Capítulo 1

UNA MUJER CON AGALLAS

Los alrededores del pequeño Ayuntamiento de Caliente, un poblado situado a pocas millas de Bakersfield, al oeste de California, se veían aquella mañana de principios de mayo muy animados. Más de un centenar de personas esperaban impacientes que se abriesen las puertas con la esperanza de poder asistir al interesante juicio que se iba a celebrar en el salón principal del edificio.

El acusado al que iban a juzgar por asesinato, era Walter Quint, un muchacho de unos veintiocho años, alto, espigado, de tipo atrayente, a quien el sheriff tenía preso en sus jaulas hacía dos semanas.

Walter era labrador, trabajaba en un sembrado de las afueras del poblado y el motivo del juicio que se iba a celebrar era por la muerte de Peter Kemp, hijo de Alexander Kemp, uno de los hombres más poderosos de aquellos contornos.

Peter se había mostrado siempre como un tipo ambiguo, poco trabajador, muy dado a la diversión y al galanteo de las muchachas, y su padre sentía la debilidad de no poseer más hijo que aquél, lo cual le llevó a descuidar su educación y sus actividades personales, consintiéndole muchas cosas que un padre consciente no hubiese consentido.

No le faltaba nunca un buen puñado de dólares para satisfacer sus vicios y sabía aprovecharlos visitando en el poblado y fuera de él, todos aquellos lugares que pudieran dar satisfacción a sus caprichos.

Visitaba con frecuencia Bakersfield por ser éste un poblado más importante, donde había más lugares de vicio y donde podía expansionarse más a sus anchas sin tener cerca ojos críticos que calibrasen sus acciones, y, a veces, extendía sus correrías a Pasadena, donde aún encontraba más facilidades para su modo de entender la vida.

Para ello contaba con la debilidad de su padre y con el dinero que éste poseía, o ganaba, si se podía calificar de ganancia legal al interés desusado que solía imponer a sus préstamos.

Alexander, duro e inflexible, ya había causado la ruina de algunos pequeños agricultores que no pudieron hacer frente a los préstamos. Cuando llegó el vencimiento no dudó en embargarles y arrojarles de sus parcelas y apropiárselas como pago al débito, para después venderlas o arrendarlas aumentando así su caudal.

Uno de los que habían sido víctimas de los métodos de Alexander había sido el padre de Walter. Había acudido en un momento de desesperación a Alexander para que le sacase del apuro prestándole mil dólares y cuando llegó el vencimiento y el labrador no pudo saldar el préstamo, Alexander embargó sus tierras, se apropió de ellas y arrojó de su predio a Walter y a su padre.

Nada pudieron hacer ambos por detener su ruina. El préstamo había sido legal, dentro de la ilegalidad de un exceso de usura, y hubieron de acatar su mala suerte viéndose en plena pradera.

Walter se colocó como peón en los sembrados de otro terrateniente y su padre, no pudiendo soportar la angustia de aquella situación, apareció pocos días después flotando sobre las cenagosas aguas del River Kenn, que se deslizaba a muy escasa distancia del poblado.

Walter encajó esta nueva desgracia con ira, pero con serenidad. Sabía el poder de su enemigo, los recursos que poseía para doblegar a la gente de los contornos, y estaba convencido de que cualquier intento de vengarse sólo le proporcionaría un porvenir más amargo. Pero esto no quería decir que no sintiese la rebeldía de saberse sumido en la ruina por el egoísmo de Alexander.

Este conocía el motivo de no haber podido saldar el préstamo a su debido tiempo. Dos años malos de sequía obligaron al padre de Walter a pedir el préstamo, el primer año con la esperanza de una mejor cosecha al siguiente, pero la naturaleza actuó en su contra y la cosecha fue mala.

El labrador le ofreció la mitad del préstamo a cambio de una renovación para el año siguiente de la otra mitad, pero el usurero se mostró duro e inflexible y no quiso oír hablar de renovaciones. O pagaba el total o embargaría la tierra.

Y así lo había hecho, como lo hiciera anteriormente con algún otro infeliz que se vio en las mismas circunstancias.

Walter pareció resignado a su mala suerte, pero los más perspicaces parecieron adivinar que algún día tendría que surgir algo extraño que desatase los nervios de Walter y le moviese a cometer algo que acabaría por hundir más su vida.

Y esto había surgido de modo inopinado entre Walter y Peter, el hijo de Alexander.

Walter había estado días antes en Bakersfield a cumplimentar un encargo de su patrón, y dos días más tarde, cuando el muchacho salía del almacén, se vio sorprendido por Peter, que intentó disparar contra él cuando salía a la calzada.

La réplica de Walter fue veloz y lo que Peter no consiguió al disparar contra él, lo consiguió Walter, quien con un solo disparo acabó con la bulliciosa vida del joven Kemp.

De modo inmediato fue apresado y encerrado en una jaula y el sheriff se vio presionado por Alexander, pretendiendo que colgase al muchacho acusado de asesinato.

Alegaba que había querido vengarse en su hijo porque él había embargado las tierras de su padre, y exigía un inmediato castigo.

Pero el sheriff, pese a no desdeñar el poder del usurero, le replicó que la sentencia era cosa de un jurado y no suya, por lo que sería el juez el encargado de instruir la causa y nombrar el jurado.

Alexander, furioso, se presentó en el domicilio del juez tratando de coaccionarle, pero el juez, que era un hombre duro e independiente, le atajó cuando trataba de decirle lo que debía hacer y repuso:

—Señor Kemp, el juez soy yo, por lo tanto, no admito sugerencias de nadie para cumplir mi obligación. Lo que se debe hacer se hará, pero con toda legalidad.

—Es que ese tipo cometió un vil asesinato.

—Si fue un asesinato lo dirá el jurado, pero le advertiré una cosa. No estoy tan seguro como usted de que se le pueda calificar de asesino. Hay un testigo importante a quien oír, por haber presenciado el suceso, aunque involuntariamente.

—¿Se refiere a Lili Werker?

—Claro que me refiero a ella.

—¿Y van a hacer caso de una mujer que, aunque ella afirme que lo presenció todo yo sé que no fue así?

—Si puede demostrarlo, hágalo, pero en el juicio. Repito que éste se celebrará con toda legalidad y el jurado será el que decida justamente.

—¡El jurado! Aquí me odia mucha gente porque me tienen envidia y los creo capaces de inclinarse hacia el asesino sólo por su animosidad contra mí.

—Y usted terminará por acusarme a mí de parcial también, solamente porque no me doblego a sus deseos.

—Yo no le he acusado de nada, señor juez. Estoy tratando de que se haga justicia. Me han matado a mi hijo, a lo único que tenía en el mundo, y como comprenderá, no me puedo resignar a que ese crimen quede impune.

—El caso se juzgará con imparcialidad y la sentencia será justa. Y como tengo mucho que hacer, le ruego que no me distraiga más. Las cosas se desarrollarán por sus pasos contados y cuando todo esté preparado, se fijará la fecha del juicio.

Alexander salió bufando del despacho del juez. Este le había echado finamente de su casa, cosa a la que no estaba acostumbrado, y su orgullo se resentía de aquel trato.

A Alexander le embargaba el temor de que el asunto no se revolviese a su capricho. Temía que se demostrara que el provocador del lance había sido su hijo, en cuyo caso, si la declaración de Lili era admitida por el jurado, Walter sería absuelto de la acusación. Pero era hombre que no se rendía fácilmente. Le quedaban algunas bazas por jugar y trataría de jugarlas.

Una de ellas, era averiguar quiénes iban a formar el jurado. Esto era muy interesante, porque si averiguaba quiénes lo tendrían que formar, estaba dispuesto a coaccionarlos, a unos con dinero y a otros con amenazas, para que a la hora de emitir sentencia ésta fuese condenatoria para el preso.

Pero esto tenía que averiguarlo por su cuenta, pues sabía que no podia preguntárselo al juez.

Solapadamente, empezó a realizar pesquisas. Iba preguntando a unos y a otros si habían sido designados para el jurado, pero al parecer, éste aún no había sido nombrado, por lo que sus gestiones resultaban inútiles.

Dos días antes del juicio se sentía desesperado. Nadie parecía haber sido nombrado a tal efecto o nadie estaba dispuesto a confesarlo.

Y, perdiendo el dominio de sus nervios, empezó a lanzar amenazas. Si el acusado no era condenado, alguien se acordaría de él, pues acusaría al jurado de haber sido parcial por envidia hacia su persona.

En última instancia, pensó en la persona que podía inclinar la balanza a un lado o a otro. Se trataba de Lili, la dueña de la granja Werker, que era el testigo presencial del suceso.

No confiaba mucho en doblegar el espíritu altivo y recio de la joven granjera. Desde que muriera su padre, se había puesto al frente de su negocio y lo llevaba con más energía aún que su fallecido padre.

Lili poseía, pegado a su granja, un buen trozo de terreno inculto, que nunca quiso vender, pero que por falta de medios tampoco podía añadir a su granja, ampliando ésta de un modo notable.

Y Alexander confió en que si ofrecía a Lili una cantidad estimable sin condiciones fijas de devolución para que añadiese aquel terreno a su granja, la joven se prestaría a renunciar a actuar como testigo, o al menos, a prestar una declaración que no favoreciese al acusado.

Y se presentó en la granja, solicitando hablar con su dueña.

Esta acogió la presencia de Alexander muy a disgusto. Parecía adivinar el motivo de aquella extraña visita y dado su carácter enérgico, no estaba dispuesta a servir los intereses egoístas del usurero.

Pero como era una mujer muy entera que no se asustaba fácilmente de nada y no rehuía el bulto cuando había que dar la cara, ordenó que lo llevasen a su presencia.

Alexander trató de mostrarse cautivador, sonriéndole amablemente y se excusó:

—Perdone si le molesto o le robo su tiempo. Yo sé que la granja le da mucho trabajo y que usted es una mujer resolutiva que no lo rehúye.

—Gracias por el elogio, pero puesto que le he recibido, será porque puedo disponer de unos minutos para saber el motivo de su visita.

—Bien, puesto que sólo dispone de unos minutos, seré breve.

»Como sabe, se va a celebrar el juicio contra ese buharro de Walter, que asesinó a mi hijo frente al almacén, y como al parecer, usted se ha prestado a declarar en el juicio, me interesa mucho saber cuál será su declaración y en qué la apoya.

—Mi declaración será breve, pero tajante, Walter salió del almacén delante de mí y al pisar la falsa acera, su hijo, que se había apostado enfrente esperándole sin duda, tiró del revólver y disparó contra él sin previo aviso y sin que Walter estuviese preparado para la agresión.

»La bala no le acertó, porque pudo ladearse en el momento del disparo. Esto estuvo a punto de que yo fuese la víctima porque salía detrás de Walter. Pero éste fue lo suficientemente rápido para no permitirle que disparase de nuevo y replicó de igual manera. Fue más certero que su hijo y eso fue todo.

Alexander, moviendo la cabeza con gesto negativo, repuso:

—Me temo que ésa no sea la verdad exacta. Hay alguien que también estuvo presente en ese momento y asegura que la vio salir a usted del almacén, pero cuando todo había concluido dado la rapidez del lance, y siendo así, usted no puede asegurar tal cosa.

—Quien asegure eso, miente. La verdad es la que yo he dicho.

—Un asunto muy delicado, porque habrá dos testimonios encontrados y sería mejor que no sucediese así.

»Se trata de mi hijo, y como comprenderá, mi deseo lógico es que quien lo mató pague su culpa. Si se pone de parte de su asesino, dificultará la acción de la justicia y contribuirá a que ese hombre salga libre o condenado a una pena ínfima, lo que no sería justo.

»Y yo quisiera que nos pusiésemos de acuerdo en ese punto, para que la sentencia sea la justa.

—¿Cuál es la justa para usted?

—Pues…, a propósito; ¿qué sucede que no agrega a su granja ese gran trozo de tierra inculta que posee? Es una pena, porque agregada, su granja sería una de las más valiosas de la región.

—Quizá, pero como no tengo dinero suficiente para intentarlo, lo dejo así a ver si la situación cambia. Se trata de una tierra que quizá sea buena, pero está llena de piedras. Habría que hacer un expurgo muy laborioso que me costaría bastante dinero sin utilidad de momento y no estoy en condiciones de derrocharlo.

—Podría venderla. Acaso se la pagasen bien.

—No. No quiero vecinos a mi lado, porque vivo muy bien sin roces con nadie, aparte de que le tengo cariño y quizá un día pueda fructificar.

—En ese caso, yo podría ayudarla.

—¿Cómo?

—Adelantándole el dinero necesario para poner esa parcela en situación de rendir.

—Gracias, pero no lo acepto. Ni quiero exponerme a que al caducar el plazo del préstamo no pueda saldarlo y me la embarguen, ni tampoco estoy dispuesta a pagar intereses que rayan con la explotación.

—Yo sabría ser generoso con usted. El interés seria de un tres por ciento anual y sin fecha de caducidad. Es decir, que cada año usted amortizaría lo que pudiese y el resto del préstamo se ampliarla de este modo hasta su total cancelación.

Lili, que había adivinado los planes ocultos del usurero, replicó:

—Muy galante y generoso. Eso, ¿por qué?

—Porque es usted una mujer valiente y decidida y merece ser ayudada.

—¿A cambio de qué?

—No le pediría mucho. Simplemente que, a la hora de declarar en el juicio, rectifique un poco su declaración y acepte que cuando salió del almacén, ya mi hijo estaba en tierra mortalmente herido y que Walter tenía el revólver en la mano. Esto es poco más o menos lo que vio el otro testigo y lo que quisiera armonizar a la hora del juicio.

—Y todo eso lo quiere usted comprar a cambio de ese ofrecimiento.

—Es usted muy dura calificando las cosas. No compro nada, solamente quiero pagar favor con favor.

—Un favor muy vergonzoso para mí, señor Kemp, porque a cambio de ese posible beneficio, yo viviría atormentada eternamente por haber contribuido a enviar a la horca a un hombre que, según mi criterio, no lo merece. Yo no sé si Walter es bueno o malo, aunque siempre me pareció un buen muchacho; lo que sé, es que él mató a su hijo en defensa propia y que no seré yo quien contribuya a mandarle a la cuerda. Ni por lo que me ofrece ni por la salvación de mi alma lo aceptaría.

»Así es que, si me juzgó tan mezquina que por un puñado de dólares sería capaz de contribuir a la muerte de un hombre, me insulta con esa apreciación.

—¿Se cree tan puritana?

—Me creo una persona decente y digna, simplemente.

—Lo que quiere decir, que no está dispuesta a colaborar en este acto de justicia.

—Colaborar con la justicia siempre, pero no de la manera que usted pretende que se ejecute.

—Piénselo bien de aquí al momento de celebrarse el juicio. Quizá le convenga cambiar de criterio.

—¿Y si no cambio?

—Quizá lo lamente más tarde.

—¿Me amenaza?

—Me limito a advertirla. Usted sabe que soy un hombre poderoso e influyente y que lo mismo puedo ayudar a una persona que hundirla.

—¿Usted ayudando a alguien? No me haga reír, señor Kemp. Sus ayudas consisten en hundir a la gente para engrosar sus beneficios. Todo el que recibe su ayuda, como le sucedió al padre de Walter, es para terminar sumiéndose en la miseria. Gracias, pero no admito ayudas de esa clase.

»En cuanto a amenazas, no olvide que, aunque soy una mujer, no se me pone nada por delante cuando alguien me ataca o trata de causarme un perjuicio. Si usted en su soberbia intentase algo que me pusiese al borde de la ruina, puede ir encomendando su alma a Dios, porque soy capaz de buscarle en el fondo de la tierra, y deshacerle a balazos.

»¡Y ahora, salga de aquí inmediatamente! Está manchando esta casa con su asquerosa presencia y siento ganas de vomitar el desayuno.

—Está bien. No me asustan sus amenazas, aunque sea usted una mujer dura. Yo también lo soy y acepto todos los retos.

—Lo mismo digo. Se lo demostraré el día del juicio.

—Yo no pongo fecha para mi demostración. Sé esperar mis oportunidades.

—Pues salga de aquí y vaya rumiándolas.

Alexander abandonó la granja emitiendo sonoros juramentos. Había acudido creyendo que lograría dominar a Lili, primero con ofertas y después con amenazas, pero había tropezado con un peñasco demasiado duro.

Capítulo 2

PLANES REPROBABLES

La víspera del juicio, el juez envió los avisos correspondientes a los seis vecinos que debían formar parte del jurado. Había esperado hasta el último momento, porque conociendo a Alexander, estaba seguro de que trataría por todos los medios de influir al jurado para que adoptase una solución favorable a sus deseos, y él estaba dispuesto a que el juicio se celebrase con la imparcialidad debida.

Pero pocas horas después, uno de los jurados se presentó en su despacho para decirle:

—Lo siento, señor juez, pero yo no podré formar parte del jurado.

—¿Por qué no?

—Tengo necesidad de salir mañana mismo de viaje y no podré estar presente en ese momento.

—¿Sabe que está obligado a servir a la justicia?

—Sí… Sí, señor. Pero yo… yo… tengo que irme.

—¿Y si yo le detuviese, obligándolo a quedarse?

—¡Por favor, señor juez, no lo haga! No me obligue a ser jurado si no quiere verme en la ruina. Habrá otros que no tengan inconveniente en aceptar.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Pues…, que el señor Kemp anda diciendo que si los que formen el jurado absuelven a Walter, él sabrá tomar represalias sobre nosotros, y yo…, yo estoy en una situación muy delicada. Debo dinero al señor Kemp, y si formase parte del jurado y absolviesen a Walter, sería capaz de sumirme en la ruina.

El juez sintió compasión de aquel pobre hombre en cuyo rostro se reflejaba la mayor angustia y replicó:

—Está bien. Olvide que le envié esa carta y queda relevado de formar parte del jurado. En su momento hablaremos de eso.

—¡Gracias, señor juez! Pero por lo que más quiera no le diga que yo vine a denunciar sus amenazas. Se comportaría conmigo lo mismo que si formase parte del jurado.

—Váyase y no tema, que no diré nada.

—Muchas gracias y le quedo muy agradecido.

Cuando aquel infeliz abandonó el despacho, el juez se quedó meditando. Sentía la impresión de que Alexander estaba peleando contra él al tiempo que pretendía pelear contra la ley, y no estaba dispuesto a consentirlo.

Después de meditar un rato, llamó a su criada y le dijo:

—Vaya a la taberna de Jack y dígale de mi parte que haga el favor de venir.

Cumplida la orden, el tabernero compareció en el despacho del juez, muy intrigado.

—Usted dirá qué desea de mí, señor juez.

—Dígame una cosa: ¿debe dinero a Alexander Kemp?

—¿Yo? No en mis días. Antes de pedirle un centavo prestado si necesitase dinero, sería capaz de asaltar el Banco. ¿Por qué me lo pregunta?

—Porque necesito gente que no deba nada a ese buitre para no verse amenazado por él.

—¿Qué es lo que desea de mí en ese caso?

—He nombrado a seis vecinos para que formen el jurado de mañana y uno me ha visitado suplicándome que le relevase de esa obligación, porque Kemp amenaza con tomar represalias contra los que formen el jurado y él le debe dinero. Está seguro de que le hundiría si actuase y le he relevado de esa misión.

»Pero como necesito quien le sustituya, he creído que usted podría ser el sustituto, puesto que nada debe a ese tipo y nada puede hacer contra usted en ese sentido.

—Claro que no, y por mi parte, estoy dispuesto a relevar al dimisionario. Cuente conmigo mañana por la mañana.

—Gracias, pero quiero advertirle una cosa. No voy a favor ni en contra del acusado, quiero un juicio imparcial y si debe ser condenado, que se le condene, pero si la razón está de su parte, que le absuelvan.

—De acuerdo. Le prometo ser todo lo imparcial que el caso requiera.

Ya ausente el tabernero, el juez repasó la lista de los nombrados. Según su posición o trabajo, creía que no había ningún otro inmerso en las amenazas de Kemp.

Este, por su parte, no se había dormido. Muerto su hijo, había llamado a su hermano Benjamín para que le acompañase, y se había encerrado con él en su despacho para estudiar la manera de conseguir que Walter fuese declarado autor de un asesinato.

Benjamín era un tipo de unos cuarenta y cinco años, alto y fuerte. Trabajaba con un comisionista de granos y sus ingresos apenas si bastaban para permitirle salir adelante.

En diversas ocasiones se había visto obligado a acudir a su hermano para que le facilitase algún dinero, cosa que Alexander había efectuado con poco entusiasmo y con reprimendas por tales peticiones.

Quizá por ello y porque Alexander tenía un hijo, Benjamín no trató de aproximarse mucho a su hermano. Sabía que no le llegaría un solo centavo de la herencia y no merecía la pena estar oyendo a Alexander gruñir a cada paso por cuestiones de dinero.

Pero al tener noticias de la muerte de Peter, su modo de pensar había variado. Ahora su hermano no tenía más herederos que él y si Alexander moría, su fortuna debería pasar a sus manos.

Y esto merecía aproximarse a él, soportar su carácter con resignación y llevarle la corriente. Quizá esto le ablandase.

Pronto se dio cuenta de que el asunto estaba bastante oscuro para el usurero. La conducta y la fama de Peter habían sido bastante desastrosas y esto podía influir mucho en la sentencia.

Cuando Alexander le dio cuenta de sus gestiones para conseguir una sentencia condenatoria y los obstáculos con que tropezaba, Benjamín comentó:

—Hay algo que no está claro, hermano. Si en verdad fue mi sobrino quien disparó el primero sobre su matador, ¿qué motivos tenia para ello?

—No lo sé. Acaso antes habían tenido algún roce. No estoy muy al corriente de todos los pasos que daba mi hijo, pero es posible que Walter le hubiese provocado y esto originó el suceso.

»Lo malo es que hay un testigo de mucho peso que está dispuesto a jurar que Walter fue agredido sin previo aviso por Peter y que éste disparó el primero. Ese testigo puede pesar mucho a la hora de sentenciar. Yo me he buscado otro que está dispuesto a afirmar que el testigo de cargo no asistió al duelo como afirma, porque cuando salió del almacén ya todo se había consumado.

—¿Qué valor puede tener tu testigo?

—No sé. Es un peón de un sembrado que estaba en el poblado cuando ocurrió el drama. No lo vio hasta después de suceder, pero cincuenta dólares que le he dado harán que afirme que presenció el duelo.

—¿Y el testigo a favor del matador?

—Ese puede pesar más, por ser una mujer y que además está aquí muy considerada. Es dueña de una granja que le dejó su padre y que regenta con las energías de cualquier hombre.

—¿No has intentado abordarla de algún modo, a ver…?

—No me hables de eso. La visité, le propuse un préstamo beneficioso para que ponga en cultivo una parcela que posee junto a su granja y lo rechazó. Me permití amenazarla con mi poder e influencia y fue peor, porque fue ella quien me amenazó con balearme si le causaba el menor perjuicio. Se permitió decirme que encomendase mi alma a Dios si intentaba algo contra ella.

—Bien. La cosa está seria, pero algo se podrá hacer.

—¿El qué? Dímelo. Ya sé que no puedo devolver la vida a mi hijo, pero al menos, quiero gozar el consuelo de ver colgado a quien lo mató.

—¿Y el jurado? ¿Has intentado algo sobre él?

—¿Cómo? A estas horas no sé quién lo va a componer. Me temo que el juez está interesado en que no me salga con la mía y esperará hasta el último minuto para nombrar el jurado. Todo lo que he podido hacer es correr la voz de que el que forme parte del jurado, si absuelven a Walter, se acordará de mí.

—Veo que la cosa está oscura para ti, pero soy tu hermano y en un trance como éste debo ayudarte.

—Hazlo, Benjamín, hazlo y no te arrepentirás. Ahora ya no tengo heredero alguno más que tú y te quedarás aquí a mi lado para que no me mate la soledad y vivirás con desahogo. Si un día falto yo antes que tú, tú serás mi heredero.

—No hablemos de eso ahora, Alexander. Estaré a tu lado siempre y te serviré de consuelo y de ayuda.

»Ahora estoy pensando en un truco que puede anular la declaración de ese terrible testigo.

—¿Qué truco?

—Verás. Voy a traer una pareja de sujetos poco escrupulosos a los que le ofreceré cien dólares a cada uno si llevan adelante mi plan.

—¿Cuál?

