudad descansados, y como allí las cabalgaduras se cotizaban a muy buen precio, pues escaseaban mucho y eran indispensables a los buscadores para realizar largas caminatas en busca de campos auríferos, estaban seguros de venderlas rápidamente y a buen precio.

Luego, a lomos de sus caballos propios, acarrearían todo lo que pudiesen adquirir, y más adelante ya verían si les convenía deshacerse de los tres caballos de los infortunados mineros.

Realizados todos los preparativos, emprendieron la marcha y, dos días más tarde, entraban en Sacramento, muy ufanos, seguros de realizar un buen negocio con la venta de tan magníficas monturas.

Lo que ignoraban era que aquellos dos caballos iban a provocar una de las más grandes conmociones que se habían producido en aquella zona, desde hacía bastante tiempo.

IV

Y ASÍ NACIÓ RIO DE ORO

Cuando llegaron a la populosa ciudad, la animación era quizá aún mayor que nunca. Todos los aventureros de muchos cientos de millas a la redonda acudían al olor del oro, como si en cada yarda de terreno hubiese un filón esperándoles, y el trasiego de mercancías era incesante.

Los caballos y mulas de carga eran buscados con machacona insistencia y a todo el que veían a lomos de uno sin carga sobre él, se le acercaban preguntándole si quería venderlo.

El hecho de que aquellos dos hombres portasen nada menos que cuatro caballerías parecía un incentivo, por lo que no tardando mucho, iban a surgir los compradores en competencia para arrebatárselos de las manos.

Como habían caminado bajo un fiero sol durante parte del día, la sed les acosaba y antes de realizar gestión alguna, decidieron entrar en la primera taberna que encontrasen para humedecer sus resecas gargantas.

Apenas les habían servido, cuando alguien asomó la cabeza por la puerta y preguntó:

—¿De quién son estos caballos?

—Nuestros—repuso Roger—. ¿Qué sucede?

—¿Quieren vender algunos?

—En el mundo todo se compra y se vende. Es cuestión de cantidad. ¿Cuántos caballos quiere comprar?

—Si son ustedes dos y traen cuatro, me figuro que dos al menos no les harán mucha falta. ¿Cuánto piden por ellos?

—Según los que quiera comprar.

—Preferiría los dos mejores, pero si no están dispuestos a venderlos, me conformaría con los otros, aunque bajan mucho de valor.

—Si tanto empeño tiene en los mejores, páguelos. Doscientos dólares por cabeza tienen la culpa.

—¿Están locos?

—Creo que no. Usted tiene interés en comprar y nosotros no tenemos interés en vender, y menos esos dos magníficos ejemplares. Quédese con los otros.

—¿Cuánto por cada uno?

—Ciento cincuenta dólares.

—¿Tienen oro dentro?

—Tienen cuatro patas y un lomo muy resistente. Si no le interesa, déjelos.

—Si se ponen en razón, quizá hagamos negocio.

—Si nos ponemos en razón, según su criterio, el que haría negocio sería usted.

—Sabe que no. Fuera de aquí, esos caballos por buenos que sean, los compraría en setenta y cinco dólares.

—Pues vaya a buscarlos fuera de aquí y se ahorrará mucho dinero.

—Fuera de aquí sería muy largo y a mí el tiempo me acosa. Rebaje y veremos si llegamos a un acuerdo.

Roger meditó un momento y repuso:

—Ciento setenta y cinco por cada uno.

—¿Ponemos ciento cincuenta?

—Es rebajar mucho.

—Usted sabe que los pago mejor que valen.

—Pero no aquí. Si usted no los quiere, quizá surja otro que esté dispuesto a dar más.

—Permita que los examine antes.

Los tres salieron al exterior y un corro de clientes curiosos se formó en torno a vendedores y comprador. Este examinaba atentamente las monturas y cuando estaba examinándolas, un tipo alto, bien plantado, con aspecto de ser hombre de dinero, se acercó al corro y se quedó un momento tenso observando lo que sucedía. El comprador, tratando de ahorrarse unos cuantos dólares, exclamó:

—No están mal, pero con ciento cincuenta dólares están bien pagados.

Roger insistió:

—Ciento setenta y cinco o nada.

El curioso que se había acercado inopinadamente, se adelantó diciendo:

—Yo doy doscientos por cada uno.

Roger se envaró al oír la oferta.

—Usted sabe apreciar lo que son buenos caballos, amigo. Para usted los dos.

—De acuerdo, pero como no traigo encima el dinero, me dará un margen de veinte minutos para acercarme al hotel a recogerlo.

—No hay inconveniente. Le esperamos aquí, en la taberna.

—Perfectamente, vuelvo en seguida.

El corro se deshizo, el defraudado comprador miró con ira al que le había arrebatado las caballerías por estar dispuesto a pagarlas con exceso, y se retiró maldiciendo, mientras Roger y su compañero, muy contentos, ponderaban el magnífico negocio que iban a realizar.

Transcurrió el tiempo solicitado por el comprador, cuando éste reapareció en la taberna, pero no iba solo; le acompañaba el sheriff, un tipo alto y grande, de aspecto impresionante, de cuya cintura pendía un no menos impresionante «Colt»,

—Sheriff, estos son los tipos que trataban de venderme los caballos que nos robaron a Jerry y a mí.

Los dos mineros quedaron petrificados al oír la afirmación. Lo que menos podían sospechar era que aquellos caballos fuesen robados y que su mala suerte les hubiera llevado a venderles precisamente donde radicaban los perjudicados.

Roger, rehaciéndose, clamó:

—Oiga, ¿qué dice? Nosotros somos dos honrados mineros y no unos cuatreros.

—Eso tendrán que demostrarlo. Esos caballos son piedad de mi compañero Jerry y mía. Denunciamos su robo a la autoridad hace unos días y él puede atestiguar que es cierto. Por otra parte, aquí hay bastante gente que no sólo nos conoce a nosotros, sino a los caballos. Ahora vendrá Jerry, al que he mandado recado, y en cuanto vea su caballo no dudará en señalarlo.

El sheriff intervino para decir:

—Bien, amigos, ya han oído la acusación; ahora, a ustedes les toca demostrar que no robaron estas monturas.

—Claro que no las hemos robado; nos las hemos encontrado.

—Unos caballos no se pierden lo mismo que un alfiler. Díganos dónde los encontraron.

—En el monte.

—¿En qué monte?

—En el Big Trees.

—¡Diablo, no me irá a decir que estos animales decidieron darse un paseo de treinta millas, para ir a explorar aquella zona desierta! Si no me dan una explicación más plausible, me temo que van a tener que ser juzgados por cuatreros.

Roger adivinó que la cosa se ponía muy sombría para ellos y que se imponía decir toda la verdad, aunque con ella descubriesen el secreto que habían pretendido guardar con tanto interés.

Y tomando una resolución, dijo:

—Claro que le puedo demostrar que lo que digo es la pura verdad.

—Pues apresúrese, que es tarde.

—Es una historia un tanto macabra, pero que puede usted comprobar con toda clase de detalles.

Roger, en medio de la expectación de los curiosos, relató cómo habían encontrado a Claude moribundo en la senda cuando cruzaban por ella, lo que el minero pudo declarar, que no fue mucho, y cómo una vez en el monte, habían descubierto los cadáveres de los dos mineros y de los dos indeseables que los habían atacado.

—Enterramos los cadáveres allí mismo, y como lo que los muertos poseían no tenía dueño, nos quedamos con ello dispuestos a buscar el filón o a buscar alguno nuevo si no lo localizábamos. Como nos encontrábamos con cinco caballos además de los nuestros, decidimos vender un par de ellos y con lo que nos diesen, adquirir más provisiones y ropa para pasar el invierno en el monte y buscar el filón o filones, si teníamos la misma suerte que aquellos hombres.

»Comprenderá, sheriff, que de haber sido nosotros los cuatreros y haber robado aquí los caballos, los hubiéramos ido a vender al propio infierno antes de venir a hacerlo donde podíamos ser detenidos.

La historia produjo una conmoción extraordinaria. La denuncia de que en el cercano monte había sido descubierto oro, encendió la codicia at los oyentes y algunos excitados se apresuraron a desaparecer de allí, para correr la voz del descubrimiento e incluso para prepararse apresuradamente y adelantarse a los demás invadiendo el monte los primeros.

El sheriff quedó tenso al oír el relato. Demasiado fantástico, pero que no podía ser negado en tanto no se comprobase que los dos mineros habían dicho la verdad.

Miró al dueño del caballo robado y preguntó:

—¿Qué le parece el relato, señor Hoppe?

—Ni lo creo ni lo niego. Puede ser cierto o no, pero en cualquier caso, se impone la comprobación. No quiero llevar a la cuerda a nadie que sea inocente, pero tampoco estoy dispuesto a consentir que nadie me robe y se burle de mí. Si la historia es cierta, estos hombres no son culpables del robo, siéndolo los otros, que por lo visto ya han pagado su culpa; pero si usted está dispuesto a realizar la comprobación, yo también estoy dispuesto a acompañarle.

En aquel momento hizo irrupción en la taberna el llamado Jerry, un tipo muy parecido a su compañero. Impetuoso preguntó:

—¿Dónde y cómo diablos has logrado encontrar los caballos que nos robaron?

Hoppe se vio obligado a explicar lo sucedido y a darle cuenta del relato de los dos mineros.

—¿Qué piensas hacer, Hoppe?

—Comprobar la veracidad de la historia. Si encontramos en el monte los tres caballos de los mineros muertos y los cadáveres de los protagonistas del drama, habrá que creer en la historia y no podemos condenar a estos hombres por un delito que no han cometido.

—¿Estás dispuesto a ir al monte?

—Sí, y el sheriff también.

—Pues por mi parte, quiero ser testigo de lo que suceda. Que los retenga el sheriff en sus jaulas hasta mañana, y por la mañana emprenderemos la marcha al monte.

El sheriff se apresuró a ordenar a los dos mineros que le acompañasen a sus oficinas, donde dormirían hasta el día siguiente, en que los cinco emprenderían el viaje al monte.

Y Roger y su compañero se vieron obligados a resignarse, con la sola esperanza de que, demostrado que habían dicho la verdad, les dejasen en libertad, aunque con ello quedaría desvelado el secreto de lo que el monte encerraba en sus entrañas.

Un mal paso el suyo, que ya no tenía remedio ni nadie sabía cómo terminaría.

Al día siguiente, los dos perjudicados con el robo de los caballos se presentaron muy temprano en las oficinas del sheriff, dispuestos a acompañar a éste para, sobre el terreno, comprobar la veracidad de lo declarado por Roger y su compañero.

Y aunque salieron muy temprano, su asombro fue grande cuando pudieron comprobar que ya se había organizado una nutrida caravana de buscadores, algunos de los cuales no habían dudado en lanzarse a la ruta en plena noche, ansiosos de llegar los primeros y escoger sitio para sus prospecciones.

—¡Buena se va a armar en el monte si alguno logra encontrar alguna partícula de oro! —comentó el de la placa—. Esto se va a convertir en una nueva Babel.

—Es inevitable, si en verdad hay oro en el monte. Hay muchos buscadores desorientados que no saben ya hacia dónde dirigirse, y es lógico que lo hagan hacia donde parece ser que hay posibilidades de descubrir filones.

Los dos mineros se sentían desolados. No sólo habían levantado la liebre, como vulgarmente se dice, sino que se veían amenazados de no poder asentarse ya en el lugar que ellos creían debía encontrarse el filón de sus compañeros muertos.

Cuando hicieron alto al llegar la noche, ya ardían en el paisaje multitud de hogueras de los que también se habían visto obligados a acampar. Aquélla era la animación tantas veces repetida en la cuenta de los campamentos de prospectores.

Llegaron por la tarde al lugar indicado por los dos mineros y éstos respiraron con alivio al observar que aunque ya se habían asentado bastantes buscadores por el monte, el lugar donde yacían los restos de los asesinados no había sido ocupado aún, quizá por encontrarse en un sitio escabroso y al parecer estrecho.

Roger llevó al sheriff hasta el lugar donde habían escondido las tiendas de campaña y los bultos adquiridos por Wade y sus compañeros, y dijo:

—Vea. Estas son las tiendas de campaña que encontramos y éstos los bultos. Los escondimos ahí en tanto íbamos a Sacramento.

—¿Y los caballos?

—Quedaron sueltos por aquí, pero no los veo. Quizá algunos de los que han llegado por delante se habrán apoderado de ellos.

—Trataremos de localizarlos. ¿Dónde enterró los cadáveres?

—Vengan. Están aquí, en este desnivel.

—¿Muy hondos?

—No. Lo suficiente para ser cubiertos de tierra.

—Perfectamente. Vayan por un pico y una pala y levanten la tierra. Queremos verlos.

No muy contentos con la orden, tomaron las herramientas y con sumo cuidado levantaron la tierra, hasta que apareció el primer cadáver.

—Creo que éste fue uno de los salteadores—afirmó Roger—. Lo digo por la posición que ocupaba, medio escondido entre las peñas.

El sheriff le examinó y dijo:

—Conozco al tipo. Se llamaba Jim y tenía fama de ser un facineroso.

—Celebramos que le conozca, pues esto le demostrará que no le hemos mentido.

Los otros tres le eran desconocidos, pero Roger señaló cuáles eran los mineros y quién no.

—Falta un cadáver—afirmó el sheriff—. Ustedes dijeron, que eran tres mineros y dos rufianes.

—El otro, el que encontramos herido en la senda y murió poco después, lo enterramos antes. Puedo desenterrarlo también y podrá apreciar que en la herida tiene hilas con árnica que le introdujimos mi compañero y yo tratando de curarle.

El sheriff miró a los dos perjudicados como interrogándoles con la mirada si desenterraban al otro o no.

Pero Jerry, que había quedado satisfecho por lo visto, exclamó:

—Creo que no aclarará más las cosas desenterrar al otro. En lo que a mí se refiere, creo en la historia y retiro mi acusación contra ellos. Han demostrado proceder de buena fe y no ser unos cuatreros.

—Pues si lo estiman así, por mi parte, asunto resuelto. Recobrarán sus caballos y esta gente que se quede con los suyos aquí o donde prefieran.

—Nos quedaremos aquí—afirmó Roger—, pues no vamos a abandonar esto cuando hemos sido los que, sin quererlo, dimos la voz de alerta y ahora se están volcando sobre el monte todos los buscadores del Oeste.

»Buscaremos el filón. Supongo que puesto que no se sabe de nadie que tenga derecho a reclamar las cosas que han quedado sin dueño, nos permitirán quedarnos con ellas siquiera como compensación a lo que intentamos hacer en favor del minero que encontramos herido y por haber dado piadosa sepultura a los demás. Como puede apreciar, no hay oro, sino algunas vituallas y unas tiendas de campaña. El oro, si lo tenían, lo dejarían escondido a saber dónde, y quizá no lo encontremos nunca.

—Pueden quedarse con esas chucherías. Mi misión era detener a los cuatreros y ya nada queda por hacer por haber pasado a mejor vida. Y ahora nos vamos. Que tengan mucha suerte y encuentren tanto oro como desean.

El sheriff y los dos acompañantes emprendieron el regreso a Sacramento, mientras los dos frustrados mineros se posesionaban de los efectos de los muertos y se disponían a ser unos más dentro de la colonia de buscadores, que ya habían empezado a tomar posiciones y que, no tardando mucho, llenarían aquello como una inesperada plaga de langosta.

* * *

Este fue el origen de aquel extraño campamento minero que alguien bautizó con el simbólico nombre de Río de Oro, quizá porque algunos buscadores con suerte habían tropezado con excelentes filones, aunque otros no tuvieron tanta suerte y sólo encontraron vetas pobres que apenas si rendían para sostenerse allí.

Pero estos fracasos no desanimaban a los prospectores. El hecho de que algunos consiguiesen buenos rendimientos animaba a los demás a seguir buscando, y poco a poco, el monte se convirtió en una nutridísima y animada colonia, con todos los defectos, los vicios y las pocas virtudes que solían encerrar los campamentos mineros, sobre todo cuando se encontraban en embrión.

Muy pronto se empezó a echar en falta lo más importante para la vida de los mineros. Allí tenían tierra de sobra donde picar, rocas que hacer saltar con dinamita, oro, para los que conseguían descubrirlo; pero carecían de lo más elemental para alimentarse y cubrir sus cuerpos.

Casi todos habían llevado consigo alimentos y algunas prendas. A unos les durarían las reservas más que a otros, pero para todos debía llegar el momento de la renovación, y esto sólo podían conseguirlo desplazándose a Sacramento y perdiendo días y días en los viajes, con peligro de que en su ausencia alguien se adueñase de sus placeres, o les robasen las herramientas de trabajo.

Fue entonces cuando los que no tenían espíritu luchador para picar la tierra, pero sí un sentido comercial cultivado y agallas para explotarlo, comenzaron a afluir con carretas cargadas de artículos, que vendían rápidamente y a precios abusivos.

Pronto también se empezó a echar de menos los hogares más o menos confortables; las tabernas, válvula de escape de los mineros después de muchas horas diarias de fatigas, los garitos, el juego, las diversiones y todo cuanto constituía el complemento de aquella clase de poblados.

Y empezaron a surgir las chabolas y las barracas más o menos decentes, pero como la configuración del monte era atrabiliaria, como la única parte llana un poco extensa donde se podía haber instalado el pequeño poblado, había sido ocupada por los mineros, convirtiéndola en un paisaje lunar, hubo que aprovechar los lugares más aptos para las construcciones, y así, donde se iniciaba una pequeña senda que moría en algún lugar liso, allí se elevaba una cabaña, o un tenderete, para vender al aire libre los artículos que con muchas fatigas se podían llevar hasta el monte.

Las pequeñas casitas se diseminaban por lo alto de las peñas, en los finales de las sendas, en las alturas y a veces en las hondonadas, y todo ello formaba un laberinto pintoresco, que a veces hacía difícil localizar determinada vivienda.

Varios comerciantes decididos a establecerse allí y explotar el negocio, se reunieron y acordaron abrir a fuerza de dinamita un sendero desde el llano hasta determinado lugar del monte, para que las carretas pudiesen penetrar en Río de Oro, y evitarse el tormento de tener que cargar los fardos desde el pie del monte hasta las alturas, que agotaban las fuerzas de los porteadores, y este sendero pino y desigual, abierto a fuerza de explosiones, fue la arteria principal que conducía cerca del pequeño valle, y el que facilitó una regular ordenación del movimiento general.

Se instalaron pequeños comercios de determinadas especialidades. Unos se dedicaban a conseguir artículos alimenticios, otros ropas, algunos herramientas, otros servían bebidas y así, poco a poco, la férrea voluntad de los comerciantes hizo posible la vida en Río de Oro, sin que los mineros tuviesen que abandonar sus concesiones a no ser para asuntos personales y sin que faltase lo más necesario, aunque se vieran obligados a pagarlo a un precio astronómico.

Al principio, el alcohol se vendía en tenderetes al aire libre y hasta por las tardes o por las noches, se jugaba sobre cajones de madera a la luz de una lámpara, pero algunos avisados, con medios económicos para anular aquel comercio empírico, empezaron a instalar tabernas y barracas donde se jugaba en el interior.

Hasta que un día, en lo alto de una lisa y sobresaliente peña, casi colgada en el vacío, apareció un bien instalado garito, que barrió a los insignificantes explotadores del vicio y acaparó la presencia de los mineros.

Lo titularon pomposamente «El Palacio de Oro» y lo explotaban dos hermanos llamados David y Orson Darrell, los cuales poseían mucha experiencia respecto a los campamentos mineros, ya que habían explotado industrias similares en algunos centros, que al languidecer por agotamiento de las vetas auríferas, hicieron que el negocio resultase al final poco rentable.

Estos mismos hermanos, algo más tarde, decidieron barrer del poblado a los pequeños comerciantes de prendas y vituallas y levantaron un enorme barracón, donde en poco tiempo almacenaron de todo cuanto se podía pedir en aquellas latitudes.

Con esta instalación creyeron que aplastarían toda competencia y se harían los únicos dueños de aquel extraño poblado, imponiendo a los sufridos mineros unos precios más abusivos aún al carecer de competidores.

Pero si bien con el bar-garito habían eliminado casi toda la oposición, pues apenas si deambulaban algunos vendedores ambulantes que servían malos aguardientes a los que carecían de dinero para licores menos venenosos, en lo que al comercio de uso y alimentación se refería las cosas no se presentaron tan fáciles. Muchos se resistieron a claudicar arruinándose después de haber gastado sus economías en establecerse, y se defendían fieramente, a costa de enormes sacrificios para conseguir géneros que llevar a sus modestas tiendas.

Los hermanos Darrell habían apelado a muchos excesos para evitar que sus competidores siguiesen recibiendo géneros que ofrecer, aunque caros, más baratos de lo que ellos pretendían cobrarlos, pero pese a los perjuicios que les habían ocasionado, la resistencia continuaba y los Darrell maquinaban proyectos para ponerle fin, costase lo que costase.

Se sabían poderosos, pero antipáticos a los mineros, y para imponer respeto a éstos y proteger su negocio así como para infligir daños a los demás, se habían rodeado de siete u ocho haraganes agresivos y matones, que con tal de poder vivir bien sin tener que doblar el espinazo, eran capaces de todos los excesos siempre que se viesen bien respaldados y bien pagados por los dos hermanos.

