Capítulo PRIMERO

LA FORTUNA ES PARA LOS AUDACES

Una desvencijada carreta cuyas ruedas faltas de seguridad y de grasa chirriaban agriamente, bamboleando el averiado vehículo, avanzaba por la polvorienta senda bajo la caricia áspera del sol de media tarde.

La carreta iba tirada por dos caballos, que a ciegas se podía afirmar que no eran animales de tiro. Se trataba de dos caballos bastante esbeltos y de finas líneas que nada acostumbrados a verse ligados a un vehículo, manifestaban ostensiblemente su protesta por aquel ultraje a su raza.

Pero sus dueños, asentados en el interior de la carreta, no parecían tomar muy en consideración el malestar de sus monturas. Para ellos, había sido una necesidad imperiosa amarrarles a aquel destartalado vehículo y de él habrían de tirar hasta que traspasasen la divisoria de México.

En el interior de la carreta, sentados sobre dos agrietados arcones donde guardaban su atuendo, y rodeados de algunas herramientas de trabajo y algún menaje para poder prepararse sus comidas, viajaban Jefferson Gardner y Alex Osgood, dos tipos de unos treinta años, altos como abetos, escurridos de carnes, renegridos por el aire y el sol y de manos curtidas por el esfuerzo de un trabajo duro y agotador.

Ambos habían sido cow-boys en un mismo equipo en California. Un día, tentado su espíritu aventurero de horizontes más amplios y emociones más violentas que las que podía proporcionarles la tarea de cuidar un hatajo de cornilargos, se pusieron de acuerdo para abandonar su profesión y lanzarse a algo que de cuajar bien, podía hacerles ricos y colmar las aspiraciones que ambos sentían.

Varias veces habían oído hablar del tesoro que encerraba en sus entrañas el paisaje del sudeste de Arizona. Alguien había hablado de un naciente poblado llamado Tombstone, en el que algunos valientes aventureros habían conseguido, en el espacio de algunas semanas, convertirse en hombres adinerados, y estas noticias, unidas a la fantasía de sus espíritus les movió a dejar el rancho y encaminarse al nuevo Eldorado, con la esperanza de ser dos más que, arrancando su tesoro a la tierra, resolviesen el problema del futuro en poco tiempo.

—Si te atreves—le dijo un día Osgood a Jefferson—, nos vamos a ese poblado del que tanto nos hablaron y probamos fortuna.

—Bueno, tú sabes que a mí no se me pone por delante nada cuando hay que tomar una determinación, pero, ¿has pensado que tú y yo sabemos de cosas de minas tanto como de ordeñar mariposas?

—Yo sé algo de eso, Jefferson—dijo Osgood—, Tuve un tío minero en Sacramento y le oí contar muchos detalles sobre lo que un buscador de oro debe hacer y necesita para meterse en esos berenjenales.

—¿Y qué es lo que decía tu tío que se precisaba?

—Pues aparte de resistencia y valor para hacer frente a lo que se presente, y en esos lugares se suelen presentar problemas de orden violento, lo primero que debemos procurarnos es una carreta, un arcón con ropa para las dos peores estaciones del año, varios picos, palas y azadones, unas gamellas para lavar la tierra y dejar en el fondo el oro o la plata que pueda haber entre la tierra, y un surtido de víveres tan amplio como los medios económicos nos permitan. Con eso, un par de rifles y dos revólveres para cada uno, hay materia suficiente para pasarse media docena de meses o algunos más arañando la tierra hasta dar con lo que busquemos.

—¿Y si sólo encontramos tierra?

—Pues cuando se acaben los víveres y el dinero, media vuelta hacia el lugar donde encontremos el más próximo rancho y a cuidar cornilargos de nuevo. Nos habremos gastado los ahorros, pero, ¿y la emoción de la aventura corrida?

—No está mal. Pero, ¿para qué quieres tú ganar tanto?

—Muy concretamente no lo tengo decidido, porque sería tanto como pretender guisar un venado al que aún no se le ha visto los cuernos por el paisaje; pero si tuviese suerte y encontrara lo suficiente, me gustaría montar un buen establecimiento de bebidas y juego en México.

—¿Y por qué precisamente en México?

—¡Diablo! Por allí hay unas muchachas estupendas y a mí me gustan mucho las mexicanas. Tendría un buen plantel de chicas de ésas que cantan canciones melosas y tocan la guitarra, y me sentiría el más feliz de los mortales.

—Tú eres tonto, Alex. Apenas abrieses el garito y te rodeases de chicas de esas de voz melosa y ojos que acarician al mirar, ni con todo el oro de California tendrías bastante para sostenerlas a tu lado. Habrías trabajado como un bestia para reunir un puñado de dólares y a los cuatro días te habrían embargado hasta el aliento. ¡Si te conoceré yo en ese aspecto!

Osgood se rascó la abundante pelambrera y, sonriendo, repuso.

—Bueno, creo que tienes razón, pero, figúrate que lo que descubriésemos fuese algo muy importante. Entonces...

—Entonces, en lugar de embargarte al mes de abrir el garito, te embargarían a los tres meses. No te concedo un sólo día de prórroga en ese sentido.

—¡Campanas del infierno! Me lo pones tan mal que me estás metiendo miedo.

—¿Acaso no sé yo la clase de tipo que eres para las mujeres?

—En efecto, me gustan bastante.

—Y como no te conformarías con una sola...

—Es que eso es muy difícil. Piensa las muchas que hay de sobra y lo bonitas que son la mayoría.

—Razón de más para que terminaras haciendo el tonto y perdiendo todo lo que ganases, quién sabe a costa de qué esfuerzos.

—Entonces tú, ¿para qué querrías el dinero?

—Para conservarlo y aumentarlo. De esa manera se tienen muchas cosas y no se agota el capital.

—¿De qué forma lo ibas a conservar?

—Adquiriendo un rancho, precisamente en la divisoria con México. Tengo ciertas noticias respecto a lo que significa allí el ganado y estoy seguro de que cada res me rendiría tres veces su valor.

—Oye, oye, ¿quieres explicarme eso?

—Es muy sencillo. Estableciendo el rancho próximo a la divisoria, podría adquirir reses aquí a un precio normal y algunas veces mucho más barato, pues tú sabes que hay cuadrillas de abigeos que abollan el ganado aquí y lo pasan a México para venderlo a bajo precio, con tal de deshacerse de él, ya que no les cuesta nada. Lo que habrían de comprarles los mexicanos a precio irrisorio, se lo compraría yo, lo guardaría en mi rancho y esperaría la oportunidad de vendérselo a los guerrilleros mexicanos. Tú sabes que esta gente de sangre abrasada, está a cada momento intentando armar revoluciones y que para mantener sus guerrillas necesitan alimentos y armas. La cuestión de las armas no me interesa, porque es un contrabando peligroso, pero el ganado sí. Se lo vendería a buen precio y lo comprarían sin muchas objeciones, porque lo necesitan. Organizando bien el negocio, rendiría bastante y esto me permitiría llevar una vida sin estrecheces y ahorrar dinero para más tarde, quizá para emprender otros derroteros de más amplios vuelos.

Osgood volvió a rascarse la cabeza y repuso:

—Oye, estoy pensando que tienes bastante talento, aunque así a simple vista no lo parezca.

—Es que hasta ahora no se me presentó la ocasión de destapar la caja que lo encierra.

—Y estoy pensando que acaso te interesase que yo renunciara a eso del garito y me asociase a ti en el asunto del rancho. Claro que siempre que no te sirva de desagrado.

—¿Por qué me habría de desagradar? Tú eres un buen chico, quizá con muchas cigarras en la cabeza que te cantan inútilmente, pero eres valiente, trabajador y decidido, y estoy seguro de que entre los dos organizaríamos el negocio muy bien. Uno podía desplazarse en busca de ganado aquí o donde fuese preciso mientras el otro se quedaría en el rancho cuidando de él, por si sucediese algo. Yo no me fío de esos manitos suaves al hablar, pero con la intención de cien astados en el cuerpo, y lo único que me preocupa del asunto, si lo emprendía, era tener que ocuparme de dos cosas a la vez. Teniendo quién se ocupe de una, el asunto marcharía viento en popa, te lo aseguro.

—Así lo voy comprendiendo y por si te vale la idea, te diré que yo, en tu lugar, no admitiría peones mexicanos, sino que me los llevaría de aquí, de Arizona. Nuestros paisanos son más de fiar y defenderían mejor aquello.

—Es un idea aprovechable, Osgood. Tú también tienes talento, aunque algunas veces te esfuerces en ocultarlo.

—Un tío mío fue predicador y algo se hereda.

—En ese caso, lo principal está estudiado, pero ¿tú crees que tendremos suficiente para adquirir todas esas cosas antes de emprender el viaje?

—Dependerá del dinero que reunamos entre los dos.

—Yo tengo sesenta dólares y treinta que cobraré al despedirme.

—Son noventa dólares. Yo creo reunir algo más de un centenar y con doscientos dólares bien administrados, se pueden conseguir muchas cosas. Todo es cuestión de no precipitarse, porque no tenemos prisa. La carreta la podemos adquirir de segunda mano; como no se trata de emplearla para un uso continuado, sino para el viaje, Hay por ahí carretas medio arrumbadas que no sirven para un tráfico constante, que nos las venderían por un puñado de centavos. Lo mismo te digo de las herramientas, que no hace falta que sean nuevas, sino que estén en buen uso. Lo único nuevo que habrá que adquirir es la ropa y, sobre todo, las vituallas. Estudiaremos los artículos que más nos convengan y estoy seguro de que aún nos sobrará dinero para un caso de apuro.

—Entonces, ¿decididamente emprendemos la aventura?

—Decididamente, Jefferson. Nosotros somos dos hombres enteros, que cuando damos un paso hacia adelante no movemos la pierna hacia atrás aunque tengamos que jugarnos la vida.

—Pues venga esa mano, Osgood.

—Aquí está, Jefferson.

Se la estrecharon con fuerza, y Jefferson dijo:

—Juro que seré un compañero leal y que no me separaré de ti corriendo tu suerte como cosa mía.

—El mismo juramento hago yo respecto a ti.

Y así quedó sellado el pacto entre los dos peones, Con ardor, pero con calma, buceando por todos los sitios en busca de lo mejor y más barato, fueron adquiriendo todo aquello que Osgood había enumerado como indispensable para la aventura y el día que estimaron que nada les faltaba ya se despidieron del equipo

Su patrón trató de convencerles de que lo que intentaban era una locura sin la menor garantía de éxito, pero ellos se mostraron firmes en seguir adelante. Como Osgood había dicho, cuando daban un paso al frente no retrocedían ante nadie ni ante nada.

—Está bien, muchachos—terminó por decir el ranchero—, puesto que os obstináis, adelante y os deseo mucha suerte. Pero si las cosas se os dan mal, ya sabéis que aquí siempre tenéis un puesto.

—Muchas gracias, patrón. Si fracasásemos, le prometemos que volveríamos, pues si la suerte nos empujase a tener que volver a un equipo, mejor el suyo que ninguno.

A la hora de partir, como no se habían preocupado de adquirir bestias de tiro para la carreta, decidieron que, puesto que poseían cada uno su caballo y no querían desprenderse de ellos, éstos habrían de servirles para tirar del vehículo.

No fue tarea fácil convencer a los cuadrúpedos de que habían descendido de categoría y tenían que verse uncidos a la carreta. Protestaron, cocearon, relincharon, estuvieron a punto de volcar el vehículo varias veces pero como no les dejaron de la mano, terminaron por resignarse, y de mejor o peor gana ir tirando del vehículo.

Y así un día dieron vista al que empezaba a ser famoso poblado.

Jefferson, prudentemente, indicó:

—Desconocemos esto, Osgood, nos han hablado pésimamente del poblado y creo que debemos evitar meternos en él a ciegas. Mi opinión es que acampemos en algún lugar no muy próximo a la senda para evitar la curiosidad de la gente y que uno de nosotros se desplace al poblado a echar un vistazo y a orientarse respecto al ambiente. Ignoramos qué sitio será más útil para intentar nuestra aventura y cómo andan las cosas por aquí.

—Me parece muy bien tu idea, Jefferson.

—Entonces, sortearemos a ver a quién le corresponde ir.

—No. Vete tú, que eres más avispado para esas cosas. Yo me quedaré cuidando la carreta.

De común acuerdo, se salieron de la senda y acamparon en un lugar de la pradera donde se elevaban algunos ribazos y bastante maleza.

No era fácil distinguir el vehículo desde la senda y esto evitaría atraer sobre él miradas curiosas o egoístas, pues un equipo más o menos completo para poder pasar media docena de meses perdidos en el paisaje sin necesitar reponer nada, era algo que muchos aventureros desearían obtener, aunque para ello se viesen obligados a apelar a la violencia.

—Estate muy alerta, Osgood—indicó Jefferson, al disponerse a partir—. Piensa que lo que portamos es muy goloso y que si se apoderasen de ello, no sólo habríamos perdido todo lo ahorrado, sino que quedaríamos en una situación crítica.

—No te preocupes. Me quedo con los dos rifles y mis dos revólveres. Hay plomo suficiente dentro de ellos para enfriar el ánimo del más exaltado.

Con aquella garantía, Jefferson salió de nuevo a la senda y se encaminó hacia el poblado.

La tarde era excelente. Lucía el sol con bastante fuerza y soplaba una brisa viva, que a veces arrastraba el polvo del sendero, levantándolo en espesos remolinos. Algunos jinetes, a vivo galope, alcanzaban y rebasaban al vaquero como si una enorme prisa les acuciase. A veces era alcanzado por algún buscador que, conduciendo un caballejo escuálido, portaba a su lomo la pequeña impedimenta con que pretendía conquistar la fortuna.

Los pobres animales, cargados en demasía y agotados por jornadas larguísimas, renqueaban y parecían próximos a desplomarse con su pesada carga pero sus dueños, implacables les sacudían las ancas con unas flexibles varas de fresno, obligándoles a realizar un nuevo esfuerzo.

Jefferson alcanzó las primeras casas del poblado si se podían llamar casas aquellas construcciones de madera de un solo piso, situadas anárquicamente donde cada cual estimó oportuno construirlas, hasta que por fin se enfrentó con la calle Allen; ancha, polvorienta, que partía el poblado en dos y que, según supo después, podía considerarse dividida en su centro por una imaginaria línea fronteriza en la que se separaban el bien y el mal. La parte “respetable” estaba a la entrada, con sus ya flamantes locales de vicio y recreo y algunos comercios recién abiertos, y la otra era el infierno negro del poblado, el barrio donde el vicio solapado y la gente más temible tenía sus guaridas.

Mucha gente transitaba por la calzada y a Jefferson casi le extrañó ver pasar mujeres de aspecto respetable portando capachos en los que guardaban el producto de sus compras.

Pero la mayoría de los hombres que circulaban eran tipos de aspecto nada tranquilizador, con sendos “Colt” pendientes de la cintura y recelosos de cuanto les rodeaba, pues no hacían más que mirar de un lado para otro como si les amenazase un peligro oculto. Había tipos parados en los quicios de las tabernas, fumando con indolencia, pero siguiendo con ojos brillantes el paso de cuantos circulaban próximos a ellos. Parecían estudiar a la gente o buscar algo que no llegaba, aunque lo desearan.

Jefferson, ojo avizor, no perdía detalle de cuanto desfilaba por delante de él. Había ido con el ánimo predispuesto en contra de todo aquello y era muy difícil que se confiara fácilmente.

Pero nada de cuanto iba viendo aclaraba sus dudas. El poblado era una cosa, las minas otra, y aunque ambos estaban ligados estrechamente, parecía como si nada tuviesen en común.

Todo lo que allí podía apreciar era que la vida florecía, aunque ásperamente. Había bastantes garitos, algunas locales de espectáculos como “El Palacio de Cristal”, que nada tenía que envidiar a ciertos locales de poblados más antiguos y más nutridos del Oeste, y bastantes tabernas o bares, donde siempre había clientes bebiendo; pero nada de esto le orientaba en lo que necesitaba saber.

A veces sentía la tentación de dirigirse a alguno de aquellos ociosos y hacerle preguntas relacionadas con las minas, su emplazamiento y la clase de vida que se desarrollaba allí, pero pronto desistía del deseo. No confiaba mucho en ser bien informado y hasta le molestaba dar la sensación de novato.

Al echar ojeadas al pasar por los bares y observar cómo en pie ante las barras había clientes que hablaban con animación se dijo que quizá en algún establecimiento de aquéllos los bebedores charlasen sobre el tema de las minas y podría captar algún informe interesante, sin necesidad de hacer preguntas.

Con decisión penetró en el primer bar que encontró al paso, y acercándose a la barra pidió una jarra de cerveza.

Se la sirvió un tipo alto y flaco, que lucía un buen “Colt” a la cintura. Esto parecía indicar que allí nadie se consideraba seguro y tomaban las precauciones defensivas posibles.

Pero como también él lucía al cinto sus revólveres y además sabía manejarlos con destreza y rapidez, no se sintió inquieto por el detalle.

Los dos clientes más próximos, ambos con tipo de mineros, charlaban en tono alto, y esto permitió a Jefferson captar algo de lo que le interesaba saber.

Uno de ellos decía:

—Este es el segundo entierro al que asisto esta semana, y la verdad es que maldita la gracia que me hace. Aquello se está poniendo imposible y me pregunto si merece la pena atesorar lo que le sacas a la tierra, o gastarlo tan pronto como lo encuentras, para evitar que alguien sienta la tentación de asesinarte para robarte un puñado de plata, como le ha sucedido al pobre Abel Taylor.

—¿Crees que había logrado un buen “gato”?

—La verdad es que nadie lo sabe, aunque se suponía que estaba atesorando unos cuantos sacos de plata para abandonar aquello cuando alcanzase la cifra que se había marcado. No aparecía por aquí casi nunca, no gastaba un centavo en nada y no se separaba de su tienda de campaña. Parecía como si durmiese con un ojo abierto y otro cerrado, pero en algún momento debió cerrar los dos y le cazaron. Ayer mañana apareció acuchillado en el interior de su tienda, lo mismo que le sucedió a James Lowe hace dos semanas. Y lo que es más curioso, alguien se había dedicado a picar un hoyo en el interior de la tienda, lo que parece indicar que Taylor escondía su plata enterrándola bajo sus pies y lo descubrieron.

—¿Y no se ha podido saber quién cometió la hazaña?

—¡Qué preguntas! Allí todos somos sospechosos y nadie se fía de nadie. Sin embargo, te diré que estas cosas que antes sólo eran sucesos aislados, se han acrecentado de un modo alarmante desde que aparecieron en las minas unos cuantos mexicanos de no muy agradable facha. Los ves y parece que se han propuesto llegar al otro lado de la tierra picando el suelo, pero en realidad, lo que creo es que lo que hacen es vigilar a todos a ver quién tiene más fortuna. A veces ves como abandonan los lugares donde empezaron a picar, para probar fortuna en otros distintos, pero siempre próximos a alguien de quien se susurra que anda rondando la fortuna. Son como las serpientes de cascabel, que se arrastran entre la hierba sin que te des cuenta de ello.

—¿Y a ti cómo te va?

—No muy bien, por eso no me importa dejar aquello abandonado y venir al poblado con cierta frecuencia. Lo que hago, es traerme cada vez que vengo un poco de plata y depositarla en el Banco de Greeley. No es mucho, pero calculo tener allí unos quinientos dólares.

—También eso es peligroso, Jack, porque de Greeley no parece fiarse mucho la gente, y a lo mejor, o a lo peor, un día se ve con unos depósitos tentadores y levanta el vuelo con ellos.

—Es un peligro a correr, pero al menos, si se va con tu plata, tu vida no correrá peligro como en las minas, y del mal el menos. Por otra parte, los que han trabajado en cuadrilla por haber ligado sus intereses, están más defendidos aquí, en el campo minero. Pero ¿y después? Dos veces han intentado sacar buenas cantidades de plata para trasladarlas a Bisbee, y las dos se han visto atacados por cuadrillas, dispuestas a despojarles de su fortuna. Han bloqueado el camino del norte, que es muy difícil pasar hacia arriba. Hasta las diligencias que hacen el servicio de viajeros son atacadas cuando huelen que va en ellas alguien con dinero o transportan plata.

—Entonces, ¿tú crees que sería mejor mandar esto al infierno y largarse a otra parte?

—Te diré. Siempre hay esperanzas de remontar estas dificultades y peligros, y la tentación puede más que el miedo. Yo he estudiado el asunto y tengo una idea. Si la suerte me ayuda, intentaré ponerla en práctica.

—¿Cuál es esa idea milagrosa?

—Voy a alejarme cuanto pueda del campamento y buscaré un lugar solitario donde probar fortuna de nuevo. Si lo consigo, entonces adquiriré una carreta, pues con un simple mulo nada se puede hacer, y en lugar de obstinarme en volver hacia el norte, seguiré hacia el sur, buscando la divisoria de México. Nadie ha pensado bajar por esa ruta para meter su fortuna en el país fronterizo y parece que por esa parte no merodean los salteadores. Entraría en México con mi plata, caminaría a lo largo de la divisoria y regresaría de nuevo a Arizona casi rozando el desierto. Por esa parte, el peligro es casi nulo, y aunque la molestia sería grande, creo que evitaría muchos contratiempos.

—Pues te deseo mucha suerte, Jack.

—¿Y tú, qué?

—Yo me aburrí de picar en falso y he conseguido un empleo en “El Palacio de Cristal”. No es para hacer fortuna, pero gano para vivir y gastar algo en mis vicios. Esperaremos a ver si los tiempos cambian.

—Pues yo también te deseo suerte. Ahora me voy hacia mi campamento y espero que nos volvamos a encontrar pronto.

Despidiéndose con un apretón de manos, se separaron y Jefferson, que creía haber escuchado informes muy valiosos, abonó su cerveza y salió de nuevo a la calle dispuesto a volver junto a su compañero.

Capítulo II

TIPOS PELIGROSOS

El decidido expeón abandonó el poblado y volvió a la senda. Llevaba el ceño fruncido, rumiando para sus adentros la interesante conversación sorprendida, y se daba cuenta de que iban a asentar sus reales en medio de un nido de hormigas rojas. Pero ahora que conocía muchas facetas de la vida en las minas y de la clase de peligros que podían acecharles, creía poder hacerles frente contando con la ayuda de su valiente compañero. De no saberse asistido para la defensa por él, hubiese renunciado a emprender la aventura en solitario.

Dejó atrás el poblado y se internó por el terreno inculto para cortar camino y unirse a Osgood.

Pero cuando se aproximaba medio oculto por una gran cantidad de setos que salpicaban el paisaje, se envaró. Acababa de captar el inconfundible tableteo de varios revólveres disparando al unísono, y por la dirección de los disparos, temió que procediesen del lugar donde había quedado su compañero con la carreta.

Veloz, echó mano a sus dos revólveres y corriendo como un gamo, amparado en los setos, avanzó con decisión en busca de la carreta.

El ruido de los disparos se hacía más vivo y estruendoso, y cuando avanzó lo suficiente para situarse a prudente distancia del lugar donde había quedado el vehículo, tomó por trinchera un seto espeso y se asomó por entre él.

A unas cincuenta yardas descubrió el vehículo. No veía a Osgood, pero captaba cómo desde el interior de la carreta el bravo peón disparaba con fiereza, mientras media docena de tipos de tez muy oscura, pelo ensortijado y ojos brillantes, trataban de acercarse a la carreta disparando contra ella.

Dos iban a caballo y el resto a pie y, al primer vistazo, Jefferson comprendió que la situación de su compañero era critica, porque le cercaban ya y le obligaban a cubrir los cuatro lados del vehículo, cosa nada fácil para contener el asalto.

Jefferson saltó como un tigre y ganó un seto más avanzado, y cuando acababa de alcanzarlo, uno de los asaltantes que montaba un caballo, se lanzó hacia él dispuesto a eliminarle.

Jefferson disparó. El jinete emitió un grito de agonía y volteó del caballo como si una mano invisible le hubiese arrancado de la silla. Su agonía fue breve, pues apenas dio dos vueltas sobre la hierba, quedó rígido.

