Capítulo Primero

PRUEBAS TERRIBLES

L tribunal había sido improvisado en el amplio almacén de Carl Harrison, casi a la salida del poblado. Era una construcción de madera larga y destartalada, oliendo a heno húmedo y a grano, de paredes deslucidas, con dos amplias puertas en la fachada y unas altas y enrejadas ventanas construidas sabiamente para que nadie pudiese filtrarse por ellas.

El almacén era casi un edificio histórico en Stanley, del Estado de Wyoming. Cuando algún acontecimiento de destacada importancia sacudía la calma de los habitantes del poblado y les obligaba a reunirse, el almacén de Carl era el punto obligado para tales reuniones. Lo mismo daba que se tratara de organizar un baile, un mitin para ensalzar las virtudes del candidato a juez o sheriff, o un tribunal popular para llevar a un hombre a la horca. Allí se daban cita las masas y allí se resolvía la diversión, el tema político o la vida y la muerte de un hombre.

En medio día, el almacén quedaba limpio de sacos y jábegas, se improvisaban bancos con cajones y tablas tendidas sobre ellos, se alzaba un estrado también de cajones disimulados por los brillantes colores de la bandera nacional o la tribuna donde debía actuar la improvisada orquesta, y no existía conflicto alguno para acomodar al centenar de curiosos que no faltaban nunca a cualquiera de dichos actos.

Este día, de principios de primavera, el asunto a resolver era trágico y apasionante. Estaba en juego la vida de Jake Meredith, acusado del alevoso asesinato del viejo colono Leslie Moore, a quien sus sobrinos encontraron muerto de dos tiros, uno en la cabeza y otro en el pecho, no muy lejos de sus posesiones y cerca de la empalizada de espino que al parecer había sido la causa trágica, pero inocente, de la enemistad de los dos hombres y de la muerte de Leslie.

A la hora de empezar el juicio, el salón resultaba pequeño para albergar a los curiosos que sentían el morboso deseo de presenciar la sesión y conocer el veredicto que la voz popular ya había dictado. La gente se apiñaba en los largos bancos jadeando como condenados, y un olor a sudor y a tabaco malo invadía el local.

Al fondo, cubierto con la bandera estrellada de la Unión, se alzaba el estrado donde seis hombres buenos y su presidente iban a cargar con la grave responsabilidad de jugar con la vida de un hombre. Eran seis hombres escogidos al azar entre los s ecuánimes de Stanley, y los presidía James Holmes, un granjero viejo y arrugado, pero recio como un roble, que ya había actuado varias veces en tales menesteres y que era una autoridad en la materia.

El juez, el alcalde y el secretario formaban en la mesa. El primero para encauzar la causa, el segundo como una de las máximas autoridades para dar prestancia al suceso, y el tercero para tomar nota de las declaraciones y extender el acta final.

El sheriff se hallaba debajo del estrado cuidando del acusado. Tenía el revólver fuera de su funda, apoyado sobre sus rodillas, y no perdía de vista a Jake un solo momento. Le consideraba demasiado peligroso para concederle un movimiento de mano como ventaja.

Jake, sentado a su lado, parecía sereno y firme a pesar de la gravedad del momento. Era un hombre recio y bien formado, de unos seis pies de altura, flexible de caderas y tenso de músculos. Era moreno, más bien cetrino, quizá debido a lo mucho que se había paseado al sol. Su pelo, negro y revuelto, formaba ondas graciosas, alguna de las cuales se desbordaba hacia la frente, espaciosa y tersa. Sus ojos eran negros y brillantes, duros al mirar con fijeza; su nariz, afilada; los labios, finos y pálidos, y el mentón, pronunciado. Sin ser un tipo de hombre guapo, era atrayente, y en conjunto bastante perfecto.

Con la pierna derecha doblada sobre la rodilla izquierda, dejaba pender sus brazos hasta tropezar con las manos en la tabla del banquillo, y su mirada curiosa se paseaba inquisitiva por la sala buscando a alguien.

No le importaba las partes acusadoras que tenía cerca de él y que le miraban fulminándole con los ojos. Eran éstos Ted y Band Moore, sobrinos del muerto, altos y desgarbados, fuertes de armazón y duros de mirar. Ted contaría veinticinco años, y Band veintitrés, aunque este último parecía más viejo que el primero. También se encontraba al lado de ellos, Rex Fields, cuñado del muerto, cuya esposa, hermana de Leslie, falleciera hacía más de tres años víctima de una rápida pulmonía.

Jake no les miraba, no quería verles. Les odiaba con toda la fuerza de su alma impulsiva, como había odiado en vida a Leslie Moore, y sabía que ellos le correspondían en igual forma no sólo por creerle autor de la muerte del colono, sino por motivos que tenían raíces distintas y que acaso poseyesen más fuerza que la de verle acusado de la muerte de su tío y cuñado.

A Jake no le interesaban sus enemigos. Buscaba algo más grato y a la par más amargo para él, y lo buscaba con ansia entre el sádico auditorio que llenaba el almacén. El objeto de sus ansias era Enma, la muchacha rubia, de mirar dulce y aire callado, en la que había puesto sus ilusiones y que ahora le estaría maldiciendo y despreciando al juzgarle como un asesino alevoso y cobarde, todo lo contrario, a lo que él siempre había blasonado.

Pero Enma, o se escondía entre el público o no había querido pasar por la vergüenza de verse señalada con el dedo a causa de él. Poco era lo que había mediado entre ellos, pues sus relaciones eran recientes, pero él no podía olvidar que había luchado firmemente por convencerla y decidirla hacia él, precisamente en lucha sorda y enconada con Ted Moore, que también sentía una pasión salvaje por la muchacha.

Ahora no sabía lo que iba a suceder, casi no le importaba lo que sucediese. Sabía roto para siempre el débil lazo tendido recientemente entre él y ella, y roto éste, lo demás carecía de importancia para el futuro. Lo único que encendía su sangre y prendía llamaradas de fiera cólera en su pecho, era suponer que si, como resultaba lógico, salía condenado, Ted se aprovechase de su encierro, o quién sabía si de su prematura muerte, para arrebatarle por esta causa fortuita lo que de hombre a hombre no había podido lograr.

Esto era lo único que encolerizaba a Jake cosquilleándole en la sangre y encendiendo en ella el ansia de lanzarse sobre los tres parientes del muerto y acabar con ellos también para borrar la semilla de los Moore. Los sabía demasiado unidos para no sospechar que en cualquier momento no hubiese sido uno solo, sino los tres los que se juramentasen para acabar con él. Pero esto ya no tenía solución. El asunto se había desarrollado de un modo tan rápido y brutal, que él mismo se preguntaba si todo no habría sido un sueño y el sueño continuaba con aquella parodia de tribunal que iba a juzgarle.

Un golpe dado sobre la mesa con violencia le sacó de su abstracción. Era el juez quien acababa de llegar y se decidía a abrir la sesión.

Jake miró a su acusador y parpadeó tragando saliva con esfuerzo. La figura del juez era una figura de novela. Gordo, barbudo, fiero de ojos, brusco de ademanes y primitivo de pasiones. Había actuado en lugares muy broncos del Oeste y era hombre que no abandonaba el revólver ni para dormir. Lo consideraba la única garantía posible en determinadas latitudes y era el primero en exhibirlo como una contra amenaza a ciertos excesos de la gente.

Por ello, el golpe de aviso lo había dado con la culata del arma sobre las tablas. Éstas sonaron a hueco y el eco repercutió sordamente por el salón.

Frankie Powel, el juez, colocó el arma sobre la mesa y advirtió con voz que era un terremoto:

—¡Silencio ahí abajo, demonios coronados! Aquí hemos venido a juzgar a un hombre y no a cotorrear como si estuviésemos en la taberna. Quiero adelantar que no toleraré que nadie se mezcle en los asuntos del Tribunal ejerciendo coacciones con arreglo al criterio de cada uno, y mucho menos violencias que pudieran surgir. Quiero advertir esto para no tener que emplear razones del 45 en última instancia.

Un silencio impresionante se hizo en el salón y Jake no pudo disimular una sonrisa irónica al ponderar la brusquedad del juez. Era así y así había que tomarle, pero, en el fondo, el acusado estaba convencido de que era un hombre honrado que actuaría sin partidismos.

Powell se levantó, y fulminando a Jake con la mirada, ordenó:

—Levántese, Jake, y escuche. Voy a hacer un resumen del motivo que le trae a ese infamante banquillo. Me escuchará con respeto hasta el final, y después, si tiene algo que rectificar o aclarar, podrá hacerlo con absoluta libertad, sin que por mi parte le reste ese derecho que la Ley le concede.

»Está usted acusado de la muerte alevosa de Leslie Moore, su vecino, y las pruebas recogidas no le favorecen lo más mínimo.

»Como antecedentes, que si no justifican el crimen dan la base del motivo, tenemos el antagonismo que existía entre usted y el muerto a causa del derecho que le asistía, y llevó a la práctica, de tender una valla que cortó el camino del río a sus malditas ovejas. Yo no soy parte interesada en ganado, pero odio a esos bichos estúpidos y absurdos que en su avaricia no sólo comen por veinte, sino que arrasan lo que más tarde podía ser su segundo plato. Claro que comprendo que no hay razón alguna para que no existan ovejas: dan un buen queso, su lana es muy útil para abrigarnos en invierno, pero debía haber un infierno especial para llevarlas a pacer.

El auditorio rio el comentario del juez, y éste, golpeando de nuevo la mesa con el revólver, gruñó:

—¡Silencio! No he dicho nada para reír; es un comentario sensato. Las ovejas han sido causa de muchos crímenes en todo el Oeste y no creo que la vida del último hombre valga lo que todo un rebaño.

»El hecho es que Moore cortó el paso hacia el río a sus hatajos porque le deshacían el terreno de paso, y que esto fue el origen de muchas y muy agrias disputas entre usted y Leslie, defendiendo cada cual su punto de vista en el asunto.

«Yo sé que usted alegó siempre que aquel paso no era propiedad del difunto. Usufructuaba la tierra en concepto de pastos libres, pero la usufructuaba de antiguo y cuidaba de ella. Prácticamente, poseía el derecho de un propietario, si no sobre la tierra, sobre su contenido.

«Esto le obligaba a usted a tener que dar no sólo un enorme rodeo, sino a llevar su ganado por lugares peligrosos para él, que le ocasionaba pérdidas y extravíos, pero de ello no tenía la culpa el muerto, sino el que usted cuidase ovejas.

«Hace un mes tuvo usted una riña con Leslie en la plaza del poblado. Se administraron ustedes una buena zurra que no pasó a mayores porque la gente sensata intervino en la reyerta, pero usted lanzó amenazas graves contra Leslie, jurando que un día le clavaría varios tiros en cualquier parte de su cuerpo.

«Sus antecedentes son tumultuosos, Jake; su deber es reconocerlo, y parece que el blanco de sus iras se ha fijado en la familia Moore. Independiente del asunto de las ovejas, ha tenido usted altercados con Ted y Band, sobrinos del muerto, por cuestiones de índole persona) que no quiero sacar a relucir aquí por ser ajenas a la causa, pero que le perjudican a la hora de enjuiciarle.

«Su carácter es irascible, peleador, dominante. Sobre todo, cuando bebe resulta peligroso, y si bien hago resaltar estos defectos, resalto también algunas virtudes que posee, tales como la de ser trabajador, formal para sus negocios, hombre de palabra y honrado. Si algo bueno o malo he omitido, tome nota y hágalo constar después.

«Y ahora vamos a analizar lo que pasó o parece que pasó la noche del 27 de abril, noche del crimen.

«Esa noche estuvo usted en la taberna de Love bebiendo, al parecer, en demasía. Este es el juicio de los que le vieron beber, pero no hago demasiado hincapié en ello para ser admitido como agravante o atenuante, por la sencilla razón de que hay quien con dos vasos de whisky está completamente borracho, y quien con seis botellas se sostiene con un pie en el aire sin inclinar el cuerpo a un lado; y puedo hacer la demostración por mí mismo.

Nuevas carcajadas acogieron el comentario, y nuevos golpes con la culata del colt impusieron silencio.

«El hecho es que bebió usted bastante, que según testigos estaba muy excitado, y que, a causa de la presencia de Band Moore en la taberna, el cual prudentemente no quiso suscitar nuevas reyertas y se fue, usted lanzó amenazas contra la familia, amenazas demasiado graves en este caso.

«Más tarde desapareció usted de la taberna muy nervioso y peleador, y ya no se supo de usted nada en el sentido de que alguien pueda justificar sus movimientos de aquella noche.

«Lo cierto es que cuando amaneció, los sobrinos del señor Moore se levantaron como de costumbre para entregarse al trabajo y, extrañados de que su tío no acudiese, según su costumbre, se dirigieron a sus habitaciones encontrándolas vacías. Esto les alarmó y se lanzaron en su busca, para media hora más tarde descubrir su cuerpo atravesado por dos balazos, uno en el pecho y otro en la cabeza.

«Rápidamente sus sospechas se concentraron en usted y, llenos de indignación, se apresuraron a buscarle. Usted se encontraba durmiendo, al parecer, la borrachera al aire libre, fuera de su cabaña. Sin duda, el calor y el exceso de alcohol le impidieron buscar el lecho y se tumbó a la puerta, donde roncaba como si su alma se hallase más pura que la de un recién nacido.

«Mientras Band vigilaba, Ted se apresuró a correr al poblado en busca del sheriff, a quien dió cuenta del suceso. Nuestra digna primera autoridad se apresuró a montar a caballo y a acudir al lugar del suceso, y después de comprobar que el señor Moore estaba bien muerto, se trasladó a su cabaña, donde usted seguía roncando apaciblemente.

»Costó trabajo despertarle. Se levantó usted abotagado, pero con el suficiente juicio para, al descubrir a Ted y Band Moore allí, pretender sacar el revólver, del que rápidamente se hizo cargo nuestro sheriff, comprobando que faltaban dos balas en la recámara.

»Se le acusó de ser el autor del crimen. Usted lo negó, es lógico, pero no pudo justificar la inversión de su tiempo ni por qué faltaban dos cápsulas en su revólver, ya que más tarde se comprobó que el muerto había recibido la caricia de dos proyectiles del 45, que es el calibre del revólver que usted usaba y que tengo aquí a disposición de quien quiera comprobarlo.

Tomó el revólver que aparecía envuelto en un pañuelo y se lo presentó, preguntando:

—¿Reconoce usted esta arma como suya?

—Sí—afirmó secamente el acusado.

—Bien—continuó el juez—. No hay testigos presenciales del hecho, pero hay dos proyectiles del 45 que estaban en el cuerpo de la víctima y faltaban en su revólver, y hay como testigos potenciales sus antecedentes, su animosidad contra la familia Moore—en particular contra Leslie—sus amenazas de muerte y el motivo clave para el crimen.

»Creo que por el momento es cuanto tengo que decir. Usted puede alegar en su defensa lo que estime pertinente, seguro de que será tenido en cuenta.

Capítulo II

LAS CAÑAS SE VUELVEN LANZAS

N silencio deprimente reinó en el almacén cuando el juez Powell terminó de hablar invitando al acusado a hacerlo. Éste miró a su defensor, un hombrecillo calvo, de nariz puntiaguda, sobre la que cabalgaba en equilibrio la oscura armadura de unas grandes gafas de concha; el abogado, sudando y limpiándose la calva brillante y tersa con el pañuelo, le indicó que podia hacerlo.

Jake se había procurado los servicios de un abogado establecido en un poblado próximo. Carecía de gente afecta que le ayudase a tramitar sus asuntos y se limitó a pedir el más próximo, aunque no parecía muy seguro de que le sirviese para nada tal y como las cosas se habían puesto en su contra.

Jake se levantó lánguidamente, quedando tenso. Ahora parecía más alto y mejor formado que en la postura que adoptara durante la acusación. Carraspeó un poco para aclarar su garganta, un tanto agarrotada por la emoción, y con voz firme, dijo:

—Ante todo, quiero sentar una afirmación precisa y contundente de la que no me hará retractar ni la sombra de la horca. ¡Yo no maté a Moore!

»Dicho esto, y con misma sinceridad que el señor juez ha hablado, hablaré yo. Nada me importa la opinión que la gente tenga formada sobre mi carácter. Lo único que podía interesarme aclarar, aparte de que yo no fui el asesino, se adelantó el señor juez a exponerlo noblemente.

»Cuando a un hombre se le reconoce leal, honrado, trabajador y decente, cabe pensar que sus accesos de peleador puedan tener una causa justificada. Quizá para algunos esa causa no existe, pero para mí, sí.

»Leslie Moore era un cabezota y un soberbio. Tuvo, y creo que lo tenía hasta su muerte, interés en poseer mis terrenos, ignoro por qué y no me importa; pero los deseó y me hizo proposiciones de cesión que no acepté. El dinero que me hubiese dado por él ya no existiría, y conservando las tierras y el ganado, vivía, y vivía decentemente; por eso no quise aceptar su proposición, y de ahí nació la enemistad.

»Se propuso aburrirme y apeló a todo lo que pudo para conseguirlo. El último golpe fue la cerca de espino, de la que no tenía necesidad. Mis ovejas cruzaban siempre por el mismo sitio para beber, no para pastar, y el trozo de terreno que servía de puente hasta el río estaba esquilmado hace mucho tiempo.

»Fue el solo deseo de perjudicar, el de apretarme las clavijas y aburrirme; y como sólo había mala intención y no un motivo justo, me exasperé, y tuve con él reyerta: que no niego, como no niego que posiblemente en una de ellas podría haberle dado muerte como me la podía haber dado él a mí; pero noblemente, y no en emboscada. Le odiaba. Mi opinión es que está bien muerto, y que nada se hubiese perdido con que le siguiese alguno de su familia, pero eso nada quiere decir para justificar que yo le haya matado.

»Es cierto que aquella noche bebí más de la cuerna. Aguanto un poco menos que el señor juez, y quizá por eso salí un poco mareado de la taberna; mareado e irritado contra los Moore porque... claro que me sería difícil probarlo, pero en mi fuero interno estoy seguro de que buscaban sacarme de mi estado normal para provocar legalmente algo que les librase de mí.

»No es sólo el asunto de las ovejas el que lanzaba contra mí a toda esa familia; era algo más hondo y sentimental que yo tampoco quiero sacar a relucir porque no lo creo digno; pero existía, y esta situación nos hubiese llevado a enfrentarnos algún día trágicamente. ¿Con qué resultado? Yo estoy seguro de que favorable para mí en el sentido de la victoria personal. Ellos no sé qué pensarán, ni me importa; pero si piensan como yo, ¡qué enemigo más malo resultaba para sus planes y qué necesidad más grande la de eliminarme sin peligro!

El juez le interrumpió, diciendo:

—Creo que está insinuando usted una acusación contra los parientes del muerto. No admito insinuaciones sin pruebas.

Jake, molesto, repuso:

—¿Ha exigido el señor juez esas pruebas para calificarme como el autor de la muerte de Leslie?

—Naturalmente. Cuando usted justifique cómo invirtió su tiempo y por qué faltaban las dos cápsulas en su revólver podrá asegurar tal cosa.

—Bien, llegaremos a eso. No puedo acusarles de ser ellos los asesinos de su propio pariente. No iba tan lejos, pero sí acusarles de achacarme ese crimen evadiendo vérselas un día conmigo, y voy a justificar en qué me fundo.

»Creo que, en su declaración, el sheriff ha afirmado rotundamente que me encontró dormido como un leño y le costó trabajo despertarme, ¿no fue así?

—En efecto, así fue—afirmó el sheriff.

—¿Y no fueron los hermanos Moore los que me descubrieron durmiendo, los que se quedaron vigilándome y los que avisaron al sheriff para que me detuviese?

—En efecto, así fue—repitió el sheriff—. Ellos me avisaron y con Ted llegué hasta su choza donde le encontré dormido.

—Muchas gracias. Se ha reconocido por quien me vio, que bebí con exceso; el señor juez ha admitido que hay quien no resiste tanto como él y que sin duda el alcohol y el calor me impidieron alcanzar el interior de mi cabaña y acostarme como es costumbre normal. Admitido todo eso, y reconociendo yo que, en efecto, si me acosté a la puerta de mi domicilio fue porque en mi inconsciencia no acerté a hacerlo dentro, ¿no tengo derecho a suponer que dada la enemistad que reinaba entre los Moore y yo, éstos, aun ignorando quién fue el criminal, pero sospechando que pudiera ser yo, se aprovecharon de mi sueño para tomar mi revólver, sacar dos cápsulas, dejarlo en el mismo sitio y acusarme de haberlas empleado contra Leslie? Si no hay testigos para una cosa, tampoco los hay para la otra, y tanto derecho tengo yo a acusarles de haber pretendido achacarme ese crimen, como ellos de acusarme de ser el autor.

La refutación parecía tan posible, que el auditorio quedó tenso ponderando la posibilidad, pero Ted, rabioso, saltó sobre el asiento, rugiendo:

—¡Embustero!

El insulto como un escopetazo hizo estallar el barreno que prendió la cólera en el pecho de Jake. De un salto elástico, volteó por encima del banco y se arrojó como un tigre sobre Ted, estirando su potente brazo para aplicárselo en el rostro. Su acción fue tan rápida y felina que lo consiguió, pero sus tres enemigos llevaron rápidamente la mano al costado para sacar los revólveres, cosa que Jake no podía hacer por estar desarmado.

Fue el sheriff quien, imitando a Jake, saltó tras él y asiéndole por el vuelo de la chaqueta, tiró hacia atrás derribándole entre los bancos. Esto salvó su vida, pues Ted había disparado casi a boca de jarro dispuesto a eliminarlo.

El escándalo que se armó en el almacén fue mayúsculo. Las opiniones se dividieron y, por un momento, parecía que iba a estallar una terrible batalla entre los asistentes al acto, pero el juez, el sheriff y el Jurado, empuñando sus armas, se impusieron de modo amenazador, mientras Powell, con su enorme vozarrón, advertía:

—¡Silencio!... ¡Quieto todo el mundo o nos obligaréis a disparar contra todos apenas ladre el primer revólver...! ¡Sentarse todos o desalojamos el local a tiros!

Hubo un momento de indecisión, pero se impuso la sensatez entre el público, mientras el sheriff, cubriendo a Jake con su cuerpo para que no pudiesen disparar sobre él y con tono amenazador, se dirigió hacia los Moore, gritando con el revólver empuñado:

—¡Esas armas... pronto!... No es de hombres dignos usarlas contra quien carece de ellas para defenderse, ni es decente faltar al respeto del Tribunal viniendo armados cuando se es parte en el proceso... ¡Las armas, he dicho!

Los dos sobrinos y el tío se miraron indecisos como consultándose si debían sufrir la humillación de verse despojados de los revólveres, pero la energía del juez decidió la cuestión. Con el cañón de su terrible colt encañonando a los tres, bramó:

—Bueno, ¿qué hacemos? ¿Empezamos ya a disparar o soltamos la ferretería?

No era desdeñable la fama del juez como tirador y su reto, más la ventaja obtenida, obligó a los Moore a deponer su actitud.

Ted entregó su revólver cogiéndole por el cañón, al tiempo que barboteaba:

—Esto es un doble insulto. Se nos ha lanzado una injuria y he sido abofeteado. A ningún hombre se le puede negar el derecho a defenderse.

Powell intervino para afirmar:

—Un momento, Ted; vamos a no dar torcidas interpretaciones a los hechos. Un hombre está acusado de asesinato nada menos. Habéis sido vosotros los acusadores, habéis sido vosotros los que le denunciasteis y descubristeis en las condiciones aquí declaradas; las pruebas existentes son confusas y el acusado, en uso de su perfecto derecho, rebate una hipótesis con otra. Soy tan leal, que tengo que admitir en potencia su teoría, aunque nada lo justifique.

Jake, que se había serenado un poco, replicó:

—Gracias, señor juez... Me defendía según mi creencia que a nadie obligo a compartir, sino a tenerla en cuenta. Ningún hombre que se vista por los pies puede tolerar que le llamen cobarde o embustero, sobre todo cuando el insulto se lanza sabiéndole mermado de posibilidades para hacerle tragarse esas palabras. El Código del Oeste es uno y hasta los más pervertidos forajidos le respetan. Ruego se me perdone el no haber podido reprimir mis nervios dando este espectáculo.

Ted, sin poder dominar su ira, gritó:

—Está bien, estás apelando a muchos trucos para pretender evadir tu cabeza a la soga, pero... no te confíes. Si no bailases en la rama de un árbol, queda pendiente entre nosotros esto y algo más. O la justicia o yo te quitaremos de en medio.

—De acuerdo, Ted. Si la justicia no me ahorca y algún día me veo con libertad de movimientos, no olvides que te buscaré a ti, a tu hermano y a tu tío y que os exterminaré a los tres. Como me llamo Jake Meredith que no viviré más que para eso.

De nuevo el silencio reinó en el almacén. Las frases que se habían cruzado entre aquellos cuatro hombres eran terribles. Encerraban sendas amenazas de muerte que nadie ponía en duda que serían cumplidas si el destino les daba facilidades para ello y un estremecimiento de angustia sacudió a la mayoría de los espectadores.

El juez impuso silencio, diciendo:

—¡Basta!... Ted, no olvide que cuando recoja su revólver pagará veinte dólares por disparar y sus dos parientes diez por exhibición y amenaza con armas. Y ahora, puede continuar el acusado.

Jake, dueño otra vez de sus nervios, agregó:

—Creo que es lógica mi interpretación, como lo sería sospechar por mi cuenta que ellos cometieron el crimen y aprovecharon esa circunstancia para cargarme las culpas.

Ted, pálido de rabia rechinó los dientes y suplicó:

—¿Me permite el señor juez una objeción?

—Hágala si es normal y decente.