Y ésta era la situación en Río de Oro cuando aún la explotación de la tierra estaba en pleno apogeo y se extraía bastante oro y de vez en cuando se descubrían nuevos y buenos filones.

V

UN HOMBRE DE CUERPO ENTERO

Habían transcurrido dos años desde el día en que Roger y su compañero arribasen al monte de manera tan dramática, y el pequeño y pintoresco poblado minero estaba situado en lo más alto de su existencia. Al parecer, ya nada más se le podía exigir, pues todo lo aprovechable estaba ocupado y a no ser que los buscadores se trasladasen a la parte este del monte y fundasen allí otro poblado, Río de Oro no podía acoger a más mineros.

El forastero que se asomaba por vez primera al poblado se maravillaba del pintoresco aspecto que éste presentaba, pues más que un poblado parecía un conjunto de nidos colgados a gran altura sobre las rocas, a las que costaba trabajo ascender por senderos pinos y tortuosos.

Pero sus habitantes se habían aclimatado al ambiente y no parecían notar el esfuerzo que les costaba trasladarse de unos sitios a otros. A fuerza de ejercitarse en aquel deporte alpino, lo encontraban tan natural como si se tratase de dar un paseo por la pradera.

Un atardecer, cuando el trabajo en los filones empezaba a declinar y muchos mineros se disponían a tomarse un merecido descanso, cruzó el pequeño valle con dirección al poblado un tipo muy llamativo por la energía y la atracción que irradiaba su persona.

Se llamaba Willy Simpson, y era uno de los prospectores más antiguos de Río de Oro.

Se trataba de un hombre de unos treinta años, de seis pies cumplidos de estatura y con un esqueleto y una musculatura a tono con la desmesurada talla de su persona.

Era moreno, casi cetrino a causa del sol, del aire y de cuantos elementos le habían azotado durante dos años de permanencia en el campo minero, y su rostro poseía un encanto varonil que le destacaba de cuantos trabajaban allí.

Sus ojos eran negros, vivaces y luminosos, su nariz recta y perfecta, su mentón un poco puntiagudo y saliente, sin que el detalle desfigurase el conjunto armónico de su rostro, y tenía una cabellera negrísima y espesa, que le costaba ímprobos trabajos domar cuando, libre del trabajo, intentaba presentarse un tanto decente.

Había sido uno de los buscadores con más suerte. El filón que descubrió no sólo le había dado buenas cantidades de oro en polvo, sino que el cuarzo aurífero extraído para someterlo a tratamiento adecuado había sido pródigo con él.

Como el terreno que acotara era excesivo para ser trabajado por un hombre solo, contrató la ayuda de dos buscadores poco afortunados, que ante el fracaso, se disponían a abandonar el campo. Willy les contrató pagándoles un buen sueldo y los dos mineros aceptaron encantados. Esto le permitió un mayor rendimiento en la explotación de terreno y poder atender a todo el conjunto que en el primer momento había acotado.

Hombre listo y decidido, no se aclimató a vegetar allí encerrado ni a empaquetar oro en polvo para enterrarlo a escondidas para que no se lo robasen. Al contrario, en cuanto reunió una cantidad de oro que podía tentar la codicia de alguno, una noche desapareció del campo minero con él y lo depositó en un Banco de Sacramento, para regresar tres días más tarde con un experto que estaba dispuesto a contratar el cuarzo aurífero y llevárselo por su cuenta, corriendo con los riesgos del traslado a la ciudad.

Willy, hombre amable, servicial y buen compañero, no tuvo inconveniente en llevar a analizar muestras de cuarzo de sus compañeros y devolverles el análisis para que con él pudiesen contratar la venta del mineral y siempre estaba dispuesto a hacer un favor a alguien y a ayudarle en lo que fuese preciso.

Cierta noche, unos indeseables intentaron el asalto a un minero que había reunido unos saquetes de oro y no había encontrado aún oportunidad de ponerlo a buen recaudo. El minero los descubrió a tiempo y provocó la alarma disparando su revólver.

Mal lo hubiese pasado de no recibir ayuda, pero Willy, apenas captó la primera detonación, se echó fuera de su tienda de campaña y acudió en ayuda de su compañero, cuando éste se encontraba en desesperada situación.

Los asaltantes eran cuatro. Willy mató a dos y el minero asaltado a otro, en tanto el cuarto escapaba en la oscuridad de la noche. Esta hazaña le valió una gran popularidad entre los buscadores de oro y una herida en un costado que tardó tres semanas en ver completamente curada.

Este modo de ser suyo, campechano, decidido, amable con la gente y hombre dispuesto a jugarse la vida en ayuda de quien lo necesitase, le había granjeado la simpatía y el aprecio de la mayor parte de los mineros y en más de una ocasión, cuando habían surgido conflictos que parecían destinados a provocar algún lance trágico, había intervenido con su tacto y autoridad a solucionarlos, dándose el caso peregrino de que en dos intervenciones tuvo que apelar a sus poderosos puños y a esgrimir su temible «Colt», para hacer entrar en razón a quienes no la tenían.

Por todo ello, Willy era una potencia en Río de Oro y esto no lo ignoraban ni los afectos ni los desafectos, entre los que había que contar en primera línea a los hermanos Darrell y a sus secuaces.

David y Orson habían intentado diplomáticamente atraerse la voluntad de Willy. Cada vez que asomaba por el bar, se desvivían por atenderle e invitarle, pero él se negaba a aceptar toda invitación. Prefería pagar a tener que agradecer una minucia, que parecía obligarle a ciertas concesiones si llegaba el momento de exigírselas moralmente.

A David, que era el mayor de los hermanos, le encendía la sangre el orgullo y desprecio del minero, y un día no pudo ocultar su mal humor y encarándose con él, preguntó:

—Oiga, Willy, ¿qué tiene contra nosotros?

—Yo, personalmente, nada.

—Entonces, ¿por qué nos hace el desprecio de no aceptar ni por una sola vez una invitación nuestra, que la brindamos de buena fe?

—Sencillamente, porque no quiero deber favores a nadie, aunque sean ínfimos, para no verme obligado a corresponder a ellos si así no fuese mi gusto. Yo tengo un filón que exploto y del que no le ofrezco nada a nadie salvo a los que se lo ganan trabajando para mí; ustedes tienen un negocio del que no tienen por qué ofrecer nada a nadie, aunque sea de tan pobre valor como es un vaso de whisky. Por lo tanto, vamos a dejarlo así. Tengo dinero para pagarme mis caprichos o mis vicios y no me agrada que nadie me los pague.

—¿Está seguro de que es eso? A mí me da usted la sensación del gato que permanece con la garra levantada para dejarla caer, y, por ello, no consiente al ratón que se acerque si no quiere salir mal librado de sus uñas.

—¿Se consideran ustedes ratones acaso?

—No por cierto. Estamos más cerca de los tigres que de los gatos y los ratones.

—Entonces no sé por qué le busca tres pies al gato que cree que yo llevo dentro del cuerpo.

—Nadie trata de arañarle ni de molestarle, y ya que hablamos de estas cosas, creo que sería muy útil para usted y para nosotros poner en claro una situación.

—¿Cuál?

—Nosotros tampoco tenemos nada contra usted y, por lo tanto, nada tiene que temer de nosotros. Nos agradaría que pensase lo mismo y si nosotros le respetamos y no nos metemos en sus asuntos, usted haga lo mismo respecto a los nuestros. Nos entenderíamos muy bien y viviríamos en paz y sin recelos.

—Un bonito programa, David, pero no sé a qué viene.

—Es una advertencia. Nosotros tenemos muchos enemigos (claro que también tenemos muchos amigos) que nos tienen envidia y nos tildan de muchas cosas molestas que nadie les impone si ellos no quieren admitirlas. Como usted es demasiado impulsivo y parece que le divierte meterse en líos extraños cuando no le afectan para nada, sería una pena que alguna vez, de buena fe, nuestros enemigos le liasen tontamente y esto nos obligase a chocar por algo que no nos afectase personalmente ni a usted ni a nosotros. Creo que es mejor hablar claro antes de que las cosas ocurran, que tener que lamentarlas después.

—Es un consejo digno de escribirlo y ponerlo en un marco, David, pero no admito convites ni consejos. Obro con arreglo a mi conciencia, y si algún día me veo metido en un lío, sea con quien sea, no será porque los demás me metan en él, sino porque entienda que soy yo quien debo meterme. Si esta respuesta le sirve, lo celebraré, y si no, lo siento. Yo también tengo muchos amigos, porque me he preocupado de tener pocos enemigos, y los pocos enemigos que he tenido o puedo tener, es porque no han merecido mi amistad y sí lo contrario.

»Y como no habla de nada concreto, nada concreto le puedo contestar. Me ha hecho una advertencia vaga y le respondo de la misma manera. Cuando tenga algo concreto que alegar, dígamelo y yo le contestaré tan concretamente como el caso requiera.

—No tengo nada concreto, pero quisiéramos evitarlo.

—Pues evítenlo, pero ustedes, no yo. Es la mejor manera de evitar posibilidades enojosas.

Y arrojando un dólar sobre el tablero del mostrador, que era el precio de la consumición, se encaminó a la salida.

En la puerta, tropezó con un tipo llamado «El Zurdo», uno de los secuaces a las órdenes de los hermanos Darrell. El tipo parecía haber estado escuchando el tirante diálogo entre David y Willy, y sin duda creyendo que servía mejor los intereses de sus amos, o quizá por estar advertido para pulsar las reacciones del minero, el caso fue que al cruzarse en la puerta, «El Zurdo» maniobró de manera que Willy se viese obligado a tropezar con él e incluso a pisarle. Dando un empujón al minero, gruñó:

—¡Patán! Si no sabe andar, cuide dónde pone las herraduras.

—¡Aquí! —bramó Willy, accionando el brazo.

«El Zurdo», cogido de costado por el poderoso puño de su oponente, salió despedido hacia el interior del bar dando traspiés, para terminar por caer como un pelele debajo de una mesa.

Willy salió al exterior y volviéndose rápido, llevó la mano al costado, dispuesto a tirar de revólver en cuanto viese aparecer la inmunda faz de su contrario en el hueco de la puerta.

Y quizá «El Zurdo» se hubiese expuesto a recibir una buena carga de plomo, si David no hubiera intervenido sujetándole, cuando furioso pretendía salir fuera en busca del minero.

—¡Quieto, Joe! —ordenó David—. Déjalo así.

—¿Cómo lo voy a dejar? Ese tipo me ha humillado y yo...

—Te digo que lo dejes así, al menos por el momento... Willy tiene muchos amigos dispuestos a salir en su defensa y si tuvieses la suerte de eliminarle, cosa que no creo, se echarían encima de ti y quizá de nosotros, y no nos conviene que por una nimiedad se produzca algo demasiado grave. El tiempo dirá lo que ha de suceder, y no creo que ese hombre concluya sus días aquí..., al menos con vida.

—¡Tengo que matarle! A mí no me pega nadie sin recibir la contestación que merece.

—Bueno, te lo reservaremos, pero para cuando a nosotros nos convenga y no cuando te convenga a ti. Las cosas se están poniendo muy tirantes y quizá un día estalle la guerra. Si estalla, cada cual será dueño de hacerla por su cuenta, sin limitaciones.

«El Zurdo» rechinó los dientes y no se atrevió a replicar. Los Darrell le pagaban para servir sus intereses y debía limitarse a cumplir las órdenes.

Willy continuó fuera durante algunos minutos, esperando la reacción del pistolero, pero cuando comprobó que no salía sonrió humorísticamente. Estaba seguro de que si no lo hacía no era por falta de ganas de enfrentarse con él, sino porque David se lo había impedido.

Un ataque por parte de Joe contra él sería tanto como una declaración de guerra que David no quería provocar, en tanto que no se viese acosado para ello, y no merecía la pena que por la vida de un pistolero a sueldo, los dos hermanos se viesen envueltos en un jaleo peligroso.

A pesar de esto, no quiso descuidarse por si era víctima de una traición, y retrocediendo casi de espaldas sin perder de vista el garito, alcanzó la tosca escalera que los Darrell habían hecho excavar en la dura roca de la cuesta, para facilitar la subida al bar con menos incomodidad.

Ya abajo, miró hacia lo alto de la peña por si Joe se asomaba para disparar contra él desde tan excelente posición, pero al comprobar que no se asomaba, dio media vuelta y continuó el descenso hasta dejar atrás el garito.

La tarde estaba bastante avanzada, ya se extendía un manto gris sobre el monte y algunos mineros se encaminaban al bar dispuestos a remojar el gaznate antes de la cena, para después volver de nuevo a probar suerte en las mesas de juego.

Todos los que se cruzaban con él le saludaban afectuosamente y él correspondía de igual forma. Le agradaba no sólo la popularidad que había adquirido, sino el saber que aquella gente burda, áspera, peleadora, le daba una categoría superior sobre ellos y la acataban sin reservas.

Alguien le preguntó al pasar:

—¿A cenar, Willy?

—Aún es temprano. Necesito adquirir algunas cosas y voy por ellas.

—¿Por este lado? El almacén de los Darrell está en sentido contrario.

—No estoy tan bebido que no conozca el camino. No soy cliente de ellos en ese sentido y, por lo tanto, me surto en otro almacén.

—¿En el de Perkins?

—Justamente. Siempre compro en él desde que se establecieron aquí.

—Buena gente, tanto Perkins como su hija Bette. Yo también les he estado comprando casi todo, pero llevan una temporada que apenas si tienen género que servir. Parece que no les ruedan bien las cosas y no les surten de lo más preciso, y esto obliga a acudir a los Darrell, que tienen de todo, aunque te roban más que nadie.

—En efecto, pero en tanto encuentre allí lo que necesito, no claudicaré en acudir a los Darrell. El otro día me dijo Bette que estaban esperando una carreta con género y voy a ver si ya ha llegado.

—Me alegraré que la reciban, pues son gente que merecen mejor suerte. Han luchado en el campamento desde que éste se inició y no hay derecho a que traten de arruinarles haciéndoles una competencia ilícita. Bien está la rivalidad con nobleza, pero no apelando a la fuerza y al abuso.

—Sí, esto es algo que tenemos que agradecer a los Darrell, como tenemos que agradecerles algunas otras cosas. Veremos si de tanto apretar las clavijas saltarán las cuerdas. Hasta luego.

Y despidiéndose de su interlocutor, continuó su camino en busca del pequeño almacén de Perkins.

Este lo constituía una no muy grande cabaña, que constaba de un departamento espacioso a la derecha, destinado a almacén, y dos habitaciones más, aparte de un pequeño fogón adosado a la parte trasera.

La cabaña, como la mayor parte, estaba instalada en un alto, sobre una especie de plataforma y se llegaba a ella por un sendero que el propio Perkins había socavado a fuerza de pico, para construir una serie de toscos escalones que hacían más fácil la subida.

Cuando Willy enfocó la cuesta escalonada, descubrió en lo alto el reflejo de una luz. Era una lámpara de petróleo que Perkins colocaba fuera del almacén, pendiente de la puerta, para guiar a sus clientes toda vez que en el campo minero no existía iluminación de ninguna especie y la que había tenían que procurársela sus habitantes particularmente.

Esto hacía que por las noches, el extraño poblado ofreciese un aspecto muy pintoresco. En la oscuridad, se distinguían puntos movibles, casi todos aislados, colgados en las alturas como pequeños animales luminosos que pretendiesen escalar el monte para ascender a sus más altos picachos.

Willy, ágilmente, escaló la pequeña cuesta y se vio en la plataforma frente a la cabaña. Estaba abierto el almacén, no sabía si porque Perkins quisiera aprovechar hasta el límite las posibilidades de venta, o si era para ahorrar petróleo en el interior, alumbrándose con la luz del almacén.

Y con gesto decidido se dirigió al interior.

VI

SE INCUBA LA TORMENTA

Cuando Willy entró en el modesto almacén, no se encontraba en él Perkins, pero sí su hija Bette, una preciosa muchacha de unos veinticinco años, de regular estatura, muy bien formada, con el pelo rubio y sedoso, los ojos grises muy grandes y de mirar dulce, y una boca pequeña de labios rojizos, que parecía sonreír con un deje de perpetua tristeza.

El almacén daba pena. Los estantes, montados con maderas de cajas vacías, aparecían casi vacíos y apenas se veían en ellos algunas prendas que más daban la sensación de ser un regular guardarropa del dueño, que un almacén destinado a surtir a los mineros.

En un rincón había un par de picos, tres palas y algunas herramientas más, muy pocas.

Bette, al ver aparecer a Willy, le sonrió más expresivamente y saludó con una voz bonita y bien timbrada, pero sin apenas efusión en ella.

—Buenas tardes, señor Simpson, o buenas noches si lo prefiere.

—Me es igual tardes que noches, Bette. ¿Cómo estás?

—De salud bien, señor Simpson.

—¿Y tu padre?

—¿Mi padre?

La muchacha quiso decir algo, pero la voz se estranguló en su garganta y, rompiendo a llorar, balbució:

—Está... Está en cama...

—¿Qué le sucede? ¿Se ha puesto enfermo?

—No..., no, señor... Está... herido.

—¿Cómo? ¿Acaso se ha caído por la cuesta?

—No... Le han herido deliberadamente.

—¿Quién y cómo?

—Puede figurárselo. ¡Dios mío, se han propuesto echarnos de aquí y además arruinados! Es un crimen lo que están tratando de cometer con nosotros y con algunos otros que no quieren someterse a la fuerza de los que poseen medios para hacernos la vida imposible.

Willy se envaró y dulcemente pidió:

—Cálmate, Bette, y cuéntame lo sucedido. Ya sabes que si puedo hacer algo por vosotros, lo haré de todo corazón.

—Lo sé porque es usted muy bueno, pero hay cosas que no están al alcance de cualquiera. No se trata de algo vulgar que puede ser resuelto más o menos difícilmente, sino de una cruzada feroz contra los que nos hemos resistido a sucumbir al atropello, y esto es difícil de arreglar, porque ellos tienen la fuerza.

—Bien, déjate de lamentaciones y cuéntame lo sucedido.

—Lo sucedido es algo que ya les ocurrió a otros. Mi padre, usando el pequeño carricoche que teníamos, se trasladó en persona a Sacramento para adquirir artículos que poder despachar a los mineros. Estamos en cuadro hace tiempo, las utilidades son ya nulas y el dinero que teníamos ahorrado empieza a mermar. Por ello, mi padre antes que claudicar decidió realizar un último esfuerzo. Se trasladó a Sacramento, se llevó casi todo el dinero que teníamos y adquirió material. Confiaba en poder traer género suficiente para aguantar una temporada, a ver si entretanto sucedía algo que aclarase la situación, cada día más amarga.

»Y empleó todo el dinero en compras, en un esfuerzo desesperado para salir de esta situación.

»Salió una noche casi de madrugada, confiando en que no sería visto, y se encaminó a Sacramento, donde como le digo, empleó todo nuestro dinero en géneros.

»Lo adquirido no cabía en el carricoche, pero aunque hubiese cabido, no quería traerlo por si acaso. Prefería hacer dos viajes y aun tres, para trasladarlo.

»Por ello sólo cargó parte de la totalidad y regresó al monte. Pero esos monstruos, no sé si le vieron salir o se dedican a vigilar la pradera para interceptar todo lo que no les interesa que llegue a manos de los pequeños comerciantes.

»El caso fue que cuando estaba llegando a las estribaciones del monte, le salieron al paso tres enmascarados, pues hasta para dar la cara son cobardes, y revólver en mano le obligaron a bajar del vehículo y a ponerse con los brazos en alto.

»Luego rociaron el coche con petróleo y le prendieron fuego, con todo cuanto contenía.

»La indignación de mi padre fue tan desesperada, que despreciando la amenaza de los revólveres se lanzó sobre uno de los salteadores y le aplastó la nariz de un puñetazo, pero los otros dos se lanzaron sobre él y le aplicaron una paliza que le dejaron medio muerto en el suelo. Después desaparecieron y cuando mi padre pudo reaccionar y ponerse en pie, nada pudo salvar de la mercancía, pues toda estaba envuelta en llamas entre los restos del coche. Sólo pudo salvar el caballo, que había desenganchado del vehículo, y como mejor pudo, se subió a él y llegó a casa con el rostro magullado y un dolor enorme en todos los huesos. Esto es lo que ha sucedido, señor Simpson, y por ello podrá apreciar cómo se nos han puesto las cosas. Y no somos sólo nosotros los que sufrimos los ataques de esa gente. El incendio que estuvo a punto de destruir el pequeño almacén de Jackson no fue un accidente, sino un intento de sabotaje para eliminarle de la competición. Fracasaron, porque unos y otros pudimos acudir a tiempo y logramos detener el fuego, pero lo que no han podido conseguir una vez lo conseguirán otra. Se saben los más fuertes y se aprovechan de ello.

Willy había escuchado el relato de la muchacha con los dientes enclavijados por la ira. Recordaba la conversación que había sostenido momentos antes con David y la relacionaba con el atraco a Perkins, ya que los Darrell sabían la amistad que él sostenía con el almacenista y la simpatía que sentía por su hija.