El caballo se detuvo en seco junto al seto, como asombrado de haber perdido el jinete, y Jefferson, con una admirable velocidad de reflejes, se lanzó sobre él, le asió de las bridas y saltó a la mexicana silla, para poder moverse con más libertad y más eficacia.

Y lanzándose revólveres en mano hacia los que pretendían apoderarse de la carreta, rugió:

—¡Firmes, Osgood, que aquí estamos para ayudarte!

Disparó sobre uno de los asaltantes, alcanzándole en un brazo. Su grito de aviso, la caída del jinete y el haber alcanzado a otro de los salteadores, infundió pánico a la pequeña cuadrilla. Debieron creer que, en efecto, el refuerzo no era de uno sólo sino de varios hombres, y tras una breve vacilación abandonaron el ataque, y a todo correr, amparándose en los accidentes del terreno, se diseminaron por el paisaje ocultándose a las miradas de los dos aventureros.

Osgood, al descubrir a Jefferson, se había lanzado de lo alto de la carreta donde había sostenido el asedio rodeándose de los arcones y los sacos de vituallas, y buscando veloz su caballo, se unió a su compañero para tratar de perseguir a los fugitivos.

Pero Jefferson, dándose cuenta de lo difícil que era descubrirlos entre aquella maraña de arbustos y temiendo darles facilidades para disparar impunemente sobre ellos, le detuvo diciendo:

—¡Quieto. Osgood, no seas loco! Les favorece el paisaje y podrían disparar fácilmente.

—¡Malditos puercos! Querían robarme la carreta con lo que contiene. Menos mal que llegaste en el momento oportuno.

—Por fortuna, así ha sido y he logrado tumbar a uno de esos cerdos. Allí quedó y vamos a ir a echarle un vistazo.

El cadáver del jinete yacía encogido con el rostro contraído por una feroz mueca de agonía, Jefferson le miró un momento y afirmó:

—No hay que bucear mucho para asegurar que se trata de un mexicano.

—Eso me parecieron todos desde que les vi la jeta

—Pues, por lo visto, esto anda plagado de tipos del otro lado de la divisoria que se han propuesto vivir de la rapiña y del asesinato.

—¿Cómo lo sabes?

—Ya te contaré. He aprovechado el tiempo y he sabido cosas muy interesantes que nos pueden ser muy útiles, aunque eso no quiere decir que el peligro no nos esté rondando continuamente. De momento, lo que interesa es desaparecer de aquí y aprovechar las horas que quedan de luz para avanzar hacia el lado contrario.

—¿Están las minas hacia ese lado?

—Sí, pero nos desviaremos del núcleo principal todo lo posible.

—¿Por qué?

—Ya te lo diré. Vamos. Este caballo nos puede ser útil y no nos desprenderemos de él. A última hora, si alguno lo necesita y nos lo compra, lo que nos den por él no nos vendrá mal.

—¿Crees que esos cerdos nos seguirán?

—No debemos descartar esa posibilidad, aunque el escarmiento sufrido les habrá convencido de que no somos de manteca. De todas maneras, como somos dos, siempre vigilará uno, y la sorpresa ya no será fácil.

Mientras Osgood enganchaba los caballos a la carreta y ataba a la zaga las bridas de la montura del bandido muerto, Jefferson realizó una audaz descubierta por el lugar por donde habían huido los atacantes, pero no encontró rastro de ellos. El escarmiento había sido trágico, y si volvían a atacarlos, buscarían un modo menos expuesto para el intento.

De nuevo montaron en la carreta y atravesando en diagonal la senda, se internaron por un terreno áspero, que conducía hacia el campo minero.

Ambos, sentados en los arcones y con los rifles preparados entre las piernas, no perdían de vista el paisaje, sobre todo a su espalda, por si de nuevo recibían la desagradable sorpresa de un ataque.

Osgood, que ardía en deseos de saber todo lo que su compañero había averiguado en el poblado, le invitó a explicarse:

—Bueno, habla, que me tienes en ascuas. ¿Qué te han contado allí?

—Nada directamente, Osgood; lo que sé, lo he captado al azar, pero es bastante sabroso.

“En primer lugar te diré que el poblado es un antro de la peor especie. Encuentras tipos dignos de uno de los más famosos presidios de la nación, y en cuanto a los mineros de verdad, creo que están como ratas rodeadas de docenas de gatos hambrientos. Y para que juzgues, te contaré lo que he oído decir a dos mineros que charlaban en la barra de un bar.

Le dio cuenta detallada de la conversación sostenida por el llamado Jack con su amigo, y cuando terminó el relato. Osgood silbó expresivamente y comentó:

—¿No te parece que hemos ido a escoger algo así como una de las más prestigiosas sucursales del infierno?

—Aleo de eso hay, Osgood, pero creo que tenemos alguna llave para poder salir de él sin quemarnos las barbas.

—Tú dirás cómo.

—Intentando lo que ese minero ansía poder hacer: huir del núcleo de la población minera y buscar un terreno aislado donde empezar a picar sin una vecindad molesta y peligrosa. Si tenemos suerte, podemos poner en práctica la idea de ese minero y, en lugar de caminar hacia el norte con el botín, bajar hasta México, que al parecer, es ruta que nadie sigue. Todos sienten el afán de llevar su plata hacia arriba y por eso han bloqueado las rutas las cuadrillas de salteadores. Nosotros, como teníamos ya pensado ir a México a establecernos, no sufriremos ninguna extorsión, derivando hacia el sur, y si pasamos, como parece más fácil, habremos burlado todas esas cuadrillas de ratas sarnosas.

—Todo eso está muy bien para cuando logremos sacar fruto a la tierra, si logramos sacarlo, pero ¿y entretanto?

—Somos dos, cosa que beneficia mucho, y todo consistirá en turnarnos por las noches, rifle al brazo. Como el trabajo termina al ponerse el sol, tendremos bastantes horas para descansar partiendo la noche en dos. Así no será fácil que nadie pueda acercarse a nuestra tienda y hacer con nosotros lo que han hecho con ese pobre minero llamado Abel.

—¿Y qué haremos con lo que logremos desenterrar?

—Enterrarlo de nuevo, ya limpio, dentro de la tienda. Trabajaremos junto a ella para no perderla de vista y vigilaremos, arma al brazo, por las noches. Bueno, todo esto si es que estás dispuesto a seguir adelante y no te importa correr el riesgo.

—No digas tonterías. Hemos quedado en que tú y yo, donde clavamos los tacones al avanzar, no volvemos sobre nuestros pasos, y seguiremos adelante aunque nos claven a tiros a la tierra. Eso está decidido.

—En ese caso, no hay más que hablar. Dentro de un rato se hará de noche, y antes tenemos que encontrar un lugar protegido donde acampar, pues no es hora de internarse en un terreno desconocido. Estaremos ojo avizor por si intentan sorprendernos antes de llegar a las minas, y si no sucede nada, mañana, al salir el sol, seguiremos adelante.

Por fin, encontraron un ribazo en forma de media herradura muy apto para su idea. El ribazo les protegería por detrás y casi por los flancos y sólo tendrían que ocuparse de estar atentos al frente.

Desengancharon los caballos y los dejaron que ramoneasen en la hierba a su gusto. Próximo había un pequeño arroyo que satisfaría su sed.

Prepararon su cena a base del contenido en latas de conservas y galletas duras y luego encendieron sus pipas.

La noche se presentaba cuajada de brillantes estrellas. No era mucha su luz, pero suficiente para poder descubrir a quien tratase de acercarse al vehículo.

Jefferson, puesto en pie en él, echó un vistazo en torno, y luego, señalando con el brazo, indicó:

—Fíjate. Osgood, allí está el campo minero. ¿No ves las hogueras?

En efecto, a lo lejos, quizá a milla y media de allí y a su derecha, la masa negra del compacto campo minero aparecía salpicada de brillantes hogueras, que le prestaban un aspecto fantástico. Parecía como si la tierra se hubiese incendiado en pequeñas luminarias a trozos y éstas pugnasen por estallar para formar un tapiz de fuego continuado.

—Bueno—comentó Jefferson—, ya sabemos dónde no debemos ir.

—¿Cómo?

—Sí. ¿No hemos quedado en apartamos del campamento y buscar lugares solitarios donde empezar la búsqueda? Pues mañana giraremos a la izquierda hacia esa parte donde no brilla una sola hoguera y buscaremos allí un sitio apto donde establecernos. Para empezar, tanto da un lugar como otro, y al parecer, este terreno es una pura veta de plata,

—Sí, claro, tienes razón. Tú diriges y yo estoy dispuesto a secundarte en lo que dispongas.

—Hasta cierto punto, Osgood. No quiero cargar con toda la responsabilidad para mí. Somos dos y...

—Es igual; como todo es una incógnita hasta ahora, ninguno podemos estar seguros de escoger lo mejor o lo peor.

Se acordó que fuese Osgood el que durmiese primero, y a más de media noche, Jefferson ocuparía su puesto entre las mantas que servirían de lecho.

La velada fue aburrida. Un silencio aplastante reinó en torno a ellos, y hasta la distracción de contemplar las hogueras del campo minero terminó pronto, porque los buscadores, cansados, necesitaban el reposo para reponer sus fuerzas.

Sobre las dos, Osgood despertó y tomó la guardia, mientras su compañero se tumbaba perezosamente, y poco después dormía como en su antiguo galpón del rancho.

A la salida del sol despertó. Ambos se lavaron en el arroyo, desayunaron y se dispusieron a reanudar el viaje hacia el lugar designado tan vagamente la noche anterior.

Rehuyendo seguir hacia el sur, donde se alzaba el núcleo principal de las minas, derivaron más hacia el norte, pero buscando la dirección este. Una cadena de altas depresiones que se erguía a distancia, podía ser una buena meta para sus proyectos.

Descubrieron a algunos buscadores aislados que, huyendo de la aglomeración de mineros, buscaban en terrenos menos explotados el filón con que soñaban. No se habían atrevido a alejarse mucho ni a internarse en la parte montañosa, quizá porque les daba miedo una soledad tan absorbente, allí donde los peligros eran constantes.

Pero ni a Jefferson ni a Osgood les asustaba meterse en terreno aislado. Se sabían fuertes, valientes, animosos, y con su mutuo auxilio se creían capaces de resolver situaciones comprometidas.

Atravesando el paisaje desierto, alcanzaron las estribaciones de aquella cadena de depresiones y Jefferson, señalando en torno, indicó:

—¿Por qué no probar aquí mismo, Osgood? Tenemos aquí un magnífico arroyo y junto a estos ribazos podemos instalar nuestra tienda. El lugar nos permite poder vigilar el paisaje de frente, cosa muy útil para prever cualquier sorpresa.

—Por mi parte, aceptado. Todo en torno nuestro es una incógnita y es la suerte la que ha de decidir si hemos acertado o no. Nos quedamos aquí.

Detuvieron la carreta, desengancharon los caballos, con gran contento de éstos, que no se avenían a tirar del vehículo y los dejaron ramonear por la salvaje hierba, mientras ellos cuidaban de instalar su campamento.

Jefferson se dedicó afanosamente a buscar algo que al parecer le preocupaba, y Osgood, al darse cuenta, preguntó intrigado:

—¿Qué buscas?

—Algo que sería ideal encontrar, pues nos va a ser muy necesario.

—¿El qué?

Jefferson, sin contestar a la pregunta, echó a correr hacia un ribazo que se corría a unas veinte yardas. Una sombra negra manchaba el centro, que brillaba a la luz del sol.

—Ya lo tengo, Osgood—afirmó triunfal.

—¿El qué tienes?

—Lo que buscaba. Mira. ¿Ves esta cueva?

—No me dirás que piensas meterte en ella como los osos.

—No, pero en ella vamos a guardar todas nuestras vituallas, que se conservarán mejor, y delante instalaremos la tienda. De esta manera dejamos libre el interior para poder movernos a gusto y no tenemos necesidad de exhibir todo este cargamento de comestibles.

—Eres el demonio ideando cosas. Estoy seguro de que si te lo propones, hasta señalarás con el dedo el lugar donde se oculta la veta más importante de todas las minas.

—¡Ojalá pudiese hacerlo, porque entonces nuestra estancia aquí iba a ser muy corta!

Descargaron todo el menaje y sólo dejaron fuera los arcones con la ropa, las herramientas y las mantas.

Luego clavaron con estacas recias la tienda de campaña, tapando con su parte trasera la entrada a la cueva. Cuando les hiciese falta sacar víveres, con arrastrarse un poco por debajo de la tela, podían penetrar en su improvisada despensa sin ser vistos.

Tenían una buena cantidad de velas, así como una lámpara y un galón de petróleo, que podían usar en casos de necesidad.

Ambos se mostraron muy satisfechos de su sabia instalación. Sólo les faltaba que la suerte les ayudase.

Para evitar posibles intromisiones, abarcaron una regular zona de terreno y clavaron cuatro estacas altas, una en cada punta del “placer” acotado. Según el código minero, bastaban aquellas señales para que todo buscador lo respetase como propiedad extraña.

Y ya todo en orden, empuñaron los picos, y repartiéndose el terreno en dos trozos, cada uno empezó a picar en la parte central del lote que le correspondió.

* * *

Llevaban quince días entregados a su ardorosa labor. La soledad y el silencio en aquella parte eran totales. Parecía como si el mundo estuviese despoblado en torno a ellos, habiéndoles dejado olvidados sobre la tierra.

La suerte empezó a mostrárseles propicia a los pocos días de intensa labor. Los trozos de cuarzo con plata se fueron mostrando a dos yardas de profundidad y todo parecía indicar que sus ansias de fortuna se verían coronadas más o menos tarde, según lo pródiga que la tierra se mostrase con ellos.

Se habían provisto de cuatro grandes sacos de recio cuero, en los que guardar la plata. Jefferson había indicado que si conseguían llenarlos, se sentiría satisfecho del resultado y renunciaría a seguir picando la tierra.

—¿Tú crees que con el contenido de estos míseros saquetes vamos a reunir lo suficiente para...?

—¿Qué te crees que puede valer un saco de estos lleno de plata? Pues piensa que varios miles de dólares, y cuatro son más que suficientes. Pensar en más, sería llamar la atención, porque no olvides que hay que sacarlo de aquí, y cuanto más bultos más llamarían la atención y más nos expondríamos a que intentasen robárnoslos.

—Sí, claro, pero ¿y si nos lo llevásemos a lugar seguro y después volviéramos a buscar más?

—No seas avaricioso. Dicen que tanto va el recipiente al arroyo que termina por romperse. Yo, al menos, si logro dos sacos para mí, renunciaré gustoso a buscar más.

—Bien, si tú crees que con eso habrá bastante para poner en práctica tus planes, adelante. Vamos a trabajar como fieras, a ver si conseguimos llenarlos pronto.

A media tarde de cada jornada cesaban en la dura faena de picar, y tomando los trozos más gruesos de cuarzo, los lavaban en el arroyo. Mientras extrajesen cantidades gruesas, despreciarían los trozos menudos, que darían más trabajo y menos rendimiento.

Pero por si en algún momento se imponía aprovecharlos, todo lo desdeñado de momento lo iban apilando al pie del ribazo, como una reserva apreciable.

A veces, el sol recio y picante del incipiente verano se quebraba violento sobre la tierra amontonada, y a sus rayos, partículas blancas y brillantes relucían con vigor, salpicando la oscura tierra. Eran los trozos de plata que se enterraban entre el cuarzo menudo.

—No me gusta esto—decía Jefferson—. Denuncia que hay plata, y cualquiera que lo vea se dará cuenta de que este terreno es apto para iniciar un nuevo campamento.

—No sé quién lo va a ver, si por aquí no pasa un alma.

—Pero pueden pasar. Lo mismo que nosotros hemos buscado la soledad, la pueden buscar otros.

—¿Y qué podríamos hacer? Hemos acotado lo que podemos explotar y no nos permitirían alegar derechos sobre lo que no esté a nuestro alcance seguir explotando.

—Por eso precisamente. En fin, es algo que no se puede evitar, y de momento no debe preocuparnos mucho.

Llevaban algo más de un mes trabajando afanosamente y con seguro producto, cuando un día, mientras almorzaban, apareció un jinete en la llanura. Montaba, un caballo negro de bastante buen aspecto, y el jinete se mantenía en la silla, muy erguido.

Jefferson frunció el entrecejo al verle y murmuró:

—Malo. Me parece que tenemos algún buscador a la vista oteando el terreno.

El jinete, al descubrir la tienda de campaña y el terreno en explotación, quedó un momento casi parado y luego, avivando el paso de su caballo, se dirigió rectamente hacia la pareja.

A medida que avanzaba y recortado por la briosa luz del sol, su silueta se hacía más vigorosa. Esto permitió a Jefferson apreciarlo al detalle, y por lo bajo emitió una rotunda maldición.

—¡Campanas del infierno! Si no me engaña la vista, se trata de un mexicano y no me parece una posible vecindad muy agradable. Aún me estoy preguntando si los tipos que te atacaron no nos habrán seguido hasta aquí.

—Si así hubiese sido, no habrían esperado más de un mes para tratar de atacarnos. Será una coincidencia, pero dudo que ese tipo tenga algo que ver con aquellos otros.

—Es igual. Es mexicano, y por lo que oí, aquí están mal considerados, pues al parecer vienen a todo menos a clavar el hombro picando la tierra.

El mexicano avanzó con decisión y cuando llegó a cierta distancia de la pareja, se detuvo, saludando:

—Buenos días, compañeros.

—Buenos días—dijo secamente Jefferson.

—No creí encontrar por aquí a ningún minero.

—En esta zona es posible encontrarlos hasta debajo de las piedras.

—Posiblemente. Aquello está tan poblado, que ya no es fácil encontrar tierra libre donde probar fortuna.

—Por ahí hay mucha donde intentarlo.

—Eso venía buscando. Somos tres compañeros los que hemos venido a probar fortuna, y cada uno estamos explorando el terreno para escoger algo que pueda facilitarnos el éxito. ¿Cómo está el terreno por aquí?

—Lo mismo que en todas partes. Es cuestión de acertar.

—Observo que ustedes han acertado, al menos en parte.

Y señalaba con la mano los montones de cuarzo brillando al sol con puntos plateados.

—¡Bah! ¿Cree que eso merece la pena? Mucha menudencia... Un trabajo agotador lavando tierra para extraer apenas lo que consumimos cada día. No es nada prometedor todo eso.

—Pero ya es algo. Donde surge eso, puede surgir una gran veta. Nosotros hemos probado fortuna y ni eso. Y creo que merecerá la pena instalarse por aquí cerca y probar suerte de nuevo. A unos y a otros nos será muy útil no estar completamente aislados, pues según hemos oído decir, merodean por las minas unas peligrosas partidas de salteadores que cometen muchos expolios.

—Sí, y según nosotros hemos oído decir también, los más peligrosos entre esas bandas, son mexicanos asentados en el campo minero.

El recién llegado sonrió de una manera expresiva, mostrando la doble y blanquísima fila de sus dientes y dijo:

—En todas partes surgen indeseables, compañero. México tiene mucha gente que no puede comer, y no es de extrañar que cuando se siente hambre se cometan ciertos excesos, pero eso no quiere decir que todos los que hemos nacido al otro lado de la divisoria tengamos que ser ladrones y salteadores.

—Me he limitado a corroborar lo que usted ha dicho.

—Lo sé, pero yo, a la hora de defender lo mío, nada me importa la raza del que pretende robármelo. No soy tan sentimental como para dejarles que se queden con mis bienes, porque hayan nacido en el mismo trozo de tierra que yo.

—Esa es mi opinión. Pero no le extrañe que dado lo que hemos oído decir de los del otro lado de la divisoria, miremos con recelo a los que llegan de allí.

—¡Oh, claro! Me hago cargo y no puedo censurarle por eso. Yo, en su lugar, pensaría igual. Pero respecto a nosotros, pueden estar tranquilos. Somos unos pacíficos buscadores que sólo ansiamos encontrar, como ustedes, la fortuna que nos brinde la tierra. No somos ambiciosos, y con descubrir lo suficiente para establecernos con modestia al otro lado de la divisoria, nos conformamos. Creo que esto puede ser ideal para nuestros proyectos, y así se lo expondré a mis dos compañeros. Si piensan como yo, seremos vecinos.

—Muy bien. Es algo a lo que tienen derecho y que no podemos evitar. Pero para que no existan malos en tendidos, quiero advertirles que nosotros somos poco sociables. Ustedes pueden afincar donde mejor crear, pero le ruego que olviden que nos tienen cerca. Cada cual que mate sus propias pulgas, y como si nos separase el Gran Cañón de Colorado.

El mexicano le miró un momento intensamente y luego, encogiéndose de hombros, repuso:

—Está bien, amigo. Cada cual puede pensar como le parece, y si ustedes rehúsan toda amistad con sus vecinos, no podemos imponérsela. Acaso fuese mejor para todos lo contrario, pero eso el tiempo es quien puede decirlo.

Y saludando con la mano, giró su caballo y se alejó a un trote vivo hasta perderse en la distancia, mientras los dos mineros permanecían silenciosos, no muy bien impresionados de la inesperada visita.

Capítulo III

UNA EMBOSCADA FRUSTRADA

Fue a la tarde siguiente cuando el mexicano, con otros dos más, hacía su aparición en el desierto terreno, encaminándose directamente no hacia la parte acotada por los dos amigos, pero sí muy próximos a ella.

Pasaron de largo sin detenerse a hacer la presentación ni a cambiar saludos con sus vecinos. La advertencia de Jefferson debía haber surtido efecto.

Los tres recién llegados portaban dos caballos con herramientas y algunos sacos de viaje que debían contener víveres. A simple vista se observaba que no llevaban tienda de campaña alguna, y que, al parecer, pensaban dormir al raso aprovechando la buena temperatura.

Estuvieron examinando el terreno antes de acomodarse. Por fin escogieron un lugar al pie del ribazo, acotando su terreno muy próximo al de los dos peones.

—Me parece que se acabó nuestra tranquilidad, Osgood. Esos tipos han escogido un terreno desde el que pueden ver no sólo lo que hacemos, sino lo que conseguimos en nuestro trabajo. No me fío un pelo de ellos y habremos de vivir con los ojos bien abiertos.

—No los cerraremos, Jefferson, y te digo que al menor gesto sospechoso que descubra en ellos, les clavo un tiro y en paz. Tres mexicanos para mí son como un vaso pequeño de whisky cuando me agobia la sed.

—No adelantemos acontecimientos, pero tampoco debemos confiarnos. A lo mejor, nuestro recelo nos ha llevado demasiado lejos y esa gente no es lo que tememos. Si nosotros hemos venido buscando lugares solitarios donde asentarnos con más tranquilidad, ¿por qué ellos no pueden haber pensado lo mismo? Sin embargo, ya se les dio un aviso, y espero que lo tengan en cuenta.

Los dos amigos seguían picando la tierra con ahínco. En cuanto el sol apuntaba, ya estaban con el pico o la pala en la mano y multiplicaban sus esfuerzos para poder reunir cuanto antes la plata deseada.

Se habían dado cuenta de que ya no podían ocultar a ojos de sus vecinos el resultado de su esfuerzo, y por ello no se preocupaban de disimularlo. Reunían cuanto podían, iban llenando sus sacos poco a poco, los cuales guardaban dentro de la tienda, de la que no se distanciaban apenas unas yardas.

Por las noches se turnaban en la vigilancia y hasta hacían ostentación de ella. Era un aviso mudo de que nadie lograría sorprenderles en ningún momento.

En cambio, los dos peones observaban cómo sus vecinos patentizaban la pereza propia de los pueblos cálidos. Se levantaban tarde, picaban con desgana y sólo cuando lograban descubrir algunos pedazos de cuarzo algo valiosos, los amontonaban junto al ribazo, desdeñando el resto, que quedaba esparcido o amontonado anárquicamente a los lados de las zanjas que iban abriendo con lentitud.

—¿Y es así cómo esos tipos piensan arrancar una fortuna a la tierra? —clamaba Osgood—, Si siguen a ese ritmo, ni en diez años reúnen para comprase un traje nuevo.

—Allá ellos. Pero de verdad que no los entiendo, pues por muy perezosos que sean, la plata es tentadora, y si han logrado extraer algo valioso merecía la pena que se esforzasen en conseguir más, como nosotros.