—La objeción es una. Para usar de ese truco y poder cargar la culpa a Jake, teníamos que saber que la muerte había sido causada precisamente con un colt del 45 como el suyo. ¿Qué sabíamos nosotros de eso, si las balas las tenía dentro del cuerpo y sólo cuando se le hizo la autopsia se supo del calibre de las mismas?

El juez asintió, afirmando:

—Muy razonable, Ted... Más razonable que lanzar insultos contra teorías. Espero que el acusado reconozca que su argumentación ha perdido toda fuerza. Hacía falta saber que le habían matado con un colt del 45 para aprovechar su sueño, vaciar parte del cargador y aplicarle la terrible prueba.

Un ¡oh! de desencanto brotó, en la sala. El preso empezaba a ganar las simpatías del auditorio y aquella refutación volvía a situarle en el mismo plano acusatorio que al empezar.

Pero Jake no se sintió vencido por el destrozo de su teoría. Se limitó a decir llanamente:

—Señor juez, es cierto que esas palabras han deshecho en parte mi defensa, pero nada más que en parte. Si la muerte la hubiesen ejecutado ellos, ¿quién mejor iba a saber el número de proyectiles que el muerto y el calibre de los mismos? Era una magnífica coyuntura para deshacerse de mí y eludir el castigo.

Ted volvió a palidecer y tuvo que realizar un esfuerzo para no saltar sobre Jake, aunque ahora el sheriff cuidaba de que no se produjese un nuevo choque. Iracundo miró al juez y éste con una seña le contuvo.

—Un momento—dijo Powell—, podía ser un punto de la defensa, pero para eso hacían falta pruebas de que sus propios familiares hubiesen cometido tan horrible crimen y un motivo para cometerlo.

—¿Motivos? —gritó Jake—. Podía haber muchos. Podría exponer muchos, pero... comprendo que se basarían en nimiedades que carecerían de fuerza legal. Me he limitado a exponer lo más lógico y posible y lo sostengo con todos los inconvenientes que poseen para ser útiles a mí causa. Y ya me queda poco por añadir. Repito que no maté a Moore y no niego que ambos podíamos habernos matado algún día. Las cosas estaban demasiado tirantes para que el choque no se produjese, pero sí me interesa advertir que, de haberlo hecho, no sería cobardemente y a traición, sino cara a cara. El que me conozca algo sabe que nunca he rehuido el peligro sin mirar las consecuencias.

Jake se dejó caer de golpe sobre el banquillo apretando los dientes con ira. Estaba tan cansado de aquel, forcejeo del que no esperaba ya sacar nada a su favor, que el desaliento se apoderó de él y consideró necio y risible seguir intentando una defensa que nadie iba a admitir

Parecía que ya nada quedaba por decir, cuando el hombrecillo que asumía la defensa de Jake y que había permanecido callado durante todo el proceso, se levantó preguntando humildemente:

—¿Puedo hablar yo, señor juez?

Éste se dió cuenta de que aquel hombre significaba algo en la causa y gruñó:

—¡Rayos del infierno, pues claro que sí! Si no, ¿para qué diablos está usted aquí y por qué le pagan?

—En ese caso, permítaseme decir algo que juzgo muy interesante. Aquí se ha hablado de muchas cosas y se han dado muchos detalles, acaso de valor y, sin embargo, se ha omitido algo que a mí juicio hace variar el aspecto legal de la acusación, variando el calificativo. No admito ni puedo admitir que mi defendido sea el autor de la muerte del señor Moore, pero, aunque en el sentido hipotético pudiera admitirlo, sería para pedir que se calificasen los hechos de muerte en defensa propia.

Todos se quedaron con la boca abierta mirando al insignificante abogado y éste, irguiéndose para ser mejor visto y afianzando el tono de su voz, agregó:

—No estoy loco ni apelo a truco alguno. Me basta con señalar algo que no se ha dicho aquí.

»Es cierto que al muerto se le encontró con el pecho y la cabeza atravesados por dos balazos, según el informe del médico, cualquiera de ellos era mortal de necesidad y si así fue y se ha probado que el muerto había disparado su rifle, pues faltaba un cartucho en la recámara, no cabe duda alguna que antes de recibir ninguno de los dos impactos, disparó contra alguien.

»¿Disparó en defensa creyéndose atacado, o disparó con intención de agredir primero y recibió la réplica más certera y eficaz que la suya? Esto es lo que conviene discutir, pues lo juzgo muy interesante.

Powell se rascó la poblada barba y rezongó:

—¡Campanas del infierno!... ¿Otra teoría? Claro que merece la pena de ser discutido el caso. Aquí no estamos reunidos para colgar caprichosamente a nadie, sino con razón, y es justo que se analice todo lo posible el caso. Hable y exponga sus puntos de vista.

—Son claros, breves y concisos, señor juez. Se ha reconocido que mi defendido es un buen tirador y hombre de pelea; admitiendo en hipótesis que él hubiese sido el criminal, es indudable que al disparar el primero no hubiese errado el tiro, mucho más si, como se supone, gozó de la ventaja de la sorpresa, en cuyo caso no hubiese dado tiempo a su víctima a disparar como lo hizo.

—Pudo errar el disparo—insinuó el juez—. No olvide que ha confesado que estaba bebido.

—De acuerdo. Pudo haber errado el tiro permitiendo que su víctima replicase, pero en ese caso, si el muerto recibió dos impactos y en el revólver faltaban sólo dos cápsulas, ¿cómo y con qué disparó la primera con la que no acertó a hacer blanco?

Un silencio embarazoso siguió a la pregunta. Era tan lógica la exposición, que no tenía réplica.

—Es cierto—admitió el juez—, no pudo disparar el primero y errar porque le faltaría otro proyectil, pero pudo acertar con el primero, recibir la réplica sin sufrir los efectos y contestar con la segunda bala.

—Podía haber sido, si el doctor no afirmase rotundamente que las dos heridas eran mortales de necesidad. No; no le dieron tiempo a contestar y sí, a lo sumo, a intentarlo, pero tan débilmente, que hubiese necesitado un tiempo que la herida no le permitía para echarse el rifle a la cara y disparar.

»Pero esto no es admisible. Quien tuviera interés en suprimirle, no iba a concederle tales ventajas para después que él disparara rematarle de un nuevo tiro. Esto es absurdo y se sale de la razón.

»En cambio, es más admisible y lógico que fuese Moore el que acechando a alguien disparase el primero en la oscuridad, errando el tiro. Entonces, el agredido, en legítima defensa, contestó y le colocó dos proyectiles en el cuerpo, uno detrás de otro, y los dos mortales de necesidad, dejándole sin vida.

»Esto sin prejuzgar quién pudo ser el autor, varía la situación. Moore fue quien disparó primero y, quien le matara después, lo hizo en legítima defensa.

El juez, dubitativo, repuso:

—Eso no excluye que pudiese ser Jake el autor.

—No lo excluye y sí. No podemos olvidar que mi defendido estaba embriagado. Un hombre borracho, contra el que se dispara por sorpresa y que se ve obligada a replicar velozmente y en la oscuridad, no hace esos dos blancos tan precisos. Creo que por donde se examine el caso, se comprenderá que es absurda la acusación y aún más para mí, como defensor, tiene que ser recusable el testimonio de sus parientes. Es sospechoso que éstos descubriesen la falta del muerto en plena madrugada, que en un tiempo muy escaso descubriesen el cuerpo del asesinado, que se dirigiesen en busca de mi defendido con tanta decisión, que lo localizasen durmiendo la borrachera y se limitasen a buscar al sheriff para que éste interviniese cuando ya ellos, abusando del estado del acusado, pudieron hacer lo que les vino en gana y con razón o sin razón, achacarle la muerte, para lo que solamente bastaba extraer dos cartuchos de su revólver y sentar con ello la premisa de que él era el autor.

Ted, que había estado escuchando los lógicos razonamientos del defensor, se levantó airado, rugiendo:

—¿Qué se quiere volver a insinuar? ¿Acaso se pretende echar tierra a ese crimen salvando al matador y volviendo la acusación contra nosotros? Pido que se acuse con fundamento si lo hay y si no que se juzgue en conciencia. Nosotros no teníamos por qué matar a nuestro tío, con el que nos llevábamos muy bien, y Jake, en cambio, le había amenazado de muerte. Eso es una vil calumnia y un truco de leguleyo para salvar al criminal.

El juez, malhumorado, golpeó terriblemente el hueco tablón de la mesa con el hierro de su revólver y rugió:

—¡Silencio!... Aquí no hay nada prejuzgado ni se tiende a amparar a criminal alguno. No hay más que un Tribunal imparcial que acoge cuanto acusatorio o defensivo pueda aportarse y después, ese digno Jurado que se sienta ahí detrás, fallará en conciencia. Nadie hará presión sobre ellos, pero nadie puede quitar al acusado sus medios de defensa.

»Como juez de la causa he estudiado cuanto se ha dicho aquí y de modo imparcial estimo, que la tesis del señor defensor es admisible, tan admisible como que Jake haya llevado a término sus amenazas, bien porque se le haya presentado la ocasión favorable, ayudado el alcohol, de atacar a Moore obligando a éste a defenderse de modo desgraciado, para, al fin, caer mordido por el plomo; bien porque viéndose el acusado amenazada por él, disparase no sólo para salvar su vida, sino para saciar su venganza. Todo, como digo, es admisible y como en realidad no se sabe de nadie que tuviese rencor contra el muerto más que de Jake, es lógico que todos los indicios recaigan sobre él.

«Ahora, hecho este resumen, el Jurado tiene la palabra. Todos son hombres con pelo en la cara y con la conciencia limpia y sabrán fallar en conciencia. Que su fallo sea el más justo y atinado.

Se sentó de golpe y el presidente del Jurado hizo una seña a los que con él iban a juzgar el caso. Los siete abandonaron el local para reunirse en la taberna fronteriza a discutir la sentencia, inspirados en unos vasos de whisky.

El público, apasionado por los incidentes del proceso se dedicó a discutir en voz alta el caso. Había opiniones para todos los gustos y la atmósfera parecía que iba a caldearse de nuevo.

Únicamente Jake permanecía frío y sereno. Parecía lejos del local, entregado a un recuerdo ausente, y sus ojos se paseaban imprecisos de un lado a otro deseando que aquel tormento diese fin.

Capítulo III

UN BUEN ABOGADO NO SE DESANIMA NUNCA

ÁS de media hora tardó el Jurado en tomar una decisión. El asunto, con sus derivaciones y posibilidades, les había dejado perplejos y tuvieron que discutir con minuciosidad todas las teorías expuestas, para formar el juicio más aproximado a la verdad y fallar con arreglo a él.

Cuando de nuevo reaparecieron en el almacén fumando sus negras pipas y andando con paso reposado, se adivinó en sus rostros la preocupación que les embargaba. Iban a fallar un asunto muy complejo y en conciencia no estaban muy seguros de haber acertado.

Pero había que dar un veredicto y cumplían con su deber. Si había error, nadie podría acusarles de mala fe.

El juez miró al presidente y con un gesto de duda, preguntó:

—¿Lista la sentencia?

—Lista, señor juez.

—Bien... ¿Culpable o inocente?

El presidente no contestó. Hizo entrega de un breve escrito, diciendo:

—Léalo en alta voz. Creemos que en este caso no se puede contestar escuetamente a la pregunta. Nuestras razones están recogidas ahí.

Powell se afianzó las gafas sobre su porruda nariz y con voz ronca leyó:

«Este Jurado, después de examinar una por una todas las posibilidades tanto favorables como desfavorables que se le han presentado, estima lo siguiente: Es un hecho innegable que entre el muerto y el acusado reinaba un antagonismo feroz y que Jake Meredith había lanzado amenazas de muerte contra Leslie Moore. Es un hecho innegable, que la noche del crimen repitió las amenazas exacerbado por el alcohol y que Jake no ha podido justificar la inversión de su tiempo desde que abandonó la taberna hasta que fue detenido. Es positivo que en su revólver faltaban dos cápsulas y que Jake usaba un colt del 45, del mismo calibre que poseían los proyectiles encontrados en el cuerpo de la víctima.

»Todos estos datos reunidos, acusan a Jake Meredith como presunto culpable de la muerte de Leslie Moore pues si bien es cierto que la prueba material innegable no se aporta, los hechos e indicios reunidos forman una prueba que resiste al análisis lo suficiente para declararle culpable.

»Pero, asimismo, el Jurado estima que el caso reúne ciertos puntos oscuros que favorecen en parte al acusado, paliando su acto y admitiendo que deben ser tenidos en cuenta, los exponemos:

»Es muy posible que Jake Meredith al encontrarse con su víctima le amenazase y éste se apresurase a disparar en vano, dando ocasión a Jake a replicar mortalmente y sea por esto por lo que al rifle del muerto le faltase una bala en la recámara.

»Admitido esto, y sin dar de lado que la agresión pudo partir del acusado, no está claro si se limitó a iniciarse de palabra y los acontecimientos le obligaron a terminarla en acción, lo cual le da un margen si no de legítima defensa por ser el agresor inicial, sí de ser declarado autor de un homicidio en reyerta, con el atenuante de estar excitado por el rencor y la bebida.

»Por todo esto, no encontrando materia firme para declararle no culpable y no siendo tampoco muy claras sus pruebas que puedan aportarse para calificar de crimen el suceso, el Jurado admite la reyerta y el homicidio por excitación y le declara incurso en dicho delito, proponiendo que la pena que le sea aplicada sea la de seis años de cárcel, con el libre derecho de solicitar revisión de causa y el examen de ésta por un nuevo Jurado.

»Es cuanto tenemos que exponer, declarando que hemos fallado noblemente y en conciencia.»

El juez dejó el papel sobre la mesa y dirigiéndose a Jake, exclamó:

—Ya lo ha oído, Jake Meredith. Este es el fallo del Jurado al que me adhiero por encontrarlo razonado y justo... Si tiene algo que alegar, hágalo.

Jake se encogió de hombros. Para él no había más que dos soluciones: libertad absoluta para maniobrar por su cuenta, o resignarse con lo que fuera. Era cierto que salvaba su vida, pero después de eso, tanto le daba que le condenasen a seis años que a seis mil, si le alejaban de la mujer que amaba, signándole con el calificativo de criminal y abrían aquel largo paréntesis en el que podían suceder tantas cosas, que con sólo pensarlas superficialmente se sentía angustiado.

Su abogado; en cambio, sin perder el aplomo, advirtió:

—Estoy encantado con la ecuanimidad del tribunal, pero no estoy conforme con la sentencia. Pido que conste en acta que me acojo en su nombre al derecho de revisarla.

—Así se hará, señor—dijo el juez—, pero me temo que eso tendrá que solicitarlo en Rock Springs, donde el preso deberá ser trasladado. Nuestra modesta cárcel no es más que para presos transitorios o en espera de ser juzgados. Una vez dictada sentencia, deben ser trasladados a la capital.

—Muy bien. ¿Cuándo se verificará el traslado?

—Mañana.

—Espero que en mi calidad de defensor se me permitirá entrevistarme con el preso para ponerme de acuerdo con él.

—De modo indiscutible. Póngase de acuerdo con d sheriff y él le facilitará la entrevista.

—Muchas gracias.

Luego se volvió a Jake y guiñándole picarescamente un ojo, advirtió en tono frívolo:

—No se deje dominar por el pesimismo, muchacho; esto no ha concluido aún, se lo aseguro yo que sé mucho de estas cosas, aunque no lo parezca. Esta tarde pasaré por su prisión y charlaremos un rato. Fíese de mí y es seguro que todo se arreglará a satisfacción.

Jake sonrió forzadamente, pero nada contestó. Seguía buscando entre los grupos una cara conocida que no encontraba y ya no sabía si alegrarse de que no estuviese allí o sentirlo con toda su alma.

El sheriff se acercó a Jake, diciendo:

—Vamos, muchacho, tenemos que volver a mis oficinas... No sé qué hacer... Si me das tu palabra de honor de no intentar escapar, te ahorraré el bochorno de sacarte de aquí esposado.

Jake sonrió con amargura, preguntando a su vez:

—¿Es que mi palabra de honor puede tener valor alguno?

El sheriff hizo un gesto evasivo y replicó:

—Para mí, personalmente, sí, Jake... Tengo una misión y la cumplo. Te detuve porque era mi obligación hacerlo y confieso que hasta hace un rato te creí capaz de haber asesinado al viejo a sangre fría. Ahora, después de las manifestaciones de tu abogado, me estoy preguntando si no habrá mucho cieno debajo del agua que parecía tan clara... Tienes un abogado listo, muchacho, aunque parece un ser que hay que buscarle debajo de los bancos para encontrarle. Que me emplumen si no me da el corazón que dará mucha guerra ese tipejo.

—Bien, Jasper—dijo Jake—, le agradezco ese cambio de opinión que creo me servirá para maldita la cosa Si, como dice, fía en mi palabra, le prometo no escapar.

—Entonces, vamos.

Jake echó un último vistazo a la sala ya casi desierta En ella aún quedaban los dos hermanos Moore y su tío discutiendo en voz baja el fallo. Los ojos de Ted y los de Jake se cruzaron como dos puñales al rojo y lo que aquellas miradas encerraban era algo trágico y mudo, pero de una elocuencia terrible.

El abogado se quedó con el juez, pero hizo un gesto amistoso a Jake, diciendo:

—Hasta la tarde, muchacho, y ánimo que aún no se ha hundido el mundo.

Powell, pese a su brusquedad, era un hombre sano y sensato, muy ducho en materia de sucesos delictivos por haber luchado mucho en lugares exóticos y broncos, y como hombre dedicado a aplicar la Ley admiraba a los que la rendían culto y sabían sacar partido de ella, aunque su habilidad sirviese a veces para sacar la cabeza de la horca a algún criminal merecedor de ello.

Esto le había llevado a sentirse atraído por la figura menuda, desvaída e insignificante del abogado de Jake. Adivinaba que dentro había mucho guardado y esto le hacía sentirse respetuoso con él.

Al observar que el defensor se detenía como esperando entablar conversación con él, saltó del estrado y en tanto que encendía su negra pipa, comentó:

—Endiablado asunto, ¿no le parece, señor Astor?

—En efecto, señor Powell; bastante endiablado y me gustaría conocer la opinión del señor juez en un terreno meramente particular. El juicio ha terminado y de momento nada puede cambiar la sentencia.

Powell apretó sus recias mandíbulas y contestó:

—¡Demonios coronados!... ¿Qué quiere usted decir? Mi opinión la expuse con toda claridad durante el juicio.

—No lo dudo, pero... han sucedido muchas cosas en él y hubo derivaciones importantes. Yo soy un hombre insignificante, mis estudios son deficientes, pero mi práctica es mucha. He tratado con mucha gente poca sana en el Oeste, he defendido a grandes granujas y a pobres diablos, he logrado sentencias varias como todos en nuestra carrera, pero he adquirido un sentido práctico de las cosas, que pocas veces me ha engañado, aunque la justicia fría se engañara al aplicar la Ley al pie de la letra.

—¿Quiere eso decir que en el terreno particular está usted convencido de que Jake no mató de una manera o de otra a Moore?

—Eso precisamente quiero decir...

—¡Campanas del infierno!... ¿Acusa entonces al Jurado de parcial?

—¡Dios me libre de ello! Creo que ha sido todo lo justo y magnánimo que podía ser. Ha aprovechado en favor de mi defendido los más mínimos detalles que podían favorecerle y la sentencia ha sido limpia y honrada. No me refiero a eso, me refiero a que sospecho que sólo hemos visto de una manera superficial una cara del asunto y que debajo debe haber mucho más.

—Dígame en qué se funda.

—En muchas cosas. La encuesta ha sido rápida y ligera. Yo no he tenido ocasión, por apremios de tiempo, para realizar indagaciones que acaso hubiesen embrollado más el asunto y no en contra de mi defendido. Creo que, si no hay inconveniente en ello, me voy a quedar aquí algunos días para trabajar por mi cuenta y en secreto. Quisiera ir a la revisión del juicio, armado de todo el material que pudiese adquirir para sacar adelante a ese impulsivo muchacho.

—¿Quién se lo prohíbe? Si sus sospechas fuesen ciertas, el primero que se alegraría seria yo y no por simpatía hacia Jake, que es un hombre extraño y violento, sino por la verdad y la justicia.

—Muchas gracias. Esto es simplemente confidencial... Justificaré aquí mi presencia diciendo que es necesaria para iniciar la revisión, pero en realidad, el tiempo lo dedicaré a ciertas gestiones. Puedo perder una quincena de días sin que mi cliente se sienta perjudicado por mí.

—¿Sospecha usted de alguien? —preguntó Powell intrigado por las palabras del menudo abogado.

Éste trató de crear una frase ambigua:

—Pues, del único que no sospecho es precisamente del condenado.

—En ese caso—replicó burlón el juez—me considero incluido en la lista. Bien; puedo decirle que no era amigo del muerto, que le he creído siempre un avaro y que por cierta discusión una vez me negó el voto cuando fui elegido alcalde. A lo mejor, éste ha sido un buen motivo para suprimirle.

—Lo tendré en cuenta—dijo sonriendo Astor—, pero espero encontrar otros que tengan más motivos que usted. Con su permiso me retiraré a la fonda. Tengo que preparar una encuesta para someterla a contestación de mi defendido. La verdad es que fui llamado a hacerme cargo de su causa con los minutos justos y he actuado de sorpresa y por intuición. Me siento humillado con esa condena y pretendo sacarme la espina.

—Bien. Lo celebraré si es en beneficio de la verdad y si en algo puedo serle útil, me tiene a su disposición.

Se estrecharon la mano cordialmente y Astor abandonó el almacén ya vacío, para dirigirse a la mejor de las dos fondas que había en el poblado. Le había resultado simpático el rudo juez y estaba seguro de contar con su ayuda si la necesitaba.

Fue para él una sorpresa cuando, una hora más tarde, alguien le anunciaba que una joven deseaba verle. Astor no tenía idea alguna de quién pudiese ser, pero tuvo la sospecha de que podía ser alguien que le suministrase algún informe interesante y dando de lado las cuartillas en las que trabajaba, dió orden de hacerla pasar.

Y quedó más sorprendido aún, cuando se enfrentó con una muchacha de unos veintidós años, rubia y linda, de ojos cándidos y de ademanes cohibidos que le miraba con aire asustado, como si se sintiese arrepentida del paso que había dado pretendiendo entrevistarse con él.

Astor pareció adivinar su miedo, porque, bocetando una amable sonrisa en su rostro vulgar pero expresivo, se adelantó, diciendo:

—Pase, joven, pase y no tenga miedo. Soy hombre tan insignificante como tal, que no puedo causar pánico a ninguna muchacha por medrosa que sea. Puede estar segura de que en esta estancia se encuentra usted como si se hallase en la suya propia y que, aunque menudo, soy todo un caballero.

Ella sonrió forzadamente y repuso con voz temblona:

—Lo he supuesto, señor... por lo poco que acabo de saber de usted, he comprendido que no sólo es un caballero sino un hombre listo y justo y esto me animó a venir a verle... Si no, yo...

—Muchas gracias por sus cumplidos—repuso Astor—. En efecto, soy un poco de todo eso que usted dice, pero no acierto a explicarme qué puede necesitar de mi pobre persona. De todas suertes, sepa que lo tiene concedido de antemano. Ahora, serénese y dígame de qué se trata.

Ella, quedó un momento tensa y luego, como si se derrumbase de golpe, ocultó su rostro entre las manos y rompió a llorar mansamente, gimiendo:

—¡Oh Dios, que desgracia la mía!

Astor se acercó a ella cariñoso y tratando de separar sus manos del rostro, suplicó:

—Por favor, muchacha, cálmese y cuénteme su caso. A lo mejor puedo ayudarla en algo...

Ella, entre hipos, afirmó:

—No podrá ayudarme más, señor... Jake...

Él comprendió rápidamente de qué se trataba. Su cliente nada le había dicho de sus asuntos íntimos, pero adivinaba que aquella muchacha era la prometida del condenado y su conmiseración hacia ella aumentó.

—¡Oh! —dijo—. Debí suponerlo... ¡Qué tonto he sido!... Jake Meredith... ¡Pues claro que puedo hacer algo más que he hecho por él!... ¿Por qué no? Pude hacerlo de no haber acudido a mí con el tiempo tan limitado, pero... ¿para qué me he quedado aquí si no es para eso?

Ella, aliviada por las palabras del abogado y por el tono de convicción con que fueron pronunciadas, trató de sonreír sorbiendo sus lágrimas y musitó:

—Estoy segura de ello, señor... ahora estoy segura de que al menos, lo intentará... Me da rubor confesarlo, pero creo un deber hacerlo. Hasta esta mañana he creído que él... fue quien... mató cobardemente a Moore... pero, después que he sabido lo que usted expuso, he creído en él... Sí, he vuelto a creer en él. Yo sé cómo es de violento Jake y el odio que sentía por Moore, pero también sabía que siempre fue un hombre que sabía dar la cara y a quien creía incapaz de semejante cobardía.

«Pero todas las pruebas estaban en contra suya. Todas hasta que usted aclaró algunos puntos y esto, unido a algunas otras cosas que han mediado entre Ted Moore, él y yo... ¡Oh Dios, no sé lo que me digo!... Perdone, pero estoy tan trastornada que...

—Un momento, por favor—suplicó Astor—, me he quedado con el propósito de realizar ciertas averiguaciones que confirmen unas extrañas teorías que poseo sobre ese misterioso suceso y estoy sospechando que nadie mejor que usted podrá darme algún informe que pueda serme útil para aclarar la verdad y poner a Jake fuera de los hierros de una cárcel.

Ella se estremeció al oírle y musitó:

—¿Yo? ¿Qué informes puedo darle yo para una empresa de esa magnitud? El crimen quedó en las sombras y sacar luz de ellas lo creo imposible.