—El día del juicio por la mañana se apostarán en la senda y cuando esa mujer se dirija al juicio, la detendrán, fingirán ser salteadores, se apoderarán de ella y la retendrán lo suficiente para que no se presente en el juicio. Luego la soltarán, desaparecerán, y para justificarlo, le robarán cuanto lleve encima. De esta manera, nadie podrá acusarte de haber sido tú quien intervino para evitar que pudiese declarar. Su falta de asistencia al juicio bastará para que tu otro testigo acuse a Walter y el jurado no tenga otro remedio que condenarle.

Alexander, entusiasmado, exclamó:

—¡Oh, hermano, qué idea más genial has tenido! Claro que, sin el testimonio de Lili, Walter carecerá de posibilidades de librarse de la horca y yo quedaré satisfecho de verle bailar en la cuerda.

»Pero queda poco tiempo. ¿Crees que podrás encontrar a esos tipos y arreglarlo todo?

—Claro que sí. Me bastará volver al lugar donde estaba establecido para encontrarlos. Son dos tipos que andan siempre a la cuarta pregunta y que por cien dólares serían capaces de hacer algo más que detener a una mujer durante unas horas.

—Pues no pierdas tiempo. Ve enseguida en su busca y tráelos.

—Bien, pero como me pedirán dinero a cuenta, necesito llevar algo para convencerles.

—Claro que lo llevarás. Te daré los doscientos dólares y si tienes confianza en ellos, puedes pagarles por adelantado.

—Así lo haré, hermano.

Guardó el dinero en el bolsillo y se dispuso a marchar en busca de los dos indeseables. El poblado donde radicaban estaba cerca y no perdería mucho tiempo en encontrarlos.

Benjamín estaba dispuesto a ayudar a su hermano, porque sabía que si triunfaba podría sacarle un buen puñado de dinero y esto era lo que más le interesaba.

En cuanto a la muerte de su sobrino, le tenía sin cuidado alguno porque nunca le tuvo simpatía.

Al contrario, ahora que había muerto, él podía beneficiarse, siempre que su hermano, bastante mayor que él, fuese el primero en morir.

Para cumplir su plan salió rápidamente del poblado en busca de los dos desaprensivos que debían prestarse a aquel juego poco noble y no le costó trabajo convencerles a base de ofrecerles ochenta dólares. Los restantes se los reservaría él como comisión por su trabajo.

Por la noche, los condujo a casa de su hermano donde quedaron ocultos hasta el amanecer. A esa hora se apostarían en un lugar previamente designado, por donde Lili debía pasar para dirigirse al Ayuntamiento a prestar declaración.

La joven, que conocía bastante bien a Alexander, no se sentía muy tranquila. Le sabía desaprensivo hasta el límite y mucho más en aquel caso en que había puesto todo su amor propio en conseguir que condenasen al matador de su hijo, y se preguntaba a qué clase de desmanes apelaría para vengarse de ella, si su declaración servía para poner en libertad a Walter.

No era miedosa, pero, a fin de cuentas, era una mujer sin hombre alguno que la respaldase y tratándose de una mujer, estaba en inferioridad de condiciones para defenderse.

No obstante, estaba dispuesta a llegar tan lejos como fuese necesario para rendir culto a la verdad. Peter había disparado el primero sin previo aviso y si la suerte le había sido adversa, nada tenía que ver con la verdad. En cuanto a los motivos que Peter hubiese tenido para querer matar a Walter, tampoco le importaban; lo que se iba a juzgar era un hecho concreto y este hecho iba en contra del muerto.

Lo que Lili no había podido adivinar era el truco que Benjamín había ideado de acuerdo con su hermano para impedir que declarase. Creía que su represalia surgiría después del juicio si Walter era absuelto, y, por ello, no pensó en tomar precaución alguna para presentarse en la sala a la hora del proceso.

Prepararía su ligero calesín y en él se dirigiría al poblado, pues la granja estaba situada a más de una milla de Caliente.

El juicio estaba señalado para las diez de la mañana y Lili se levantó a las ocho, ordenando que para las nueve y media tuviesen preparado el vehículo.

El capataz de la granja se permitió insinuar:

—Ama, ¿quiere que la acompañe yo?

—No, gracias. Usted hace falta aquí en mi ausencia y no creo que me suceda nada de aquí al Ayuntamiento. Aunque sé que Alexander me tomará en cuenta la declaración, hasta que se dicte sentencia no creo que piense en causarme alguna molestia.

El capataz no insistió y se limitó a preparar él mismo el calesín.

* * *

Entretanto, cuando el alba empezaba a romper, Benjamín, acompañado de sus dos rufianes, abandonaba misteriosamente la villa de Alexander y se dirigía al lugar escogido para la emboscada.

Un tupido y largo seto les serviría de pantalla para no ser descubiertos.

Benjamín les dejó emboscados y antes de retirarse advirtió:

—Mucho cuidado cómo procedéis. Se trata de una mujer y contra ella todo exceso sería peligroso. No queremos que se le haga daño alguno, sino retenerla hasta mediado el día, con objeto de que no pueda llegar al poblado antes de esa hora.

«Conviene, como os he dicho, que os apropiéis de cuanto de valor lleve encima para dar la sensación de que el ataque es obra de dos salteadores que nada tienen que ver con la verdad del caso.

«Inmediatamente que la soltéis en algún lugar alejado, emprendéis el galope para el pueblo y nadie sabrá quiénes fueron los que la atacaron.

—Está bien —dijo uno—. Pero, ¿y si se resiste?

—¿No sois dos y forzudos? Espero que no os mostréis tan flojos que una mujer pueda anularos.

—Puede llevar armas encima y si las lleva…

—No lo creo. No es mujer de esa clase de peleas, aparte de que no esperará el ataque, pero presentándole de improviso vuestros revólveres, aunque llevase alguno encima no se atreverá a intentar sacarlo.

«Y ahora os dejo. El día está avanzando y no quiero que me vea nadie por aquí. Si todo sale bien como espero, ya os haré una visita en el poblado un día de éstos.

Y se apresuró a marchar de allí antes de que alguien pudiese pasar por la senda y le descubriese.

Cuando volvió junto a su hermano, éste paseaba como un león enjaulado por una de las estancias.

Al ver aparecer a Benjamín, preguntó:

—¿Qué noticias me traes?

—¿Qué noticias quieres que te traiga a estas horas? Mis dos hombres han quedado bien escondidos entre un seto y sólo esperan la hora señalada para cortar el paso a esa granjera estúpida.

—¿Crees que todo saldrá bien?

—¿Qué motivos hay para pensar que así no sea?

—No sé, pero tengo miedo.

—¿Miedo de qué?

—De que fracasen, de que se descubra que no son salteadores circunstanciales sino hombres pagados por mí.

—Todo está bien preparado, Alexander. Se trata de una mujer y no sospechando lo que puede suceder, caminará sin desconfianza, pero si tienes miedo, si te arrepientes, estamos a tiempo. Voy en su busca y les ordeno que se larguen.

—¡No! Nunca. Me arriesgaré, haré cuanto esté en mi mano para que condenen a la horca a ese tipo.

—Pero si a pesar de todo le absolviesen…

—Si así fuese…, haré cuanto sea posible para hacerle desaparecer. Lili se atrevió a decirme que encomendase mi alma a Dios si intentaba algo contra ella; que Walter encomiende a Dios la suya si le ponen en libertad.

Capítulo 3

EL JUICIO

A las diez menos cuarto de la mañana, las puertas del Ayuntamiento se abrieron para dar paso a los curiosos que sentían ansias por presenciar el juicio. Eran demasiados para que todos tuviesen cabida en el salón y más de la mitad tendría que quedarse fuera.

Previamente, el sheriff, con toda clase de precauciones, había llevado al acusado a un departamento del edificio donde le custodiaba con celo, aunque Walter, sereno y erguido, no parecía nervioso ni con ánimos de intentar la fuga, cosa que tampoco parecía posible.

Aparte de Lili y del testigo reclamado por Alexander, había otro par de ellos citados por el juez. También tendrían algo que aportar al sumario y se imponía escucharlos.

Uno de ellos procedía de Bakersfield y lo había admitido el juez después de tomar declaración al acusado. Juzgaba interesante lo que dicho testigo podía aportar, porque ello aclararía en parte el motivo que Peter tuvo para intentar matar a Walter.

Al testigo no le conocía nadie en Caliente. Había llegado la noche anterior de Bakersfield, hospedándose en la fonda, y se había negado a contestar a cuantas preguntas le hicieron.

Por la mañana se presentó en las oficinas del sheriff, citado por éste, y en unión del preso había acudido al Ayuntamiento.

El otro testigo era un empleado del Ayuntamiento, que se dedicaba a barrer las calles, y por las noches actuaba como vigilante por cuenta del Banco del poblado.

De la presencia de estos testigos no tenía conocimiento Alexander. Ignoraba que el juez les hubiese citado y que su declaración pudiera influir en el juicio del jurado.

Su obsesión estaba fija en Lili, y si lograba anularla confiaba en que la declaración de su testigo fuese la de más peso para el jurado.

Cuando los seis miembros que lo componían hicieron acto de presencia en la sala, Alexander les examinó con ansia, e inició un gesto de rabia. Ninguno de ellos tenía deudas pendientes con él y, por lo tanto, las represalias que pudiese tomar contra ellos tendrían que ser de carácter personal.

Benjamín le preguntó en voz baja:

—¿Les conoces a todos?

—Claro que les conozco. Aquí nos conocemos todos.

—¿Qué opinas de ellos?

—Que no es fácil que se inclinen hacia mi causa. Ninguno tiene relaciones conmigo.

—¿No pudiste hacer nada para sonsacarles?

—¿Cómo, si no he logrado saber quiénes iban a formar el jurado? El juez ha mantenido en secreto su nombramiento, quizá porque temía que yo tratase de influir sobre ellos, y esa gente se ha guardado mucho de pregonar su actuación. Me temo que todos están contra mí.

—Bueno, eso no se puede predecir. Si son gente honrada se atendrán a los hechos nada más.

—Sí, pero todo va a depender de cómo se presenten esos hechos.

El juez hizo su aparición en el salón y subió al pequeño estrado donde se había colocado una mesa con dos asientos. Uno para él y otro para el secretario del Ayuntamiento, que oficiaría también como secretario del proceso.

Su presencia fue acogida silenciosamente, y el juez, sentado frente al gentío que se apiñaba en la sala, agitó la campanilla y, dijo con voz sonora:

—Señores, quiero advertir que exijo el más absoluto silencio, y no toleraré griteríos que puedan significar aprobación o desaprobación a lo que oigan. Quiero que la justicia se administre sin coacción y, por lo tanto, al primer conato de escándalo ordenaré desalojar la sala, y el juicio se celebrará a puerta cerrada.

Luego se volvió hacia los seis miembros del jurado que se habían sentado a su espalda, y encarándose con ellos exclamó:

—Exijo bajo juramento que me digan si alguno de ustedes tiene animosidad y simpatía particular por el acusado o por las personas que promuevan este juicio.

Los seis, al unísono, contestaron que se sentían desligados de todo compromiso en uno u otro sentido, y que su dictamen sería imparcial.

—En ese caso, empieza el juicio. Pero antes, quiero comprobar si están presentes los testigos que figuran en el proceso. ¡Norman Arkin!

El citado se puso en pie, contestando:

—Presente.

Se trataba del testigo llegado de Bakersfield al que nadie en el poblado conocía.

Benjamín preguntó a su hermano:

—¿Quién es ese tipo?

—Lo ignoro. Es la primera vez que le veo y no sé qué tendrá que ver en esto.

—Mike Colé.

—Presente.

Colé era el barrendero y vigilante nocturno en torno al Banco.

—Señorita Lili Werker.

Nadie respondió a la llamada, y el juez, intrigado, preguntó:

—¿Dónde está la señorita Werker? ¿No la ha visto nadie?

—No, señor juez, no se la ha visto.

—Es extraño, porque fue avisada con tiempo.

Consultó su reloj; eran las diez y diez.

Con un gesto de contrariedad, exclamó:

—Bien, es la hora y no podemos esperar. Quizá se retrase un poco y llegue a tiempo de declarar.

Alexander respiró con alivio. La incomparecencia de la granjera parecía indicar que el plan de Benjamín había surtido efecto.

El juez, dirigiéndose al secretario, ordenó:

—Lea el acta de acusación:

El secretario, con voz ampulosa, leyó:

—«Yo, Martyn Wolff, sheriff de este poblado, certifico que, en el día de hoy, el vecino de esta localidad, Alexander Kemp, ha presentado una denuncia en regla contra Walter Quint, acusándole de haber asesinado a su hijo Peter, a la puerta del almacén, sin que hubiese motivo justificado y sin previo aviso.

»En apoyo a la denuncia opone el testimonio de James Garrigan, el cual testifica que presenció el lance, y vio cómo Walter disparaba contra Peter Kemp sin que éste estuviese preparado para hacer frente a la agresión.

»En virtud de esta denuncia, y teniendo preso al acusado, decido trasladar dicha denuncia al señor juez, para que éste, en uso de sus facultades, dictamine lo que se debe hacer.

»En Caliente, a 28 de abril de 1885.»

El juez, severamente, ordenó:

—Walter Quint, póngase en pie y avance unos pasos.

El acusado así lo hizo, y el juez indicó:

—Ya ha oído la acusación, ¿qué tiene que alegar en su contra?

—Muchas cosas, señor juez, si se me permite exponerlas.

—Nadie le va a impedir que así lo haga. Puede exponer cuanto estime conveniente en contra de la acusación.

—En primer término, diré que es falsa esa acusación y es falso ese testigo.

—¡Protesto de esa afirmación! —gritó Alexander, furioso.

El juez, agriamente, ordenó:

—Sírvase enmudecer y no interrumpir, o haré que le expulsen de la sala. Cuando le llegue el turno de declarar, puede hacer las objeciones que estime conveniente. Continúe el acusado.

—Repito que la acusación es falsa y falso el testigo, ya que la única que estuvo presente en el momento del lance fue la señorita Werker, como corroborará ella misma cuando declare.

»Yo había estado dos días antes en Bakersfield, donde fui a cumplimentar un encargo de mi patrón, y a mi vuelta al poblado, dos días más tarde, tuve necesidad de ir al almacén a adquirir unas cosas que necesitaba. En el almacén sólo estaba la señorita Lili, la cual, cumplida su misión, salía detrás de mí.

»En el momento en que yo ponía el pie en la acera, Peter, que se encontraba frente al almacén en mitad de la calzada, disparó contra mí inopinadamente. No sé cómo pude evitar que la bala me alcanzase, ni sé cómo no alcanzó a la señorita Werker que, como digo, salía detrás de mí.

»Mi reacción fue lógica y veloz. Cuando Peter, al comprobar que no había hecho blanco, intentaba disparar de nuevo contra mí, me adelanté a él por unas fracciones de segundo y disparé. La bala le alcanzó en el pecho y cayó en tierra mortalmente alcanzado. Por lo tanto, rechazo la acusación de asesinato. Le maté en defensa propia.

»Esta es la verdad de los hechos, y me remito a las declaraciones de quien puede justificar mi acción.

El juez, tras un momento de meditación, repuso:

—¿Por qué Peter Kemp quería matarle? ¿Qué había entre ustedes que justificase tal deseo?

—Sólo lo achaco a uno, en el que no tomé parte, pero del que fui testigo. Como ya he dicho, tuve que ir a Bakersfield a cumplimentar un encargo de mi patrón. Allí me encontré con un amigo de mi difunto padre, quien, tras charlar un rato conmigo, me invitó a beber un whisky, y aunque soy poco aficionado a la bebida, acepté por no desairarle. Me llevó a un local, mitad taberna mitad garito, donde, además de servirse bebidas, había mesas en las que algunos clientes jugaban a los dados y al póker.

«Cuando entramos, me sorprendió descubrir a Peter sentado ante una mesa, en unión de otros tres. Jugaban al póker, pero Peter no me vio en ese momento, porque estaba de perfil y muy entregado al juego. El amigo de mi padre y yo nos acercamos a la barra, donde nos sirvieron. Mientras escuchaba, yo no perdía de vista a Peter, que parecía enojado, pues maldecía, al parecer, de su mala suerte. Estaba de espaldas y él no me veía.

«Pero súbitamente se produjo el escándalo. Los cuatro jugadores se pusieron en pie amenazadores. Alguno acusaba a Peter de haber hecho trampas, y afirmaba que un as caído al suelo lo había sacado de la manga. Hubo puñetazos, Peter llevó la peor parte, y de no intervenir algunos clientes, la cosa hubiese pasado a mayores.

«Peter fue expulsado del local y cuando le arrastraban fuera, me descubrió. La mirada fulminadora que me lanzó, me hizo comprender la rabia que sentía al saber que yo había sido testigo del lance y que podía pregonarlo por el poblado con más descrédito para él que el que ya tenía. Y a esto achaco que pretendiese matarme. Quería tapar mi boca para que no se supiese que era un tramposo en el juego.

Alexander, a pesar de la advertencia del juez, se levantó clamando:

—Eso es una falsedad. Mi hijo tenía siempre dinero para no necesitar hacer trampas a nadie. El pretexto que aporta el acusado es una calumnia.

El juez, agriamente, advirtió:

—Es la segunda vez que le llamo al orden, señor Kemp. Ya le dije que cuando le llegue el turno podrá rebatir cuantos cargos quiera o pueda, pero nada más. Si insiste, haré que le saquen de aquí. Y ahora, para aclarar lo que el acusado acaba de decir, que se levante el testigo Norman Akin.

Este se puso en pie, y tras tomarle el juramento de rigor, el juez preguntó:

—Se llama Norman Akin, ¿no es así?

—Así es, señor juez.

—Habita en Bakersfield, ¿no es cierto?

—Cierto, señor juez.

—¿Cuál es su oficio?

—Soy encargado de la barra en una de las tabernas del poblado.

—¿Precisamente en la que el acusado sitúa el lance?

—Precisamente allí.

—¿Fue testigo del suceso?

—En efecto, fui testigo.

—¿La declaración del acusado se ajusta a la verdad del caso?

—Sí, señor juez. Todo sucedió como él lo ha descrito. El muerto solía frecuentar el local y jugaba fuerte. Parecía hombre de suerte o acaso ganaba, porque nunca le habían sorprendido haciendo trampas. El caso fue que esa noche surgió el incidente, y que, si no hubiésemos intervenido algunos, sus compañeros en el juego le hubiesen pateado. Yo mismo le saqué del local y le advertí que no volviese más por allí.

—¿Cómo sabe que el individuo que hacía trampas en la taberna y el muerto aquí en el poblado es el mismo?

—El sheriff me enseñó una fotografía y le reconocí enseguida. Quizá por eso el acusado me citó como testigo.

—¿Le conocía?

—No. Sólo le había visto aquella noche, y comentando el suceso, dijo que conocía al jugador por ser del mismo pueblo y hasta dio su nombre.

—Está bien, puede retirarse.

Y tras consultar sus notas, ordenó:

—James Garrigan, acérquese.

James era el falso testigo de Alexander y parecía confuso y asustado. Sin duda, ahora, al verse ante el severo juez y ante aquella multitud que le asaeteaba con sus miradas, se sentía arrepentido de haberse prestado a hacer el juego al usurero.

—¿Qué puede decir respecto al duelo entre Peter Kemp y Walter Quint?

—Pues yo… Bueno… Yo subía por la calle Principal y me dirigía al almacén a comprar tabaco. Al adelantarme, vi a Peter que iba por la calle y, de repente, apareció Walter, quien tirando veloz de revólver disparó contra Peter cuando éste pasaba por delante de él. Luego, Peter vaciló, pero sonó otro disparo.

—¿No vio a la señorita Werker?

—No… Bueno, la vi después, cuando sin duda asustada por los disparos, salía del almacén, pero cuando lo hizo ya todo había terminado.

—¿No tiene nada que rectificar?

—No, no… ¿Por qué?

—Le pregunto. Repase su memoria por si se le olvida algo, o… lo sucedido no fue realmente como usted declara.

—No… No tengo nada más que añadir.

—Siéntese entonces. Que avance Mike Cole.

Este era el barrendero del Ayuntamiento y vigilante nocturno del Banco.

—Mike Colé —dijo el juez—, tengo entendido que usted también sabe algo de ese trágico suceso,

—No mucho, señor juez.

—Dígame el qué.

—Pues, simplemente, que lo que Garrigan ha declarado no se ajusta a la verdad.

—¿Cuál es la verdad, entonces?

—Yo acababa de barrer y me disponía a ir a mi casa a dormir un rato, cuando al subir por la calle Principal vi a Garrigan que salía de una taberna de la parte derecha. En aquel momento, vibraron los disparos y se quedó parado como yo, hasta que, reaccionando, echamos a correr hacia el lugar de los disparos, bastante apartado del sitio donde nos encontrábamos. No era posible distinguir desde allí lo sucedido, y sólo cuando llegamos hasta el lugar del suceso, vimos a Peter rígido en tierra y a Walter con el revólver aún en la mano.

—Según sus palabras —indicó el juez—, usted niega que el testigo anterior pudiese precisar quién disparó el primero.

—Lo niego, porque de haberlo visto él, tenía que haberlo visto yo, y no me fue posible.

El juez, severo, se dirigió a Garrigan, que se había quedado pálido, y preguntó:

—¿Tiene algo que rectificar a lo que declara el testigo Mike Colé?

—Pues…, que sin duda él estaba distraído cuando se originó la pelea, y por eso no pudo ver quién disparaba el primero.

—¿Nada más?

—Nada más.

Reclamó la presencia del médico del poblado.

Este avanzó hacia la mesa.

—Usted hizo la autopsia al cadáver de Peter, ¿qué fue lo que le causó la muerte?

—Un balazo en el corazón.

—¿Cree que al recibir tan certero disparo estuviese en condiciones de disparar antes de caer?

—Un tanto difícil lo considero, dado lo mortal de la herida.

—Y, sin embargo, se demostró que su revólver había sido disparado una vez.

—Eso no dice nada. Si tenía el dedo en el gatillo, al recibir el disparo, la contracción de sus músculos a causa del dolor, pudo accionar el dedo y disparar.

—¿Con suficiente puntería para dirigir la bala a tres pulgadas de la cabeza de su contrario y a otras tres de la cabeza de la señorita Werker?

—No lo creo. Más bien diría que la bala tendría que salir muy alta y sin dirección, pues el disparo no pudo ser voluntario sino origen de las circunstancias.

—Gracias, doctor. Era cuanto deseaba saber.

Y mirando en torno ceñudamente, preguntó:

—¿No ha comparecido aún la señorita Werker?

—No, no ha venido.

—Bien, era un testigo importante, pero si ha decidido no comparecer por alguna razón especial, no puedo obligarla a que venga contra su voluntad. Tendremos que prescindir a su declaración y atenernos a las ya escuchadas. Y ahora, señor Kemp, si tantos deseos, tenía de rebatir algunos testimonios aquí escuchados, puede hacerlo.

Alexander, con los dientes enclavijados y los puños cerrados hasta clavar sus uñas en las palmas de sus manos, repuso fieramente:

—¿Para qué? Ya veo que la gente se ha confabulado contra mí y contra la memoria de mi hijo, para presentarlo como un vicioso, un tramposo y un criminal. Si ése es el deseo de los que sienten envidia o animosidad contra mí, ¿qué puedo hacer para desvirtuar sus estudiadas declaraciones?

El juez, severo, replicó:

—Señor Kemp, le he invitado a declarar lo que pueda aportar en beneficio de su hijo y no a hacer comentarios injuriosos para los testigos. Si en verdad puede demostrar que alguno falseó la verdad en favor del procesado, dígalo y será tomado en cuenta y aclarado. Se está celebrando un juicio en el que todos pueden aportar lo que sepan del suceso, y ni usted ni nadie puede alegar falsedades, ni puede intentar influir en el ánimo del jurado a la hora de dictar sentencia. Por lo tanto, le invito a que se guarde sus impresiones personalísimas y señale aquello que estime que no se ajusta a la verdad.

Alexander, furioso, replicó:

—Renuncio, sé que nada de lo que yo pueda argumentar será tomado en cuenta. Todos se han confabulado en contra de mi fallecido hijo, pero sí diré que sólo hay un testigo que declara haber presenciado el suceso y se ha tratado de anular su declaración.

—Pruébelo.

—No puedo, pero tampoco Colé ha podido probarlo, porque contra lo que él dice, está lo que dice Garrigan y no hay un tercero que incline la balanza.

—¡Si lo hay, y quien puede testificar la verdad soy yo!