Se pasó casi un mes en aquella situación. Los mexicanos no intentaron aproximarse ninguna vez a la tienda de los dos exvaqueros y éstos se sentían satisfechos con aquella actitud de desconfianza.

Pero un día, al caer la tarde, el que primero había aparecido por allí empezó a dar paseos a pie por el terreno, tomando como punto de asueto la parte fronteriza de la tienda de campaña. Parecía despreocupado, atento sólo a estirar las piernas por aquellos lugares, pero a Jefferson, desconfiado hasta el límite, no le agradaba aquella nueva táctica, pues para pasearse tenía toda la pradera y sólo hacía objeto de su preferencia las proximidades de su instalación.

Una noche, mientras montaba la guardia, y a la poco brillante luz de las estrellas, le pareció descubrir un bulto que se movía en las sombras a cierta distancia, pero frente a él.

Alarmado, llamó en silencio a Osgood y le dijo:

—Escucha; me parece que alguien se mueve, por allá. No creo que sea ningún coyote o ningún lobo, pues no han dado señales de vida por aquí. Más bien se tratará de alguno de esos tipos, y no me agrada que se muevan por nuestras proximidades en la oscuridad.

—Estaremos atentos a ver qué sucede.

El bulto se había hundido en las sombras, y aunque estuvieron atentos a su posible reaparición, no se le volvió a ver.

Pero como Jefferson no había quedado tranquilo, decidió salir al paso de alguna posible maniobra misteriosa, y a la tarde siguiente, cuando el mexicano se paseaba por las proximidades de su “placer” como todas las tardes, avanzó decidido hacia él y le abordó diciendo.

—Un momento, compañero.

—Usted dirá—repuso secamente el mexicano.

—He observado que para sus paseos ha hecho usted objeto de su preferencia las proximidades de nuestros dominios, cuando tiene el resto de la pradera para su uso exclusivo.

El mexicano, con acento duro, repuso:

—Oiga, ¿es que también pretende señalarme por dónde debo pasear? Hasta ahí podían llegar las cosas.

—No pretendo nada, pero sí creo saludable darle un aviso. Anoche, alguien ha rondado en las sombras por estas proximidades, y pasearse por aquí a la luz de las estrellas no parece muy normal.

—No sé de qué me habla. Nosotros no nos hemos movido de nuestro campamento. ¿A ver si fue algún lobo solitario?

—Es posible, pero por si acaso no lo es, quiero decirle una cosa. A nosotros no nos gustan los lobos merodeando por los alrededores de nuestras personas, y si volviésemos a descubrir algún bulto sospechoso al alcance de nuestra mirada, no andaríamos parcos en disparar sobre el bulto y luego averiguaríamos si se trataba de un lobo, de un coyote o de una mariposa de las cumbres. Pero por si acaso, quiero advertir una cosa... y es esto. Mire esa piedra.

A unos veinte pasos, sobre una piedra de regulares dimensiones, había reptado un pequeño lagarto de verde y brillante piel. El lagarto, adherido a la piedra, parecía gozar de la caricia del sol poniente.

Y cuando el mexicano quiso darse cuenta de la presencia del lagarto, había vibrado una detonación y la bala, como dirigida por una mano invisible, habíase clavado en el cuerpo del pobre reptil.

Jefferson, con una sonrisa indefinible, dijo:

—Esto es una demostración del peligro que correría cualquier clase de coyote al alcance de mi mirada. Y conste que yo tiro peor que mi compañero. Este le hubiese cortado el rabo nada más que proponérselo.

La detonación había provocado la alarma en los otros dos mexicanos, los cuales a todo correr se dirigían hacia el lugar donde estaba su compañero. Habían llevado la mano al costado en busca de sus armas, pero ya Osgood y Jefferson tenían sus revólveres en las suyas.

—¿Qué sucede, Pedro? —preguntó uno.

El llamado Pedro, sin inmutarse, sonrió a su vez, diciendo:

—No os soliviantéis, manitos, que no sucede nada. El señor ha querido hacerme una demostración de su habilidad manejando un arma y la víctima ha sido ese pobre lagarto. Dice que algunas noches ve visiones y cree que rondan los coyotes su concesión.

Los mexicanos quedaron un momento tensos, pero como su compañero no parecía alterado en lo más mínimo, cesaron en su actitud hostil.

El llamado Pedro, encogiéndose de hombros, dijo:

—Vámonos a cenar, muchachos, que aquí no hay nada que hacer. El amigo ha sido muy amable dándome este bonito espectáculo que siento no poder imitar, porque mi habilidad no llega a tanto. Buenas tardes, y que no vuelvan a molestarle los coyotes.

Dando media vuelta, inició el regreso a su campamento, mientras Jefferson le seguía con aguda mirada.

—¿A qué ha venido todo eso, Jefferson? —preguntó Osgood, cuando volvieron a su tienda.

—A que he querido darle un aviso saludable para que se dé cuenta de que no es fácil sorprendemos. Si son ellos los que han pretendido rondar en torno nuestro, espero que el aviso les ponga en guardia. Y en cuanto a la afirmación de ese tipo de que no se siente con habilidad para darme la réplica, no quedo muy convencido de ello. Quizá estudie la manera de dármela tomándome a mí como lagarto, pero que se ande con tiento.

Y así terminó por el momento aquel inesperado incidente.

* * *

Una semana más tarde, las sospechas y temores de Jefferson se iban a confirmar.

Una noche oscura, mientras montaba la guardia alrededor de las cuatro de la mañana, algo le sobresaltó. Un pequeño ruido como de una piedra desprendida del ribazo se produjo próximo a él y el aventurero, impetuoso, abandonó la entrada a la tienda y con el “Colt” empuñado, se apartó de ella para tratar de averiguar si alguien rondaba en tomo a su refugio.

Y en el momento que daba dos pasos, vibraron varias detonaciones. Las balas pasaron silbando siniestramente en torno a él. Con la velocidad del rayo se arrojó a tierra y, guiándose por el eco de las detonaciones, que a su juicio habían partido de lo alto del ribazo donde adosaban su tienda, disparó varias veces en aquella dirección.

Un rugido de dolor fue un nuevo eco de los disparos. Por lo visto, él había tenido más suerte que sus atacantes y había alcanzado a uno de ellos.

Osgood, alarmado, saltó de las mantas como un puma y salió de la tienda revólver en mano, gritando:

—¡Jefferson!

—¡Al suelo! ¡Tírate al suelo!

Osgood obedeció y ello le salvó, porque, de haber permanecido en pie unos segundos más, le hubiesen atravesado a balazos.

Osgood, tumbado en tierra, unió sus disparos a los de su compañero y ambos barrieron aquella parte, haciendo imposible que los atacantes se asomasen por su cresta ante la exposición de ser alcanzados por los disparos. Jefferson se arrastró hacia su compañero, y le dijo en voz baja:

—Procura mantenerlos a raya desde aquí. Voy a dar la vuelta a ver si cazó a alguno por la espalda.

Y arrastrándose como un reptil, se alejó, para más tarde ponerse en pie y acercarse al ribazo lejos del lugar de la agresión.

Trepó en silencio y alcanzó la parte alta. Sus agudos ojos buscaban en la pobre penumbra de la noche alumbrada sólo por las estrellas, y como creyera ver algo que se movía en la negrura de la cresta, disparó de nuevo tratando de justificar otra vez su buena puntería.

Esta vez no lo consiguió, pero fue contestado por dos revólveres. Esto le indicaba que el ataque lo habían organizado los tres mexicanos y que al ser uno alcanzado, las cosas no se iban a presentar muy claras para los dos supervivientes.

Se cruzaron varios disparos y luego las armas enmudecieron. A tan pobre resplandor y tomando cada cual las debidas precauciones para no ser alcanzados, era gastar plomo en vano.

Se imponía esperar el amanecer, y cuando el alba surgiese, el trágico incidente terminaría mal para alguno de los bandos.

Jefferson se arrastró de nuevo hasta donde se encontraba su compañero.

—¿No has conseguido nada? —preguntó Osgood.

—Nada. Están en lo alto del ribazo, pero la oscuridad no me permitió afinar la puntería. Sólo cabe esperar que sea de día a ver qué se resuelve.

—Sospecho que lo van a pasar mal, Jefferson. Somos dos huesos muy duros para unos dientes tan blancos como los que tienen esos sapos, y si perdieron su oportunidad de llevarte por delante, perdiendo a cambio uno de los suyos, no creo que abriguen muchas esperanzas de eliminarnos y alzarse con nuestra plata.

—Esperaremos, Osgood. Conviene que nos arrastremos hacia aquella parte frente a la cabaña, desde donde podremos verlos mejor cuando haya luz.

Los dos audaces aventureros se arrastraron como gusanos y se alejaron unas veinte yardas. Dos grandes piedras que había por allí les servirían de parapeto.

Y armándose de paciencia, pero con todos sus sentidos alerta, se dispusieron a esperar.

La espera fue nerviosa e interminable. La noche no parecía que iba a acabar nunca y aquella inactividad iba muy mal a su temperamento impetuoso.

Por fin el alba empezó a manifestarse y ambos amigos, tensos, con los revólveres amartillados, clavaron su mirada en la cresta del ribazo.

Cuando la luz fue suficiente para poder ver con claridad el paisaje, nada descubrieron en la altura, sospechando que estaban agazapados en espera de un intento de ataque contra ellos.

—No dan la jeta, malditos sean sus huesos—comentó Osgood—. Así son de valientes.

—Pues algo hay que hacer—afirmó Jefferson—. No podemos estar pendientes de lo que esos tipos quieran intentar.

—Podemos rodear el ribazo y atacarles por dos sitios distintos a la vez.

—Lo que sea, pero hacer algo.

—¿No habrán vuelto a su guarida después del fracaso?

—¿A esperar que los ataquemos allí? Lo dudo.

—Podemos acercarnos a ver qué pasa allí. No creo que en eso corramos peligro.

—Puede ir uno, mientras el otro no pierde de vista la tienda y el ribazo. No me fío ni de mi sombra.

Fue Jefferson el que se decidió a tomar la iniciativa, y separándose de su compañero, rodeó de lejos el terreno acotado por los tres mexicanos y avanzó con el revólver presto a hacer uso de él.

Y lo primero que descubrió fue algo que no esperaba. Los caballos de los mexicanos habían desaparecido y aquello parecía abandonado.

Avanzó y poco más tarde comprobó que allí no había nadie. Faltaban los caballos, que era lo más valioso que poseían, y sólo encontraron esparcidas algunas herramientas, dos pedazos de manta vieja y algunas latas de conserva vacías.

Jefferson se apresuró a reunirse con su compañero.

—Se han largado, Osgood—dijo—. Su osera está desierta y abandonada. Faltan los caballos y lo que han dejado no lo compraría por cincuenta centavos.

—¿Crees de verdad que...?

—Han debido darse cuenta de que después del fallo de anoche, no les quedaba posibilidad alguna de mantenerse aquí y han preferido largarse antes de que los enterremos en la pradera. Te digo que se fueron y te lo voy a demostrar.

Con decisión avanzó hacia el ribazo y empezó a escalarlo. Cuando llegó a la cresta, gritó:

—Sube, Osgood. Comprobarás que es cierto lo que te dije y algo más. Ven.

El minero se unió a su compañero y cuando avanzaron, terminaron por acercarse a un lugar donde, tendido en tierra, estaba uno de los atacantes. Bastó una simple ojeada para comprobar que estaba muerto.

—¡Rayos! —comentó Osgood—, Tuviste buen acierto al meterle un proyectil por el cuello.

—Fue un albur. Disparé sin ver dónde.

—Esto ha metido el miedo en el cuerpo a esos “pelados” y decidieron largarse.

—Mejor para ellos y para nosotros. Era una vecindad muy peligrosa.

—Con tal de que no busquen refuerzos y vuelvan a intentar probar suerte de nuevo... Han debido comprobar que las cosas no nos han ido mal y no los creo dispuestos a renunciar a un buen botín.

—Es posible, pero ya han visto cómo les ha ido.

—De todas formas, no podemos estar muy tranquilos. Si esto se hubiese desarrollado dentro de quince días, las cosas habrían variado bastante, porque tenemos casi tres sacos llenos de plata y con un esfuerzo supremo podíamos haber conseguido el cuarto.

—Lo intentaremos. Ahora creo que debemos registrar a fondo la guarida de esos cerdos a ver si descubrimos algo útil, aunque lo dudo. Vinieren aquí solamente atraídos por el olor de nuestro botín y ya has visto cómo simulaban trabajar, pero apenas si daban golpe.

—Sí, y sin embargo, aunque trabajaron poco, algo fueron extrayendo. Supongo que se lo habrán llevado.

—Tenemos que comprobarlo.

Volvieron de nuevo al terreno donde se habían instalado los mejicanos y procedieron a efectuar un registro. De pronto, Osgood gritó:

—Jefferson, ven, mira esto.

En el fondo de la cueva habían ido amontonando todos los trozos de cuarzo de regular tamaño que habían logrado arrancar a la tierra. No era una fortuna, pero sí algo que valía la pena.

—¡Qué imbéciles! Han abandonado lo que valía algo.

—Sí, pero no sabemos si lo hicieron debido a las prisas o porque no tenían dónde transportarlo. Fíjate que no se ve un sólo recipiente para el envase.

—Es posible que haya sido ésa la causa, pero habrá que agradecérselo, porque, aunque no es mucho, si lo añadimos a lo nuestro, reuniremos antes la cantidad que nos hemos propuesto conseguir.

—Dices bien, y ahora mismo voy en busca del saco vacío para meter en él todo el cuarzo. Hay que evitar que cualquier noche sombría puedan venir para llevarse esto. Al menos, que paguen de alguna manera lo que han intentado hacer con nosotros.

Aquella misma mañana, todo el cuarzo almacenado por los mexicanos quedaba en la tienda de los dos amigos. Aunque no era gran cosa, contribuiría a hacer menos larga su permanencia en aquel peligroso terreno.

Luego llevaron el cadáver del mexicano a unas cortadas lejos de allí y rápidamente se entregaron con ardor a continuar picando la tierra.

Poco a poco iban aumentando su caudal y como el tiempo transcurría sin que de nuevo fuesen atacados, cada día se sentían más satisfechos, porque creían que a poca suerte que tuviesen, no tardando mucho podrían levantar el campo y marchar de allí.

Tres semanas más tarde, Jefferson, que sudaba como un condenado a causa del mucho calor reinante, dijo:

—Osgood, esto toca a su fin. Los sacos están ya a punto de rebosar y tenemos que ir pensando en largarnos de aquí.

—Por mi parte, cuando tú lo dispongas. Estoy deseando ver alguna cara distinta a la tuya, y si se trata de alguna linda muchacha, mejor que mejor.

—Déjate ahora de pensar en mujeres y piensa que aún no nos hemos alejado de aquí, ni tenemos en lugar seguro el producto de nuestro esfuerzo. Cuando todo esté solucionado, entonces nos correremos una juerga que nos compense de tanto aislamiento.

Tres días más tarde daban fin a su trabajo. Habían ido poniendo en orden todas sus cosas para en un momento determinado emprender el viaje.

Lo primero que hicieron fue preocuparse de acondicionar los sacos con la plata. La carreta, que había servido cuando era nueva para transportar todo cuanto los bueyes de tiro podían arrastrar, poseía debajo de las tablas del piso una gran bolsa, en la que se podían acondicionar bultos que no tuviesen cabida en lo alto del vehículo, y en dicha bolsa acomodaron los sacos. Esto los quitaría de la vista de los curiosos y les dejaría más espacio libre en lo alto del vehículo.

En éste acomodaron los arcones de la ropa, las herramientas y los víveres sobrantes, que aún eran bastantes.

—¿Para qué queremos las herramientas si ya no hemos de volver? —preguntó Osgood.

—Podemos venderlas y eso más que tendremos, y si no, se las regalaremos al primer buscador indigente que encontremos al paso.

—De acuerdo. ¿Cuál va a ser la ruta?

Jefferson buscó en sus bolsillos y puso ante los ojos de su compañero un pequeño mapa de la región que había adquirido antes de emprender la aventura. Mostrándoselo, indicó:

—Aquí estamos, Osgood. Si caminamos en línea recta, pero oblicuamente hacia el Este, iremos dejando a la derecha los poblados que se alinean en ese sentido, entre ellos Bisbee, que es el más peligroso. Ya próximos a la divisoria, nos enfrentaremos con este pequeño poblado que se llama Lowell. Lo dejaremos a nuestra izquierda y seguiremos entre Lowell y Hereford, para terminar por alcanzar este otro pueblo que se llama Naco. Como ves, está a unas cinco millas de la divisoria y tiene enfrente un poblado mexicano que se llama San José. Mi opinión es que al rebasar Naco, sigamos paralelos a la divisoria, donde no encontraremos ningún pueblo mexicano. Al llegar a la altura de Nogales o, si quieres, a Oro Blanco, entonces será el momento de decidir. O seguimos México adentro, o volvemos a cruzar la divisoria entrando de nuevo en Arizona, pero lejos de los lugares por donde merodean las partidas de salteadores. Eso a tu elección.

Osgood se rascó la cabeza y dijo:

—Oye, después de lo que hemos experimentado respecto a los mexicanos de esta parte de la frontera, no me siento muy inclinado a establecerme entre ellos. ¿No podríamos estudiar luego con calma la situación y en lugar de montar un rancho allí, montarlo aquí? Creo que sería algo más seguro.

—Bueno, se puede estudiar. Todo proyecto es factible de revisión y como el nuestro lo ideamos cuando sabíamos muy poco de estas latitudes, meditaremos de nuevo.

—Eso me parece más prudente. Puede que al otro lado se gane más dinero con la situación del país, pero también podría suceder que tuviésemos más contratiempos, y ahora que tenemos más que perder, se impone conservarlo lo mejor posible.

Y tras este cambio de impresiones, se dispusieron a abandonar aquel solitario paisaje.

Capítulo IV

LA MUERTE EN LA DIVISORIA

Al día siguiente al amanecer, ya los dos amigos estaban dispuestos a emprender la marcha. Todo había quedado preparado en la carreta la tarde anterior y solamente faltaba enganchar los caballos, que como de costumbre, se mostraban reacios a tirar del vehículo.

Cuando iban a partir, Jefferson se quedó un momento meditando, como si no le agradase abandonar aquello. Su compañero, al darse cuenta de su actitud, preguntó:

—¿Qué te sucede, Jefferson? Parece como si no te alegrases ahora de abandonar este desierto.

—No es eso, Osgood; es que soy hombre de corazonadas y cuando siento alguna, medito.

—¿Qué diablos quieres decir?

—Simplemente, que hasta ahora todo se nos ha dado demasiado bien y no creo en tanta suerte. Nos queda lo peor, que es pasar esta fortuna a través de esa tupida red de rufianes y salteadores, y pienso que si la suerte nos volviese la espalda, alguno no podría ver colmadas sus ilusiones.

—¡Diablo, no seas pesimista ni me amargues el día!

—¿Es que tú no has pensado en esa posibilidad?

—A veces, pero siempre he confiado en mi suerte.

—Yo a medias. Escucha, ¿tú tienes parientes cercanos?

—Ni uno solo. Quedé huérfano muy joven y no sé de nadie de mi posible familia.

—Entonces, si faltases, ¿no tienes a quién legar tus bienes?

—A nadie con derecho a disfrutarlos.

—Eso mismo me sucede a mí y esto me da una idea.

—¿Cuál?

—Espera, que ahora la sabrás.

Buscó en su arcón una libreta donde había tomado algunos apuntes y en una hoja en blanco escribió varias líneas, poniendo debajo su firma. Luego se la entregó a Osgood.

—Toma, guárdate esto, y si me sucediese algo irreparable aprovecha ese papel.

Osgood lo leyó con curiosidad. El escrito decía:

“Yo, Jefferson Gardner, declaro que, falto de herederos directos, lego todos mis bienes a mi amigo y compañero Alex Osgood, si se produjese mi muerte de forma inesperada.

“Y para que surta los efectos legales, firmo esta cesión en Tombstone, a 13 de julio de 1878.

“Jefferson Gardner”

Osgood leyó ceñudo el escrito y estirando el brazo, dijo:

—Trae esta libreta. Acepto el legado, pero a condición de que yo me pongo a tu misma altura. Puedes caer tú, pero también puedo caer yo, y en ese caso, a nadie mejor que a ti debe ir a parar lo mío. Es lo justo.

Y arrebatándole la libreta, copió el escrito, variando los nombres.

—Toma, guárdatelo tú también.

Por un momento, los dos se miraron tensos, para luego romper a reír con ganas.

—¡Qué niños somos! —comentó Jefferson—. Sin embargo, bien está pensar en lo bueno y en lo malo, porque nadie sabe qué se ha de producir.

Pasado aquel momento de tensión dramática, montaron en la carreta y llevando a la zaga el caballo del primer mexicano muerto, pues no habían querido abandonarlo, emprendieron el camino del Sur.

Siempre recelosos, llevaban los rifles cargados entre las piernas, prestos a echar mano de ellos al primer asomo de peligro, y Jefferson se había hecho cargo de la conducción de la carreta, tratando de orientarse lo mejor posible para seguir la ruta que se había trazado.

Lo primero que cuidó fue de alejarse del campamento minero rodeándolo a distancia. Lo mismo haría con el poblado, y cuando lo supiese a su espalda, entonces buscaría un camino a través de la pradera, para rodar por tierra de nadie, dejando los poblados de la ruta a derecha e izquierda, según los casos.

El expeón había calculado que rodando en línea recta, tendrían que recorrer unas cuarenta y cinco millas para dar vista a la divisoria. Sin grandes prisas, dando rodeos y buscando siempre la soledad del paisaje, podían invertir a lo sumo tres días.

Y fiel a este programa, maniobró con fortuna y fueron dejando terreno a su espalda, sin sufrir contratiempo alguno y sin tropezar con nadie en su extraña ruta.

Cuando anochecía buscaban lugares protegidos por los accidentes del terreno o la vegetación salvaje, y turnándose en las veladas, cuidaban celosamente de su codiciado tesoro.

Y así transcurrieron dos días de viaje feliz, que parecían prometer un último tan tranquilo como los anteriores.

Mediado el día, Jefferson indicó a su compañero:

—Si todo marcha como hasta aquí, creo que poco antes de la caída de la tarde daremos vista a Naco, Aquel poblado que se ve a la izquierda debe ser Hereford y la distancia hasta el más cercano no es mucha.

—¿Piensas pernoctar en el poblado?

—¿Para qué? Si hemos evitado los demás, debemos evitar éste también. Rebasándolo por la izquierda, entraremos en la divisoria a unas cuatro millas o menos. Una vez al lado contrario, buscaremos donde acampar para luego seguir hacia el Oeste hasta ponemos a la altura de Nogales. Allí decidiremos lo que debemos hacer.

Osgood asintió. Su compañero lo había llevado todo muy bien y se sentía satisfecho de haber puesto en sus manos la dirección del viaje. Así continuaron caminando hasta que sobre las cinco de la tarde empezaron a descubrir algunos sembrados aislados entre un terreno que se hacía ondulante y algo abrupto. En los sembrados no se veía a nadie, pero denunciaban que estaban próximos a algún lugar habitado.

—Creo que estamos llegando a Naco. Lo indican así estas tierras labradas.

Derivó la carreta hacia su derecha. Quería pasar por un terreno salpicado de montículos y pequeñas trochas que ocultarían mejor el paso de la carreta, si por allí había gente que pudiese descubrirles.

Rodaban por una senda flanqueada por unos regulares ribazos que la encajonaban sin permitirles moverse a derecha e izquierda. El sendero mediría unas cien yardas y por lo que veían de frente, parecía ir a desembocar en un paisaje abierto.

Habían recorrido casi dos terceras partes de él cuando súbitamente, desde la altura de un ribazo que se erguía a unas treinta yardas de allí, estalló el retumbar bronco de unas detonaciones, y varios proyectiles fueron a clavarse en el costado del vehículo.

Pero no sólo se clavaron en aquel lado de la carreta, sino que Osgood, que ocupaba aquella parte del vehículo, emitió un gemido angustioso y se desplomó de costado, arrojando un impresionante chorro de sangre por una herida que había recibido en la cabeza.