—Usted si, pero yo no. Para algo mi carrera es esa. Tampoco hubo quien sacase deducciones de por qué ese muerto pudo disparar antes de caer y yo las saqué muy superficialmente. Estoy seguro de que aún se puede ahondar más en ese misterio y es lo que me propongo.

—Gracias, señor, y yo se lo agradezco no sólo porque pierda a Jake a quien amo, a pesar de que posee algunos defectos, sino porque me da miedo quedar aquí sola sin la sombra de su defensa. Han pasado cosas que...

—A eso iremos a parar. Déjeme que yo indague a mi modo y verá cómo es mejor. ¿Qué ha sucedido entre Ted usted y Jake?

—Mucho y nada. Ted me ha cortejado asiduamente durante algún tiempo, pero no era tipo de mi agrado. No sé qué razón inconsciente habré tenido para juzgarle un tipo falso e hipócrita; quizá no tuviera base para ello, pero el caso es que he rechazado sus galanteos muchas veces y él, en lugar de convencerse de que debía desistir insistió más y más, hasta el extremo de dejar ver la violencia de su carácter amenazándome más de una vez por mis desprecios.

«Juro que llegué a tomarle miedo y un día, inclinándome hacia Jake que también me cortejaba, me decidí, por éste.

«Confieso que al principio lo hice más que nada por ver si la sombra de otro hombre alejaba a Ted de mi camino. De, Jake sabía que era un hombre impetuoso y con poco aguante; que algunas veces bebía y se ponía frenético, pero sabía también de él que era honrado, trabajador y sin doblez.

»A pesar de sus defectos, me fui inclinando hacia él. Conmigo se portaba bien, algunas veces cuando le eche en cara su modo de ser, me hizo promesas de corregirse y declaró que, en cuanto a la bebida, bebía mucho menos que antes, pero estaba amargado por dos cosas; por la insistencia de Ted en no dejarme en paz y por la faena que Moore le había hecho cortándole el paso al ganado.

«Tenía motivos para ello. Con el corte tenía que dar rodeos peligrosos, sobre todo en invierno que debía cruzar por lugares escarpados buscando los pasos y no sólo perdiendo ganado, sino exponiéndose a despeñarse los días de nieve, niebla o ventisca, y esto, dado su carácter, le tenía en constante tensión.

«Me tenía asustada. No hacía más que amenazar a Moore, asegurando que le mataría, pues no tenía razón para lo que había hecho. Aseguraba que todo era en venganza porque no le quiso vender el terreno y juraba que antes de verse arruinado por él le mataría.

»Yo trataba de calmarle y a veces lo conseguía, pero siempre temí este final.

«Después, por dos, veces tuvo encuentros serios con Ted. Un día, le echó a puñetazos al sorprenderle rondando por nuestra cabaña y si no disparó contra él, fue porque yo intervine a tiempo.

»Ted juró que se las pagaría de alguna forma, pero él le despreciaba como al resto de su familia. Se creía más fuerte y valiente que ellos y además vivía precavido.

»El descubrimiento de la muerte de Moore y las circunstancias que la rodeaban, me hicieron creer que en un rapto de desesperación había procedido de aquella manera cobarde y me sentí abrumada de dolor. Todo se lo hubiese perdonado menos un acto de cobardía como ése.

»Por eso no quise asistir al juicio. Estaba convencida de que todo estaba en contra suya y de que no tenía salvación. Suponía, como todo el pueblo, que sería condenado a la horca.

«Pero cuando mi hermana Dora que asistió al juicio vino a contarme todo lo sucedido, tanto su actitud firme como sus razones y sobre todo sus teorías de usted sobre cómo pudo ser muerto Moore, mi criterio cambió radicalmente. Algo me dijo al corazón que Jake no era el autor del crimen y que debajo de él había un misterio muy hondo y muy difícil de aclarar. Por esto me he decidido a verle. Usted me ha inspirado plena confianza. Usted ha visto algo claro donde los demás sólo vieron tinieblas y vengo a suplicarle que no le abandone a su suerte Seis años son muchos años para esperar y no por esperar precisamente, sino porque temo muchas cosas. Yo vivo en el mayor desamparo con mi hermana Dora. Mi padre nos dejó nuestra cabaña, un trozo de tierra y unos animales domésticos, con lo que defendemos en parte nuestra vida. Cosemos para algunas vecinas del pueblo y con ambas cosas nos vamos arreglando, pero no hay nadie que vele por nosotras y temo... temo que un día ese Ted... ¡Dios mío, siento ganas de abandonar el pueblo y marcharme lejos de él!

La muchacha empezó a sollozar, pero Astor, tomándola cariñosamente del brazo, exclamó:

—Vamos, no sea pesimista que todo se arreglará. No hacía falta que usted me instase a no dejar este asunto de la mano. Lo había tomado con interés por amor profesional y me he quedado precisamente porque estoy dispuesto a llegar hasta el fin... Me alegro que haya venido a informarme de todo esto, porque lo ignoraba. Su novio no me habló una palabra de ello y sólo se limitó a negar que hubiese cometido el crimen y a darme algún informe vago de cuanto recordaba de aquella noche trágica.

»Ahora quisiera hacerla una pregunta... es delicada pero no importa porque sólo es para forjarme una opinión futura. Jake insinuó dos cosas en su declaración; una, que la familia Moore al descubrir muerto a éste forjase una pista falsa para achacarle la muerte (la hubiese cometido o no) y para eso le quitaron las cápsulas del revólver y otra, que hubiesen sido ellos los asesinos amparados en la casi seguridad de cargar a la espalda de su novio el crimen. ¿Qué opina usted de esas teorías?

—¡Oh! —exclamó ella asustada—. ¿Cómo voy yo a afirmar que fueran capaces de matar al viejo y...?

—No quiero que afirme lo que no sabe. Pregunto qué opina usted sobre esa posibilidad y sobre la otra.

—Pues... creo a los Moore capaces de haber tratado de deshacerse de Jake cargándole las culpas, las tuviese o no... En cuanto a lo otro... no me atrevo a...

—Bien, pero comprenda que, si Jake no mató a Moore y se le ha fabricado una pista falsa para perderle, alguien tuvo que matarle. Supongamos que no han sido sus propios parientes ni su novio... ¿Quién entonces?

—No acierto a sospecharlo. Conozco poco al muerto... no sé que tuviera más enemigos... Era un tipo huraño, avaro y retraído... ¡Es terrible pensar que alguien le haya matado y no se pueda descubrir dejando envuelto en la duda a Jake!

—Sí, es terrible, por eso hay que trabajar para aclarar el caso. No prometo nada, pero sí haré cuanto pueda para aclarar el suceso. Me intriga y soy un poco testarudo. De todas formas, algo conseguiremos. Hasta ahora las indagaciones han sido superficiales... Quizá cuando ahondemos un poco alrededor del suceso averigüemos más cosas. Muéstrese tranquila y atenta a los acontecimientos mientras yo trabajo. Le prometo que esto se arreglará de alguna forma y que Jake... Bueno, déjeme trabajar y siga mi consejo.

Ella, esperanzada, murmuró:

—¡No sabe cuánto le agradezco sus esfuerzos y sus palabras! Me deja usted mucho más tranquila. Yo quisiera que él supiese que yo... ¡Si me dejaran verle antes de que marchase!

—Escuche: tendrían que dejarle, y, sin embargo, le voy a pedir un sacrificio. No intente verle, eso le deprimiría más y... no es conveniente. En cambio, yo le prometo darle cuenta de esta entrevista y hacerle saber que, respecto a usted, nada ha perdido. Le serviría de consuelo y de esperanza para aguantar y al final todo quedará arreglado.

—¿Usted cree?

—Hágame caso. Yo le he de ver esta tarde y cuando salga para Rok Springs, le diré todo y le explicar: que, si no le ha visto usted, ha sido porque yo he entendido que no debía hacerlo, en beneficio de él. Le diré a usted que interesa que la gente, y en particular Ted, crean que se ha desentendido de él y que le cree culpable. Es parte de un plan que entreveo y en el cual espero que me ayude en momento oportuno. Váyase, muchacha, y no vuelva, a menos que suceda algo grave que le obligue a ello. Yo la veré a usted cuando convenga y de modo más discreto. Adiós...

Y la empujó suavemente hacia la puerta para volver a ocuparse de los papeles que tenía sobre la mesa.

Capítulo IV

¡Animo... muchacho!

QUELLA tarde, el abogado Astor marchó a las oficinas del sheriff a entrevistarse con el preso.

Jasper, en mangas de camisa, se entretenía en poner piso a un enorme par de botas de altos leguis. Trabajaba con ahínco y al tiempo no descuidaba la vigilancia del preso.

Éste se encontraba recluido en una jaula de tres compartimientos, situada en la habitación contigua. Era una jaula de metro y medio de ancho por tres de fondo, en cada departamento, separados éstos por barrotes de hierro y cerrados con sólidas cadenas rematadas por candados.

En Stanley no había cárcel, pero un hombre dentro de una de aquellas jaulas y con Jasper vigilando, estaba tan seguro como lo podía estar el oro en las cajas de acero subterráneas del Banco Nacional.

Cuando el sheriff vio entrar al menudo abogado, le sonrió con simpatía, diciendo.

—Buenas tardes, señor Astor. ¿Viene usted a ver al preso?

—Sí. Tengo que charlar un rato con él. Necesito ciertos datos muy interesantes para justificar la petición de revisión. Supongo que no habrá inconveniente después de la promesa del señor juez.

—No, no lo hay, mientras esté yo aquí vigilando. No se me ha escapado un preso en mi vida y no permitiré que sea éste el primero.

—Bueno, sheriff, no tema que me lo vaya a llevar dentro de un bolsillo. Los tengo muy pequeños para eso.

Y rio simpáticamente el comentario, añadiendo:

—¿Cómo está el amigo Jake?

—Hecho un hurón. No ha querido ni comer. Es natural; la amenaza de seis años de encierro es muy pesada... Yo en su caso, no estaría más alegre que él.

—Yo sí. Las cosas han variado un poco y quién sabe si variarán más... Yo estoy seguro de que no fue él quien mató a Moore y voy a ver si puedo demostrarlo.

—¡Aju! —masculló el sheriff—, yo no me atrevo a opinar después de las cosas que oí en el juicio. Comprendo que el asunto está un poco oscuro... pero... mala defensa tiene. De una forma o de otra, todo va contra él.

—Paciencia, sheriff. Nuestra misión es ésa. ¿Puedo verle?

—Pase, pero... espere un momento.

Tiró la bota, se levantó y acercándose a Astor, empezó a registrarle. El abogado preguntó.

—¿Qué busca, al asesino?

—No. Quería convencerme de que no llevaba usted armas. Es muy peligroso dejar que las visitas entren con revólver.

—Comprendo, pero yo no uso armas... bueno, cuando menos no las luzco de modo innecesario. Yo soy abogado y lucho más con la cabeza que con las manos.

Jasper abrió la puerta de la estancia contigua y mostró las jaulas, diciendo:

—Ahí lo tiene usted. ¿Desea entrar? Si lo desea, le permitiré pasar a la jaula vecina. Se puede hablar muy bien de una a otra porque los barrotes son gruesos.

—Pues sí... me gustaría. Un abogado es como un confesor y lo que escucha debe quedar en secreto.

—Pues adelante, a ver si le saca el forro del estómago y se averigua la verdad.

Abrió el candado de la jaula contigua, diciendo:

—Jake, aquí tienes a tu hombre. Viene a charlar un rato contigo. Confiésate con él; es un pequeño demonio y si él no te salva, dudo que te salve ningún otro.

Cuando dejó encerrado a Astor, preguntó:

—¿Piensa estar mucho?

—Un cuarto de hora.

—Pues vuelvo a mí tarea. Necesito tener las botas para mañana. Me espera un buen viaje con ese mozo y por si acaso, debo prepararme. Cuando termine, deme una voz.

Y salió, cerrando de nuevo la puerta.

Jasper no oyó nada de la conversación que sostuvieron los dos hombres. Le hubiese servido de mucho escucharla, pues se hubiese evitado algún disgusto gordo no mucho después.

Pasado el cuarto de hora, Astor llamó y Jasper le sacó de la jaula, observando que Jake parecía más entero y animado.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Sí. Parece que le he dado una inyección de optimismo. Ahora ve las cosas más esperanzadoras y confía en mí. Me sentiría defraudado yo mismo si esa esperanza se viese fallida.

Se despidió del sheriff, preguntando:

—¿A qué hora salen ustedes mañana?

—A las cuatro. Iremos a caballo hasta Bigpiney, y allí tomaremos la diligencia que baja hasta La Bárge, donde haremos noche en las oficinas de mi colega de dicho poblado; después seguiremos hasta alcanzar el Sud Pacific en Opal. Una buena jornada.

—Bien, vendré a despedirle. Espero que todo marche en orden.

Y se alejó con una sonrisa de satisfacción en sus delgados y descoloridos labios.

El resto de la tarde lo pasó en su habitación de la posada y por la noche, hizo una visita a la taberna de Love, donde Jake pasó las horas anteriores al crimen.

Allí oyó comentarios para todos los gustos y hasta recibió preguntas impertinentes, a las que replicó con evasivas. Él no era más que un abogado que se dedicaba a defender a los acusados y su deber era hacerlo. Estaba allí porque tenía que preparar sus papeles para pedir la revisión del juicio y nada más. Pero oyó con atención cuanto se hablaba, tanto del presunto criminal como del muerto y su familia y apuntó en su memoria comentarios que podían servirle de guía en sus averiguaciones.

La mañana del siguiente día, la dedicó a pasear lentamente por los alrededores del poblado y, como era lógico, echó un vistazo a la posesión de los Moore y a la de Jake, prometiéndose volver a recorrer aquellos lugares más despacio.

Cuando se iba a retirar, descubrió la maciza silueta del juez saliendo de la cabaña de Jake y se adelantó a él extrañado:

—¿Qué hace usted aquí, señor Powell?

Éste, que parecía malhumorado, replicó:

—¿Qué diablos quiere usted que haga? Nos habíamos olvidado de algo importante y ese buharro de Ted Moore vino a recordármelo. Primero, que con la detención y condena de Jake hay que preocuparse de su hacienda; provisionalmente habían quedado aquí dos ovejeros al cuidado del hatajo y hay que hacer algo respecto a sus intereses y segundo, que los Moore reclaman el embargo a su nombre, pues piensan solicitar les sea abonada una indemnización por el perjuicio causado con la muerte de su tío.

—¡Oh, claro! —yo había pensado ya en eso—afirmó Astor—; por cierto, que aquí tengo un escrito que pensaba dirigirle a usted y aprovecharé el momento para entregárselo. Como abogado de Jake y puesto que el fallo no es definitivo, hasta que se vea la revisión, reclamo la retención judicial de sus propiedades, las cuales responderán en su día o no responderán de esa indemnización, pero entretanto no se falle de modo definitivo, me opongo a que nadie, ajeno, intervenga en los intereses del condenado.

Powell se le quedó mirando intensamente, y luego, tendiéndole su ancha y callosa mano, exclamó:

—¡Bravo, señor Astor! Es usted un señor abogado. Estoy con usted y así se hará. Me figuro los berridos que dará toda la familia que había pedido tomar posesión provisional de su propiedad respondiendo de ella en todo momento. Usted tiene el derecho a pedir esa retención y no puedo negársela.

—Gracias, así lo suponía; por eso me permití redactar el escrito. Creo que tendrá que pasar mucha agua por debajo del puente hasta que los Moore puedan apropiarse de todo esto. Estoy intrigado por saber qué interés especial posee para ello este terreno.

—No me lo explico—afirmó el juez—. Son un par de acres de terreno que habría que trabajarlo mucho para sacarle rendimiento; la cabaña, que, si es amplia y sólida y el hatajo, unas seiscientas ovejas... ¿Cuánto pueden valer todo? ¿Diez o doce mil dólares? ¡Una porquería!

—Razón de más. Yo espero que haga saber formalmente a los Moore, que no tienen por qué pisar este terreno mientras legalmente no sean autorizados, y hasta es fácil que sea yo quien solicite ser depositario de él. Tengo honorarios por percibir y esto responde de ellos.

—Pues solicítelo. Yo soy muy radical y le autorizaré a habitar aquí hasta el fallo definitivo. ¿Cómo va eso?

—Aún no me he ocupado. Queda tiempo... Dígame, ¿dónde ocurrió exactamente el crimen?

—Sígame y se lo diré.

Siguieron por una machacada senda y salieron al camino vecinal. Donde moría la propiedad de Jake y empezaba la de los Moore, se veía una cerca de espino que cortaba el terreno diagonalmente. Luego, se seguía toda la propiedad del muerto que iba a morir, en un terreno accidentado. Este terreno era el que Jake se veía obligado a sortear para cruzar el lado contrario en busca del río.

El juez se detuvo señalando con el brazo.

—¿Ve usted aquellos montículos y peñascales un poco adentro del terreno de los Moore? Allí nace un camino que va derecho a la entrada principal. Cerca de aquel grupo de árboles, se encontró el cadáver. El sitio es ideal para una emboscada, amparándose en las depresiones del terreno.

—Gracias. Me gustará examinarlos de cerca, pero más despacio... Una pregunta simple. ¿Sabe usted si Moore ha dejado testamento?

—¡Diablo, no, no lo sé!... ¿Por qué lo pregunta?

—Simple curiosidad de abogado.

—¿Nada más? Me parece que se está subiendo usted a un caballo demasiado alto para su estatura. Con testamento o sin él, la propiedad pasaría a manos de los que quedan. No tienen más parientes.

—¡Oh, claro, ya lo supongo! Pero... no es igual esperar a heredar años que heredar rápidamente.

—Bueno, creo que podíamos hablar de otra cosa, señor Astor. Temo que pueda despistarse.

—Yo también, pero con desandar el camino y empezar otro, se corrige el yerro... No sé quién dijo que la paciencia es una virtud, aunque no conviene abusar de ella porque se convierte en vicio. Procuraré tenerla, pero sin abusos.

Volvieron a la carretera que conducía al poblado. Astor consultó su reloj.

—¡Demonio! —comentó—. Las tres. Aún no he comido y quiero despedirme de ese pobre muchacho. Con su permiso, me retiro.

—Muy bien, Astor; sabe que cuenta conmigo en todo lo que sea justo y legal. No abrigo esperanzas de que consiga usted desvirtuar nuestras gestiones y veredicto, pero si lo lograra en beneficio de una mejor justicia, cuente con que no me sentiré agraviado ni molesto porque haya sido usted más listo que yo.

Astor estrechó su mano en silencio y le abandonó, siguiendo a buen paso el camino de la posada.

Ya allí, consultó el reloj. Eran más de las tres, pero tendría tiempo a tomar algún alimento y estar a las cuatro en las oficinas del sheriff.

Después de comer, subió a su cuarto y de su pequeña maleta extrajo un revólver del 44 que no parecía haber sido muy usado. Lo examinó, cambió los proyectiles por otros de más confianza y luego lo guardó en el lado derecho de su cintura, hacia la parte de dentro, para que quedase oculto a la vista y nadie pudiese descubrirlo. Realizada esta operación, se dirigió tranquilamente a las oficinas dando un rodeo para no llegar con demasiado adelanto. Su interés estribaba en alcanzar a Jake cuando saliese de su prisión para emprender el viaje.

Midiendo los pasos, llegó justamente cuando Jasper, ya en traje de viaje, sacaba los caballos de la corraliza. El suyo y el de Jake, que había reclamado para el viaje.

—Buenas tardes, sheriff—comentó Astor—. ¿Todo preparado?

—Todo. Nos vamos ahora mismo.

—¿Qué piensa usted hacer con los caballos? No los llevará embarcados hasta Rock Springs.

—¡Oh, no! Los dejaré en Bigpiney, en la casa de postas, y si no tiene ocasión de mandarlos aquí con alguien, los recogeré a la vuelta.

Dejó los caballos con las riendas colgando y penetró en las oficinas saliendo poco después en compañía de Jake. Éste parecía muy emocionado y aplanado y fue el mismo sheriff, quien comentó:

—Vamos, muchacho, ánimo. Tienes un abogado que es un águila y posee muchas esperanzas de arreglar tu asunto. A lo mejor, dentro de un mes vuelves por aquí...y a los dos días tenemos que procesarte de nuevo por haberte cargado a otro de los Moore.

Lo dijo medio en broma, medio en serio y Jake estuvo a punto de decir algo violento, pero una seña imperiosa de Astor le detuvo.

En aquel momento llegó Powell, el juez. Éste se extrañó mucho cuando observó que Jasper, antes de partir, anudaba reciamente una larga tira de cuero de la silla de su caballo a la silla del caballo de Jake.

—¿Qué diablos hace usted, Jasper? —preguntó el juez.

—Tomo precauciones, señor Powell. Este buen mozo posee un caballo bastante bueno y no quiero que se le desboque y pretenda dejarme en solitario. Lo sentiría, porque tendría que emplear argumentos del 45 para detener su fogosidad.

Jake se apresuró a decir:

—Por mí, como si quiere trabarle también las patas para que ande a paso de tortuga. Para el caso va a ser igual.

—Creo que con esto bastará, Jake.

El juez intervino para decir:

—Yo también. No le conviene salirse de la legalidad, primero porque sería muy peligroso para él y segundo porque estando su asunto en tan buenas manos, sería una tontería entorpecerlo.

Jasper le señaló el caballo para que montase. Jake suplicó:

—Permítame que me despida.

Se acercó al juez tendiéndole la mano, al tiempo que decía:

—Señor Powell, le juro que no está manchada de sangre; puede estrecharla sin repugnancia. Le estoy muy agradecido por lo justo e imparcial que estuvo durante el juicio, aunque tenga que lamentar que todos estuviesen engañados. Espero algún día cercano en que la verdad salga a relucir.

Powell estrechó la mano del ovejero con calor, diciendo:

—Bien, Jake, tomo tu mano sin repugnancia, porque siempre te tuve por leal y honrado y soy un hombre que no se encierra en un criterio obtuso. Ojalá que tus vaticinios se cumplan y que regreses pronto y libre.

—Ya veremos—dijo evasivo Jake.

Luego, se encaró con Astor y agregó emocionado:

—En usted confío, señor Astor. Yo sé que, si no es usted, no será nadie quien demuestre mi inocencia. ¿Me permite que le dé un abrazo de agradecimiento?

—¿Por qué no, muchacho? Démelo, pero no me desencuaderne. Dese cuenta que soy pobre hasta de huesos.

Jake le abrazó y se mantuvo un momento en aquella posición mientras decía:

—Pobre de todo, menos de corazón. Que Dios me permita pagarle cuanto intenta en mi favor.

Se separó volviéndose bruscamente. Sacó del bolsillo el pañuelo y se lo pasó por la cara. Luego exclamó violento...

—Vamos, señor Jasper. Tengo prisa, por terminar de una vez.

Montó a caballo y ambos se pusieron en marcha. Al descender por la polvorienta calzada, Jake volvió la cabeza e hizo un signo de amistosa despedida. Astor le correspondió efusivamente.

—Pobre muchacho—comentó—, me sentiría el peor de los abogados y el, más calamidad de los hombres, si no lograse demostrar su inocencia. Nunca como en este momento he creído en ella.

Powell, disgustado, refunfuñó:

—Yo voy a terminar por creer que me he vuelto demasiado viejo para estos menesteres. De vez en vez, tropieza uno con casos raros que le desconciertan, pero la justicia humana no es perfecta, precisamente por ser humana. Queda la otra que es la definitiva.

—Pero a veces tarda en llegar o no llega a tiempo.

Para los casos de aquí abajo somos nosotros los que debemos superarnos... Hace muchos años había un rey...

—¡Déjeme de sermones históricos, señor Astor! Aunque ese rey fuese el propio Salomón, creo que en este caso no cabía partir el cadáver y repartirlo entre las dos partes. Le correspondía a uno sólo y ése ha sido Jake.

—Ciertamente que no se podía partir, pero si se hubiese tratado de Lázaro que resucitó...

—¡Campanas del infierno! —rugió Powell—, si se hubiese tratado de Lázaro, seguramente a estas horas había alguien bailando de la rama de un árbol.

Y atascó su pipa, para después encenderla y chupar de ella rabiosamente.

Capítulo V

UNA FUGA INESPERADA

ABALGANDO el sheriff con el prisionero a su lado, se alejó del pueblo hacia el Sur por una senda polvorienta trazada por las rodadas de los carros y se perdieron por ella dejando a los lados un terreno áspero y ondulante que cubría a su vista el paisaje. Por fin la senda encajonada se ensanchó y poco más tarde cabalgaban por un terreno seco y rojizo, limitado a su derecha por altas prominencias que iban formando una especie de cadena que se perdía en la misma dirección que llevaban.

El sol bastante alto pegaba rabioso haciéndoles sudar copiosamente y Jasper, molesto, gruñó:

—¡Maldito oficio, Jake!... Cuando no es por una cosa es por otra, no le dejan vivir a uno tranquilo. La gente cree que ser sheriff es una bicoca y no quieren fijarse en que cuando no tiene uno que jugarse la vida frente a un forajido o un abigeo, se ve uno precisado a realizar estos viajes largos y molestos, solamente porque un hombre parece que está más seguro detrás de una clase de rejas que de otras. ¡Con lo bien que estaría yo ahora en mi oficina sentado a la sombra fumando mi pipa y tomándome un buen trago de whisky...

Se detuvo pesaroso y gruñó de nuevo:

—Y ahora que hablo de whisky, me he olvidado de tomar mi cantimplora... Lo siento, porque con este calor...

—Creo que encontraremos algún manantial antes de llegar al poblado. Si no recuerdo mal, por aquellos breñales hay agua.

—Sí, y si torcemos un poco al Este, encontraremos un afluente del Green River... Lo que no hay por aquí, es whisky y lo siento... Bueno, aunque lo hubiera—rectificó—un sheriff en funciones no debe beber.

—Yo no se lo estorbaría, Jasper. Soy un preso razonable.