Era la voz de Lili, la cual, abriéndose paso a empujones entre la gente que cerraba el paso, aparecía medio desgreñada, con la blusa rota y acusando huellas en el rostro de haber sostenido una dura lucha.

Capítulo 4

UN FINAL ACCIDENTADO

Como lo tenía previsto, Lili subió a su pequeño calesín a las nueve y media, y tomando las riendas del fogoso caballo se encaminó al poblado. En media hora le sobraba tiempo para estar en la sala del juicio antes de que éste diese comienzo.

La senda estaba desierta. Quizá el interés por asistir al juicio había desplazado a la gente con antelación y nadie caminaba a esa hora con dirección al poblado. Pero a la media milla de camino, cuando el carruaje pasaba rozando el seto, un hombre saltó de él y aferrando las bridas del caballo para detenerlo, al tiempo que surgía otro junto al pescante presentando un impresionante revólver ante los ojos de la valiente joven.

Esta quedó tensa. No llevaba arma alguna encima, aunque de haberla llevado hubiese sido inútil intentar hacer uso de ella.

—No se mueva —ordenó el indeseable—. Si se muestra razonable no le sucederá nada.

—Entonces, ¿qué desean de mí?

—Haga el favor de apearse y se lo diré.

—¿Y si me niego?

—Me veré obligado a tomarla de esas lindas piernas y ponerla en tierra sin muchos miramientos.

Lili comprendió que lo haría y saltó del pescante.

—Y bien, ¿qué quieren?

El bandido, sin hacerle caso, ordenó:

—¡Eh, tú! Da la vuelta al calesín y ocúltalo detrás del seto, no conviene que pase alguien por aquí y meta la nariz donde no le importa.

El rufián obedeció la orden, e introdujo el calesín por un claro del seto, poniéndolo a cubierto de cualquier mirada.

—Ahora, señorita, venga también.

Y la empujó para ocultarla como habían hecho con el calesín.

—Registra ese vehículo —ordenó el que llevaba la voz cantante—, y no dejes nada de valor en él.

Pero el registro fue infructuoso. En el calesín no había nada de valor.

—Bien —gruñó el bandido—. Veamos ahora qué lleva encima que merezca la pena de serle arrebatado.

Lili, que parecía haber adivinado que no se trataba de dos salteadores dedicados al robo, sino de una posible añagaza de su enemigo, exclamó:

—Oigan, ¿creen que soy tonta y me chupo el dedo? ¿Cuánto les ha pagado Alexander Kemp para que me detengan y no me dejen llegar al poblado? Ustedes tampoco parecen ser tontos y no se arriesgarían a atacar a una mujer que poco o nada de valor puede llevar encima.

El bandido que llevaba la voz cantante, repuso un tanto confuso:

—No sé de qué nos habla, señorita. No conocemos a ese Alexander Kemp ni trabajamos por cuenta de nadie. En cuanto a no llevar nada de valor encima, no es la primera que va a los poblados a depositar dinero en el Banco y tampoco es la primera que luce unos bonitos pendientes de perlas en las orejas y una cadena de oro al cuello como ésa que usted lleva, aparte de que en el bolso puede llevar un puñado de dólares.

—Un botín bastante pobre para lo que exponen, ¿no les parece?

—Cuando no se encuentra más hay que conformarse con lo que le viene a uno a la mano.

—Bien. Supongamos que yo les cedo voluntariamente estos pendientes que valen mucho menos de lo que ustedes suponen y esta cadena y hasta unos veinte dólares que debo llevar en el bolso, ¿me dejarían seguir inmediatamente?

—¡Oh, no! Usted llegaría con el calesín al poblado rápidamente y se organizaría nuestra persecución. La llevaremos lejos de aquí a algún lugar descampado por donde no pase nadie, y nos llevaremos el calesín bastante más lejos, donde le cueste tiempo poder alcanzarlo. Así, cuando pueda denunciarnos, nosotros estaremos lejos y no podrán perseguirnos.

—¡Ya! Todo muy bien organizado para que yo no pueda llegar a tiempo al juicio.

—Le repito que no sabemos de qué está hablando. Nosotros trabajamos por cuenta propia y nada sabemos de sus asuntos particulares.

—¿Que no? ¿Entonces, por qué estaban esperando mi paso?

—No la esperábamos a usted precisamente, sino a alguien a quien poder atracar. Usted ha sido la única que ha pasado por aquí, y por eso la hemos detenido. Así es, que no trate de complicar las cosas y deme voluntariamente esos pendientes, ese collar y lo que de valor lleve en el bolso. Será mejor que no oponga resistencia.

Lili comprendió que no debía oponerse, y con rabia se despojó de los pendientes y de la cadena, y los entregó al rufián.

Luego fue a abrir el bolso, pero el indeseable la detuvo diciendo:

—Un momento, monada, yo lo abriré. No quiero exponerme a que dentro lleve una pistola y trate de usarla. Lamentaría tener que abrir algún agujero en ese cuerpo tan lindo y atrayente que posee usted.

Y tomando el bolso lo abrió, mientras su compañero vigilaba a la joven.

En el bolso sólo había unos pocos dólares, y el bandido gruñó:

—La mañana no ha sido muy fructífera, pero a falta de algo mejor tendremos que conformarnos con esta miseria.

Y entregando el bolso a Lili, ordenó:

—Tú ve por delante con el calesín. Lleva tu caballo de la brida y yo llevaré el mío. Para mantener a raya a esta linda paloma me basto y me sobro. Mete el carruaje pradera adentro hacia aquel conglomerado de peñas donde podremos ocultarlo. Luego seguiremos con tan grata compañía hasta que se le hinchen los pies de andar. Un largo paseo en una mañana tan agradable como ésta, no le sentará mal a la señora.

Lili, dura, voluntariosa, enérgica, se mordía los labios de rabia al no encontrar la manera de zafarse de aquellos dos tipos. Las diez ya estaban pasadas, y estaba segura de que no la dejarían libre hasta que fuese mucho más tarde y no pudiese acudir al juicio.

Y como estaba segura de que todo aquel aparato de asalto sólo era un truco de Alexander para impedir que declarase la verdad, y Walter fuese absuelto, se prometía devolverle el golpe de la mejor manera que pudiese.

Uno de los bandidos empezó a alejarse diagonalmente en dirección a los peñascales. Llevaba con una mano las bridas del caballo del calesín y con la otra la de su propio caballo.

Y cuando se había alejado una docena de yardas, su compañero se volvió para tomar su caballo y seguirle. Aquél fue el momento en que Lili, con resolución, estimó que podía hacer algo para liberarse de los bandidos. Todo consistiría en que la suerte le acompáñese en el intento.

Y cuando el rufián tomaba las bridas de su caballo y tenía en alto la mano derecha con el revólver empuñado, Lili saltó sobre él, le aferró el brazo y le mordió en él despiadadamente.

El indeseable, acometido del fiero dolor, soltó instintivamente el revólver, pero se revolvió contra Lili aferrándola de la blusa. Ella de un tirón hizo que la tela se rasgase, quedando el trozo en manos del bandido, en tanto ella, veloz como una corza, se inclinaba y se apoderaba del revólver y echaba a correr.

El bandido, dolorido, sangrando del brazo y asombrado de la audacia de la joven, rugió:

—¡Bob! ¡Bob! ¡Dispara! ¡Dispara contra esa fiera!

El llamado Bob, que se alejaba con el calesín, se volvió al oír la llamada y soltó los caballos llevando la mano al costado para sacar el revólver.

Lili, temiendo que el bandido disparase contra ella, dispuesto a no dejarla escapar, en lugar de correr paralela al seto donde quedaría al descubierto, se lanzó ciegamente contra los arbustos para atravesarlos y salir a la senda escamoteando el blanco al rufián.

No pensó en lo que iba a significar atravesar el seto, y así, su blusa aún se desgarró más y su rostro sufrió varios arañazos, pero salió a la senda con el arma empuñada dispuesta a hacer frente a su enemigo.

Plantada en la senda con el arma en la mano, no perdía de vista aquella frágil muralla vegetal. Esperaba de un momento a otro ver surgir a sus enemigos, y estaba dispuesta a balearlos en cuanto diesen señales de vida.

Y llegó un momento en que vio moverse los arbustos. Sin dudarlo, disparó, pero no debió hacer blanco, porque no escuchó grito alguno, y el ramaje dejó de moverse. Pero en aquel momento, un jinete que avanzaba por el sendero, al captar el disparo azuzó su caballo y a todo galope avanzó hasta acercarse a la joven.

Al reconocerla, exclamó, asombrado:

—¿Qué le sucede, señorita Werker? ¿Contra quién dispara?

—¡Oh, por favor, señor Degrelle! Ahí detrás hay dos bandidos que me han asaltado y quieren matarme.

Virgil Degrelle, un joven ranchero de las cercanías del poblado, que se dirigía a éste en plan de negocios, al oír la afirmación no dudó un solo instante, y lanzando el caballo a través del seto, salió al otro lado empuñando su revólver.

Los dos bandidos, que habían captado los gritos de Lili, al darse cuenta de que alguien estaba dispuesto a intervenir, echaron a correr, ansiosos de desaparecer de allí a uña de caballo.

Habían intentado cumplir lo mejor posible el encargo recibido, pero no estaban dispuestos a jugarse la vida por un mísero puñado de dólares.

Mas al ver que el ranchero se les echaba encima, Bob, que era el único que iba armado, ya que Lili había arrebatado el revólver a su compañero, disparó contra Degrelle, quien, sin vacilar, replicó al disparo.

Y como en la carrera de la huida, el otro, un tanto retrasado de su compañero, galopaba a su espalda, fue quien recibió el balazo en la espalda, volteando de su montura y rodando por la hierba, en tanto Bob conseguía alcanzar unos accidentes del terreno, ocultándose a la mirada del ranchero.

Este se detuvo al pie del caído, mientras Lili, que había vuelto a atravesar el seto, corría hacia él. Y como ya no había que pensar en perseguir al fugitivo, el ranchero inclinándose sobre el caído, exclamó:

—Está muerto. Tuve demasiado tino al disparar.

—No creo que se haya perdido nada.

—¿Le conoce?

—No. Nunca le vi.

—Es extraño. Nunca se habían dado asaltos por esta zona tan tranquila.

—Claro que no, pero sospecho que éste había sido preparado cuidadosamente para evitar que yo llegase al pueblo a la hora del juicio.

—¿Qué quiere decir?

—Que esto había sido preparado por Alexander Kemp para retenerme y evitar que declarase lo que presencié cuando su hijo fue muerto. Mi declaración es decisiva para salvar de la horca a Walter, y quería evitarlo. Por eso organizó esta parodia de asalto. Ellos parecían conformarse con un par de alhajas que yo llevaba encima, pero no querían soltarme después. Pretendían llevarme lejos para que cuando pudiese ir al pueblo todo hubiese terminado.

—Y estoy temiendo que lo van a conseguir.

Indicando al caído, suplicó:

—¿Quiere buscar en sus bolsillos? Se quedó con mis pendientes y mi cadena, así como con unos veinte dólares, Al tiempo, vea si lleva encima algún documento que denuncie quién es.

El ranchero registró el cadáver, recuperando las alhajas de la muchacha, pero al extraer el dinero, dijo:

—Aquí hay mucho más de veinte dólares, señorita Werker. Hay un centenar de ellos.

—Míos sólo son veinte, el resto quizá sea lo que les pagaron por la hazaña.

—Bien, se los entregaré al sheriff cuando llegue al poblado.

—¡Oh, sí, debemos ir enseguida por si aún llego a tiempo! Por fortuna, mi calesín está intacto.

La joven saltó a él y el ranchero tomó de la brida el caballo del bandido muerto, y se puso al lado del vehículo, escoltando a la muchacha.

A todo galope, llegaron al poblado, dirigiéndose al Ayuntamiento.

Las calles estaban desiertas y los alrededores del edificio también.

Lili, esperanzada, saltó a tierra diciendo:

—Creo que aún llego a tiempo. De haber acabado el juicio, la gente estaría comentándolo por las calles.

—Creo que tiene razón. La acompañaré.

—¿Cree que es necesario

—Creo que sí. El sheriff estará ahí dentro, usted tendrá necesidad de justificar su tardanza en acudir al juicio y explicar lo sucedido. Yo soy testigo de su asalto, y usted lo es mío con motivo de la muerte de ese sapo.

—Tiene razón; entremos.

Un enorme gentío se apiñaba a causa de no haber podido entrar en el local, y Lili se vio y se deseó para poder abrirse camino, ayudado por los férreos empujones de su compañero.

Y alcanzó el interior de la sala, cuando el juez comentaba que faltaba el principal testigo que inclinase la balanza a un lado o a otro.

Por eso, cuando la joven granjera alzó su voz para afirmar que allí estaba ella para inclinarla, todos la contemplaron con asombro al comprobar el lastimoso estado en que se presentaba.

El juez, adivinando que algo grave le había sucedido, la invitó a avanzar, diciendo:

—Pase, señorita Werker, y tome asiento. La veo muy agitada y con destrozos en la piel y en la ropa, que denuncia que algo grave le sucedió. ¿Qué fue ello?

—Simplemente, que alguien tenía interés en que no acudiese a prestar declaración y organizó una parodia de asalto para retenerme y evitar mi presencia aquí. Pero esa parodia ha tenido resultados fatales para uno de los asaltantes. Ha muerto de un tiro cuando disparaba contra el señor Degrelle, que, providencialmente, acudió en mi auxilio.

La joven hizo un relato breve de su dramática odisea, y presentando el revólver del bandido, afirmó:

—Esta es el arma que dejó caer cuando le mordí en el brazo, y pude apoderarme de ella.

El juez, tenso, exclamó:

—Señorita Werker, afirma que fue una añagaza para impedir que llegara a tiempo a declarar, ¿puede demostrar la acusación?

—De momento, no, pero está claro. Aquí nunca se produjeron asaltos. Es la primera vez y fue dirigido precisamente contra mí, que no llevaba nada de valor encima, salvo estas chucherías. En cambio, el bandido muerto tenía encima cien dólares, cantidad bastante importante para no necesitar atacar a una mujer que no podía defenderse, y no podía llevar encima nada que mereciese la pena de exponerse. Por esto, la justicia deberá aclararlo cuando logren detener al que se escapó.

—Bien, señorita Werker, como ese asunto es independiente al juicio que se está celebrando, tengo que olvidarlo de momento y atenerme a lo que aquí se está desarrollando. Más tarde, el sheriff se ocupará de recoger ese cadáver y realizar las oportunas diligencias para aclarar el suceso. Y ahora dígame si se siente lo suficientemente tranquila para prestar declaración o necesita un breve descanso.

—¡Oh, no! Declararé enseguida y marcharé a mi granja a cambiar este destrozado atuendo. Me siento ridículamente presentable en esta guisa.

—No le preocupe eso. La gente sabe ya lo sucedido y no se lo toma en cuenta, aparte de que es usted lo suficientemente atractiva para no hacer el ridículo nunca.

—Muchas gracias por su amabilidad, señor juez.

—Es justicia, y ahora, puesto que no ha estado presente durante las declaraciones de los demás testigos, ruego al señor secretario que las lea para su conocimiento y por si tiene algo que rebatir a alguna.

El secretario procedió a leer las actuaciones en medio de un silencio general, mientras Alexander, que se mordía los puños de rabia, decía a su hermano:

—No me explico cómo ha podido fallar el golpe. Me habías asegurado que ese par de sujetos eran hombres que no encontrarían dificultad en reducir a esa arpía.

—Y lo eran, pero nadie contaba con los imponderables.

—Y ahora ¿qué va a suceder? Perseguirán al que huyó, y si le apresan, declarará la verdad. Esto me acarreará algún disgusto serio.

—Me ocuparé de localizarle.

—¿Y qué adelantarás con eso?

—Pues… cerrar su boca antes de que la abra a destiempo.

—¿De verdad que… harías eso?

—Me he puesto a tu servicio incondicionalmente y correré si es preciso tu misma suerte.

—Gracias, hermano, no sé cómo agradecértelo.

—Tiempo tendrás para ello si todo sale bien.

—Sí, y ahora creo que deberías marcharte y empezar a actuar antes de que lo haga la autoridad. Ve al lugar donde ocurrió el suceso e investiga.

—No lo haré. Allí no se me ha perdido nada y se lo dejo al sheriff. Iré directamente al poblado en busca del superviviente y yo me las arreglaré para evitar que pueda declarar la verdad. Así, la acusación de esa mujer no podrá probarla.

Y se deslizó del lugar que ocupaba para desaparecer de la sala.

Cuando el secretario terminó de dar lectura a las actuaciones, el juez, dirigiéndose a Lili, dijo:

—Bien, señorita. Ya está informada de cómo va el proceso: ahora, si está dispuesta, empezaremos.

—Cuando quiera, señor juez.

—Repita lo que declaró ante el sheriff y cuide de dar todos los detalles con toda exactitud. Lo que no recuerde bien o tenga en duda, omítalo.

—Tengo buena memoria, señor juez, sobre todo sí recuerdo que estuve a punto de recibir un balazo en la cabeza cuando Peter disparó contra Walter, Como dije, yo estaba en el almacén cuando el acusado entró en él. Estaban terminando de empaquetarme unas cosas y él pidió tabaco y un pañuelo. Se lo despacharon, y Walter se dirigió a la salida. Como yo tenía ya mi paquete dispuesto, salí detrás de él, pero cuando Walter pisaba la acera y yo quedaba un momento en mitad de la puerta para salir, vi a Peter que estaba apostado a unos diez pasos frente al almacén y que disparaba contra Walter.

»No sé cómo él se pudo dar cuenta del peligro y saltó de lado evitando la bala, pero yo sentí cómo silbaba junto a mi oído y se clavaba en el marco de la puerta, donde ha podido ser localizada. Y más rápidamente que yo pueda contarlo, Walter replicó a la agresión disparando contra su enemigo. Su disparo fue más certero, y Peter cayó a tierra como fulminado por un rayo.

«Durante unos segundos, tanto Walter como yo quedamos petrificados hasta que él, reaccionando, exclamó:

»—Lo siento, creí que iba a ser usted la víctima.

»Yo, terriblemente nerviosa por lo presenciado, le pregunté:

»—¿Por qué hizo eso Peter? ¿Ha tenido algún roce con él?

»Y él me contestó:

»—En absoluto, pero creo conocer el motivo. En fin, espero que eso se aclare más tarde.

»La gente se arremolinó en torno al muerto, acudió el sheriff, que andaba cerca, y se llevó a Walter, para después volver a levantar el cadáver.»

El juez, tras escucharla, preguntó:

—Piénselo bien. ¿Fue Peter quien disparó el primero?

—Ya se lo he dicho. Fue él.

—¿Pronunció algunas palabras de aviso para que su rival estuviese preparado?

—No pronunció palabra. Se limitó a disparar cuando vio aparecer a Walter, a quien parecía estar esperando.

—¿Recuerda si había alguien próximo que hubiese podido ver lo sucedido lo mismo que usted?

—No. Al menos, cuando se produjeron los dos disparos no vi a nadie. Después acudió mucha gente.

—Entonces…, ¿cómo se armoniza la declaración del testigo James Garrigan, que afirma que fue Walter quien disparó el primero?

—No se armoniza de ninguna manera, porque su declaración es falsa. Yo no tengo amistad alguna con el acusado, le conozco como le conocemos todos, y los informes que tenía de él eran favorables, por lo tanto, no tengo interés particular en salir en su defensa, pero sí en defensa de la verdad. Esta verdad la he jurado y yo soy lo suficientemente íntegra para no ser perjura.

—Bien, señorita Werker, si no tiene nada que añadir, yo no tengo nada más que preguntarle. Y si no hay alguien más que tenga que aportar algún dato interesante, yo…

De repente, entre el público se irguió un muchacho joven, que gritó:

—¡Yo tengo algo que decir!

Un hombre que estaba a su lado, hombre de cierta edad, que era el padre del muchacho, tiró de él tratando de evitar que hablase, rugiendo:

—¡Cállate, maldito, y no te metas en jaleos!

El joven, ante la actitud de su padre, pareció decidido a no hablar, pero el juez, inflexible, ordenó:

—Acércate, Jack, y di lo que querías decir.

Pero el joven, confuso, replicó:

—No es nada, señor juez. Es algo sin importancia.

Pero el juez, que adivinaba que sí tendría importancia lo que había querido decir, exclamó, dirigiéndose al padre del joven:

—Señor Robinson, usted es un ciudadano que está obligado como todos a defender la justicia y no debe coaccionar a su hijo para que deje de declarar algo que puede tener importancia, sea a favor de quien sea. Su actitud no corresponde a su deber ciudadano.

El interpelado, confuso, exclamó:

—Perdone, señor juez. No quería que mi hijo se metiese en líos, porque entiendo que el asunto está suficientemente aclarado, pero puesto que usted lo exige, que hable.

—Bien, ¿de qué se trata?

—Simplemente, de decir que cuando sonaron los disparos, Garrigan estaba a la puerta de la taberna, a dos pasos de mí, y ni él ni yo, ni Cole, que también estaba allí, pudimos ver el duelo ni quién disparó primero.

—Bien, muchacho. Gracias por la aclaración, y como ya no hay testigos que citar, dejo al jurado que decida. Pero he de rogarles que se atengan a cuanto aquí se ha declarado y con arreglo a ello y a sus conciencias, dictaminen. Se suspende el juicio por quince minutos.

Fue entonces cuando se produjo un fuerte clamor en la sala. Los asistentes habían sacado sus conclusiones y tolos estaban convencidos de que todo lo que Lili había declarado era la pura verdad y que el jurado terminaría por declarar inocente a Walter, ya que estaba probado que actuó en legítima defensa.

Alexander, en un rincón de la sala, se mordía los labios con ira. Adivinaba que sus esfuerzos para que condenasen a Walter habían sido vanos y que el matador de su hijo saldría de la sala absuelto.

De buena gana hubiese huido de allí sin esperar la sentencia oficial, pero hacerlo, sería llamar más la atención al cruzar entre los grupos, y prefería seguir en su sitio sufriendo aquel tormento.

Al término del cuarto de hora, el juez tomó asiento y agitó la campanilla.

—¡Silencio! —ordenó.

Y dirigiéndose al que presidía el jurado, preguntó:

—¿Han dictaminado ya?

—Sí, señor juez. Aquí tiene lo acordado.

Le entregó un trozo de papel que el juez pasó al secretario, diciendo:

—Proceda a su lectura, señor secretario.

Y éste leyó en voz alta:

—«Nosotros, el jurado, reunido para dictaminar la posible culpabilidad o inocencia del acusado, Walter Quint, después de escuchados los testimonios aportados, declaramos en conciencia, que el acusado obró en legítima defensa, y, por lo tanto, no es culpable de asesinato en la persona de Peter Kemp.»

El juez tuvo que esperar unos minutos a que cesase el griterío que la sentencia había provocado, y cuando lo consiguió, dijo:

—Visto el dictamen del jurado, yo declaro inocente a Walter Quint y ordeno que sea puesto en libertad inmediata, con todos los pronunciamientos favorables para él. ¡Y un momento! Demostrado que el testigo James Garrigan ha falseado la verdad en su declaración, le condeno a pasar quince días encerrado y a pagar una multa de veinte dólares. Y como esto está sentenciado, se levanta la vista.

Walter, a quien el sheriff había despojado de las esposas, se apresuró a adelantarse en busca de Lili para, tomándole las manos, decir:

—Gracias, señorita Lili. Usted ha sido la única que no ha tenido miedo a ese odioso usurero y hasta se ha expuesto a algo grave por salir en defensa de la verdad. No sé cómo agradecerle su actitud. Quisiera en algún instante poder hacer algo grande para pagar el favor, y ni aun así lo saldaría, porque usted y sólo usted me ha librado de morir ahorcado.

—No se preocupe, Walter, todo ha pasado ya y espero que las cosas no se repitan.

—No estoy muy seguro de eso, señorita Lili. Alexander es muy rencoroso, no se resignará a dejar de vengar la muerte de su hijo, y a saber lo que me esperará en la sombra; pero que cuide cómo lo hace, porque si yerra, puede ir encomendando su alma a Dios.

—Esas mismas frases le dije yo cuando trató de sobornarme para que no declarase en favor de usted. Espero que mire mucho lo que hace por si paga cara su equivocación.

—Eso mismo digo yo. Pero quiero añadir que, si en algún momento se ve en apuros, no dude en acudir a mí para que le preste ayuda. Me jugaría gustoso la vida con tal de serle útil.