Jefferson, sintiendo que el alma se le desgarraba de dolor, pues había comprendido que la herida recibida por su compañero era mortal, se dejó caer fieramente sobre las tablas del vehículo, protegiéndose con uno de los arcones, y echando mano al rifle contestó con furia salvaje, para seguidamente empuñar el de su compañero y vaciarlo también apuntando al lugar de donde habían partido las detonaciones.

Pero, agotadas las cargas de las dos armas de más alcance, sólo le quedaban los revólveres, y si sus atacantes disparaban con rifle, estaría a merced de ellos, sin que de nada le valiesen los dos “Colt” suyos y los del desgraciado Osgood.

Furioso, empuñó el látigo y lo dejó caer sobre los costillares de los caballos. Estos, al sentir el castigo, arrancaron furiosamente, haciendo dar tumbos a la carreta, mientras los atacantes seguían disparando contra él.

El ímpetu del vehículo rebasó el estrecho sendero encajonado y salió a terreno libre. Parecía que esto dejaría atrás a los atacantes, pero no fue así, porque de improviso media docena de jinetes surgieron por detrás del ribazo y a galope tendido se abrieron en dos alas, tratando de situarse a ambos lados de la carreta para no dejarla escapar.

En medio del velo de sangre que enturbiaba sus ojos, Jefferson observó a sus atacantes. Esta vez no eran mexicanos vistiendo sus clásicos atuendos. El sol hacía brillar los botones plateados de sus boleros y proyectaba, agigantándolas, las sombras de sus enormes sombreros de amplias alas, rematados en forma de cono.

Y mientras disparaba con furia contra ellos, pensaba ver los dos que habían desaparecido de la mina cuando fracasaron en el golpe. Los sabía astutos y pacientes y sospechaba que habían estado atisbando en la sombra sus movimientos, para atacarles en la mejor ocasión, con el propósito de no permitir que escapasen con el codiciado botín.

Un jinete se adelantó intrépidamente, tratando de buscar un hueco por donde meter una bala que alcanzase al bravo minero. Su osadía tuvo un premio fatal para él, porque se metió en el blanco del revólver de Jefferson y éste le tumbó de un disparo.

—Al menos tú, mi pobre amigo, estás medio vengado—murmuró, y buscó con ansia otro enemigo sobre el que poder disparar con acierto.

La caída del jinete pareció desconcertar a los atacantes, que ahora procuraron maniobrar con más prudencia. Pero como el vehículo parecía volar sobre el terreno ondulante, debieron temer que pudiese escapárseles y se vieron obligados a forzar el galope de sus caballos para no perder contacto con el fugitivo.

Una bala por su derecha saltó astillas del arcón que le protegía. Jefferson se revolvió y buscó al que había disparado, temiendo tenerle demasiado cerca. El jinete galopaba paralelo a la carreta, tratando de alcanzar de través al bravo minero.

Este disparó contra él, rabioso. La bala alcanzó al jinete, que salió despedido de la silla, pero como no le dio tiempo a sacar los pies del estribo, le quedó uno enganchado en él y su montura, al galopar despavorida, le arrastró como a un pelele trágico, haciendo que su cabeza rebotase sobre el terreno.

Jefferson se distrajo unos segundos gozándose en la feroz agonía del rufián, pero en el momento que se volvía para hacer cara a los del otro lado, sintió como si en el pecho le hubiesen clavado un hierro ardiendo y el intenso dolor le obligó a emitir un gemido angustioso.

Había recibido un balazo en el pecho. No sólo sentía el agudo dolor de la herida, sino que su camisa se manchaba rápidamente de sangre, mientras su cabeza empezaba a sentir un mareo súbito, que Le hacía adivinar que poco podría ya intentar para evitar ser cazado.

Pero sacando fuerzas de flaqueza y ya con la mirada turbia, siguió disparando casi de un modo mecánico, encomendándose a la protección del cielo en aquel angustioso y definitivo trance,

Pero antes de perder el sentido, aún tuvo tiempo de captar algo que si de momento no pudo apreciarlo con toda su magnitud, más tarde habría de recordar. Cuando se consideraba totalmente perdido, un griterío enorme estalló cerca de él, entre los que acosaban el vehículo. Los caballos se separaron de éste retrasándose para agruparse a su zaga, las armas dispararon con más rabia, pero ahora su estruendo era mucho mayor, daba la sensación de que al ataque se habían sumado lo menos una docena de armas más.

Y sin embargo, nadie atacaba a la carreta, que continuaba dando tumbos. Lo que sucedía no alcanzaba o divisarlo, porque empezaba a sumirse en un estado de inconsciencia, pero su última visión del trágico panorama fue un grupo de vistosos mexicanos que emprendían una huida alucinante y otro grupo de gente del país, montando excelentes caballos, que se lanzaban fieramente en pos de los atacantes, disparando contra ellos sin descanso.

Y ya no acertó a ver más. La sangre seguía fluyendo de su herida, empapándolo todo en torno a él. Se desmoronó sobre las tablas de la carreta y fue a caer junto al inanimado cuerpo de su compañero. Por un capricho del destino, sus manos se tropezaron y Jefferson acertó a oprimir la ya rígida de su compañero, en el momento que se hundía en la nada.

Más tarde, bastante más tarde, llegaría a saber exactamente lo sucedido en aquel momento crucial de su existencia y cómo había llegado a salvar su vida de un modo milagroso.

El milagro se había producido con la oportuna llegada de un terrateniente de la localidad llamado Abraham Wirz, al cual acompañaban media docena de hombres bien armados.

Abraham poseía unos extensos sembrados a unas dos millas de Naco, sembrados que habían sido atacados varias veces por los habitantes del pueblo fronterizo de San José y no porque la avena o el trigo de las tierras de Abraham atrajesen la codicia de los mexicanos, ya que no era fácil llevárselo de una vez, sobre todo cuando la cosecha aún no se había reunido. Los ataques a sus sembrados se debían a que Wirz era un gran aficionado a criar caballos de raza y poseía un par de docenas, todos ellos magníficos, capaces de tentar la codicia de cualquier apasionado por los equinos, sobre todo si era amigo de tomar parte en carreras y jugarse el dinero apostando por los caballos.

Wirz había vendido algunos ejemplares que pronto se hicieron populares por sus magníficas condiciones para tomar parte en carreras. Habían ganado varios premios y esto contribuía a hacer más popular aún su pequeña cuadra.

La fama de estos caballos había traspasado los límites de Arizona, llegando hasta la parte de México, y los mexicanos, apasionados por los caballos y acuciados por el egoísmo de apropiarse de aquellos raros ejemplares, no habían vacilado en intentar asaltar los galpones de Wirz para arrebatarle su tesoro.

En el primer ataque por sorpresa, consiguieron llevarse media docena de magníficos ejemplares, y si no se alzaron con la yeguada entera, fue porque un peón trasnochador descubrió a los ladrones cuando intentaban pasar de nuevo a México y dio la voz de alarma disparando contra ellos.

Aunque se acudió rápidamente a evitar el robo, la proximidad de la frontera impidió frustrarlo del todo. Seis caballos pudieron ser abollados, aunque el resto quedó abandonado ante el acoso de Wirz y sus peones.

Otra noche se intentó repetir el golpe, pero esta vez la vigilancia estaba mejor montada y los salteadores se vieron obligados a huir a uña de caballo sin conseguir su propósito.

Esta situación había creado un ambiente tenso entre los habitantes de los dos pueblos limítrofes. Los vecinos de Naco se habían juramentado para no permitir la entrada en el poblado de ningún mexicano, y en dos ocasiones habían expulsado a palos a un par de habitantes del otro lado de la divisoria, que se atrevieron a entrar en Naco.

Los de San José juraron vengar a sus vapuleados vecinos, y un día intentaron una “razzia” contra los de Naco, penetrando por sorpresa en numeroso grupo. Hubo el pánico correspondiente, resultaron heridos algunos vecinos que terminaron por hacerse fuertes en sus casas, disparando a través de las ventanas cuando sus atacantes intentaron penetrar en el corazón del poblado para cometer toda clase de desmanes.

Más tarde fueron expulsados violentamente merced a la intervención de Wirz con algunos de sus peones, que desde los sembrados acudieron en ayuda de sus convecinos al ser advertidos de lo que estaba sucediendo en el poblado. El trágico incidente terminó con la expulsión de los fronterizos, que dejaron dos muertos en el polvo de la calzada, mientras los de Naco sufrieron dos bajas por heridas.

Este episodio exacerbó más los ánimos. Los más osados habitantes de Naco pugnaban por devolver la visita a los de San José, pero Wirz, que parecía gozar de algún ascendiente sobre los vecinos, logró disuadirles. Era mejor vigilar su propio feudo que meterse a ciegas en el del vecino, cosa peligrosa como los mexicanos habían podido comprobar después de su intento

La insinuación fue obedecida, pero a partir de aquel momento nadie vivió confiado en Naco. Sabían lo rencorosos que eran sus adversarios y temían que en cualquier descuido pudiesen repetir el intento con más lujo de fuerzas para asegurar mejor el éxito.

Wirz también lo temía y, hombre previsor, no se descuidaba. Había aumentado el número de peones a su servicio, pero no porque lo necesitase en el campo, sino a modo de ronda volante que en cualquier momento pudiesen intervenir inclinando la balanza a su favor.

Y esta pequeña fuerza había sido precisamente la que había llegado tan a tiempo, para impedir que Jefferson fuese rematado y le robasen su codiciado botín.

Capítulo V

AL BORDE DE LA MUERTE

Wirz era un hombretón de seis pies de estatura con una humanidad a tono con su esqueleto. Era moreno, casi cetrino, con los ojos negros y brillantes, el mentón muy saliente y medio cuadrado, signo especial de lo enérgico de su carácter, y tenía fama de ser nombre no sólo valiente, sino muy hábil en el manejo de las armas.

Cuando los atacantes desaparecieron en el paisaje dejando libre el campo de batalla, el colono se apresuró a lanzar su caballo hacia la carreta, ansioso por saber quién había sido el bravo que tan obstinadamente se había defendido contra una cuadrilla diez veces superior en número, manteniéndola a raya y aun causándole dos bajas definitivas, como lo atestiguaban los dos cadáveres yacentes en la pradera, los cuales no habían podido ser recogidos por los fugitivos.

Cuando pudo abarcar el interior del vehículo, lanzó una rotunda maldición.

—¡Sangre de Satanás, no era uno solo, sino dos! —indicó señalando los cuerpos de los dos hombres tumbados en la carreta y cubiertos de sangre.

A Wirz se le había acercado un individuo llamado Charles McKinley, un tipo de excelente estatura, atrayente de facciones, aunque éstas resultaban bastante duras y de una edad que debía andar rondando los treinta años.

McKinley no era un peón a las órdenes de Wirz, sino un amigo de la familia, el cual, según se rumoreaba por el poblado, rondaba con insistencia a Abigail, la hija única del terrateniente.

Charles poseía una de las dos tabernas del poblado, pero apenas si cuidaba personalmente de ella. Tenía encargado del negocio a un sobrino, mientras él se ocupaba de traficar con reses en aquel lado de la región. A veces desaparecía un par de semanas para ocuparse de esta faceta de su negocio y, según murmuraciones que nadie había podido comprobar, su comercio de astados estaba ligado a los mexicanos, a los que surtía de pequeños hatajos a través de la divisoria, aunque no por la parte del poblado, sino mucho más al Oeste.

Éste rumor había llegado a oídos de Wirz, al que le desagradaba que pudiese ser cierto, y un día le abordó, haciéndole saber lo que se murmuraba de él

—La gente habla mucho por hablar, señor Wirz, Puedo confesar que algunas veces me han salido al paso ciertos elementos del otro lado de la divisorias proponiéndome comprarme algunas reses y se las he vendido, pero dentro de nuestro territorio y nunca al otro lado de Arizona. Los guerrilleros mexicanos se meten en nuestro Estado en busca de reses y armas para dirigir sus contiendas políticas y ése es un asunto que no me incumbe. Me compraron el ganado y como lo pasaron al otro lado es cosa que no me preocupa nada. Tenga en cuenta que si yo me hubiese negado, se lo habrían comprado a otros, con perjuicio para mis intereses, pues pagan bien. Esto nada tiene que ver con nuestras rencillas fronterizas.

Wirz no había podido oponer nada a las explicaciones de McKinley. Sabía lo que eran los negocios y no podía censurarle la venta de reses a los mexicanos, ya que esto nada tenía que ver con sus rencillas particulares.

McKinley sentía muchos deseos de ser agradable al colono. Su posición era bastante sólida, su hija muy atrayente y una unión matrimonial con ella redondearía un futuro, que siempre se le presentaba incierto, pues los negocios con las reses eran esporádicos y no producían una renta continuada y segura.

Quizá por esto, cuando se encontraba en el poblado sin negocios a la vista, procuraba, a más de hacer visitas a la muchacha, no perder mucho de vista al colono. En algún momento podía surgir algo que mereciese prestarle ayuda y siempre sería un tanto más a su favor.

Y por eso aquella tarde, McKinley cabalgaba junto al colono camino de sus sembrados, cuando se descubrió el ataque a la carreta. Wirz y McKinley iban a echar un vistazo a los caballos del primero y esta les cogió a no mucha distancia del campo de batalla.

McKinley se apeó del caballo y saltó a la carreta. Apenas efectuó un somero examen de los caídos, dijo:

—Uno debió morir en el acto, señor Wirz. Tiene un balazo en la sien. Este otro ha perdido el sentido, pero su corazón late con bastante regularidad.

—En ese caso, conviene prestarle asistencia lo antes posible. Que uno de mis peones monte en la carreta y volvamos al pueblo con ella. Quién sabe si aún se puede hacer algo por el herido.

—¿A dónde piensa llevarlo?

—A mi casa, McKinley. Hay espacio suficiente y allí puede estar mejor atendido. Aquí no hay sitio donde se pueda cuidar a un herido grave como en mi casa. Mi mujer y mi hija pueden hacer mucho en favor de este infeliz.

McKinley no dijo nada, pero íntimamente no se sintió satisfecho con la decisión del colono. No tenía motivo alguno para oponer reparos a su idea, pero parecía sentir la corazonada de que la estancia del herido en la casa de Wirz podía traerle a él complicaciones para sus planes.

Sin embargo, se ofreció diciendo:

—Yo mismo guiaré la carreta.

—Mejor, así ordenaré a mis muchachos que efectúen una descubierta por donde han huido esos rufianes. Sospecho que no proceden de la divisoria, sino de tierra adentro y que han debido venir siguiendo a esta gente. Parecen mineros, ¿no es así?

—A juzgar por las herramientas, eso parecen, pero no veo nada en la carreta que indique la posibilidad de un botín. Sólo hay dos arcones y al parecer no contienen más que ropa.

—Eso ya lo veremos después. Adelante sin perder tiempo.

Y llamando a uno de sus peones, le dio orden de registrar aquellos alrededores, mientras él, a caballo, seguía la carreta, camino del poblado.

Wirz poseía una bonita casa rodeada por una pequeña huerta casi al final de la mejor calle del poblado, y cuando la carreta, precedida del colono, entró en la alzada, a la puerta de la casa se encontraba Abigail gozando de la leve brisa que a aquellas horas empezaba a manifestarse.

La hija del colono era una muchacha morena de excelente estatura como su padre. Poseía unos ojos negrísimos y brillantes, una hermosa melena que brillaba al sol poniente como si le hubiesen engrasado el cabello y su cuerpo era esbelto, bravo de líneas y muy armónicas.

La joven, al descubrir la carreta y a su padre a caballo delante de ella, temió que algo hubiese sucedido y, abandonando la casa, salió a su encuentro diciendo:

—¿Qué ha ocurrido, papá?

—Ha pasado algo desagradable, Abigail. Dos mineros al parecer, que seguían esta ruta, fueron atacados a unas dos millas de aquí por una partida de mexicanos, y... es lamentable decir que han matado a uno y han herido gravemente a otro. Claro que también ellos sufrieron dos bajas, pero, aunque hubiesen muerto todos, poco se habría perdido. He decidido hacerme cargo del herido instalándolo en casa. Espero que no te moleste.

—¡Qué cosas dices, papá! Ya sabes que nada de lo que tú haces me molesta y menos tratándose de una obra de humanidad. Le atenderemos lo mejor que podamos, si es que su herida no es mortal.

—No lo sé aún, pero pronto lo sabremos.

La carreta se detuvo frente a la puerta y Wirz, dirigiéndose a McKinley, le dijo:

—¿Quiere hacer el favor completo e ir en busca del médico mientras nosotros instalamos al herido?

—Claro que sí, señor Wirz.

Y saltando a tierra, se alejó apresuradamente en busca del médico.

Entre un criado de la casa, el colono y su hija, tomaron el ensangrentado cuerpo de Jefferson y lo pasaron al interior. La joven, nerviosa y anhelante, no hacía más que examinar las pálidas facciones del herido, las cuales, a pesar de su estado, no habían perdido mucho la atracción física que poseían.

En un lecho vacío fue depositado y el criado, que entendía algo de curar, se apresuró a despojar a Jefferson de su chaqueta y su camisa, poniendo al descubierto la herida que había recibido en pleno pecho.

Aún manaba la sangre, aunque con lentitud, y para evitar que siguiese desangrándose, el criado preparó una compresa con yodo y se la aplicó al boquete.

Wirz indicó a su hija:

—Quédate aquí al cuidado de este infeliz mientras nosotros nos ocupamos del muerto que ha quedado en la carreta. Avisaremos al comisario para que se haga cargo de él y le entierre.

—Parecen mineros, ¿no es cierto, papá?

—Eso parecen, aunque sospecho que mineros sin suerte. La carreta no trae más que ropa y herramientas.

—Entonces, ¿por qué les han atacado?

—¿Quién lo sabe? Quizá creyeron que portaban una fortuna y por eso...

—Lo que no me explico, es como se les ocurrió dirigirse hacia México. Los mineros suelen dirigirse casi siempre hacia el Norte.

—Debieron despistarse o quizá pretendían entrar en el país vecino a probar allí fortuna. Eso lo sabremos cuando este infeliz pueda hablar, si lo consigue. Y ahora te dejo un momento. Vigila, no sea que recobre el conocimiento, y moviéndose se abra la herida.

Salió al exterior y ordenó al criado que fuese en busca del comisario que ejercía funciones de sheriff.

Entretanto llegaba éste o el médico, subió a la carreta y examinó el rígido cuerpo de Osgood.

Intrigado por saber quién era, registró sus bolsillos, encontrando una pequeña cartera en su chaqueta. En ella guardaba su documentación, que el colono examinó.

—Alex Osgood, natural de Davis, Arizona... Edad... veintiocho años al parecer... ¡Hum! ¿Qué es eso?

Había tropezado con un trozo de papel doblado, y al desdoblarlo y leer su contenido, silbó expresivo.

—Un testamento firmado de Jefferson Gardner, nombrándole heredero de sus bienes si el testador muriese de muerte violenta. Pero, ¿qué bienes?

Miró en torno sin descubrir nada valioso en la carreta, pero al saltar a tierra, se fijó en la bolsa que había debajo del piso del vehículo y curiosamente metió la mano, tropezando con los sacos allí depositados.

Tiró de uno y lo hizo asomar por el vano. Pesaba mucho y estaba reciamente atado por la boca.

Con decisión lo desató y al meter la mano, tropezó con el cuarzo de plata encerrado en el recipiente. Esto le puso serio.

—Ahora comprendo—murmuró—. Su tesoro lo traían oculto aquí debajo, pero esto no debió servirles de nada, porque alguien descubrió el botín y por eso les persiguieron... Ahora todo parece claro. Pero este testamento...

Bruscamente volvió al interior y entró en la alcoba.

—¿Qué sucede, papá?

—Nada. Quiero ver una cosa.

Tomó la chaqueta de Jefferson y la registró también. En su cartera encontró la documentación y el otro testamento.

—Todo explicado—afirmó.

—¿A qué te refieres?

—A la personalidad de estos dos infelices y a otras cosas. El muerto se llamaba Alex Osgood y éste, Jefferson Gardner. Los dos nacieron en Arizona y han debido estar buscando plata en Tombstone.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque en la bolsa de la carreta encontré cuatro grandes sacos de cuero llenos de cuarzo de plata y porque ambos, temerosos de que pudiese sucederles algo, habían redactado un mutuo testamento en el que se nombraban herederos de su parte. Muerto el llamado Osgood, toda la plata le corresponde a éste, si se salva.

—¿Muy valiosa la herencia, papá?

—Pues bastante buena. Si el que hereda tiene la cabeza sobre los hombros, puede resolver su futuro sin complicaciones.

Había sentido pasos fuera y salió al exterior. El comisario había llegado ya y el colono le recibió, explicándole lo que sucedía.

Examinaban ambos el contenido de la bolsa de la carreta cuando apareció McKinley, el cual se unió a ellos, preguntando:

—¿Qué es eso? —y señalaba los sacos.

—¿Esto? La justificación del ataque que han sufrido. Traían cuatro sacos llenos de plata y han debido seguirles buscando la ocasión de atacarlos. Sospecho que al darse cuenta de que bajaban hacia el Sur, demoraron el ataque hasta verlos cerca de la divisoria para poder cruzarla rápidamente con el botín y burlar cualquier persecución.

—Entonces—apuntó McKinley—, si uno ha muerto, ¿qué va a pasar con su parte?

—Nada complicado. Habían hecho testamento legándose su parte si a alguno le sucedía algo, y puesto que uno se ha salvado hasta ahora, esa plata le pertenece. Y como es un deber custodiarla en tanto su dueño no esté en condiciones de disponer de ella, la guardaré en mi casa, y cuando ese hombre sane le será entregada.

—Pero si muere...

—¡Al diablo con pensar en eso mientras viva! Si muere, entonces ya se verá lo que pasa con ella.

El médico apareció en aquel momento con su amplia cartera, y el colono, dirigiéndose al criado, ordenó:

—Saca esos sacos de ahí y mételos dentro. Si no puedes solo, que te ayude alguien. Y cuidado con ellos. Vamos, doctor, pase y vea al herido. Me temo que esté bastante grave.

Se dirigieron a la alcoba donde yacía Jefferson. El médico, tras echar un vistazo a la herida, ordenó que le facilitasen agua caliente y, si era posible, alguna venda amplia para poder vendarle el pecho.

Abigail, diligente, se apresuró a ir en busca de lo pedido, mientras el viejo médico, bastante ducho en recoser cuerpos averiados, procedía a curar al herido.

En primer lugar hubo de extraerle la bala que tenía incrustada en el cuerpo. Luego lavó y desinfectó lo mejor que pudo la herida y, tras verter bastante árnica, la secó y preparó unas hilas empapadas de yodo que fue introduciendo hasta formar un recio tapón.

Terminado este proceso curativo, le aplicó una compresa y con anchos trozos de una sábana que la joven había rasgado, procedió a aplicar el vendaje.

Cuando terminó, se pasó la mano por la sudorosa frente y dijo:

—De momento no hay más que hacer. La herida es seria, pero confío en que no se convierta en mortal. Lo peor para el herido es que ha perdido mucha sangre y esto le debilitará mucho, haciendo más penoso el proceso de curación. La debilidad alimentará la fiebre y habrá que vigilarle para evitar que se arranque el vendaje. Mañana por la mañana me daré una vuelta por aquí a ver cómo ha pasado la noche, y si la cosa no va peor, pasado mañana levantaré el vendaje y realizaré una nueva cura. El herido parece fuerte y esto le ayudará a remontar el mal momento.

—Entonces, ¿usted cree que se salvará?

—Hay que contar con los imponderables, señor Wirz, pero si no surgen complicaciones graves, espero que se salve. Sin embargo, no será cuestión de un día ni de dos, sino de varias semanas hasta que pueda alimentarse y vaya recobrando la sangre perdida. Es cuanto puedo decirle.

—Gracias y hasta mañana.

El colono se reunió con el comisario mientras su hija y su mujer quedaban en la alcoba del herido.

McKinley había quedado con el comisario con el cual estaba hablando. Comentaban el trágico incidente y McKinley se había permitido hacer al comisario cierta insinuación respecto al botín que portaba la carreta.