—Pero mi conciencia... ¿Harías tú cosas que repugnasen a tu conciencia?

—Eso no se pregunta, Jasper—repuso Jake—, un hombre a quien han condenado por asesinato carece de conciencia...

—Por asesinato no, por homicidio con atenuantes de obcecación, embriaguez... No es igual.

—Pero es un condenado. Yo no cuento para eso.

—Bien, bien; estamos discutiendo un tema tonto. No habiendo whisky a la vista no hay problema.

—Nos conformaremos con un trago de agua cuando la encontremos.

—Desde luego. De vez en cuando, hay que variar. Mi padre decía que el agua servía para muchas cosas, entre ellas para beber.

Y rio el recuerdo.

Siguieron caminando. El sol declinaba, pero parecía que al declinar se sentía con más ganas de aprovechar sus últimos momentos de vida, calentando con más fuerza.

El paisaje era desolador. No transitaba nadie por aquel terreno desnudo de hierba y solitario. El camino usual era seguir la corriente del Green, pero Jasper prefirió aquel otro que, por ser en línea recta, ahorraba más de doce millas.

Se fueron aproximando a los farallones no sólo para procurarse un poco de sombra, sino para buscar algún manantial. El calor les había encendido la sed y anhelaban un buen trago de agua fresca.

Por fin, una milla más allá, el suelo aparecía húmedo. El agua de un regato se perdía entre la abrasada tierra, siendo absorbida por ésta sin permitirle formar cauce.

—Por aquí se pierde nuestro whisky—comentó jovial el sheriff—. Apeémonos y busquemos, Jake.

Detuvieron los caballos y desmontaron. Jasper paseó sus ojos por los peñascales y Jake sacó del bolsillo interior de la chaqueta el pañuelo y se secó el sudor del rostro.

—Allí—señaló Jasper—. ¡Qué buena es el agua cuando hay sed y no tenemos otra cosa mejor!

Se acercaron al manantial. Jasper invitó a su prisionero:

—Bebe tú primero y dime si merece la pena de pasar ese mal trago.

Jake se inclinó de bruces sobre el arroyo y bebió con fruición. Tenía la garganta reseca como un esparto y le ardían las sienes. Después de beber, chapuzó su cabeza.

—Está soberbia, Jasper—afirmó—, hasta para ablucionarse.

El sheriff animándose, se acercó, dobló las rodillas sobre la tierra y bebió produciendo mucho ruido. Jake se colocó tras él permitiéndole beber; pero cuando se había saciado y se incorporaba para ponerse en pie, sintió en la nuca una cosa fría y redonda que le apretaba, al tiempo que la voz incisiva de Jake advertía:

—¡No se mueva, Jasper!... ¡No se mueva, si en algo aprecia su vida! Esto es el cañón de un revólver y estoy dispuesto a disparar... créalo...

El sheriff se envaró. En la vibración de voz de su prisionero, había captado que era una verdad mortal la que le estaba diciendo.

De rodillas, ante el arroyo, pero sin moverse, murmuró:

—¡Jake, estás loco!... Aún es tiempo de que rectifiques. Te estás jugando todo en esta baza.

—Lo sé, pero no se mueva.

Se inclinó bruscamente y arrancó el revólver del cinto del sheriff. Luego se separó, diciendo:

—Puede levantarse. No me agrada ver a un hombre de rodillas.

Jasper se levantó, y cruzándose de brazos, se quedó tenso ante el revólver de Jake, diciendo:

—¿Te das cuenta, Jake? Tu conciencia no te dice...

—Hemos quedado en que la mía se quedó en el almacén de Carl Harrison el día que me juzgaron.

—Bien, eres un loco y lo siento por ti. Nada vas a ganar con esto. Agravaras tu situación y harás más difícil que te absuelvan.

—Por si no lo hicieran, Jasper. Más vale pájaro en mano que ciento en el aire.

—Te durará poco, tanto si me matas como si no. Si me matas, cuando se descubra mi cadáver te buscará toda la policía del Estado y si no, cuando yo llegue otra vez a Stanley cursaré el parte y te buscarán lo mismo. ¿Por qué no desistes y...?

—No se moleste. Era cosa decidida que la he pensado muy bien. Necesitaba libertad y la tendré.

—Para cuatro días. Después...

—Conozco esto mejor que muchos, Jasper. Treinta millas al Oeste, están los montes Wagner, otras tantas al Este, el Atlantic Peak y si mira usted al Sudeste y a la misma distancia el Tabernacle Butte. Cualquiera de los tres montes es una madriguera inexpugnable en la que se perderían semanas y meses buscándome. Sé lo que hago.

—Bueno, allá tú si quieres hacer vida de buharro; pero eso no te resolverá nada, compréndelo. Serás un proscrito.

—Ya lo veremos. Mis planes son míos. ¿No anhelaba usted descansar en sus oficinas? Pues lo va a conseguir cuando menos lo pensaba.

Jasper, comprobando que no había modo de sorprenderle para enmendar el yerro cometido, preguntó:

—¿De dónde sacaste ese revólver, Jake? Yo te registré bien y no le tenías. Es un 44.

—Estaba debajo de la silla de mi caballo. No había usted caído en eso.

—¡No, maldita sea mi alma!... Debajo de la silla... ¡Ajú! ¡Qué cosa más rara!...

—No lo piense más, Jasper, porque es igual. Tengo que resolver antes de que sea de noche.

—¿El qué vas a resolver?

—Deshacerme de usted y escapar.

—¿Debo rezar entonces lo que sepa?

—No. No es usted quien debe comer plomo de mi revólver, a menos que se obstine en ello. Le voy a atar a un árbol de forma que, con un rato de esfuerzo y habilidad, pueda desasirse de las trabas. Mientras, me llevaré su caballo y desde algún sitio se lo devolveré con unos latigazos para que galope. Es un animal muy listo y se volverá a Stanley. La cuestión es que usted no llegue allí hasta avanzada la noche y me dé tiempo a desarrollar mis planes.

Jasper suspiró y dijo:

—Veo que no hay forma de convencerte, Jake, y lo siento por ti... Si estás decidido, vete; pero, si crees en mi palabra, te propongo otra cosa.

—Dígame el qué.

—Te doy palabra de honor de caminar despacio al poblado, entrar de noche y no dar cuenta de esto hasta mañana. A cambio, tú no me atarás y me dejarás el caballo.

Jake se quedó un momento dudando y por fin, repuso:

—Le tomo la palabra. Si usted me hubiese pedido la mía al salir de las oficinas, no ocurriría ahora esto.

—Debo pagar la culpa del descuido y la pago. ¿Aceptado?

—Aceptado.

—Pues, puedes largarte. Se te va a hacer de noche y te va a costar trabajo encontrar el camino.

Jake se guardó los dos revólveres, saltó sobre la silla y saludando con la mano, dijo:

—¡Hasta pronto, Jasper!

—Así lo espero, muchacho. Sé lo que te propones, pero... quizá te encuentres conmigo antes que con Ted Moore.

Y como él, saludó con la mano al jinete que se perdía en la penumbra del atardecer.

Cumpliendo su palabra, caminó despacio hacia Stanley. Iba muy preocupado con su situación, pero a pesar del furor que sentía al saberse en situación desairada, no acertaba a guardar a Jake el rencor que debía guardarle.

—Es curioso—observó—, le vi con el revólver en la mano y ni por un momento sentí la sensación de que iba a disparar sobre mí. Estoy pensando que si hubiese intentado desarmarle... Bueno, mejor es dejarlo. Creo que tendré que presentar mi dimisión. Mi antiguo oficio de zapatero es más sosegado y ahora que Rex Smiles se retiró por falta de vista, podía volver a recuperar la parroquia. Lo consultaré esta noche con la almohada. Buen trecho del camino lo realizó bajo el beso frío de la luna. La noche era hermosa y sentía con agrado la caricia del aire cargado de efluvios campestres.

—Esto que tienen que agradecerle mis pulmones—murmuró—. Con que el revólver lo tenía debajo de la silla del caballo... Indudablemente me estoy volviendo miope, porque el bulto... ¿Qué bulto ni qué cuerno? El revólver lo llevaba guardado en el bolsillo y... no sé cómo. Creo que me va a costar aclarar esto más que aclarar quién mató a Moore.

Era mediada la noche, cuando entró en el poblado. Lo hizo con mucho sigilo para no ser visto y se encerró en su oficina. Por la mañana, daría cuenta al juez de lo sucedido y de acuerdo con él obraría.

Estaba decidido a presentar la dimisión y renunciar a la estrella. El corazón le decía que Jake pensaba volver a buscar a los Moore y era éste un plato en el que no le gustaba tener que meter la cuchara.

Al siguiente día, muy temprano, contrito se presentó en la morada del juez a darle cuenta de lo sucedido. Powell berreó como un toro enlazado al enterarse del suceso y maldijo cuanto había que maldecir. Jasper aguantó el chaparrón y después, dijo:

—Todo eso me lo he dicho yo ya, señor juez, así es que huelga. No me explico cómo pudo ocurrir, pero el caso es que ha ocurrido y como me considero fracasado, vengo a decirle que he decidido renunciar a esta maldita estrella sin perjuicio de realizar las gestiones que sean debidas para encontrar a Jake.

Powell, furioso, gruñó:

—¡No diga tonterías, Jasper! Con eso no se remedia nada. No es usted el primero a quien le falla un triunfo. Lo que hay que averiguar, es cómo Jake pudo poseer ese revólver.

—¡Diablo, no lo sé! Le registré minuciosamente y no le he perdido de vista. Dice que debajo de la silla del caballo. No creo que un revólver sea una mosca para ocultarlo allí... haría bulto y tuve el caballo en mis manos varias veces. Aún más, nadie ha visto a Jake más revólver que el suyo del 45 que tengo en la mesa del despacho. ¿Quién pudo facilitárselo y cómo?

Powell se quedó un momento perplejo y luego, emitiendo un juramento, gritó:

—¿Quién, maldito sea mi corazón? Yo le diré quién. Váyase a su oficina y ya iré a verle.

Y tomando el sombrero se lanzó a la calle.

Como una flecha se dirigió a la posada donde Astor paraba y sin remilgos, aporreó la puerta de su dormitorio. El abogado se levantaba en aquel momento.

Se apresuró a abrir la puerta y al reconocer al juez, exclamó con extrañeza:

—¡Diablo, que fuerte ha almorzado usted hoy, tan de mañana!... ¿Qué sucede, mi querido señor Powell?

Éste, echando lumbre por los ojos, barboteó:

—Usted será muy buen abogado, señor Astor, pero precisamente porque lo es, no puede olvidar que las leyes no respetan profesiones y que lo mismo va a la cárcel un forajido que un abogado si infringe la legislación.

—Bonito exordio, señor Powell. ¿Reza conmigo?

—¡Claro que reza con usted! ¿Quién le facilitó el revólver a Jake?

—¿A qué revólver se refiere usted?

—¿Y me lo pregunta? Al que le ha servido para sorprender a Jasper, y recobrar la libertad.

—¡Rayos del averno! ¿Es que ha matado a ese digno representante de la Ley?

—No, no le ha matado y eso quizá le evite a usted verse procesado como cómplice de asesinato, pero le sirvió para desarmar a Jasper y huir.

—Lo siento por Jasper. Es un digno sheriff a quien jamás se le ha fugado un preso.

—No se chancee. La cosa es muy seria.

—No lo discuto, pero... no sé nada de lo que me dice. Ha sido una pena que Jasper no registrase bien al preso.

—Le registró. No poseía arma alguna.

—Bueno, pues le habrá brotado de las manos como las alas a los angelitos. Me temo que esté usted muy excitado por esa fuga.

—Lo suficiente para meterle a usted en la cárcel por cómplice, señor Astor.

—Espero que no galope tanto. Tendría usted que probar sus afirmaciones y... me parece que no podría hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque en todo caso, el único que podría aportar pruebas contra mí si existiesen, sería Jake y si Jake ha huido... ¿en qué se va a apoyar usted para ello?

—Usted ha sido el único que ha visitado al preso.

—Y el sheriff me registró antes de permitirme la entrada, ¿no se lo ha dicho?

—Sí, pero... usted estuvo con él al despedirse. ¡Llamas del infierno, ahora caigo! Aquel abrazo...

—Bueno, juez, no delire. Si se pone usted a hacer hipótesis, no acabaremos nunca. Hechos reales son los que hacen falta. Por ese camino, tendré que pensar a mí vez que ustedes se lo facilitaron para tentar su imprudencia y perjudicar la revisión.

—¿Está usted loco? —bramó el juez.

—No. Yo también teorizo. Lógicamente, la fuga de Jake puede perjudicar la revisión de su causa, ¿no lo sospecha usted así?

—Claro que lo sospecho y por lo mismo no me cabe en la cabera que usted, señor Astor... ¿cuál es su juego?

—Corazones. Tengo sólo uno, el as, pero creo que me puede bastar.

—Sí, un buen corazón puede valer mucho, pero no le entiendo. Es usted el hombre más desconcertante que he tratado.

—Muy agradecido por la lisonja. Yo olvidaría el incidente. Nadie ha podido evitarlo.

—Pero Jasper está desolado. Se considera en ridículo y quiere presentar la dimisión.

—Que no lo haga. Accidentes de esos los sufre cualquier sheriff. No creo que Jake haga mal uso de su libertad.

—¿Que no? ¿No se da usted cuenta de que odia a los Moore y que si sospecha que ellos...?

—Esperemos que no suceda lo peor. Por eso Jasper, debe seguir en su puesto y vigilar, es un deber y los hombres no deben desertar de él por un fracaso.

—Me desconcierta, Astor. Soy un hombre rudo, pero no tonto. Adivino bajo esa sonrisa de misionero muchas cosas que me mueven a curiosidad y creo que voy a esperar, pero ¡ándese con tiento! soy el juez y mi autoridad no se discute. En cuanto tenga la menor prueba de ilegalidad contra usted, le sentaré en el mismo banquillo que a Jake y le acusaré con la misma imparcialidad que a él, pero también con la misma justicia.

—Así lo espero, señor Powell. Es una sensación que aún no he experimentado y quizá me agrade...

—Lo mismo que sentarse sobre unas parrillas ardiendo, se lo aseguro.

—Bien, si no desea otra cosa, permítame que siga rebajando. Estoy redactando el informe en el que me apoye para solicitar la revisión y razonarla y necesito meditar Acompañe de mi parte en el sentimiento al amigo Jasper

Y cortésmente acompañó al juez hasta la puerta, sonriendo al observar cómo salía resoplando como una locomotora.

Capítulo VI

ASTOR DESCUBRE COSAS INTERESANTES

ESPUÉS de comer, aquella misma tarde, Astor, al parecer muy satisfecho, abandonó la posada y se dirigió paseando hacia el lugar donde había ocurrido la tragedia.

Eran las dos de la tarde. El sol muy alto, caía a plomo envolviendo el paisaje en un asfixiante manto dorado que se cernía quieto y brillante, borrando en fuerza de luminosidad el lejano horizonte.

Había una calma y una quietud pegajosa en el ambiente. Algo que parecía paralizar la vida en el poblado, donde sus moradores se hallaban recogidos a la sombra de sus hogares.

El terreno fuera del foco urbano parecía desierto. Sólo los pájaros en vuelos raudos y cortantes saltaban de árbol en árbol, buscando el cobijo acariciante de sus verdes y frondosas ramas y las chicharras escondidas a ras de tierra, lanzaban su isócrono y agrio cantar.

Astor, como si se tratase de una salamandra insensible al calor, caminaba por la empolvada senda rozando los accidentes del terreno que le prestaba a veces un poco de sombra. Parecía interesado en pasar desapercibido en su paseo y buscaba los lugares menos expuestos a darse a ver.

Por fin, alcanzó el sendero transversal que conducía a las posesiones de los Moore y se asomó medroso por él buscando a lo largo algún signo de vida, pero el sendero permanecía solitario.

Lanzó un suspiro de alivio y secándose el sudor con su amplio pañuelo, se internó por el sendero directamente hacia el lugar donde Leslie Moore había sido encontrado muerto.

Ahora, sabía el lugar exacto, porque el juez se lo había indicado y podía trabajar en un radio de acción limitadamente restringido.

No iba muy esperanzado de encontrar nada útil, pero... nadie podía afirmar que así fuese. Había algo que desde el primer momento le intrigaba y era constatar por qué Moore había podido disparar y contra quién.

Siguió avanzando hasta alcanzar los peñascales que Powell le había indicado. Realmente eran un excelente lugar para una emboscada; no sólo porque podían ocultar a varias personas, sino por su posición estratégica en la senda.

Se situó detrás del más ancho de ellos y asomó la cabeza por ambos lados. Al hacerlo, comprobó que desde allí se dominaba de un modo sesgado el trozo de camino que arrancaba de la entrada de la posesión y, por lo tanto, desde aquel sitio podía descubrirse perfectamente a cualquiera que saliendo de la finca avanzase por el sendero.

Y fue allí, a veinte pasos, donde Moore había caído, pero en el lado contrario del camino y en línea recta al peñascal. No cabía duda alguna de que quien disparó sobre él lo hizo escudado en el peñasco.

Al otro lado de la senda y precisamente donde Leslie recibiera los tiros, varios corpulentos árboles se erguían marcando el límite del paso. Eran robles antañones y uno en particular, era un extraño ejemplar por su pintoresca deformación.

Se trataba de un roble retorcido grotescamente, como un averiado sacacorchos. Ya desde su base, empezaba a perder rigidez y formaba varias curvas que se acentuaban al subir, hasta formar una copa exótica con diversos y potentes brazos que sufrían el mismo vicio de conformación.

Le brotaban las ramas desde una altura de un metro y se esparcían en diversas direcciones formando una especie de sombrilla, ahora que se encontraba en plena floración.

Viejo y vigoroso, se resistía a declarar su ancianidad y como pretendiendo dar signos de nueva vitalidad, le crecían brotes de ramitas como injertos en el tronco y hojas verdes, frescas y triangulares se adherían a la corteza cual si se trataran de tapar la fealdad de su esqueleto.

Astor se sentía atraído por aquel viejo ejemplar de la flora del nuevo continente. Era como un signo de la raza, algo simbólico que merecía ser tenido en cuenta sentimentalmente como, un ejemplo vivo de vida.

Desde el peñascal, examinó todo atentamente y luego, llevando la mano al bolsillo de su pantalón, extrajo un revólver—éste un colt del 45—y una vez en pie y otra agazapado, apuntó hacia el lugar donde había caído Moore, como si tuviese intención de disparar.

Pero su idea no era tal. Se trataba simplemente de fijar un radio de acción para la puntería, calcular no sólo desde dónde se podía haber disparado, sino «dónde se había podido disparar» y cuando creyó haber marcado mentalmente este radio de acción, cruzó la senda y se dedicó a rebuscar por la tierra y por entre el boscaje algo, que, aunque no sabía exactamente qué era, pudiese facilitarle alguna pista.

Sobre todas las cosas, vivía tremante en su imaginación la causa de que a Moore le diese tiempo a disparar su rifle. Esto indicaba que la sorpresa si la hubo, no fue completa y una de dos, o si bien se vio sorprendido, no lo fue tanto que no le diese tiempo a levantar el arma y disparar, o, por el contrario, fue él quien sorprendió a su enemigo disparó él primero y luego cayó ante la rapidez y buena puntería de su agresor.

Esto último no encajaba bien en el cuadro. Los peñascales eran los que se prestaban a la emboscada y el lugar donde él había caído era precisamente el más descubierto y menos apto para que resultase todo lo contrario.

El sol pegaba de plano en la senda y parecía encender el oro verde las hojas de los robles. Astor, después de mucho rebuscar, se quedó contemplando el viejo ejemplar de retorcido tronco y al hacerlo, sus ojos se guiñaron un momento con sorpresa, y vivamente avanzó.

A una altura de metro y medio, precisamente entre uno de aquellos caprichosos tallos de hojas adheridas al tronco, le había parecido ver brillar algo. Se acercó con emoción y separó cuidadosamente el manojo de hojas.

Un silbido sordo y profundo brotó de sus labios. En la corteza del roble y medio oculto por las hojas, brillaba algo efectivamente y al acercarse más, descubrió que se trataba del casquillo de un proyectil.

Se había clavado profundamente en el árbol y apenas dejaba asomar la contera deformada por el choque. Aún más, al clavarse, había perforado algunas de las hojas que ahora descubría mordidas en los bordes.

El descubrimiento le produjo viva satisfacción. Aquel proyectil clavado en el roble le aclaraba muchas cosas y en particular una. Alguien había disparado primero sobre Moore sin alcanzarle y esto le dió tiempo a repeler la agresión, pero precipitadamente. Disparó contra su enemigo, pero éste, al ver fallar la sorpresa se había apresurado a repetir los disparos, alcanzándole entonces mortalmente.

Astor sonrió. Nada podía favorecer más a su defendido que aquel hallazgo. Si las balas disparadas habían sido tres y ahora se podía comprobar, ¿de dónde había sacado el tercer proyectil cuando solamente faltaban dos en su revólver?

Esto por sí solo echaba por tierra la acusación e iba a poner en un duro aprieto a sus acusadores. La lógica decía que se había tratado de una falsa prueba para condenar a Jake.

Pero esto no lo aclaraba todo, porque no descubría al criminal. Abría muchos horizontes y ponía a los Moore en un grave aprieto, pero faltaba mucho camino por recorrer.

Por un momento, estuvo tentado de extraer el proyectil, pero desistió. No era él el llamado a presentar la prueba, sino a indicar dónde podía ser encontrada y tenía más valor allí clavada que en sus manos.

Pero temeroso de que alguien tan avispado como él sintiese la curiosidad de realizar el mismo examen, tomó las ramitas y sus hojas, las apretó un poco para variar su forma y consiguió colocarlas sobre el tronco de forma que ocultasen el proyectil.

Ahora quedaba más tranquilo, y en su momento haría salir a la luz el extraordinario hallazgo.

Luego, vuelto de cara a los peñascales, los estuvo contemplando con la misma atención. Eran unos bloques oscuros, laminados por la lluvia, casi pulidos y de forma ondulosa y prolongada.

Cruzó en línea recta desde el árbol hacia ellos y los estuvo examinando atentamente. Luego, registró el suelo, y en éste, próximo a ellos, descubrió algunos pequeños fragmentos de roca.

Esto le obligó a duplicar su atención revisando atentamente el peñascal y su esfuerzo se vio al fin recompensado. En la parte alta, a unos dos metros desde tierra, aparecía un desconchado en la roca cuya huella se mostraba de un color más claro que el resto del pedrusco.

Allí indudablemente se había estrellado el disparo de Moore y, por lo tanto, el proyectil.

Lo buscó con ahínco por todos lados en un buen perímetro en derredor al peñascal; pero esta vez fracasó: el aplastado casquillo no apareció por parte alguna.

Lo lamentó, pero no era nada grave. La importancia del descubrimiento estaba en el otro, clavado en el tronco y con él podía establecer muchas teorías a su debido tiempo.

Aunque fundamentalmente nada le quedaba por averiguar que tuviese importancia, quiso echar un vistazo a la posesión de los Moore y avanzó por la senda. Estaba a cincuenta yardas y torcía a la derecha para luego dirigirse rectamente al portón de entrada.

Pero cuando apenas acababa de doblar el recodo, una voz iracunda le detuvo en seco, al tiempo que dos figuras avanzaban corriendo hacia él con los rifles en la mano.

—¡Alto!... ¿Quién le ha dado permiso para...

La voz se cortó y Astor reconoció en el más adelantado de los que corrían a su encuentro, a Ted Moore.

Éste, furioso al reconocerle, bramó:

—¡El maldito abogadillo! ¿Qué busca aquí y quién le ha dado autorización para ensuciar esta posesión?

Astor, tranquilamente, repuso:

—Abogado nada más, señor, todavía no llegué a abogadillo, pero, acaso con el tiempo llegue a serlo. En cuanto a lo demás, he visto el camino libre, no había aviso alguno que prohibiera el paso y creí que podría hacerlo sin pedir autorización al juez.

—¿El juez? Aquí no tiene el juez autoridad alguna para dar ni conceder permisos.

—No lo entiendo yo así. Hay casos en que el amo de un sitio no es su dueño legítimo, sino la autoridad. Todo depende de...

—Menos charla y lárguese de aquí. ¿Qué venía buscando, rata del archivo?

—Particularmente, nada. Curiosidad morbosa. Creí que no existiría inconveniente alguno en ver el lugar donde mi defendido despachó tan tranquilamente a su buen tío. ¿Encierra algo de pecaminoso esta curiosidad?

—¿Para qué? ¿Para apelar a nuevos subterfugios, abogado del diablo? Usted arrancó de la horca a un criminal con sus teorías idiotas.

—No se preocupe por eso, ya llevaré en su puesto a otros. ¡Si es mi misión y la vengo cumpliendo hace años!

—¡Ya! Es usted muy hábil, pero no le valdrá. Nosotros también sabremos buscar gente que demuestre que sólo él fue el criminal. ¿Usted cree que, porque mi tío pudo defenderse, o disparar cuando menos, va a demostrar que no fue Jake el autor de su muerte? Hay muchos que en la agonía han podido disparar armas. ¡Eso son teorías estúpidas para impresionar a jurados tan estúpidos como los que han fallado este caso!

—Bueno, no lo discuto. Mi misión es ésa, impresionarlos. El día que usted necesite un abogado para un caso así, ¿no lo deseará con una habilidad parecida a la mía?

—A mí no me hace falta abogado alguno y lárguese ya de aquí, sino quiere que le eche a tiros. No se saldrá usted con la suya, Jake se pasará ahora seis años por lo menos encerrado, pero después...

—Me temo que no pueda usted estar muy seguro afirmando tal cosa. Jake es de los que no han nacido para respirar aire viciado. Si los informes que he recogido esta mañana en el poblado no están equivocados, Jake se encuentra en este momento libre y dueño de su persona para actuar como mejor le plazca.