—Gracias, Walter, pero espero que no sea necesario.

Y volviéndose al ganadero, preguntó:

—¿Me acompaña o se queda en el poblado? Estoy deseando llegar a la granja para quitarme estos harapos.

—La acompañaré. Aunque no creo que se repita lo sucedido, mejor será prever que lamentar.

—Muchas gracias, señor Degrelle. Cuando quiera.

Al disponerse la pareja a abandonar la sala, ya ésta había quedado vacía, y Alexander había desaparecido.

La joven subió al calesín tomando las riendas, y seguida por el ranchero, atravesó por entre los grupos, algunos de los cuales la vitorearon por su valentía y su amor a la verdad.

Ella agradeció aquellas muestras de simpatía y abandonó el poblado para salir a la senda.

Cuando pasaban por delante del seto, Lili comentó:

—Aún debe estar ahí el cadáver de aquel tipo.

—Sí, pero no tardará el sheriff en venir en su busca. Celebraría que capturasen al otro para conocer la verdad de ese asalto.

Y poco después, el ranchero se despedía de Lili a la puerta de su granja.

Capítulo 5

UNA BOCA CERRADA

Benjamín no perdió el tiempo. Adivinaba que el sheriff realizaría gestiones para averiguar la identidad del muerto, y que por él podían llegar hasta su amigo. Y montando a caballo se encaminó al poblado donde suponía que el superviviente del asalto ya habría llegado.

No le encontró por las tabernas que solía frecuentar, y adivinando que quizá estuviese recluido en su casa, se dirigió a ella.

En efecto, allí estaba el rufián, muy asustado por el extraño final que había tenido la aventura.

El indeseable habitaba en una choza en compañía de una tía suya, ya vieja, que se dedicaba a recoger leña en el monte para venderla luego.

La ayuda que su vago sobrino le prestaba era nula, y ambos andaban siempre a la greña.

Cuando Benjamín llegó a la cabaña, la vieja no se encontraba en ella, cosa que le alegró, pues así no habría testigos de su visita.

El rufián, al reconocerle, abrió la puerta, y Benjamín, severo le recriminó:

—¿Qué diablos hicisteis para fracasar de ese modo?

—¡Oh, Jasper tuvo la culpa! Se confió con la joven, y cuando yo me alejaba con el calesín y el caballo, ella saltó sobre Jasper, le mordió un brazo, y él dejó escapar el revólver, que ella tomó. Cuando me gritó y quise intervenir, esa arpía se introdujo por el seto impidiéndome verla. Luego llegó aquel otro tipo a caballo, y cuando huíamos mató a Jasper. No me agradó lo sucedido y no volveré a meterme en líos como ése por una miseria.

—Claro que no debes meterte, pero tampoco puedes quedarte aquí un momento más.

—¿Por qué?

—Porque cuando indaguen y descubran la personalidad de Jasper, llegarán hasta ti y te acusarán de salteador.

—Pero yo diré las causas.

—Eso no te librará de un puñado de años de cárcel, porque el juez te dirá que nadie te había obligado a aceptar el encargo.

—Entonces, ¿qué puedo hacer?

—Yo te lo diré: Vas a montar ahora mismo a caballo y vas a desaparecer de aquí marchando lo más lejos posible.

—¿Con qué medios? ¿Acaso soy millonario?

—No, pero yo te voy a dar mil dólares para que puedas quedarte en algún sitio lejano, donde vuelvas a empezar a actuar como quieras. Así es que prepárate, que vas a emprender ahora mismo la marcha.

—¿Sin avisar a mi tía ni…?

—Claro que sin avisarla. Todos deben ignorar tu paradero para que puedas estar más seguro. Escoge esto o pasarte unos años en la cárcel.

El indeseable comprendió que no tenía opción y que lo mejor para él era aceptar la propuesta, por lo que metió en un saco de viaje sus pocas prendas y preparó su viejo caballo.

Benjamín ordenó:

—Como está anocheciendo, podrás pasar inadvertido. Sal por delante y dirígete a la senda que conduce al Norte. Yo iré detrás de ti y allí nos reuniremos.

—Pero el dinero…

—Lo traigo en el bolsillo y te lo entregaré luego, pero antes quiero acompañarte un trecho para convencerme de que te largas. Tú y yo tenemos el mismo interés en que te desvanezcas como el humo.

El rufián no hizo objeción alguna, y montando en su cabalgadura, se dispuso a marchar.

—Ve por lugares poco frecuentados procurando que no te vean, así no dejarás ninguna pista que pueda servir para que te atrapen.

Cumplida la orden, Benjamín le siguió a distancia, y cuando estuvieron en la senda, el rufián dijo:

—Bien, deme el dinero y me iré.

—Te he dicho que quiero cerciorarme de que te vas y quiero acompañarte durante algún trecho. En cuanto al dinero, no te preocupes que está aquí y te lo daré cuando me separe de ti.

Extrajo del bolsillo interior de la chaqueta un sobre y tiró del contenido.

Había guardado cierto número de recortes de papel y encima había puesto cuatro billetes de cinco dólares, con lo que daba la sensación de que el contenido era en realidad la cantidad ofrecida.

Los ojos del indeseable refulgieron de codicia. Jamás había visto reunido tanto dinero y se las prometía muy felices.

Benjamín le acompañó durante más de milla y media. La tarde moría lentamente, y no tardando mucho tiempo la noche cubriría el paisaje.

Al llegar a un lugar solitario, a cuyos lados de la senda se alzaban algunos ribazos, y bastante maleza. Benjamín se detuvo diciendo:

—Aquí te dejo. Sigue caminando cuanto puedas hasta que sea de día. Después, escoge el camino que creas más seguro para ti.

—Mi dinero.

—Toma. Aquí lo tienes, pero date prisa.

Guardó el sobre en el bolsillo y espoleó el caballo.

Benjamín, fríamente, permaneció erguido en la silla sin moverse de donde había quedado, y cuando el ruñan había avanzado diez yardas poco más o menos, tiró de revólver y disparó por tres veces contra el otro, que cayó a tierra herido de muerte, y su agresor, fríamente, se acercó para convencerse de que había acabado con él.

Cuando lo comprobó, tiró del cadáver, lo ocultó entre la maleza y tomando el viejo caballo partió de aquel lugar para soltar la caballería lejos del lugar del crimen.

Tras deshacerse del viejo caballo, recordó que había dejado el sobre con los veinte dólares y los recortes en poder del muerto y lamentó perder la cantidad, pero no se atrevió a retroceder en su busca ante el temor de cometer una imprudencia.

El crimen había sido perfecto. Nadie lo había presenciado, y por muchas averiguaciones que realizasen, no les sería posible averiguar quién le mató.

En cuanto al dinero, su hermano tendría que reponérselo con exceso. Lo que estaba haciendo por él tenía un precio, y Alexander debería pagarlo.

Aunque era de noche, la luz de la luna le favorecía, y aunque la distancia era larga, caminaría hasta donde el caballo resistiese la jornada. Cuanto más lejos le pillase del lugar de la tragedia, más seguro se sentiría. Y era de madrugada cuando llegaba a la villa de Alexander con el caballo extenuado y él agotado también físicamente.

Alexander, que se moría de impaciencia por saber el resultado de la espinosa gestión de su hermano, cuando le sintió llegar salió a su encuentro ansiosamente, preguntando:

—¿Qué noticias me traes?

—Todas buenas, pero antes dime cómo terminó el juicio.

—Puedes figurártelo. Lili remachó el clavo con su declaración, y Walter fue absuelto. Por contra, el juez ha condenado a Garrigan a varios días de prisión y una multa por haber faltado a su juramento. Ahora dime tú qué ha sucedido.

—Poco más o menos lo que tenía proyectado. Llegué al poblado, no encontré al tipo por ninguna parte y fui a su cabaña, donde se había refugiado. Le convencí de que debía desaparecer de allí y le ofrecí mil dólares para que huyese a un lugar lejano. Le acompañé hasta la salida del poblado, y cuando se alejaba, disparé sobre él y le abatí. Luego, le escondí entre unos setos y me vine aquí.

—¿Y consintió en marcharse sin el dinero?

—No. Yo tenía preparado un sobre con recortes de papeles y cuatro billetes de veinte dólares encima. Se los mostré y él creyó que todo el paquete contenía billetes.

—¿Y el dinero?

—Quedó en el bolsillo de aquel tipo. No me podía entretener en registrarle por si llegaba alguien y me sorprendía.

—Bien. Yo te abonaré ese dinero, y ahora, ¿qué crees que sucederá?

—Nada. Les costará trabajo adivinar quién pudo matar a ese hombre y por qué.

—Pero si sospechan de mí…

—¿Qué pueden sospechar? Aparte de que tú puedes demostrar que no te has movido del poblado. Deja las cosas correr y ya veremos qué sucede. De momento, no debemos hacer nada que pueda infundir sospechas. Si a Walter le sucediese algo, todos se fijarían en ti y la cosa no se presentaría bien. Hay que dejar pasar tiempo, y luego, estudiar cómo castigar a ese tipo y a esa presumida granjera, que tanto ha hecho para salvar de la horca al matador de tu hijo. Debemos proceder con calma, aunque eso nos duela. Esperemos a ver cómo se resuelve la muerte de esos dos tipos y en su momento procederemos. Y ahora, te dejo, hermano. Estoy agotado de la doble carrera que llevo a cuestas y necesito un buen descanso.

—Te comprendo, Benjamín. Ve a dormir y mañana hablaremos.

* * *

Después del juicio, el sheriff se había dirigido al lugar donde Lili había sido atacada, y no le costó trabajo descubrir el cadáver de Jasper.

Tras examinarle y registrarle, no le encontró documentación alguna, lo que hacía imposible identificar al muerto.

Una vez trasladado al cementerio, hizo que le fotografiasen, por si esto contribuía a conocer la personalidad del atracador. Ordenaría realizar varias copias y las distribuiría entre los sheriffs más próximos por si alguno le conocía.

Tras esta labor, visitó a Lili para felicitarla particularmente por su valentía, declarando en contra de las aspiraciones de Alexander y al tiempo, para rogarle que le facilitase los detalles que pudiese sobre la fisonomía y demás rasgos del fugado.

Lili, tras meditar, repuso:

—Se trata de un hombre de unos cuarenta años, moreno, de ojos negros, pelo revuelto, mentón un poco pronunciado. Tiene manos grandes y callosas y vestía un pantalón de dril azul, una camisa a cuadros rojos y amarillos, un chaleco gris y un sombrero de grandes alas en mal estado.

—¿No recuerda ningún otro detalle que pueda ayudar a identificarle?

—No… No recuerdo… ¡Ah! Quizá valga que su oreja izquierda presentaba una especie de cicatriz o corte en su parte baja.

—Puede ser un buen detalle. En cuanto al muerto, he mandado sacar fotografías y en cualquier momento se le podrá identificar.

Tras la visita se despidió. Ya nada más podía hacer que cuando tuviese las copias fotográficas repartirlas con más o menos acierto.

Y cuando tuvo las fotos, redactó varios oficios rogando informes respecto al muerto y remitiendo al tiempo las señas de su compañero en el asalto.

Y cuando menos lo esperaba, tres días después, recibía un escrito del sheriff de Tehachapi, un poblado situado a unas veinte millas de Caliente, en el que el hombre de la estrella decía:

«Estimado compañero:

»He recibido su oficio junto con la foto del cadáver del salteador muerto en ésa y se lo agradezco, porque con ello contribuye a aclarar algo que era un misterio.

»Puedo decirle que el muerto se llamaba Jasper Hardin y era vecino de esta localidad.

»Sus antecedentes no eran muy buenos, pero tampoco como para suponerle un salteador peligroso. Tenía fama de vago, vivía a salto de mata, pero hasta el presente sus actividades no habían resultado peligrosas.

»En cuanto a las señas de ese otro fugado, le diré que precisamente se trataba de otro vecino de aquí, amigo del muerto y de nombre Roy.

»Pero da la casualidad de que ha sido encontrado muerto en la senda a poco más de una milla del poblado. Le administraron tres balazos por la espalda, lo que indica que se trata de un asesinato.

»No ha sido posible averiguar quién le mato. El perro de un cazador olfateó el cadáver entre un espeso seto y todo lo que se le encontró encima fue un sobre con cuatro billetes de cinco dólares y unos recortes de papel del mismo tamaño, lo que parece denunciar que se lo entregaron haciéndole creer que la cantidad era mayor.

»De ahí no han podido pasar las averiguaciones. Si supiese algo más del caso, se lo comunicaría.»

El sheriff se quedó meditando después de recibir aquel mensaje.

Pero era muy extraño que antes de las cuarenta y ocho horas de desaparecer el salteador, alguien le hubiese borrado del censo y pese a todo, tenía que sospechar que en el suceso estaba implicada la mano de Alexander, pues si como Lili había apuntado, el asalto se efectuó sólo para impedir que acudiese a declarar, al usurero no le interesaba que se capturase al fugado, porque de capturarle, podía haber declarado la verdad y el juez no hubiese andado con muchos miramientos con él. Le habría acusado de pretender entorpecer la labor de la justicia y, además, de haber organizado un asalto en descampado.

Pero con sospechas no podía acusar a Alexander ni a nadie. Tenía que poseer pruebas y éstas no se le presentaban a mano.

Aquel sobre con unos míseros billetes como cebo, era algo elocuente. Había sido una añagaza quizá para obligarle a huir y luego le habían asesinado para cerrar su boca y que no pudiese acusar al organizador de aquel atraco.

Y realizó cuantas gestiones pudo para comprobar los movimientos de Alexander. Necesitaba saber si había faltado del poblado durante por lo menos veinte horas, tiempo imprescindible para ir al poblado donde habitaba el muerto, deshacerse de él y regresar.

Pero la prueba fracasó. Alexander no se había movido del poblado y no se le podía acusar del crimen.

Claro era que esto no solucionaba el asunto. Lo mismo que él había encontrado aquel par de tipos dispuestos a ejecutar su plan, podía haber encontrado a algún otro rufián para que se deshiciese de Roy.

El asunto se presentaba como un férreo círculo cerrado dentro del que no se podía entrar, pero esto no quería decir que por ello se desentendiese del caso.

Indagaría cuanto fuese posible y sólo cuando ya no hubiese ningún resorte por tocar se declararía vencido.

Su antipatía hacia el usurero no la podía dominar, pero tampoco podía acusarle sin pruebas. Si las lograba, se sentiría el hombre más feliz del mundo.

Capítulo 6

UN ACOSO FALLIDO

Después del juicio, Walter regresó al lugar donde había estado trabajando hasta el día en que se vio obligado a matar a Peter y cuando se presentó al trabajo, su patrón, un tanto nervioso, le dijo:

—Te felicito por el resultado del juicio, Walter.

—Muchas gracias, patrón. No había más que una verdad y ésta tenía que resplandecer. Ahora no sé lo que pasará, pero yo tengo la conciencia tranquila.

—Sí, desde luego, pero mi consejo es que deberías abandonar el poblado y buscar trabajo lejos de aquí. Eso puede evitarte algunas complicaciones.

—¿Qué cree que pueda suceder?

—No lo sé, pero… Alexander ha tomado muy en serio la muerte de su hijo y toda su inquina está reconcentrada en contra tuya.

—No lo haré porque sería tanto como demostrar que tengo miedo. Me quedaré y seguiré trabajando como hasta ahora. Si él intenta algo, que mire mucho lo que hace.

—Bien, si ése es tu propósito yo no puedo oponerme, pero lamentándolo mucho, tengo que decirte que no puedes continuar trabajando aquí.

—¿Por qué razón? ¿Es que no he cumplido con mi deber y he sido eficiente en el trabajo?

—Lo has sido, no lo niego, pero los hombres somos hijos de las circunstancias. Yo tengo una deuda con Kemp y sé que, si volviese a admitirte, se volvería contra mí y me causaría algún grave perjuicio. Es mejor que busques trabajo en otro sitio, y repito que lamento tener que proceder así. Espero que me comprendas.

Walter apretó los puños con ira. La actitud de su patrón era un clarinazo serio, advirtiéndole sobre lo que le podía suceder en aquel sentido.

—Sí, comprendo —clamó, furioso—. Ese buitre se aprovecha de la necesidad de la gente para imponer su criterio y no parará hasta provocar algo trágico.

—Bueno, no lo tomes muy a pecho, Walter. Seguramente encontrarás trabajo en otro sitio. Se ha demostrado que no eres un criminal y nadie te tendrá en cuenta la acusación.

—Eso está por ver, pero le juro que, aunque tenga que comer piedras, ese granuja no me acorralará por hambre ni me echará de aquí.

»Y mientras mantenga su poder a base de su dinero, ustedes todos se verán humillados a él, teniendo que bailar al son que les toque.

»Pero no por eso sentirá agradecimiento ni compasión por nadie. Si usted no paga hasta el último centavo a la hora de saldar su préstamo, se apoderará de sus tierras fríamente y nada le importará que se muera de hambre.

—Espero que no llegue ese caso.

—¿Entonces, por qué se muestra instrumento de sus caprichos y decisiones?

—Porque no estoy seguro de que todo salga como es mi deseo. No quiero exasperarle por si acaso.

—Bien. Algún día hablaremos de eso.

Walter se ausentó de los sembrados de su ex patrón y se dedicó a buscar trabajo en otra parte, pero pronto empezó a comprobar que el poder de su enemigo era más amplio de lo que él había supuesto.

En todos los sitios donde se presentaba a pedir trabajo sabiendo que era fácil obtenerlo, recibía la misma respuesta:

—Lo siento, Walter, pero tengo la plantilla cubierta.

Un día se enteró de que un peón acababa de abandonar su puesto en unos sembrados para marchar lejos de allí y se apresuró a solicitar la plaza, pero el labrador le contestó:

—Lo siento, no tengo ningún puesto libre.

—Bruno acaba de despedirse de aquí.

—Es cierto, pero me sobra gente y esto ha evitado que tuviese que despedir a alguno.

Walter había agotado todas las posibilidades de encontrar trabajo y se sentía abocado a tener que desaparecer del poblado antes de que se le acabasen las pocas reservas de dinero que aún conservaba.

Y en su desesperación, pensó en Lili.

Aunque la plantilla de ésta era reducida, quizá encontrase un hueco para él y si así era, estaba dispuesto a trabajar por la comida si era preciso.

Pero sentía vergüenza de ser a ella a la que tuviese que recurrir después de lo que Lili había hecho en su favor para librarle de la horca, y, por otra parte, sentía la sensación de que, si la coaccionaba para que le diese trabajo, Alexander extremaría su presión sobre ella.

Pero no tenía opción. O quemaba aquel último cartucho, o se vería obligado a dar gusto a su enemigo, teniendo que emigrar del pueblo y marchar a lugares desconocidos donde no sabía si le sería fácil emprender una vida nueva.

Y con todo el nerviosismo que le producía realizar aquella visita, se presentó en la granja.

Cuando a Lili le anunciaron la visita, ordenó que lo llevaran a su presencia. No adivinaba el motivo de tal visita, pero presumía que algo grave debía impulsar al joven para solicitar ser recibido.

Amablemente le acogió, diciendo:

—Pase, Walter, pase. ¡Qué extraño verle por aquí a estas horas! Creía que estaría trabajando.

—Eso quisiera, señorita Werker, pero cuando me presenté a reanudar mi trabajo, mi patrón me despidió.

—¿Por causa de lo ocurrido? No creo que eso pueda ser motivo cuando todo el mundo ha reconocido que obró usted en defensa propia.

—No, no ha sido por eso.

—Entonces, ¿no estaba contento con su trabajo?

—Sí que lo estaba y ha lamentado no poder admitirme de nuevo, pero las circunstancias mandan y es lógico que la gente mire por sí mismo antes que por los demás.

—No le entiendo. ¿Qué ha querido decir?

—Que mi patrón debe dinero a Alexander y que éste ha estado haciendo presión con la gente para que no me den trabajo. Mi patrón me ha despedido, pero cuando he pretendido encontrar trabajo en otros sitios, me encontré con todas las puertas cerradas. Pesa mucho Alexander y el que más y el que menos procura enfrentarse con él lo menos posible.

—Pero eso es una canallada.

—Como todo lo que hace ese tipo, pero es una realidad que no sé cómo resolver.

»No quisiera marchar de aquí, porque eso sería dar una satisfacción a Kemp, pero como no tengo caudales y sólo vivo de mi trabajo, al faltarme éste algo tengo que hacer para comer. He agotado todos los resortes en vano y ya desesperado, he acudido a usted aun a sabiendas de que es abusar demasiado de su generosidad. Necesito trabajo y si usted que no tiene miedo a Alexander me ofreciese un puesto de peón, le quedaría aún más agradecido si ello es posible.

Lili, tensa, se quedó un momento meditando, mientras miraba de soslayo al atribulado peón.

Era éste un muchacho muy atractivo físicamente, aparte de que, en el terreno moral, era leal, decente, parco y trabajador. Lo que le pedía era algo lógico, pero la situación de ella estaba marcada en un momento crítico en el que no tenía que sopesar sabiamente cualquier gasto si no quería verse obligada algún día a acudir si no a Alexander, a algún otro de su calaña, para que la sacase del apuro.

Pero sentía el ansia de hacer algo por el acorralado peón, siquiera para encender la ira del usurero al comprobar que todas sus presiones para arruinar al peón y hundirle en la desesperación, estaban fracasando. Y, por fin, dijo:

—Escuche, Walter. Dicen que más sabe el loco en su casa que el diablo en la ajena. Es posible que la gente crea que vivo en una posición muy desahogada, aunque la realidad es que vivo al día y que tengo que sopesar mucho cada dólar que gasto para no verme rebasada algún día, en tanto las cosas no prosperen más adelante y me desahogue un poco.

»Tengo el personal justo para el trabajo actual y meter un nuevo peón que no resolvería una mayor utilidad en la huerta serla cargar un gasto no sólo innecesario sino peligroso.

»Pero en un momento tan angustioso para usted quiero hacer algo en su beneficio, si lo acepta.

»Sabe que yo tengo una buena parcela de tierra inculta, que, de poder ser añadida a la granja, resolvería la situación, pero esa tierra llena de piedras, reseca, en pésimas condiciones de aprovechamiento, requeriría un trabajo de titán para desbrozarla y ponerla en condiciones de dar fruto.

»Si hubiese tenido dinero, ya lo habría hecho, pero no lo tengo y debo aguantarme, aunque lamente que esa tierra no produzca lo que puede.

»Y la proposición que voy a hacerle es ésta, sin compromiso alguno por su parte y si la acepta, puede renunciar a ello si encuentra un trabajo mejor.

»Dado que usted conoce bien la tierra, si se compromete a trabajar en ella para limpiarla de piedras y de hierbas parásitas y ponerla en condiciones de fructificar, yo por el momento le aseguro la comida y un petate en el galpón de los peones, y cuando me sea posible le daré algún dinero para sus pequeñas necesidades, pero sin poder fijar cantidades ni fechas de entrega.

»En cambio, cuando la tierra esté a punto y empiece a dar fruto, le asociaré al negocio y la mitad de lo que produzca será para usted. Sólo entonces habrá posibilidad de que gane algo más que un plato de porotos.

»Y repito que, si entretanto le sale algún trabajo mejor, yo no me sentiré molesta por que abandone la limpieza de esa tierra, esté donde esté detenido su trabajo, pues lo que le ofrezco sólo es un puente para que no tenga que emigrar o pedir limosna.

Walter, que había escuchado a Lili con los ojos acuosos por la emoción, repuso roncamente:

—Señorita Werker, le dije al salir del juicio, que por usted arriesgaría mi vida si fuese preciso, para poder saldar la deuda de gratitud que tengo contraída y sólo por eso trabajaría veinticuatro horas del día en esa tierra inculta y lo haría gratis, con la alegría de saber que estaba haciendo algo para corresponder al inmenso favor que me hizo.

»Pero usted es quien me ofrece más que yo pueda dar. Por mi parte, me sentiré encantado de aceptar su proposición, porque con tener asegurado el pan nuestro de cada día me conformaré el tiempo que sea preciso.

»Y si aguantamos los dos, si con el tiempo esa tierra se pone al nivel de las restantes y engrandece la granja y produce ganancias sean las que sean, yo me sentiré dichoso de haber contribuido a poner en pie de producción esa parcela en beneficio de ambos.