Cuando el colono se unió a ellos, dijo:

—Creo que, debe usted hacerse cargo del cadáver y proceder a su entierro. Ya sabemos quién es, y cuando su compañero recobre el conocimiento, nos facilitará algún dato si es necesario.

—Me lo llevaré—dijo el comisario—, pero entiendo que, puesto que se trata de algo en lo que mi autoridad se ve obligada a intervenir, lo más correcto sería que me hiciera cargo también del vehículo y de su contenido.

—¿Para qué?

—Pues... para tenerlo en depósito. Si ese hombre muriese...

—No diga tonterías, Jack. Ese hombre vive, la carreta y los sacos con la plata son muy suyos, pues así lo justifican estos testamentos que obran en mi poder, y puesto que yo me hice cargo del herido, es justo que me haga cargo de su patrimonio teniéndolo en depósito. No creo que yo pueda ser sospechoso de pretender quedarme con lo que no es mío.

—Nadie dijo tal cosa, señor Wirz. Yo entendía...

—No entienda nada. Me hago responsable del herido y de sus intereses, y si usted es tan legalista que necesita un testimonio, se lo daré por escrito.

—Nada de eso—repuso el comisario, confuso—. Se nos ocurrió a McKinley y a mí porque, como se trata de un suceso sangriento en el que la autoridad ha de intervenir, parecía lo más natural que yo...

El colono, molesto, repuso:

—Lo más natural entonces sería que se ocupase usted de perseguir a los salteadores. También eso es misión de la autoridad y es a usted a quien corresponde hacerlo.

—Claro, pero, ¿dónde se puede cazar a esos sapos si han transcurrido más de dos horas y la divisoria está a dos pasos? Se habrán dirigido a San José seguramente y allí no tengo yo jurisdicción alguna.

—Entonces, limítese a enterrar al muerto y deje las cosas como están. El botín está seguro en mis manos y el herido también.

El comisario inclinó la cabeza y, ayudado por el criado de Wirz, sacó el cadáver de la carreta y lo atravesó sobre el lomo del caballo que había ido trabado a la trasera del vehículo.

Se alejó con su fúnebre carga, mientras el criado desenganchaba los fatigados caballos de los dos mineros.

—Llévalos a la cuadra y atiéndelos bien. La carreta puedes dejarla en el galpón ahora que no hay casi trigo en él.

El criado obedeció. McKinley, tenso, no sabía qué decir. Por fin se decidió:

—¿Necesita algo de mí, señor Wirz?

—No creo, McKinley. Si acaso, darle las gracias por su ayuda.

El traficante creyó captar cierto tono irónico en las palabras del colono, porque se apresuró a decir:

—No merece la pena, señor Wirz. Hemos hecho lo que en conciencia debíamos. Lo que me molesta es que el comisario haya afirmado que los dos habíamos pensado que la carreta y la plata debía ir a parar a sus oficinas en depósito. Yo no dije nada cuando me preguntó, y fue él quien me expuso la idea. Yo le repuse que de eso no entendía nada. Puede creerme.

—No merece la pena hablar de eso, McKinley. A mí no me hubiese importado que el comisario se lo llevase todo, porque es un hombre honrado y en sus manos estaría tan seguro como en las mías, pero cuando estamos pendientes de las incursiones de los de ese pueblo fronterizo, es un peligro dejar en sus oficinas algo tan codiciado como eso. Los mexicanos podían enterarse y tratar de apoderarse de ello, puesto que han intentado por todos los medios robar a esa pobre gente. En mi casa está más seguro; es más difícil de asaltarla y por las noches quedan dos peones vigilando. Es mejor así.

—Oh, claro, tiene razón.

El asunto se había agotado como tema de discusión y McKinley se despidió del colono para dirigirse a su taberna, donde los clientes estarían comentando con ardor el trágico suceso.

Pero iba furioso sin saber por qué. El comisario le había puesto en evidencia a los ojos de Wirz, y esto le escocía.

Capítulo VI

VOLVER A VIVIR

El estado de Jefferson se agravó aquella misma noche. Una fiebre intensa se apoderó de él, complicada con un estado de nervios tremendo, y a pesar de que habían acudido a vigilarle el propio Wirz y su criado, a veces parecían impotentes para sujetar sus manos y evitar que, engarfiadas como garras, se las llevase al pecho.

La joven Abigail estuvo junto a su padre hasta bien avanzada la noche, pero terminó por retirarse a su habitación, a ruegos del colono.

Lo que él y su criado no pudiesen hacer no lo conseguiría ella y era mejor que descansase, para cuando el enfermo se calmase ella pudiese estar atenta a sus reacciones.

Al día siguiente, bastante temprano, acudió el médico, al que le informaron de cómo había pasado la noche el herido. Al médico no le extrañó el caso.

—Era de esperar. Posee una vitalidad tremenda y la cura; después de extraído el proyectil, fue muy dura. Aun en el estado que se encontraba, el dolor ha influido su organismo. Por lo demás, nada se puede hacer de momento. El dolor se irá suavizando, y espero que dentro de algunas horas remita su tensión nerviosa y quede amodorrado por la fiebre. Si no se toca en la herida o se agita demasiado, mañana podré examinarle de nuevo y espero que no presente complicaciones.

La profecía del doctor se fue cumpliendo y mediado el día, la agitación del herido se hizo menos violenta, aunque la fiebre parecía demasiado alta.

Abigail y su madre se hicieron cargo del cuidado del paciente y el ranchero estimó que debía tomarse algunas horas de descanso, pero, preocupado por lo que pudiese suceder en sus sembrados y sobre todo con sus caballos, decidió antes de acostarse realizar una visita a sus tierras.

Cuando se disponía a salir, llegó McKinley.

—¿Cómo está ese hombre? —preguntó.

—Ha pasado una noche terrible, pero el médico no se siente alarmado por ello. Cree que irá remitiendo su nerviosismo.

—Si algo puedo hacer...

—Gracias, pero de momento no hace falta.

—¿Se va usted?

—Sí. Voy a echar un vistazo a mis tierras. No sé qué puede haber pasado allí desde ayer tarde.

—Le acompaño entonces.

Montaron a caballo y se encaminaron hacia los sembrados.

Cuando llegaban al lugar donde la carreta fue atacada, uno de sus hombres, que vigilaba a caballo, les salió al encuentro.

—¿Nada de particular, George?

—No mucho, patrón. Hemos enterrado los cadáveres de aquellos dos cerdos.

—Habéis hecho bien. ¿Lograsteis alcanzar a alguno de los atacantes?

—No fue posible, patrón. Hemos estado estudiando el terreno y sí podemos afirmar algo concreto.

—¿El qué?

—Que huyeron hacia la divisoria. Encontramos huellas recientes de pisadas de caballo y esto es elocuente.

—Era de esperar. Aquí no se podían considerar seguros después del fracaso.

—Claro, y por eso han ido a refugiarse al otro lado. Me pregunto si esos tipos no pertenecerán a la cuadrilla de Pancho Sepúlveda. Ya sabe que se dice que opera por estos contornos y que fue él quien nos atacó una vez, aunque la cosa no le salió tan bien como esperaba. Ha jurado vengarse de nosotros y no sé...

El colono se quedó meditando y luego dijo:

—No sé qué pensar. Si Pancho nos hubiese atacado a nosotros, podía admitirse, pero atacaron a unos mineros que debían venir de Tombstone y esto me desorienta... Debieron venir tras ellos vigilándoles, y si se decidieron a atacarlos aquí, debió ser porque a menos de cuatro millas de la frontera no era muy difícil escapar con la carreta y el botín antes de poder ser perseguidos.

—Sí, pero si su idea era refugiarse en San José, y por ese lado no hay más pueblos, hay que sospechar que algo deben tener en común con Pancho Sepúlveda.

—Tienes razón. Es muy posible que esos tipos sean una ramificación de la cuadrilla, destacados para averiguar qué mineros consiguen arrancar plata a la tierra para perseguirlos y despojarlos de sus bienes.

El peón hizo una insinuación elocuente:

—Pues si resulta que los atacantes pertenecen a la banda de ese Pancho, habrá que andar con cien ojos, porque esta nueva derrota no la van a encajar muy mansamente.

—Me temo que no, pero cuidaremos de redoblar la vigilancia. Si nos atacan de nuevo, recibirán la respuesta y ojalá se pusiese al frente de sus rufianes el propio Sepúlveda, porque mientras alguien no le meta dos onzas de plomo en el cuerpo, no habrá tranquilidad para el poblado. Cuando regrese, avisaré a la gente para que redoble sus precauciones.

Como ya nada tenía que hacer allí, ordenó que sus hombres permaneciesen en pie de guerra continuamente y decidió volver al poblado.

McKinley no había intervenido en la conversación, limitándose a escuchar. Cuando emprendieron el regreso y al observar el ceño fruncido del colono, comentó:

—Parece muy preocupado, señor Wirz.

—Y lo estoy. Si las sospechas de mi peón son ciertas, presiento que pueden surgir de nuevo sucesos harto dramáticos. Esta vez no sólo han sido derrotados, sino que han perdido un buen botín y eso a Sepúlveda tiene que haberle sentado como un palo en el cogote.

—No sé... Quizá sea muy aventurado afirmar que haya sido cosa de ese hombre.

—Pero por si acaso, hay que prevenirse. Un día tiene que decidirse esta pugna y no me agradaría que se decidiera a favor suyo.

No volvieron a comentar el caso y en silencio entraron en el poblado.

Al llegar a la casa del colono, McKinley quedó un momento indeciso. Su interés era ver a la joven y charlar un rato con ella como hacía otras veces, pero ahora, con el incidente, parecía un poco desorientado.

Por fin se atrevió a preguntar:

—¿Y Abigail, está bien?

—Sí, pero muy preocupada con el estado del herido. Se quedó al pie del lecho cuidando de que no se arranque el vendaje, pues en pleno delirio de la fiebre no sabe lo que hace.

Esto hizo comprender a McKinley que debía renunciar a ver a la joven.

—Bien—dijo tratando de disimular su mal humor—, creo que si no me necesita usted, debo marchar.

—Si tiene algo urgente que hacer, aproveche el tiempo. Temo que al menos hasta que ese hombre esté en condiciones de saber lo que hace, no podremos separarnos de su lado un momento.

McKinley se despidió del colono y se encaminó a la taberna. Ahora, libre de testigos, no acertaba a disimular su mal humor. No admitía que aquel intruso se hubiese interpuesto entre él y la muchacha, privándole de poder pasar al lado de ella algunos ratos agradables.

Y temía que si las palabras del colono eran ajustadas a la verdad, iba a tardar algunos días en poder entrevistarse con ella.

El colono, muy lejos de sospechar las contrariedades de McKinley, volvió al interior de la casa y giró una visita al herido. Se había calmado bastante, pero de vez en cuando se agitaba convulso y movía los brazos con dirección al pecho, cosa que Abigail se apresuraba a evitar aferrándole las manos.

—¿Cómo está tu paciente? —preguntó medio en broma Wirz.

—Más tranquilo, pero a veces hay que sujetarle las manos. No se le puede perder de vista.

—¿Te cansa eso?

—No, papá. Cumplo un deber de humanidad y eso no puede ni debe cansar a nadie.

—En ese caso, te dejaré que continúes a su cuidado y me iré a dormir un rato.

—Puedes dormir tranquilo. Si necesito ayuda, llamaré a mamá y si no al criado.

Y el colono se retiró a su alcoba.

La joven, aprovechando que Jefferson había quedado amodorrado, sin agitarse como horas antes, se sentó al pie del lecho, y tomando un libro se dispuso a leer en los ratos que el enfermo no reclamase sus cuidados.

Pero por más que intentó concentrarse en la lectura, no lo conseguía. En su cabeza danzaban cosas extrañas que la distraían, y con un gesto nervioso dejó el libro y se dedicó a observar el pálido y sudoroso rostro del paciente.

Con su sentido analítico de mujer le encontraba un hombre bien formado, viril, de muy atractiva presencia y de rostro simpático y enérgico.

Luego recordaba los detalles que su padre le había dado respecto a su lucha con aquella compacta cuadrilla de bandidos y sentía una íntima admiración por él. Además de ser un tipo atrayente, había que catalogarle como hombre valiente y decidido, a quien no le habían intimidado a la hora de defender su patrimonio.

Abigail reconocía que era un aventurero, quizá uno de tantos de los muchos que se lanzaban a las minas por el afán ambicioso de ganar pronto dinero; pero había algo que parecía distanciarle del clásico buscavidas de las minas y era aquella estrecha unión con su compañero de aventuras y aquel rasgo mutuo de nombrarse herederos de la fortuna conquistada, para que nadie pudiese disputársela.

Habían conseguido cuatro grandes talegas de plata. Una bonita fortuna para salir de la miseria y establecer un negocio que les pusiese a salvo en el porvenir. Pero, ¿por qué en lugar de volver hacia el norte, de donde procedían, se habían dirigido hacia el sur, camino de la divisoria de México?

¿Por ignorancia? ¿Por la intención de ser en México donde pensaban establecerse? Una equivocación, si aquella había sido su idea, porque al otro lado de la divisoria sólo podían correr el peligro de perder su fortuna si caían bajo el radio de acción de la banda de Pancho Sepúlveda.

La joven ardía en deseos de que el herido recobrase el conocimiento y diese detalles de su odisea. Sería emocionante oírsela relatar, y sería muy leal hacerle ver el peligro que corría su plan si se obstinaba en pasar a México.

Y entregada a estas extrañas reflexiones, fue transcurriendo el tiempo sin que la muchacha se diese cuenta de ello.

* * *

Cuatro días consecutivos estuvo Jefferson en estado de inconsciencia, atacado de una fiebre que empezaba a remitir con lentitud, y aquellos cuatro días, la joven permaneció junto a su lecho durante las horas del día, siendo relevada por las noches a ratos por su padre y a ratos por un criado.

El médico le visitaba a diario. Por dos veces había levantado el vendaje para examinar la herida, encontrándola en buen estado, y su comentario fue:

—Creo que ha sido mejor para él haber permanecido tanto tiempo sin darse cuenta de lo que le sucedía. El dolor de estos primeros días ha tenido que ser muy fuerte y se ha evitado ese sufrimiento.

—¿Cree que corre peligro?

—No. Es fuerte, está muy sano y la herida marcha muy bien. Dentro de un par de días se dará cuenta exacta de todo y lo demás sólo será cuestión de tiempo. Acaso tres semanas o un mes para que se restablezca totalmente.

Aquella predicción optimista tranquilizó a Wirz y a su hija. Cuando menos, el esfuerzo realizado por ellos atendiendo al herido tendría una satisfacción moral.

En efecto. Dos días más tarde, Jefferson empezó a darse cuenta de la realidad. Primero, vagamente; después, con más fijeza, y, por último, abarcando cuanto le rodeaba y entre ello, la silueta gentil y vigorosa de la joven.

Esta fue quien más le llamó la atención. En sus vagos recuerdos que pugnaban por adquirir fijeza, no recordaba la intromisión de ninguna mujer.

Creyéndose víctima de una pesadilla agradable, quiso convencerse, y aprovechando que ella trato de arreglar el embozo de la cama, estiró su brazo y asió la mano de la joven. Al comprender que aquella mano era real y no soñada, preguntó con voz ronca:

—¡Por favor! ¿Quién es usted y dónde me encuentro?

Ella le sonrió de un modo atractivo y repuso:

—No me conoce, señor Gardner...

—Y usted a mí sí, por lo que oigo. ¿Por qué?

—Está en casa de mis padres en Naco. Yo...

—¿Naco?

Su rostro se contrajo en una mueca dolorosa y trató de incorporarse. El solo nombre del poblado había resucitado en su abrasada mente el recuerdo de la tragedia sufrida y la figura ensangrentada de su infortunado compañero parecía haberse puesto en pie ante sus ojos como un fantasma.

—¡Osgood! ¿Qué fue de Osgood?

Ella le miró con infinita dulzura. Que el primer recuerdo que acudía al pensamiento del herido fuese el de su infortunado compañero, decía mucho en favor de la calidad moral del herido.

Ella trató de evitar que se incorporase y le empujó hacia atrás. El sintió una punzada en el pecho y emitió un gemido.

—No debe moverse, señor Gardner. El médico lo ha prohibido.

—¿El médico?

Quedó un momento tratando de forzar su memoria y por fin murmuró:

—¡Los mexicanos! Ahora recuerdo...

—En efecto; los mexicanos. Ellos fueron los que les atacaron y los que...

Se detuvo. No sabía cómo decirle que su compañero había muerto.

Pero él pareció adivinar lo que callaba, porque exclamó con voz truncada por el dolor:

—Los que mataron a mi compañero. ¿No es eso?

—Si lo sabe, no tengo por qué repetirlo.

—Lo sabía. Ahora voy recordando. Cayó con la cabeza atravesada cuando nos hicieron los primeros disparos. Fue una emboscada cobarde que no pudimos prever.

—Así fue. Y usted estuvo a punto de morir como él

—Recuerdo. Sentí aquí un dolor enorme, pero seguí disparando. Luego no sé... Tengo la vaga idea de que alguien llegó en el momento crítico del ataque y puso en fuga a aquellos chacales.

—Así fue. Mi padre con varios peones suyos llegó a tiempo de evitar que le rematasen y le robaran lo que portaban en la carreta.

—¡Oh, la plata! ¿Qué sucedió con todo aquello?

—No se preocupe, porque está bien salvaguardado. Mi padre lo recogió y le trajo aquí en su propia carreta llamando al médico para que le curase. La plata está dentro de nuestra casa a su disposición para cuando esté en condiciones de hacerse cargo de ella, y su carreta también. ¿Alguna duda más?

—Duda ninguna, señorita. ¿Cómo me dijo llamarse?

—No se lo dije, pero se lo diré. Me llamo Abigail Wirz, y mi padre se llama Abraham. Tenemos unos sembrados próximos al lugar donde fueron atacados ustedes y una pequeña remuda de caballos de raza. Mi padre se dirigía allí a cuidar de su patrimonio, cuando oyó los disparos, y acudió con bastante oportunidad en su auxilio.

—Con mucha oportunidad, señorita. Su padre debe ser un gran hombre.

—Un hombre bueno nada más.

—Un hombre a quien nunca le agradeceré bastante lo qué ha hecho por mí... y sospecho que a usted tampoco.

—Yo no he hecho nada que merezca la pena de ser agradecido.

—Cuidar de mi insignificante persona, ¿le parece a usted poco?

—No ha tenido gran importancia.

—¿Cómo no? ¿Cuándo sucedió eso? ¿Ayer?

—Hace seis días, señor Gardner.

—¿Seis días? No puede ser.

—Pero ha sido; cerca de cinco ha permanecido usted sin darse cuenta de nada, y uno, a medias. Este es su primer momento de lucidez.

—¡Santo Dios! ¡Seis días dando guerra a quien ninguna obligación tenía de hacer sacrificios por mí!

—El deber de humanidad exigía eso y más.

—¿Y usted ha pasado esos seis días así... a mi lado?

—No siempre, pero durante el día, sí. Por las noches le han cuidado mi padre y un criado. En el delirio trataba usted de arrancarse el vendaje y había que evitarlo...

—¿Y aún quiere que no esté agradecido a tanto sacrificio? ¡Dios mío, quisiera poder devolver tamaño favor de alguna manera...!

En aquel momento hizo su entrada en la alcoba Wirz, el cual, al sorprender al herido en interesante charla con su hija, sonrió expresivamente, y avanzando hacia el lecho exclamó:

—Le felicito, señor Gardner, porque veo que por fin ha remontado el mal momento.

La joven, adelantándose, indicó:

—Este es mi padre.

Jefferson estiró el brazo ofreciéndole su mano y dijo.

—Muchas gracias por su ayuda y su benevolencia para conmigo, señor Wirz. Su hija me ha contado todo lo que hizo usted para salvarme de las garras de aquellos cobardes y repito que quisiera poder pagar de alguna forma el favor recibido.

—¡Bah! No se apene por tan poca cosa. Llegué a tiempo simplemente, y como me acompañaban media docena de hombres decididos, resolver la pugna a nuestro favor no fue nada complicado. Huyeron apenas nos vieron y eso fue todo.

—Celebro que no haya corrido la sangre por mi causa y mi único dolor es que mi compañero, el pobre Osgood, no haya tenido la suerte que yo. Cuando todo parecía resuelto a nuestro favor, cuando más ilusionados estábamos creyendo haber resuelto nuestro porvenir, esos coyotes rastreros pusieron fin a su joven vida. Nunca me consolaré de no tenerle más a mi lado.

—Se ve que se llevaban ustedes bien.

—Como hermanos, señor Wirz. Juntos trabajamos en un rancho, juntos concebimos la idea de probar suerte en las minas y juntos aportamos nuestros ahorros y nuestro esfuerzo. La suerte se mostró cruel con él.

—¡Qué se le va a hacer! Eso ya no tiene remedio.

—No, no lo tiene y es lo que enturbiará mi alegría durante mucho tiempo.

—Dígame—interrumpió Wirz—; ¿cómo se les ocurrió a ustedes bajar hacia la divisoria con su cargamento de plata en lugar de seguir el camino del norte?

—Tiene una explicación. Mi compañero quería establecerse en México. Pretendía abrir un buen bar, pero yo le disuadí. Le gustaban mucho las mujeres y temí que le arruinasen en poco tiempo. Se convenció y hablamos de establecer un rancho en la divisoria y comprar aquí ganado para venderlo en el interior. Lo aceptó y esa era nuestra idea. Por otra parte, el camino hacia el norte está bloqueado por las cuadrillas de salteadores que están al acecho de los mineros con fortuna, y queríamos evitar ser atacados como muchos lo fueron.

—Ustedes fueron atacados casi al llegar a la divisoria... ¿Es que alguien sabía que habían tenido fortuna en las minas?

—Pues sospecho que sí, y le diré por qué.

Jefferson le relató sus aventuras desde que dieron vista a Tombstone hasta el momento de ser atacados. Sus sospechas se cifraban en aquellos dos mexicanos que lograron huir el día del frustrado ataque contra ellos.

El colono, que le había escuchado en silencio, repuso:

—Hay que admitir que de ahí dimana el ataque. Sabían que a ustedes se les daba bien en su concesión y estuvieron al acecho pacientemente a la espera de que levantaran el campo y emprendiesen la marcha con su botín. Era más cómodo esperar hasta que diesen ustedes por concluida su tarea, porque así la presa les iba resultar más valiosa.

“Si hubiesen subido hacia el norte, les habrían atacado antes de que otros se les adelantasen, pero como les vieron seguir la ruta de la divisoria, esto les contuvo, ustedes mismos les iban a facilitar la labor, pues atacándoles aquí, no correrían mucho peligro de ser perseguidos, toda vez que México está a dos pasos.

—Es muy posible que esté usted en lo cierto.

—Creo estarlo, como creo también saber quién es el que ha organizado tan hábilmente el ataque.

Jefferson se incorporó violento en el lecho.

—¿Que conoce usted al organizador?

—Sí, pero estese quieto, porque no le conviene realzar movimientos que pueden dar lugar a que la herida se vuelva a abrir.

—Es que... si alguien me pone sobre la pista del cerdo que nos tendió esta emboscada y causó la muerte de mi compañero, estoy dispuesto a ir hasta el mismo infierno si es allí donde puedo enfrentarme con él.

—Puede y no puede ser fácil, señor Gardner, pero eso será cuestión de suerte. Usted no puede ir en su busca, porqué opera desde el otro lado de la divisoria, meterse en su feudo solo, sin más fuerza que el valor personal, sería un suicidio. Sin embargo, si es quien sospecho, es muy posible que no tarde en dar señales de vida, porque habita a pocas millas de aquí, y porque es un soberbio que no encajará la derrota y el haber perdido un botín que creía tener en su mano.

—¿Cómo puede asegurar eso?

—Por una razón. El jefe de la cuadrilla es un mexicano llamado Sepúlveda, que ya nos atacó algunas veces por motivos análogos. Me robaron unos caballos, pero fracasaron en nuevos golpes y sufrieron bajas. Ahora si se entera que he sido yo quien ha frustrado este golpe, es muy posible que su orgullo no le permita encaja el fracaso, aparte de que si sabe que el botín está aquí, trate de llevar a cabo un golpe de audacia para rescatarlo.