Ahora no le cabía duda de que habían pretendido darle un aviso para que no se metiese en cosas que no le afectasen directamente. Si así lo hacía, nadie le molestaría, pues le sabían un tipo muy peligroso y además, con gente capaz de seguirle si él encrespaba los ánimos en algún momento.

Y Willy se estaba diciendo que los Darrell se pasaban de la raya y que iban a ser ellos mismos los que aplicasen la mecha encendida al barril de pólvora, que sólo esperaba el fuego para estallar.

Cuando la joven terminó su relato, Willy preguntó duramente:

—¿Puedo ver a tu padre?

—Si lo desea, puede hacerlo. A usted se le aprecia mucho en esta casa y mi padre agradecerá el consuelo que pueda proporcionarle.

La joven encendió una pequeña lámpara y guio a Willy a la estrecha alcoba, donde Perkins yacía dolido de todo el cuerpo y con la cabeza y la cara cubiertas de esparadrapos.

—¿Cómo va eso, señor Perkins? —preguntó el minero.

—Mejor que esperaba, señor Simpson. Creí que no me iban a dejar vivo, y no sé si hubiese ganado más muriendo.

—Tiene usted una hija y su deber es velar por ella.

—¿Cómo, si no tengo fuerzas ni medios para luchar?

—De eso hablaremos. Bette me lo ha contado todo y si lo sucedido ya no tiene remedio, lo que pueda suceder espero pueda ser evitado. Según me ha dicho su hija, ha dejado usted una parte de lo comprado en un almacén de Sacramento para volver a recogerlo.

—Así fue. No cabía todo en el carricoche y por otra parte, temía perderlo, por eso dejé una mitad de lo adquirido en depósito, con la intención de volver en su busca. Pero ahora, ¿cómo y con qué?

—¿En qué almacén dejó las mercancías?

—En el de los Harris.

—Les conozco y me conocen. ¿Le entregaron algún justificante de lo que quedaba por recoger?

—Sí, señor, y por milagro no me lo quitaron.

—Está bien. Démelo.

—¿Qué pretende?

—Voy a ser yo el que con mi carreta recoja esas mercancías y se las traiga.

—¡No, por Dios, no se exponga también sin necesidad! Sospecho que tienen bloqueada la senda para interceptar todas las mercancías que lleguen y le atacarían como a mí. Bien está que se exponga por sus propios asuntos y no por los míos.

—No le preocupe eso, Perkins. Los Darrell me temen, saben que si me arañan la piel hasta hacerme daño, puedo provocar un conflicto del que no saldrían muy bien librados. Está llegando el momento de poner los pies en la pared y cortarles las alas o adquirirán tal tamaño, que lo que hoy intentan con ustedes aisladamente, pretendan ponerlo en práctica con nosotros. No se preocupe por mí, porque yo sé hacer las cosas y soy un poco más joven que usted y bastante más peleador. Le juro que esas mercancías las recibirá, por mi conducto y que mal lo pasará quien trate de impedirlo.

—Es usted demasiado bueno y valiente, señor Simpson, y no me extraña que los mineros sientan tanto cariño por usted.

—Procuro llevarme bien con todo el mundo, cuando lo merecen, y hacer el bien que puedo a quien lo merece también. En cambio, soy mal enemigo para los que proceden canallescamente y no se me arruga el corazón para hacérselo saber así. ¡Por Judas que si alguien osase interceptar mi carro, no le iban a quedar ganas de volver a intentarlo otra vez!

—Le creo capaz de conseguirlo, pero ¿merece la pena? Se acabará usted de granjear el odio de esa gente y de rechazo tratarán de vengarse en mí.

—Eso ya lo veremos. No me gusta vaticinar lo que pueda pasar mañana y me limito a asegurar lo que va a suceder hoy. Saldré en busca de esas mercancías y de lo que suceda después hablaremos. Haga el favor de entregarme ese comprobante.

Bette buscó en las ropas de su padre hasta encontrar la vieja cartera en la que guardaba el comprobante.

Willy se lo guardó en el bolsillo, y estrechando la mano del pequeño almacenista, le dijo:

—Hasta dentro de dos o tres días, señor Perkins. Cuídese y no desespere. Tenga presente siempre que detrás de usted está su hija y que sólo le tiene a usted para protegerla.

—¡Pobre protección la mía! Quizá porque pienso mucho en ella no he intentado ya algo sonado. Si yo estuviese solo, quizá a estas horas me habría presentado en el garito de los Darrell revólver en mano y ellos o yo habríamos caído a balazos.

—Lo creo, pero no es ésa tarea para usted, créame. Llevaría todas las de perder, primero porque personalmente son más peligrosos que usted, y segundo, porque tienen detrás unos cuantos granujas a sueldo para proteger sus vidas y poner en peligro las de los demás. A los Darrell y a sus pistoleros a sueldo sólo puede mantenerles a raya alguien más duro que ellos, y que en caso necesario también cuente con quien le ayude a imponerse por las bravas. De momento vamos a ver qué pasa. Seguramente que no les va a agradar mucho mi intervención, pero tengo la certeza que lo pensarán mucho antes de decidirse a volver sus armas contra mí. Están tratando de evitarlo por todos los medios.

Abandonó la alcoba y salió al almacén con Bette.

Esta, asustada, pero al tiempo admirada de la entereza y de la generosidad del minero, suplicó:

—Señor Simpson, no se meta en esto, por favor. Me dolería mucho que sufriese algún contratiempo grave por favorecernos. Tengo tanta fe en usted que estoy segura de que esas mercancías llegarían a nuestro poder, pero ¿qué sucedería después? Si ahora nos han respetado en este lugar solitario, a partir de ese momento correríamos el peligro de que nos atacasen también aquí. Su orgullo y egoísmo no les permitiría consentir que siguiésemos haciéndoles la competencia y a saber si en algún momento serían capaces de intentar hacer con nuestra modesta cabaña, lo que han intentado con la del señor Jackson.

—Nos ocuparemos de eso llegado el momento. Espero poder detener las garras en alto para evitar cosas peores. Y ahora, cierra bien y cuida de tu padre. Dentro de tres o cuatro días tendrás noticias mías.

—¡Que Dios se lo pague y proteja su vida como merece!

Willy abandonó el pequeño almacén, preocupado y rabioso a la par. Lo que aquellos dos canallas estaban intentando llevar a cabo con personas aisladas e incapaces de poder hacerles frente, era algo que clamaba al cielo y que su espíritu abierto y generoso no parecía dispuesto a contemplar con pasividad.

De haber sido un egoísta, nada le preocuparía lo que le sucedía al vecino, en tanto a él no le rozase el pelo de la ropa, pero había pasado por muchos trances amargos en su joven vida y sabía de las fatigas y de los agobios de los que faltos de medios, se debatían angustiosamente para salir adelante.

Y se decía que ninguna persona decente podía manifestarse indiferente ante semejantes latrocinios. Bien estaba que el que no tuviese suerte, sufriese las consecuencias de su mala estrella, pues no se podía amparar a todos los parias que pululaban por el mundo, pero la decencia obligaba a amparar a quien luchaba noblemente por salir adelante.

Como la noche se había echado encima, el camino para regresar al pequeño valle estaba oscuro y resultaba peligroso transitar por aquel dédalo de senderos, peñascos y hoyos que salpicaban el camino.

Pero Willy llevaba dos años en «Río de Oro» y se conocía ya de memoria toda la topografía del terreno.

Por otra parte, las luces que brillaban salpicando el monte, eran guías seguros para él. Se las conocía también de memoria y sabía orientarse amparándose en ellas. Las que más brillaban eran las lámparas potentes del garito de los Darrell. Estos se habían cuidado de iluminar profusamente su establecimiento y hasta se habían permitido el lujo de colocar tres lámparas en la rampa escalera que daba acceso al peñasco. Una en la parte baja, otra a media escalera y la última al término de ésta, junto a la explanada.

Pero por el momento, Willy no tenía intención de volver al garito de los dos hermanos. La conversación que hubo de sostener con David bastaba para saber lo que se cocía en el magín de aquel par de granujas, y cuando estimase oportuno volver a enfrentarse con alguno de ellos, ya sabría cómo tenía que hacerlo.

A medida que avanzaba entre los obstáculos, descubría en las sombras de la noche algunas siluetas de mineros que llegaban al pie de la escalera y ascendían por ella como negros fantasmas, hasta desaparecer en la explanada.

Siguió avanzando hasta dejar a un lado el garito y entrar en una zona más sombría. Había alcanzado la senda abierta a fuerza de dinamita y aunque la oscuridad era más densa, sabía que en ella no había obstáculos que le pusieran en peligro.

Cuando estaba alcanzando la entrada al campo minero, descubrió un grupo de hombres que se apiñaban en torno a unos cajones, sobre los cuales se había improvisado un tablero. Una lámpara de petróleo iluminaba el tablero y por las voces de los que formaban corro en torno a él adivinó que alguien había improvisado una partida de juego en competencia con los Darrell.

Curiosamente se acercó a mirar por encima del hombro de los que estaban en las primeras filas. Pronto pudo abarcar el panorama. No era una clásica partida de juego al estilo de los garitos, sino un truco muy gastado por los rufianes de los naipes, en los campamentos mineros.

Se trataba, eso sí, de un juego de mucha habilidad y picardía. El tahúr jugaba con sólo tres cartas, el as de corazón, la dama de pique y el siete de trébol, y el juego consistía en que al arrojar lar cartas sobre el tablero, el apostante acertase cuál era el as de corazón. Las tres cartas boca abajo, las sostenía entre sus ágiles dedos, dos con una mano y una con la otra y entrecruzaba las manos una y otra vez, hasta terminar por soltar los tres naipes en el tablero.

El jugador, que seguía atento el movimiento de sus manos, creía haber seguido también la trayectoria de la carta y cuando era invitado a señalar cuál era el as de corazón, en el noventa y cinco por ciento de los casos fallaba, pues no era el naipe elegido.

Esto le hacía perder el puñado de centavos o el dólar que había expuesto, y el tahúr ganaba en una proporción de noventa y cinco a cinco.

Estaba a punto de abandonar el corro, cuando se fijó en el tipo del tahúr y quedó tenso. Se trataba de uno de los secuaces de los Darrell, pero aparte de esto, presentaba en el rostro erosiones y parches que denunciaban que alguien le había arañado el rostro en alguna pelea.

Willy recordó el relato que Bette le había hecho de la reacción de su padre arrojándose sobre los salteadores, y sin poderse contener, apartó bruscamente a los que le estorbaban el paso y adelantándose hacia el tablero, barrió de un manotazo los naipes y el dinero que había sobre él y encarándose con el tahúr clamó:

—¿Quién le ha puesto así la jeta, Smoking?

El jugador, furioso bramó:

—¿A usted qué le importa? ¿Y quién es usted para meterse donde nadie le llama?

—¿Que no me importa? Usted ha sido uno de los granujas que han asaltado el carricoche del señor Perkins y prendieron fuego a las mercancías que portaba. ¿Me equivoco, miserable?

Smoking, ante la acusación, movió el brazo veloz para sacar el revólver, pero antes de que tuviese tiempo de tocar el mango, el duro puño de Willy había caído sobre su ya lastimado rostro y el golpe brutal como la coz de una mula, aplastó sus labios y le obligó a caer de espaldas, manando abundante sangre de la boca.

El granuja no tuvo tiempo a reaccionar, porque el golpe había sido tan contundente y doloroso, que cayó como un plomo privado de conocimiento.

Willy giró el cuerpo y presentó el revólver ante el grupo de mineros, temiendo que entre ellos hubiese algún otro amigo de los Darrell, pero al parecer, Smoking había estado manipulando por su cuenta y riesgo, posiblemente sin que sus amos supiesen de sus incursiones por el campo minero.

Los jugadores habían retrocedido asustados ante la fiera actitud de Willy, pero éste, al comprobar que entre ellos no había ningún enemigo, enfundó el arma, mientras decía:

—Perdonen mi intromisión, amigos, pero no he podido contenerme. Como me han oído ya, ese tipo junto con otros dos que ignoro quiénes fueron, asaltaron al viejo Perkins cuando venía con un cargamento de géneros que acababa de adquirir en Sacramento, para poder continuar su modesto negocio, y los tres prendieron fuego al vehículo con el género y además le golpearon, dejándole medio muerto. Acabo de tener noticias de ello y por eso no pude contener mi indignación.

Los mineros reaccionaron al oír el relato de Willy y los más indignados no pudieron contenerse y descargaron sus tacones sobre el cuerpo del caído.

Uno se encaró con Willy, y preguntó:

—¿Qué hacemos con este sapo, señor Simpson?

—Por mi parte, pueden mandárselo al diablo.

Y dando media vuelta, se dirigió a su concesión, despreocupándose del indeseable.

Los mineros quedaron tensos sin saber qué hacer, hasta que uno más decidido exclamó:

—¿Y si le enviásemos al infierno de verdad?

—¿Cómo?

—Colgándole de una buena cuerda. Después de todo, siempre habría un alacrán menos en el mundo.

—¿Crees que esto les agradaría mucho a los Darrell?

—Posiblemente no, pero hay cosas que nos agradan menos a nosotros y tenemos que tragarlas. Por lo que Willy ha dicho, la hazaña de este sapo estaba destinada a acabar con la competencia, para después imponer el precio que a ellos les acomode a cuanto necesitemos. Creo que si eliminamos a sapos como estos contribuimos a defender nuestros intereses.

—Pues por mi parte, para luego es tarde.

Alguien se prestó a ir en busca de una buena cuerda y poco más tarde regresaba con ella.

Buscaron entre los peñascos uno que sobresalía lo suficiente para poder colgar al rufián y sin miramiento de ninguna especie, le pasaron el nudo corredizo al cuello y entre tres terminaron por colgarle, dejándole después balaceándose en el vacío.

Cuando regresaron al valle, Willy estaba cenando y uno de los mineros se acercó a él.

—Encargo cumplido, Willy.

—¿Qué encargo?

—¿No dijo que enviásemos al diablo a aquel tipo? Pues en este momento está viajando hacia el infierno.

—Entonces compadezco al diablo si siente la debilidad de darle asilo en sus dominios.

Y, tras aquel comentario, siguió cenando tranquilamente como si el asunto careciese de importancia.

VII

UN RETO AL AIRE

Willy durmió mal aquella noche y no por temor a recibir alguna represalia por parte de los Darrell y sus secuaces, sino porque se daba cuenta del cisma que estaba empezando a encender y de las consecuencias que podía tener su actitud.

Pero no se arrepentía de ello. Lo que hacía era estudiar la situación.

Cuando se levantó por la mañana, advirtió a sus dos peones que iba a realizar un viaje a Sacramento y les pidió que como de costumbre, velasen por sus intereses como hasta el presente lo estaban haciendo.

Los peones prometieron hacerlo así y se alegraron del viaje de su patrón, porque cada vez que éste visitaba la ciudad, no se olvidaba de ellos y siempre les traía algún regalo útil.

Le ayudaron a preparar la carreta y cuando todo estuvo en orden, Willy visitó a los buscadores más próximos, y les dijo:

—Voy a Sacramento con mi carreta y si alguno de ustedes tiene oro que llevar al Banco, les brindo un puesto en ella.

El ofrecimiento era tentador, pues esto les evitaba tener que desplazarse a caballo con riesgo de ser atacados en el camino.

Siete u ocho levantaron el brazo pidiendo ser llevados, pero Willy, les detuvo diciendo:

—Un momento, señores. Esta vez solamente puedo acoger a cuatro, porque a la vuelta, la carreta habrá de venir muy cargada y no cabríamos más. Ahora bien, debo hacer una advertencia a los que se decidan a venir. Es casi seguro que a la vuelta tengan que hacer uso de los revólveres y correr algún peligro. Lo que voy a traer en la carreta son géneros para el almacén del señor Perkins, y como muchos no ignoran, hay quien no está dispuesto a que él y otros comerciantes sigan aquí establecidos. Hace dos días, tres enmascarados asaltaron el carricoche de Perkins, le prendieron fuego con todo el género que portaba y le maltrataron de tal manera, que el hombre está en cama. Yo me he comprometido a traerle otra partida de género que había dejado pagada en el almacén, y soy hombre que cumple su palabra. Si alguien quiere acompañarme y aprovechar el viaje para depositar su oro en un Banco, la carreta está a su disposición, pero a cambio, debe saber que si nos salen al paso para pretender realizar conmigo lo que hicieron con Perkins, estará obligado a defender la carga como defendería su propio oro.

Ningún minero podía encajar que alguien les supusiese cobardes y los mismos que habían pedido ir en la carreta, reiteraron su deseo.

—Gracias—dijo—. Pónganse de acuerdo y que los cuatro escogidos preparen sus saquetes, porque nos vamos en seguida.

Acordaron que hicieran el viaje los que más oro tuviesen que imponer en el Banco y media hora más tarde, los cinco emprendían la marcha.

Cuando abandonaban el valle y entraban en la estrecha senda abierta con dinamita, uno de los mineros descubrió un cuerpo balanceándose en el pico de una roca y señalándolo, comentó:

—¡Demonio! ¿Quién se sentía tan harto de la vida que se ha decidido a bailar el rigodón de la muerte?

—Uno que hace tiempo tenía cita con el demonio y ha emprendido el viaje ayudado a no perder el tren.

—¡Por Barrabás! Si se trata de Smoking.

—Justamente.

—¿Quién le puso el billete en la mano?

—Me temo que han sido algunos de nuestros compañeros. Cuando yo le dejé anoche con los morros inflamados de un buen puñetazo, todavía vivía.

—Pues si le han colgado, sus razones habrán tenido.

—Yo así lo creo. Smoking fue uno de los que asaltaron el vehículo de Perkins y le prendieron fuego.

—Entonces, bien colgado está. ¿Qué impresión les habrá causado a los Darrell la noticia?

—No lo sé, y quizá la ignoren todavía, pero eso es fácil de averiguar. Si aceptan, les invito a un whisky en el garito antes de seguir adelante.

—Por nuestra parte, aceptado. ¿Habrá que emplear la ferretería antes de seguir adelante?

—Creo que no. Cada cosa en su momento.

—Pues andando, y preparados para la diversión.

La carreta siguió rodando y cuando alcanzaron un punto cercano al garito, el vehículo se detuvo.

Saltaron a tierra y siguiendo a Willy, treparon por los accidentes del terreno hasta alcanzar la tosca escalera.

Como la tarde anterior, era David el que se encontraba junto a la barra y al descubrir a Willy acompañado de los cuatro mineros, sintió un extraño sobresalto.

Por un momento, temió que su presencia obedeciese a algún plan agresivo de Willy. Su conversación de la tarde anterior y el incidente con «El Zurdo», no eran síntomas de amistad.

Pero el grupo se dirigió a la barra y Willy pidió:

—Cinco whiskies.

David, al comprobar que no se presentaban con aire agresivo, sintió curiosidad por saber dónde iría el duro minero tan bien acompañado y preguntó:

—¿Hay asueto hoy en las minas?

—No, vamos de viaje.

—¿A Sacramento?

—A Sacramento, si quiere usted algo para allí.

—No, por ahora no necesito nada.

—Me alegro. En cambio, otros sí lo necesitan y voy a ver si les echo una mano.

David le miró interrogativamente y repuso:

—No le entiendo. ¿Qué ha querido decir?

—Que voy a Sacramento a recoger una partida de género que dejó allí pagado el señor Perkins, y que no puede ir a buscar porque hace dos días, cuando venía con su carricoche cargado de género, fue asaltado en el camino y maltratado y además le prendieron fuego a cuanto portaba. Y como yo soy amigo de mis amigos, como muy enemigo de mis enemigos, quiero ayudarle hasta donde alcancen mis fuerzas. Entiendo que es una iniquidad que dice muy poco en favor de quien la ejecuta, atacar de esa manera a un hombre que se gana la vida honradamente y no hace daño a nadie. Por esta razón, voy exclusivamente a Sacramento a recoger sus mercancías.

—¡Ya! Y como es lógico, se ha precavido usted por sí tratan de salirle al paso también.

—En parte nada más. Quizá ignora usted que siempre que voy a la ciudad con mi carreta, llevo a algún minero que posee oro que depositar en el Banco. Esta vez no iba a hacer una excepción, aunque me sobra coraje para ir yo solo y no dejarme avasallar por nadie.

David, rojo de ira, estaba a punto de estallar, cuando en el bar hizo su aparición su hermano Orson.

Era un tipo muy similar a él físicamente y moralmente y los rasgos de su rostro no eran los más apropiados para inspirar simpatía.

Como una tromba se adelantó, encarándose con su hermano al que preguntó:

—¿Qué es lo que ha sucedido con Smoking?

—¿Con Smoking? No tengo la menor noticia de él desde ayer tarde.

—Pues no las tendrás más porque acabo de descubrir su cadáver colgando de una roca a la entrada al campamento.

David palideció al oír la noticia.

—¿Ahorcado has dicho?

—No creo que se haya liado una cuerda al cuello y colgado de la roca, para contemplar mejor el paisaje.

—¿Quién es el que ha hecho esa faena?

Al hacer la pregunta, miró a Willy con ojos de basilisco, pero el minero sin inmutarse, repuso:

—No me interrogue con esos ojos, porque yo no he intervenido en ese acto de justicia. Yo también le he visto pendiente de la cuerda cuando vine hacia aquí, pero me lavo las manos en el asunto. Sin embargo, le diré que anoche había armado una pequeña timba a las puertas del campamento y estaba timando el dinero a los mineros. Quizá debió excederse y terminaron por colgarle. Espero que su muerte no será algo que les haga derramar abundantes lágrimas.