—Muy bien —repuso Lili con una amplia sonrisa—. Celebro que haya visto en mi proposición no un deseo de explotarle debido a sus necesidades, sino lo único que le podía ofrecer en estos momentos. ¡Ojalá mi situación fuese tan boyante que pudiese ofrecerle algo más destacado que eso!

—No lo menosprecie. Esa tierra verá crecer un día toda clase de frutos y tanto usted como yo nos sentiremos contentos del trato pactado.

—De acuerdo, ¿quiere que redactemos un documento estableciendo las bases de…?

—¡Por favor, señorita Werker! Si yo aceptase eso, sería tanto como dudar de su palabra y hacerle una ofensa cuando me ha demostrado usted ser la mujer más leal de la tierra. Usted ha dado una palabra y yo la mía. Baste con esto en beneficio de nuestra lealtad.

—Pues no se hable más. Cuando quiera puede empezar.

—Hoy mismo. Recogeré mi modesto ajuar en la posada donde tuve que instalarme y lo trasladaré aquí. Cuando menos, sé que a partir de ahora voy a comer decentemente y esto me dará fuerzas para emprender rápidamente mi labor. Que su capataz me prepare herramientas y cuando vuelva me haré cargo del trabajo.

Walter se ausentó muy contento y Lili llamó a su capataz para decirle:

—Acabo de pactar con Walter algo que puede sernos muy útil a los dos. Él va a desbrozar esa parcela de tierra hasta dejarla en condiciones de producir y sólo va a cobrar hasta que haya rendimiento, su comida diaria y un petate en el galpón de los peones, y, cuando pueda, algún dinero para sus más perentorias necesidades. Jamás le hubiese propuesto algo tan pobre de no saber que está sin trabajo, que Alexander trata de acorralarle para que nadie le admita como peón. Era lo único que en estos momentos podía ofrecerle y así lo hice.

»Lo aceptó al parecer con reconocimiento y dentro de un rato vendrá a instalarse y a empezar su trabajo.

—Un trabajo que va a ser muy duro para él, ama. Esa tierra es buena y nadie puede dudarlo, pues es continuación de la que explotamos, pero el diablo vertió sobre ella todos los desperdicios que produjo la construcción del infierno y va a ser tarea dura eliminarlos. Si lo consigue y aguanta, no habrá hecho mal negocio cuando llegue la hora de recoger el fruto. Entonces sí que su granja será una de las mayores de la región y producirá lo suficiente para atender todas las demandas que nos hagan. ¡Ojalá eso se vea pronto consumado!

—Está bien. Celebro que lo vea con buenos ojos y espero que Walter sea tratado con toda clase de consideraciones.

—Descuide que así será. Walter es todo un tipo y goza de las simpatías de los que odiamos a esa sanguijuela de Alexander. No se sentirá quejoso de su decisión.

En efecto, a media tarde, Walter se presentó con su saco de viaje y el capataz le salió al encuentro para señalarle el petate destinado para él.

—Ese es su lecho, Walter —indicó—, igual que el de todos porque aquí no habrá diferencias con nadie. Es usted bien recibido aquí por todos y espero que no tenga queja de ninguno de nosotros.

—Estoy seguro de ello, capataz. Quien tiene un ama como la señorita Lili, no puede ser de otra manera que es ella.

—De acuerdo, y aquí tiene toda clase de herramientas. Puede tomar las que necesite y cuando quiera, puede también empezar su tarea.

—Lo prepararé todo para mañana por la mañana. Ahora ya está casi vencida la tarde y por un par de horas más o menos nada se va a retrasar.

—De acuerdo. Puede hacer lo que guste hasta las ocho, que es la hora de la cena.

—Gracias. Voy a trasladar las herramientas al terreno y a echarle un vistazo para hacerme una idea de lo que hay en él y cómo he de trabajarlo. Quiero calcular más o menos el tiempo que necesitaré para hacer desaparecer esa cantera de piedra que lo cubre.

Afanosamente, se entregó a trasladar picos, azadones, espuertas y cuanto estimó necesario para su labor, y luego recorrió la parcela por sus cuatro costados.

Era bastante extensa. Se corría a lo largo del límite de la granja por su lado izquierdo y su anchura era aproximadamente de un cuarto de milla.

Un gran terreno que cuando estuviese en situación de ser cultivado, rendiría una excelente cosecha.

Al anochecer, volvió a la granja y el capataz le comunicó que Lili quería verle.

—Usted dirá qué desea de mí, ama.

—No me llame ama, que me molesta mucho; llámeme simplemente por mi nombre. Este es un vicio que no logro desterrar de mis peones, porque yo no soy ama de nadie, sino de mi hacienda. Por lo tanto, le ruego lo tenga en cuenta.

—No lo olvidaré, señorita Lili. ¿Quería algo de mí?

—Simplemente preguntarle si ha echado ya un vistazo al terreno y cuál es su opinión.

—Sí, lo he examinado algo a la ligera y creo que la tierra es óptima y dará buenos frutos.

»En cuanto a su limpieza, aún es prematuro juzgar. No se puede calcular por lo que se ve sino por lo que no se ve por estar debajo, pero sea como sea, me propongo limpiarla en el plazo de un mes.

—¿Tan poco tiempo?

—Bueno, si se tiene en cuenta que trabajaré a tope y no me impondré un número determinado de horas, espero conseguirlo.

—Nadie le fuerza a darse tanta prisa.

—Me fuerzo yo solo porque me interesa.

—Desde luego. Ahora no trabaja sólo para un extraño.

—Claro que no; trabajo para mí y para la persona a quien tanto debo.

—Olvide aquello, Walter. Yo cumplí un deber y con eso basta.

—Pero usted se expuso a algo serio cuando la asaltaron y no puede afirmar que la persecución haya terminado. Alexander no le perdonará nunca que me salvase de morir ahorcado, ni a mí el haber suprimido a su hijo. Si a eso añade que ahora me ha proporcionado la manera de salir adelante contra todos los intentos suyos para hundirme, su odio hacia usted y hacia mí crecerá aún más y a saber de lo mucho que será capaz para aplastamos.

—Espero que se mire mucho lo que hace. Ahora ha quedado en mala postura después del juicio. Su testigo ha sido castigado por falso, el asunto del asalto a mi persona también es del dominio público, aunque no haya sido posible demostrar con pruebas que lo organizó él, y cualquier cosa que pudiese sucedernos le sería cargada en su cuenta. Moralmente está atado de pies y manos.

—Eso será un freno, pero es habilidoso, buscará salidas donde no existan pruebas para acusarle, y a saber lo que puede tramar.

»Por otra parte, yo no me fío de su hermano. Ha venido aquí justamente cuando todo estaba más embrollado y le considero más peligroso que Alexander.

—¿Por qué?

—Porque Alexander es cobarde físicamente. Se vale del dinero para comprometer a cualquiera, pero el hermano, que es un indigente, querrá estabilizar su permanencia junto a Alexander para afincar aquí a la espera de que un día su hermano muera y sea él el único heredero, ya que muerto Peter, sólo a ese tipo debe ir a parar la fortuna del usurero. Mucho me temo que quien ha maniobrado en la sombra haya sido ese Benjamín Kemp y no Alexander.

»Pero eso se sabrá algún día. De momento, quizá exista un paréntesis de calma, pero no me fiaré de él.

»Y ahora, si no desea más, me retiro. Es la hora de la cena y su capataz me estará esperando.

Capítulo 7

EL PELIGRO ACECHA

Entretanto, el sheriff, que había hecho cuestión de amor propio indagar sobre la misteriosa muerte de Roy en busca del motivo de su asesinato, había dado cuenta al juez del oficio remitido por el sheriff de Tehachapi.

El juez, tras leerlo, preguntó:

—¿Cuál es su opinión, sheriff?

—La mía no cuenta; cuenta la de usted.

—Pero una opinión no es una prueba, y, por lo tanto, sólo tiene un valor moral pero poco efectivo. Sin embargo, es indudable que quien mató a ese Roy, lo hizo temeroso de que pudiese ser detenido y hablara. Había que cerrarle la boca y el plomo era el único medio, aparte de que, de haberle dejado vivo, podía dedicarse a ejercer chantaje para sacar dinero y más dinero a cambio de su silencio.

—Lo cual equivale a dar la razón a Lili Werker, cuando acusó valientemente a Alexander de haber organizado el asalto para retenerla.

—Eso parece que salta a la vista, pero tenga en cuenta que quien maniobró tan rápida y astutamente engañó al rufián entregándole un paquete de recortes de papel con algún billete de cebo para incitarle a huir y le mató cuando se disponía a hacerlo.

—Esto acusa a Alexander.

—Hasta cierto punto. No creo que él lo hiciera personalmente, sino que lo mismo que alquiló dos rufianes para atacar a Lili Werker, pudo haber alquilado a otro u otros dos para librarse del superviviente.

—Pero hay algo que no me convence. Piense que ese otro tipo murió poco más o menos veinticuatro horas después de terminado el juicio y que ese breve tiempo no era suficiente para organizar nada.

—Quizá no, pero hay que admitir que Alexander estaba convencido de que la sentencia sería absolutoria y podía tenerlo todo organizado para…

—No, señor juez, no podía tener organizado nada, porque sólo supo del fracaso del asalto cuando Lili apareció en la sala a declarar, denunciando lo sucedido.

»Tuvo que ser a partir de ese momento cuando concibió la idea de suprimir al otro indeseable y el tiempo es tan apretado, que no concibo cómo pudo organizar el crimen.

»Aparte esto, hay que tener en cuenta que quien lo hizo sabía dónde poder encontrar al fugitivo, mucho antes que la autoridad.

—En efecto, el hecho es bastante misterioso y habría que averiguar si Alexander una vez que abandonó la sala, marchó del poblado en busca del rufián para terminar con él y dar por terminado el asunto.

—No, no marchó del poblado. Por la tarde, yo mismo le vi por la calle y al día siguiente también salió.

—Entonces, ¿quién pudo hacerlo o a quién se lo entregó? Nadie, salvo quien organizase el asalto tenía motivos para matar a ese tipo y lo demuestra el paquete de papeles fingiendo dinero que le dio.

—Es una incógnita que no sé cómo poder resolver, y, sin embargo, daría algunos años de vida por lograrlo.

—¿Por qué no visita a ese tipo y le interroga sobre sus actividades durante las veinticuatro horas después de celebrado el juicio?

—¡Diablo, la tarea es espinosa! Preguntará con qué derecho le interrogo y en qué me fundo.

—Dígale que como Lili le acusó de haber organizado el asalto y ese muerto era otro de los salteadores, se cree usted con derecho a investigar.

—Y me mandará al infierno. Dirá que, para acusarle de ser el organizador del asalto, debo presentar pruebas y no admitir graciosamente la opinión de cualquiera.

—Pero le pondrá nervioso al comprobar que las sospechas se centran en él. En fin, haga lo que le parezca, pues yo no estoy capacitado para ir tan lejos. Mi misión es juzgar los casos concretos y no los sospechosos.

El sheriff abandonó la casa del juez, perplejo. No admitía ser derrotado y burlado por un tipo como aquél y súbitamente, tomó la decisión. Le visitaría y ya vería cómo salían de la entrevista.

Cuando se presentó en la villa de Alexander, fue su hermano el que le recibió fríamente, preguntando:

—¿Qué desea, sheriff?

—Hablar con el señor Kemp.

—Mi hermano está algo delicado y necesita reposo.

—No vengo a proponerle una partida de póquer, sino a hacerle un par de preguntas. Puede seguir reposando mientras contesta.

Benjamín no se atrevió a insistir. Entendía que cuanto más se irritase al sheriff sería peor.

Y repuso, indicándole una silla:

—Puede sentarse a descansar mientras yo doy cuenta a mi hermano de la visita.

—Gracias, pero no estoy cansado.

Benjamín buscó a Alexander en su despacho y le dijo:

—Ahí está el sheriff que quiere preguntarte algo. Le dije que estás delicado y necesitas reposo, pero insistió diciendo que puedes reposar mientras contestas. Creo que debes recibirlo a ver si lo espantas de una vez.

El usurero se encaminó a su alcoba y se tendió en el lecho, mientras su hermano indicaba al sheriff que le siguiese hasta el aposento.

El sheriff miró fijamente a Alexander y preguntó:

—¿Qué le pasa, señor Kemp? ¿Acaso su hígado destila mucha bilis y no es capaz de expulsarla?

—Puede ser que mi bilis se produzca cuando me veo obligado a enfrentarme con ciertos elementos. Dígame qué desea y váyase pronto al infierno.

—No me corre prisa aún emprender ese viaje, a menos que alguien esté empeñado en que lo emprenda antes de tiempo.

—Bien, déjese de filosofías y al grano. ¿Qué quiere?

—Que me diga y me justifique qué hizo durante las veinticuatro horas después de la vista del proceso.

—Justifíqueme la pregunta y le contestaré.

—Bien. Como sheriff, estoy obligado a no desdeñar cualquier obligación dirigida contra cualquier persona, para poner en claro la verdad y usted no podrá olvidar que la señorita Werker lo acusó de haber preparado aquella parodia de asalto, aunque después tuviese trágicas consecuencias. Y mi misión es comprobar qué hay de cierto en esa acusación.

—A la señorita Lili debía llevarla a los tribunales por calumniadora y si no lo hice, es porque no tomo en consideración ciertos excesos. Hay mucha gente que me odia y haría lo imposible por causarme un disgusto. Si su mentalidad es tan pobre que admite todo lo que le digan, cuando alguien tropiece con una piedra y se lesione dirán que la puse yo y que empujé al perjudicado para que se partiese la cabeza.

—Hay algo más que esta acusación y usted lo sabe.

—¿El qué más?

—Usted visitó a Lili el día anterior al juicio para proponerle que no declarase a cambio de ofrecerle una cantidad bastante desinteresada para que pusiese en producción la parcela de tierra que tiene inculta.

—Su palabra contra la mía. Fui a verla porque quería comprársela. Todo lo que diga fuera de eso lo niego.

—También niega usted que Garrigan era un falso testigo.

—Y sigo negándolo. ¿Acaso ha declarado que fue así?

—No, no lo ha declarado. Le visitó su madre enseguida y no sé lo que hablaron, pero me figuro que le ordenó tener la lengua cerrada en beneficio de ambos.

—Si adivina usted todo, ¿a qué viene a verme?

—Ya se lo he dicho. Preciso que justifique que no se movió de aquí ese día, única manera de que yo acepte que el segundo atracador que fue asesinado horas después nada tenía que ver con usted.

—Ni el primero tampoco. ¿Por qué se obstinan en buscar tres pies al gato si tiene cuatro?

—Porque usted no ha sabido encajar la muerte de su hijo y cerró los ojos a toda evidencia, sólo porque era carne de su carne. Usted lo educó pésimamente y no ha querido reconocer los vicios y los defectos del muerto.

—¿Ha venido a cumplir su misión o a calibrar la educación que di a mi hijo? En mis asuntos privados no admito intervenciones extrañas.

—Pues, aunque no las admita, todo tuvo la raíz en la conducta de su hijo. Quiso matar a Walter porque lo había sorprendido en un garito haciendo trampas y no quería que lo divulgara.

—¡Basta! Márchese de aquí.

—Me iré en cuanto justifique usted lo que hizo durante las veinticuatro horas siguientes a la celebración del juicio.

—Estuve cazando mariposas de alas azules y sapos de color morado, ¿le basta eso?

—Tómelo a chacota, pero le sería muy útil justificar lo que hizo durante ese tiempo.

—Cuando me acuse de algo concreto yo sabré responder ante un juez, pero aténgase a las consecuencias si la acusación no puede demostrarla.

Benjamín, furioso, tomó por un brazo al sheriff, diciendo:

—Haga el favor de salir. Le dije que estaba reposando porque no se encuentra bien y está usted abusando de esa estrella que luce al pecho.

El sheriff, furioso, se le quedó mirando y algo debió leer en la dura y amenazadora mirada de Benjamín cuando súbitamente repuso:

—También tengo para usted la misma pregunta. ¿Qué hizo durante ese tiempo?

Benjamín quedó tenso al oír la pregunta, pero reaccionando contestó:

—Me emborraché para consolarme de la desgracia de mi hermano y estuve durmiendo todo ese tiempo. Si lo duda, pregunte a la criada.

—¿Es su único testigo?

—No tengo otro, porque no irá a suponer que me llevé a la cama media docena de testigos que me oyesen roncar, para después contestar a las preguntas que usted tuviese el capricho de hacerme.

—Muy graciosa la contestación, pero dígame, ¿usted no radicaba antes de venir aquí en Tehachapi?

La pregunta tomó de sorpresa a Benjamín. Había temido que se relacionase su radicación en dicho poblado con la muerte de los dos rufianes y por fin el problema había surgido de repente.

Pero tratando de conservar su sangre fría, repuso:

—He vivido allí igual que en otros poblados de la zona. Trabajaba para un traficante y continuamente nos desplazábamos de un poblado a otro. No era un vecino inmóvil en dicho poblado.

—¿Y conocía a esos dos tipos?

—No lo sé. Quizá los hubiese visto alguna vez, pero de ahí no pasa la posibilidad de conocerlos. Si eso también lo piensa añadir a sus investigaciones, ¿por qué no nos mete en sus jaulas y nos acusa formalmente de todos esos cargos? Así terminaríamos de una vez.

—Gracias por el consejo, pero no lo necesito tampoco. He venido a investigar simplemente. Si tuviese algo concreto para meterlos en una jaula, lo haría, y si además el caso fuese tan grave que mereciesen ser colgados, le aseguro que tiraría de la cuerda con mucho gusto.

»Pero como de momento no tengo en qué apoyarme, esperaré. Nunca las cosas salen tan perfectas como nos las imaginamos al planearlas. Siempre queda algún pequeño cabo suelto que luego termina convirtiéndose en una corbata de cáñamo.

»Y como yo soy un hombre muy tozudo, prometo no sentarme en una silla y esperar acontecimientos. Prefiero salirle al camino para acortar distancias. Usted asegura que no cree conocer a ese par de pájaros; yo haré gestiones en el poblado para comprobarlo, y si en efecto es así, le prometo no molestarles más. Pero si averiguo algo que contradiga su afirmación prepárense a recibir muchos disgustos.

Y dando media vuelta, abandonó la villa.

Benjamín lo siguió con una mirada salvaje llena odio. La amenaza que acababa de lanzar le había levantado en vilo, pues a poco que indagase, no le costaría trabajo averiguar que había tenido tratos con la pareja y si por casualidad alguien recordaba haberlo visto por el poblado el día del crimen, su situación iba a resultar muy comprometida.

Y nervioso por lo sucedido, fue a cambiar impresiones con su hermano.

Este, nervioso por la tenaz actitud del sheriff, preguntó:

—¿Qué crees que puede hacer?

—Algo muy serio, Alexander, en particular para mí.

—¿A qué te refieres?

—Ha empezado a sospechar de mí y ha prometido realizar un viaje a Tehachapi para averiguar si yo conocía a Jasper y a Roy y si tenía alguna relación con ellos. Aún más, es posible que trate de averiguar si estuve allí ese día, y si alguien me vio y lo afirma mi situación va a ser dramática. ¿Te das cuenta?

—Claro que me la doy, pero yo no te incité a que fueses tan lejos en tus decisiones.

—Pero tenía que hacerlo en tu beneficio. De lo contrario, en algún momento podían echar mano a Roy y obligarle a decir todo lo que sabía.

—Comprendo, es terrible, pero, ¿se puede hacer algo para contrarrestar la decisión de ese tipo?

—Sólo se puede hacer una cosa y tendré que hacerla.

—¿El qué?

—Vigilar sus movimientos y si en verdad se decide a realizar ese viaje, impedir que llegue a su destino.

—Benjamín, ¿te das cuenta de lo que expones?

—Quizá menos que si me cruzo de brazos y espero a que él lleve adelante sus gestiones. Ya no se trata de retener una persona para que no llegue a tiempo a declarar. Se trata de la muerte de uno de los que tomaron parte en el plan, y eso es muy grave.

—Te comprendo, hermano, y siento que, por ayudarme a seguir mis planes, te hayas metido en un cepo tan peligroso. No sé cómo agradecértelo y pagártelo.

—Me lo pagarás en dinero si todo se resuelve satisfactoriamente para ti.

«He jugado esta carta peligrosa porque estoy harto de vivir casi a salto de mata; necesito desquitarme de una vida mísera y tú serás quien deba ayudarme a resarcirme de tanta privación. Has ganado mucho dinero, eres rico, ahora no tienes más herederos que yo y es justo que si algún día he de heredarte, me adelantes algo de lo que pueda corresponderme.

«Tú no has expuesto nada para subir como la espuma y yo he expuesto mucho por ayudarte a secundar tus planes. De haberte dejado solo, nada se hubiese podido hacer, aunque si Walter no fue condenado a la horca, nadie podrá decir que no hice todo lo posible por conseguirlo, para darte esa satisfacción.

«Estamos atados al mismo carro, con la desventaja de que a quien pueden acusar de asesinato es a mí y no a ti.

«Creo que eso tiene un precio y debes pagarlo, o de lo contrario, haber maniobrado tú solo por tu cuenta.

Alexander, molesto por las palabras de su hermano, repuso:

—Conste que tú fuiste quien propuso buscar a Roy para eliminarlo y no yo.

—Pero tú no te opusiste, al contrario, me animaste a no perder el tiempo.

—Está bien, si lo has hecho por dinero y no por ser mi hermano, te pagaré lo que sea y en paz.

—Eso ya es más razonable.

—Pero puesto que has metido la pierna hasta el fondo, habrás de continuar la obra, porque si estás perdido por uno, tanto da que lo estés por mil.

—¿Qué quieres decir?

—Que no me sentiré satisfecho hasta que mis dos enemigos más odiosos paguen también su intervención en este asunto. Me refiero a Walter y a esa estúpida de Lili, que pudo haber sacado un buen beneficio de haber cerrado su pico. Quiero que los dos sufran las consecuencias.

—¿En qué sentido?

—En el que sea.

—Eso es muy ambiguo. No irás a pedirme que los mate también.

—No, si no es preciso. Quiero hacer desaparecer de aquí a Walter; he presionado sobre su patrón y sobre otros para que no le den trabajo y tenga que emigrar. Quizá si lo hiciese, se le podía cazar lejos de aquí, lo que me colmaría de satisfacción, y en cuanto a Lili, la quiero ver arruinada. Quizá un incendio imprevisto de su granja la hundiese para siempre.

—Es muy fácil pedir sentado en esa butaca, pero realizarlo ya es otro cantar.

—Voy a pagarlo como pretendes. Tengo veinte mil dólares por adelantado para ti, si lo logras, si no, no cuentes con ese dinero ni con la herencia si muero antes que tú. Puesto que estamos tratando el asunto no como hermanos sino como negociantes, a tus propuestas yo opongo las mías.

—Pero expones lo mínimo.

—Para eso pago. Cuando resuelvas el asunto del sheriff, quedarás libre para ocuparte de los otros dos. Echar de aquí a Walter para seguirle lejos y acabar con él, no será tarea difícil. Está acosado y dudo que nadie le dé trabajo.

—¿Que lo dudas? Había algo que no te había dicho aún, pero que te lo diré ahora para que no te hagas muchas ilusiones de que todo se va a resolver a tu gusto. Walter ha encontrado ya trabajo.

—¡No! ¿Quién ha podido dárselo?

—La única persona que no te tiene miedo, aunque vista faldas y no pantalones.

—¿Te refieres a Lili?

—A ella me refiero.

—¿Es que lo admitió como peón en su granja?

—No. Lo ha contratado para limpiar la tierra inculta y él se ha entregado a la tarea con todo entusiasmo. Ahora no le faltará trabajo y cuando logre poner en servicio la parcela, menos aún.

—¡Oh, esa mujer va a constituir mi pesadilla! De buena gana le apretaría el cuello con mis manos.

—Pero no esperes que lo vaya a poner en ellas.

—Sin embargo, no me resigno a que se ría de mí y con ella el matador de mi hijo. Tú has puesto un precio a mis deseos y debes ganarte ese premio.

—El precio lo has puesto tú. De momento, el ofrecimiento no es de despreciar, pero todo va a depender de cómo rueden las cosas. Cuanto más peligro se cierna sobre mí, más caro habrás de pagar ese peligro.

—No seas tan egoísta. Te he ofrecido algo con lo que jamás hubieses soñado.

—Y me has pedido algo que tú no lo hubieses llevado adelante ni por todo el oro del mundo, porque eres un cobarde.

—¿Tú no?

—Ya te lo he demostrado.