—¡Oh, cómo me alegraría de eso! Pero cuando yo me encuentre en condiciones de salirle al paso. Le juro que renunciaría a esa fortuna que tanto nos costó reunir, sólo por el placer de vengar la muerte de mi compañero.

—Bien, no se excite que no le favorece eso. Creo que por hoy hemos hablado bastante, y lo que es preciso es que usted se reponga lo antes posible. Aquí está en su casa, y su fortuna está bien segura, al menos mientras yo y mis hombres podamos defenderla.

—Gracias. Y repito que daría no sé qué por devolverle el favor.

—Pues descanse y ya charlaremos sobre esas cosa cuando recobre energías. El médico está contento de cómo va su herida, y eso es lo principal.

Wirz hizo señas a su hija para que abandonase habitación con él, y Jefferson les siguió con la mirada sobre todo a Abigail, que tanto le había impresionado.

Capítulo VII

MCKINLEY TOMA UNA DETERMINACIÓN

Jefferson empezó a sentirse más animado. Los dolores en el pecho eran menos intensos y los resistía mejor, lo que alejaba la posibilidad de que cometiese una imprudencia manipulando sobre la herida.

Abigail, sin saber por qué, atraída por la simpatía que el aventurero había despertado en ella y porque le agradaba oírle contar detalles de su vida y de su odisea en las minas, no había remitido apenas en sus visitas a la alcoba del herido. Parecía como si alguien le hubiese impuesto la obligación de atenderle durante las horas del día, y aunque entraba y salía de la habitación pasaba más horas en ésta que fuera.

Embebida por aquella inesperada situación, apenas se daba cuenta de que llevaba casi diez días sin salir de la casa, pendiente de su huésped; pero si ella no lo notaba ni hacía aprecio de ello, en cambio, McKinley estaba dado a todos los demonios, porque justificadamente o no, la joven hacía tan poco aprecio de su persona, que estaba empezando a sospechar que todo cuanto había estado intentando durante bastante tiempo para atraerse la atención de la hija del colono, había sido perder el tiempo.

Y esto le encorajinaba por diversas razones. Porque para sus planes, casarse con la hija de Wirz era un negocio y la perspectiva de resolver una situación económica que no era tan sólida como algunos creían, y porque en el poblado se había comentado su amistad con la muchacha, y todos parecían seguros de que un día más o menos cercano, todo acabaría en boda.

Era cierto que sus relaciones con Abigail no habían pasado de una buena amistad. Él había insinuado en diversas ocasiones lo feliz que se consideraría si aceptaba ella sus planes matrimoniales, pero la joven, con habilidad, había sorteado considerar en serio la proposición. Siempre alegaba, cuando se hablaba de noviazgos, que su edad era prematura para tomar en serio la cuestión del matrimonio, y que estimaba que debía dejar transcurrir más tiempo antes de decidirse a tomar una determinación.

Sin embargo, si no había aceptado formalmente las relaciones con McKinley, tampoco las había rechazado rotundamente. Le consideraba un buen amigo y cuando llegase el momento de decidir, él era un buen candidato sobre otros varios que aspiraban a su mano.

Esto esperanzaba a McKinley, el cual confiaba que a fuerza de paciencia, inclinaría el ánimo de la joven hacia él.

Pero ahora se sentía furioso contra ella. La llegada del herido había absorbido por entero toda su atención y se dedicaba a él en cuerpo y alma. Una situación engorrosa y ridícula para él.

Todos los días aparecía varias veces en la casa tratando de ponerse en contacto con Abigail, pero en vano, El criado que le recibía le decía que la joven estaba atendiendo al herido, y que no salía de la parte interna de la casa.

Pero una mañana, cuando su padre había ido a girar una visita a sus sembrados y Jefferson dormía plácidamente, la joven pareció sentir la necesidad de respirar un poco de aire puro, y aprovechando que nada tenía que hacer salió a la puerta de la casa.

La mañana era magnífica, aún no apretaba el sol demasiado y de los montes lejanos llegaba una brisa que si no era fresca, sí agradable y acariciadora.

Apenas había asomado fuera de la casa, descubrió avanzando hacia ella la silueta inconfundible de McKinley, que no se sabía si llegaba casualmente o era que estaba acechando esta oportunidad. El caso era que se acercaba a Abigail y ésta, que no se había vuelto a acordar del traficante, no pareció sentirse muy satisfecha con su presencia.

Llevaba diez días sin verle y presumía que dada su pegajosidad, se lamentaría de aquel poco interés de ella por verle, y como nada la obligaba a someterse a la presencia de nadie, no estaba dispuesta a que nadie se lo impusieses o le pidiese cuentas de sus actos.

Esperó tranquilamente apoyada en el quicio de la puerta, hasta que él, tenso, sin poder disimular el enojo que le consumía, llegó junto a ella diciendo:

—¡Dichosos los ojos que consiguen verla, Abigail!

—He estado muy ocupada durante todos estos días,

—Debe haber sido una ocupación demasiado apremiante para no haberla permitido distraer siquiera cinco minutos para dedicarlos a un buen amigo.

—Pues sí. La misión que he desempeñado era más perentoria que saludar a un amigo o a varios. Los amigos están todos en perfecta salud y el herido estuvo al borde de la muerte.

McKinley sintió como si la afirmación de la joven se hubiese convertido en un látigo que le azotase el rostro, y de modo impetuoso repuso:

—¿Y no le parece que es demasiada atención hacia un aventurero desconocido, que a saber la clase de persona que será?

Ella se revolvió airada:

—Oiga, McKinley; ¿qué derecho tiene a juzgar a las personas sin conocerlas?

—Tengo experiencia de todos esos desesperados que como único recurso para defender su vida, tienen que acudir a las minas. ¿Acaso ignora usted que Tombstone es un vivero de rufianes e indeseables y que ese hombre procede de las minas?

—Ese hombre procederá de donde quiera, que eso a mí me es igual; pero lo que no cabe duda es que se trata de un hombre decente, como el que más. ¿O es que los hombres decentes, según su criterio, no puede sentir la tentación de hacerse ricos como cualquier otro hombre?

—Son tan pocos los casos de excepción, que yo... no me fiaría mucho de las apariencias,

—Usted no, es posible; pero yo sí. ¿Hay algo que oponer a eso?

—Claro que si es su capricho, es usted muy dueña de proceder como más le parezca, pero hay excesos que pueden dar lugar a comentarios poco beneficiosos, y usted es una muchacha joven y agraciada, de una posición destacada y está más obligada que nadie a guardar las formas.

Abigail saltó como un muelle.

—Oiga, ¿qué ha querido decir con eso?

—Que la gente puede murmurar de esa asiduidad repentina hacia un aventurero desconocido y que...

—¿Qué gente? —interrumpió ella—. ¿Se refiere a usted exclusivamente?

—Yo... Bueno... No es que vaya a murmurar, porque la tengo en alta estima, pero soy un amigo leal y mi deber...

—Usted no es un amigo leal. Usted es un hombre egoísta que sólo mira lo suyo, y que cuando lo suyo no se desarrolla a su gusto, parece poner el grito en el cielo. ¿Acaso va a decirme que siente celos de ese hombre

—¿Por qué no? Todo hombre junto a usted es para mí una pesadilla, porque usted sabe muy bien que la amo profundamente, y cuando se quiere de veras a una mujer, toda sombra de hombre a su lado es un fantasma que le atormenta.

—Pues vaya espantando ese fantasma, porque no hay motivo alguno para que exista. Usted nada tiene de común conmigo en ese sentido, se lo he dicho varias veces, y si nada existe entre los dos, no hay motivo para mostrarse celoso de lo que no le pertenece.

—Usted prometió que...

—Yo no le he prometido nada. Le dije que el día que me decidiese a aceptar las relaciones con un hombre le tendría en cuenta como un candidato que podía ser preferente, pero nada más. Si con eso se ha hecho usted ilusiones tontas respecto a mí, vaya alejándolas de su cabeza, porque desde ahora le digo que no me interesa en modo alguno. El hombre que se permite hacer ciertas insinuaciones ofensivas para mí, es un ser despreciable con el que no deseo tener más trato. De manera que tome nota, porque esta es la última vez que cruzamos la palabra.

McKinley, impresionado por la firme actitud de la joven, se dio cuenta de su intemperancia, y tratando de corregirla, exclamó:

—¡Por Dios, Abigail, no se ponga así! No ha estado en mi ánimo ofenderla ni mucho menos. Quizá me he sentido un poco dolido por el desprecio que me ha hecho no dedicándome ni unos minutos de conversación y he dicho algo que no estaba en mi ánimo decir. Perdóneme.

—¡No! Si no estaba en su ánimo decirlo si estaba en su ánimo pensarlo, y cuando menos, le agradezco que haya sido tan rudo e insultante que lo haya dicho. Ese hombre sólo me ha inspirado compasión y humanidad cuando le trajeron aquí gravemente herido por unos cobardes salteadores, y era un deber en toda persona que se juzgue digna, atenderle y hacer por él cuanto estuviese en nuestras manos. Eso es todo. Pero puesto que se ha mostrado usted tan grosero conmigo, le diré una cosa: Si me dieran a escoger entre él y usted, me quedaría con él.

Aquello fue como una sonora bofetada para McKinley. Dándose cuenta de que ya las cosas no tenían arreglo, y sus ilusiones respecto a la muchacha se habían pulverizado en unos minutos, no quiso pasar por la humillación de encajar aquella repulsa y clamó:

—No irá a suponer que voy a romper a llorar porque me haya dicho esas tonterías. La creía de otra madera más distinta y me alegro haber descubierto la verdad, porque una mujer que prefiere dedicar su atención a un aventurero desconocido y lo defiende con tanto tesón, despreciando en cambio el amor de un hombre decente, que siempre le dedicó su devoción, no merece que se le rinda el culto que yo le he rendido.

—Un culto muy desinteresado, ¿no es así?

—¿Qué quiere decir?

—Que acaso ese culto lo haya usted rendido más a los bienes materiales que mi padre ha de legarme algún día que a mi persona.

Él, furioso, bramó:

—Si no fuera usted una mujer, no le toleraría ese insulto. Tengo lo suficiente para vivir sin necesidad de que me dé de comer su padre.

—Una mísera taberna no es una mina.

—¿Y mis negocios de reses?

—Unos negocios muy oscuros, porque sólo usted los conoce. Pero aunque fuese más rico que las minas de Montana, no me interesa usted para nada. Es mi última palabra, y creo que estamos perdiendo un tiempo precioso discutiendo lo que ya no admite discusión.

—Muy bien. Siga el camino que quiera, pero no olvide esto; algún día tendrá que arrepentirse de haberme tratado así.

—Bueno, ese día lloraré a lágrima viva, pero entretanto, lárguese de aquí; no quiero verle más.

El rechinó los dientes con fiereza, y tras un momento de vacilación dio media vuelta, y a grandes zancadas se alejó de la casa.

La muchacha, tensa y malhumorada, permaneció unos minutos en la puerta, y luego, con un gesto brusco de rabia, pasó al interior.

Cuando más tarde regresó Wirz, encontró a su hija tensa y sin poder ocultar él mal sabor de boca que le había dejado su áspera entrevista con McKinley, y como Abigail era una muchacha alegre, que muy pocas veces perdía el buen humor, el colono se sintió sorprendido por aquella actitud.

—¿Qué te sucede, Abigail? —preguntó—. Te encuentro más que seria, enojada.

—Nada, papá, no me sucede nada.

—No me irás a decir que te ha sucedido algo con nuestro huésped.

—¡Por Dios, papá, no digas esas cosas! Nuestro huésped es un hombre correcto, decente e incapaz de decir ni hacer nada que pueda enojarme.

—Entonces... ¿quién te enojó?

—Déjalo, no merece la pena.

—Sí la merece, y como siempre has sido conmigo leal y no me has ocultado nada, me desagradaría que fuese ésta la primera vez que tuvieses para mí un secreto.

La muchacha, confusa ante la lamentación de su padre, se apresuró a decir:

—No te incomodes; es que no quería darte un disgusto, aunque la cosa no merezca la pena tomárselo. Se trata de que he tenido con McKinley una conversación bastante molesta y he roto con él toda clase de amistad.

—¿Sí, eh? Cuéntame lo sucedido.

—Te digo que no merece la pena. Es un fatuo y un impertinente y eso es todo.

—Que ya es bastante. Cuéntamelo todo, porque como padre me interesa saber hasta dónde ha llegado ese tipo en sus impertinencias.

—No quiero que puedan surgir disgustos tontos.

—Te prometo que no surgirán, a menos que te haya ofendido gravemente.

—No. Lo que ha dicho es necio, pero no lo he tomado muy en consideración.

Ante la insistencia de su padre, Abigail se vio obligada a contarle todo lo sucedido. El colono la escucho con un gesto de profundo disgusto, y luego comentó:

—No sabes lo que celebro que esto haya servido para que rompas todo trato con ese hombre. Nunca me agradó mucho, no sé por qué, acaso por intuición; pero nunca quise torcer tu voluntad si tú le encentrabas lo suficientemente atractivo para casarte con él.

—Nunca acepté sus propuestas, papá. Lo más que hice, fue decirle que cuando llegase el momento de pensar en el matrimonio, él era un candidato como otros muchos.

—Y él se hizo ilusiones tontas. De todas maneras, lo celebro, y espero que con esa repulsa se dé cuenta de que nada tiene que hacer aquí.

El asunto parecía zanjado, pero no lo estaba. Wirz se había dado cuenta de que las insinuaciones de McKinley habían ido demasiado lejos y que podían servirle de venganza contra su hija, lanzándolas a los cuatro vientos, y decidió que tenía que dar un aviso serio al frustrado pretendiente, para que le tuviese en cuenta en la hora de mover demasiado la lengua.

Y cuando más tarde abandonó su casa, se encaminó con decisión a la taberna de McKinley.

Debido a la hora, estaba desierta. El sobrino del dueño se aburría detrás del mostrador, y al ver aparecer al colono, le saludó sonriente:

—Buenos días, señor Wirz. ¿Whisky?

—Bueno, dame un vaso.

Le fue servido y Wirz abonó su importe. Luego preguntó:

—¿Dónde está tu tío?

—Dentro. Hoy no anda, de muy buen humor.

—Hay días negros, Jim. ¿Quieres decirle que deseo hablar con él un momento?

Jim pasó al interior dando cuenta a McKinley del deseo del colono. La visita no le agradó, pero bruscamente dijo:

—Dile que pase.

Wirz pasó a la trastienda, donde había un mesa con papeles, y detrás de ella, sentado, McKinley.

Este se puso en pie tenso, mirando al colono con recelo. La visita parecía indicar que su hija le había dado cuenta de su conversación, y aunque no era cobarde, sentía cierta aprensión hacia el colono.

—Usted dirá qué desea de mí, señor Wirz.

—Muy poco, McKinley, y conste que no vengo con ánimo de peleas, aunque usted sabe que no soy hombre que las rehúya. Vengo a decirle algo que creo pertinente y de cómo lo tome usted dependerán muchas cosas. Mi hija me ha contado al detalle su entrevista con usted, y me creo obligado a decirle que se ha portado usted muy groseramente al hacer ciertas alusiones que no se las permito a nadie.

—Su hija ha debido informarle mal, o ha interpretado mal mis palabras.

—Me hubiese agradado que así fuese, pero hay cosas que no tienen otra interpretación que las frases empleadas para decirlas. Usted ha afirmado que mi hija prefiere a un aventurero desconocido sobre un hombre decente como usted, y a menos que me explique que lo que ha dicho no es lo que ha dicho, no encuentro otra interpretación. Y quiero advertirle que mi hija no ha preferido a nadie en el sentido que usted ha expresado. Ha cumplido un deber de humanidad atendiendo a un hombre víctima de una cobardía, y estoy muy satisfecho de que así lo hiciera. Si por cumplir ese deber desdeñó abandonarle para salir a darle palique a quien nada le importaba, hizo lo que debía y no es usted el indicado para criticárselo.

—Me lamenté solamente. Ella sabe que yo la quiero.

—Es posible, pero usted sabía que ella no le quería a usted, y por tanto era necio hacerse ilusiones y pretender derechos que nadie le ha concedido. La cosa ha quedado aclarada con la negativa rotunda a volver a cruzar la palabra con usted, y espero que lo tome en consideración para el futuro.

—Claro que lo tomaré. No merece la pena andar detrás de una mujer que me ha insultado, afirmando que yo la rondaba no por ella, sino por el dinero de usted.

—Bueno, quizá sea una figuración de ella, pero sería muy difícil demostrar que no está en lo cierto. Si fue tan lejos en sus apreciaciones fue porque usted le dio pie para ello. Y en cuanto a sus amenazas, quisiera que se explicase a qué se refería al asegurar que algún día se arrepentiría de haberle despreciado como marido.

—Eso el tiempo lo dirá.

—Bien, si sólo lo dirá el tiempo, esperaremos; pero cuide mucho lo que hace, porque ahí sí que podemos tropezar usted y yo. A lo sucedido no quiero darle más importancia que la que tiene, pero si me decidí a venir es porque quería hacerle una advertencia seria. Usted se permitió apreciar a su modo las atenciones de mi hija hacia el herido. Cuide de guardárselas para usted solo y no verterlas por ahí, porque se convertirían en un veneno para alguien. Nadie tiene por qué poner en tela de juicio las acciones de mi hija, y no admito que sirvan de reguero de pólvora, porque sabría de dónde partió ese reguero. Y en cuanto a sus amenazas, repito que si se trata de que el tiempo sea el encargado de obligarla a arrepentirse de haberle despreciado, pase; pero si en algún momento pueden tomar una forma más material, entonces no olvide que estoy yo por medio. Y como esto es cuanto tenía que decirle, he cumplido mi deber y queda dicho. Lo demás corre a su cargo.

Y dando media vuelta le volvió la espalda despectivamente, para de modo inmediato abandonar la taberna.

McKinley, con los puños crispados y un brillo extraño en los ojos, quedó en la trastienda sentado detrás de la mesa, meditando. Su pecho era un infierno, y en su cabeza se encendían ideas siniestras.

Así permaneció más de una hora, hasta que, por fin, se puso en pie con gesto decidido.

Aquella misma tarde se presentaba en la otra taberna del poblado, dispuesto a hablar con el dueño.

Este le miró extrañado y preguntó:

—¿Deseaba algo de mí, McKinley?

—Sí, Arthur. Usted me ha hablado varias veces de que nuestro negocio resultaba escaso al hacernos la competencia en un poblado donde la clientela es pobre.

—Y así es y usted lo sabe. Aquí puede haber un negocio remunerador para uno, pero no para dos.

—Bien. Usted me propuso que le vendiese mi establecimiento o que le comprase el suyo, ¿no es así?

—Justamente.

—¿Sigue pensando lo mismo?

—Sigo pensando igual.

—En ese caso, estoy dispuesto a venderle el mío.

—¿De verdad? ¿Qué hará usted, entonces?

—Voy a emplear ese dinero en adquirir más ganado y así me veré libre de tener que atender dos cosas a un tiempo.

—No es mala idea. ¿Qué pide por su taberna?

—Dos mil dólares.

—Es mucho dinero. Póngase más en razón.

—Hágame una oferta.

—Creo que con mil está bien pagada.

—No me sirve la cantidad. Puedo rebajar hasta mil quinientos, pero de ahí ni un centavo.

—Es mucho.

—Le doy dos días para pensarlo; si no acepta buscaré alguien a quien le interese comprarla.

—Bien, lo estudiaré y mañana le contestaré.

Al día siguiente, Arthur fue a buscar a McKinley.

—¿Ha decidido algo?

—Sí. Es más de lo que pensaba pagar, pero me quedo con ella.

—Bueno, así no tendrá quien le haga la competencia.

—No crea que voy a explotarla. Me limito a quitarla de la circulación.

—¿Cómo?

—La cerraré inmediatamente y venderé todos los enseres. Necesito el local para poner a mi hija una pequeña mercería. Ella sueña con regentar un negocio de esa índole y voy a darle ese gusto, aunque me va a consumir todos mis ahorros.

—Eso a mí no me interesa. Creí que seguiría con ella y le iba a recomendar que se quedase con mi sobrino.

—Gracias, pero no necesito dependencia.

—En ese caso, le mandaré con su madre otra vez. Yo tampoco le necesito.

—Si va a comerciar con ganado, le puede ser útil.

—No me sirve. Para este negocio se necesita gente experimentada, y mi sobrino no ha visto una res más que a mucha distancia.

—Eso allá usted. Si le parece, mañana redactamos la escritura de traspaso y en cuanto esté firmada, le entregaré los mil quinientos dólares.

—De acuerdo. Mañana a las diez nos veremos.

Arthur abandonó la taberna. McKinley dio cuenta a su sobrino de que se deshacía del negocio y le ordenó prepararse para abandonar el poblado y volver al lado de su madre.

Al día siguiente se firmó la escritura y Arthur se hizo cargo del establecimiento. El joven Jim, con un puñado de dólares que le dio su tío, abandonó el pueblo y McKinley se apresuró a recoger los efectos que más podían interesarle y sin despedirse de nadie, solapadamente, también abandonó Naco sin que se sospechase su partida.

La gente se enteró cuando aquella tarde vio campear a la puerta de la taberna, un lienzo que decía:

“CERRADO POR TRASPASO”

Se comentó el suceso, y cuando Wirz se enteró, no pareció muy satisfecho de la desaparición de McKinley.

—No me agrada esa huida tan a la chita y callando—comentó—. Me temo que debajo de esas explicaciones haya algo más profundo y más peligroso. McKinley siempre fue un tipo retorcido del que no se podía fiar uno. Pero, en fin, no creo que tenga nada que hacer. El despecho, la situación desairada en que había quedado y el poco negocio que hacía con la taberna, pueden haber sido las causas principales que le han impulsado a abandonar esto.

Capítulo VIII

JEFFERSON TRAZA PLANES

La robusta naturaleza de Jefferson fue un magnífico aliado para su rápida recuperación. Pasados los primeros días de peligro y de fiebre, y ya con la herida en franca cicatrización, su mejoría se acentuaba por horas, y el propio médico que le había asistido vaticinaba que su total restablecimiento se efectuaría en una etapa mucho más corta que él creyó al principio.

—Es un tipo que tiene la naturaleza de un elefante—le decía a Wirz—. Otro necesitaría, para valerse por sí mismo cuando menos cuatro o cinco semanas, y él en menos de tres creo que va a estar despachado.

—Mejor para él. Está nervioso y preocupado por lo que él cree que nos perturba con su presencia, y está deseando poder ponerse en pie.

Eso podrá hacerlo pronto si es prudente. Lo que no podrá hacer, o mejor dicho no deberá hacer, es realizar ejercicios violentos.

—Ya estamos al tanto y lo evitaremos.

En efecto, Jefferson empezaba a parecer otro. Había perdido ya la palidez de los primeros días, sus ojos estaban más animados y llenos de luz, y como comenzaba a comer su rostro se llenaba, pues en los primeros días había acusado cierto hundimiento en torno a los pómulos, como consecuencia de la pérdida de sangre.

Dado que ya no precisaba una atención constante, Abigail ya no prolongaba tanto su presencia en la alcoba del herido. Desde que sostuvo la entrevista borrascosa con McKinley, su espíritu había sufrido una ruda conmoción. Las insinuaciones de su despechado cortejador le habían llegado al alma y temía que alguien pudiese participar de su misma opinión, aunque sin motivo

Esto la hizo prudente y se limitó a realizar visitas poco menos que de cumplido. Debía justificar a sus propios ojos, y a los del herido, que si en un principio había extremado su atención no separándose de la cabecera del lecho, ahora que Jefferson estaba mejor, lo natural era remitir en aquellas visitas.

Pero lo hacía contrariando sus propios impulsos. Había llegado a entablar con el minero una amistad muy atrayente y se sentía muy a gusto a su lado, charlando con él, pero comprendía que de no marcar distancias entre ambos, podía dar motivo a que él interpretase a su modo aquella asiduidad.

Jefferson, por su parte, que se había acostumbrado a no verse solo casi nunca y a tener de un modo medio permanente a la joven a su lado, empezó a echarla de menos con una inquietud extraña. Su ausencia le dejaba una sensación de vacío que le entristecía y estaba deseando que ella, con cualquier pretexto o justificación, apareciese en la alcoba.