—Eso es cosa nuestra, Willy.

—Lo supongo, yo al menos no lloraré por un granuja de esa especie.

—Pero era nuestro amigo y quisiera saber quiénes cometieron ese crimen.

—Yo también quisiera saber quiénes cometieron la vileza de atacar al señor Perkins y prender fuego a sus mercancías. Quizá se sepa en algún momento.

—Es fácil que se sepan algunas cosas más.

—No lo niego. Cuando se revuelve el cieno, suelen salir muchas cosas sucias a la superficie. Pero como el asunto de Smoking no me afecta para nada, paz a los muertos si pueden conseguirla. Por el momento, las cosas quedan así. Yo me voy, que tengo mucha prisa, pero dentro de tres días pienso estar de vuelta y espero que con toda felicidad.

—Se lo deseo, aunque nadie puede predecir lo que va a suceder dentro de cinco minutos.

—Exactamente. Cinco minutos tienen muchos segundos y en ellos se pueden consumir muchas vidas. Hasta la vuelta.

Depositó en el mostrador el importe del gasto y seguido de los mineros, que habían permanecido a la expectativa por si el drama estallaba antes de lo que habían pensado, se encaminó a la carreta.

Uno de los mineros, comentó:

—Me parece que les ha tirado usted un guante a la cara. ¿Cree que lo recogerán?

—Seguramente, pero no esta vez. Saben que vamos cinco y bien preparados, y eso impone respeto. Si intentan algo, buscarán la manera de hacerlo con más ventaja y en la sombra.

—Pues que se anden con cuidado. En este asunto no está usted solo y si le sucediese algo, tendrán que contar con nosotros.

—Sí, y es algo que saben y no lo desdeñan. La cosa se va a poner muy interesante.

—Y muy caliente.

—Procuraremos no ser nosotros los que nos abrasemos en la hoguera.

Y la carreta partió de nuevo camino de la ciudad.

Cuando los dos hermanos quedaron solos, se miraron con furor. Willy se estaba excediendo en meterse en su terreno y era mal enemigo para dejarle extender sus alas.

David comentó, rechinando los dientes:

—Creí que había sido obra de Willy, pero es lo suficientemente fanfarrón para no haberlo negado. Lo temía, porque ha tomado partido en favor de Perkins y se ha comprometido a recoger más mercancía suya y traérsela al almacén. Como Smoking fue uno de los que asaltaron el carromato prendiéndole fuego, creí que lo había descubierto y se había anticipado a vengarse en él.

—Hay que averiguar si lo que ha dicho es cierto. Si es verdad que se dedicaba a organizar partidas de juego en el campamento para restarnos clientes, me parece que lo mejor será olvidarse de él. No me gusta la gente que come a nuestra costa y luego se dedica a darnos pequeñas puñaladas por la espalda.

—Cuando así lo asegura Willy, tengo que creerlo. Es posible que le hayan colgado los mineros al descubrir que hacía trampas y cualquiera averigua quiénes tomaron parte en el suceso.

—Olvidémoslo y prestemos atención a lo que más urge.

—La atención está prestada, Orson, pero ¿quién le pone el cascabel al gato? Ayer traté de atraérmelo haciéndole ver que lo mejor para todos era que cada cual se ocupase de sus asuntos y no se metiese en los del vecino. Le hacía la promesa velada de que si permanecía al margen de nuestros negocios, nadie se metería con él, y la respuesta ya la has visto. Se ha declarado protector de Perkins y está dispuesto a ayudarle para que siga haciéndonos la competencia.

—Muy bien. Pues si él lo protege, nosotros le atacaremos, y si no le agrada y nos obliga a sacar las uñas, las sacaremos.

—Pero habrá que estudiar cómo, Orson. No quisiera que nos echásemos encima a los mineros. Tiene entre ellos muchos amigos y si se lanza a movilizarlos, la partida va a resultar muy desigual. Contamos con media docena de tipos duros, pero no son suficientes ni los teme. Ayer, ya te dije lo que sucedió con «El Zurdo» Apenas le molestó, la emprendió a puñetazos con él y si le hubiese dejado salir a vérselas con ese tipo quizá a estas horas contaríamos con un hombre menos.

—No me gusta este asunto, David.

—Ni a mí, pero ya no podemos retroceder. En cuanto diésemos señales de prudencia, adivinarían que les habíamos cogido miedo y nos comerían. Hay que mantener el tipo como sea posible.

—Creo que vamos a tener que aumentar nuestros efectivos en previsión de peores males. No costaría trabajo encontrar en Sacramento media docena más de pistoleros que les hiciesen ver que no somos carne demasiado blanda para hincarnos el diente.

—Lo estudiaremos. Lo que me preocupa ahora es el reto descarado que nos ha lanzado, advirtiéndonos que va a Sacramento en busca de más género para Perkins. ¿Qué hacemos? ¿No nos damos por aludidos o tratamos de salirle al paso a pesar de que serán cinco nada blandos?

—Creo que por esta vez es mejor dejarle que se confíe. Si trae géneros para Perkins, que los traiga. En algún momento podemos destruirlos aquí con más facilidad. Es uno de los más rebeldes y ya van quedando muy pocos.

—En fin, vamos a perder esta baza, pero no quiere decir que con ella hayamos perdido la partida.

Willy y sus compañeros llegaron sin novedad alguna a Sacramento y en tanto los buscadores llevaban su oro al Banco, Willy visitó el almacén, donde era muy conocido, y presentó el justificante del depósito de Perkins, explicando al tiempo el motivo que le había impulsado a ser él quien se hiciese cargo de transportar las mercancías.

No hubo dificultad en la entrega y tras quedarse a descansar aquella noche en la ciudad, al día siguiente muy temprano, ayudado por los mineros, la carreta fue cargada quizá con exceso, teniendo en cuenta la carga humana que también debían arrastrar los dos poderosos caballos.

Pero éstos eran resistentes y Willy contaba con llegar sin contratiempos a «Río ,de Oro».

Cuando se acercaban al monte, se pusieron en estado de alerta, pues aunque Willy estaba casi seguro de que nadie se atrevería a atacarlos, bien podía suceder que el amor propio de los dos hermanos les obligase a tirar por la calle de en medio, con todas sus consecuencias.

Pero nada sucedió y el cargado vehículo enfiló la cuesta, avanzando hacia las proximidades del pequeño almacén.

El problema era izar todos aquellos bultos hasta la cabaña. Pesaban y abultaban bastante y una sola persona no podía subirlos hasta aquel lugar accidentado.

Pero los mineros, como un solo hombre, se brindaron a realizar la faena y así, en menos de media hora, todos los bultos quedaron depositados en el almacén.

—Dios se lo pague—exclamó Bette, con los ojos nublados por las lágrimas de agradecimiento—. Lo que tengo que pedirle a Dios ahora es que nos permita conservarlos y poder continuar nuestro negocio sin que nadie se meta con nosotros.

—Confío en que no lo hagan, Bette. He hecho una advertencia seria sobre el particular, y ahora saben que estáis bajo mi protección y que no pasaré por alto cualquier intento de agresión a esta cabaña. He puesto de relieve que hago cosa mía vuestra situación y que quien atente contra vosotros atenta contra mí. Si tienen sentido común, se darán cuenta de lo peligroso que resultará arañarme la piel. Es cuanto tengo que decir. Pero aun así, no me atrevía a afirmar que no tratasen de impedir que podáis vender todo lo adquirido. Vigila bien, estate atenta siempre con el revólver de tu padre a mano y si te ves en peligro, dispara a matar, que yo acudiré en tu ayuda al menor síntoma de peligro.

Willy y los mineros volvieron a subir a la carreta para dirigirse al campamento y cuando pasaban a la altura del garito, uno de ellos preguntó:

—¿Volvemos a tomar un whisky?

—No—repuso Willy—. No extrememos las cosas sin necesidad. Sería volver a escupirles al rostro con nuestra presencia y no quiero ser yo quien provoque el estallido.

Los mineros asintieron y la carreta continuó adelante.

Cuando pasaron por el lugar donde habían visto colgado el cuerpo de Smoking, éste había desaparecido, no sabían si retirado por los dos hermanos, o por los mineros para ahuyentar los grajos de la vecindad.

VIII

DECLARACIÓN DE GUERRA

Apenas se tuvo noticia en el campamento minero de que Perkins estaba bien surtido gracias a la ayuda prestada por Willy, los buscadores se aprestaron a visitar el almacén para adquirir todo lo que necesitaban.

Willy les había instado a que se diesen prisa a realizar sus compras, por dos razones: Para contribuir a que parte de las mercancías desapareciesen del almacén por si éste sufría algún ataque de los rufianes de los Darrell, y para que en previsión de que si esto sucedía, no se viesen obligados a claudicar, teniendo que adquirirlas en el almacén de los dos hermanos al precio que éstos tratasen de imponerles.

El ir y venir de los mineros era continuo y durante las horas de luz de aquel día, Bette y su padre, que ya podía levantarse, se vieron en agobios para poder atender a la demanda de que eran objeto.

Este trasiego de mineros al modesto almacén de Perkins no había pasado inadvertido a los dos hermanos. Un espía apostado en lugar estratégico había visto llegar la carreta de Willy, como había visto trasegar los géneros a los estantes y se había apresurado a dar cuenta a los Darrell de lo que acontecía.

Pero éstos se mostraron pasivos ante la bofetada moral que el duro minero les había administrado. No era el momento más adecuado para darle la réplica y esperarían su turno con calma.

Pero aquel trasiego de mineros yendo y viniendo del almacén les crispaba los nervios. El negocio que aquel día estaba haciendo su pequeño pero molesto enemigo, se lo estaba restando a ellos por duplicado y además, les estaba poniendo en ridículo, pues era como una demostración de que pese a sus bravatas y a la fuerza que parecían poseer, alguien había levantado ante ella una sólida barrera que no se atreverían a saltar.

Poco antes de anochecer Willy, que no parecía sentirse muy tranquilo respecto a la situación de Bette y su padre, decidió hacer una visita al almacén y comprobar por sí mismo cómo marchaban las cosas.

A juzgar por lo que había podido observar, las ventas debieron ser bastantes abultadas y esto le habría proporcionado unos ingresos cuya cuantía podía estar en peligro si alguien decidía asaltar la cabaña y apoderarse de ellos.

Tenía que tratar con Perkins el asunto y si éste no tenía seguridad de poder guardar y defender su dinero, se brindaría a guardárselo en persona, hasta que volviese a hacerle falta para nuevas compras.

Estando por medio los Darrell, había que esperar de ellos muchas cosas y ninguna buena. Quizá no se atreviesen a incendiar la cabaña, ni a atentar contra la vida de padre e hija, pero sí podían atreverse a despojarles del producto de las ventas, con lo que habrían cubierto su objetivo de arruinar al pequeño pero molesto competidor.

Quería tratar el asunto con el padre de la muchacha y debía hacerlo antes de que fuese demasiado tarde.

Abandonó el campamento cuando aún se trabajaba en él y enfocó la senda, camino de la morada de Perkins.

Hombre prudente, se daba cuenta de lo peligrosa que se había puesto la situación y no quería andar por aquel terreno escabroso fuera de las horas de luz. Tender una emboscada era fácil en aquellos lugares y no debía jugar con su vida sin necesidad.

Cuando iba a cruzar por delante de la aguja de piedra donde los mineros habían colgado el cuerpo de Smoking, instintivamente levantó la cabeza para mirar hacia aqueda parte y al hacerlo, un rayo de sol poniente reflejó en algo metálico que sobresalía de la peña y el reflejo le hirió en la retina.

Un sexto sentido le advirtió que allí se escondía un grave peligro para él y velozmente se dejó caer a tierra, al tiempo que tiraba del revólver y lo enfilaba en dirección al peñasco, cuando una seca detonación vibró sordamente y un proyectil se clavaba en el piso roqueño, junto a él, levantando fragmentos menudos de piedra, algunos de los cuales se le clavaron en un brazo.

Pero su mano recia, tensa, sin vacilaciones, disparó veloz hacia el peñasco, cuando el revólver que había descubierto giraba levemente para afinar la puntería y volver a disparar contra él.

Su disparo fue preciso. La bala pegó en la mano que sostenía el arma y el misterioso tirador, que se había aplastado contra la piedra para no ser descubierto, emitía un fiero alarido de dolor y de manera inconsciente se, medio incorporaba, quizá con la intención de retroceder y poder emprender la fuga por las alturas de los peñascales.

Pero aquel movimiento instintivo le perdió. El revólver de Willy volvió a tronar y el misterioso emboscado, alcanzado mortalmente, se desplomó, chocó contra la roca saliente y perdiendo el equilibrio, cayó a la senda envuelto en sangre.

Willy, con el rostro contraído por el furor, se puso en pie sin perder de vista el peñasco, pero nadie más parecía esconderse en él, pues no volvió a tronar disparo alguno.

Entonces avanzó hacia el caído, que permanecía boca abajo con el rostro pegado al suelo, y con el pie le dio la vuelta.

Desde el primer momento había sospechado quién era el cobarde tirador, pero necesitaba cerciorarse y no se equivocó; se trataba de «El Zurdo».

Tenía la mano izquierda destrozada por el primer proyectil y el segundo lo había recibido en el pecho, casi a la altura de la garganta.

Willy, sin soltar el «Colt», se quedó meditando. ¿Habría sido provocado el atentado por los hermanos Darrell, o se trataba simplemente de una venganza personal de Joe, para cobrarse el mal trato que le había aplicado en el garito?

Cualquiera de las dos cosas podía ser verdadera y como era hombre que no solía dejar las cosas a medio resolver, decidió aclarar la situación, aun a costa de exponerse a correr un nuevo peligro.

Fieramente atenazó los pies del cadáver de Joe y como si arrastrase un saco lleno de grano, siguió camino adelante, hasta llegar al pie de la escalera que conducía al garito de los Darrell.

Siguió arrastrando el cadáver escaleras arriba hasta dejarlo en la explanada, y luego, avanzando hacia el bar con todos sus nervios en tensión, empujó la puerta violentamente y penetró dentro.

David y Orson, que estaban sentados ante una mesa discutiendo como siempre la tirante situación, se levantaron como impulsados por un resorte, al ver aparecer al minero con el rostro contraído y los ojos brillantes.

Su actitud les hizo creer que se presentaba en plan de pelea y llevaron las manos al costado, pero al ver que Willy no empuñaba el revólver ni hacía intención de sacar el arma, aflojaron sus músculos y dejaron caer los brazos a lo largo del cuerpo.

—¿Qué le sucede? —preguntó David, frunciendo el entrecejo.

—No me sucede nada, pero ha podido sucederme. Si les interesan los despojos mortales de ese cerdo de Joe, salgan y háganse cargo de ellos, pues se los he dejado ahí fuera. Y quiero hacer una advertencia. Soy hombre que doy siempre la cara y creo que cuando otros presumen de ser tan hombres como yo, deben hacerlo igual o son unos cobardes. Joe estaba emboscado en la peña donde apareció el cadáver de Smoking y ha tratado de cazarme a traición, como hacen todos los mal nacidos que presumen de hombres y sólo son unos reptiles que se arrastran por la hierba para clavar su veneno en la sombra. Yo no sé si fue impulso personal suyo el tratar de eliminarme, o si hubo una mano oculta que puso el revólver en la suya. Si fue impulso personal, ha recibido el pago que merece; pero si alguien le empujó a hacerlo, desafío a quien le metió esa idea en la cabeza para que demuestre que es un hombre y se ponga delante de mi revólver en igualdad de condiciones.

David, rechinando los dientes, bramó:

—¡Oiga, Willy, ya nos estamos cansando de sus alardes de valentía, de sus insinuaciones y de muchas cosas que no tenemos por qué aguantarle. Nada tenemos que ver con lo que Joe ha podido hacer. Acaso parece olvidar que le trató como a un pelele y que Joe no era un cobarde. Si ha tratado de vengar el mal trato que usted le dio, es cosa suya. Sobre eso puedo decirle que aquella tarde quise evitar el lance y no le dejé salir detrás de usted. Si ahora decidió saldar aquella deuda, no es cosa nuestra. Pero sí es cosa nuestra que se esté mostrando tan agresivo con nosotros y le vamos a dar un consejo para evitar males mayores. Olvide que este establecimiento existe y no venga más a lanzar fanfarronadas, que no estamos dispuestos a encajar.

Willy les miró fríamente y repuso:

—Pongan ahí fuera un cartel que diga, «Reservado el derecho de admisión» y sabré a qué atenerme en lo sucesivo, pero sí les advertiré que si tengo necesidad de volver a entrar, lo haré con cartel o sin él.

—De acuerdo. Nosotros por nuestra parte nos reservamos el derecho de recibirle a tono con las circunstancias. Y puesto que al parecer, lo que desea usted es que la guerra estalle pese a nuestra buena voluntad para evitarla, le diremos una cosa: Absténgase de intervenir de una forma o de otra en nuestros asuntos, porque no consentiremos su intromisión ni la de nadie.

—De acuerdo; y aviso por aviso, puesto que al fin se han destapado ustedes enseñando las orejas, yo les daré otro. Tomen buena nota de que hago cuestión personal el amparo y la defensa del señor Perkins y su hija. Quien atente de nuevo contra ellos, habrá atentado contra mí y la réplica la recibirá de modo adecuado. Es cuanto tengo que decirles.

Y dando media vuelta, les volvió la espalda imprudentemente, pues con aquel gesto se entregaba a ellos, si hubieran querido descargar sus armas contra él.

Pero se había mostrado tan fiero, tan impetuoso, que las manos temblonas de los dos hermanos parecieron carecer de fuerza para contestar a tiros, y Willy salió al vano y descendió rápido la escalera, dejando a la puerta del garito el cadáver de «El Zurdo».

La guerra a partir de aquel momento no sería una guerra fría ni velada. Unos y otros se habían advertido de modo tajante que estaban dispuestos a pelear en el terreno que les planteasen la batalla y ya ninguno podía volverse atrás.

Pero quizá fuese mejor así. Si aquel estado de cosas sólo podía terminar con un estallido, mejor era que estallara cuanto antes.

Despreocupándose de los dos hermanos, se encaminó al almacén de Perkins. El trasiego de mineros para adquirir géneros había terminado y padre e hija se encontraban solos, tratando de poner en orden las pilas de género revuelto que había sobre el mostrador.

Perkins, al ver aparecer a Willy, exclamó:

—¡Oh, señor Simpson, esto ha sido algo maravilloso! Parecía como si todos sus compañeros hubiesen estado esperando en fila a que llegasen mis bultos. Hemos tenido un día formidable de ventas, como no lo habíamos tenido desde que nos establecimos aquí.

—Lo sé, Perkins. Yo me cuidé de avisar a todos para que no demorasen sus compras ahora que tenían ocasión. Me urgía tanto como a ustedes que se diesen prisa en adquirir lo que necesitasen para que quedase aquí lo menos posible. Nadie puede predecir lo que va a pasar, y es mejor que esté vendido que no en los estantes.

—¿Es que cree que... que... va a pasar algo? —preguntó Bette, nerviosa.

—No lo sé, Bette, pero más vale prevenir que lamentar. Las cosas han adquirido un tinte bastante sombrío y todo podía suceder. De momento, he advertido a los Darrell que hago cuestión personal la seguridad de ustedes y de su patrimonio, y esta advertencia no sé si servirá para contenerles o para provocarles; pero me he visto en la necesidad de hacérselo saber, aunque lo presumían desde el momento que me brindé a traer los géneros que tenía usted en Sacramento. Han intentado matarme hace media hora, y han fracasado en el intento. El que disparó contra mí recibió su merecido y acabo de dejar su cadáver a la puerta del garito de los Darrell, con la advertencia de que no estoy dispuesto a consentir un nuevo atentado y mucho menos a que alguien se atreva a meterse con ustedes en ningún terreno. Ha sido una declaración de guerra en toda regla y como tal la han admitido. Ahora falta saber cuál va a ser su reacción. Me han dicho que ellos no han tenido nada que ver en el intento realizado por Joe «El Zurdo» para llevarme por delante, pero yo tengo mis dudas sobre si habrán tirado la piedra con la mano de Joe y han escondido la suya. De todas formas, ésta es la situación y tengo el deber de advertírselo. Si a pesar de mi amenaza, intentan algo contra ustedes, lo harán a sabiendas de la contestación a recibir y por lo tanto, lo que intenten lo realizarán sin miramientos de ninguna especie. Esto quiere decir que estén ustedes prevenidos para lo que pueda pasar y que si sufriesen algún ataque, procuren defenderse a sangre y fuego, pues tengo la seguridad de que ellos atacarán con rabia, dispuestos a acabar con su competencia, aunque después arda el monte por sus cuatro costados.

—Esto es terrible, señor Simpson—exclamó Bette—. Ni siquiera nuestras vidas están seguras.