La noticia lanzada como un escopetazo, hizo palidecer a los dos hermanos, que se miraron con terror. Astor les miró de soslayo y no pudo disimular una irónica sonrisa.

Ted, reaccionando brutalmente, se adelantó y con los ojos medio desorbitados, rugió:

—¿Qué mentira cuenta usted, abogadillo del diablo? ¿Cree acaso que con nosotros se puede jugar?

—Bueno, si no lo cree, puede ir a preguntárselo al señor Powell, que él fue quien me ha informado. Yo no le he visto fugarse, pero el sheriff...

Ted, rabioso, se volvió hacia su hermano que no había pronunciado palabra alguna y barboteó:

—¡Band!... ¡Los caballos!... Tenemos que confirmar lo que dice este buharro y como sea verdad...

Band, hablando por fin, aseguró fríamente:

—Como sea verdad, nosotros sabremos hacer con él más justicia que esos estúpidos tribunales.

Sin hacer caso ya de Astor, echaron a correr diagonalmente hacia la finca. El abogado les vio desaparecer por entre el accidentado terreno, hasta perderse de vista y cuando quedó solo, volvió sobre, sus pasos, diciendo:

—¡Que me aspen, si eso no les ha sentado peor que una purga de perdigones mezclados con veneno! Bueno, no sé si he obrado de ligero dándoles la noticia, pero... no he podido resistir la tentación de causarles pánico. Sospecho que, a partir de ahora, no van a dormir muy tranquilos pensando en Jake.

Se apartó del camino común y se metió por entre los breñales para no encontrarse de nuevo con ellos. Cinco minutos más tarde, captaba el galope de dos caballos acercándose y seguidamente, los dos hermanos cruzaren como dos meteoros próximos a él.

Ted y Band Moore, rabiosos hasta el último límite, penetraron como una tromba en el poblado deteniendo sus jadeantes caballos a la puerta de las oficinas del sheriff y saltando de las sillas bruscamente, penetraron en el despacho de Jasper, cuando éste, de un humor de todos los diablos, sudaba tinta tratando de redactar un informe en el que, sin faltar a la verdad, no quedase de una forma muy desairada.

La presencia de los hermanos Moore irrumpiendo es la estancia como dos meteoros, fue como un revulsivo que le sirvió para desahogar su cólera. Levantándose de la silla, rabioso, gritó:

—¿En qué cuadra se han creído ustedes que entran? ¿A quién pidieron permiso para...?

—¡Al diablo usted y su permiso, Jasper! ¿Es que nosotros pusimos en sus manos y bajo su custodia al asesino de mi tío para que le dejase escapar según nos han dicho?

—¿Y quién se lo ha dicho a ustedes? —preguntó fríamente Jasper.

—Ese abogadillo del demonio.

—No creí que fuese tan galante que se tomase la molestia de ir a comunicárselo a su propia casa.

—¡No fue a eso, maldito sea su corazón! Le encontramos haraganeando por la finca y si no le hemos dado un tiro ha sido por milagro, pero si le encontramos otra vez rondando por allí, se lo daremos; adviértaselo. Nos soltó ese escopetazo y venimos a informarnos.

—Pues que les dé a ustedes informes lo mismo que les dió la noticia.

—No es él, sino usted quien debe hacerlo. Usted es el sheriff.

—Bien, y ustedes son dos intrusos que están estorbando aquí. Yo he dado cuenta a quien debía dársela. Si quieren detalles pídanselos a quien crea oportuno dárselos.

—Nos quejaremos al juez—gruñó Band.

—Quéjense al verdugo si quieren, me es igual. ¡Largo de aquí y pronto, me están interrumpiendo!

Ted tiró rabioso del brazo de su hermano, afirmando:

—Vamos, Band. Veremos al juez, si vale para algo. Estoy sospechando que todo esto es una confabulación para que ese asesino eluda su justo castigo.

Salieron bruscamente en el momento en que Jasper, iracundo, abría el cajón de su mesa y sacaba de él el revólver. Instintivamente salió por detrás de la mesa con él empuñado, pero se contuvo, murmurando:

—Bueno, a fin de cuentas, tienen razón. Parece que todo se ha puesto de una forma que se trata de favorecer a Jake. Me estoy preguntando qué demonios rumiarán estos buharros y por qué. En fin... que el juez se las entienda con ellos si puede aguantarlos.

Los Moore cruzaron la calle hasta la morada del juez.

Éste, detrás del tapial de la huerta, se hallaba fumando sentado en un banco a la grata sombra de unos árboles frutales y entregado a hondas meditaciones.

La puerta de la cerca estaba sin cerrar y los Moore, con el mismo ímpetu que penetraron en las oficinas del sheriff, penetraron en el jardín de Powell.

Ted, antes de alcanzar el banco, gritó:

—Oiga, señor Powell, nos hemos enterado...

El juez, fríamente se levantó cortándole la palabra.

—¿De qué se han enterado? —preguntó—. ¿De que para entrar en un sitio debe solicitarse permiso? No lo veo.

—¡Oh, perdone, estamos tan excitados que no nos dimos cuenta! Es que nos dijeron que Jake se había escapado y veníamos a...

—¿A qué les diga que sí?

—Sí, es cierto. El sheriff no nos ha hecho caso. Cree que no tiene por qué dar cuenta al poblado de cosas de esa índole.

—Si se molestan en salir, por ahí encontrarán unos pasquines pegados anunciando su fuga y solicitando informes de captura. ¿Desean algo más?

—Pero, ¿cómo ha sido posible que...?

—¿Cómo creen ustedes que es posible que se hunda una casa o se desboque un caballo o se desborde un río? Esas cosas suceden porque tiene que suceder y no sabiéndolas por anticipado, es muy difícil evitarlas.

—¡Oh, sí! —comentó sarcástico Ted—, pero son muchas coincidencias, señor Powell. Primero se falsea la verdad para aminorar la pena de ese...

—Un momento. ¿Quieren salir de aquí? Mi despacho está ahí enfrente y a las cuatro estaré en él. Si tienen que hacer alguna denuncia, aunque sea en contra mía, les escucharé y la cursaré; pero aquí, en mi casa particular, no admito insultos. ¡Lárguense, hagan el favor!

Ted, cada vez más rabioso, vociferó:

—Está bien, ya sabremos lo que tenemos que hacer, pero sepa una cosa. Ese buitre se ha escapado para intentar hacer con nosotros lo que hizo con nuestro tío y no hemos de consentirlo. Nos defenderemos y si un día le encuentran con la cabeza partida de un balazo...

—Le enterraremos para que no huela mal. ¿Queda algo por añadir?

—No nada más que eso. Nosotros sabremos hacer la justicia que no han sabido hacer los demás.

Y bruscamente atravesaron la cerca para montar a caballo y dirigirse de nuevo a su posesión.

Powell, con un humor de mil diablos, volvió a su banco donde encendió la pipa. Luego, murmuró:

—¿Quién diablo les habrá dado la noticia? No parece que les ha sentado muy bien que digamos. Están como asustados a pesar de su fanfarronería. Me temo que todo esto sea obra de ese ratón sabio de Astor. A mí no me engaña y algo gordo se trae entre manos. Apostaría las orejas a que ha sido él quien facilitó el revólver a Jake para que recobrase la libertad, pero no acierto a comprender el alcance de la jugada. Si ha sido con ánimo de que se cargue a los Moore, no creo que pretenda hacerle ningún favor con ello. Y si no es esa su idea, que me emplumen en pez hirviendo si adivino su baza.

Pero nada podía hacer para evitar los acontecimientos futuros. Estaba esperando el informe escrito del sheriff para cursarlo a Rock Springs y que se hiciesen gestiones para localizar y detener al proscrito. Astor podía intentar las jugadas que quisiese, pero él tenía una misión única que cumplir y la cumpliría.

Y tratando de olvidar el incidente, se levantó, tomó su chaqueta y su sombrero y se dispuso a regresar a su despecho donde Jasper debía mandarle el informe.

Capítulo VII

LO QUE TRAJO LA NOCHE

ABÍA puesto apenas el pie en la calzada, cuando la menuda y desmedrada silueta de Astor, el abogado, se boceto sobre el polvo, bañado por la espalda en luz solar. La sombra, al proyectarse sobre el vano daba la sensación de un pequeño y extraño animalito negro buceando entre el cieno pulverizado.

El juez dió un respingo al verle y avanzó hacia él.

Astor sonrió, y dijo:

—Honrosas visitas le han caído por parte de tarde, señor juez. Los buitres son a veces unos animales muy simpáticos, pero estúpidos. En cuanto ven una cosa quieta, creen que es un cadáver y a veces el desengaño les asusta.

—Oiga—gruñó Powell—. ¿Ha sido usted quien dió cuenta a esa pareja de coyotes de la fuga de Jake?

—Creo que me ha cabido ese honor, señor juez. Realmente, un buen abogado...

—Al diablo con sus opiniones. ¿Por qué lo hizo?

—No era mi intención, puedo jurárselo. Se me ocurrir ir a echar un vistazo al lugar de la tragedia y me topé de manos a boca con ellos. Me hicieron no sé cuántas amenazas, fanfarronearon un poco y se me ocurrió hacerles cosquillas en la piel dándoles la noticia. Parece que acerté porque les he visto muy soliviantados.

—Conque una visita al lugar de la tragedia. ¿Con que objeto, señor Astor?

—Pues... nada determinado. Prueba testifical se llama esa figura.

—¿Productiva? —insinuó curiosamente Powell.

—No puedo quejarme. Hay unos peñascales muy raros, árboles magníficos. Sobre todo, un retorcido roble digno de figurar en un museo. Vi cosas muy curiosas.

El juez adivinó que algo se callaba Astor y bruscamente le invitó:

—¿Quiere subir a mí despacho? Quisiera hablar allí con usted.

—Honradísimo con ello, señor Powell.

Subieron. El despacho era modesto y severo, pero Powell trabajaba en él con más libertad.

El juez sacó una botella de whisky de una alhacena, la colocó junto a dos vasos y dijo:

—Beba, eso aclara la lengua y la garganta.

—¿Chantaje o soborno? —preguntó cómicamente Astor, llenándose el vaso.

—Ninguna de ambas cosas. Es usted muy listo para enredarle en esos procedimientos. Si acaso, algo estrictamente confidencial.

—Eso satisface mis escrúpulos. ¿De qué se trata?

—¿Por qué dió usted la noticia a esa pareja de sapos?

—Un capricho sádico. Suponía que la reacción sería poco paradisíaca. Me gusta la gente excitada, porque comete muchas simplezas. Un placer sádico...

—¿Y por qué ayudó a Jake a fugarse?

—Eso es cohecho confidencial, mi querido juez. Estamos en un despacho oficial y...

—Déjese de subterfugios. Estamos entre amigos.

—Mire, podía contarle un caso, ¿qué más da? Le sucedió a un compañero mío allá en... creo que fue en Texas... Tuvo entre manos un caso análogo a éste. Mi amigo sospechaba de los parientes del muerto y se propuso forzarles a perder el dominio de sus nervios. Consiguió bajo su palabra la libertad del presunto asesino y el saberle libre, bastó para que los culpables, perdido el control de sus nervios, empezaran a cometer tonterías, hasta que una de ellas, les fue fatal. Claro que mi amigo poseía algunos indicios que...

Llamaron a la puerta. Era la sirvienta del juez que hizo entrega de un pliego que acababa de dejar.

—Es el informe del sheriff para la superioridad. Debo cursarlo declarando en rebeldía a Jake.

—Yo esperaría algunos días más aún—objetó Astor—, podían suceder cosas...

—Que Ted Moore apareciese muerto, pongo por caso —insinuó el juez—, y entonces nadie salvase de la horca a Jake. Creo que por ahí lleva usted un camino extraviado, señor Astor.

—No lo llevo. Si puede valerle una corazonada, le aseguro que no sucederá eso... por ahora. Puedo casi responder de que Jake se limitará a gozar a su modo de la libertad que ha conquistado por sorpresa.

El juez, con el pliego en la mano, miró fijamente al abogado, y preguntó:

—¿Me lo puede usted asegurar?

—En lo que cabe, nada más. Los hombres somos hijos de nuestras pasiones salvajes y nuestros impulsos groseros y a veces, desoyendo consejos, hacemos lo contrario a lo que nos conviene.

El juez rasgó el sobre, y dijo:

—Creo que podemos esperar, ¿no le parece?

—Me parece que es usted el hombre más sensato y comprensible que he tratado en mi vida. Trabajar con un hombre así, da gusto.

—Bien; a cambio de eso, ¿puede decirme si ha descubierto algo que haga variar la situación?

—Pues... quizá... pero hay algo que me interesara aclarar antes de decir nada. ¿Guardaron ustedes el revólver de Jake inmediatamente de ser detenido?

—Sí. Lo deposité en las oficinas del sheriff y lo tuve sobre la mesa durante el juicio.

—¿Podría ver el arma?

—¿Por qué no? Es un colt del 45.

—Ya, pero quisiera verle si me garantiza que nadie ha manipulado con él.

—Desde luego que no. Si lo desea, mandaré a pedírsela a Jasper.

—Hágalo. Mientras y con su permiso, tomaré otro trago; este whisky es delicioso.

El juez abandonó el despacho y dió orden a su sirvienta para que fuese a las oficinas y pidiese el revólver de Jake. El arma estaba en sus manos diez minutos después.

Astor la tomó con curiosidad y la examinó minuciosamente a la luz de la ventana. Cuando terminó el examen, se la entregó a Powell, diciendo:

—Creo que olvidaron ustedes algo muy elemental, señor juez, y fue examinar esta arma. Veo que sigue cargada a falta de las dos famosas cápsulas, pero observo que el cañón está limpio y brillante, sin mancha alguna, lo que patentiza que las cápsulas no salieron precisamente por el cañón del revólver, sino por la recámara.

El juez examinó el arma y lanzó un juramento:

—¡Rayos del infierno, tiene usted razón! Hemos sido unos brutos que nos dejamos obsesionar por las apariencias. Esto puede suponer mucho.

—Realmente, sí, estaba seguro de que así sería, pero no es cosa demasiado importante, aunque refuerce mis teorías. Hoy le puedo decir a usted lo que sucedió en la senda de la cerca la noche del crimen.

El juez se envaró al oírle, y exclamó excitado:

—¿De verdad?

—Como si lo estuviese viendo. Realmente Moore fue asesinado. Le sorprendieron cuando descendía por la senda por el lado contrario a los peñascales. Al cruzar junto a los robles retorcidos su enemigo, que le esperaba emboscado tras el peñascal más grande del otro lado del sendero, disparó sobre él, pero no debía haber luz suficiente y erró el tiro, que pasó rozando la cabeza de Leslie. Éste, rápidamente se echó el rifle a la cara y disparó contra el peñascal, buscando a su agresor, pero no consiguió acertarle, porque el tiro fue alto y ladeado. Ya no pudo hacer más; recibió las otras dos balas y cayó para no levantarse más.

—La teoría puede ser perfecta cuando la demuestre usted prácticamente.

—Puedo demostrársela—dijo fríamente Astor—. ¿Para qué cree usted que he estado en el sendero? La primera bala que dispararon contra Leslie la encontré clavada en un retorcido roble, a una altura de seis pies y medio. Allí la dejé como prueba, pues no quise tocarla. La huella del tiro del rifle sobre el peñascal, la encontrará también allí fresca y sin duda posible. Si ahora une usted que se puede demostrar que se dispararon tres tiros sobre Moore, que en el revólver de Jake sólo faltaban dos cápsulas y que, por añadidura, el revólver no posee señales de haber sido disparado, dígame qué deducciones saca de todo esto.

El juez, excitado, se levantó, diciendo:

—Vamos allá, señor Astor, quiero comprobar todo eso y cuando lo compruebe...

—No irá a decir que piensa detener a los Moore.

—¿Por qué no, si eso demostrará que su declaración y su pista fueron una comedia?

—Bueno, pero con eso no demostrará usted nada de lo que interesa. No podrá acusarles a ellos ni a nadie por falta de pruebas y levantará usted recelos perjudiciales. Yo dejaría el asunto así de momento. Para poder trabajar a gusto. Cuando menos sepa el enemigo y menos estorbe mejor.

—¿Qué sospecha usted entonces?

—Sospecho muchas cosas, pero mientras no tenga indicios que aprovechar debo comprimirme. Yo en su lugar tendría calma y esperaría.

—¿El qué?

—Una reacción. Tiene mucha importancia que Jake esté libre... sospecho que la tiene... yo esperaría... ¡Ah!... me agradaría que me autorizase a tomar posesión de la cabaña de Jake y de su propiedad. No he examinado el terreno y esto parece que también tiene importancia. Acaso sea una pieza más del rompecabezas.

El juez, subyugado por las palabras de Astor, dijo:

—Creo que le voy a dejar toda la dirección del asunto, aunque mi amor propio sufra un tanto. Confieso que estoy más acostumbrado a razonar con el revólver que con la sutileza. Me resulta usted un bicho raro, pero listo como una ardilla. Sentiría equivocarme.

—Y yo también, pero las perspectivas me parecen halagüeñas. ¿Cuándo dice usted que puedo tomar posesión de la propiedad de Jake?

—No he dicho nada, pero puede hacerlo cuando guste.

—En ese caso deme una autorización escrita. No me gusta obrar sin cubrirme con la legalidad.

—¿Hasta cuándo da usted a escondidas revólveres a los presos?

—Si se dan a escondidas, no hay legalidad. Una vez había un rey...

—No me cite más a Salomón, que lo va a desprestigiar. Tome y que el infierno le trague.

Le entregó un papel con el sello del juzgado y Astor, muy satisfecho, se dirigió a la propiedad de Jake.

No había nadie allí. Los dos pastores a quienes se había confiado el ganado se encontraban fuera con él y Astor no encontró dificultad para entrar en la cabaña y curiosearla un poco.

La construcción, hecha con troncos de árbol, era sólida, espaciosa y confortable. Lo que podía considerarse como vivienda poseía cuatro departamentos, uno a modo de sala, dos a la derecha que podían ser habilitados para dormitorio, y uno a la izquierda, donde se alzaba la chimenea de adobe con tiro alto al tejado. Éste, de gruesas ramas con cañizo, tenía como cubierta tierra apisonada y ramaje para cubrirlo.

Adosado a la cabaña, había un largo cobertizo que podía servir como dormitorio a un par de peones.

Al otro lado un pequeño corral albergaba conejos y gallinas. Algunas palomas revoloteaban por encima del tejado y en un extremo, junto a la cerca de alambre sin espinas, se alzaban algunos árboles frutales.

El terreno se extendía luego al fondo, sinuoso y yermo. Las ovejas debían haberlo esquilmado e iba a morir en unas depresiones cubiertas de plantas parásitas, que formaban una maraña bastante espesa.

La propiedad, extraña de configuración, presentaba una especie de lengua de tierra, donde crecían los arbustos que se internaban en el terreno de los Moore. Quizá esta lengua de terreno fuese la que molestaba al difunto y había pretendido unirla al suyo, pero no le veía utilidad alguna, pues era tierra hosca sin producto positivo.

Desde un montículo alcanzó a distinguir parte de la hacienda de los Moore. Árboles salvajes ocultaban la visión en parte, pero pudo ver los dos molinos de viento enclavados en zonas altas y un trozo de la granja muy al fondo.

Penetró en la cabaña. Parecía un poco descuidada, quizá porque desde que Jake fue detenido nadie se había cuidado de su interior, pero en total se observaba que el ovejero era bastante cuidadoso de su morada.

El dormitorio poseía un petate levantado sobre soportes de troncos de árbol, con un cobertor de lana oscura. Encontró un lavabo y un arcón para la ropa, así como un rústico perchero con algunas prendas.

En el salón de entrada había una tosca mesa que debió construir el propietario, varios escabeles muy pesados, una alhacena con botes de conserva y saquetes de harina, café, té y sal, carne de tasajo colgada y algunos paquetes de tabaco y en la cocina varias sartenes, un par de ollas y platos de estaño.

—No es un palacio—murmuró—, pero rústicamente se puede vivir con comodidad. Creo que me gustará pasar aquí unos días.

Regresó a la posada, recogió su maleta con sus cosas y volvió a la cabaña, acomodando su ajuar como mejor le pareció. En esta faena se hizo anochecido y poco después sintió el tintineo de las esquilas del ganado.

Se asomó a la cerca. Las ovejas, custodiadas por los dos pastores, regresaban por el sendero entre nubes de polvo. Astor salió al paso de los peones para recibirles y darles cuenta del permiso obtenido para tomar posesión de la cabaña.

Nadie puso reparo. A ellos se les había ordenado cuidar del hatajo y lo demás era cuenta del juez.

Astor hizo una observación.

—¿No tiene perro el hatajo?

Uno de los peones respondió:

—No. Jake tenía uno muy bueno, pero una noche debió ponerse malo y cuando Jake se levantó, lo encontró muerto. Estaba buscando otro para sustituirle.

Astor se quedó pensando. Era muy chocante aquello y merecía ser tenido en cuenta, pues un perro en una posesión como aquélla era de una gran utilidad para la vigilancia.

Los dos pastores se condimentaron su escudilla y cuando el ganado quedó listo en el redil, se retiraron al cobertizo a descansar. Madrugaban mucho y regresaban cansados.

Astor asó un poco de carne, se hirvió un buen pote de café y sentado a la puerta de la choza se dedicó a fumar plácidamente cara al cielo azul oscuro cuajado de rutilantes estrellas.

Había una serenidad salvaje en el ambiente, algo demasiado silente y pesado que casi aplanaba. Parecía como si la vida, retirándose de aquellos lugares, los hubiere dejado muertos y vacíos de toda vibración humana, produciendo la sensación de una enorme tumba abierta.

Astor dejó pasar las horas fumando y meditando. Era un hombre extraño, dotado de una gran sensibilidad que contrastaba con su figura pequeña y vulgar. Sabía captar el sentido de las cosas, bañarse en la serenidad de la Naturaleza, recoger sus matices y sus vibraciones y más tarde, en momentos vulgares de la vida, sentirse el hombre sutil, dinámico y filósofo que las circunstancias requerían.

Era más de medianoche cuando con pesar abandonó el escabel en que estaba sentado y se estiró. Tenía las piernas un poco envaradas de la postura, pero en su pecho cosquilleaba el aire impregnado de salvajes aromas y parecía como si con él se sintiese rejuvenecido.

—Maldito sea el demonio—murmuró—. Estoy pensando si no me haría una gran falta pasarme unos meses metido en una tumba como ésta, olvidado del mundo y sus miserias. Esta noche me siento más optimista y sensible que nunca.

La luna, blanca, brillante y redonda, asomaba su cuerno agudo por la pelada cresta de un calvero, Era como la estrecha hoja de plata de un agudo alfanje curvado por sus dos puntas y colgado en el fondo de un bello palio azul.

Para estirar las piernas decidió dar un paseo en derredor de la posesión. No sentía sueño alguno y se temía que le sorprendiese la salida del sol sin lograr pegar los párpados.

La luz de la luna, muy baja, iluminaba de través el terreno y una parte quedaba en sombras. Parecía que lo partía en dos parcelas, una sumamente negra y otra azul brillante.

Astor caminó por la zona oscura. Le agradaba más la penumbra de la noche; era menos escandalosa y, sobre todo, aquella zona se dilataba hasta los terrenos de los Moore que parecían atraerle misteriosamente.

De un modo inconsciente alcanzó el lugar dominado por la maleza; aquel por donde la lengua de tierra inculta se adentraba en las posesiones vecinas y quizá por instinto, lo siguió para echar una última mirada al paisaje colindante.

Avanzaba en silencio sin que la tierra crujiese quizá debido a su liviano peso, cuando súbitamente se envaró. Le había parecido captar unos golpes tenues, sordos y rítmicos, que, sin duda, procedían de aquel lado.

Creyendo engañarse, pero en la duda, se arrojó a tierra y aplicó el oído. Ahora, el rumor era más denso y sordo, como si procediese precisamente del fondo de la tierra y este fenómeno le produjo confusión. No se lo explicaba y tenía necesidad de averiguar de qué procedía.

Avanzó con cautela, siempre por la zona sombría, cuidando de que el piso no le denunciase. El rumor procedía de la lengua de tierra que se adentraba en la propiedad de los Moore y esto le intrigaba aún más.

Deslizándose entre la maleza, apartando ésta con cuidado para no herirse con los pinchos, avanzando casi como un reptil, fue ganando terreno y a medida que avanzaba, el rumor era más recio, más preciso, era ese rumor genérico que se produce al picar sobre la dura corteza del suelo.

Era indudable que estaban trabajando en la tierra de Jake, pero ¿quién? La respuesta se adivinaba. No podían ser otros que los Moore.

Pero, ¿qué objetivo les guiaba para aquel trabajo solapado y nocturno? Astor hizo una suposición que no carecía de fundamento; algo habían encontrado en el terreno que les seducía y había que suponer que fuese un posible filón de oro.

No parecía corriente este mineral en aquel lado de la región, pero no se podía decir que no existiese y si los Moore lo habían descubierto, aquél y no otro era el motivo de desear a todo trance el terreno de Jake y acorralarle de todas las maneras para alejarle de él.

¡Un filón de oro!... ¿Por qué no? pero si así era, estaban obrando de un modo estúpido al cavar en propiedad ajena. Se denunciaban con ello y estaban expuestos a sufrir un serio proceso por allanamiento y robo en propiedad ajena.

Se hallaba tan cerca del lugar de la excavación, que percibía el jadear de los que trabajaban en la brecha. Se daban prisa y no perdían el tiempo en conversaciones inútiles.

Astor no se atrevía a avanzar más. Temía descubrirse y si lo hacía, estaba expuesto a que los Moore, al saberse cogidos in fraganti, se deshiciesen de él fríamente para evitar testigos peligrosos.