—Pero, ¿por qué? A veces se es valiente porque la necesidad o la ambición son más fuertes que el miedo. Tú no tienes dónde caerte muerto y eso te impulsa a desafiar el peligro para sacar la utilidad que precisas. Si como yo, hubieses amasado una fortuna, no te sentirías tan valiente como para exponerte a perderla y la vida también.

—Es posible, pero puesto que la ocasión se presentó no debo desaprovecharla, sobre todo después de que ya lanzado, las cosas se han puesto de tal manera que no es posible volverse atrás o cruzarse de brazos.

»Al principio creí que no encerraba peligro alguno secundar tus planes y buscar quien los ejecutase, pero ahora ya no caben vacilaciones. El caso se ha complicado y hay que afrontarlo con energía.

»Y me pregunto si en verdad mereció la pena de que te metieses en este laberinto para vengar la muerte de tu hijo, cuando fue él quien la expuso neciamente para que no se supiesen todas sus malas actividades.

—¡Basta, Benjamín! Era mi hijo y mejor o peor, yo lo quería. Ese hombre lo mató y daría media fortuna por verlo tan muerto como muerto está Peter.

—Pues mucho me temo que, si quieres verlo convertido en la figura principal de un entierro, tendrás que ser tú quien acabe con él. Ahora ya no es fácil echarlo de aquí, perseguirlo lejos y acabar con él. Afincó en ese trozo de tierra y ahí no hay quien meta una bala estúpidamente.

Capítulo 8

UN PARENTESIS DE CALMA

El sheriff, después de su extraña entrevista con los dos hermanos, visitó al juez para darle cuenta del resultado de su gestión.

—¿Qué impresiones ha sacado? —preguntó el juez.

—No sé qué decirle. Yo sabía que Alexander no había tenido ocasión ni tiempo para salir en busca de Roy y asesinarlo, pero no se me había ocurrido sospechar de su hermano hasta esta mañana.

«Benjamín radicaba en aquel poblado, aunque él asegure que debido a su empleo pasaba la mayor parte del tiempo rodando por otros pueblos de la demarcación, pero el hecho de que viviera allí y los dos rufianes fuesen también de aquel lugar, da origen a sospechas bastante fundadas.

—Sí, es una coincidencia al menos, pero no se debe desdeñar. ¿Ha comprobado si se movió de aquí en ese período de tiempo?

—No era fácil. Me dijo que se había emborrachado y que estuvo durmiendo casi todo el día. Si el único testigo que parecía aportar era la criada, no me fío de ella, aparte de que dicha criada no duerme en la villa y sólo acude a realizar sus menesteres durante el día.

—Entonces, sólo cabe visitar el lugar donde fue asesinado Roy y averiguar si Benjamín Kemp tenía relaciones con ellos y si alguien lo vio en el poblado durante ese día.

—Sí, y lo voy a hacer, pero ahora lamento haber descubierto mi plan.

—¿Por qué?

—Porque si Benjamín ha sido el brazo activo de todo esto, se habrá puesto en guardia para no perderme de vista y pueden suceder muchas cosas desagradables.

—¿Qué hará entonces?

—De momento nada. Me dejaré ver mucho por el poblado durante varios días y le daré la sensación de que lancé una amenaza tonta que no estoy dispuesto a cumplir. De esta manera se confiará, bajará su guardia y en algún momento cuando menos lo sospeche saldré de aquí e iré a realizar la gestión.

—Bien, no le doy ningún consejo porque es ya mayorcito para saber lo que debe hacer. La idea me parece bien, toda vez que realizada antes o después no va a resucitar a ningún muerto. Lo importante es que en algún momento se pueda meter en la trampa a esos dos granujas y darles su merecido.

»Pero, entretanto, no pierda de vista a Lili y a Walter. Me he enterado de que ella le ha proporcionado trabajo en su granja y esto habrá contribuido a exaltar aún más a Alexander.

»Su deseo era cuando menos verle lejos de aquí y ahora no sólo no lo va a conseguir, sino que le sabrá amparado y trabajando bajo la mirada de Lili. La verdad es que esa muchacha debería haber nacido para usar pantalones, pero no como adorno, sino como atributo de su valentía.

—No me olvido de ninguno de los dos, señor juez. Ahora con más razón, si como sospecho, el hermano de Alexander puede ser el elemento activo de este asunto y contra él debo dirigir mis tiros. Pero, así como Alexander es un cobarde que todo lo fía al brazo de otro, su hermano me parece mucho más peligroso y no puedo desdeñarlo. Pero como le digo, hay que concederle todo el mal valor que posee, y no ofrecerle ventaja alguna. Voy a dar la sensación de quietud aquí para tratar de despistarlo y cuando encuentre la ocasión propicia visitaré el poblado. Pero antes, sin moverme de aquí, voy a realizar una gestión previa.

»Voy a dirigir un oficio al sheriff de Tehachapi, preguntándole todo lo que sepa respecto al hermano de Alexander, si tenía amistad con los dos atracadores muertos, y rogándole que haga gestiones para averiguar si alguien le vio en el poblado el día del crimen. Y según los informes que mi compañero pueda proporcionarme, así procederé.

—Me parece bien su idea, sheriff. Adelante con ella y a ver qué se consigue. Me sentiría muy feliz condenando a morir ahorcado a ese tipo y enviando por muchos años a la cárcel a Alexander. Con esto se daría por finalizado este asunto y muchos infelices que están cogidos en sus garras respirarían con alivio. Cuando averigüe algo, infórmeme y ya veremos qué se puede hacer, en cualquier caso.

* * *

Entretanto, Walter seguía trabajando de un modo agotador en el terreno.

El animoso peón ponía todo su entusiasmo en la tarea; sabía que, acaso su porvenir estaba cifrado en que, aquella parcela ofreciese todo el fruto que se podía sacar de ella, ya que, de ser así, se vería convertido en un socio de la joven, con posibilidades de ganar mucho más que de simple peón y poder ahorrar lo suficiente para un día pensar en fundar un hogar y ser todo lo feliz que había soñado siempre.

Por otra parte, con aquel esfuerzo empezaba a pagar su deuda de vida contraída con Lili. Ella y sólo ella había evitado que las sucias maniobras de Alexander siguiesen adelante, pues de lo contrario, podían haber sucedido muchas cosas desagradables para él.

A veces, cuando pensaba en la joven, cuando recordaba su espectacular aparición en la sala del juicio, desgreñada, con la blusa en jirones, pero recia, altiva, dispuesta a testificar con arreglo a la verdad, el impresionable peón dejaba descansar el pico en la dura tierra, se limpiaba el sudor y cerraba los ojos para no dejar escapar de su retina aquella escena que se le quedaría grabada en la memoria para toda su vida.

Y sentía una extraña admiración hacia la joven granjera, sin que él mismo acertase a definir la intensidad de aquella atracción que empezaba a llenar sus sentidos.

Para Walter, Lili era la mujer ideal, la más parecida a la que él hubiese deseado como compañera para toda su vida. Joven, atrayente, graciosa, leal, decente, con todas las buenas cualidades que una mujer debía poseer para ser venerada.

Pero enseguida trataba de apartar de su imaginación la grácil silueta de Lili. Ella, aunque sin una hacienda destacable, estaba muy por encima de él en el sentido económico, y se consideraba un hombre muy escaso de posibilidades para pensar en que ella se fijase en él en el terreno amoroso.

Algunas tardes Lili abandonaba la granja y pasaba a la parcela a comprobar cómo avanzaba el esfuerzo del peón.

Este se sentía nervioso cuando la tenía a su lado. Intentaba aparentar indiferencia, quería mostrarse sereno, despreocupado, hablar con ella de una manera indiferente, pero algo superior a sus fuerzas lo atenazaba y cada vez que ella se distraía y no le miraba de frente, él la devoraba con el fulgor ardiente de sus ojos, como si en él quisiera materializar el fluido magnético que contagiase a la joven, para obligarla a sentir íntimamente sus mismos sentimientos.

Pero Lili, extraña a las escondidas emociones del peón, comentaba:

—Esto es magnífico, Walter. Está realizando una tarea de titanes y le aconsejo que remita un poco en sus esfuerzos. Ese exceso puede motivar que caiga agotado.

—Soy fuerte, señorita Lili, y no me resiento. Estoy deseando ver fuera de aquí todo este cataclismo de piedras que el diablo debió reunir en un rato de mal humor, para convertir esto en algo abominable.

—En efecto, pero mi padre cuando fundó la granja, también encontró el terreno en idénticas condiciones y sólo a fuerza de voluntad logró desbrozarlo, pero llegó un momento en que se sintió tan cansado, que renunció a poner en cultivo la totalidad de la parcela. Prefirió lo menos a lo más, si para lograrlo todo debía dejarse la vida cavando la tierra.

»Pero veo que posee usted el mismo temple que poseía mi padre y eso me congratula.

—Será porque yo también aspiro a ser algo más que un mísero peón. El hombre que carece de nobles ambiciones debe estar desterrado del mundo.

—Usted lo logrará, Walter. Un día no lejano se verá convertido en mi socio y ganará más que suficiente para no pasar calamidades. Yo también me beneficiaré de ello y se acabarán para mí, las estrecheces.

»Pero hablando del terreno, ¿para qué acumula las piedras a lo largo de esa franja? Habrá que pensar en llevarlas a alguna sima para volcarlas en ella.

—Creo que de momento no se debe hacer, salvo que usted disponga lo contrario. La parcela no está cerrada ni por la parte contraria a la granja, ni por el fondo, y con toda esta cantidad de piedras me propongo levantar una cerca que cierre el terreno y lo ponga a cubierto de cualquier intento de sabotaje. Esto nos ahorrará un gasto, que de momento no podemos hacer para levantar una cerca de espino.

—¡Oh, es una buena idea, Walter, y no había pensado en ella! Estoy viendo que me va a resultar usted un socio más útil de lo que hubiese pensado.

—Celebro que lo crea así. Todo lo que a usted le sea grato me llena de satisfacción y por seguir siéndole grato toda la vida, sería capaz del mayor sacrificio que pudiesen exigirme.

Lo dijo tan espontáneo, con tal fuerza de expresión y tal brillo en la mirada, que Lili sintió un extraño calor en toda su sangre. Su instinto de mujer parecía haber captado todo lo que ardía debajo de aquellas palabras tan llenas de vehemencia.

Y un tanto turbada, repuso:

—No sea tan exagerado, Walter. Valora en demasiado precio lo poco que hice por usted, y eso no está bien.

—Para usted tendrá poco valor, para mí mucho, porque estaba en juego mi vida y usted ganó la partida para mí. Eso soy yo quien debe valorarlo y no usted.

—Como quiera, Walter, no quiero echar cubos de agua fría sobre sus sentimientos, pero conste que yo no doy importancia a todo aquello y aún más, le diré que me molesta ese exagerado agradecimiento.

—¡Oh! ¿Por qué?

—Porque eso parece obligarle a sentirse mi esclavo y lo rechazo. Usted y yo somos dos seres iguales y nada obliga a pasarse de la raya.

»Y como la noche se está echando encima, le ruego que suelte ya esas herramientas y venga a la granja a cenar. Tiene que estar roto del esfuerzo.

—Un poco cansado simplemente, pero con una buena cena y unas horas de reposo, mañana estaré nuevo.

Ambos abandonaron el terreno y penetraron en la granja. En el vano ya se encontraban los peones reunidos esperando ser llamados al galpón comedor.

El capataz salió al encuentro de la pareja preguntando:

—¿Cómo le parece que va la cosa, ama?

—Pues como si en lugar de un hombre solo estuviesen trabajando seis a un tiempo. Walter está realizando milagros y por las trazas, dentro de un par de semanas tendremos el terreno limpio para empezar a ocuparnos de él.

—En efecto, eso he calculado yo, y confieso que pocos hombres se hubiesen esforzado como lo está haciendo Walter. Es una maravilla de muchacho en todos los sentidos.

—En efecto, y cada vez me alegro más de haber contribuido a que le reconociesen su inocencia.

»Y ahora, les dejo. Tengo algunas cosas que resolver aún antes de cenar.

Cuando el capataz y Walter quedaron solos, el primero preguntó:

—¿Sabes cantar o al menos hacerlo sin que tenga que venir la guardia nacional a cerrarte la boca a tiros?

—¿Por qué me lo pregunta?

—Verás. Pasado mañana es el cumpleaños del ama. Cumple veinticinco y esto lo sé muy bien porque llevo trabajando aquí casi veinte y la conocí muy chica. Debido a esto, estamos organizando una pequeña fiesta para felicitarla y habíamos pensado darle una serenata en su honor. Patrick, uno de mis peones, toca la guitarra aceptablemente y otro el acordeón, pero en tocante a cantar destacando al menos malo, te diré que los becerros a su lado son lindos ruiseñores.

»Como yo no sé tocar ningún instrumento y en tocante a cantar soy un buitre afónico, he compuesto un par de coplas alusivas sin que encuentre quien pueda cantarlas sin exponerse a que le arrojen a la cabeza un peñasco de cien libras. Por eso te preguntaba a ti, porque a fin de cuentas formas parte de la plantilla.

Walter quedó un momento pensativo. No se consideraba un ruiseñor, pero cantaba con bastante gusto y con buena voz de barítono.

—No sé si valdré para lo que desea, capataz, pero tratándose de rendir culto al ama, estoy dispuesto a lo que me pidan y llegar tan lejos como pueda. Si lo desea, puedo probar y si cree que no voy a merecer que me fusilen por cantar esas coplas, lo haré con mucho gusto.

—¡Bravo, Walter! Así me gusta a mí la gente, valiente y decidida. Me recuerdas a mi antiguo patrón, que era el hombre más decidido del mundo para todo. Ojalá el ama encuentre un día como marido a un hombre que reúna estas condiciones.

»Y ahora, vamos a cenar. Luego, antes de acostarnos haremos una prueba y si todo sale bien, ultimaremos los detalles para pasado mañana después del trabajo.

El capataz comunicó a sus peones lo acordado con Walter y todos se sintieron encantados de contar con él. Todo lo que hiciesen para demostrar su afecto a la dueña les parecía poco.

Y una vez terminada la cena, los dos peones que sabían tocar la guitarra y el acordeón, fueron en busca de sus instrumentos mientras el capataz entregaba a Walter las coplas que había compuesto.

Las citadas composiciones se ajustaron a la medida de una musiquilla en boga, titulada La bella tejana, canción que Walter conocía por haberla oído muchas veces y esto iba a facilitar la tarea.

Y una vez terminada la cena, se encerraron en el galpón que les servía de dormitorio, dispuestos a ensayar para que todo saliese lo mejor posible.

Pero en su entusiasmo, no se dieron cuenta de que habían elevado demasiado el diapasón tanto en los instrumentos como en la voz y que el eco de los ensayos estaba llegando al pequeño rancho, con gran asombro de Lili.

Y ésta, intrigada, decidió averiguar qué estaba sucediendo en el galpón para improvisar aquella fiesta cuyo objeto desconocía.

Y en silencio abandonó el rancho y se acercó al lugar de los ensayos, pero sin llamar ni hacer notar su presencia. No quería turbar la alegría de sus hombres que se sentirían cohibidos con su presencia.

Y arrimó el oído a la puerta, cuando Walter, con bastante gusto y agradable voz, entonaba una de las estrofas.

Fue entonces cuando la granjera se dio cuenta del objeto de aquella reunión. Había olvidado que dos días más tarde era su cumpleaños y que sus hombres se estaban preparando para rendirle pleitesía.

Y sintió una conmovedora emoción al darse cuenta del cariño y adhesión de aquellos hombres rudos a veces, ásperos y peleadores, en ocasiones demasiado orgullosos para tolerar ciertos excesos, pero en el fondo, hombres con corazones de niño, siempre dispuestos a poner de manifiesto sus más exquisitas virtudes.

Y se alegró de haberse enterado con tiempo de lo que proyectaban, porque sus preocupaciones se lo habían hecho olvidar.

Su vida en solitario la tenía alejada de cualquier manifestación familiar de aquel tipo. No tenía parientes que pudiesen recordarle tal fecha, pero en cambio, aquellos hombres a los que sólo les ligaba el afecto y el trabajo, no lo habían olvidado.

Ahora no la tomarían de sorpresa. Al día siguiente advertiría a la cocinera negra que preparase una cena extraordinaria, que ella misma presidiría sentada a la cabecera de la mesa de los peones.

Se iba a retirar en silencio, cuando Walter rompió a cantar a media voz y le causó tal efecto su timbre de voz, su cadencia, el fuego que ponía en cantar la sencilla copla, que se sintió como clavada a la puerta del galpón sin ánimos para alejarse.

Walter terminó de cantar en medio de los aplausos de los peones y Lili, estática, continuó en el mismo sitio, con la esperanza de escuchar de nuevo la voz pastosa y acariciadora del peón.

Pero el ensayo había terminado y la voz del capataz se hizo oír, advirtiendo:

—Basta por hoy. La cosa va bien y mañana daremos un nuevo repaso. Sospecho que el ama no recuerda esta fecha y no esperará la sorpresa.

Lili, en silencio, se retiró del galpón y volvió al rancho altamente conmovida.

Pensaba que no toda la humanidad era mala y que, por fortuna, había muchos más hombres sensibles al afecto y a la decencia, que tipos egoístas y malintencionados como Alexander.

Cuando terminó lo que tenía entre manos se retiró a la soledad de su alcoba. Una alcoba muy linda, muy coquetonamente adornada, pero con la frialdad que su vida solitaria le prestaba.

Y sin querer, se preguntó cuándo se decidiría a acabar con aquel aislamiento y emprender un nuevo rumbo en su vida.

Sus peones le habían recordado que iba a cumplir veinticinco años, una edad muy justa para pensar en compartir su hogar con la presencia de un hombre amado, cosa que hasta el presente no había encontrado, quizá porque embargada con sus problemas económicos no había tenido tiempo ni de pensarlo.

Se desnudó con pereza y se metió en el lecho, apagando luego la lámpara.

Por la abierta ventana, pues hacía calor, penetraba el resplandor de la luna iluminando en azul una parte del dormitorio, luz lunar que hacía más poética la estancia, y cuando cerró los ojos, le pareció aún escuchar la voz varonil de Walter, entonando la copla que le dedicaría al día siguiente.

* * *

Al otro día, al levantarse, advirtió a la cocinera negra que preparase una cena extraordinaria para los peones, cuidando de que éstos no se diesen cuenta con antelación.

Por la noche, los peones volvieron a realizar un nuevo ensayo y todo quedó preparado para el siguiente día.

Durante el mismo, el trabajo se realizó como de costumbre, la comida de mediodía fue la corriente, pero cuando por la noche los peones se sentaron a la mesa, observaron que había dos bonitas jarras luciendo fragantes flores, unas botellas de vino especiales para cada peón y una enorme tarta en el centro de la mesa. Pronto se dieron cuenta de que Lili no había olvidado la fecha y que quería que sus hombres disfrutasen de ella.

Lo que no esperaban era que la propia granjera ocupase la cabecera de la mesa y cuando la vieron entrar en el galpón y ocupar su sitio frente a ellos, una ovación cariñosa acogió su presencia con vivas estruendosos.

Lili, emocionada, reclamó silencio, ordenando a todos que se sentaran. Había querido celebrar su cumpleaños en compañía de sus hombres, ya que no tenía familiares que la obligasen a alternar con ellos.

Y les rogó que no anduviesen con cumplidos y que se comportasen como si ella no estuviese presente.

Walter, más emocionado que ella, no hacía más que dirigirle miradas furtivas y si bien muchas de ellas escaparon a la percepción de la ranchera, otras las captó con toda la intensidad que poseían.

Y, sin saber por qué, se sentía presa de una zozobra especial que le costaba mucho trabajo disimular. Parecía como si el fuego magnético de los ojos de Walter tuviese el poder especial de prender en ella el mismo interés que prendía en el peón.

Cuando terminó la cena, Lili llenó las copas y alzando la suya, exclamó:

—Quiero brindar en vuestro honor por la felicidad, por el cariño, por el interés que siempre me habéis demostrado y en el que me apoyé para seguir adelante con miras a un mañana mejor, que redunde en mi beneficio y en el de vosotros. Creo que ese momento se avecina. El día que Walter tenga completamente desbrozada la parcela y se pueda poner en marcha una mayor producción, los beneficios no sólo le alcanzarán a él y a mí, sino a todos vosotros. Nunca sabe una, cuándo el destino dispone las cosas para el bien ni para el mal de las personas.

»Hace algo más de un mes, una bala traicionera estuvo a punto de acabar con mi vida; a causa de ello, hube de intervenir en el juicio con la verdad por delante y esta verdad hizo que Walter llegase aquí a engrosar nuestra pequeña fila y a poner en marcha algo que creía que tardaría algunos años en suceder.

»Esto lo ha querido el destino y hay que agradecérselo. Que no nos deje de su mano y nos permita seguir adelante hasta el final. ¡A vuestra salud!

Con hurras estruendosos, apuraron todos sus copas y cuando La joven hizo intención de retirarse, el capataz se acercó a ella, diciendo:

—Gracias en nombre de todos, ama. Usted sabe que puede contar con nosotros en todo sin egoísmos y sí sólo por afecto. Estamos muy contentos de trabajar a sus órdenes y no nos cambiaríamos por el mejor pagado de la cuenca. Y ahora, si me lo permite, quiero preguntarle si le molestaría que organizásemos en el patio una pequeña fiesta para celebrar la suya.

»Aunque no será un concierto de la filarmónica de Filadelfia, tocaremos algún instrumento y escucharemos la voz de un improvisado cantante, que al parecer reúne condiciones para no atormentar los oídos. Es la pequeña fiesta que habíamos organizado, creyendo que usted se había olvidado de la fecha de su nacimiento.

—No soy tan vieja como para querer olvidarla, capataz.

—¡Oh, claro que no! Está en la edad más maravillosa para que los hombres anden a tiros por usted y si yo tuviese veinticinco años, me atrevería a tomar parte en el pugilato. Una mujer como usted se debe conquistar a tiros, si es preciso, pero nunca renunciar a atraerse su cariño.

—Gracias por el elogio, pero como verá, todavía no se han abierto tumbas para enterrar a mis exaltados pretendientes.

—Será porque en esta cuenca hay demasiados tontos o porque no se creen con méritos para acercarse a usted.

—Bien, dejemos eso. Cuando quieran pueden empezar la fiesta. Yo les escucharé desde la ventana.

Y desapareció en el interior del edificio.

Capítulo 9

LA MUERTE AL ACECHO

Rápidamente se organizó la sencilla serenata y los peones, reunidos en el patio bajo las ventanas del rancho, se dispusieron a celebrar la fiesta.

Lili había ordenado que les preparasen refrescos y cerveza, pues no quería que bebieran bebidas fuertes que pudiesen provocar algún conflicto.

Lili sentía una honda curiosidad por escuchar a Walter como cantante y éste se sentía nervioso ante la extraña situación.

Primeramente, la guitarra y el acordeón entonaron unas canciones típicas de ambiente vaquero y más tarde, se dispusieron a la serenata.

Las coplas inventadas por el capataz no eran una maravilla poética, pero cuadraban con la idea de festejar a la dueña de la granja y exaltar sus virtudes y el cariño que todos le profesaban.

Y Walter, poniendo todo el fuego y la voluntad que poseía para captarse aún más el aprecio de la joven, puso cuanto pudo en quedar bien y lo consiguió.

Realmente, poseía una voz pastosa y bien timbrada y trataba de matizar las coplas lo mejor posible.

Y Lili se sintió subyugada por el acento apasionado del peón y por lo bonito de su voz. Realmente era emotivo como un sedante a los nervios, escuchar aquellas canciones sencillas como flores campestres, pero llenas de cariño y emoción.

Cuando terminó la serenata, la joven, que había permanecido acodada en la ventana todo el rato, exclamó:

—Gracias, muchachos. Os aseguro que no olvidaré fácilmente estas pruebas de afecto hacia mí y os prometo que en algún momento organizaremos una nueva fiesta más amplia si es posible. La reservaremos para cuando esa prometedora parcela esté en condiciones de producir lo que debe. En cuanto a usted, Walter, le felicito por su voz y por su gusto cantando. Es usted una pequeña caja de sorpresas que va ofreciendo poco a poco lo que guarda en ella.

—Muy agradecido, señorita Lili. No he presumido nunca de cantante y si accedí en esta ocasión a probar fortuna, fue porque me lo pidió su capataz y era en honor suyo. Todo lo que se refiere a su persona, no puedo escatimarlo y siempre estaré dispuesto a llevar adelante cuanto redunde en su beneficio o su agrado.