—No creo que se atrevan a tanto, pero si les ciega el furor, a saber hasta dónde pueden llegar. Les interesa acabar con la competencia, pero si algo se interpone en el empeño, tratarán de barrerlo pase lo que pasé. He cumplido con un deber advirtiéndoles de la situación y ahora, les propongo algo que juzgo interesante. Ustedes han realizado unas buenas ventas durante el día y por ello, el ingreso tiene que haber sido importante. ¿Estiman que ese dinero estaría más seguro en mis manos que en su cabaña? Si sucediese algo, podrían desaparecer y perderlo todo, pues de nada habría servido mi interés en traerles el género, si luego su producto se pudiera perder en un asalto, o un incendio, o en un intento de robo simplemente. Creo que soy persona de garantía para que depositen en mis manos ese dinero.

—¡Por Dios, no diga esas cosas! Claro que es persona solvente con su mina o sin su mina, pues la honradez no radica sólo en tener medios para no necesitar del dinero de otro, sino en la lealtad de saberlo guardar como una reliquia. Yo me alegro que nos haga esa proposición pues sentía una gran inquietud por ese dinero que es la garantía de poder adquirir nuevos géneros para seguir comerciando. Le juro que si lograse reunir una cantidad decente que me permitiese abandonar esto y establecerme en otro lugar más seguro, lo haría a pesar del cariño que he tomado a Río de Oro. No en vano fuimos de los que primero nos aventuramos a establecernos aquí, cuando esto era un maremágnum que nadie sabía cómo se iba a desarrollar. Pero me han hecho perder mucho de lo ganado con tanto trabajo y lo que conseguiría convertir en dinero líquido, no me llegaría para mi proyecto. Tendré que seguir al pie del cañón corriendo todos los peligros, a ver si las cosas se aclaran o nos hunden de una vez. Tengo seis mil dólares reunidos. La cantidad me parece hoy un sueño, pues hacía mucho tiempo que apenas si lográbamos ingresar algo por no tener nada útil que vender, y los pongo en sus manos agradecido a su ofrecimiento.

Extrajo de su bolsillo un puñado grande de billetes y otro de monedas de oro y se lo ofreció a Willy.

—Les firmaré un recibo con la cantidad recibida.

—No nos haga esa ofensa, por Dios.

—Bien, no quiero insistir. Me hago cargo de este dinero y ya veremos qué sucede. Pero insisto en que se encierren bien en su cabaña y tengan las armas a mano. Si me fuese factible, me quedaría a velar por ustedes, pero saben que no es posible. Tengo que velar también por mis intereses y éste no es sitio apto para mí.

—Le comprendo, y ya es bastante lo que hace.

—De todas formas, estaré siempre alerta por si me necesitan, y si las cosas se pusiesen muy trágicas, sé que contaría con la ayuda de unos cuantos mineros que odian a los Darrell tanto como nosotros. Y ahora les dejo. Mañana volveré a visitarles, pero debo marcharme antes de que se haga de noche. Si a plena luz han tratado de eliminarme, en las sombras lo intentarían acaso con más éxito.

—Tiene razón. Ya ha expuesto bastante por nosotros y no debe excederse.

Cuando Willy se disponía a marchar, preguntó:

—¿Qué armas tienen ustedes?

—Mi revólver únicamente—repuso Perkins.

—Bien, yo tengo dos y me los he traído por si alguno hacía falta. Les entrego éste y espero que si la necesidad obliga, Bette sabrá usarlo con decisión.

La muchacha, fieramente, repuso:

—Le juro que si nos viésemos en peligro, podrán matarme, pero no me temblará la mano para usarlo en defensa de mi padre y en la mía propia.

—Así me gusta oírla hablar, Bette. Una mujer que se está desarrollando en un ambiente tan áspero como éste, debe hacer honor a cuanto le rodea. Confiemos en que no se presente ese caso.

Se despidió dando la mano a ambos y descendió a la senda para regresar al campamento.

Aún no había caído totalmente la tarde y había luz suficiente para no dejarse sorprender en las sombras.

Willy se alejaba muy preocupado. No sabía por qué razón temía un golpe audaz contra sus protegidos. Si los Darrell se lanzaban a la ofensiva desdeñando el peligro que suponía enfrentarse con él, nada más positivo que herirle de través atacando a Perkins. Hacerlo así, sería tanto como atacarle a él en su sentimiento más sensible.

Aquella noche después de la cena, Willy paseó durante mucho tiempo por el campamento. No tenía sueño y le preocupaba lo que pudiese suceder durante aquellas horas de sombras, en que sus enemigos podían moverse con libertad sin dar la cara.

Por fin se acostó y logró quedarse dormido.

Pero serían las cuatro de la mañana, cuando uno de sus peones, que se había tumbado cara al cielo debido, al calor que sentía en su tienda de campaña, le llamó a voces gritando:

—¡Señor Simpson! ¡Señor Simpson...! ¡Se han declarado dos incendios en el poblado! Dos cabañas están ardiendo como brulotes.

Willy, descompuesto y con el rostro contraído por la ira, salió ansiosamente al exterior buscando los lugares señalados por el peón. Los dos incendios se habían declarado en dos lugares opuestos, uno a derecha y otro a la izquierda, y por un momento quedó contemplándolos con ojos desorbitados.

—Aquél me parece, por la posición, que es el almacén de Clark. Era uno de los que aún no se habían rendido, y el otro... No sé..., pero no me parece que se trate de la cabaña de Perkins. Está más baja y un poco más lejos.

—Eso me parece a mí, pero ¿no es repugnante esto?

—Lo es, Lewis, pero ¿qué puedo hacer yo? No me voy a declarar en paladín de todos los amenazados, porque necesitaría un ejército de hombres para proteger a todos.

—Es cierto. Se trata de una lucha en que o se pone toda la carne en el asador atacando de frente a los Darrell, o se desentiende uno de todo y se preocupa de lo suyo.

—Eso es lo que buscan, y creo que no va a ser poblé seguir esperando a que sean ellos los que marquen la pauta de los acontecimientos. No se atreven aún a atacar a Perkins, porque saben que me atacarían a mí, pero están barriendo todo lo que les estorba hasta que sólo queden ellos y entonces...

IX

UN HOMBRE DE CORAJE

Cuando rompió el día y pudo abarcarse toda la extensión del paisaje a la luz del sol, los mineros pudieron apreciar con exactitud dónde se habían producido los incendios. Uno había sido en un almacén de latas de conserva y el otro en uno donde solamente se vendían herramientas, gamellas y menaje para cocinar.

Desde el campamento no se podían abarcar los destrozos, pero sí comprobar que de las cabañas que servían de almacén no quedaban más que las ruinas.

—¡Pobre gente! —murmuró Willy rabioso—. ¡Y pensar que sin esa chusma este campamento podía ser uno de los más tranquilos de California...!

Al parecer, los sabotajes de aquella noche sólo se habían producido en aquellos dos almacenes, pero Willy no se sentía tranquilo. Cierto que la cabaña de Perkins no había ardido, pero nadie podía saber desde allí si habría sido atacada de alguna otra manera.

Y para salir de dudas, decidió hacerles una visita.

El duro minero se daba cuenta de que no eran muy prudentes aquellas idas y venidas a través de un terreno tan accidentado y tan fácil para la emboscada, sobre todo desde que él y los Darrell se habían declarado la guerra, pero precisamente por esto estaba obligado a no esconder la cara. Con tipos como aquellos, había que hacerles comprender que habían tropezado con un enemigo demasiado áspero y agrio para tomarle a broma.

Alcanzó la cabaña de Perkins sin ningún contratiempo. El almacenista y su hija estaban ya levantados y el almacén abierto, pero ambos se habían colgado a la cintura los revólveres y vigilaban desde fuera el paisaje.

Al ver llegar al minero, le recibieron con ansia, preguntando:

—¡Oh, señor Simpson...! ¿Qué sabe de lo sucedido anoche?

—Nada en concreto. Sólo sé que ardieron dos de los almacenes que aún se resistían, pero ignoro los detalles.

—Pasamos un susto de muerte cuando contemplamos las llamas desde aquí. Creíamos que estaban dispuestos a acabar con todos nosotros anoche.

—¿No han aparecido por aquí?

—No. Mi hija y yo acordamos montar guardia turnándonos en la vigilancia, pero no se acercó nadie a estos lugares.

—Una táctica muy prudente la de esos tipos. Sabían que atentar contra ustedes era provocarme a mí con todas sus consecuencias, y esto les detuvo. Quizá están intentando hacer desaparecer los pocos competidores que les van quedando, para reservar el último ataque contra su cabaña. Es posible que ésta sea la baza decisiva que pretendan jugar cuando ya no tengan más cartas en su baraja. De todas maneras, si ésa es su idea, aún quedan seis o siete competidores que se resisten a desaparecer. Veremos si los ataques se repiten y entran ellos en turno.

—¡Es canallesco esto, señor Simpson! Duele en el alma pensar que no se pueda hacer nada en favor de ellos.

—Apoyo su lamentación, Bette, pero yo no puedo erigirme en defensor de todos los vecinos del monte. Algunos de los perjudicados son hombres jóvenes, fuertes, que estaban obligados a defenderse con uñas y dientes, y se han acobardado, prefiriendo la ruina a exponer la vida por defender sus intereses. Yo sé que en un momento determinado poseo influencia para movilizar un grupo de mineros y dar la batalla a los Darrell y a sus pistoleros, pero pienso en la responsabilidad que recaería sobre mí cuando se hiciese un balance y se comprobase desgraciadamente que entre ellos se habían producido bajas sensibles. Bien está que ellos expongan la vida por defender lo suyo, pero sería mucho pedirles que la expusiesen por defender lo ajeno, cuando los interesados hacen tan poco por ellos mismos. Entre los mineros hay muchos que tienen familia, que han venido aquí a sudar cieno por conseguir una fortuna con que sacar adelante a los suyos, y sería un cargo de conciencia lanzarles a morir por algo que no les afecta. Quisiera que se diesen cuenta de mi situación.

—Nadie le censura nada. Al contrario, sabe que nos preocupa angustiosamente que por salir en defensa nuestra, pueda usted exponerse a algo irremediable. Y sobre esto hemos estado cambiando impresiones mi hija y yo anoche. Hemos llegado a la conclusión que lo mejor que podemos hacer, es abandonarlo todo y con ese dinero que le entregamos anoche, buscar algo que nos ayude a salir adelante, lejos de aquí. Ni usted ni nosotros tendríamos que exponer nada.

Willy se envaró al oírles.

—Espero que no hagan eso, porque no resolvería su situación ni es tiempo ya de evitar nada. La guerra entre los Darrell y yo está declarada y ninguno nos podemos volver atrás. Hay que aguantar, aun exponiendo, a ver si esto salta en pedazos y se acaba de una vez. Dice un refrán que tanto va la cántara a la fuente que en algún momento se rompe. Quizá se rompa por donde menos lo esperamos de todas formas, déjeme meditar y estudiar la situación. Quizá encuentre la fórmula de evitarles tantos sobresaltos sin necesidad de que tengan que abandonar esto, para correr nuevas aventuras sin medios adecuados para salir adelante.

—Es muy difícil eso, señor Simpson—afirmó Bette.

—Quizá no. En fin, no es momento de hablar de esto porque tengo que estudiarlo.

»Ahora me vuelvo más tranquilo, pues observo que les da miedo atacarles a ustedes para no hacerme saltar a mí. Lo que el porvenir nos tenga reservado aún está por ver.

Se despidió de ellos y se dispuso a regresar al campamento.

Estaba próximo a alcanzar el camino que se deslizaba por debajo de la enorme peña donde los Darrell habían instalado su garito cuando el detonar de varios revólveres le obligó a detenerse en seco y llevar la mano al suyo, por si se veía obligado a defender su vida.

Los tiros habían vibrado arriba, en la explanada donde se levantaba el garito, y al levantar la cabeza y buscar las causas del tiroteo, descubrió algo que le hizo temblar de angustia y de indignación.

Un hombre retrocedía hacia la escalera con un revólver empuñado, haciendo frente a alguien que no podía ver desde tan baja posición.

Pero había reconocido al hombre impresionante que retrocedía disparando tiros. Se trataba de uno de los almacenistas, cuya cabaña había sido convertida en cenizas la noche anterior.

El hombre, medio destrozado, con el cabello revuelto, la cara quemada y las ropas medio destrozadas, seguramente a causa de los esfuerzos que debió realizar para intentar apagar el siniestro, en su desesperación se había presentado en el garito dispuesto a llevarse por delante a los causantes de su ruina.

Podía apreciar la bravura del almacenista defendiéndose y atacando, para cobrarse todo el mal que le habían hecho.

El hombre, al agotársele la carga del revólver, se consideró perdido y para salvar su vida, dio media vuelta y como loco, intentó descender por los pinos escalones, para ganar la senda y escapar a los disparos que alguien le hacía desde el bar o en la explanada.

Willy, con el «Colt» en la mano, seguía angustiado los movimientos del almacenista. Este intentaba ganar la senda, pero no con la rapidez que hubiese necesitado para salvar aquellos malditos escalones labrados de manera desigual. Por otra parte, parecía encontrarse herido a juzgar por la vacilación con que estiraba las piernas buscando indeciso dónde afianzar el pie.

Y cuando se encontraba casi al final de la escalera, un tipo grande, pesado, uno de los secuaces de los Darrell, alcanzó el borde de la explanada y buscando al fugitivo, levantó el revólver para disparar sobre él por la espalda.

Willy no vaciló una fracción de segundo en intervenir en favor del amenazado. Este se había comportado como un hombre, yendo a buscar a sus enemigos para pelear cara a cara con ellos, y lo que aquel pistolero pretendía hacer, era asesinarle.

Y el revólver del minero vibró un segundo antes de que lo hiciera el del rufián. Un segundo suficiente para salvar la vida del amenazado, porque el proyectil alcanzó al indeseable en el pecho, obligándole a disparar sin precisión a causa del impacto.

Por un momento se mantuvo erguido, pero vacilante, hasta que perdiendo el equilibrio cayó de bruces en la escalera y rodó por ella, hasta alcanzar al almacenista en su caída, empujándole y haciéndole rodar también los últimos tramos.

El perseguido trató de incorporarse con trabajo, y empujando el cuerpo da su enemigo, logró alcanzar el revólver de éste y volverse con trabajo para apuntar hacia lo alto, al tiempo que murmuraba roncamente:

—Gracias, Willy. Me ha salvado la vida, pero tenga cuidado. He matado a uno y usted a éste, pero quedan más allá arriba.

Willy sin apenas mirarle, tenía el arma tensa, apuntando a lo alto. Temía ver aparecer a alguien revólver en mano por el borde de la explanada y no podía confiarse. Pero había visto lo suficiente para apreciar que el almacenista estaba herido y que realizaba esfuerzos sobrehumanos para mantenerse en pie.

—¿Puede andar? —le preguntó.

—Creo que sí...

—Pues aléjese lo que le sea posible y déjeme a mí que me las entienda con ellos, si tratan de seguirle. Luego iré a ayudarle en lo que pueda.

El almacenista echó a andar con paso vacilante, en tanto Willy, alerta, esperaba la reacción de los Darrell o de los que se encontrasen en el bar.

Hasta que alguien que no pudo ver bien, trató de asomarse. Willy, veloz como una centella, disparó contra él, pero no llegó a acertarle y el que se asomaba retrocedió velozmente poco dispuesto a que le volasen la cabeza si volvía a mostrarse curioso.

Willy calculó el efecto de su disparo. Si el miedo les impedía asomarse por temor a que les baleasen, tardarían mucho en intentarlo de nuevo y esto le permitiría alejarse y ayudar al almacenista, el cual, tras ganar unas treinta yardas trabajosamente, había terminado por caer en la senda, incapaz de dar un paso más.

Willy corrió hacia él y levantándole, echó a correr para alejarse de la peña, ante el temor de que desde las alturas pudiesen balearle.

Cuando se encontró a una distancia prudencial, volvió la cabeza. Aún no parecía que se hubiesen decidido a asomarse para comprobar qué había pasado, pero ya no le preocupaba esto. Había salvado lo más peligroso y al tiempo, había salvado la vida del valiente almacenista.

Sudando fieramente a causa de la carrera y del peso del herido, logró dejar la senda a su espalda y dar vista al campamento.

Cuando llegó a él, los mineros le miraron intrigados, pues adivinaban que algo grave había sucedido, ya que así lo patentizaba el cuerpo del herido manchado de sangre.

Un grupo le rodeó, haciéndose cargo del almacenista.

—¡Pero si es Clark! —comentó uno.

—En efecto, es Clark, el único que ha tenido agallas para no encajar mansamente el incendio de su cabaña. Ha tenido el suficiente coraje para presentarse en el garito a pedir cuentas a esos cerdos y por lo poco que he podido adivinar, se encontró con dos de los pistoleros a sueldo de los Darrell y se enfrentó con ellos. Mató a uno, según dijo, pero se le acabó el cargador y trato de huir sin ninguna garantía de conseguirlo, porque otro de los rufianes intentó asesinarle por la espalda cuando herido, descendía la escalera. Gracias a que yo pasaba en aquel momento y decidí salir en su ayuda. Logré mandar al infierno al que pretendía asesinarle y me traje a este hombre.

Le tumbaron y examinaron su herida. Había recibido un balazo en un costado, pero al parecer aunque grave, no era mortal.

Con los medios que los mineros poseían para curarse ellos mismos cuando sufrían algún accidente, atendieron al herido y poco más tarde quedaba vendado y en espera de que volviese en sí y pudiese hacer un relato de lo sucedido.

—Mal asunto para los Darrell—comentó un minero—. Él ha arruinado a este hombre, pero a costa de perder dos de sus guardas espaldas. Si unimos las bajas a las de Smoking y «El Zurdo», sus efectivos han quedado bastante deteriorados.

—En efecto, pero ese material no es difícil sustituirlo, pagándolo bien. En Sacramento pululan docenas de indeseables que asesinarían a su sombra por un puñado de dólares. Pero entretanto, su muralla es muy poco consistente y tendrán que encajar el golpe sin tomar contramedidas. No creo que traten de venir aquí a pedirnos que le entreguemos a este hombre.

—Celebraría que lo hiciesen. Quizá entonces, en lugar de llevárselo, algún otro se quedaría aquí también.

El herido estuvo sin conocimiento hasta casi la llegada de la noche. A esta hora empezó a dar señales de vida, quejándose fieramente del costado derecho.

La acción del árnica que habían vertido en la herida debía estarle abrasando aún.

Willy, que le había cedido su tienda de campaña y que le vigilaba de vez en cuando, al darse cuenta de que recobraba el conocimiento, se acercó a él.

—¿Cómo va eso, Clark?

El almacenista, al reconocerle, repuso con voz ronca:

—Me duele este costado como si tuviese prendido en él los dientes de un perro rabioso.

—Le creo, pero es lo mejor que le pudo pasar. Estuvo a punto de emprender el gran viaje.

—Me di cuenta, y gracias a usted no me llevaron por delante. No sé cómo agradecérselo, aunque me pregunto si no hubiese ganado más acabando de una vez. Ahora, sin cabaña y arruinado, ¿qué puedo hacer?

—Para un hombre enérgico como usted, siempre hay oportunidades para sacar la cabeza. Lo principal es que se cure y después ya veremos. Y ahora, si está en condiciones de hablar, dígame lo que sucedió.

—Puede figurárselo. Anoche cuando dormía, prendieron fuego a mi cabaña y a punto estuvieron de asarme vivo dentro de ella. Salvé la vida, pero nada más, porque cuanto poseía quedó consumido en aquel horrible brasero. Y esta mañana, desesperado, decidí cobrarme la faena presentándome en el garito, dispuesto a llevarme a los Darrell por delante si la suerte me ayudaba. No lo conseguí, porque no estaban solos. Estaban con ellos tres de los rufianes que tienen a sus órdenes. Disparé ciego y no acerté a ninguno de los dos hermanos, pero sí a uno de los secuaces, que cayó con la cabeza atravesada de un balazo. Luego retrocedí cuando alguien me tocó en el costado y me vi con el revólver descargado sin tiempo para reponer los proyectiles. Fue entonces cuando desesperadamente intenté escapar, aunque estaba seguro de que todas las ventajas estaban de parte de mis enemigos y no lo conseguiría. Su intervención fue para mí milagrosa, pues de no ser así, hubiese caído muerto antes de descender la escalera. Y esto es todo. Siento no haber podido colocar alguna bala en el cuerpo de ese par de cerdos, pero se interpusieron sus pistoleros y uno de ellos pagó cara esta defensa.

—Bien, Clark, ya habló bastante y no debe fatigarse más. Está lo mejor atendido posible y no se moverá de aquí en tanto no exista seguridad para su persona. No creo que se atrevan a venir a buscarle al campamento, pues serían recibidos como merecen.

—Muchas gracias por su noble protección, pero creo que voy a ganar muy poco con salvar el pellejo. He quedado arruinado y no sé cómo voy a defenderme de aquí en adelante.

—Procuraremos ayudarle. Un hombre joven y entero como usted, no debe desesperar nunca. Si tuvo coraje para levantar la cabeza una vez, nadie puede asegurar que no lo logre en un nuevo intento. Mientras hay vida hay esperanza, y por mí puedo decirle que yo también pasé por muchas horas de angustia y desesperación y al final conseguí levantarme de la nada.

—Sí, pero filones como el suyo no se encuentran detrás de cada peñasco.

—Pero se encuentran otros más o menos, valiosos. La cuestión es tener fuerza de voluntad y tesón para buscar y no desesperanzarse.