Llevaba un rato tenso sin atreverse a hacer movimiento alguno, cuando el silencio fue roto por una voz—la de Ted—que decía en tono bajo:

—Toma, Band, mete eso en la espuerta, es un bonito bloque...

Luego sintió una especie de gruñidos y del fondo de la tierra pareció surgir una maldición.

—¿Qué sucede, tío? —preguntó Ted.

Muy sordamente captó la respuesta.

—Que esto se nos escapa, Ted. La veta se ahonda, pero no es eso lo malo, sino que tuerce hacia el interior del terreno. Me temo que tengamos que renunciar a seguir mientras no solventemos algo respecto a esta maldita propiedad.

Ted repuso rabioso:

—La culpa es de ese maldito juez. Ha hecho más caso a ese abogadillo que a nosotros y no nos ha querido dejar esto en depósito. Si lo hubiésemos logrado, podíamos trabajar sin temor y en algún tiempo sacar un buen provecho. Ahora...

Band afirmó con sorda cólera:

—Debimos haberle dado un tiro cuando husmeaba por allí. Nos hubiésemos quitado de encima un enemigo más peligroso que Jake.

—No podíamos hacerlo—afirmó Ted—, entonces sí que nos hubiésemos visto envueltos en un lío gordo. Habrá que apelar a lo que sea preciso para conseguir que nos den posesión de esto. Después... ya veremos qué pasa en la revisión.

—O qué hace Jake—insinuó Band—. No olvides que anda suelto y que quizá se decida a venir.

—¡Ojalá! Viviremos alerta y si asoma por aquí, hay que deshacerse de él a toda costa. Tendremos dos justificaciones para hacerlo, una, porque se trata de un proscrito, y otra, porque si nos busca no es con intención de saludarnos cariñosamente. Te digo que ojalá aparezca y tenemos que registrar todo esto por si le localizamos.

El tío de los Moore debió haber abandonado el trabajo, porque Astor captó su voz más cerca y más clara:

—Por esta noche ya está bien—dijo—. Llevaos esas espuertas y yo cubriré el hoyo como siempre. Por fortuna este terreno no sirve para nada y la maleza lo oculta muy bien.

Astor sintió los pasos de Ted y Band alejándose de allí, indudablemente con su carga y captó el trabajo de Rex Fields, manejando brazadas de secos arbustos que crujían a la presión de los brazos.

Diez minutos más tarde se alejaba también de allí y un silencio aplastante reinó en la maleza.

Capítulo VIII

TIROS MISTERIOSOS

E mantuvo Astor tenso y quieto mucho rato. Temía que los Moore pudiesen volver por cualquier motivo insospechado y por nada del mundo quería que supiesen que su secreto había sido descubierto.

Tenía muchos hilos sueltos en su carnet de notas y aquél era uno de suma importancia, pero hasta que los tuviese bien unidos quería trabajar en el más absoluto anónimo.

Cuanto menos creyesen que sabía, tanto mejor.

Por fin, pasada media hora, se decidió a avanzar. El lugar de las excavaciones no estaba lejos y confiaba en encontrarle a pesar de que al parecer había quedado bien oculto.

La luna en su ascenso fue variando la zona de luz y ahora, la raya azul y brillante avanzaba hacia allí.

Astor veía con más claridad y podía moverse más libremente.

Saltó por entre los arbustos, cuidando donde ponía el pie, hasta que veinte yardas más allá, al pisar, notó que el pie se hundía más de lo normal y lo retiró con cuidado.

Luego rebuscó y no tardó en descubrir que se trataba de una especie de red tejida con la maraña de arbustos. Notó trozos de fino alambre sujetándoles para darles mayor extensión y ya no le cupo duda de que allí era donde habían estado cavando.

Tiró del ramaje y lo movió, dejando al descubierto una estrecha zanja que se corría hacia el norte, con dirección a la cabaña de Jake. Sin vacilar se escurrió por ella llegando al fondo que casi le cubría la cabeza.

Había mucha tierra removida, pero entre la tierra notó pequeños pedruscos, algo como cuarzo. De noche era difícil fiscalizar si se trataba de simples piedras o no y Rex debía poseer una vista excelente o mucha práctica en el trabajo.

Quizá hubiese sido minero y esto le ayudaba. Astor se limitó a tantear y los trozos de piedra con que tropezó se los fue guardando en los bolsillos hasta llenarlos.

Después saltó de la zanja con trabajo, volvió a cubrir el hueco con la hojarasca y se retiró silenciosamente. No tardaría en amanecer y podía ser descubierto por los Moore.

Cuando alcanzó la cabaña encendió la lámpara de petróleo y examinó atentamente los trozos duros que había recogido. Hombre culto y conocedor de muchas cosas, no era un técnico en minerales, pero había tenido en sus manos algunos, origen de más de una terrible causa por asesinato y robo.

Uno de ellos le atrajo. Era un trozo de mineral cristalino y brillante, de un color gris oscuro. Lo raspó con un cuchillo y luego murmuró:

—Bien, no se trata de ningún filón de oro... no debe existir por aquí, pero que me aspen si esto no es un trozo de cuarzo que contiene plata. La veta debe ser de este metal, y, aunque valga menos, puede representar una fortuna.

Luego siguió monologando:

—Esto explica el interés del difunto por adquirir la tierra, pero... no explica más, ni lo más importante. Leslie debió informar a sus parientes del hallazgo, entre todos habrán cavado en su propio terreno buscando la veta y ésta se les escapó hacia la propiedad de Jake. Hasta ahora la cosa está clara, lo que no está claro es por qué no se deshicieron de Jake, y en cambio...

Se quedó mirando al techo con el dedo índice apoyado en sus labios y, por fin, terminó por silbar de un modo raro y febril. Parecía como si hubiese encontrado algo muy interesante que sacudía sus nervios a pesar de ser un hombre frío y cachazudo.

—Rayos del infierno—murmuró—. Esto se pone al rojo. No hay para ellos una solución clara. Están en un callejón sin salida y mucho me temo que se encierren en él. Lo que me agradaría saber es hasta qué punto han conseguido obtener cuarzo de éste. Quizá si la cantidad fuese grande... pues... explicaría algunas cosas que de lo contrario no me explico. De todas formas, esto abre muchos horizontes y posiblemente van a suceder cosas bastante raras no tardando mucho.

Ahora sentía sueño y cansancio. Había pasado la noche en claro y la excitación había decaído súbitamente.

Buscó el petate de Jake y se tumbó en él. Necesitaba descansar unas horas para aclarar el cerebro y recobrar las agotadas energías.

Estaba el sol muy alto cuando despertó. Se hallaba solo en la posesión, pues los peones habían salido con el ganado hacia los pastos.

Se vistió, se chapuzó en agua fría extraída del pozo y abandonó la cabaña para dirigirse al poblado. Tenía que entrevistarse con el juez y pedirle algunos detalles que ignoraba.

Powell le recibió afablemente, pero al mirarle exclamó:

—¡Diablo!... ¿Qué le sucede, amigo Astor? ¿Se encuentra usted enfermo?

—¿Yo, por qué?

—Trae usted la cara más pálida y ojeras. ¿No ha dormido?

—Pues... realmente sí, pero... padezco de pesadillas, ¿sabe usted? soñé unas cosas muy raras... Veía a unos individuos misteriosos cavando unas zanjas profundas y sacando espuertas de piedras. Me intrigo y me acerqué a ver lo que era. Resultó que eran trozos de cuarzo de plata. La zanja avanzaba y amenazaba con derribar la choza de Jake donde yo dormía. Debe ser esa la causa.

—Sí, hay sueños idiotas. ¿Ocurre algo además de sus pesadillas?

—No. Venía a pedirle algunos detalles. ¿Cuánto tiempo hace que Jake posee su propiedad?

—Era de su abuelo. Cuando el viejo Tom murió Jake tenía dieciocho años y se encontraba en Colorado. Vino a tomar posesión de la tierra, porque su padre había muerto. Desde entonces se dedica a la cría de ovejas.

—¿Y los Moore?

—Leslie tenía una granja al otro lado del río y se la pagaron bien, para una ampliación de pastos. Entonces vino aquí y adquirió ese terreno hace unos tres años. Pertenecía a una viuda que al venderlo se trasladó a Kansas con sus hermanos.

—¿La familia de Leslie vivió siempre con él?

—No. Los sobrinos andaban no sé por dónde trabajando en unos ranchos y Rex ha sido minero... No se llevaba muy bien con su hermana, la mujer de Leslie, y por eso andaba por ahí. Cuando Leslie quedó viudo vino al entierro y entonces se quedó aquí. Todo esto data de un par de años atrás.

—¿Se llevaban bien?

—Diablo, hace usted unas preguntas tontas. ¿Acaso cree que yo vivía con ellos para saber sus asuntos familiares?

—Claro que no, pero cuando en las familias hay rencillas, siempre trasciende.

—En este caso se sabe muy poco de ellos. Leslie siempre fue un hurón y sus sobrinos son dos buharros a los que la gente ha mirado siempre con prevención por su carácter áspero. Este pueblo siempre fue tranquilo y poco peleador, pero... precisamente por eso, Jake y ellos, que poseían temperamento arisco tropezaron muchas veces.

—Creo que había alguna razón por parte de Jake. Tenía una novia.

—Sí, se la disputaron sañudamente. La pobre Enma estuvo desacertada al elegir. Debió rechazar a los dos

—Gracias. Siempre distrae conocer algo de la vida íntima de ciertas personas.

—¿Era todo eso lo que quería usted?

—Casi todo. Estoy un poco preocupado con el sueñe de anoche, porque cuando me he levantado esta mañana me encontré con esto en el bolsillo.

Y colocó sobre la mesa de Powell los trozos de cuarzo que había recogido en la zanja.

El juez, intrigado, los echó un vistazo, luego tomó uno con curiosidad y lo examinó atentamente a la luz, por fin preguntó mirando intensamente al abogado:

—¡Trompetas del averno!... ¿De dónde ha sacado usted esto?

—No le he dicho que anoche soñé que...

—¡Váyase al diablo con sus sueños, Astor! Usted ha venido a enseñarme esto por algún motivo y a hacerme preguntas encaminadas al mismo asunto. Estoy harto de sus misterios y, o habla claro o le pongo en la carretera.

—¡Peste! Ante tan galantes razones no tendré más remedio que contárselo todo. Va a creer usted, como yo que se trata de una pesadilla, pero no hay otra explicación

Y le contó detalladamente cuanto había presenciado la noche anterior.

—¡Cuernos del demonio! —rugió Powell—. ¡Así tenía tanto interés el viejo Leslie en comprar el terreno! Debió descubrir el filón y no quería dar participación a Jake

—Así era, pero... ¿No saca más deducciones del caso? No únicamente que Leslie dió cuenta a sus parientes del descubrimiento y éstos, muerto Leslie, pretenden seguir la idea que animó a Moore.

—No va mal, pero... creo que falta algo. ¿Por qué murió Leslie y no murió Jake?

El juez le miró extrañado y repuso:

—No le comprendo, Astor.

—Es fácil, creo yo. Si Jake era el propietario del lugar por donde se esconde el filón, lo lógico era deshacerse del propietario para apropiarse de él.

—No era lógico. Matando a Jake mataban la gallina de los huevos de oro.

—¿Y matando a Leslie?

—¿Por qué habían de matarle? ¿Qué iban a ganar con ello?

—Pues... debo estar hoy embrutecido. Matando a Leslie desaparecía el propietario del terreno donde nace la veta y, o por testamento o por herencia, pasaba a los que no eran sus dueños. De momento, se ganaba asegurar para ellos la propiedad del filón, pero si a más de eso se fabricaba una pista que culpase a Jake como autor del crimen, se eliminaba al otro propietario del terreno, éste, demostrado su delito, moría ahorcado, los parientes de la víctima reclamaban el terreno propiedad del condenado a guisa de indemnización y con este bonito juego se apoderaban de las dos partes. Si mi teoría es absurda, dígalo y me iré a los pozos de petróleo a sacar nafta, que me irá mucho mejor que ejerciendo la abogacía.

Powell, que le había estado escuchando mientras reflejaba en su rostro las reacciones que le producían las palabras de Astor, emitió un terrible juramento y rugió:

—¡Sangre de Satanás!... ¿Qué clase de lentes usa usted que ha visto tan claro? Sus teorías junto con sus descubrimientos son suficientes para colgar a los Moore y ahora mismo...

—Un poco de paciencia, juez. No vayamos a incurrir en el mismo error que se incurrió al juzgar a Jake. Todo esto aúna muy bien y serían indicios terribles que les pondrían en un aprieto, pero no son pruebas tangibles. Yo mismo, que he forjado la teoría, la podría eliminar con otras favorables a los presuntos culpables y no quiero que nadie me rebata mis propios argumentos. Para proceder contra ellos en cualquier momento, queda lugar. Se creen bastante seguros y se encuentran en un callejón sin salida respecto a la veta de plata. Les corre prisa resolver antes de que se pueda hacer la revisión, y como por otra parte la fuga de Jake les preocupa grandemente, me temo que sus nervios se desquicien y cometan alguna tontería que sea la llave que les acabe de apretar la argolla. No se precipite y déjeles a ver por dónde tratan de salir y entonces,...

—Bien, creo que tendré que dejarle manejar a su gusto todo este maldito tinglado. Por fortuna, no se ha cursado el aviso de la fuga de Jake y todo ha quedado entre nosotros. Lo único que temo es que ese mozo, indignado por verse acusado de un crimen que ahora estoy seguro que no cometió, pierda los estribos y...

—No se preocupe, no hará nada mientras no pierda la esperanza. Por fortuna, cree en mí y me prometió dejarse guiar y no estorbar mis planes.

—Bien, pero ¿dónde se esconde?

—¡No se preocupe! Mientras no haya orden de detenerlo con fundamento, tanto da que esté en un lugar como en otro.

—Bien, veo que en ese sentido es usted una peña. ¿Qué opina qué debemos hacer?

—Esperar. Son ellos los que han de hacer algo.

—Me gustaría ver esa vena de plata.

—Bueno. Puede venir esta noche a la hacienda de Jak, y podemos dar una vuelta por los alrededores de la zanja. Quizá vuelvan, y si la suerte nos favorece, es posible que oigamos algo que nos sea muy útil. También es fácil que seamos descubiertos y nos eliminen a tiros. Esto de escuchar detrás de las puertas tiene sus peligros.

—Quisiera verles mover una mano para llevarla al revólver, amigo mío. Como juez puede que no brille muy alto, pero manejando el revólver mis argumentos son rápidos y decisivos. Eso es lo que menos me preocupa.

—Siempre es un consuelo. Yo, en cambio, soy una tortuga con un arma en la mano. Creo que necesito su complemento para moverme a mis anchas.

Antes de separarse, quedaron de acuerdo para reunirse en la cabaña de Jake. Astor esperaría al juez a medianoche y éste acudiría sin que nadie se diese cuenta de su visita y pudiese ponerse en guardia.

Astor le llevó a la cabaña donde le hizo esperar hasta más de la una de la mañana y a esa hora, con todo el sigilo que el caso requería y sirviendo de guía Astor, se deslizaron por la zona sombría hasta alcanzar la parte hosca del terreno.

Con sumo cuidado avanzaron por entre los arbustos hasta llegar al sitio donde la noche anterior, el abogado había estado vigilando el terreno. Un silencio impresionante reinaba en el lugar y no se captaba el más leve rumor.

—No han venido aún—susurró Astor—. Tendremos que armamos de paciencia y esperar.

Buscaron un lugar donde acomodarse bien ocultos y esperaron con nerviosismo. El tiempo transcurrió monótono y desesperante y los Moore no acudían a la zanja.

—¿Habrán sospechado algo? —preguntó Powell contrariado.

—No lo creo—aseguró Astor—. No han podido sospechar que se les espiaba y menos encontrar huellas de ello. Durante el día, es muy peligroso asomarse a este terreno. Algo raro debe haber ocurrido y me temo sospechar lo que les ha paralizado en el trabajo.

—¿El qué?

—Anoche, Rex, aseguró que la vena se ahondaba y torcía hacia la parte de la cabaña. Les habrá dado miedo salirse de la protección de los arbustos por temor a denunciar sus trabajos y estarán deliberando qué es lo que más les conviene. Por eso le decía que estaban metidos en un callejón sin salida.

Aun esperaron más de media hora inútilmente hasta que Powell, impaciente, exclamó:

—Creo que nos estamos perdiendo tontamente unas cuantas horas de sueño. Mi opinión es que nos vayamos a dormir.

—Creo que tiene usted razón... Quizá mañana...

Astor enmudeció bruscamente y Powell volvió la cabeza, alarmado. En el silencio de la noche, habían llegado hasta ellos bastante claramente los sordos ecos de dos estampidos.

—¡Tiros! —murmuró Astor.

—Y de revólver si el oído no me engaña—aseguró el juez—. Creo que han sonado hacia aquel lado... hacia la posesión de los Moore.

—Sí, eso me ha parecido a mí...

Súbitamente el juez barboteó:

—¡Sangre del demonio!... ¿No andará por ah! ese estúpido de Jake y...

—No lo creo... debe ser otra la causa—indicó Astor.

Pero, cuando se hallaban más intrigados por la captación de los dos disparos, vibraron unos cuantos más casi seguidos y hasta les pareció percibir no muy lejano el galope de unos caballos.

Powell, nervioso, dijo:

—Algo sucede, Astor; vamos a ver sí conseguimos localizarlo.

Desenfundó el revólver y corrió fuera de la hacienda saliendo al sendero.

De modo inmediato buscaron el torcido camino que conducía a la granja de los Moore, no les cabía duda alguna de que los disparos procedían de la finca de éstos, pero no acertaban a localizar el lugar exacto.

La luna iluminaba la senda y la siguieron corriendo.

Powell iba delante con el revólver empuñado y el abogado le seguía con la mano en el bolsillo de su levita, pero sin mostrar arma alguna.

Cruzaron por ante los peñascales con cierto recelo.

Allí había muerto Leslie y se prestaba a emboscadas trágicas, pero estaba desierto, más adelante, torcieron el recodo del camino y por fin alcanzaron la puerta de hierro de la cerca que estaba cerrada.

No descubrieron nada sospechoso y Powell aporreó el hierro de la puerta con la culata del arma, sin obtener contestación. Rabioso se volvió diciendo:

—No debe haber sido por aquí o se han marchado. Debíamos buscar por algún otro sitio.

—Podemos intentar el paso por la puerta donde se practicaban las excavaciones. El espino está roto—quizá adrede—y será fácil pasar.

—Lo intentaremos—dijo el juez dando la vuelta.

Astor se acordó que un perro hubiese sido un buen elemento de ayuda y comentó:

—Por cierto, que hay algo que me ha chocado y me olvidé decírselo. Jake tenía un buen perro pastor y parece que una noche murió misteriosamente. Tengo por seguro que le envenenaron para que no les denunciase cuando allanaban el terreno.

—Es un detalle—aseguró el juez mientras caminaba a buen paso—. Lo tendremos en cuenta. Estoy sobre ascuas tratando de adivinar el porqué de esos disparos y me afianzo en mi idea de que alguien ha tratado de sorprender a los Moore.

—No puedo rebatir su pensamiento, pero me resisto a creerlo. Busquemos y el tiempo lo dirá.

Sin tomar precauciones para ocultar su presencia, cruzaron los arbustos y se internaron por la lengua de tierra hasta alcanzar el espino. Éste estaba roto y el portillo facilitaba el paso de un lado a otro.

Se adentraron en la propiedad registrando el terreno sinuoso salpicado de árboles y cubierto de vegetación.

Aquella parte era la más áspera de la hacienda.

La intuición les llevó hacia la izquierda, a la parte donde la cerca más allá del terreno de Jake limitaba el campo libre. El galope de los caballos que habían captado parecía indicar que éstos, habían saltado por aquella parte, quizá en persecución del asaltante.

Pero cuando seguían paralelamente la cerca, Powell que corría por delante, se detuvo en seco emitiendo un juramento. Astor se detuvo tras él y el juez señaló un bulto que yacía inmóvil en el suelo. Estaba cara a la luna y en él reconocieron a Rex Fields.

Capítulo IX

LA COARTADA

UEDARON ambos petrificados contemplando al caído.

Aparecía contraído con una mueca de repugnante rabia en su atezado y contraído rostro. Tenía las manos crispadas, las piernas encogidas y aparecía en un enorme charco de sangre.

Powell, recobrándose el primero, bramó:

—¡Parrillas del infierno! ¿Quién hizo esto? ¿Y dónde están los otros?

Se inclinó y palpó el cuerpo del caído. Estaba caliente, pero no daba señal alguna de vida.

Con la frialdad del hombre que ha visto morir a mucha gente en su vida, le dió la vuelta examinándole con atención. Había recibido dos heridas tan mortales como las recibiera su cuñado cuando cayó. Una en el pecho y otra en el vientre.

—Bueno, que me emplumen si entiendo esto—murmuró—. ¿Quién le ha matado y por qué? ¿Y dónde están Ted y Band?

El abogado, con los labios apretados y la mirada reconcentrada en el cadáver, parecía abstraído de aquel lugar. Su cerebro trabajaba a marchas forzadas y se hacía docenas de preguntas para forjarse una hipótesis que le diese una posible solución al suceso.

Powell se volvió hacia él, preguntando:

—¿Qué opina usted, Astor?

—Nada, juez. La experiencia me ha enseñado que no hay nada tan desorientador como opinar sin base alguna. Espero que esto tenga alguna explicación más o menos lógica y que nos la den los interesados.

—Bueno, pero, ¿dónde están? Esto me huele a lucha. ¿No nos hemos engañado cuando oímos galope de caballo? y más tiros. Sospecho que los Moore han salido tras alguno y que en la lucha ha caído su tío. Mal asunto. Astor.

—¿Para quién?

—No me atrevo a pensarlo, pero... ¡todo parece tan lógico!

—Sí, desde luego que lo parece. Esperemos que se confirme.

El diálogo se vio cortado al percibir de nuevo ruido de cascos de caballos que se acercaban. En el paisaje azulado por la luna, se destacaron a distancia dos jinetes que avanzaban raudamente hacia la cerca.

—¡Los Moore! —dijo Powell—. Veamos qué tienen que decir.

Los dos jinetes ganaron terreno y poco después, frenaban sus cabalgaduras antes de llegar a la cerca haciendo ademán de empuñar las armas. Powell gritó:

—¡Cuidado, soy Powell, el juez!

Los dos jinetes quedaron envarados durante algunos segundos y por fin avanzaron al paso deteniéndose ante el espino. Ted, con voz ronca, clamó:

—¿Ustedes? ¿Qué hacían aquí?

—Captar tiros y descubrir cadáveres. ¿No les agrada la misión?

—¡Oh, pero cómo... cómo... andaban por... nuestra finca!

—No estábamos en ella si sospecha que nos hemos introducido furtivamente en su propiedad. Regresaba a la cabaña de Jake acompañando al señor Astor cuando oímos disparos. ¿Puede saberse qué ha sucedido?

Ted, rabioso, como si tratara de clavarles las palabras, rugió:

—¿Que qué ha sucedido? Tendré que hacer responsable a Jasper de todo. Él tiene la culpa de la muerte de mi tío y ha podido tenerla de nuestra muerte. No estamos dormidos ahora. Desde que supimos la fuga de Jake, hemos sospechado que su idea era eliminarnos. Nos odia a todos por diversas causas y nos propusimos no dejarnos sorprender. Todas las noches montamos guardia vigilando el terreno. Esta noche, mi tío se hallaba en este lado de la cerca, mientras nosotros vigilábamos por la parte del río. Súbitamente oímos detonaciones y galopamos furiosamente hasta este lado, descubriendo un bulto que saltaba la cerca y montando a caballo, desaparecía como una centella por la tierra libre camino a los accidentes del terreno. Al emprender la persecución, descubrimos a nuestro tío caído en tierra. Esto nos obligó a detenernos por si llegamos a tiempo de hacer algo por él, pero pronto nos dimos cuenta de que nada había que hacer. Entonces decidimos salir en persecución del agresor, pero nos había sacado bastante delantera y aunque disparamos contra él, no conseguimos alcanzarle. Se nos perdió en un terreno fácil para la emboscada y no quisimos exponernos a darle las facilidades que buscaba. Yo acuso de esta muerte a Jake Meredith, porque hemos reconocido su caballo a la luz de la luna.

Powell les escuchaba con los dientes apretados. Sus sospechas se veían confirmadas y esta vez por desgracia sin trucos como la anterior.

Astor, de modo indiferente, preguntó:

—¿Está usted seguro que era, Jake?

—Hemos reconocido su caballo. Es castaño, con manchas blancas en las patas y en un anca.

—Eso ya es algo—afirmó Astor—, realmente estoy desconcertado. Mucho me temo que, con estas pruebas, la cuestión de revisar el proceso se haga más difícil.

—Claro, usted está muy interesado en salvar a un criminal—apuntó Band—; resulta lógico que un abogado defienda a un cliente cuando... cuando hay un punto moral para hacerlo. La Ley debía prohibir ciertas defensas cuando hay hechos tan concretos.

—Cierto, cierto—murmuró Astor que parecía algo abatido—, es una sugerencia que debo estudiar. Y bien, señor juez, ¿hay que hacer algo?

—Sí. Llevarnos el muerto a las oficinas del sheriff y levantar el correspondiente atestado. Después de esto...

—Después de esto—apuntó Astor—, se impone seguir las huellas al criminal. Creo que el sheriff guiado por estos señores, puede realizar una investigación por el lugar donde ha huido. Sería interesante buscar el rastro tan reciente.

—Se hará—apuntó Powell, rabioso—. Si lo desean, pueden cargar con el cadáver y trasladarlo al poblado.

Ted y Band se miraron. El primero con resolución dijo:

—Ve a buscar su caballo. Le llevaremos atravesado en él.