—Gracias una vez y ahora, a dormir. Mañana hay que madrugar y volver al trabajo.

La reunión se disolvió. Los peones se retiraron a su galpón y Lili quedó aún en la ventana, sola en la inmensidad de la clara noche bañada por la azulada luz de la luna.

Le costaba trabajo retirarse a dormir, sentía pereza de separarse de aquella atalaya desde la que había recibido el afecto de sus peones, y en el silencio augusto que la rodeaba, aún parecía vibrar íntimamente la voz de Walter y la melodía dulce de su canción.

Pero realizando un esfuerzo, se retiró de la ventana y pasó a su dormitorio sintiendo un extraño desmadejamiento.

Y se sintió más sola que nunca se había sentido.

No sabía por qué, pero aquella pequeña fiesta, aquellas coplas entonadas con entusiasmo y fuego en la voz, todo lo que durante una hora le había rodeado, contrastaba con el aislamiento que hasta el presente estaba sufriendo y algo muy íntimo se rebelaba en ella, advirtiéndole que ya era hora de que se ocupase de algo más que de su negocio.

La vida y la juventud reclamaban sus derechos y ella era joven y llena de vida y de anhelos ocultos. Debía dar salida a sus sentimientos, e ir pensando en algo más poético que ver salir de su granja las carretas cargadas de frutos.

Tenía que hacerlo, debía hacerlo así si no quería momificarse en plena juventud, e iba siendo hora de escuchar ciertos halagos y ciertas insinuaciones de hombres que habían demostrado interés por llegar hasta su corazón.

Quién podía ser ese hombre aún no lo había pensado, pero se imponía ir pasando revista a los posibles pretendientes, para escoger el que mejor cuadrase a su temperamento, a sus gustos y a su manera de entender el amor.

Y pensando en todo esto, se fue quedando dormida, mientras en su subconsciente vibraban melódicamente las coplas entonadas por Walter.

* * *

A la mañana siguiente se reanudó el trabajo y Lili trató de olvidar las sensaciones de la noche anterior para seguir ocupándose sólo de su granja.

Entretanto, la vida normal en el poblado se desarrollaba como si todo lo sucedido recientemente fuese algo que ya se perdiera en la noche del olvido.

El sheriff, fiel a su plan, seguía haciendo su vida corriente. Se dejaba ver muy a menudo por el poblado y seguía dando la sensación de haber olvidado su amenaza de dirigirse al poblado de donde procedía Benjamín, para poner en claro sus sospechas.

Esto tenía desconcertado a los dos hermanos. Benjamín, alertado por el posible peligro, se había convertido en la sombra invisible del sheriff; le acechaba a distancia cuanto podía y por las noches, perdía muchas horas de sueño vigilando las oficinas, por si su astuto enemigo pretendía aprovechar las sombras de la noche para abandonar el poblado en silencio y marchar a realizar sus investigaciones.

Pero nada de esto se producía y Benjamín parecía ir aflojando sus nervios lentamente. La amenaza parecía haber sido un bluff para inquietarle, pero no llevaba trazas de cumplirse.

Sin embargo, se trataba de un bache que en algún momento debía rellenarse. La carta a su compañero el sheriff de Tehachapi había sido cursada y sólo esperaba contestación para salir de su inmovilidad.

Hasta que por fin llegó la ansiada contestación.

El texto de la carta decía así:

«Estimado compañero:

»Con relación a su Ultima misiva, voy a facilitarle todo cuanto sé respecto a Benjamín Kemp y a aquel par de vagos llamados Jasper y Roy.

»Benjamín llevaba viviendo aquí ya seis años y trabajaba con un traficante de la localidad. Se trataba de un hombre huraño, agrio, de mal genio y poco aguante. Es cierto que solía estar fuera del poblado con relativa frecuencia debido a su trabajo, pero cuando esto no le obligaba a ausentarse, no se movía de aquí. Sus amistades eran pocas, le gustaba jugar y beber y en ocasiones andaba muy alcanzado de dinero y tenía que entramparse hasta que de alguna manera conseguía el dinero para saldar sus deudas.

»La posible amistad con los dos salteadores era muy ambigua. Desde luego los conocía bien y sabía que eran dos tipos que andaban siempre sin un centavo.

«Algunas veces les invitó a beber por su cuenta y en algunas ocasiones, también había jugado con ellos a los dados por pura distracción, ya que ni Jasper ni Roy poseían dinero para jugar en serio.

»En cuanto a su posible estancia aquí el día del crimen, la situación es ambigua. He interrogado a varios vecinos y ninguno lo vio. Sin embargo, uno me dijo que esa tarde creyó ver que el rostro de Benjamín se asomaba un momento por encima de una hoja giratoria, como si buscase a alguien, pero que enseguida desapareció y no hizo mucho aprecio de la visión.

«No se compromete a asegurar que en efecto fuese él y, por lo tanto, sin su afirmación nada se puede hacer.

»En cuanto a la señora con la que vivía Roy, no sabe una palabra. Ella se llevaba a mal con su sobrino y tenía que dedicarse a recoger leña para salir adelante.

»Dice que ese día Roy llegó sombrío y que no quiso salir de la cabaña. A preguntas de su tía sobre dónde había estado, contestó que de caza y ella no se preocupó más de él, saliendo poco antes de media tarde.

«Cuando regresó, Roy se había ido con su viejo caballo y la poca ropa que tenía. Esto le hizo entender que había decidido abandonar el poblado y se alegraba de ello.

«Estos son los datos que en este poco tiempo he podido recoger. Si no son suficientes y cree que acaso pudiesen ser ampliados, le invito a venir un par de días y juntos realizaríamos las gestiones que estime conveniente.

«Sin más, le saluda afectuosamente su compañero,

»J. W. Flirt.»

La carta no aclaraba mucho.

Pero destacaba que las afirmaciones de Benjamín habían sido falsas, por cuanto conocía de sobra a los dos rufianes, y la declaración de uno de los vecinos manifestando que creía haber visto a Benjamín asomarse a la puerta batiente de una de las tabernas, podía ser tomada en cuenta como algo cierto, si como sospechaba, el hermano de Alexander había ido al poblado seguro de encontrar en él a Roy en alguna taberna.

Y era lógico que, si abrigaba la idea de despachar a su cómplice, tratase de ocultarse a cualquier mirada por si en algún momento las cosas se enredaban y el testimonio de algún testigo le fuese fatal.

Y como no acertaba a tomar una resolución, acudió al despacho del juez a darle cuenta de la carta recibida. El juez la leyó atentamente y comentó:

—Es indudable que los datos que le facilita su compañero van cerrando el círculo. Benjamín conocía de sobra a ese par de pájaros, sabía de sus necesidades de dinero y debió juzgar que eran los sujetos idóneos para llevar adelante el simulacro de rapto de Lili. La parodia no parecía peligrosa, y el dinero encontrado en el bolsillo de Jasper denuncia que fue bien pagado por su intervención en el ataque.

»Pero lo preciso sería asegurar una declaración fehaciente de haber sido visto en el poblado el día del crimen. Con ella, se impondría apresar a Benjamín y apretarle las clavijas hasta obligarle a declarar, aunque al parecer es más duro que un peñasco.

—Eso es lo mismo que yo pienso.

—Entonces, ¿cuál es el paso a dar más adelante?

—No cabe más que uno. Ir a Tehachapi y con mi compañero tratar de que ese vecino sea más concreto en su declaración, o buscar alguno otro que pueda haberle visto.

—A falta de algo mejor se puede intentar, aunque no confíe mucho en ello. Si no se puede demostrar que Benjamín estuvo allí, de nada podremos acusarle, aunque tengamos la convicción de que fue él quien mató a Roy para evitar que en algún momento fuese capturado y acusase a Alexander de haber organizado el asalto a Lili.

—No me agradaría eso, porque se envalentonarían y volverían a intentar algún otro ataque bien estudiado para eludir toda responsabilidad. Ni a Walter ni a Lili perdonarán el laberinto en que les han metido.

—De acuerdo, pero las cosas están así. Aunque dicen que no hay crimen perfecto, la cuestión está en descubrir el lado flaco de ese asunto. De no lograrlo, resultará perfecto aun sin serlo.

—Y nosotros seríamos los responsables por no haber poseído la habilidad suficiente para encontrar ese lado flaco.

—Así sería.

—Pero yo no me resigno. Está por medio mi amor propio de representante de la autoridad y mi orgullo de que nadie se pueda reír de mí. Fracase o no fracase en la gestión, me trasladaré al poblado a investigar. Quién sabe si yo podré tener mejor fortuna que mi compañero de Tehachapi.

—¿Cuándo piensa partir?

—Creo que mañana por la noche. Aunque no está muy cerca, tampoco está muy lejos y al amanecer podré estar en Tehachapi.

—Bien, pero tenga cuidado. Benjamín es peligroso y no se descuidará, aunque parezca cruzado de brazos.

—Lo tendré, aunque supongo que se habrá tranquilizado al comprobar que han pasado muchos días y no hice intención de salir de aquí.

—Es posible, pero nunca se debe fiar uno de las apariencias. ¿Conoce el cuento de las naranjas en el estanque?

—No.

—Pues se lo contaré como ejemplo de lo que debe ser la seguridad en los actos de la vida. Un califa anunció que necesitaba a su lado un hombre de confianza, con un buen sueldo, y propuso una prueba para calibrar el valor de los aspirantes. Les llevó a un pequeño estanque donde flotaban varias naranjas y preguntó:

»—Díganme cuántas naranjas hay en el agua.

«Los aspirantes las contaron desde la orilla y dieron un número exacto, pero uno, antes de contestar, exigió que le diesen una rama, y con ella fue moviendo las naranjas. Esto le llevó a descubrir que cuando parecía que había ocho, resultó que dos de ellas eran sólo medias naranjas.

«Entonces dio su contestación, diciendo:

»—Hay seis naranjas enteras y dos medias, salvo error u omisión.

»Y el califa le otorgó el empleo, convencido de que se trataba de un hombre precavido, que no se fiaba de las apariencias, sino de la realidad.»

—Muy aleccionador el cuento. Trataré de imitar al afortunado aspirante.

El sheriff abandonó el despacho del juez meditando en las advertencias de éste. Aunque creía que Benjamín se había convencido de que no iría a realizar gestiones al poblado, no debía confiarse.

Así, al día siguiente tuvo todo preparado para la marcha, y como hacía calor, pasó buena parte de la noche sentado bajo el porche de sus oficinas, fumando plácidamente, como si esperase a que el sueño le indicase que era hora de ir a dormir.

Y cerca de las doce cerró la puerta, pasó a su alcoba, encendiendo la lámpara.

Luego apagó la lámpara y permaneció tumbado hasta la una. A esa hora abandonó el dormitorio y se dirigió a la corraliza donde tenía su caballo.

Antes de salir, miró con precaución en torno suyo, y cuando comprobó que no había nadie por los alrededores, sacó el equino, y de las bridas lo llevó hasta el final de una de las calles que morían al borde del descampado. Y allí, saltando a la silla, tomó la senda que debía conducirle a Tehachapi.

* * *

Pero el sheriff había calibrado mal a Benjamín. Este seguía obsesionado con el temor de que, más tarde o más temprano, su enemigo realizase gestiones para pillarle en la trampa, y todas las noches pasaba varias horas en vela, vigilando, para evitar la sorpresa.

Pero no vigilaba el edificio de las oficinas, sino la senda. Era por allí por donde el sheriff tendría que caminar para ir al poblado, y en aquella zona era más fácil la vigilancia sin ser descubierto.

Y aquella noche parecía dispuesto a retirarse a la villa de su hermano, cuando, escondido detrás del seto que le servía de atalaya, descubrió un jinete que, saliendo del poblado, se dirigía en dirección a Tehachapi.

Con todos sus sentidos alerta, escudriñó la senda. Había luna, cosa obligada para poder caminar de noche, y a su reflejo le sería relativamente fácil reconocer al sheriff si era éste el jinete.

Y lo reconoció cuando pasó a escasas yardas de su escondite.

Rabioso, llevó la mano al revólver y hasta lo extrajo de la funda, pero se contuvo. Si le mataba allí, su situación podía ser grave. Era mejor dejarle alejarse y deshacerse de él lejos, donde no fuese tan fácil poder culparle de su muerte.

Y cuando el sheriff se perdió de vista, Benjamín, como loco, hizo irrupción en la villa, para preparar su caballo y galopar tras el sheriff.

Alexander, alarmado, preguntó:

—¿Qué te pasa que vienes como loco?

—Me pasa, que el sheriff ha cumplido su amenaza y acaba de salir para Tehachapi.

—¿Y qué piensas hacer?

—Montar a caballo, seguirle y deshacerme de él cuando esté lejos de aquí.

—Cuando quieras alcanzarle se te habrá perdido.

—No importa. No pienso seguirle pisando los cascos de su caballo, porque podría descubrirme si viaja alertado contra mí. Conozco atajos que acortan el camino y sé dónde apostarme con tiempo para cortarle el paso cuando llegue allí. Hay un lugar ideal a unas tres millas de Tehachapi. La senda se estrecha con unos pequeños ribazos y será allí donde le espere. No usaré el «Colt», sino otro revólver más pequeño que tengo y luego lo haré desaparecer. Cuando comprueben que no fue muerto con un «Colt» del 45, sino con uno del calibre 32, que busquen a quien use tal arma. Y ahora me voy, Alexander. Ruega al diablo que me proteja, porque si fracaso y me hundo, tú te hundirás en mi mismo barco.

Velozmente, sacó el caballo de la villa y lo llevó a terreno libre. Dado que la morada de Alexander estaba situada fuera del casco del poblado, era más difícil que alguien pudiese verle.

Cuando salió de la senda, recorrió parte del camino que el sheriff debía haber recorrido ya, y más tarde, derivó a su derecha, cortando camino.

Estaba seguro de ganar unas tres millas de terreno antes de llegar al sitio que tenía escogido, y con esta ventaja llegaría antes que el sheriff.

Y, por fin alcanzó el lugar a propósito para su cobarde emboscada. Allí escogió el lugar más próximo a la senda, y oculto por unos arbustos esperó con los nervios en tensión el paso de su presunta víctima.

Capítulo 10

UN ERROR TRAGICO

El sheriff, no olvidando el consejo del juez, miraba a su espalda continuamente y aguzaba el oído por si captaba rumor de cascos de caballo tras él, pero cuando comprobaba que el silencio era absoluto, continuaba su camino a buen trote.

Durante la etapa, se detuvo un par de veces, se arrimó a la sombra de unos ribazos y esperó durante diez o quince minutos. Si alguien caminaba tras sus pasos, tendría que pasar durante estos períodos de tiempo si quería alcanzarle.

Pero las calculadas paradas no dieron fruto alguno, y como ya había dejado atrás más de dos tercios de camino, llegó a convencerse de que había burlado la posible vigilancia de Benjamín y que éste se encontraría en la villa de su hermano descansando tranquilamente.

Y así, cuando aún faltaba más de hora y media para que amaneciese, alcanzó el lugar fatídico donde la muerte le estaba acechando.

Al enfocar el trozo de senda encajonado entre los pequeños ribazos, no llegó a sospechar que allí estuviese esperándole la tragedia, y metió el caballo por el estrecho paso, deseando llegar cuanto antes al poblado. Y al llegar a su parte media, el augusto silencio de la noche fue roto brutalmente por tres detonaciones consecutivas, y el sheriff, alcanzado por uno de los tres disparos, se inclinó de lado y cayó del caballo, quedando en tierra recostado de uno de los lados.

Pese a que la herida podía ser grave y que el dolor le mordía las carnes como un lobo furioso, el sheriff no perdió la serenidad. La intuición le dijo que, pese a las precauciones tomadas, aquel endiablado enemigo le había seguido adelantándose a él para asesinarle sobre seguro, y de que le tendría a muy escasa distancia al acecho, por si se movía, seguir disparando contra él.

Y como no tenía seguridad absoluta de hacerle frente sacando el revólver, porque antes de poder localizarle, Benjamín le remataría, optó por correr el riesgo de fingirse muerto para confiar al asesino.

En efecto, éste esperó los efectos de los disparos, y cuando comprobó que su víctima permanecía rígida sin dar señales de vida, abandonó su refugio y salió a la senda con el arma en la mano.

Empujó con el pie el cuerpo del sheriff dándole una vuelta completa. El herido tuvo que realizar un esfuerzo heroico para no dar señales de vida a causa del terrible dolor que le atenazaba, y Benjamín, convencido de que estaba muerto, enfundó el arma y se inclinó sobre él.

Buscaba su chapa de sheriff y su documentación para apoderarse de ella, arrojarla lejos y hacer difícil la identificación del muerto.

Se apoderó de ambas cosas, y cuando permanecía rígido junto al caído, se envaró.

Había captado rumor de jinetes que se aproximaban y el pánico se apoderó de él.

Corrió como loco el ribazo, saltó a la silla del caballo y emprendió un galope desesperado a campo traviesa, alejándose raudamente de los que caminaban por la senda.

No habían tenido tiempo de verle ni darse cuenta de su presencia, y esto le salvaría una vez más.

Pero en esta ocasión había errado en sus cálculos. El herido, a pesar de estar convencido de que su agresor había sido Benjamín, quiso cerciorarse, y en un momento en que Benjamín no le miraba a la cara, pudo reconocerle.

Y como él, captó la aproximación de los jinetes y dio gracias a Dios, porque confiaba que sería atendido por ellos.

En efecto, dos peones de un rancho de las cercanías se dirigían a él después de haber pasado la noche del domingo en el poblado, y antes de llegar al lugar de la tragedia, habían captado, aunque confusamente el eco de los disparos.

Uno de ellos exclamó:

—¿Has oído, Max? Han sonado disparos no muy lejos.

—Creo que has bebido demasiado, Albert. Yo no he oído nada.

—Te digo que alguien disparó por allí adelante y vamos a ver si he bebido o tú andas mal del oído.

Y espolearon sus cabalgaduras para ganar terreno. Poco más tarde, el que había captado las detonaciones señaló con el brazo, diciendo:

—Allí hay un bulto en mitad de la senda. ¿Lo ves?

—Diablo, sí; creo que tenías razón.

Se acercaron al caído y desmontando se apresuraron a reconocerle.

El herido, próximo a perder el sentido, suplicó:

—¡Por caridad, llévenme al poblado! No debo estar lejos.

—No lo está. ¿Quién es usted y quién le baleó?

—Yo… Yo… se lo diré al sheriff… Cuando…, cuando llegue, si llego con vida… Díganle… que… que…

No pudo decir más, y los dos peones, perplejos, no sabían qué hacer.

Pero uno, más resolutivo, dijo:

—Max, lo que importa ahora no es saber quién es este hombre, sino hacer algo por salvarle. Tiene un balazo en el pecho que puede ser grave. Así es que dame tu pañuelo y con el mío trataré de taponar la herida para que no se desangre. Le aplicaré un apósito sujeto con su cinturón y le atravesaremos en su caballo para llevarle al poblado. Por fortuna para él, ha perdido el conocimiento y no sufrirá las penas del infierno con el bamboleo.

El peón rasgó un pañuelo; con la punta de una navaja introdujo un tapón en el orificio de entrada de la bala, y con el otro formó el apósito. Luego, con el propio cinturón del sheriff lo apretó contra la herida.

—Ya está —dijo—. Ahora podremos llevarle mejor.

—Mírale los bolsillos a ver qué documentación lleva.

Pero el registro fue inútil, porque Benjamín se había adelantado a ellos.

—No lleva nada absolutamente encima.

—Entonces, no preguntes qué ha pasado. Le atacaron para robarle y se llevaron hasta los fósforos.

—Sí, y lo triste es que de haber galopado un poco más aprisa, hubiésemos llegado a tiempo de cazar al atracador. Pero no perdamos tiempo. Aquí está su caballo y debemos atravesarle sobre él para llegar cuanto antes al poblado. Si ha de salvarse, debemos contribuir a ello dándonos prisa.

Realizada la operación de atravesarle sobre su montura, se pusieron a sus lados para cuidar que no se escurriese, cayendo a tierra, y a paso bastante lento para no perjudicar al herido, tomaron el camino de vuelta al poblado.

Llegaron a él cuando los primeros balbuceos del alba empezaron a manifestarse. El poblado estaba completamente desierto, pues aún no era hora de que apareciesen los más madrugadores.

—¿Dónde le llevamos, Albert? ¿Al médico o a las oficinas del sheriff? El pidió que le avisásemos para hablar con él.

—Sí, pero como ahora no está en condiciones de hablar, y lo que necesita es que le curen, vayamos al médico, y allí que éste le atienda.

Tuvieron que llamar reciamente para que el médico se levantase y se hiciese cargo del herido.

Entre los tres le llevaron a una de las camas y le depositaron en ella. El médico, intrigado, pidió detalles del suceso, pero los peones sólo pudieron decirle lo poco que sabían.

Tras dejar al herido en manos del médico, y antes de emprender el viaje hacia su rancho, decidieron visitar al sheriff y darle cuenta del suceso. Estaban obligados a hacerlo, primero por su intervención inopinada en el caso, y segundo, por la petición del herido.

El sheriff, que hubo de levantarse antes de su hora, pues era muy temprano, les escuchó atentamente y preguntó:

—¿No tienen idea de quién se trata?

—No. No pudo más que articular unas cuantas palabras y perdió el conocimiento, pero como, al parecer demostraba mucho interés en hablar con usted y decirle quién era, puede visitarle en el puesto de socorro, aunque por el momento dudamos mucho que esté en condiciones de hablar.

—¿Está muy grave?

—Eso el médico se lo dirá después que le atienda. Nosotros sólo podemos decirle que tiene un balazo en el pecho.

—Bien, les agradezco la información, y dentro de un rato iré a visitarle. En cuanto a ustedes, si necesitase su testimonio, ya les enviaría recado al rancho.

Los dos peones se despidieron de él para emprender su camino de regreso al rancho, y el sheriff, para hacer tiempo, se dispuso a desayunar.

Más tarde, se encaminó al puesto de socorro donde se entrevistó con el médico

—¿Cómo está ese herido, doctor?

—No muy bien, aunque al menos, por el momento, no temo nada irreparable. Le extraje la bala, y la herida presenta un buen aspecto. La rápida intervención de los peones que le recogieron le ha sido muy beneficiosa.

—Dicen que no le encontraron documento alguno encima.

—En efecto. Sus ropas están vacías de cualquier objeto o documentación.

—Bien, ¿puedo verle?

—Como verle, sí que puede hacerlo, pero no cuente con que hable, pues está inconsciente.

—Quiero ver su rostro, por si le reconozco.

—De este poblado no creo que sea; yo conozco a mucha gente y no recuerdo haberle visto nunca.

El sheriff pasó a la estancia donde yacía el herido.

—Yo tampoco recuerdo haberle visto nunca y, sin embargo, al parecer, él tenía mucho interés por verme. ¿Por qué?

—Sólo él lo sabrá.

—Justamente, pero me choca ese interés especial. ¿Cuándo cree que estará en condiciones de hablar?

—No puedo decirlo, pero de marchar las cosas bien, no antes de cuarenta y ocho horas.

—Dice que le extrajo la bala, y supongo que será de un «Colt» calibre 45.

—Me parece que no, pues, aunque no sé mucho de esas cosas, extraje algunas y eran más grandes. Debe ser de un revólver calibre 32.

—Un arma poco usual.

—En efecto, pero aquí la tiene.

Tras examinarla, el sheriff la guardó en su bolsillo.

—Mientras vuelve en sí, voy a efectuar una inspección en el lugar donde los peones dijeron haberle recogido. A lo mejor descubro algo útil.

Y con decisión montó a caballo y se dirigió al lugar de la tragedia.

No le costó trabajo localizar el lugar exacto, y con sumo interés, empezó a otear por los alrededores de los ribazos.

Esto le llevó a realizar un descubrimiento que, si bien no aclaraba nada, podía ser un testimonio condenatorio si se descubría al autor de la agresión.

El criminal, al huir por detrás de uno de los ribazos, se había visto obligado a cruzar por una pequeña zona embarrada, donde el equino dejó impresas sus huellas claramente, y en las huellas de la pata trasera, derecha, se notaba que tenía una herradura partida y le faltaba uno de los clavos.

Y aunque ignoraba dónde podría ir a requisar caballos para localizar uno que presentase la herradura en tales condiciones, no debía desdeñar el descubrimiento por si acaso.