Le dejó en la tienda para continuar atendiendo sus asuntos, pero sin perder de vista la senda. Aunque no creía que los Darrell cometiesen la locura de pretender entrar en el campamento para reclamar al almacenista, cabía esperar una reacción de locura de los dos hermanos, aunque tras aquel trágico incidente con el que no contaban, habían perdido dos de sus mejores pistoleros.

Ahora la situación se había puesto muy confusa, ya que al quedar su cuadro reducido a dos hombres, sería muy peligroso para ellos meterse en nuevas y peligrosas aventuras.

Esto supondría un respiro para Willy y, sobre todo, para Perkins y su hija, toda vez que provocar al minero a una acción violenta contando con hombres duros dispuestos a apoyarle cuando lo solicitara, sería tanto como meter sus cabezas en un círculo mortal de revólveres.

Willy auguraba un paréntesis de calma más o menos largo. Podía ser definitivo o no, según lo que los dos hermanos decidiesen. O se conformaban con dejar que los competidores que aún quedaban—muy pocos—continuasen comerciando dentro de sus posibilidades, o tendrían que contratar nuevos pistoleros para volver al ataque, y si así lo hacían, habría llegado el momento de no concederles respiro y tomar la ofensiva para evitar mayores males.

X

WILLY TOMA PRECAUCIONES

Como Willy había adivinado, los Darrell no movieron una sola mano después del sangriento suceso desarrollado a las puertas del bar. Se deshicieron como mejor les fue posible de los cadáveres de los dos pistoleros, y se limitaron a no asomar fuera de sus dominios.

Los mineras seguían frecuentando el garito, ya que en aquel terreno no había quien les hiciese competencia, pero ni ellos hicieron alusión al suceso, ni por otra parte, los dos hermanos hicieron pregunta alguna respecto a Clark.

Willy había realizado unas cuantas visitas al almacén de Perkins sin que nadie le saliese al paso. La tranquilidad era absoluta y parecía como si unos y otros se hubiesen resignado a permanecer pasivos y dejar las cosas como estaban.

Sin embargo, todos parecían adivinar que algo habría de estallar de una manera brutal en algún momento, pero sin tener idea de dónde y cómo podría efectuarse el estallido.

Willy no había vuelto a pisar el bar. Temía cualquier granujada por parte de los Darrell, y no quería exponerse tontamente.

Pero había encomendado a unos cuantos mineros de los más adictos a él, que tomasen buena nota de cuanto pudieran observar en el garito, por si merecía la pena tenerlo en cuenta.

La única novedad que le fue comunicada parecía no tener importancia, aunque Willy tomó buena nota de ella.

Se trataba de que llevaban tres noches que nadie había visto a Orson en el garito, cosa extraña, pues por las noches los dos hermanos no faltaban en sus puestos, ya que el movimiento era animado tanto en el bar como en el salón de juego.

Y esto le hizo adivinar que se preparaban acontecimientos. La ausencia de Orson le inspiraba una sospecha: de que hubiese ido a Sacramento en busca de pistoleros que sustituyesen a los caídos y reforzaran su defensa si las cosas se ponían peligrosas.

Y decidió estar al tanto de la situación, dedicándose por su cuenta a no perder de vista la senda y el garito.

Hasta que dos noches después descubrió las dos carretas que los hermanos poseían, avanzando por la senda. Una venía cargada de género, pero la otra llegaba ocupada por ocho tipos de siniestra catadura, quizá los más repugnantes que habían podido encontrar en el poblado.

Y ahora ya sabía a qué atenerse.

Los Darrell preparaban algo como represalia a los golpes sufridos, y por ello habían ido en busca de elementos peleadores, que les sirviesen de instrumento para sus planes. ¿Quién sería el primero a sufrir las consecuencias de tales proyectos?

Podía ser él, pero no atacándole en el campamento, donde llevarían todas las de perder, sino en sus idas y venidas a la cabaña de Perkins. No podía desdeñar esta posibilidad y debía tenerla en cuenta.

También podía suceder que no fuese atacado directamente, sino a través de Perkins y su hija. Estos se habían convertido en la espina más dolorosa que los Darrell tenían clavada en su amor propio, y no renunciarían a vengarse.

Y el miedo empezó a invadirle, produciéndole un enorme desasosiego.

Si padre e hija eran atacados, los Darrell sabían que habrían de recibir la réplica fulminante, pero, ¿qué adelantaría si antes provocaban la tragedia y ambos eran víctimas de la vesania de aquellos rufianes?

Perkins, medroso, había insinuado la idea de abandonar aquello antes de que surgiese lo inevitable, y él se lo había impedido. Si les ocurría una desgracia, su responsabilidad sería tremenda.

Y ponderando todas estas posibilidades, entendió que debía tomar medidas serias para impedirlo.

Y un atardecer solicitó el concurso de sus dos peones y de otros mineros más, para poner en práctica una medida preventiva.

Prepararía su carreta, se presentaría en la cabaña y tras recoger todo cuanto quedaba en el almacén sin vender, lo trasladaría al campamento en unión de padre e hija.

Ya vería cómo los acomodaba en él, pero lo primordial era ponerlos fuera del alcance de la venganza de los dos hermanos.

Pero, como si se daban cuenta de la maniobra era posible que tratasen de evitarla, lanzando contra ellos a sus nuevos pistoleros, antes de abandonar el campamento advirtió a los que le iban a acompañar:

—Quiero que se den cuenta de lo que pueden exponer. Voy a traerme aquí a Perkins y a su hija, pues tengo el presentimiento de que están en inminente peligro de ser atacados por esa cuadrilla de facinerosos que han traído los Darrell, y con ellos voy a traerme todo el género que queda en el almacén. La cabaña quedará a merced de esa chusma, pero lo que interesa es poner a salvo a dos seres indefensos.

»Pudiera suceder que no muevan una mano contra nosotros, pero también podría ocurrir que al darse cuenta de la maniobra y de mi intención de chafarles su plan de venganza, traten de impedir que lleguemos al campamento y nos ataquen en el camino. No quiero que nadie exponga su vida por sorpresa, y sí que se den cuenta de que puede existir peligro.

»No les censuraré si lo piensan bien y se niegan a ayudarme, pues no tengo derecho a exponer a nadie.

Los mineros se sintieron espoleados por la advertencia. Ellos no eran unos cobardes y tratándose de salvar la vida de dos semejantes incapaces de defenderse por su propia cuenta, era un deber de humanidad ayudarles.

Aclarada la situación, montaron en la carreta de Willy y se encaminaron a la choza de Perkins.

Cuando éste vio llegar la carreta con los cuatro mineros, creyó que se trataba de realizar un nuevo viaje a Sacramento y se sintió inquieto. Si Willy se ausentaba durante tres o cuatro días, ellos se encontrarían completamente desamparados y a merced de las iras de sus enemigos.

Bette fue la primera en darse cuenta de este peligro y, sin poder ocultar su nerviosismo, preguntó:

—¿Va usted a Sacramento, señor Simpson?

—No por cierto, Bette. Sería una locura imperdonable por mi parte moverme de aquí en estos momentos.

—Entonces, la carreta...

—La carreta la hemos traído para recoger todo cuanto hay en el almacén, para llevárnoslo al campamento y con ella a tu padre y a ti.

—¿Qué dice?

—Sí. Lo he pensado bien y he comprendido que la única manera de preservar que os puedan atacar en algún momento, desdeñando mis amenazas, es sacándoos de aquí. Sospecho que se preparan acontecimientos trágicos y no quiero que nos pillen desprevenidos.

»Los Darrell se han traído una nueva partida de pistoleros, más numerosa que la que tenían, y temo que confiando en esta ayuda se lancen a barrer cuanto les estorba, y como tú y tu padre sois la espina más honda que tienen clavada, pudiera suceder que aun a sabiendas que me pondrán en pie de guerra, os atacasen cualquier noche.

»Y como yo casi os he obligado a que no abandonéis esto, tengo la obligación, a cambio, de garantizar vuestras vidas. Por lo tanto, sin perder minuto, vamos a trasladar a la carreta cuanto pueda poseer un valor y lo trasladaremos al campamento.

»Allí estaréis más seguros que en una fortaleza, y por muy osados que sean, no creo que se atrevan a lanzar un ataque contra el campamento.

Perkins, emocionado, dijo:

—Es usted demasiado bueno, señor Simpson, y le estamos creando una serie de conflictos que puede traerle serios peligros.

—No hablemos más, Perkins, y a darse prisa. ¿Están o no dispuestos a salir de aquí?

—¡Oh, sí! —se apresuró a afirmar el almacenista—. Quizá si fuese yo solo me negase a humillarme de este modo, pero estoy obligado a velar por mi hija y por ella realizaría toda clase de sacrificios.

—Pues adelante. Somos siete para sacar de aquí todo cuanto hay de valor y trasladarlo a la carreta. Podremos dar por terminada la faena en menos de una hora.

Febrilmente, padre e hija, los mineros y Willy, empezaran, a desalojar los géneros que había en las estanterías y a llevarlos a la carreta en confuso montón. Más tarde serían puestos en orden.

La joven recogió sus ropas y las de su padre, algunos objetos que tenía en gran estima, y miró con pena cuanto quedaba abandonado. A fin de cuentas, aquél había sido su hogar desde que llegaron a Río de Oro y lo quería entrañablemente.

Cuando todo estuvo cargado en la carreta, Willy ordenó:

—Como aún podemos cargar los colchones, bájenlos. Los necesitarán en el campamento.

La carga quedó completa y padre e hija se acomodaron en lo alto del vehículo.

—Cuiden de protegerse con los colchones—advirtió el minero—. Tenemos que pasar a poca distancia de la peña donde está el garito y por algunos otros lugares propicios a la emboscada y nada habríamos adelantado con sacarlos de aquí si les baleasen en el camino.

»Yo guiaré la carreta y mis compañeros caminarán dos por delante y dos por detrás, sin perder de vista las alturas, dispuestos a contestar a cualquier conato de agresión.

Cerraron la cabaña, y poco después el vehículo, excesivamente cargado, emprendía la marcha a peso lento.

Esto era lo que más preocupaba a Willy, pues no sería posible acelerar la marcha si eran atacados, toda vez que los caballos quedarían frenados por el peso de la carga.

Los dos mineros que figuraban en vanguardia se adelantaron una docena de yardas y, separados, con los revólveres en la mano, caminaron sin perder de vista las alturas, en tanto que los que marchaban detrás les imitaban.

Willy, por su parte, tampoco se mostraba confiado. La conducción del vehículo no presentaba complicación alguna, ya que no podía derivar a derecha e izquierda, donde los cantiles encajonaban la senda.

Por ello, había atado las riendas a un lado del asiento y sólo estaba atento a vigilar como sus hombres.

Y así alcanzaron las proximidades del garito. Allí podía acecharles el máximo peligro y estarían en desventaja para pelear, toda vez que ellos caminaban al descubierto y sus enemigos podían ampararse en la altura.

Willy, con todos sus sentidos alerta, se puso en pie en el asiento y clavó la mirada en el peñasco. Le había parecido descubrir unas sombras que se movían detrás del reborde y no estaba dispuesto a permitir que alguno pudiese asomarse para fijar el blanco.

De repente, una cabeza asomó veloz para retirarse con la misma premura. Willy disparó y no alcanzó a clavarle la bala en la cabeza, pero el proyectil al chocar contra el reborde de la peña, levantó una nube de fragmentos de piedra que se esparcieron por todas partes.

El disparo de Willy fue apoyado por los de los mineros, y aunque desde lo alto también dispararon hacia abajo, como nadie se atrevía a asomar la cabeza por si no les daba tiempo a retirarla, las balas se clavaron en la senda al albur, aunque algunas pasaron rozando la carreta.

Willy, temiendo que pudiese alcanzar a alguno de los caballos, lo que les dejaría allí varados, saltó del vehículo y haciendo señas a uno de los mineros ordenó en voz baja:

—Bob, tome los caballos de la brida y aléjese con la carreta mientras nosotros cubrimos la peña. Temo que puedan matar a algún caballo y dejarnos aquí expuestos a algo grave.

El peón obedeció y obligó a los asustados animales a seguir senda adelante, en tanto Willy y los otros tres mineros combinaban sus disparos, de manera que hacían muy peligroso asomarse para fijar el blanco.

Cuando Willy comprobó que el vehículo se había apartado lo suficiente para que no corriesen peligro ni los caballos ni Bette y su padre, hizo señas a sus acompañantes para que echasen a correr hasta alcanzar el vehículo, en tanto él, plantado en el centro de la senda, con el revólver amartillado, se disponía a cubrir la retirada y a no permitir que nadie pudiese tomar ventaja para perseguirlos.

Los mineros le quisieron hacer comprender por señas que no estaban dispuestos a dejarle solo, pero él, enérgico, reiteró la orden y no tuvieron más remedio que cumplirla.

Los disparos cesaron y los pistoleros de Darrell debieron creer que los mineros habían logrado atravesar la zona de peligro alejándose a toda prisa.

Alguien trató de comprobarlo asomando la cabeza en busca de la carreta. Willy, que parecía haber adivinado que esto sucedería así, apenas vio asomar la cabeza, disparó con la rara habilidad que poseía manejando el revólver y un rugido de agonía fue el eco al disparo.

El rufián se desplomó, quedando con medio cuerpo fuera del reborde del peñasco, en una actitud grotesca, y Willy se apresuró a echar a correr para unirse a sus compañeros, que ya se habían alejado totalmente del peligroso paso.

Apenas había conseguido unirse a ellos, cuando estalló un furioso tiroteo en la altura. Los rufianes, al comprobar que la presa se les había evadido, se habían puesto en pie y disparaban rabiosamente, pero sus disparos eran ineficaces, porque la distancia era superior al alcance de los «Colt».

Uno de los mineros preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—No mucho. No me resignaba a retirarme sin dejarles un buen recuerdo de esta emboscada y me quedé a ver si alguno, al darse cuenta de que no seguíamos disparando, se asomaba para comprobar si habíamos conseguido pasar, y así sucedió. Alguien—no sé quién fue—se sintió lo suficientemente curioso para recibir a cambio un buen balazo en la cabeza. Allá quedó, colgado de la peña, y ahora los demás desahogan su rabia disparando inútilmente. Me gustaría saber la cara que han puesto los Darrell cuando hayan comprobado que no les sirvió para nada su bonito plan.

—Peor cara que tienen no la podrán poner; si acaso, más biliosa.

Sin dejar de vigilar a su espalda por si eran atacados antes de llegar al campamento, siguieron avanzando y, una vez en el campo minero, su preocupación fue buscar la manera de acomodar a Perkins y a su hija.

Clark ocupaba la tienda de Willy, pero como se encontraba bastante mejor de su herida, se le podía buscar un acomodo en algún otro sitio y brindar a Bette la tienda.

Debido a estar en pleno verano, Perkins y Willy podían dormir al aire libre, en tanto no lloviese. Si llovía, ya buscarían la manera de solucionarlo.

En cuanto a los géneros salvados, se buscaría un hueco entre las peñas y serían envueltos en unos encerados para preservarlos de la humedad.

Bette, cohibida, no sabía qué hacer ni cómo moverse. Miraba con ojos desorbitados todo el febril movimiento allí reinante.

No se había asomado nunca al campo minero y para ella todo aquello constituía una novedad asombrosa que no se cansaba de contemplar.

Sus miradas iban de los barbudos rostros de los mineros, a los hoyos profundos donde cavaban con ahínco y de allí a las pilas de cuarzo que salpicaban todo el pequeño valle, medio ocultando a la vista parte de cuanto se extendía a lo lejos.

También observaba con curiosidad el lavado de la grava en los arroyos, para separar el oro en polvo de la tierra en que aparecía mezclado y todo aquello constituía para ella un cuadro pintoresco y atrayente, que jamás había contemplado.

—¿Te gusta esto? —preguntó Willy, tomándola del brazo con familiaridad.

La muchacha se estremeció al contacto de aquella mano ruda, pero afectuosa y sintió que una ola de calor le subió al rostro, como si su sangre contuviese fuego.

—Me asombra—balbució—. No tenía idea de lo que era visto de cerca, un campamento minero.

—Pues no es más que esto, Bette. Una lucha dura, rabiosa, constante, del hombre con la tierra, para arrancarle sus tesoros cuando se tiene el placer y la suerte de descubrirlos, y una lucha sorda, desesperada y amarga, cuando se ahonda y ahonda la tierra con ansia y la tierra se niega a ofrecernos el tesoro que oculta.

—Sí, me figuro que debe ser muy amargo derrochar, horas y horas de esfuerzo, para no conseguir la más mínima compensación.

—Así es, Bette. Por eso, cuando uno tras tantas fatigas y amarguras consigue al fin tropezar con algo que le augura salir de la nada para convertirse en un hombre sin apuros, porque ese oro que encierra la tierra es la palanca que mueve el mundo, entonces no es de extrañar que unas veces se vuelva avaro, otras pródigo hasta la locura y algunas hasta criminal, pues todo depende de la solidez de cabeza y de su temple.

La joven parecía buscar algo que no encontraba, y él, al darse cuenta, preguntó:

—¿Qué buscas?

—¡Oh, nada en concreto!... Sentía curiosidad por conocer su filón.

—Ven y lo verás; no tiene nada de extraordinario.

La llevó a un profundo barranco, donde sus dos peones, hundidos en la tierra, picaban con ahínco para llenar un ancho y extraño aparato que pendía desde lo alto sujeto por unas gruesas cuerdas.

—Está ahí abajo, ya demasiado profundo para ser trabajado de modo vulgar, como se explotan los filones que se corren casi a flor de tierra. Ahora nos vemos precisados a verter el cuarzo en ese recipiente y a elevarlo a la superficie, para depositarlo en aquella hondonada que ves allí. He colocado un torno que enrolla la cuerda y así se puede izar el cuarzo con menos esfuerzo.

—¿Le rinde... mucho el filón?

—No puedo quejarme. Llevo dos años aquí y en ese tiempo he explotado casi todo el fondo del barranco, que es lo que acoté cuando llegué aquí e hice la primera exploración.

»Entre el oro limpio que he conseguido y lo que me pagan por el cuarzo, he reunido ya lo suficiente para establecerme un día, lejos de aquí, con algo que merezca la pena explotar. Un día no lejano, el filón se agotará y ese día ya nada tendré que hacer aquí. No volvería a iniciar la prospección por nada del mundo.

—Le comprendo. Esto es un infierno y no merece la pena abrasarse en él, cuando se puede vivir con comodidad y sin peligro en otras latitudes. Debe ser muy hermoso dejar a la espalda miserias y fatigas y sacar a la vida el jugo que nos ofrece. Después de todo, por el mundo sólo se pasa una vez y el que tiene la dicha de disfrutar de todo mientras permanece en la tierra, no sabe apreciar lo que el cielo le ha ofrecido.

—Tienes razón, pero, ¿te das cuenta de las fatigas y del martirio que hay que sufrir hasta que eso llega... cuando llega? Yo voy a cumplir los treinta años y hasta los veintiocho he sabido de todas las miserias y de todas las amarguras que se pueden sufrir, para salir adelante. Creo que aunque ahora pueda desquitarme de todo eso, me lo he ganado anteriormente.

—Otros hemos pasado también muchas amarguras y... lo que el porvenir nos ofrece no es mejor que lo que hemos dejado a nuestra espalda.

—Sin embargo, nadie debe desesperar, porque nadie sabe si esa suerte que parece ver tan lejana, se le puede presentar de repente delante de sus ojos.

Ella no dijo nada y Willy, tomándola de nuevo del brazo, la condujo junto a su padre, el cual sudaba como un condenado apilando géneros y empaquetándolos en unos encerados que le había ofrecido el minero, para depositarlos después en una oquedad de las peñas.

La joven se entregó a la tarea de ayudarle, en tanto el minero les dejaba solos para echar un vistazo al trabajo de sus peones.

Cuando las sombras de la noche empezaban a cernirse sobre el campamento, el trabajo cesó en las minas y pronto gran cantidad de pequeñas hogueras empezaron a arder alegremente. Era el momento en que los buscadores se entregaban a la faena de condimentar su cena.

Los dos peones de Willy se dispusieron a hacer lo propio, y Bette, un poco cohibida, se acercó al minero diciéndole:

—Nosotros no hemos traído nada que sirva para preparar algo que llevar a la boca.

—Ni lo necesitan. Mis hombres se cuidarán de preparar cena para todos.

—¡Eso no! Si hemos de disfrutar también de la comida lo mismo que disfrutamos de asilo, me corresponde ocuparme de esos menesteres. No sería decente que habiendo una mujer aquí, fuesen los hombres los que, además de trabajar como fieras, tuviesen que condimentarme lo que yo me puedo comer.

—Me parece lógica tu petición y no me opongo a ella. ¡A ver, muchachos! Dejad que Bette se ocupe de cocinar para todos. Seguramente que no se le achicharrará el tocino como a vosotros y la torta saldrá más cocida y gustosa.

Los peones le entregaron las viandas que ya habían extraído del enorme arcón que les servía de despensa, y la joven, airosa, dinámica, se entregó con entusiasmo a la tarea de preparar la comida para los cinco.

La cena fue muy animada. Bette demostró ser una excelente cocinera, dados los pocos medios que le ofrecieron para demostrarlo, y los cinco se enzarzaron en una interesante charla, en la que el tema principal fue el suceso de aquella tarde y las consecuencias que podía tener.