Cuando analizaba este extraño sentimiento, se decía que era un estúpido y un egoísta. Había recibido de la muchacha y de los suyos más atenciones que merecía y reconocía que no tenía derecho alguno a recibir más halagos, toda vez que el peligro había remitido.

No obstante, el sentimiento de tristeza se acentuaba y ya estaba deseando que le autorizasen a levantarse para poder moverse fuera de aquellas cuatro paredes, y cuando menos poder ver a Abigail con más frecuencia.

Estaba sumido en estas reflexiones, cuando la puerta se abrió y la joven apareció con una gran taza de humeante caldo que colocó sobre la mesilla.

Al observar el gesto tenso de él, se alarmó:

—¿Qué le sucede? ¿Se siente mal?

—De salud no, de espíritu, acaso.

—¿Qué quiere decir?

—Que me acostumbró usted muy mal desde el principio y ahora sufro las consecuencias.

Ella se envaró al oírle.

—No le entiendo.

—Está claro. Ha sido tan excesivamente bondadosa conmigo, que robándose horas al sueño, a sus distracciones y a cuanto constituía su vida normal, me dedicó día a día casi todo su tiempo, y ahora que... mi estado no exige esa atención, la echo tanto en falta, que si pudiese volvería a abrirme la herida para que me atendiese con la misma asiduidad.

Ella enrojeció hasta el blanco de los ojos.

—Tendré que tomarle la temperatura a ver si es que le ha vuelto la fiebre—dijo, queriendo dar un tono festivo a sus palabras.

—No se moleste. Mi fiebre está perfectamente normal; lo que ya no está tan a tono es mi espíritu.

—Será porque son muchos los días de encierro y para un hombre acostumbrado a vivir al aire libre, esto le oprime el ánimo. Por fortuna para usted, el médico dice que muy en breve podrá abandonar el lecho y salir un poco a la puerta a tomar el sol.

—Mi fortuna parece enorme en todo. He salvado la vida, he sido atendido por la enfermera más gentil y atrayente que pude soñar y he salvado hasta mi pequeño patrimonio... La gente dirá que no tengo derecho a anhelar más.

—En justicia, debería darse por satisfecho, pero el egoísmo humano no tiene límites.

—Cuando el egoísmo es decente, ¿por qué ponerle fronteras?

—Claro; el afán de prosperar y subir es muy humano.

—Y otros afanes que no consisten sólo en lo material, aunque a veces lo material ayude a conquistar lo moral. Me agradaría que su padre, que parece un hombre muy entendido en todo, me diese su parecer respecto al valor de la plata que logré salvar. No tengo la menor idea.

—Mi padre no ha podido calcularlo muy a fondo, pero dice que si todos los sacos contienen aproximadamente la misma cantidad y calidad, calcula que cada saco valga cinco mil dólares.

—¿Tanto? ¡Pero si eso es casi una fortuna!

—Claro que lo es, y si actúa usted con la cabeza cuando se reponga del todo y se marche de aquí, puede establecerse en algo que le resolverá el porvenir sin agobios.

—¿Su padre es muy rico?

—¡Oh, no! Posee un pequeño patrimonio en tierras y caballos, pero lo suficiente para que vivamos sin preocupaciones.

—Tierras, caballos... Me gustan los caballos enormemente.

—Pues cuando esté en condiciones de moverse, ya le llevará a que los vea. Son magníficos.

—¿Y tiene muchos?

—Pues ahora andará rondando las tres docenas. Cuesta mucho sostener y aumentar una remuda como ésa y nuestras tierras reclaman más atención en gastos.

—Sería acaso un gran negocio que... si su padre quisiera... yo aportase una parte de mi capital en dar más amplitud a eso de los caballos. Ganaríamos dinero y...

—Pero ¿es que ha pensado seriamente quedarse aquí?

—Pues... Bueno, en verdad que no era mi idea al principio, pero ahora sí.

—¿Por qué motivo? —preguntó ella, sintiendo que su voz temblaba al hacer la pregunta.

—Por varios... Y uno muy íntimo e ineludible.

—¿Se puede saber cuál es... si no es indiscreción?

—Claro que se puede saber. Alguien, al parecer ese sucio fronterizo llamado Sepúlveda, fue el autor del asesinato de mi compañero y de mis heridas. Sería un cobarde y un mal nacido si no hiciese algo por cumplir ese deber póstumo para con el compañero muerto.

—Eso es una locura. Sepúlveda no da la cara personalmente. Mueve a sus secuaces por él, y para poder localizarle, habría que cruzar la divisoria y atacarle en su propia guarida. Eso es suicida.

—¿No atacó él este poblado en más de una ocasión?

—Si, pero ¿qué consiguió? Ver derrotados a sus hombres.

—Yo no soy de los que admiten las derrotas a priori. Creo que estudiando bien el plan y con gente decidida que me secundase, estoy seguro de que le daría un escarmiento trágico. No olvide que ese tipo es un constante peligro para Naco y que según su padre me insinuó, le cree capaz de volver a intentar una visita dramática con tal de vengar la derrota que su padre le administró cuando estaba a punto de rematarme y apoderarse de mi plata. Esto es más que suficiente para pensar en no dejarle tomar la iniciativa.

—Bueno, bueno, no piense en esas cosas y limítese a ponerse completamente bien. Este problema a lo sumo es nuestro, y si ha salvado usted la vida una vez, no intente exponerla tontamente la segunda.

—No considero una tontería devolver el bien que me han hecho. Por otra parte, si me establezco aquí, me consideraré uno más del poblado y mi obligación es actuar por la seguridad de todos.

—Espero que no hablará en serio. No sé qué podría hacer usted, y por otra parte, esto tiene pocos alicientes.

—Le diré. Cuando se abre esa puerta y aparece usted, no irá a decirme que no es un gran aliciente, al menos para mí.

—Déjese de bromas.

—Yo hablo siempre en serio, aunque también sé gastar bromas, pero con quien debo y puedo. A usted tendré que hablarle siempre muy en serio y con el corazón en la mano.

Ella, turbada, quiso cortar el diálogo y dijo:

—¿Quiere tomarse ese caldo, que se va a enfriar?

—Échele usted un par de miradas y verá cómo rompe a hervir.

Ella rio de buena gana y tomó el plato con la taza, ofreciéndosela. Él la tomó y se bebió el caldo.

Luego dijo:

—Espero que no se sienta enojada conmigo si gasto alguna broma sin intención de molestar. Cuando uno se siente renacer, ve las cosas de un color más claro.

—No me molesta nada de eso, señor Gardner. Al contrario, me alegra verle de tan buen humor.

—Gracias. Pero conste que eso sólo me sucede cuando usted aparece por aquí. Cuando no está, se va la luz y el sol me parece menos brillante.

—Le abriré la ventana antes de marcharme y comprobará que el sol luce lo mismo estando yo como cuando no estoy.

Uniendo la acción a la palabra, abrió la ventana para entrar un sol radiante de verano.

Y para que él no notase la turbación que sentía, tomó el servicio y abandonó la alcoba precipitadamente.

Pero ya en el pasillo se detuvo y se llevó la mano al pecho. Sentía su respiración agitada como si hubiese corrido algunas millas y su corazón latía con inusitada violencia. Su instinto de mujer le decía que Jefferson había hecho muchas insinuaciones elogiosas de ella con una intención oculta y que aquella decisión de él respecto a establecerse en el poblado, obedecía a algo más que al deseo particular de emplear allí su dinero. Cualquier otro lugar lo hubiese considerado más apto para su negocio que aquel mísero poblado fronterizo.

Cierto que él había recalcado su decisión de no dejar sin vengar la muerte de su compañero. Este podía ser el motivo primordial de tal proyecto, pero para intentar la venganza no necesitaba establecerse allí.

Todo esto le producía una confusión extraña y agradable a la par, pues si era cierto que Jefferson se decidía a quedarse en el poblado, la amistad creada no se rompería para convertirse después en un recuerdo vago que acaso no pudiese borrar nunca de su memoria.

Pero había quedado tan impresionada por las afirmaciones del aventurero, que aquella tarde, de un modo impulsivo, sin meditar mucho sus palabras, preguntó a su padre:

—Papá, ¿a ti te agradaría dedicar más atención a la cría de caballos de raza?

—Claro que sí, hija mía. Puede ser un buen negocio. Pero exige bastante dinero y yo no puedo dedicar a los caballos más que el sobrante de lo que me rinden mis tierras.

—Pero si alguien aportase una regular cantidad...

El la miró intensamente y repuso:

—¿Qué danza por esa cabeza, Abigail? Porque tú no me haces la pregunta tontamente.

—No, claro que no. Es que esta mañana, hablando con nuestro huésped, me dijo que tiene intención de quedarse aquí y establecer un negocio.

—¿Que quiere quedarse aquí? ¿Por qué?

—Pues... por eso, por montar un negocio y porque, según afirma, no está dispuesto a marcharse sin intentar vengar la muerte de su compañero.

—Un plan peligroso, pero me da la sensación de que ese tipo es más duro y tozudo de lo que parece. Sin embargo, no sé qué relación guarda eso con tu pregunta.

—Es que me ha dicho que le encantan los caballos y que quería hablar contigo por si podía interesarte su aportación para aumentar ese negocio.

El colono guardó silencio durante unos momentos y después sonrió de un modo enigmático, al tiempo que miraba a su hija. Esta sintió una desazón especial ante la clara, pero profunda mirada de su padre.

—Bueno, no sé qué decirte, Abigail, pero habrá que esperar a que acabe de reponerse y sea él quien me hable del asunto. Todo puede depender de muchas cosas.

Y sin aclarar qué cosas podían o no influir en su posible asociación con Jefferson, dejó a su hija.

Sin embargo, le había bastado aquella breve conversación para adivinar muchas cosas. La decisión del minero salvo en lo que se refería a su venganza personal, le parecía muy súbita y extraña. Sólo algo superior a todo podía impulsarle a proponerle asociarse con él, y el motivo bien podía ser Abigail.

Y esto tenía que ser analizado a fondo. Jefferson le parecía un buen muchacho, y en cuanto a medios de fortuna, con lo logrado en las minas no podía pensar que quisiese enamorar a su hija por el patrimonio que él poseía. La cuestión estribaría en saber hasta qué punto ambos se sentían atraídos entre sí y estudiar más a fondo la personalidad de su huésped.

Tres días más tarde, Jefferson fue autorizado a levantarse un par de horas y sin esfuerzo, sentarse un rato a la puerta de la casa para ir respirando aire puro y dar más firmeza a su cabeza, bastante mareada durante los días pasados.

Wirz le sorprendió tomando el sol.

—Vaya—comentó—, parece que eso marcha bien.

—Demasiado bien, señor Wirz.

—Lo bueno nunca es demasiado.

—Es que acaso no merezca tanta suerte.

—¿Por qué?

—No sé. Mi compañero la merecía tanto como yo y ya vio cuán poca tuvo.

—El Destino manda y no hay que atormentarse tanto por lo que no tiene remedio.

Mecánicamente, Jefferson buscó en sus bolsillos y luego preguntó:

—¿Le importaría darme un cigarrillo? Será el primero que fume después de mi herida.

El colono le dio el cigarro y Jefferson lo saboreó con fruición, quedando pensativo.

—¿En qué piensa, amigo?

—En muchas cosas. Mi imaginación vuela a unas millas de aquí, al otro lado de la divisoria y busca con el pensamiento a un tipo llamado Sepúlveda. ¿Usted le conoce personalmente?

—Sí, le conozco.

—¿Cómo es?

—Un buen tipo. Tendrá unos cuarenta años, es muy moreno y tiene una cicatriz en la mejilla derecha. He oído decir que recibió la caricia de un cuchillo en un duelo que tuvo con un rival.

—Una bonita señal para reconocerle. Ahora dígame: ¿tiene muchos habitantes ese poblado llamado San José?

—Poco más o menos como Naco.

—¿Por qué ese tipo ha escogido San José como cuartel general de sus operaciones?

—Será por lo próximo a la frontera. Por aquí se puede entrar y salir rápidamente según los casos, aparte de que por la divisoria entra mucho ganado robado para surtir a los guerrilleros mexicanos. Sepúlveda comercia con todo lo que le puede rendir utilidad.

—¿Qué sucedería si una noche, una docena o algo más de hombres decididos y bien armados, entrasen por sorpresa en el pueblo y lo arrasasen de punta a punta?

—Demasiado expuesto eso, cuando se ignora los hombres que podrían hacernos frente, aparte de que se correría el riesgo de que Sepúlveda no estuviera en él o pudiese escapar. Sería una gran tranquilidad para nosotros poder reducir el poblado a cenizas, pero es algo que no lo considero viable.

—Y, sin embargo, se cruzan ustedes de brazos y permiten que sean ellos los que tomen la iniciativa, atacándoles.

—Ya estamos advertidos y las dos veces que lo intentaron sufrieron un tremendo fracaso.

—Pero ¿puede asegurar que eso suceda siempre? Un día, Sepúlveda puede reunir hombres en cantidad y salirse con la suya. ¿Ha pensado que usted tiene mucho que perder si eso sucediese?

—Lo he pensado, pero no encontré la fórmula para evitarlo.

—Bien, acaso la encuentre yo.

—¿Por qué usted?

—Porque tengo que vengar a Osgood y porque he decidido establecerme aquí.

—¿Quién le ha metido esa idea en la cabeza?

—Una decisión como otra cualquiera. Si he de iniciar una nueva vida, ¿dónde mejor que aquí, donde se me atendió con tanto cariño y donde a lo mejor, mi ayuda puede resultar valiosa, sin que esto lo diga vanidosamente?

—¡Ya! Algo me dijo mi hija hace unos días.

—Ah, sí, hablé con ella en líneas generales. Me gustan los caballos y me agradaría dedicar mi capital o parte de él a formar una buena remuda.

—¿Entiende mucho de caballos?

—Lo suficiente para saber que tienen cuatro patas, las orejas en punta y que reúnen algunas cualidades que los diferencias de los camellos.

—Una bonita descripción—dijo, sonriendo, el colono—. Además de eso, gozan de otras particularidades.

—Me agradaría que fuese usted quien me ilustrase sobre ellas. Si le sirviese un socio en el negocio, me sentiría muy honrado trabajando a su lado.

—Sería algo a meditar, pero aún es prematuro. Limítese a reponerse y después hablaremos.

—Eso me da esperanzas, pero dejándolo a un lado, se me está ocurriendo una bonita idea.

—¿Sobre qué?

—Sobre nuestro amigo Sepúlveda.

—¿De qué se trata?

—Yo espero dentro de algunos días estar lo suficientemente fuerte para moverme por mi cuenta. Para entonces, me agradaría poder contar con un atuendo mexicano que me cayese un poco a la medida.

—¿Para qué diablos necesita usted disfrazarse?

—Pues muy sencillo; para una noche, dando un rodeo, hacer una visita furtiva a San José a ver qué husmeo por allí. Vestido de esa guisa y en la oscuridad, no llamaría la atención y me sería bastante fácil realizar alguna indagación en el poblado. A veces las ideas más absurdas son las qué mejor cuajan, porque nadie imagina que se puedan forjar. Sería para mí una satisfacción averiguar si el amigo Sepúlveda está en el poblado.

—Sería un intento de suicidio, simplemente.

—No lo creo yo así, pero en última instancia a nadie podría culpar del fracaso.

—A mí, por habérselo permitido, o al menos por facilitarle los medios de intentarlo. No cuente con mi ayuda en este sentido.

—¿Es que me voy a cruzar de brazos eternamente?

—No lo sé, pero habrá otros planes y otras ocasiones más propicias. Yo no he desechado la idea de que en algún momento Sepúlveda intente un tercer golpe, y quizá con más aparato de fuerza. Está en ridículo, su prestigio sufre un duro golpe al no poder vengar sus agravios y querrá hundirnos en la nada. Por otra parte, estará rumiando que está usted aún aquí y con usted los sacos de plata que ya contaba como suyos. Todo eso puede impulsarle a intentar una nueva visita.

—Demasiado vago todo eso.

—Pero muy factible, señor Gardner. Creo que de momento es prematuro trazar planes, dado que aún no está repuesto. Atienda a su total curación y cuando se produzca, quizá las cosas hayan variado mucho.

Capítulo IX

DOS GRANUJAS SE PONEN DE ACUERDO

Una noche de brillantes estrellas, pero sin luna, dos jinetes silenciosos cruzaban la divisoria penetrando en México por un lugar solitario, donde ya se manifestaba a las claras la aridez del desierto de Arizona.

Uno de ellos, alto y seco, vestía el típico atuendo mexicano, mientras el otro se tocaba con un traje vulgar, que le denunciaba como habitante de la parte de Arizona.

Este segundo personaje hubiese sido reconocido al momento por cualquier habitante de Naco, porque se trataba del desaparecido McKinley.

El traficante había abandonado el poblado dominado por una ardiente sed de venganza contra Abigail y su padre. Le habían hundido, le habían humillado y él era hombre que no perdonaba las vejaciones.

Al abandonar Naco, se había dirigido a cierto poblado del interior, donde solía entrevistarse con un mexicano llamado Cifuentes, al que vendía ganado cuando conseguía adquirir alguna punta de reses robada.

Él sabía que este ganado pasaba por manos de Sepúlveda, pero esto le importaba poco. El negocio era el negocio y nunca sintió escrúpulos en sus tratos.

Pero ahora la cosa variaba. No se trataba de vender reses robadas al mexicano, sino de ponerse al habla con él para llevar adelante un proyecto cobarde que había concebido. Sólo Sepúlveda podia ayudarle a llevarlo a la práctica y sólo él podía ayudar al mexicano a triunfar en lo que hasta entonces había sido su fracaso.

Pero como no podía correr el riesgo de presentarse solo en San José, por si le liquidaban antes de darle tiempo de hablar, necesitaba quien le llevase a presencia de Sepúlveda con garantías, y esto sólo podía hacerlo Cifuentes como intermediario suyo.

Tuvo que esperar con desesperante lentitud muchos días a que el mexicano hiciese acto de presencia. Sus viajes no tenían nunca una fecha determinada, aunque solía presentarse una vez al mes por si surgía algo aprovechable.

Cuando por fin apareció Cifuentes, McKinley, impetuoso, le dijo:

—Llevo desesperándome más de dos semanas deseando verte.

—No me han enviado hasta ahora. ¿Hay algo bueno?

—Sí, pero no lo que vienes a buscar. Necesito ver inmediatamente a Sepúlveda y sólo tú puedes llevarme hasta él con garantías de poder verle.

—¿Qué quieres del jefe?

—Poner en sus manos algo que le agradará tener. Tú llévame hasta él y lo demás correrá de nuestra cuenta.

El mexicano dudó en acceder, pero al fin optó por complacer a McKinley. Siempre les había servido fielmente y no tenía por qué desconfiar de él.

Al siguiente día partieron del poblado y a media tarde acampaban a cierta distancia de la divisoria. Convenía esperar a que fuese noche cerrada, para cruzarla sin ser vistos.

Entraron en México a unas diez millas de San José y ya en tierra segura, galoparon con dirección al poblado.

Los dos jinetes galoparon en silencio bajo la luz de las estrellas hasta que dieron vista al pequeño poblado. En la noche, sus luces parpadeaban en tonos amarillos y rojizos denunciando su emplazamiento.

El mexicano detuvo en seco su cabalgadura y dijo:

—Tendrás que esperar aquí a que yo trate de hablar con el jefe. Sin su permiso no me atrevo a meterte en el poblado, aparte de que correrías peligro de ser atacado en cuanto te descubriesen con esa ropa.

McKinley asintió y su compañero continuó trotando hasta desaparecer en las sombras.

McKinley estaba seguro de que Sepúlveda no tendría inconveniente en hablar con él. No se conocían personalmente, o al menos McKinley no creía haberle visto ninguna vez, pero el temible mexicano sabía que él les surtía de ganado y esto parecía una garantía.

Cifuentes tardó media hora en volver junto al traficante, al cual dijo:

—El jefe está dispuesto a escucharte; sígueme.

Ambos entraron en el poblado por una calle no muy ancha y polvorienta. Había poca luz, pero, en cambio, distanciados unas veinte yardas unos de otros, cuatro mexicanos de aspecto poco recomendable parecían esperar el paso de McKinley, vigilándole celosamente.

Se encaminaron a una taberna de aspecto no muy curioso, pero bastante amplia. Varias mesas se repartían por el local y en ellas había unos doce mexicanos jugando a los naipes.

Todos le miraron con curiosidad, pero nadie se movió de su asiento y Cifuentes, sirviendo de guía, hizo pasar al traficante a la parte interior del local.

En lugar de trastienda era más bien una estancia no mal acondicionada, que podía servir de dormitorio y sala. Al fondo estaba el lecho cubierto con una manta de vivísimos colores, pero al lado contrario había una mesa de despacho, varias sillas y una caja fuerte bastante voluminosa.

Sentado en un sillón de brazos, más bien tumbado indolentemente que sentado, aparecía Sepúlveda, el temible jefe de la banda, un hombre que respondía en lo físico a la descripción que Wirz le hiciera a Jefferson.

El mexicano estiró el brazo derecho en cuya mano refulgía un enorme solitario, e indicó:

—Siéntese, manito. ¿Quiere beber algo?

—No, gracias, Sepúlveda. Sólo deseo hablar con usted.

—Pues hable no más. Supongo que cuando se decidió a correr el riesgo de venir aquí será porque trae entre manos algo importante. ¿Acerté, compadre?

—Sí, Sepúlveda. Traigo para usted la solución de algo que aún no pudo resolver. El vengarse de los descalabros sufridos en Naco y la posibilidad de alzarse con el botín del minero que sus hombres atacaron y no pudieron conseguir, porque medió oportunamente Wirz, el colono.

El mexicano rechinó los dientes con ira y, abandonando su indolente postura, se incorporó.

—Mucho prometes tú, que eres del bando contrario.

—Era, pero eso se acabó; ahora soy del tuyo.

—¡Hum! Algo muy grave tiene que haberte sucedido para esa deserción.

—Sí, algo grave para mí, y como no soy hombre que encaje las humillaciones, quiero vengarme.

—Y necesitas ayuda.

—Una ayuda que puedo pagar muy bien.

—Muy interesante. ¿Cuánto?

—Te lo diré. Tú sabes que en Naco está el tipo que se defendió en la carreta e impidió que le robasen sus sacos de plata. Cayó herido de bastante gravedad y gracias a la asistencia que le prestó Wirz, no sólo salvó el botín, sino la vida. Ha estado grave, pero se recupera. El botín, que está depositado con la carreta en la casa de Wirz, consta de cuatro grandes sacos de cuero llenos de plata, cuyo valor se calcula en unos veinte mil dólares. Yo tengo un plan para poder rescatar esos sacos y dar un trágico disgusto a Wirz y a los que le han ayudado a manteneros a raya hasta ahora.

—Muy seguro estás de lo que dices.

—Si no estuviese seguro, no habría venido a ti, porque me juego muchas cosas en el empeño.

—Bien. Oigamos el plan y lo que exiges; si las cosas salen como piensas...

—No pido mucho. Uno de los cuatro talegos de plata para mí y el resto para ti.

—Te pones en razón.

—Pero hay algo más. Quiero a la hija de Wirz.

—¿Cómo?

—Sí. Eso es algo primordial para que yo te exponga mi plan, que considero seguro.

—¿Y qué vas a hacer con la muchacha, manito?

—Eso es cosa mía, aunque no irás a suponer que me la voy a llevar a la fuerza por ahí. Quiero saborear mi venganza y después... nada me importará la mujer.

—¿Quieres explicarme la causa de ese odio?

—Ella estaba comprometida conmigo, pero llegó ese aventurero y se encaprichó de él, humillándome con su desprecio. He podido saber antes de desaparecer de Naco, que Wirz aprueba la boda porque son veinte mil dólares los que él aportará y porque ese tipo ha prometido acabar contigo y con tu banda para vengarse de la muerte de su compañero.

—¿Conque ésas tenemos?

—Sí, pero no han contado conmigo y voy a demostrarles su error. Ella se quedará sin casarse con el minero, éste se quedará sin su plata, y Wirz pagará la deuda que tiene contigo y que está sin saldar.