Hubo de esperar cuarenta y ocho horas lleno de nerviosismo, hasta que, pasado ese tiempo, el herido reaccionó y pudo hablar, aunque poco y lentamente.

Avisado el sheriff, se presentó en el puesto de socorro a interrogarle.

Acercándose al lecho, se sentó a su lado.

—Escuche, hable poco y conciso, pues no le conviene abusar. Dígame lo más elemental para que yo pueda actuar de alguna forma. Como no le encontraron encima documentación alguna, nada hemos podido saber de usted.

—Soy el sheriff de Caliente, y venía a investigar con usted a ver si conseguía comprobar que Benjamín Kemp había estado aquí el día del asesinato de Kik.

—¡Oh!, ¿usted es el sheriff de Caliente? Pero su placa…

—Me lo robó todo para hacer más difícil la identificación, y si no me remató fue porque a costa de ímprobos esfuerzos di la sensación de estar muerto. Quizá no pudo comprobarlo debido a que se acercaron los dos peones que me recogieron y se vio obligado a huir.

—¿Tiene idea de quién le atacó?

—Sé quién lo hizo. Fue Benjamín, que me acechaba, pues temía que viniese aquí a investigar, con peligro para él.

—En ese caso, procederé a realizar las gestiones para detenerle.

—No, perdone. Quiero que haga otra cosa.

—¿El qué?

—Que se mantenga en secreto que estoy aquí herido. Es más, si es posible, que se corra la voz de que se encontró muerto a un desconocido en la senda.

—¿Qué va a ganar con eso? Quizá haya huido.

—Si me ha creído muerto, no lo habrá hecho, y si investiga y cree que así fue, no se moverá de allí. Tiene planes a medio ejecutar y no renunciará a ellos.

—Entonces…

—Sólo quiero pedirle un favor.

—¿Cuál?

—Que escriba una carta al juez del poblado, dándole cuenta de lo que me ha sucedido y denunciándole que el que intentó asesinarme fue Benjamín Kemp. Dígale que es un secreto que yo estoy aquí herido y que se me hará pasar por muerto para tranquilizar a Benjamín. Que él organice como pueda la captura de ese hombre y de su hermano, para pillarles desprevenidos y que no se le escapen. El juez siente un deseo enorme de condenarles a morir ahorcados y organizará todo de manera que no escapen a la sentencia.

—Si es su deseo, así lo haré, pero yo podría…

—No. Aunque esto ha sucedido en su jurisdicción, su palabra contra la mía, estarían en equilibrio. Podría alegar que yo le odio desde el asunto de la muerte de su sobrino y podría influir en un jurado. Pero añada a la carta, que usted descubrió la huella de esa herradura rota, que será una prueba terrible contra Benjamín si no ha cambiado la herradura.

—Bien, si ése es su deseo, así lo haré. Usted, mejor que nadie, sabe cómo llevar ese asunto.

—Gracias. Y ahora, perdone que no le dé más detalles me siento muy agotado.

—Le comprendo. Descanse y volveré mañana o pasado. El médico se muestra muy optimista con su herida y le cree fuera de todo peligro.

—Gracias. Cuando menos, si esto sirve para mandar a la cuerda a Benjamín y su hermano, lo daré por bien empleado.

Y el sheriff se despidió de su compañero para redactar la larga carta y remitírsela al juez, como le había sido pedido.

* * *

Entretanto, Benjamín, a todo galope, había regresado al poblado, llegando a él de día.

Ante el temor de que le viesen llegar a caballo, escondió éste en un lugar poco frecuentado y apareció por las calles como si hubiese salido a pasear, y cuando fue visto por varios vecinos, se dirigió a la villa.

Alexander, que se sentía nervioso hasta la exageración, al verle aparecer, exclamó:

—¡Gracias al diablo que has vuelto! ¿Qué noticias traes?

—Creo que buenas. El sheriff quedó sin vida en mitad de la senda, a poca distancia del poblado.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo. Le acerté con un buen disparo.

—Pero cuando le identifiquen…

—Les va a costar trabajo. Le despojé de la placa y de la documentación y nadie sabrá quién es. Necesitarán muchos días para descubrir quién era.

—Y entretanto…

—Entretanto te hago una proposición.

—Tú dirás.

—Me iré de aquí adonde nadie sepa quién soy ni dónde marcho, pero necesito dinero para asegurar mi impunidad. Si en lugar de veinte mil dólares añades diez mil más, antes de irme dejaré vengada la muerte de tu hijo. Mataré a Walter y prenderé fuego a la granja de Lili. Después, que me busquen, que yo cuidaré mucho de que no den conmigo.

—Pero yo…

—A ti no te acusarán de nada, pues desde el momento que yo desaparezca me echarán todas las culpas a mí.

—Sí, pero me pides mucho.

—No lo creas. Una vez que yo desaparezca y me declaren fuera de la ley, ya no podré ser heredero tuyo, de manera que sólo me anticiparás una parte de la herencia. Has conseguido mucho dinero, tienes acogotados a unos cuantos vecinos con la perspectiva de hacerte dueño de sus tierras, y para ti solo tienes de sobra. Si aceptas, trataré de liquidar esto rápidamente, y si no, me cruzaré de brazos y no verás cumplida tu venganza, aparte de que pueden surgir imponderables que nos envuelvan a los dos. Así es que elige, para que yo sepa a qué atenerme.

Alexander, después de un momento de vacilación, repuso:

—Está bien, acepto. Tendré preparado el dinero, y en el momento en que cumplas tu promesa te lo entregaré, pero no antes.

—¿Por qué?

—Porque no quiero exponerme a que te entre el miedo y te largues con el dinero, dejando las cosas a medias.

—¿Ese es tu concepto de hermano?

—Deja el parentesco a un lado, que no tiene nada que ver. Estamos tratando un negocio, y yo, en los negocios, tomo toda clase de precauciones para no verme con los dedos cogidos.

—Está bien. Voy a aceptar, pero ten ese dinero a punto, porque si me haces una mala faena, no respetaré nuestro parentesco.

Y, furioso, se separó de Alexander.

Capítulo 11

PROMESA CUMPLIDA

Cuando el juez recibió la carta, quedó envarado dándole vueltas en sus manos.

Lamentaba el accidente sucedido al sheriff y creía que éste había sido el culpable de él, por no tomar toda serie de precauciones a pesar de sus consejos, pero aquello ya no tenía remedio y sí lo tenía detener a Benjamín y a su hermano, culpando a ambos de la muerte de sus dos cómplices y del intento de asesinato del sheriff.

Este ponía en sus manos el asunto para que él lo resolviese, y el juez, perplejo, no sabía cómo llevarlo a cabo.

Ahora no había sheriff a quien encomendar el espinoso caso, y él no era hombre adecuado para una misión de aquella índole.

Se imponía nombrar rápidamente un nuevo sheriff con carácter provisional y encomendarle la detención de los dos hermanos, pero esto no era cosa fácil. No conocía en el poblado ningún hombre capaz de arriesgarse para cumplir tal encargo, y sin ese hombre, nada podía hacer.

Hasta que tuvo una feliz idea. El hombre existía, y quizá aceptase con gusto la misión, y ese hombre era Walter, tan perseguido por Alexander y con deseos de vengarse de él.

Tenía que verle, exponerle el caso, recabar su decisión de detener a los dos hermanos, y si aceptaba, le nombraría sheriff interino, le prendería la estrella y le tomaría el juramento previo.

Y sin dudarlo un momento, se presentó en la granja de Lili dispuesto a hablar con ella.

Le mostró la carta del sheriff de Tehachapi, y lo que el herido ponía en sus manos, y cuando concluyó de explicarle todo, Lili preguntó:

—La misión que le encomienda a usted es demasiado grave, señor juez. Ese asunto es para un hombre joven, fuerte y decidido.

—Exacto, y he pensado en ese hombre.

—¿Quién es?

—Walter. No hay otro mejor.

Lili saltó en su asiento al oírle. Estaba tomando un afecto demasiado profundo por el peón, y no se mostraba dispuesta a que expusiese su vida por cumplir aquel deber que trataba de imponerle.

—¡No, eso no! No lo admito. Walter me es muy necesario aquí, y no quiero perderle, aparte de que ya ha sufrido bastantes disgustos por culpa de esos tipos.

—Pero es su única ocasión de vengarse de ellos con la ley en la mano. Si no se les corta las alas, pueden llevar a cabo nuevos desmanes, y usted tenga que lamentarlo luego.

—Pero ¿es que no hay más hombres para intentarlo? ¿Por qué ha de ser él cabeza de turco?

—Porque es el único que puede hacerlo, y porque le servirá de satisfacción.

—Me niego a ello, señor juez.

—No es usted quien puede decidir por el interesado. Sólo Walter puede aceptarlo o rechazarlo, así es que hablaré con él.

La joven ranchera, en sus ansias por evitar que Walter pudiese exponer su vida, exclamó:

—Espere, le haré llamar y trataremos aquí ese asunto.

Llamó a un peón ordenándole que buscase a Walter y le llevara a su despacho.

El peón, extrañado, acató la orden.

Cuando se vio ante Lili y el juez, preguntó, tenso:

—¿Qué desean de mí?

—Siéntese y escuche esta carta que acabo de recibir.

Tras su lectura, el juez añadió:

—Como verá, el sheriff me encarga que sea yo quien resuelva el caso, pero como en este momento el poblado carece de sheriff, había pensado que usted, que tiene una cuenta pendiente con Alexander, se ocupase de este asunto. Yo le nombraría sheriff provisional con toda la autoridad que da el cargo, y usted podría encargarse de detener a los dos hermanos.

—No lo acepte, Walter. La misión es honrosa, pero su vida está por encima de todo ese asunto.

Pero Walter no pensaba como ella. El hecho de que se le concediese autoridad plena para proceder, le llenaba de satisfacción, pues le daría pie para vengarse de aquel par de granujas.

—Lo siento, señorita Lili, pero por dignidad debo aceptar. Dando de lado mis diferencias con Alexander, han intentado asesinar al sheriff, y es deber de todo ciudadano ponerse al lado de la ley. Estoy dispuesto a correr el riesgo e intentar detenerlos.

—¿Pero no comprende que es un suicidio? Son dos, y en cuanto se vean perdidos, venderán cara su libertad o sus vidas si las ven en peligro.

—Es posible, pero no sería ésta la primera vez ni la última que hubiese que exponer algo por rendir tributo a la ley y la justicia.

—Sí, pero, esto es misión de quien, con vocación de representante de la ley, aspira a lucir una estrella y debe cumplir con su cometido.

—Yo seré ese representante en estos momentos, aparte de que tenga motivos personales para aceptar ese encargo. Se trata de dos indeseables que no vacilan ante nada para lograr lo que se proponen. Dos crímenes ejecutados con frialdad son más que suficientes para llevarles a la horca.

—De acuerdo, pero un hombre solo es poco para ello.

—Eso puede tener remedio. No quiero presumir de valiente en solitario, sino servir a la justicia. En el poblado hay bastantes vecinos que odian a Alexander, porque les tienen acogotados con un pie en el cuello, esperando la ocasión de despojarles de lo poco que tienen. Si hablo con ellos, es casi seguro que se sumen a mí unos cuantos y me ayuden a prender a esos tipos.

Lili, que se daba cuenta de que no lograría hacer desistir a Walter de llevar adelante tal misión, hubo de conformarse con lo que decía, y replicó:

—Bueno, si logra sumar a su causa unos cuantos, no me opondré a que acepte lo que el señor juez le proporcione, pero siempre que me prometa no excederse tontamente exponiendo más que nadie. Usted sabe que le necesito aquí, y que me llevaría un disgusto tremendo si le sucediese algo.

—Gracias, señorita Lili —repuso, conmovido, Walter—. Hago la promesa de no cometer tonterías y maniobrar con prudencia, para que ni yo ni quien me acompañe se exponga más de lo necesario.

—Está bien; confío en su palabra.

Ya de acuerdo, Walter y el juez se dirigieron a las vacías oficinas del sheriff, y ya dentro, el juez tomó juramento a Walter y le impuso la placa. El ausente tenía varias en el cajón y cualquiera era buena.

—Bien, Walter —dijo el juez—. Agradezco su decisión y le deseo buena suerte. Sí algo más puedo hacer cuente conmigo.

—Por ahora, nada. Voy a visitar a varios de los que conozco, a ver si quieren secundarme. De momento voy a ocultar la placa para que no se enteren esos buharros y tomen precauciones.

Las gestiones de Walter fueron laboriosas, algunos no se atrevían a figurar en un servicio tan peligroso, pero otros lo aceptaron, y así, cuando iban sabiendo que ya se habían comprometido algunos, se animaban y aceptaban formar parte de la partida.

Walter logró reunir hasta una docena de voluntarios, y aunque no fiaba mucho en su decisión, siempre el número hacía la fuerza y animaba a los más pusilánimes.

Les había citado para las cinco de la tarde en las oficinas, y a esa hora estaban todos reunidos.

Allí, el improvisado sheriff dio las instrucciones necesarias.

—Ustedes rodearán la villa para no permitir que ninguno de ellos pueda escapar. Si alguno lo intentase, disparen a matar. De todos modos, les espera la corbata de cáñamo. Y ahora, síganme. Espero que cada cual cumpla su deber de ciudadano.

Y el grupo se dirigió a la villa de Alexander, dispuesto a acorralar a los dos hermanos y obligarles a rendirse.

Ninguno de ambos se dio cuenta de lo que les amenazaba hasta que, al echar un vistazo a través de una ventana, Benjamín se envaró, exclamando:

—¡Cuerpo del demonio! ¿Qué es eso?

—¿El qué?

—Están rodeando el edificio. ¿No lo ves?

—¿Por qué?

—No lo sé, pero lo cierto es que, al parecer, tratan de apresarnos. ¡Mira, mira allí! ¿No ves a ese fantoche de Walter luciendo al pecho la placa de sheriff?

—Cierto. ¿Quién pudo haberle nombrado?

—El juez. Tiene autoridad para ello.

—En ese caso, quiere decirse que tratan de apresarnos.

—Así parece.

—Pues no lo conseguirán, al menos por lo que a mí se refiere. Tú puedes hacer lo que quieras, pero yo me defenderé a tiros. Algo ha debido funcionar mal y estamos en peligro.

Alexander, furioso, buscó su revólver en un cajón de su mesa, y Benjamín le imitó.

—Ponte en una de las ventanas y yo en otra. Al primero que se acerque, clávale una bala; ellos no te respetarán si te pones a tiro.

Entretanto, una vez que la villa se vio rodeada a distancia por los ayudantes de Walter, éste en unión de uno de los vecinos se adelantó gritando:

—¡Alexander… Benjamín… entréguense sin resistencia o no saldrán vivos de aquí! Están acusados de haber asesinado a Roy y de haber pretendido hacer lo mismo con nuestro sheriff.

Benjamín, furioso, gritó:

—¡Mentira! ¿Cómo pueden probarlo?

—Porque el sheriff no murió, aunque se hizo pasar por muerto. Le vio a usted, Benjamín, perfectamente, y tiene pruebas para acusarle de haber pretendido asesinarle.

La respuesta de Benjamín fue disparar contra Walter, creyendo poder alcanzarle.

—Venga a apresarme si puede, porque de lo contrario no nos entregaremos.

Los disparos fueron inútiles. Las balas quedaron cortas, sin llegar a su destino.

Después de aquella acogida, nada se podía esperar si no era tomar por asalto la villa, cosa nada fácil. Pero el edificio poseía el inconveniente para los dos hermanos, de que por estar aislados presentaban cuatro frentes y que dos hombres solos no podían defenderlos todos.

Y Walter, dándose cuenta de ello, ordenó:

—Hay que intentar entrar por algún sitio. Como no podrán hacernos frente a todos, veamos la manera de penetrar por donde no puedan impedirlo. Adelante, y allí donde se hagan fuertes, cuiden no exponerse mucho.

La orden fue cumplida, y por los cuatro costados se intentó salvar la cerca y alcanzar el jardín.

Los dos hermanos se dieron cuenta del peligro que iban a correr dado que no podrían atender a los cuatro frentes, y Alexander, acobardado, gruñó:

—¿Qué vamos a hacer ahora? Por un lado, o por otro terminarán por entrar.

—Defendernos hasta donde alcancen nuestras fuerzas.

—Eso no nos pondrá a salvo.

—Pero nos llevaremos por delante a los que podamos. Si no te parece bien, entrégate y exponte a morir colgado. Será una muerte muy bonita.

Desconcertados, intentaron cubrir los cuatro flancos de la villa, pasando de un ala a la otra para disparar contra los que intentaban entrar, pero pese a su esfuerzo, Walter consiguió saltar la cerca y adosarse a la parte derecha del edificio, para hurtar el cuerpo a las balas enemigas.

Benjamín, furioso, intentó balearle asomando el cuerpo por el hueco de la ventana para disparar hacia abajo en un alarde suicida de valentía, pero Walter, que sospechaba el intento, se había agazapado, y cuando Benjamín asomaba el busto, disparó veloz.

El indeseable no tuvo tiempo a disparar. Alcanzado en el pecho por la bala, se inclinó hacia adelante, perdió el equilibrio y cayó al jardín de cabeza, estrellándose en él.

El enemigo más peligroso había desaparecido, y sólo quedaba Alexander, quien, acometido por el miedo, se refugió en una de las habitaciones, dispuesto a vender cara su vida.

Pronto el interior de la villa fue invadido por los sitiadores, los cuales, exaltados, deseando vengarse de la explotación de que muchos se habían visto víctimas, se dedicaban a destrozar cuanto encontraban a su paso, cuando registraban las habitaciones.

Hasta que llegaron a la ocupada por Alexander, el cual, cuando alguien intentó forzar la entrada, disparó, y la bala, al pasar a través de la fina chapa de madera de la puerta, alcanzó a uno de los asaltantes en un muslo. Los demás retrocedieron.

Walter, rabioso, se acercó a la puerta gritando:

—¡Entréguese, Alexander, entréguese o no saldrá vivo de ahí!

—¡Pasa a apresarme tú, si eres valiente!

—Por última vez, salga, o rece por su alma, a ver si eso le salva de ir al infierno.

Hubo un momento de vacilación. Nadie sabía qué hacer, pero Walter, exaltado, decidió jugar la peligrosa carta de poner al descubierto a su enemigo, y sin dudarlo un momento retrocedió, tomó impulso, y con el revólver en la mano se lanzó contra la puerta con tal ímpetu, que la hoja cedió, saltando la cerradura.

El impulso le hizo perder el equilibrio, y aunque lo recobró pronto, no pudo ser lo suficientemente rápido para tomar por sorpresa a Alexander, quien disparó contra él, cuando Walter también disparaba.

Ambos acertaron en el disparo. Walter colocó una bala en la cabeza del usurero que hizo que éste cayese al suelo como fulminado por un rayo, pero Walter, alcanzado en el pecho, vaciló y cayó de espaldas cuando el resto de los asaltantes irrumpían en la estancia.

La caída del bravo joven les llenó de consternación y por un momento quedaron como petrificados, pero alguien, reaccionando, se lanzó hacia el caído tratando de auxiliarle.

La sangre fluía de la herida, y con pañuelos trataron de contenerla. Luego le tomaron en volandas, y a toda prisa le llevaron a la casa del médico a que le atendiese.

Alguien llevó la noticia a la granja, y Lili, desolada, se apresuró a presentarse, en la casa del médico a enterarse de la gravedad de la herida.

Respiró cuando supo que la gravedad no era excesiva.

El plomo no le había interesado ningún órgano importante, y de no surgir complicaciones, tardaría unas tres semanas en curar.

Lili ordenó que fuese trasladado a la granja donde ella misma se haría cargo del herido. Había algo superior que la impulsaba a ser ella quien cuidara a Walter.

A partir de aquel momento, lo abandonó todo para no separarse del herido.

No se detuvo a considerar los comentarios que podía encender su inusitado interés por el peón. Había en su alma algo superior que la atraía hacia el herido con una fuerza arrolladora, que nunca había sentido. Día y noche, durante dos días, vivió pendiente de él. La fiebre que el herido experimentaba era muy alta y Lili le aplicaba constantemente paños de agua fría en la cabeza.

Pasados los dos primeros días, la fiebre remitió algo, pero la inconsciencia de él seguía permanente.

Sin embargo, una de las veces cobró consciencia de la situación, y se dio cuenta del fervor de Lili cuidándole. Aún más, una de las veces, con los ojos casi cerrados, notó cómo ella le besaba suavemente en la frente, y esto le hizo estremecerse de gozo.

Más tarde, cuando se daba más cuenta de la situación, empezó a dar vueltas en su imaginación respecto al porvenir que podía esperarle. También él se había enamorado de la granjera, pero sentía una cortedad tremenda en declararse a ella.

Temía una repulsa, por no estar aún muy convencido de que, en efecto, había interesado a Lili amorosamente, y al cuarto día, su amor hacia ella le inspiró un truco que pondría a prueba si estaba o no equivocado.

Y fingiendo sentirse acometido de un acceso de fiebre, que le impulsaba a delirar, empezó a hablar de una manera al parecer incoherente:

—No… No… Dejadme. Tengo que irme en seguida… Sí, tengo que irme… Ya he cumplido mi misión; esos sapos han desaparecido y yo no puedo continuar más tiempo aquí. Os digo que me dejéis marchar… No he podido evitar sentirme enamorado del ama y yo soy un mísero peón indigno de aspirar a ser amado por ella… Me voy. Dadme un caballo y me iré lejos. Cuando me vaya… podéis decirle el motivo, antes no.

Y dejó de hablar. Había dicho lo suficiente para explorar el ánimo de la joven.

Esta le había escuchado anhelante, arrimando su rostro al de él tanto, que el peón sentía el cálido y vehemente anhelo de su respiración, y tenía que reprimirse para no denunciar la farsa y abrazarla furiosamente.

Cuando terminó de hablar, Lili se sentía transfigurada. Ahora conocía el secreto de Walter y no permitiría que por cortedad no se declarase e intentase marchar.

Pasaron algunos días, Walter empezó a recuperarse aceleradamente y pronto podría empezar a ponerse en pie. Un día preguntó a Lili cómo marchaba el desbroce de la parcela, ya que él no había podido continuar su labor, y ella repuso:

—No se ha podido continuar, y es una pena, pero cuando usted esté en condiciones podrá continuarlo. No tardando mucho se presentará un buen porvenir para ambos.

El quedó un momento callado mirándola de soslayo, y repuso:

—Cuando me sienta en condiciones, terminaré este trabajo, pero lo he pensado mejor, y una vez concluido me iré. Lo principal, que era librarla de la venganza de Alexander, está conseguido, y usted ya no pasará apuros.

—¿Por qué quiere marcharse?

—Porque lo he pensado bien y creo que es lo mejor que puedo hacer. A veces se empieza algo vulgar sin trascendencia aparente y algo enreda las cosas creando situaciones extrañas muy difíciles de resolver. Para evitar eso me iré y todo quedará solucionado.

—Sus palabras son ambiguas y no me explican nada. ¿Cuáles son esas situaciones extrañas?

—Son cosas particulares mía. Con explicarlas no resolvería nada, y para mí sería más penoso. Mejor es que me las guarde para mí.

—¿Acaso le he tratado mal o he cometido algún error?

—Al contrario, me ha tratado tan bien que me siento abrumado al ponderarlo.

—Entonces, ¿le pareció poco lo ofrecido?

—Me pareció mucho más que merezco.

—¿Acaso sabe lo que se merece? ¿No será que se valora usted muy por lo bajo?

—No lo sé, pero, en cualquier caso, por mucho que me valorase no lograría llegar tan alto que… que… alcanzase las estrellas con la mano.

—¿Las estrellas o sólo una? —preguntó ella.

—Con no poder llegar hasta ella, las demás poco podrían importarme.

—¿Y si esa estrella que cree ver tan lejana estuviese más cerca de lo que usted supone? ¿Por qué no es usted tan valiente que confiesa lo que siente y el temor que siente?

—Porque temo que usted no lo entendería.

—Creo haberlo entendido perfectamente, Walter. Lo que pretende callar lo echó fuera de su pecho cuando el delirio le atenazaba.

—¿Es posible? Entonces, usted sabe que yo…, que yo…

—Claro que lo sé.

—Y si lo sabe, ¿cuándo cree que debo marchar?

—Cuando yo lo quiera, querido, y no será antes que la muerte disponga quién habrá de irse por delante.

Y en un arranque amoroso, le abrazó, siendo correspondida con el mismo fervor.

FIN