Era ya noche cerrada, cuando las hogueras se fueron consumiendo y la oscuridad envolvió el campamento. Los mineros se levantaban con las primeras luces de la aurora y esto les obligaba a acostarse temprano.

Willy fue el primero en ponerse en pie.

—Ahí tienes la tienda, Bette. Puedes dormir tranquila, que nadie turbará tu sueño.

—¿Y vosotros?

—Nosotros dormiremos cara al cielo. Hace una noche bastante templada y no nos sentiremos molestos.

—Tendré que aceptar para no enojarle. Muchas gracias y que Dios le pague todo lo que está haciendo por nosotros.

Media hora más tarde reinaba el más absoluto silencio en torno a la tienda, aunque no todos dormían.

XI

GOLPE POR GOLPE

La noche serena, estrellada, sin reflejos de luna, se deslizaba en un silencio absoluto. Los mineros, rendidos del duro y cotidiano trabajo, dormían profundamente y nada turbaba la calma reinante.

Pero ni Willy ni Perkins dormían. Los dos se sentían nerviosos, acometidos de extraños presentimientos.

El almacenista, sin poder aguantar la excitación, preguntó a media voz:

—¿Cree que sucederá algo, señor Simpson?

—No me extrañaría que así fuese. Los Darrell no se han traído a esa chusma para darle de comer y un sueldo, sólo para que actúen de figuras decorativas.

—Quizá los han traído ante el temor de que usted pueda atacarles.

—Ellos saben que no lo haré si no me obligan a ello.

—No creo que con tan poca gente se decidan a filtrarse en el campamento.

—Sería absurdo. Deben suponer que hay vigilancia y que siete u ocho hombres son una fuerza de ataque ridícula. Atacarán de alguna otra manera.

Como si la afirmación del minero fuese una profecía de veloz realización, las tinieblas de la noche se vieron atenuadas por un resplandor rojizo que, a lo lejos, entre las peñas, se empezaba a elevar como una hoguera en iniciación.

Willy saltó del petate como impulsado por un resorte y miró a lo lejos. Luego, rechinando los dientes murmuró:

—¡Me lo figuraba!

También Perkins clavó su brillante mirada en el rojizo resplandor que adquiría intensidad, y clamó con acento dolorido:

—¡Mi cabaña! ¡Nuestra cabaña! ¡Nos han dejado sin hogar! ¡Miserables! ¿Qué daño podía hacerles ella?

—Quizá mucho. Destruyéndola, tratan de evitar que en algún momento puedan ustedes volver a ella.

—Sí, cada vez podemos considerarnos más parias.

Ambos hombres se quedaron contemplando el incendio que a cada minuto ascendía más y más, hasta iluminar plenamente aquella parte del monte.

Dos de los mineros despertaron y el rojizo resplandor les obligó a ponerse en pie..

—¡Santo Dios! ¿Otro incendio?

—Sí, otro. Ahora le ha tocado a la cabaña de Perkins. Es el único desahogo que les quedaba, desahogo bien mezquino, pues es una muestra de que se consideran impotentes para algo más positivo.

—¡Pero esto es canallesco! Pienso si no ha llegado el momento de acabar con este estado de cosas, aunque haya que exponer algo. No es que nos afecte directamente a nosotros, pero semejantes canalladas encienden el ánimo y no se pueden encajar con serenidad.

—Dice bien, Bob, y estoy pensando...

—¿El qué?

—Nada; acuéstese y despreocúpese de esto.

El minero obedeció de mala gana y volvió a su petate.

Pero Willy había tomado una resolución y estaba dispuesto a llevarla a la práctica.

Sería una réplica en la que quizá no habían pensado los Darrell, y si salía bien del empeño, el golpe para los dos hermanos sería escalofriante.

Se dirigió al lugar donde tenían las herramientas y algunas otras cosas necesarias para su trabajo y buscó uno de los galones de petróleo que servían para alimentar las lámparas.

Luego buscó una mecha, deshizo en un trozo de papel el contenido de una docena de cartuchos y con todo ello en la mano, ordenó al almacenista:

—Quédese aquí. Espero estar de vuelta dentro de una hora lo más tarde.

—¿Qué locura pretende, Willy? No puedo consentir...

—Le digo que se quede.

—Iré con usted. El peligro que corra debo correrlo yo solo.

—El peligro a correr es cosa mía. Quédese y cuide de su hija. Puede despertar y se sentirá muy afectada por el incendio de la cabaña.

Perkins se vio obligado a obedecer, contra su voluntad. Willy se perdió en las sombras de la noche y ganó la senda, pero a mitad de ella derivó hacia su izquierda. Los dos hermanos tenían su gran almacén en una explanada no muy lejos del garito, pero separado de éste por un corte profundo, que obligaba, para alcanzar el barracón, a descender del garito y subir por una empinada cuesta a unas sesenta yardas del peñón.

En lugar de ascender por la suave cuesta que llegaba hasta el almacén, se deslizó por entre unos peñascos a la izquierda, tratando de llegar hasta su objetivo aunque de una manera trabajosa y arriesgada, pues para lograrlo necesitaba deslizarse por entre peñas escurridizas, expuesto a perder el equilibrio y rodar de un modo trágico.

Pero tenía que hacerlo así, ante la sospecha de que los Darrell no se hubiesen confiado y temiesen que lo mismo que ellos habían aprovechado las sombras para provocar varios incendios, alguien les devolviese la pelota apelando a los mismos procedimientos.

Y si tenían espías ocultos, no podía desdeñarlos, pues los pistoleros que habían contratado últimamente no serían mancos ni cobardes a la hora de manejar las armas.

Por fin, tras infinitas precauciones para maniobrar en el más absoluto silencio, logró descender hasta el lugar donde se alzaba el enorme barracón, pero por su parte trasera.

Hasta allí, las cosas habían ido bien, pero no estaba muy seguro de que el resto lo pudiese realizar con la misma fortuna.

Depositó el galón en tierra y antes de proceder a su obra de destrucción quiso convencerse de que no había nadie vigilando.

Como una sombra, pegado a uno de los costados de la construcción, avanzó paso a paso. El revólver presentaba el cañón de frente en previsión de tropezar con algún vigilante cuando menos lo esperase.

Y así ganó el esquinazo, que por aquel lado formaba la fachada que servía de entrada al almacén.

Se arrojó a tierra silenciosamente y asomó la cabeza por el reborde, retirándola vivamente.

A tres pasos de él, sentado sobre un rollizo, había un hombre. Se le apreciaba confusamente debido a la escasa claridad que despedían las estrellas, pero allí estaba como había sospechado, vigilando para evitar cualquier acto de sabotaje durante la noche.

Willy se quedó dudando. ¿Qué debía hacer? Si maniobraba en silencio por la parte trasera, podía verter el petróleo, derramar la pólvora y prender la mecha aprovechando el tiempo que ésta tardase en arder para retirarse de allí, pero el petróleo era escandaloso y olía fuertemente. Si el pistolero captaba el olor, podía intervenir y evitar el desastre.

Necesitaba dejar el campo libre y sólo lo conseguiría eliminando al guardián.

Volvió a asomar la cabeza con el revólver pronto a disparar y quedó tenso. El vigilante no parecía estar muy alerta, pues permanecía rígido, con la espalda y la cabeza apoyadas en la pared del barracón.

Le estuvo contemplando por espacio de un par de minutos, hasta que se dio cuenta de que el rufián estaba dormido. Por dos veces había dejado escurrir la cabeza a un lado, para bruscamente volver a tomar la posición recta que trataba de mantener.

Y Willy tomó una decisión. O se jugaba el todo por el todo, o tendría que regresar fracasado.

Y como no se resignaba al fracaso, se puso en pie, avanzó lo suficiente para doblar el esquinazo, y luego, de dos saltos felinos alcanzó al pistolero cuando éste, de un modo instintivo, pareció darse cuenta del peligro y trató de ponerse en pie.

Fue demasiado tarde. El impresionante «Colt» que el minero había esgrimido por el cañón, cayó de plano sobre el cráneo del vigilante, clavándole la culata en su parte alta. El agredido emitió un sordo gruñido de dolor y perdiendo el equilibrio, cayó de costado, quedando en una posición grotesca.

Willy estuvo a punto de dejarle donde había caído, despreocupándose de él, pero sabiendo que si lo dejaba allí moriría achicharrado cuando ardiese el barracón, sintió repugnancia de cometer semejante atrocidad, aunque el tipo lo mereciese, y tomándole de los pies, le arrastró lejos del barracón.

Ahora ya podía actuar sin miedo a sorpresas, y apresuradamente volvió al lugar donde había dejado el petróleo, la pólvora y la mecha, y se entregó a la tarea de prepararlo todo a conciencia, para que cuando descubriesen el siniestro, no existiese fuerza humana capaz de atajarlo.

Roció de petróleo las cuatro fachadas hasta dejar vacío el galón. Luego formó un largo reguero con la pólvora y cuidó de aplicar bien una punta de la mecha al explosivo, para que no fracasase el intento, y una vez todo en orden, le prendió fuego.

Como la mecha debía medir un par de palmos, tardaría bastante en consumirse y alcanzar la pólvora.

Tenía tiempo sobrado para abandonar tan peligroso lugar y alejarse camino del campamento.

Esta vez no necesitó retornar por aquel camino difícil y peligroso. Libre de enemigos, podía descender sin temor por la cuesta que daba acceso al almacén, alcanzar la senda y al amparo de la pared rocosa en sombras, alejarse sin ser visto.

Había dejado bastante atrás el almacén sin que se produjese la explosión y por un momento temió que algo hubiese funcionado mal y todo el peligroso trabajo realizado resultara estéril.

Se detuvo sudando copiosamente y escaló unos peñascos, quedando erguido en ellos en espera de acontecimientos.

Si el incendio no se declaraba antes de cinco minutos, habría fracasado y ya no podría repetir el intento pues no había llevado mecha de repuesto.

Pero súbitamente se produjo un resplandor. La pólvora se había inflamado sin ruido, pero violentamente, y seguidamente se levantaron varias intensas llamaradas que marcaron el recuadro donde se erguía el almacén.

Sonriendo fieramente, abandonó los peñascos y saltando a la senda, emprendió el regreso al campamento a paso de carga.

De vez en cuando volvía la cabeza para mirar a lo alto y cada vez que lo hacía, el fuego adquiría mayores proporciones y el resplandor era más intenso e impresionante.

Cuando alcanzó el campamento, Perkins, que había quedado vigilando y lleno de angustia, respiró con ansia al verle y preguntó anhelante:

—¿Qué ha hecho usted, Willy?

—Ya lo ve. Acariciar a los Darrell con la misma garra que ellos acarician a los demás.

—¿Ha prendido fuego al garito?

—No, no me he atrevido a tanto, pues hubiese sido una locura sin éxito. He prendido fuego a su almacén. ¿No querían acabar con la competencia? Pues ya no existe, pero porque ellos al menos no se la podrán hacer a nadie.

Algunos mineros de los que solían dormir mal, se dieron cuenta de lo que sucedía y asustados se pusieron en pie. Al ver a Willy y a Perkins contemplando cómo el siniestro alcanzaba proporciones aterradoras, alguien preguntó:

—¿Qué ha pasado, santo Dios? ¿A qué infeliz le ha tocado esta noche ser víctima de las iras de esos demonios?

—A ellos mismos. Lo que está ardiendo es su propio almacén.

—¡Ira del infierno! ¿Quién ha sido el descabezado que se atrevió a intentar la proeza?

—Yo. Les advertí que tocar a Perkins y a su hija era arañarme a mí, y como han desdeñado el aviso y prendieron fuego a su cabaña, les he devuelto la pelota. Veremos ahora qué opinan después de este golpe.

—¿Qué espera que opinen? Ha estallado la guerra con todas sus consecuencias y tendrán que lanzarse a la batalla si no quieren quedar en ridículo.

—Pues que se lancen. Esto había llegado a un punto de saturación que necesitaba estallar de una vez. Lo que pueda suceder después, lo ignoro.

El incendio del almacén, unido al que aún no se había extinguido en la cabaña de Perkins, terminó por poner en sobresalto a todos los mineros y estaba avanzadísima la noche, sin que nadie sintiese deseos de volver a tumbarse en los petates.

Las voces, el rumor de las conversaciones, todo lo que turbaba el augusto silencio que había reinado en las primeras horas, terminó por despertar a Bette, que dormía con un sueño profundo. Llevaba muchas noches de casi continuada vela a causa del miedo que habían sufrido en su hogar, y aquella noche, sabiéndose bien protegida, se había dejado vencer por el sueño de una manera profunda.

La joven, alarmada por aquel ruido que llegaba hasta el interior de la tienda, comprendió que algo inusitado sucedía, pues aún no había amanecido, y vistiéndose apresuradamente salió al exterior en busca de su padre y de Willy.

Lo primero que se destacó ante sus ojos fueron los resplandores de los dos incendios. Uno, ya a punto de consumirse, y el otro, en plena virulencia.

Instintivamente buscó con la mirada el lugar donde sabía que se encontraba su cabaña y de repente se llevó las manos a los ojos y estalló en sollozos ahogados, clamando:

—¡Padre, padre!... ¡Nuestra cabaña...!

—Sí, hija, sí—repuso conmovido el almacenista, reteniéndola entre sus brazos—. Nuestra cabaña, que es sólo un montón de brasas humeantes.

—¡Canallas! ¡Lobos carniceros! Nos han dejado sin hogar. ¡Malditos sean mil veces!

Willy, tenso, se acercó a ella solícito.

—No te desesperes, Bette, ya volveremos a levantarla.

—¿Para qué? ¿Para que otra vez...?

—No, no habrá otra vez, porque aquí se tiene que terminar todo. Mira hacia allí. ¿Qué ves?

—Otro incendio... Y pronto veremos otros. Parece como si hubiesen sonado las trompetas del Juicio Final y todo cuanto existe en la superficie de la tierra tuviese que ser arrasado.

—¿Te has fijado dónde se desarrolla ese incendio?

—Sí, pero no lo localizo. ¿Quién ha sido la víctima?

—Los Darrell. Eso que arde es su almacén.

—¿Su almacén? ¿Quién ha podido atreverse a castigarles de ese modo?

—Yo he sido, Bette. Apenas vi empezar a arder vuestra cabaña, comprendí que ya no cabían paliativos. Los Darrell despreciaban mi amenaza y me lanzaban el guante a la cara, y yo lo recogí antes de que pudiesen darse cuenta de que les iba a replicar adecuadamente. A estas horas deben estar locos de ira por el golpe sufrido y me estoy preguntando cuál será su reacción?

—¿Cree que se lanzarán a atacar el campamento?

—Sería el disparate mayor que se les podría ocurrir, pero no me atrevería a negar que lo intentasen. Ya no pueden permanecer de brazos cruzados y algo tienen que hacer.

La distancia les impedía ver lo que sucedía tanto en torno al almacén incendiado como en el garito. La distancia y lo accidentado del paisaje borraban el panorama y sólo permitían ver el resplandor del incendio.

Pronto las tinieblas empezarían a disiparse lentamente. La noche estaba avanzadísima y antes de media hora el monte empezaría a teñirse con los dorados reflejos de la aurora.

Todos esperaban con ansia este momento. Primero, para poder abarcar mejor aquella parte del monte donde los dos hermanos eran ahora los dueños y señores, y también para comprobar si podrían reanudar el trabajo con la calma de siempre, o si se verían precisados a mantenerse en constante alerta.

Cuando por fin se hizo de día, todo parecía cambiar de un modo radical; hasta las postrimerías de los incendios tenían tintes menos sombríos, quizá porque la alegría del sol diluía los trágicos contornos.

Nada parecía amenazar el campamento y Willy, tratando de disimular el mal humor y la ira que le dominaban, exclamó:

—Vamos, Bette, seca esas lágrimas y no lo tomes tan por lo trágico. Hay muchas cosas que tienen arreglo en el mundo y lo de tu cabaña también lo tendrá. ¡Si todo se pudiese arreglar tan fácilmente...! Ahora preocúpate de prepararnos un poco de café bien cargado. Todos tenemos la cabeza demasiado espesa y necesitamos despejarnos.

La joven obedeció y se dispuso a preparar café para el pequeño equipo.

Los mineros, al comprobar que no sucedía nada extraordinario o al menos que no les era posible descubrirlo, se dispusieron también a confeccionarse el desayuno, para después empuñar las herramientas y entregarse al trabajo con ahínco.

Desayunaban en silencio, cuando a sus oídos llegó el rumor de disparos, que al encontrar eco ronco en las oquedades del monte aún parecían más potentes, y todos se pusieron en pie preguntándose ávidamente qué sucedería.

Los disparos no parecían concentrarse en un solo sitio. Vibraban a derecha e izquierda como si se hubiese entablado una pelea en cada lado del monte a partir de la senda, y todos se sentían desconcertados, pues los, únicos enemigos que podían hacer frente a los Darrell eran los mineros y éstos se encontraban concentrados en el campamento.

—¿Qué habrá sucedido? —preguntó Perkins, intrigado—. ¿Acaso se estarán peleando entre sí?

—No es de suponer, pero no me explico qué...

Se cortó al captar una enorme explosión que acababa de producirse al lado derecho, pero la muralla de piedra que encerraba el campamento les impedía poder apreciar dónde se había producido.

Pero no más tarde de un cuarto de hora, otra nueva explosión se produjo en las alturas del lado contrario y esta vez sí alcanzaron a contemplar por un momento los fragmentos de piedra y algunos otros elementos que, como extraña bandada de pájaros asustados, se habían elevado a las alturas para de modo inmediato volver a desplomarse.

—¡Santo Dios, estarán tratando de volar el monte! —clamó aterrada Bette.

—Harían falta millares de libras de dinamita para intentarlo y no sería posible. Me intrigan estas explosiones y estos disparos que se producen en un lado y en otro del monte, como si lo estuviesen batiendo para limpiarlo de...

Se detuvo lívido, sin atreverse a terminar la frase, y de repente bramó:

—¡Santo Dios! ¿Habrán sido capaces de llevar su ruindad al extremo de lanzarse al saqueo y al asesinato de los que tienen sus hogares establecidos en el monte?

Y miró con espanto en torno a él, pues no ignoraba que algunos mineros, dado que en el campamento no había, posibilidad de establecer sus hogares debido a lo estrecho del diminuto valle y a la densidad de buscadores, habían construido cabañas en las alturas para albergar a sus familias, y aprovechaban los sábados por la tarde ,y los domingos para abandonar el campamento y reunirse con ellas.

No eran muchos los que se atrevieron a llevar a sus familiares al monte. Algunos se vieron en la necesidad de arrastrarlos tras ellos, para no dejarles abandonados, pero debían sumar dos docenas las familias allí establecidas, sin contar con los pocos comerciantes que aún se mantenían aferrados a las peñas, como los lagartos, sin estar dispuestos a separarse de ellas.

El comentario angustioso fue captado por un minero próximo, el cual, arrojando la herramienta se acercó a Willy preguntando ansiosamente:

—¿Qué comentaba usted, Willy?

—Ha sido una idea que no me atrevo a suponer que pueda ser aceptada.

—Pero puede serlo, Willy. Al otro lado del campamento no hay enemigos con quienes puedan pelear esos cerdos, y esos disparos y esas explosiones sólo pueden ser producidos por su rabia. Si no se atreven a venir a vengarse de nosotros, son tan cobardes que pueden atreverse a meterse con nuestros familiares, destrozando nuestros hogares, y quién sabe si asesinándoles vilmente.

»Y como yo tengo una hermana allá arriba y otros compañeros tienen a sus mujeres o sus padres, no podemos permanecer de brazos cruzados mientras ellos corren peligro. Yo al menos no me quedaré aquí quieto, aunque tenga que vérmelas con todos esos asquerosos pistoleros.

Y con decisión abandonó el trabajo y empuñando el revólver se dispuso a lanzarse a la senda.

Pero Willy, enérgico, le aferró de un brazo, diciendo sereno:

—Un momento, Bliss, no irá solo, porque sería un suicidio. Los que estén dispuestos a acompañarnos que se unan a nosotros. Sospecho que todo eso, lo hacen únicamente para obligarnos a abandonar el campamento, y salir a pelear a un terreno que le favorezca más que viniendo aquí. Si está escrito que hoy debe quedar terminada esta pugna, adelante.

Casi medio centenar de hombres se dispusieron a seguir a Willy, el cual rechazó a Perkins, ordenándole que quedase allí al cuidado de su hija.

Y con gesto fiero y decidido, el compacto grupo abandonó el campamento y se lanzó a la senda.

XII

VICTORIA Y PREMIO

Habían avanzado muy pocas yardas, cuando por una de las pinas sendas que descendían desde la ladera a la única vía que partía la entrada al monte en dos, bajaban violentamente, estando a punto de despeñarse trágicamente, dos mujeres. Una era mujer de cierta edad, y la otra, una muchachita de unos catorce años. Ambas, con el terror reflejado en el semblante, consiguieron al fin pisar tierra segura y al ver al grupo de mineros que avanzaba, echaron a correr hacia ellos, gritando:

—¡Samuel! ¡Samuel! ¡Socorro!