Band desapareció camino de la granja, mientras Ted por su cuenta, se dedicó a ampliar algunos detalles del suceso para dar más fuerza a éste.

En el caballo de Rex fue cargado su cuerpo y la comitiva, se puso en marcha. Powell preguntó a Astor:

—¿Viene usted también?

—Sí. Me interesa todo lo que gire en derredor de este dramático asunto. Pudiera ser que después de las gestiones pertinentes, me ausentase. Estoy perdiendo aquí un tiempo precioso.

Cuando llegaron a las oficinas, empezaba a amanecer.

Jasper dormía y al ser despertado para darle cuenta del suceso, se pasó media hora perdiendo el tiempo en maldecir y en emitir amenazas.

—¡Le colgaré por mis propias manos! —decía—. ¡Ese cerdo me pagará el ridículo que me ha hecho correr!

El cadáver de Rex fue depositado en la corraliza hasta que el médico se hiciese cargo de él. Powell despidió a los dos hermanos, diciendo:

—Lo siento, señores; ha sido cosa que nadie pudo evitar. Mañana cuando se verifique la encuesta les llamaremos a declarar formalmente.

Los dos hermanos desaparecieron y Powell abandonó la oficina seguido de Astor. Ya en la calle, rugió:

—Me ha puesto usted en evidencia. Debí tramitar el parte y quién sabe si hubiese surtido efecto. Ahora...

Astor, perdiendo la paciencia de que había hecho gala, se detuvo en seco preguntando:

—¿De verdad que cree usted que eso lo hizo Jake?

—Tengo que sospecharlo al menos, Astor. Cuando las cosas concuerdan. Yo no creo que Jake quisiera la libertad más que para vengarse.

—En eso estamos de acuerdo, pero hay muchas maneras de vengarse sin exponer el cuello. En fin, estamos discutiendo algo que tendrá que probarse. A mí no me bastaría la declaración de esa pareja de buharros.

—¿Por qué razón?

—Por una. ¿Ha examinado usted el revólver de Rex?

—No. Se lo he dejado al sheriff para que lo una al sumario. Mañana en la encuesta después de la autopsia, se examinará.

—Bien, yo lo diré algo por adelantado. Rex no hizo uso de él.

—¿Significa eso algo?

—Para mí oído, sí. Recuerde. Se captaron dos tiros casi seguidos, después nada y luego, al cabo del rato, vibraron otros nuevos y se sintió galopar caballos.

—¿Y qué?

—Soy muy desconfiado en este caso. Podía darle a usted una teoría mía.

—Démela, pero con demostraciones prácticas.

—Pues... verá usted. Ted y Band deciden que para que el negocio sea más productivo, sobra su tío como sobraba Leslie. Salen con él a vigilar y aprovechando un descuido suyo, le sorprenden y le eliminan de dos tiros. Cuando se han asegurado de que está bien muerto, buscan sus caballos y se lanzan al campo disparando tiros precisamente por un lugar próximo a la cabaña de Jake. Allí duermen los pastores, éstos pueden captar las detonaciones y el galope de las monturas y en un momento dado, corroborar la versión de que salieron persiguiendo al criminal. ¿No es una bonita teoría?

—Lo es, pero no me satisface. Demasiado teatral para ser real. Remárquelo con algo concreto.

—No tengo más que decir ahora. He pasado dos noches en blanco y mi cabeza no rige bien. De todas formas, hasta la encuesta tengo tiempo de pensar. Señor juez, si no estoy dormido, creo que ésa es su casa. Me iré a tumbarme un rato, pero antes tengo que poner un telegrama. Me había olvidado de mis demás asuntos.

El juez, malhumorado, se despidió con un gruñido, y Astor se encaminó a la oficina del correo y telégrafo viéndose obligado a esperar a que abriesen.

Allí cursó un largo telegrama y se retiró a la choza de Jake. Estaba realmente fatigado y no tardó en quedar profundamente dormido sobre el petate.

Le despertó a media tarde el mozo del telégrafo para entregarle un telegrama. Astor después de leerlo, se lavó, se afeitó, tomó algo de alimento y pasó por las oficinas del juez.

Éste, que no había dormido, preguntó:

—¿Viene usted con ideas más luminosas?

—Completamente solares en cuanto a luz, señor Powell.

—Me alegro. Empiece a arrojar luz a torrentes.

—Lo haré. ¿Quiere esperarme a las ocho en las oficinas del sheriff? Tendrá noticias muy interesantes para usted.

—¿Por qué no me las adelanta?

—Porque hasta esa hora ignoro si las tendré.

Y sin querer decir más, abandonó las oficinas y se alejó del poblado marchando a pasear por las afueras.

A las ocho, Powell intrigado se encontraba en las oficinas de Jasper con éste. Los dos, excitados, discutían el asunto y se preguntaban qué truco se traería entre manos el enigmático abogado.

Powell, furioso, gruñía:

—O descubre su juego, o le detendré acusándole formalmente de haber ayudado a Jake a huir. No me importan sus teorías. Tienen enjundia y a veces parecen acertadas, pero la realidad es otra. Nos ha puesto en un horrible trance y sin que yo crea que esa pareja sean dos ángeles del cielo, me resisto a creerles tan inteligentes para combinar esos planes tan sutiles. Aquí la gente es más expeditiva para llevar a término las cosas.

A las ocho y cuarto, captaron el paso de un caballo que se detuvo a la puerta de la oficina y cuando Jasper se levantó espoleado por la curiosidad para salir al exterior, retrocedió como si le hubiese picado un áspid, exclamando:

—¡Jake!

—¡Diablos coronados!... ¿Qué dice? —rugió Powell.

Se lanzó hacia la puerta, en el momento, en que Jake, acompañado de Astor, se presentaba en la oficina.

—¡Por todos los diablos del averno! —clamó el juez—. ¿Qué significa esto, señor Astor? ¿Dónde encontró usted a este pájaro y cómo ha conseguido traerle tan fácilmente?

—Creo que él se lo explicará, señor Powell. Yo me he limitado a pedirle que venga. Lo demás corre de su cuenta.

Jake, con su famoso revólver del 44 colgado del cinto, se adelantó, diciendo:

—Buenas tardes, señor juez, muy buenas, Jasper. Espero que no me guarde rencor por la jugarreta de la otra tarde. A fin de cuentas, salvó usted el pellejo y ahora me tiene aquí.

—Sí, pero... el ridículo que me hiciste correr no puedo perdonártelo. Me acuso de haber sido un cobarde no tratando de arrebatarte el revólver y morir allí con dignidad si hubiese sido preciso.

—No hubiese usted muerto y eso que hubiese perdido el mundo. Quizá le desilusione, pero le confieso que el revólver estaba descargado. Se lo quité del bolsillo al señor Astor al darle el abrazo de despedida y luego comprobé que sólo servía de adorno, pero para los efectos fue igual.

Jasper, bramando de furor por la burla, se adelantó rugiendo:

—Bien, ya me las pagarás. Dame ese revólver por si acaso y entrégamelo por el cañón. Por si es broma, no quiero hacerte el juego.

Jake obedeció. El sheriff tomó el arma y la examinó. Estaba descargada.

La arrojó con ira sobre la mesa, mientras el juez, adelantándose, preguntó:

—Bien, Jake. Tú dirás cómo has venido por tu propia voluntad y cuál es tu juego.

El joven, gravemente, sacó del bolsillo un sobre diciendo:

—Traigo este mensaje para usted, firmado por el sheriff de Bigpiney y he venido a ruegos de mi abogado, señor Astor. Espero que el pliego no le merezca desconfianza.

El juez tomó ávidamente el sobre, rasgándole. Dentro, con el sello del sheriff y su firma, había un pliego que decía:

Bigpiney, a 27 de mayo.

«Certifico por medio del presente escrito que en la noche del 23 del presente mayo se presentó ya casi de madrugada en estas oficinas un individuo llamado Jake Meredith, el cual, por encargo de mi amigo el abogado señor Astor, venía a constituirse en prisionero voluntario por tiempo indefinido, hasta que fuese reclamado por otras autoridades o a petición del propio señor Astor.

«Certifico que desde el momento en que entró en estas oficinas hasta las dos de la tarde de hoy, día 27, ha estado vigilado por mi sin salir de mi despacho, y que a petición telegráfica del señor Astor le pongo de nuevo en libertad a la hora y día indicados y expido el presente certificado para que lo haga exhibir donde estime que le pueda ser de utilidad.

«El Sheriff,

James Thomson.

Powell abrió enormemente la boca después de leer el contenido del pliego y luego, encarándose con Astor, exclamó:

—¿Con que este era su juego?

—Una de mis bazas simplemente, señor Powell. Espero que con ese póker de ases en la mano no dejará que le ganen la partida los Moore. Si en la noche de ayer, día 26, Jake Meredith estaba prisionero voluntario en las oficinas del sheriff de Bigpiney, no creo que haya podido ser él, el autor de la muerte de Rex Fields y tampoco creo que hayan podido verle a caballo en estos alrededores. Le dije a usted que tenía mis propias teorías sobre el caso y se las expuse. Usted no se conformó y me pidió pruebas. Ahí las tiene usted. Me las reservaba para el momento teatral, pero temiendo que no tuviesen confianza en mí y cometiesen algún error de precipitación, me he visto obligado a enseñar las cartas. Ahora espero su opinión.

—¿Mi opinión, maldita sea mi alma? Esa ya está forjada. Esos cerdos se han querido reír de mí dándoselas de listos y... bueno, se hubiesen reído sin usted ¡admito el palmetazo, pero les juro que me lo cobraré! Creo que no he mandado a nadie a la horca con el placer que voy a enviar a ese par de buitres.

—De acuerdo, pero... espere un poco más. La prueba que tenemos ahora es bastante decisiva, pero me alegraría tener algunas otras más contundentes; para ello le voy a pedir algo que espero me conceda.

—Dígame qué es.

—Mañana es la encuesta. Citará usted aquí a Ted y Band Moore, diciéndoles que Jake ha sido detenido. Para mayor seguridad lo hará encerrar detrás de una de esas rejas para que le vean. Les cita usted a las diez de la mañana y haga que Jasper les entretenga aquí hasta que usted venga a ultimar ciertas diligencias. Mientras estén aquí, nosotros nos personaremos en la granja de los Moore a verificar un registro a fondo. Espero que encontremos allí algo interesante, sobre todo en lo que al asunto de la veta de plata se refiere y quién sabe si alguna otra cosa de interés.

—Bien. Me parece la idea excelente, Jasper. A las ocho de la mañana les enviará la cita, haciendo constar que hemos detenido a Jake en las inmediaciones del poblado y que se va a proceder a la prueba sobre su intervención en la muerte de Rex. Esto les alegrará, pues creerán que ahora no se les escapa.

Luego, dirigiéndose a Jake, dijo:

—Bien, muchacho, ya puedes dar gracias al diablo por la clase de abogadillo que te ha tocado en suerte. Sin su intervención, es muy fácil que a estas alturas estuvieses estirando cáñamo con el cuello. Nunca creí que esos buitres fuesen tan astutos y villanos para tramar planes de tal envergadura. De todas formas, tendrás tu compensación viéndoles a ellos bailar de la rama de un árbol.

—Siempre es un consuelo, señor Powell, pero me gustaría más tomarme la justicia por propia mano. Hay cosas que no satisfacen si no las realiza el propio interesado.

—Si es por eso te dejaremos que seas quien tire de la cuerda.

—Gracias, pero no me va el oficio de verdugo. Me gusta dar la cara y correr el peligro que justifique llevarme por delante a un hombre. Si tiene más suerte que yo, mejor para él. Por eso me escocía que se me juzgase capaz de haber asesinado a Leslie a quien quizá hubiese quitado de en medio por cochino, pero con la ventaja de que nadie me hubiese podido acusar de cobarde.

Después de aquello, no quedaba nada por tratar. Jake pasaría la noche en las oficinas del sheriff y al día siguiente se ventilaría aquel dramático asunto, donde la vida y la muerte estaban jugando una baza muy peligrosa.

Jake, intrigado, quiso conocer detalles de la situación.

Había seguido fielmente las instrucciones de Astor, depositó en él toda su confianza después de su brillante defensa durante la causa y no había vacilado en seguir sus indicaciones al pie de la letra, pero se hallaba ignorante de todo lo sucedido durante su ausencia.

Astor, sin dejar hablar al juez, dijo:

—Mire, Jake, creo que de momento debe bastarle saber que su asunto se encuentra al borde de ser resuelto favorablemente proclamando su inocencia. Han sucedido muchas cosas muy raras que aún no tienen explicación detallada y sería inútil dárselas a conocer como hipótesis. Realmente hay un hecho cierto, y es que anoche murió de dos tiros Rex Fields y que los Moore han declarado que fue usted el matador. Dicen haber reconocido su caballo y éste es el hecho principal que puede servir para mandarles a la horca. Si este testimonio que aporta no es un papel mojado, usted no pudo hacerlo, y si usted no lo hizo, veremos quién fue el autor. Presumía que tenían que suceder cosas de éstas y por eso me permití el truco de darle el revólver para que simulase la fuga. Esto les daría alas para cometer tonterías que creyesen justificar a su costa. Necesita constatar que usted no podía cometerlas y por eso le obligué a constituirse prisionero de mi amigo el sheriff. Creo que todo salió muy bien, aunque le haya costado la vida a Rex. A fin de cuentas, si debía morir ahorcado, eso que se evitó.

Capítulo X

MOMENTOS DE PÁNICO

AS nueve y media de la mañana del siguiente día eran aproximadamente cuando el juez, acompañado de Astor se hallaba emboscado en las proximidades de la senda de la granja de los Moore, esperando la salida de éstos.

Jasper había cumplido fielmente las órdenes recibidas enviando la cita a las ocho de la mañana y poco antes de las diez, los dos hermanos a caballo abandonaban la hacienda para dirigirse a las oficinas del sheriff.

Cuando el juez y el abogado les vieron perderse entre el dorado polvo del camino, Powell comentó:

—Han picado el anzuelo como dos inocentes pececillos, No creo que va a ser difícil darles la sorpresa.

—No cante victoria tan pronto, señor juez—afirmó Astor—, no opino como usted en ese sentido. Esa pareja me ha dado la medida de lo que son capaces con el planteamiento de esos dos repugnantes crímenes. Cuando han poseído sadismo y sangre fría para deshacerse de sus dos más próximos parientes, asesinándoles con saña salvaje, piense de lo que serán capaces cuando se vean descubiertos y perdidos.

—Maniobraremos por sorpresa. De todas suertes, lo que menos me preocupa es el momento de su detención Ya le he indicado que mi fuerte es el revólver. Si se empeña en comprobar cómo lo manejo, les daré ese gusto. Estoy por decirle que me agradaría que me obligasen a emplearlo.

—A usted sí, pero a mí no. Las armas no han sido nunca mi fuerte y... ¡diablo!, le tengo mucho amor a la vida, aunque no sea un Adonis que me vaya a dedicar a enamorar doncellas.

El juez sonrió, y dijo:

—Creo que antes de ir a la granja de esos sapos, debíamos detenernos en el lugar donde murió Leslie y tomar esa preciosa prueba clavada en el roble. Me agradará saber por qué boca, de qué arma salió despedida.

—La recogeremos al paso. Tenemos que cruzar por delante.

Se encaminaron hacia la senda. Cuando alcanzaron el lugar del drama, Astor se detuvo, diciendo:

—Vea mi teoría, juez. Póngase detrás de este peñasco.

Powell obedeció. El abogado volvió a indicar:

—Ahora empuñe el revólver y marque una puntería suponiendo que quisiera disparar contra alguien que bajase por aquel otro lado. ¿Dónde señala su revólver?

El juez, después de obedecer, dijo:

—Sobre aquellos dos árboles, poco más o menos.

—Bien; quédese ahí. Voy allá.

Se acercó al roble y se detuvo debajo del lugar donde estaba clavada la bala.

—¿Aquí?

—Sí.

—Pues, véngase.

Powell cruzó rectamente. El abogado separó las ramitas cuajadas de hojas y mostró el casquillo del proyectil.

—Aquí le tiene usted.

—Veo que es usted un lince y que adivinó todo como si lo hubiese visto.

Con la punta de su navaja forcejeó en la corteza del roble hasta extraer con cuidado el proyectil. Cuando lo consiguió, lo puso en la palma de su ancha y callosa mano y lo sopesó con tacto. Luego se dedicó a examinarlo atentamente.

—¡Rayos del averno! —clamó—. ¡Este proyectil no es de revólver!

—¿No? —preguntó sorprendido Astor.

—No. Es de rifle. Véale, es más delgado y más largo y la estructura es distinta.

Astor se quedó meditando un momento y luego, repuso:

—Bueno, eso no destroza ninguna teoría y aún más beneficia a Jake. Si no es de revólver y sí de rifle, sólo indica una cosa. Que fueron más de uno los que dispararon sobre Leslie. El primero lo hizo con rifle y falló y otro aseguró su muerte con el revólver. Las cosas se van aclarando y no en beneficio de esos sapos.

—Creo que tiene usted razón. Le esperaron entre los tres para asegurar su muerte.

Se guardó el machacado proyectil en el bolsillo. Astor señaló con la mano el peñascal, diciendo:

—Ahora vea allí. Leslie disparó contra el lugar donde descubrió a sus enemigos. La precipitación le obligó a disparar casi al albur y por eso la bala se estrelló demasiado alta. Es todo cuanto hay que ver.

—Bueno, aquí ya no hacemos nada. Vamos a la granja.

Cuando llegaron ante la enorme hoja de hierro que cerraba el paso, la encontraron solamente entornada, sin que nadie les entorpeciese el paso.

El juez, con decisión, avanzó por la senda pelada que se abría entre el yuyo. A los lados, altos y erguidos abetos iban marcando el paso encerrándole entre la doble fila que se elevaba recta hacia el cielo.

Avanzaron hacia la finca. Una construcción de madera de abeto amarillo bastante amplia, formada por dos pabellones costeros que se unían al fondo por otro cuerpo de edificio formando una especie de patio abierto.

Un peón cortaba leña sobre un enorme trozo de roble.

Al ver al juez, abandonó el hacha, diciendo:

—Buenos días, señor Powell. Si busca usted a los patrones, han salido hace un cuarto de hora.

El juez, replicó:

—No es a ellos precisamente a quien busco. ¿Quién hay por ahí dentro?

—La vieja Berta. Si desea dar muchos gritos para hacerla entender quizá conteste a su llamada.

—¿Y la gente de la granja?

—En los molinos y en los cobertizos. Es la hora del trabajo.

—Por lo tanto, aquí sólo está usted.

—Hasta la una no hay nadie más.

—Bien, deje esa hacha y acompáñeme a las habitaciones de los Moore.

—¿Yo? Sin su permiso no estoy autorizado...

—Se lo mando yo que soy el juez. Vengo a verificar un registro y quiero que esté presente alguien de la hacienda. Tanto me da que sea usted que otro, pero prefiero que sea usted. Adelante y no me haga perder el tiempo.

El tono de voz del juez era amenazador y el peón, encogiéndose de hombros, contestó:

—Si usted lo manda, así lo haré. Allá usted con lo que ordena.

Y tomando la iniciativa, se dirigió al fondo del cuerpo de edificio que unía los dos pabellones.

Ascendieron por una escalera bastante amplia y al alcanzar el piso superior, se encontraron en un ancho vano. De él arrancaba un pasillo hasta el fondo y dos ramales a izquierda y derecha.

Powell, preguntó:

—¿Cuál es el despacho del señor Leslie?

—Por este lado de la derecha, la segunda puerta.

—¿Lo usan Ted y su hermano Band?

—Sí, señor.

—Pues, adelante. Guíenos.

El peón siguió por delante. Cuando llegaron al despacho, la puerta aparecía cerrada.

Powell forcejeó con ella y disgustado, ordenó:

—Astor, haga el favor de volver al patio y traer un hierro que sirva para forzar esta puerta. He visto algunos allá abajo. Usted quédese aquí—agregó, señalando al peón.

Astor obedeció y poco después, el juez con sus hercúleas fuerzas metió el hierro por entre la hoja y la jamba e hizo saltar la cerradura.

Los tres penetraron en el despacho. Éste era sobrio y anticuado. Nada se había hecho por remozarlos desde que se instalara y patentizaba el descuido más absoluto.

En un lado junto a un sillón de deteriorado cuero se erguía una mesa despacho con dos filas de cajones que bajaban hasta el suelo. Sobre el tablero, había una carpeta de hule deslucido y un par de libros para llevar la contabilidad.

Powell echó un vistazo a los libros. De momento, sólo descubrió partidas anotadas de ventas y gastos. No era aquello lo que le interesaba.

Al pretender abrir los cajones, observó que los dos primeros, uno de cada fila, estaban cerrados con llave, pero dispuesto a allanar la hacienda, no se detuvo ante ello. Con el hierro que esgrimía los forzó brutalmente haciendo saltar las cerraduras.

—Si quieren, que me pidan cuentas después—murmuró.

Registró los cajones minuciosamente. En ellos, descubrió cartas familiares antiguas. Algunas fotografías de Leslie y su esposa, ya amarillentas, una cartera con facturas y un enorme sobre atado con una cuerda, algo que le intrigó.

Dentro había otro sobre con sellos de lacre violados. El sobre había sido rasgado al abrirlo y en él, Leslie había escrito con letra burda y ancha:

“Para ser abierto después de mi muerte.”

—¡El testamento de Leslie! —murmuró el abogado.

Era breve y conciso. Declaraba no tener más parientes que sus sobrinos Ted y Band Moore y su cuñado Rex Fields y les nombraba herederos por partes iguales, haciendo la salvedad de que, si al abrirse el testamento alguno de ellos hubiese fallecido, su parte pasaría a manos de los que le sobreviviesen.

Entregó el escrito a Astor quien le echó un vistazo.

El abogado, comentó:

—Se han anticipado a abrirlo por su cuenta. Como de todas formas la herencia pasaba a sus manos, no les corría prisa hacerlo público, pero esta cláusula es muy sabrosa. Muerto alguno, su parte pasa a poder de los demás. Creo que esto le ha costado la vida a Rex Fields.

—Eso opino yo también y... ¿qué es esto?

En el fondo del cajón, en un rincón, encontró un casquillo de proyectil aplastado. A pesar de su deformación se podía constatar que pertenecía a un rifle.

—¿Qué diablos hace esto aquí? —preguntó.

Astor se quedó dudando y luego apuntó:

—¡Que me asen vivo si este proyectil no fue el que se estrelló contra el peñascal! Debieron de buscar éste y el otro para borrar huellas, pero el otro, claro es, no pudieron encontrarle.

—Creo que tiene usted razón. Se van atando cabos.

No encontrando más de interés, recorrieron el resto de las habitaciones. En un saloncito con ventana al patio, descubrieron en la pared varios rifles colgados y Powell los examinó con curiosidad.

Súbitamente descolgó un Sprinfield y preguntó al peón.

—¿Quién usaba este rifle?

—El señor Fields. Era de su propiedad.

El juez extrajo de su bolsillo el cartucho que encontró clavado en el árbol y estuvo haciendo pruebas.

Por fin se lo entregó a Astor, diciendo:

—¿Está usted conforme conmigo en que este cartucho tuvo que salir por la boca de este rifle?

El abogado, después de un corto examen, afirmó:

—Absolutamente de acuerdo.

—Bien, la visita no parece infructuosa, ahora...

No dijo más, pero se dedicó a recorrer toda la finca buscando algo que no encontraba.

Cuando ya no quedó nada en el edificio que registrar, exclamó:

—Falta el cuarzo, Astor. Tiene que estar en algún sitio. Registraremos los cobertizos, la leñera, esos lugares donde no se entra nunca o se entra poco; no es un puñado de trigo que se mete en una olla.

Descendieron al patio y se dedicaron a registrar el resto de las edificaciones. El peón les seguía lleno de asombro y reflejando en su rostro la inquietud que le producía la actitud del juez.

Estaba adivinando muchas cosas raras de las que posiblemente no tenía noticias y el miedo a consecuencias posteriores se adueñaba de su ánimo.

Por fin, alcanzaron al fondo una gran caseta de maderas medio apolillada. Estaba cerrada y delante se amontonaban varios sacos llenos de grano.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó el juez.

—Que yo sepa nada—afirmó el peón—. Hace algún tiempo el señor Moore lo dedicó a refugio del perro, pero cuando murió de viejo, quedó vacía y ya no se ha usado.

—Retire esos sacos—ordenó el juez.

El mozo obedeció y cuando la puerta fue abierta, el juez inclinándose, penetró dentro.

Poco después, su voz salía por el agujero, ordenando:

—¡Una lámpara, Astor, recójala y entre!

El peón fue en busca de la lámpara y se la entregó a Astor. Éste penetró en el pequeño cobertizo.

A la luz de la lámpara, descubrieron que el cobertizo estaba a medio llenar de trozos de cuarzo. Se observaba que habían sido seleccionados todos aquellos que presentaban trozos del precioso metal. Los había bastante grandes y limpios de tierra.

—El tesoro de los Moore—aseguró Powell—. Realmente lo que han almacenado no significa una fortuna, pero da una idea de lo que la veta puede ser. No pudiendo de momento hacer uso del cuarzo, iban guardando el mejor, para en su día empezar a deshacerse de él. Creo que no hace falta más investigar.

—No. No sabemos cuánto cuarzo habrán sacado y si tienen algún otro depósito, pero para el caso es igual. Cuando las cosas se solucionen, puede hacerse un registro más a fondo. Por ahora basta con lo descubierto.

Se decidieron a abandonar el cobertizo y salieron al exterior. El peón no estaba allí.

—¿Dónde anda ese hombre? —preguntó Astor.

—Se habrá aburrido y andará por la cocina. Creo que podemos marchamos.

—¿Piensa usted levantar acta del registro?