Del grupo surgió un barbudo minero, que corrió hacia las dos mujeres bramando:

—¡Ana! ¡Linda!... ¿Qué ha pasado?

—¡Algo horrible, Samuel! Los hombres de los Darrell se han presentado allá arriba y nos han obligado a desalojar las cabañas. Nos amenazaron con disparar sobre nosotras, y nos hemos visto obligadas a obedecer ante el temor de que cumpliesen su amenaza. No nos han dejado siquiera recoger lo más necesario y apenas hemos abandonado la cabaña, han aplicado cartuchos de dinamita y la han volado. Lo mismo han hecho con la tienda de Hugh y con la cabaña de Isolda. Están asolando las alturas y parecen demonios arrojados de los infiernos.

El minero, rechinando los dientes con furor, exclamó:

—Calmaos, por favor. Peor hubiese sido que hubiesen cometido con vosotras alguna canallada. Seguid adelante y quedaos en el campamento. Allí está la hija del señor Perkins, que os atenderá.

—¿Dónde vais vosotros?

—A acabar con esa jauría, Ana. No podemos tolerar ni un minuto más este estado de cosas. O acabamos con ellos, o terminarán por encerrarnos dentro del campamento.

—Tened cuidado. Andan por las alturas y desde allí les es muy fácil dominar la senda y balearos sin que tengáis oportunidad de defenderos.

—No te preocupes que ya lo solucionaremos.

Las dos mujeres se alejaron, pero poco después aparecía por entre las grietas un nuevo habitante de las alturas. Se trataba de un modesto zapatero que se dedicaba a recomponer el calzado de los mineros.

También a él le habían expulsado bajo amenazas de muerte, y acababan de volar su choza prendiéndola fuego.

Willy, que había tomado en consideración la advertencia de la mujer del minero, detuvo al grupo.

—No adelantaremos nada con seguir senda adelante si están batiendo las alturas. Nos balearán desde ellas en cuanto nos descubran.

—¿Qué podemos hacer, entonces?

—Imitarlos. Nos dividiremos en dos grupos y treparemos por las peñas para ascender y poder descubrirlos. No será una lucha fácil, pero es la única que nos imponen las circunstancias.

Todos comprendieron que el minero tenía razón y se aprestaron a entablar aquella fantástica lucha sobre un terreno tan quebrado, donde no había espacios para maniobrar y donde podía surgir la muerte detrás de cualquier peñasco.

Pero no cabían paliativos. Tenían que desalojar a los Darrell de las alturas, pues de no hacerlo, ellos se convertirían en los bloqueadores del campamento y nadie podría entrar ni salir en él a través de la senda, porque la tendrían dominada desde las alturas y todo el que se aventurase a cruzar por ella sería baleado impunemente.

Esta era la maniobra de réplica ideada por los dos hermanos a falta de cosa mejor, y Willy lo comprendió, así. Un bloqueo constante hasta acosarles por hambre, cuando se les fuesen agotando las provisiones, aunque tuviesen que mantenerlo semanas y semanas.

Por todo esto, sólo cabía la solución de buscarles en el terreno en que debían haberse atrincherado. Mala y peligrosa operación, pero ellos eran más de cincuenta y los hombres de Darrell no llegarían a una docena.

El bravo minero tanteó el terreno para escoger el sitio que estimase más favorable para su ascensión. Sabía que los hombres de sus enemigos se habían dividido en dos bandos, repartidos a derecha e izquierda del monte, pero ignoraba si se encontraban próximos al campamento o si, en su afán destructivo, continuaban revisando las alturas en todos sentidos, para acabar de eliminar a los que se habían asentado en ellas.

Empezó a trepar por un sitio difícil, seguido de unos cuantos mineros, pero Willy, enérgico, les ordenó que no le siguiesen y que buscasen lugares más alejados para imitarle. Ascendiendo todos juntos se exponían a ser sorprendidos y acosados en masa.

Los mineros obedecieron y pronto la senda quedó desierta, mientras por los intersticios de los peñascales, por las pequeñas sendas que se formaban entre ellos, los buscadores empezaban a gatear, ansiosos de llegar cuanto antes a las alturas desde donde la lucha ya no sería tan desigual.

Willy avanzaba con todos sus sentidos alerta.

No ignoraba que el ansia mayor de exterminio que los dos hermanos alimentaban, estaba concentrada contra él y que lo sacrificarían todo si era necesario, sólo por el placer de eliminarle.

Willy tenía que ir subiendo y, al tiempo, no perder de vista los accidentes rocosos que le dominaban. Podían estar ocultos tras alguno de ellos y cazarle como a un conejo en cuanto tuviese el más mínimo descuido.

No muy lejos del lugar donde se encontraba y más a su izquierda, vibraron de nuevo estruendosas detonaciones.

La jauría humana al servicio de los Darrell se estaba ensañando con los infelices que moraban en las alturas y la dinamita era el factor decisivo en sus expolios.

Esto le animó a darse más prisa y descuidar un poco la vigilancia de las alturas. Si los de aquella parte, al menos, estaban entregados al pillaje, no habrían concentrado su atención aún en los accidentes del terreno, quizá porque esperasen el contraataque a través de la senda.

Por fin, tras ímprobos esfuerzos, consiguió escalar una pequeña plataforma a regular altura y desde ella trató de abarcar el panorama.

A sus pies, el terreno se abría en grietas más o menos estrechas y a través de dos de ellas descubrió a dos mineros que intentaban ganar la misma meseta que él ocupaba.

Willy les hizo señas con su pañuelo para que siguiesen ascendiendo y, minutos más tarde, los tres se habían reunido en tan minúscula posición.

—No se ve a nadie por esta parte—afirmó uno—. En cambio, por el lado contrario deben haberse tropezado con algunos, pues hemos captado disparos.

—Y yo, pero allí nada podemos hacer. En cambio, aquí es posible que sí. Están destrozando cuanto encuentran hacia la entrada del monte y no he descubierto a nadie vigilando por este lado.

—¿Qué hacemos entonces? ¿Seguimos?

—Sí, porque si se han alejado más de la cuenta, vamos a intentar algo definitivo. No sé si podrá ser, ni si nos darán respiro para lograrlo, pero de conseguirlo, sería el golpe de gracia para esos cerdos.

—¿Qué nueva diablura intenta, Willy?

—La que me permitan. Un caracol sin concha donde refugiarse, es caracol muerto. Si lográsemos alcanzar el garito y apoderarnos de él, les dejaríamos como a los caracoles sin cáscara y estarían prácticamente vencidos.

—¡Diablos, la idea es magnífica! Pero, ¿cree que serán tan estúpidos que dejen el garito abandonado?

—¿Por qué no, si se creen dueños de toda esa parte y nos suponen acorralados en el campamento? De momento, creerán que no pueden ser atacados, y esa sería la sorpresa.

—Pues adelante, y si logramos llegar hasta allí sin tropiezo y hay alguien custodiando el garito, ya veremos cómo le expulsamos de él.

Otros dos mineros acababan de aparecer en las alturas por delante de Willy. Este también les hizo señas y les obligó a detenerse, mientras se reunían todos.

Una vez logrado, continuaron avanzando, procurando siempre protegerse por los picachos y pequeños taludes, para no ser vistos, y así lograron llegar hasta el sitio donde horas antes se erguía el almacén.

De éste no quedaba más que un ingente montón de cenizas y géneros completamente chamuscados.

—¡Buena faena realizó, Willy! No daría diez centavos por todo lo que ha quedado ahí.

Ante ellos se habría el corte que separaba el almacén del garito. Este podían contemplarlo a menos de sesenta yardas, asentado en la explanada del peñón.

Se detuvieron, en tanto Willy estudiaba la manera de alcanzar el garito. Mientras, al otro lado debía haberse entablado una lucha feroz de peñasco a peñasco entre mineros y pistoleros, porque las detonaciones menudeaban y el monte devolvía en roncos ecos el fragor de los disparos.

—Parece que por ese lado anda la caldera al rojo vivo.

—Mejor para nuestra idea—repuso Willy—, porque si han acudido los más a contener la invasión por esa parte, ésta es la que más nos interesa, habrá quedado desguarnecida y nos dará facilidades para mi plan.

—Sí, pero, ¿cómo ganamos el garito? Por la espalda le protege un farallón demasiado alto para deslizarse desde arriba sin cuerdas para intentarlo, y no siendo así, no hay otro modo de asaltarlo que bajando a la senda y ascendiendo por la escalera. Tomaron bien sus medidas para convertirlo en un baluarte difícil de tomar.

—Sí, no hay otro remedio que bajar a la senda y correr ese riesgo. No parece que haya nadie en él, o al menos si hay alguien, está emboscado y no se le ve.

—Pues si no hay otra solución, adelante. Somos cinco y valemos por diez.

Descendieron por la cuesta que daba acceso al almacén y una vez en la senda, se pegaron a la pared rocosa para avanzar protegidos por ella, hasta alcanzar la escalera que conducía al garito. Si lograban salvar la peligrosa subida, una vez en la explanada las ventajas de la lucha serían iguales para unos y otros, en el caso de que hubiese alguien apostado en el interior.

Willy fue el primero en exponerse, ascendiendo los escalones, en tanto los mineros, pisándole los talones, subían con los brazos extendidos y los revólveres apuntando al borde de la explanada.

Por lo temprano de la hora, el sol estaba muy bajo y cogía de espaldas a los asaltantes, proyectando sus sombras hacia adelante.

Por ello, en el momento en que Willy ponía el pie en el último escalón, su sombra se alargó de un modo grotesco, oscilando entre una de las ventanas y la puerta cuando el minero avanzaba hacia el garito.

Y de repente, en el vano de la puerta apareció la antipática silueta de Orson, preguntando:

—David, ¿eres...?

Se cortó en seco al reconocer a Willy, y con furia salvaje llevó la mano al costado tirando de revólver, pero su acción fue demasiado tardía. Willy, sin vacilar, disparó contra él, aun corriendo el riesgo de provocar la alarma si David y algunos de sus pistoleros se encontraban cerca, y Orson, alcanzado en pleno pecho, soltó el arma y se desplomó de bruces delante de la puerta.

—¡Un sapo menos! —comentó uno de los mineros—. Lo que se impone, es que el otro se presente tan fácil como éste.

Willy, despreciando al caído, ordenó:

—¡Pronto! ¡Al interior! Quizá el disparo haya provocado la alarma si están cerca, y acudan a investigar lo sucedido. Arrastrad el cuerpo de este bicho al interior , para que no le vean.

Se apresuraron a obedecer y el cuerpo de Orson fue depositado en el bar, mientras los cinco tomaban posiciones detrás de las dos ventanas abiertas en la fachada.

—Dejad la puerta abierta—ordenó Willy—. Si aparecen, esto les dará más confianza.

Y fue él quien escogió aquel lugar, el más peligroso, para mantenerse a la espera, por si alguien acudía atraído por la detonación.

Poco después captaron el rumor de voces que se acercaban y el minero, tenso, advirtió:

—¡Que nadie dispare hasta que yo lo haga! Si vienen aquí, hay que dejarles que alcancen la explanada cuantos más mejor.

El rumor de voces cesó y transcurrieron un par de minutos, hasta que una cabeza innoble asomó por el final de la escalera, sin decidirse a subir. Con la cabeza había asomado el brazo armado de «Colt» y tenía fija la mirada en el garito.

Luego el individuo se volvió, diciendo:

—No hay nadie; la puerta está abierta y reina la calma más absoluta.

Willy se estremeció al captar la voz de David, aunque no le veía, por haberse quedado a media escalera:

—Pero, ¿y Orson? Le dejé aquí...

El pistolero llamó por dos veces sin obtener respuesta, y volviéndose, dijo:

—No contesta, lo cual indica que ha salido. Quizá si oyó el disparo por aquí cerca, habrá ido a enterarse de lo sucedido.

Hubo un breve silencio, hasta que por fin, el pistolero ganó la explanada y detrás de él surgieron David y otros dos tipos de pésima catadura.

—No me gusta esto—masculló David—. Orson no debía moverse de aquí, por si acaso. Se lo advertí claramente.

En vista de que el garito parecía solitario, David se aventuró a avanzar para penetrar en él, seguido de sus tres guardaespaldas.

Y súbitamente se produjo el estampido de un «Colt». David se llevó las manos al pecho y rebotó hacia atrás para caer sobre la dura roca.

Los tres pistoleros, al darse cuenta de que habían caído en una mortal emboscada, trataron de retroceder disparando contra las ventanas del garito, pero ya era tarde para organizar una defensa desesperada. Antes de que hubiesen descargado más de un par de tiros, los mortíferos revólveres de los mineros les habían barrido como a hormigas, y los tres yacían acribillados a balazos junto al cuerpo de su indeseable jefe.

Media partida estaba ya ganada y la otra mitad no sería muy difícil ganarla. Si los que se mantenían al otro lado del monte no habían caído en su lucha con los mineros, no tardarían en caer, pues estaban acorralados en las alturas.

Varios mineros de los que habían seguido a Willy, aparecieron en las alturas muy por encima del garito y Willy, a voces, les invitó a descender. Los dos Darrell habían muerto y con ellos parte de su pequeña cuadrilla.

Se reunieron veinte hombres al pie de la escalera del garito y Willy les dio orden de escalar la parte contraria del monte y unirse a sus compañeros que operaban en aquel lugar. Podían formar una tenaza, dentro de la cual no sería difícil encerrar a los cuatro o cinco indeseables que aún debían rastrear por aquella parte.

* * *

Mediado el día, la operación de limpieza había terminado. Todos los elementos que actuaban a las órdenes de los Darrell habían sido cazados y abatidos, no sin lucha enconada, y entre los mineros había dos heridos, aunque por fortuna no mortalmente.

Pero la razzia que aquellos forajidos habían llevado a cabo en el monte había sido atroz. Sobre todo en aquel sector, no había quedado en pie ni una sola cabaña, y las que no fueron incendiadas, las destrozaron con cargas de dinamita.

Por los recovecos del monte, protegidos en cuevas o entre plantas salvajes, se habían refugiado los moradores de las cabañas para salvar sus vidas, y hubo que realizar muchos esfuerzos y llamamientos, para ir reuniendo a todos y trasladarlos al campamento minero, donde de momento serían atendidos.

Cuando Willy quedó convencido de que ya no quedaba un solo enemigo en el monte, decidió volver al campamento. Ahora se les presentaba el problema de rehacer los hogares de aquella pobre gente, a la que no se le podía dar cobijo por mucho tiempo en el campo minero.

Como quien más le preocupaba era Bette, buscó al padre de la muchacha y le ordenó:

—Acérquese a lo que fue su cabaña y vea si hay manera de arreglarla aunque sea de momento, o si se impone levantar otra nueva. Quiero que lo antes posible se vean ustedes instalados de nuevo allí.

El almacenista obedeció la orden y obligó a su hija a acompañarle. Bette estaba pálida, desolada, nerviosa, y no se encontraba tranquila en ningún sitio.

Cuando llegaron al lugar del emplazamiento, no tuvieron que realizar esfuerzo alguno para comprender que allí no cabía compostura alguna. Sólo había cenizas y más cenizas.

Perkins, sombríamente, afirmó:

—Tendremos que levantarla de nuevo, Bette. Afortunadamente, somos animosos y podemos...

—No levantaremos nada, padre. Mañana mismo mejor que pasado, nos iremos de aquí para siempre.

El la miró desconcertado y clamó:

—¿Estás loca, Bette? Esa idea hasta ayer estaba bien, pero hoy ya no. El peligro ha pasado y de aquí en adelante podremos vivir despreocupados y sin temor de que nos suceda nada parecido.

—Lo sé, y, sin embargo, no quiero permanecer aquí ni un día más. ¡Por favor, padre, sáqueme de aquí o me moriré de angustia y dolor!

Lo dijo con acento desgarrador, llevándose las manos a los ojos, y Perkins, pareciendo adivinar el motivo de aquella explosión de amargura y desesperación, se acercó a ella, le separó las manos de los ojos con fuerza y dijo:

—Lo haré si es tan necesario, pero no, si no me dices el motivo.

—¡Déjeme, por favor! Quiero marchar de aquí. Quiero estar lejos... ¡Quisiera morirme!

—Quisieras morirte, porque te has enamorado de Willy y juzgas que ese amor es imposible.

Ella rompió en un sollozo desgarrador y se abrazó a su padre convulsa, gimiendo:

—¡Sí, éste es el motivo! Yo no podré ser nunca su mujer, porque él es rico y yo pobre. Por eso me ha tratado siempre como a una hermana y nada más.

Perkins, ahogado por la emoción, balbució:

—Te comprendo, hija mía, y no puedo negarme. Quedarte aquí sería un tremendo martirio para ti, y es mejor que pongamos mucha tierra por medio. Nos iremos, pero no sin notificárselo a Willy. Él tiene mi dinero, allí está el resto del género salvado y debemos llevárnoslo.

—Pero ¡por lo que más quiera! No le diga el motivo

—Te juro que no se lo diré.

Regresaron al campamento, donde reinaba una actividad extraordinaria.

Willy al ver regresar a Perkins y a su hija, les preguntó:

—¿Cómo ha quedado aquello?

—No ha quedado más que la roca pelada.

—Bien. Mañana mismo veremos la manera de empezar a...

—No se moleste, Willy. Se lo agradecemos con toda el alma, pero hemos decidido abandonar Río de Oro.

—¿Qué dice?

—Sí. Mi hija no se encuentra bien aquí. Ha sufrido mucho, ha pasado ratos amargos y desea tranquilidad, un lugar alejado donde pueda olvidar muchas cosas que la atormentan. Es mejor así, Willy, y lo siento.

Pero al minero no le convencía la vaguedad de aquella explicación. Adivinaba que no era gusto del almacenista sino algo impuesto por su hija, y girando la mirada preguntó:

—¿Dónde está Bette?

—Debe estar recogiendo sus cosas. Quiere que mañana mismo nos vayamos.

El minero se desentendió de Perkins y buscó a la joven. Esta, como su padre había indicado, se encontraba cerca de unas peñas poniendo en orden su modesto ajuar para empaquetarlo.

Él se acercó y la llamó imperioso:

—Bette, haz el favor de acercarte.

Ella obedeció, tratando de permanecer serena, aunque su corazón latía con tal violencia que parecía que iba a saltar en su pecho.

—Usted dirá qué desea, señor Simpson.

—Llámame Willy a secas. ¿Es verdad que deseas marcharte de aquí?

—Sí, lo deseo.

—Dame una razón para haberlo pensado así, precisamente cuando el peligro ha desaparecido.

—No es idea de hoy, sino de hace tiempo. Lo que sucede es que antes tenía miedo de poner en peligro la vida de mi padre y no me atreví, pero ahora...

—Ahora no es razón que me convenza; dame otra más fuerte.

—Si no le convence, le diré que estoy cansada de esto, aburrida, que ansío otros espacios más suaves, menos ásperos, más sedantes para mi alma.

Él se acercó, la oprimió por la cintura y dijo:

—Mírame a los ojos.

Ella sintió como si una corriente de fuego abrasase su sangre al notar el duro contacto del cuerpo del minero, y estuvo a punto de desfallecer.

—No puedo—murmuró.

—Te digo que me mires a la cara.

Y la tomó por la barbilla, obligándola a levantar la cabeza.

Los ojos de la muchacha estaban nublados por silenciosas lágrimas, y aunque quiso mirar, no veía a través de ellas.

—No... No puedo—suspiró.

Él, sin soltar su cintura, buscó el pañuelo con la mano izquierda y secó sus lágrimas. Luego dijo:

—Ahora si puedes, mírame.

Ella obedeció, encendida en rubor.

—Y ahora vas a decirme el verdadero motivo de querer marcharte de aquí.

—No... No lo diré, porque eso no variaría mi criterio. El motivo nada significa ante mi deseo de...

Él se inclinó bruscamente, aplicó sus labios a los de ella y tras el beso, preguntó:

—¿Me lo dirás ahora?

—¡Willy! —suplicó ella, medio dejándose deslizar de sus brazos al faltarle fuerzas para mantenerse erguida.

Él la sostuvo y volviendo a besarla, repitió:

—¿Me lo dirás ahora?

Bette reaccionó como impulsada por un muelle y echándole los brazos al cuello, le devolvió el beso, musitando:

—¿A qué insistir? ¿Hace falta que lo diga?

—No, ya no, Bette. Has adelantado algo que estaba en mi ánimo decirte y que lo había estado aplazando hasta aclarar la situación. Pero ahora... ahora que todo ha terminado, te diré que no te dejaré marchar sin mí. Mi filón se está agotando; un día no podré seguir ahondando en él y habré de cederlo o abandonarlo, pero como me ha ofrecido lo suficiente para vivir bien, nada me importa. Dentro de unos meses, cuando ya nada tenga que hacer aquí, nos marcharemos donde tú quieras y allí sí que podrás encontrar la paz, el sosiego y la serenidad que ahora tanto ansias.

—Sí, pero contigo. Sin ti no tendría serenidad, ni paz, ni felicidad. Esta felicidad que me ofreces tan generosamente y que nunca creía merecer ni alcanzar. Willy, dime de verdad que esto no es un sueño.

—¿Es sueño esto? —preguntó él, besándola de nuevo.

—No, Willy, esto no es sueño. Esto es... la gloria.

—Será porque la gloria eres tú, Bette.

FIN