—¿Para qué? Cuando les hayamos detenido vendré oficialmente a hacerme cargo de esta guarida. Posiblemente pase al Estado por falta de propietarios. Si los Moore son declarados culpables y ahorcados, ¿quién se va a considerar con derecho a reclamarla?

—Bien, son más de las once, creo que debemos marchar a las oficinas. Esos tipos estarán soliviantados por su tardanza.

Sin encontrar a nadie fuera, abandonaron la finca y salieron al sendero. El juez había dejado su caballo en la cabaña de Jake.

—Vamos por mi montura—dijo—puesto que usted es hombre que sólo usa sus extremidades, le prestaré las de mi caballo. Subirá a la grupa y le llevaré. Es tarde.

El abogado subió trabajosamente a la grupa del caballo del juez y ambos se encaminaron al poblado.

* * *

Powell cometió un error de bulto al no dar importancia alguna a la desaparición del peón. Éste, que había asistido a la diligencia del registro, se dió cuenta de que algo grave se tramaba contra los dos hermanos y con ciego servilismo, se creyó obligado a darles cuenta de lo que sucedía.

No ignoraba que ambos habían sido llamados por el sheriff para asistir a la encuesta sobre el asesinato de Rex y mientras el juez y el abogado registraban el cobertizo, se deslizó sigilosamente hacia las cuadras, tomó el primer caballo que encontró a mano y sacándole con precaución al camino, montó en él y a un trote endemoniado se dirigió al poblado.

Al llegar frente a las oficinas, descubrió a la puerta los caballos de los dos hermanos y desmontando, se dirigió resueltamente al despacho del sheriff.

Éste se hallaba enzarzado en una violenta discusión con los dos hermanos. Se habían mostrado excitadísimos desde que al entrar descubrieron a Jake tras los hierros de una de las jaulas y si Jasper no hubiese andado alerta, Ted quizá hubiese disparado contra él.

Ted le colmó de insultos que Jake mordiéndose los labios aguantó. No quería entorpecer las gestiones de su abogado, pero estaba temiendo no poseer aguante para soportar aquellos cobardes insultos hechos a través de unas rejas, cuando estaban seguros de que no podía darles la réplica debida.

Jasper, temiendo a su vez que Jake perdiese los estribos y surgiese de modo inopinado, pues la jaula sólo estaba cerrada aparentemente, cerró la puerta de la estancia que daba paso a las jaulas y gruñó:

—¡Basta ya, Ted, no le he hecho venir a usted para que insulte al preso cuando le sabe indefenso para darle la réplica! Ha venido usted aquí a que se aclare su posible intervención en la muerte de su tío.

—¿Su posible intervención? ¿Es que también van a dudar ahora? ¿Tendremos que ponernos debajo de su asqueroso pie para que vea usted cómo nos estrangula también a nosotros y poderle castigar entonces? Espero que esta vez no se anden con subterfugios y le cuelguen bien colgado. De lo contrario, nos veremos obligados a presentar una denuncia en serio demostrando que hay un interés especial en vernos desaparecer y en librar de responsabilidades al autor de la limpieza.

Jasper que ya empezaba a perder la calma, dió un golpe terrible con el revólver sobre la mesa rugiendo:

—¡Basta he dicho! Me están ustedes cargando hasta lo infinito y me parece que me han tomado ustedes muy mal la horma de las botas, y la del revólver. Calzo un cuarenta y dos de pie y un cuarenta y cinco de colt y si alguien se permite ponerlo en duda, puedo demostrárselo con estrella y sin estrella al pecho. Hagan el favor de cerrar el pico y callarse hasta que venga el juez o de lo contrario me obligarán a que les encierre también por agresión a mí autoridad.

—¡Tendría que verse eso! —bramó Ted—, usted tampoco se ha dado cuenta de la clase de hombres que somos nosotros.

—Quizá más que ustedes se figuran, pero, aun así, no ha nacido el hombre que me asuste. Les repito que se callen y hablen cuando les rasquen.

Ted iba a decir algo, cuando en la puerta se boceto la silueta del peón de la granja. Ted al verle mudó de color y volviéndose, preguntó:

—¿Qué sucede, Charles?

—Un momento, patrón. Han traído un recado para usted y quisiera dárselo.

Le hizo un guiño imperceptible con el ojo y Ted se volvió diciendo:

—Un momento, Jasper. Este maldito asunto me está haciendo olvidar y desatender mi negocio. Voy allá, Charles.

Salió a la puerta. El peón en voz baja le contó de modo rápido lo que estaba sucediendo en la hacienda.

Ted se quedó pálido como, un muerto y rechinó los dientes con furor.

Por un momento quedó tenso sin saber qué hacer, pero comprendiendo que se estaba jugando todo a una peligrosa baza, reaccionó demostrando ser el hombre de sangre fría y dominio que había demostrado ser hasta aquel momento.

Con una calma aparente que estaba muy lejos de sentir dijo:

—Gracias, Charles, puedes volverte a la granja. Eso no tiene importancia.

Quedó un momento tenso en la puerta para serenar su espíritu y no dar a conocer su agitación. Estaba comprendiendo que habían sido trágicamente engañados para detenerles en las oficinas del sheriff mientras se llevaba a cabo el registro.

Una cólera trágica invadía su alma. Adivinaba que la partida no sólo estaba perdida, sino que sus vidas corrían un peligro inminente y tenía que maniobrar con habilidad y sangre fría para hurtar el cuerpo al peligro y escapar de la terrible red que se estaba urdiendo en torno a ellos.

Por fin penetró en la oficina encendiendo su pipa con pulso firme y dijo:

—Lo siento, Jasper, pero son las once menos cuarto y el señor Powell no viene. Tengo que resolver un asunto urgente en los molinos y no podemos esperar. Dígale que esta tarde volveremos, o mañana por la mañana.

Band le miró de soslayo tratando de adivinar lo que su hermano pretendía. Aquel aviso del peón le resultaba muy misterioso y se había puesto en guardia de manera sensible.

Jasper, temiendo que todo se estropease, trató de detenerles, diciendo:

—Ya no puede tardar cinco minutos Ted, debe usted esperar porque el caso lo requiere.

—Bueno. Si tiene usted preso al criminal, la cosa no es tan urgente a menos que lo dejen escapar...

Jasper creyó adivinar una intención oculta en las palabras de Ted y afirmó enérgico:

—No pensamos dejarlo escapar esta vez, Ted; por lo tanto, haga el favor de esperar.

Ted, tensionó el brazo dispuesto a dejarlo caer sobre el revólver y ordenó a su hermano con acento metálico:

—Vamos, Band, es en otro sitio donde hacemos más falta que en esta maldita guarida.

Puso en su voz tal acento de rabia y de nerviosismo, que Jasper, a pesar de no ser un hombre muy sutil, creyó adivinar que estaban oteando el peligro y trataban de huir de él y tomando una decisión rápida y enérgica gritó:

—¡No saldrán ustedes de aquí hasta que el juez venga y se lo autorice... Es orden suya!

Ted, adivinando que el sheriff estaba dispuesto a impedirles la salida, saltó hacia la puerta echando mano al revólver al tiempo que rugía:

—¡Rápido, Band adelante!

Ted vio el gesto del sheriff levantando el arma que había dejado sobre el tablero de la mesa y disparó. Jasper sintió la mordedura de la bala en el pecho, pero duro y valiente consiguió disparar sobre la puerta en el momento en que Band trataba de salvar el vano. El menor de los Moore, alcanzado en el pecho, se llevó las manos con angustia al lugar herido y vaciló para caer, al tiempo que Ted, rugiendo de ira, descargaba el revólver sobre Jasper, quien sólo pudo evitar la lluvia de plomo dejándose caer por detrás de la mesa. Ted se dispuso a saltar al interior para rematar a Jasper, pero el galope de un caballo que se acercaba le infundió miedo y rugiendo de cólera, saltó a la calzada.

Capítulo XI

SALDO DE CUENTAS

ABIOSO y lleno de desesperación al darse cuenta del peligro que estaba corriendo, Ted se detuvo un momento en el vano de la calle mirando a todos lados como un león acorralado. Por el extremo opuesto había penetrado un caballo y a la vibrante luz del sol, reconoció sobre la silla la obesa y barbuda silueta del juez.

Por un momento estuvo tentada de esperar que se acercase para disparar sobre él, pero conocía de sobra al brusco Powell para despreciar su puntería y dominio del arma. Si debido al galope del caballo erraba el tiro de sorpresa, lo que pudiera suceder después no podía asegurarlo.

Por ello y necesitando aprovechar cuantos minutos tuviese disponibles para la huida, saltó sobre su caballo y clavándole las espuelas en los flancos sin piedad, salió disparado por el lado contrario de la calzada desapareciendo por una calleja transversal.

El juez se dió cuenta de la fuga de Ted al reconocerle a lomos del caballo y emitiendo un juramento, rugió:

—¡Sangre del demonio! ¿qué habrá sucedido para que ese sapo se aleje con tanta prisa? ¿Habrá cometido alguna imprudencia ese estúpido de Jasper?

Astor, temiendo lo peor, suplicó:

—Adelante, juez... quizá la cosa sea peor que supone. Cuando alcanzaron la puerta de las oficinas, se les escapó un rugido de sorpresa al descubrir el cuerpo del menor de los Moore atravesado en la puerta y sin dar señales de vida.

—¡Band Moore...! ¡Muerto...! ¿Qué demonios ha sucedido aquí?

Saltó de la silla y se lanzó hacia adelante como un meteoro. En el momento de atravesar el vano, captó unos terribles golpes sobre la puerta que daba acceso a las jaulas y vibró el ladrar de un revólver pasándole la bala rozando su cabeza. El que disparaba era el sheriff, que caído tras la mesa y creyendo que Ted volvía para deshacerse de él, había disparado al descubrir la sombra de un cuerpo penetrando por el vano.

Pero al reconocer al juez quien buscaba a su agresor para disparar sobre él, gimió:

—¡Cuidado, señor Powell!, no dispare... he sido yo que creí... por favor... ayúdeme, tengo una bala aquí en el pecho que me muerde como un lobo y... abra a ese hombre que me atruena la cabeza con sus golpes.

Astor, que había penetrado cubriéndose con el juez, se apresuró a abrir la puerta a Jake que había quedado cerrado por dentro cuando el sheriff para evitar que pudiesen disparar sobre él cobardemente, había cerrado la puerta con llave.

El juez, mordiéndose los labios de rabia, acudió en auxilio de Jasper, rugiendo:

—¿Qué demonios hizo usted para estropearlo todo? Apuesto las orejas a que no pudo morderse la lengua y...

—No apueste que pierde, juez... yo no... no... descubrí nada, pero un peón de la hacienda vino a buscarles y habló con Ted... éste quería marchar y me opuse... lo demás... puede... puede figurárselo...

—¡El peón! —bramó el juez—. Maldito sapo, corrió a advertir a esos buharros y por eso no le encontramos. Astor, ayúdeme a cuidar de este hombre. Hay que traer al médico. No creo que sea cosa grave, pero...

Jake se acercó a Powell, bramando:

—¡Su revólver, juez, su revólver! Me han dejado desarmado cuando más falta me hacía. Deme esa arma que quiero alcanzar a ese sapo se esconda donde se esconda Ahora seré yo quien acabe con él y después, si quiere, me puede colgar, pero no será sin que antes me dé el gusto de quitarle de en medio.

Powell, comprendiendo que si no se iniciaba pronto la caza se les escaparía de las manos, le entregó el arma y un puñado de proyectiles, y rugió:

—Ahí tienes mi caballo, Jake, es un buen penco. Corre tras él, búscale, aunque sea en los infiernos, pero no vuelvas hasta que lo traigas atravesado sobre la silla. Creo que a nadie mejor que a ti te pertenece acabar con él.

Jake, dominado por el ansia de la venganza, tomó el revólver y las cápsulas y salió a la calzada. El caballo del juez era un buen ejemplar, de montura fuerte y poderosa y podía resistir una carrera tan dura como el que más

Saltó sobre la silla y se orientó. Sobre el polvo se marcaban las huellas de los cascos del caballo de Ted desapareciendo hacia el Sur y como una flecha se lanzó tras ellas.

Mientras, Astor y Powell ponían al descubierto la herida del sheriff. No era grave, pero sí dolorosa.

Astor corrió en busca del médico, mientras el juez trataba de contener la hemorragia y aprovechaba el estado febril de Jasper para pedirle algún detalle de lo ocurrido.

—Quise detenerles—dijo—pero... Ted se adelantó y disparó sobre mí... me acertó el muy coyote, pero yo... disparé y... cacé a Band. ¿Vive aún?

—No, Jasper, alégrese de ello, está más muerto que mi bisabuelo. Fue una lástima que viniésemos con un poco de calma, si no hubiésemos llegado a la hora del festejo. Temo que se nos escape de las manos. Ted es el más temible de la familia.

—Sí, pero Jake es duro y tenaz. Confío en vivir lo suficiente para ver cómo le trae igual que un conejo atado por las orejas.

—No se preocupe, Jasper. De ésta no morirá usted. Tendrá para rascar un poco, pero nada más.

—Bien, ¿qué pasó allá en la granja?

—Descubrimos algunas cosas muy interesantes. Las suficientes para hacerles colgar. No cabe duda que Astor es un tío listo. Adivinó todo desde el primer momento y sólo a él deberemos el descubrimiento de la verdad. Es lástima que no hayamos obrado con más rapidez para haberle colgado de un árbol. No merece morir de un tiro como un forajido cualquiera.

—Podemos ahorcar su cadáver para escarmiento—murmuró ferozmente el sheriff—. ¡Es un cobarde sapo!

Mientras el sheriff se lamentaba de su mala suerte y el médico llamado por Astor se ocupaba de él, Jake, espoleado por el ansia de vengarse de los sinsabores que había sufrido por culpa de aquel ser abyecto y tortuoso, galopaba como un demonio alcanzando la salida del poblado.

Ya allí, las huellas de los cascos del caballo de Ted se desvanecían sobre la verde pradera y el ovejero se quedó dudando sin saber qué camino seguir.

Trataba de asimilarse el pánico y las intenciones de su enemigo para, puesto en su lugar, decidir una línea de conducta que fuese la más segura y positiva para su salvación.

Lejos, se bocetaba bajo la llamarada del sol la línea oscura de la hacienda de los Moore y Jake tuvo una inspiración.

Ted había sido sorprendido sin preparación alguna para una huida tan dura como la que se iba a ver obligado a emprender. Ni dinero, ni ropa, ni provisiones, ni siquiera repuesto de proyectiles y rifle. Lanzarse a campo traviesa o internarse por terrenos ásperos y broncos sin medio alguno de resistir, era simplemente un suicidio y cualquiera en su lugar hubiese sacrificado unos minutos de ventaja, para proveerse de medios de defensa, si quería tentar la suerte con alguna posibilidad de éxito.

Sin dudarlo un minuto, lanzó su caballo hacia la granja de los Moore. Si había adivinado, bien y si no, mala suerte. Tendría que empezar a buscar el rastro y tampoco él se encontraba preparado para una persecución a largo plazo.

O cazaba a Ted en horas, o tendría que perder algún tiempo en prepararse, pero de una o de otra manera le perseguiría, aunque tuviese que estar galopando un año seguido detrás de él y llegar a la raya del Canadá.

Con el cargado revólver apoyado en la silla y espoleando al caballo fieramente, galopaba hacia la granja con la mirada fija en sus límites. Podía haberse engañado en sus presunciones, pero si así no era, no quería verse sorprendido, si Ted surgía de modo inopinado y trataba de escapar después de proveerse de lo más indispensable.

Dominado por esta preocupación, cruzó por delante de su hacienda echándola un vistazo emocionado. Había estado a punto de morir de la rama de un árbol y perder para siempre aquello que constituía todo su patrimonio y la emoción se apoderó de él al ponderar los avatares que el destino reserva a las criaturas. Ahora estaba seguro de volver a recuperar lo que tanto trabajo le había costado mantener, porque en igualdad de condiciones y con libertad de acción, se consideraba superior a su enemigo.

Así alcanzó la senda que conducía a la hacienda de los Moore, aquella senda trágica donde Leslie cayera misteriosamente asesinado y cuando se hallaba próximo a los peñascales, captó al otro lado, en la parte invisible del sendero que ocultaba el recodo, el galope frenético de un caballo que se acercaba raudamente.

El corazón le latió con violencia. Aquel trote alocado so podía ser más que el de su enemigo y sin vacilar, acometido de una idea súbita, desmontó de un salto elástico y se resguardó contra el peñascal con el revólver empuñado.

Ted no merecía mejor muerte que su tío. Quien carecía de valor y nobleza para dar la cara como los hombres y buscaba deshacerse de un rival de forma alevosa e indigna, debía ser pagado con la misma moneda y era estúpido correr un peligro innecesario cuando de una manera o de otra, aquel ser abyecto y traicionero estaba destinado a la fosa.

Esperó fríamente y cuando el caballo apareció en el recodo del sendero y reconoció a Ted sobre la silla, apretó el percusor y disparó.

El disparo alcanzó al caballo en el pecho. El noble animal, al sentirse herido y por impulso de la carrera, se dobló de manos clavando la cabeza en tierra y el jinete salió despedido, antes de darse cuenta de la agresión y rodó como un pelele entre el polvo de la senda.

Jake, reaccionando, saltó como un felino y antes de que enemigo tuviese tiempo de reponerse y buscar sus armas que habían caído a tierra, se lanzó sobre él, rugiendo:

—¡Por fin, Ted, por fin ha llegado la hora de la revancha!

Ted, dominado por una cólera salvaje y en el paroxismo de la desesperación, sintió que sus fuerzas se duplicaban—era la inminencia del peligro quien le hacía más terriblemente peligroso—y con una sacudida brutal intentó zafarse de encima el fibroso cuerpo de Jake que trataba de aprisionarle sobre tierra.

De momento, consiguió repeler la presión e incorporarse, mientras Jake, un tanto sorprendido del contraataque, trataba de reponerse y así, en cuestión de varios segundos, ambos se vieron en inminente peligro de ser vencidos mutuamente, sin apenas tiempo para iniciar la lucha.

Pero las fuerzas estaban equilibradas. Tanto Jake como Ted eran hombres duros, animados por un mismo instinto de venganza y ciegos de furor, se lanzaron el uno contra el otro, dispuestos a deshacerse mutuamente, en una lucha feroz y despiadada en la que nadie daría ni pediría cuartel.

Ted saltó hacia atrás buscando afanosamente el revólver que había salido despedido al caer del caballo y sus ojos se desviaron un momento de su rival para localizar el arma, pero Jake, dispuesto a no concederle un segundo de respiro, aprovechó la leve distracción para saltar sobre él y aplicarle un terrible puñetazo en la cara que le hizo vacilar.

Ted, furioso, se desentendió del arma y buscó el cuerpo de su enemigo tratando de aplicarle a su vez sus vigorosos puños, pero Jake saltó elásticamente, burlando el intento y de nuevo cayó sobre Moore consiguiendo rozarle una oreja con el puño derecho.

Ted bramó de furor y dolor. Parecía como si le hubiesen mordido el apéndice con unas tenazas y de modo inconsciente, llevó la mano al lugar del golpe para retirarla chorreando sangre.

Ciegamente empezó a perder la serenidad y sin táctica alguna, lanzado como un ariete, trataba de acorralar a su enemigo y machacarle, aplicando sus puños donde buenamente le fuese posible, mientras Jake evitaba aquel aluvión de golpes, saltando de un lado para otro y buscando en el cansancio de su enemigo la ventaja que le diese la victoria.

En aquella terrible pugna, Ted quedó por un momento con el cuerpo pegado al árbol donde Astor descubriese incrustada la bala disparada inútilmente contra Leslie. Fueron unos segundos que Jake trató de aprovechar con astucia felina.

De un terrible salto, aun exponiéndose a recibir la caricia de un buen golpe, aplicó el puño en el rostro de Ted. Éste, en parte por la fuerza del golpe y en parte guiado por el instinto de evitarlo, echó la cabeza hacia atrás y su cráneo chocó brutalmente con el tronco del roble, clavándose en él los feroces nudos que formaban la corteza.

Fue tal el dolor y el atontamiento que el doble golpe le produjo, que emitió un gruñido inhumano y quedó tenso con los ojos dilatados, la boca contraída y los brazos en el aire, sin fuerzas ni instinto para moverlos.

Jake vio llegado el momento de su victoria. A costa de muy poco esfuerzo más, su enemigo quedaría aplastado y echándose sobre él y moviendo los brazos con velocidad vertiginosa, continuó golpeando su rostro y haciéndole chocar siniestramente contra el tronco del roble.

Ted rugió varias veces como una bestia agónica hasta que, bañado en sangre, con el rostro tumefacto y la cabeza medio destrozada, terminó por desfondarse y caer flácidamente al pie del árbol privado de sentido.

Jake se detuvo jadeante al verle caer y respiró con fuerza. Había recibido algunos impactos bastante dolorosos, pero su daño era ínfimo comparado con el que había causado a su enemigo. Éste, tardaría mucho en reponerse si los acontecimientos le daban lugar a ello.

Tomando el pesado cuerpo del vencido, lo trasladó a su propio caballo y lo atravesó en la silla. La montura de Ted, herida, se había alejado del lugar de la lucha y no se preocupó de ella.

Montando a caballo, descendió por la senda para dirigirse de nuevo a las oficinas del sheriff. Iba rebosante de gozo por la victoria obtenida; no sólo se había vengado, sino que había vengado la caída del sheriff, al que suponía gravemente herido.

Cuando se hallaba casi a la salida del sendero, captó el galope de un caballo que penetraba en él y no tardó en reconocer al jinete. Era el juez, quien armado de un rifle había sentido la misma inspiración que Jake y se dirigía a la granja por si la suerte le ayudaba a descubrir allí al fugitivo.

Al descubrir a Jake, gritó gozoso:

—¡Jake! ¿Qué paso?

—Ya lo cacé, señor Powell. Aquí lo traigo.

—¿Muerto?

—No. Prefiero darle a Jasper la satisfacción de que sea él quien tire de la cuerda a la hora de colgarle. Le debo una compensación por el mal rato que le hice pasar con mi fuga y quiero desagraviarle. ¿Cómo está?

—No es grave, por fortuna. El médico dice que dentro de quince días podrá levantarse.

Powell se unió a él y pidió detalles de lo ocurrido.

Jake le dió cuenta de la lucha y cómo había preferido cazarle vivo para hacerle sufrir una muerte más vil que la de caer atravesado por una bala.

Cuando llegaron a las oficinas, medio pueblo se agolpaba ante ellas atraído por los dramáticos acontecimientos de aquella mañana. Desde lo alto del caballo, Jake descubrió emocionado a Astor, el cual tenía apoyada en sus brazos la dulce silueta de Emma, que atribulada por el peligro que su amado debía estar corriendo en aquellos momentos, lloraba con desconsuelo.

Astor, al descubrir a Jake sobre el caballo, se desprendió de los brazos de la muchacha, diciendo:

—Bueno, jovencita, deje esas lágrimas para cuando de verdad haya que enterrarle. De momento, creo que ahí lo tiene usted más sano y fuerte que cuando salió de aquí. Está visto que el diablo no encuentra sitio por donde agarrarle de la cabellera.

Emma sorbiendo sus lágrimas con alegría, se abrió paso entre los curiosos y corrió hacia Jake. Éste, al verla, saltó del caballo y cayó junto a ella tomándola en sus brazos con pasión, al tiempo que exclamaba:

—¡Enma, mi Enma, ya nada tendrás que temer de estos buitres carniceros! Dios es justo y sabe dar a cada uno lo que se merece.

—Sí, Jake, así es, pero... no olvides que todo esto se lo debes a ese hombre bueno y listo que es el señor Astor. Sin él, ¿qué hubiese sido de ti?

—Tienes razón, Enma. Todo se lo debo a él y no sé cómo podré pagárselo. No me importa deshacerme de mi hacienda para pagarle su trabajo. La vida vale más que todo el oro del mundo y a mí me sobran energías para emprender a vivir de nuevo.

Astor se adelantó hacia él y tendiéndole la mano, exclamó:

—Bien, muchacho, usted ha puesto un digno remate al asunto. Creo que mi misión ha terminado aquí y me marcho. Tengo algunos asuntos pendientes en otro lado y a lo mejor me esperan otros Moore a los que no se les puede dejar sueltos por ahí.

—Bien, señor Astor, le estoy muy agradecido—dijo Jake—. Le debo la vida y algo más. Como usted sabe, mi hacienda es pobre y no sé si llegará para pagar sus honorarios, pero puede disponer de ella y si falta algo...

—No se preocupe, Jake. Su hacienda, aunque usted no lo crea, es una mina de plata. No me corre prisa cobrar, pero no crea que dejaré de pasarle la factura. Porque no lo sabe, le diré que el origen de todo esto fue precisamente la propiedad de su terreno. Los Moore encontraron al borde de ellos, un filón de plata que se pierde en su propiedad. Explótelo y busque bien la veta, que, aunque no sea una maravilla le dará lo suficiente para vivir bien. Entonces, cuando haya sacado la utilidad, pasaré a cobrar. No trabajo por amor al arte, pero, cobro a medida de lo que mis clientes pueden pagar y en este caso, espero que el rendimiento sea bueno. A veces no hay mal que por bien no venga.

Y dirigiéndose a Enma, añadió:

—Espero que esté contenta de haber confiado en mí. Le prometí salvarle y he cumplido mi promesa. Ahora, que sean ustedes muy felices y recomiendo a su futuro que olvide el whisky. Ya habrá visto los inconvenientes de abusar de él. Si aquella noche no hubiese bebido tanto no le hubiese jugado aquella mala pasada.

Jake, solemnemente, juró:

—Le prometo que así lo haré, señor Astor. No pierdo yo este tesoro por todo el whisky del mundo.