—Muy bien. Todo eso me parece excelente, siempre que me demuestres que se puede realizar. Siempre he sido yo quien ha elaborado mis planes, y para aceptar los que me ofrecen, tengo que verlo más claro que la luz del sol.

—Te demostraré que está claro todo. Lo he madurado bien durante estos días y como yo conozco el poblado a ojos cerrados y sé por dónde moverme sin que sea fácil descubrirme, esto contribuirá poderosamente a que todo salga bien.

—Pues explícame tu plan y te diré qué me parece.

—Es muy sencillo y tú juzgarás. Una noche, la que tú indiques con tal de que no luzca la luna, pones a mi disposición dos hombres decididos. Estos dos hombres y yo, dando un gran rodeo, entraremos en el poblado sin ser descubiertos y nos acercaremos a la casa de Wirz por la parte de atrás; yo sé dónde han depositado los sacos y dónde está hospitalizado ese tipo aventurero. Cuando estemos dentro, nos esconderemos en la corraliza, en el galpón donde han metido la carreta, y esperaremos. A una hora que acordemos, tú entras en el poblado con todos los hombres de que dispongas y lo atacas concentrando el ataque en la calle principal, donde vive Wirz. Has de dar la sensación de que cifras el peso del ataque en la casa, para obligar a Wirz y a sus criados a concentrar su atención en defender la entrada, lo cual servirá para que nadie quede en el lado contrario, por donde no serán atacados. Y cuando más distraídos estén tratando de contener a tus hombres, los dos que pongas a mi disposición y yo, maniobraremos rápidos y en silencio. Si el minero se siente con fuerzas para ayudar a defender la casa, se habrá levantado y ayudará a Wirz, en cuyo caso, sólo quedarán en el interior Abigail y su madre. Dos buenos trozos de manta bastarán para envolver sus cabezas cuando menos lo esperen, evitando que griten, y lo demás será fácil. Mientras sostenéis el tiroteo, nosotros maniatamos a la muchacha y la tumbamos en la carreta, cargamos los cuatro sacos en ella y salimos por la parte trasera sin que nadie se dé cuenta.

Hizo una pausa, pero ante el silencio de Sepúlveda, prosiguió:

—Si tenéis suerte y podéis asaltar la casa, mejor que mejor. Pero si la defensa es tan cerrada que os lo impiden, tendrás que sostener el asedio todo el tiempo que te sea posible, pues cuanto más entretengas a los defensores, más facilidad tendremos nosotros para alejarnos de la casa con los sacos y la muchacha. La divisoria está cerca y cuando quieran enterarse y emprender la persecución, será tarde. Yo no sé si el ataque podrá tener un éxito rotundo, pero si nos alzamos con los sacos y la chica, el golpe que habremos asestado a Wirz y a ese tipo fanfarrón habrá sido tremendo. Luego, si son tan valientes que se deciden a ello, que ataquen San José. No creo que lo hagan, porque siempre que hablaron de intentarlo, Wirz se opuso porque consideraba que sería un suicidio.

—Espero que no lo intenten—repuso Sepúlveda, mostrando sus blancos dientes en una sonrisa salvaje—, porque entonces, además de diezmarlos de una vez, me dejarían las manos libres para prender fuego a su poblado de punta a punta. Tu plan no me parece malo, contando con que pueden surgir los imponderables, pero lo estudiaremos al detalle. Me informarás cumplidamente de la casa, de su distribución, de cómo se puede asaltar sin que se den cuenta, aunque los hombres atraídos por mí concentren su atención en la parte delantera. Tengo la responsabilidad de cómo puede terminar el intento y es obligación mía estudiarlo todo, para que resulte lo mejor posible.

—Estoy a tu completa disposición.

—Bien, pero como esta noche ya es muy tarde y nada se puede hacer, te quedarás aquí y mañana con calma discutiremos todos los puntos del plan hasta mejorarlo cuanto sea posible. Cifuentes te proporcionará alojamiento para esta noche, pero antes habrá de proporcionarte un atuendo como el nuestro para que no llames demasiado la atención y para que no se fijen en ti y puedan “perjudicarte”, creyendo que eres un enemigo que se ha filtrado en el pueblo. Aquí todo lo que no huela a mexicano puro está expuesto a sufrir un serio disgusto.

—Haré cuanto me ordenes.

—Está bien, pero dime una cosa.

—Tú dirás.

—Suponiendo que todo salga bien y nos alcemos con la plata y la muchacha, ¿qué harás con ella? No es cosa que me agrade tenerla aquí.

—No te preocupes. En cuanto lleguemos de regreso, descargaremos, tus tres sacos de plata y me dejarás el mío y la carreta. Yo me alejaré inmediatamente con mi botín, y lo que suceda después... sucederá lejos de aquí.

—Muy bien, eso me satisface más, y conste que no es que sienta simpatía por la chica. Es la hija de mi peor enemigo y basta, aparte de que las mujeres las considero un estorbo en el noventa y nueve por ciento de los casos. Lo que quiero es que una vez cumplido nuestro pacto, te largues de aquí, y si volvemos a vernos, que sea para seguir comerciando como hasta ahora.

—Cuando me vaya, será para no vernos más, porque me iré tan lejos de la divisoria que será muy difícil que vuelvan a oír hablar de mí en estas latitudes.

—De acuerdo. ¡Cifuentes!

El mexicano entró en la estancia.

—Tú dirás, jefesito.

—Busca por ahí un atuendo nuestro que pueda caerle bien a nuestro amigo McKinley y tráelo. Luego preocúpate de buscarle alojamiento para esta noche.

—Puede dormir en la misma casa, que yo.

—Eso es mejor. Ve y haz lo que te ordeno.

Cifuentes abandonó la estancia y tardó casi una hora en regresar. Cuando volvió, traía la ropa pedida.

—Creo que será casi de su medida—dijo.

Allí mismo, McKinley se mudó de ropa. Como Cifuentes había indicado, le caía bastante bien.

—Perfecto—dijo Sepúlveda—. Con que te des un poco de oscuro en la cara, esa noche no habrá nadie que pueda reconocerte. Te puedes ir, y mañana, mediado el día, ven a buscarme. Almorzarás conmigo y discutiremos tu plan.

McKinley salió con el mexicano, el cual le llevó a su alojamiento. Era una chabola nada agradable, en la que había dos petates en el suelo.

—Ese es el tuyo—dijo señalando uno—. Espero que no te caerás de él aunque tengas el sueño pesado.

Al traficante no le agradó mucho el alojamiento, pero como se trataba de una noche, podía admitirlo. Su venganza merecía cualquier sacrificio.

Al día siguiente a la hora fijada, McKinley se presentaba en la taberna. A la luz del día, daba la sensación de ser un auténtico mexicano.

Almorzó con Sepúlveda y terminado el almuerzo, se entregaron a estudiar el plan de ataque propuesto por McKinley.

El mexicano le pidió que le dibujase un plano de la casa, tanto exterior como interior, y le señalase por dónde pensaban atacar y cómo podían pasar al interior. Cuando las explicaciones parecieron dejarle satisfecho, dijo:

—Está bien. Volverás a tu alojamiento y esperarás mi llamada. No quiero que circules por el poblado solo, y como esta noche a la una emprenderemos el ataque, el aburrimiento te durará únicamente unas cuantas horas.

Lo despachó con Cifuentes, ordenando a éste que volviese acompañado de un tipo llamado Mendoza, que era el lugarteniente de la cuadrilla.

Si Jefferson le hubiese visto, al momento le hubiera reconocido como el tipo que se presentó una tarde en las minas, a caballo, fingiéndose minero, al frente de dos compañeros más.

—¿Qué tienes que mandar, jefesito?

—Escuchadme bien, porque la cosa merece la pena, Les explicó el motivo de la visita de McKinley y el acuerdo pactado para asaltar el poblado y alzarse con el botín que ya una vez se les había escapado de las manos.

Luego empezó a señalar a cada uno la parte activa que debían tomar en el proyecto.

—Tú, Cifuentes—dijo—, te pondrás de acuerdo con Villa y seréis los dos que habrán de acompañar a McKinley para llevar a efecto la parte que él se reserva. Mientras estéis dentro de la casa, si todo marcha sin contratiempo alguno, le obedeceréis, pues él sabe mejor que nadie cómo os podréis desenvolver, una vez que salgáis de ella con el botín y la muchacha y os encontréis lo suficientemente lejos de allí, este tipo me estorba y dejo en vuestras manos que no llegue vivo al poblado.

Los otros sonrieron de modo siniestro. Sepúlveda prosiguió:

—Quiere que le ceda un saco de plata por el servicio, y si puedo evadirme pagarlo, ¿por qué perder esa parte del botín? Por otro lado, no puedo olvidar que es un traidor. Nos ha combatido como el que más en dos ocasiones y si ha venido a ofrecerse a mí esta vez, es porque le interesa, porque si la chica le hubiese hecho caso, sería un enemigo más, y no me gustan los tipos que juegan con dos barajas. Él se las promete muy felices, pero ya veremos si la felicidad va a gozarla en el infierno. No quiero a mi lado más que a los míos y ha sido un estúpido no dándose cuenta de que hay una divisoria entre nosotros, no sólo en el terreno, sino en lo humano. En cuanto a ti, Mendoza, ¿cuántos hombres tenemos ahora?

—Si nos contamos nosotros dos, catorce.

—Como con dos no podremos contar, seremos doce, Creo que bastantes para sostener una buena pelea durante mucho rato. Si nos acompaña el éxito, mejor, y si no, el botín será una compensación a nuestra retirada. Prepáralos para esta noche a la una.

Capítulo X

EL FINAL DE LA PUGNA

La noche se presentaba estrellada, pero sin luna. El poblado dormía y un silencio impresionante parecía envolverlo.

En la casa de Wirz, toda la familia se había acostado ya. Jefferson, muy recuperado, ya había dado algunos cortos paseos por los alrededores de la casa y todo parecía indicar que muy pronto podría montar a caballo.

Pero Jefferson no dormía. Encontrados pensamientos embargaban su ánimo y llevaba varias noches en las que le era difícil conciliar el sueño.

En el silencio de la noche, tres sombras furtivas habían ganado la entrada del poblado sin ser vistos, y con todo sigilo se habían acercado a la parte trasera de la casa de Wirz.

McKinley, que era una de las sombras, se acercó a la tapia de la corraliza, e hizo señas a Cifuentes, que poseía una buena estatura, para que se acercase. Cuando obedeció la orden, McKinley trepó sobre él hasta poner los pies en sus hombros y ganar el bordillo de la tapia.

Se dejó caer, levantó la tranca que cerraba la puerta y franqueó el paso a sus acompañantes.

Los tres penetraron en silencio y guiados por el traficante, alcanzaron el galpón, que no estaba cerrado. En él se encontraba la carreta.

—Allí en el cobertizo están los caballos. Mucho cuidado al sacarlos. Tenemos que dejarlos enganchados a la carreta antes de que empiece la fiesta. Tenemos que aprovechar el tiempo a marchas forzadas.

Entregó unos trozos de manta y cuerdas a los mexicanos con objeto de envolver los cascos de los caballos antes de sacarlos del cobertizo. Así no producirían ruido al cocear, ni dejarían rastros tras ellos.

Con habilidad, acariciando a los cuadrúpedos, lograron trabar sus patas y los sacaron trasladándolos al cobertizo. Los engancharían en último extremo, cuando tuviese en su poder a la joven y la plata.

—¿Dónde están las sacas? —preguntó Cifuentes.

—Hay que franquear esa puerta que da a la parte trasera del edificio, pero no debemos abrirla antes de que suenen los primeros disparos.

—¿No estará cerrada?

—Nunca la han cerrado, y espero que no lo esté.

Terminaron sus primeros trabajos y McKinley consultó su reloj.

—Aún faltan diez minutos. Volvamos al galpón.

Se escondieron en él junto a los caballos y esperaron nerviosos que Sepúlveda iniciase su ataque.

Al otro lado, el poblado parecía solitario. Sin embargo, desde que Jefferson fue atacado y por iniciativa de Wirz, todas las noches, los vecinos se turnaban vigilando la parte fronteriza a San José. El colono temía un ataque por sorpresa y los vecinos, escarmentados, no se confiaban, aunque tuviesen que sacrificar algunas horas de sueño dedicadas a la vigilancia.

Esta sana medida fue el preludio de algo que debía culminar en una batalla decisiva, porque el encargado de montar la guardia a aquella hora descubrió entre las sombras azuladas de la noche una masa oscura que procedente de San José, avanzaba hacia el poblado en silencio.

Veloz, dio la vuelta a una calle y retrocedió para situarse en la esquina de una calleja más al centro de la calle principal. Si no se había engañado, el grupo tenía que entrar en la calle y apenas les viese avanzar por ella, daría la voz de alarma.

Y en efecto, poco después, el grupo, a caballo pero sin que los cascos de sus monturas produjesen ruido alguno, hacía su aparición en la calle. Entonces, el vigilante empuñó el revólver y echando a correr pegado a las fachadas para hurtar su cuerpo a los ojos de los asaltantes, empezó a disparar su arma gritando.

—¡Los mexicanos! ¡Sepúlveda! ¡Los mexicanos!

Sus gritos fueron como un clarín de guerra. Los vecinos, que dormían a medio vestir, con los “Colt” al alcance de sus manos, se arrojaron de los lechos y pronto el crepitar de las armas atronó lo que hasta aquel momento había sido un silencio sepulcral.

Sepúlveda, que caminaba al frente de sus hombres, comprendió que la sorpresa no era fácil y bramó:

—Mendoza, avanza como puedas, pero mantén a raya a cuantos traten de avanzar hacia el centro. Necesito cuatro hombres solamente para atacar la casa de Wirz.

Mendoza obedeció la orden avanzando de modo suicida y disparando contra las ventanas para impedir que los vecinos se asomasen a ellas para disparar, en tanto Sepúlveda, rezagado, con cuatro hombres, tomaba posiciones cerca de la casa del colono.

Pero en ésta no era tan fácil penetrar como McKinley había supuesto.

Wirz había reforzado las puertas para evitar que fuesen vulneradas fácilmente y las ventanas contaban con una protección supletoria a base de colchonetas que podían ser colocadas a media altura, para poder disparar desde los huecos, mientras que la lana de las colchonetas amortiguaría el efecto de las balas que pudiesen entrar por las ventanas.

Así, apenas vibraron los primeros disparos, tanto el colono como sus dos criados habían despertado, acudiendo veloces a los lugares señalados para caso de peligro. Jefferson, que no dormía, se arrojó del lecho, púsose el pantalón y las botas y, tomando su cinto con los dos revólveres, salió de la habitación cuando Wirz, armado de rifle, se disponía a ocupar su puesto.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Los mexicanos, que se han decidido a atacarnos. Creo que usted debe volverse al lecho porque no hay temor de que entren aquí.

—No, por cierto. Mi sitio está donde esté usted, y me encuentro lo suficientemente fuerte para entretener mis manos disparando sobre esos cerdos.

Y sin hacer caso, se dispuso a secundar al colono.

Este, volviéndose a su mujer y su hija que se habían levantado sobresaltadas, ordenó:

—Vosotras quedaos en la parte interior. No quiero estar nervioso sabiéndoos cerca del peligro.

—Pero, papá, yo puedo también...

—He dicho que no quiero que os expongáis. Somos suficientes para no permitir que alguien se acerque a la puerta de nuestra casa.

Y seguido de Jefferson, que empuñaba con coraje sus dos “Colt”, se dirigió a la parte delantera, para desde las ventanas secundar a sus dos peones que ya se habían empeñado en una lucha a tiros para evitar el asalto.

Abigail y su madre obedecieron la orden y se quedaron en la parte posterior de la casa, con los nervios en tensión, pues nadie podía adivinar cuál iba a ser el final de aquel nuevo asalto.

La madre de la joven, tratando de aparentar una serenidad que no sentía, al observar el nerviosismo de su hija, dijo:

—Te voy a hacer una tisana, hija mía, estás nerviosísima.

—Y tú, mamá.

—Yo estoy más acostumbrada. No creo que suceda nada, pues igual que fracasaron una vez, fracasará ésta.

—Es posible, pero tengo miedo. Una bala llega sin saber cómo y tanto papá como ese hombre van a exponer mucho. Jefferson padece la obsesión de la muerte de su compañero y le creo capaz de cualquier osadía suicida con tal de vengar esa muerte.

—Tu padre es más ecuánime y no le dejará cometer imprudencias.

La esposa del colono dejó a su hija en el comedor, que era la pieza más al fondo de la casa, y marchó a la cocina a preparar la tisana, mientras Abigail, con todos sus nervios en tensión, se acercó a la puerta y con el oído pegado a ella, escuchaba el tableteo de los revólveres que formaban un concierto infernal.

Esto distrajo su atención y la privó de captar el rumor que produjo la puerta trasera del comedor al abrirse con sumo cuidado.

Y cuando quiso darse cuenta, tres hombres vestidos de mexicanos habían penetrado en la estancia y uno se lanzó sobre ella, sujetando los lados de un gran trozo de manta, para echársela por la cabeza y evitar que pudiese provocar la alarma.

El que intentaba la maniobra era McKinley, pero falló, porque la joven pudo rehuir el primer intento y, sacando fuerzas de flaqueza, trató de evadir el ataque gritando:

—¡Papá! ¡Jefferson! ¡A mí!

McKinley, furioso, saltó sobre ella ayudado por sus dos compañeros para ahogar sus gritos; pero ya era tarde. Jefferson, más próximo a la estancia, había captado la llamada de auxilio de la muchacha y abandonando la ventana desde la que disparaba, corrió al comedor con los dos revólveres empuñados.

Al abrir con salvaje violencia, se enfrentó con el trágico cuadro. Los dos mexicanos, al verle, trataron de disparar contra él, mientras McKinley, luchando con la resistencia de la joven, nada podía hacer en tal sentido. Pero Jefferson, sin vacilar un solo segundo, disparó contra los dos mexicanos antes de que éstos pudieran hacerlo sobre él y ambos, con un balazo en el pecho cada uno, cayeron al suelo después de soltar las armas.

McKinley, dándose cuenta del peligro, atenazó a Abigail por la cintura poniéndola por delante como escudo y con la mano libre tiró de revólver. Jefferson, para no matar a la muchacha, se veía privado de disparar contra el rufián McKinley disparó sobre Jefferson, pero éste saltó, veloz, esquivando el disparo, y cuando McKinley se disponía a oprimir otra vez el gatillo, Abigail, en un intento desesperado, le aplicó un terrible taconazo en la pierna, que le obligó a emitir un bramido de fiero dolor, fallando el disparo.

La joven aprovechó el movimiento de su opresor para dejarse caer al suelo. McKinley trató de evitarlo, pues le dejaba sin protección, y se descubrió un momento. Fue lo suficiente para que Jefferson aprovechase la ocasión disparando sobre el rufián, sin temor a herir a la joven. La bala penetró por el cuello de McKinley, el cual abrió los brazos en un gesto de agonía y antes de que pudiese llevar las manos a la herida, se desplomaba arrojando un enorme chorro de sangre.

Abigail logró despojarse de la manta que cubría su cabeza y roja como una artemisa, miró en torno. La visión de los tres mexicanos caídos en tierra por tres certeros disparos la hizo palidecer de repente.

—¡Oh! ¡Gracias, Jefferson! Sin su ayuda...

No pudo hablar más. En aquel momento, la madre de Abigail y su padre, atraídos por las detonaciones, habían acudido alarmados, y al enfrentarse con aquel cuadro, el colono gritó asustado:

—¿Qué ha sucedido aquí?

Al fijar su ardiente mirada en el caído cuerpo de McKinley, abrió los ojos enormemente y clamó:

—¡McKinley! ¡Y vestido de mexicano! ¿Qué hacía?

Pero, reaccionando, añadió:

—Ahora me explico el ataque. Este cerdo despechado ha debido aliarse con Sepúlveda, y mientras ese granuja nos atacaba para distraer nuestra atención, McKinley trataba de llevarse a mi hija para vengar el despecho de que le hubiese rechazado como marido, y quién sabe si también pretendía llevarse la plata de usted. Creo que sólo un capricho providencial ha evitado el plan.

Jefferson, sin detenerse un momento, salió de la estancia y alcanzó la parte trasera de la casa.

La puerta que desde la corraliza daba acceso al interior estaba abierta y junto al galpón se encontraba la carreta con los caballos enganchados.

Buscó nuevos enemigos sin encontrarlos y al darse cuenta de que la puerta de la corraliza estaba abierta, volvió a cerrarla y regresó junto al colono, el cual ayudado por su mujer, atendía a su hija presa de un ataque de nervios.

—Estaba usted en lo cierto—dijo furioso—. La carreta estaba preparada para partir y los caballos enganchados. Por muy poco no consiguieron su cobarde objetivo.

Fuera, el tiroteo era estruendoso y el colono, temiendo que sus dos criados no fuesen suficientes para contener un asalto, dijo:

—Ana, ocúpate de tu hija, ya nada puede suceder; en cambio, nuestra presencia ahí fuera puede ser necesaria. Sería tremendo que hubiésemos desbaratado este intento y forzasen la casa por el otro lado.

Salió de la estancia furioso para unirse a sus hombres, pero Jefferson, tras un momento de vacilación, optó por tomar otra decisión.

De nuevo volvió a la corraliza, y veloz, desenganchó su caballo de la carreta. Luego saltó a la silla, aunque no sin sentir algunos dolores en el pecho, y después de recargar sus revólveres, abrió la puerta de la corraliza y salió al exterior.

Por aquella parte todo estaba tranquilo. El ataque se había concentrado en la calle principal y Sepúlveda no abandonaba aquel lugar, creyendo que estaba facilitando el robo de los sacos de plata.

El joven se alejó paralelo a la fila de casas y a cierta distancia del núcleo de la lucha tomó una calleja que cruzaba en sentido diagonal y con precaución se asomó a la amplia calzada.

Cuatro jinetes que no cesaban de agitar sus caballos para no ofrecer blanco, concentraban sus disparos contra la casa de Wirz, mientras más lejos, otro grupo que no alcanzaban a ver, mantenía un nutrido tiroteo con Jos vecinos que se habían concentrado en la parte baja de la calle. Aún más, de algunas ventanas a derecha e izquierda brotaban detonaciones buscando a los asaltantes

Jefferson permaneció un momento tenso, sin saber qué actitud tomar. No había sido visto aún y gozaba del factor sorpresa, pero cuando se diese a ver, tendría enfrente cuatro enemigos que no eran de despreciar.

Se sentía un tanto desorientado por lo sucedido. Había oído hablar de un pretendiente despechado, el cual al parecer era el organizador de aquel ataque. Pero, desechando estos pensamientos tan inoportunos en aquel momento, se concentró en la situación. Pretendía hacer algo decisivo, pero ignoraba cómo intentarlo.

Un grito de agonía le sacudió. Al mirar desde el esquinazo vio cómo uno de los cuatro atacantes de la casa caía del caballo como empujado por una mano invisible, y ya no dudó un instante. Tenía dos revólveres en sus manos y poseía habilidad suficiente para manejarlos a un tiempo.

Con decisión, apretó los flancos de su montura y la lanzó al galope contra el grupo. Cuando los cascos del caballo le denunciaron y provocaron la alarma, ya era tarde, porque teniendo a tiro de revólver a dos mexicanos, disparó contra ellos tratando de afinar la puntería.

Sus disparos fueron mortales. Uno se desprendió de la silla, cayendo al polvo de la calzada, y el otro se inclinó sobre el cuello de su montura, la cual emprendió un galope alucinante con dirección al lugar donde el otro grupo seguía disparando contra las casas.

Sólo había quedado ileso el cuarto. Este se volvió rápidamente y disparó contra Jefferson, cuando éste le buscaba dispuesto a eliminarle también.

El expeón sintió cómo la bala le rozaba el brazo izquierdo, pero sin inutilizárselo, mientras su agresor lanzaba su caballo al galopé para unirse a los demás al tiempo que rugía:

—¡A mí, manitos, a mí!

Cruzó por delante de las ventanas de la casa de Wirz, librándose de la ráfaga de disparos que le hacían y se alejó del peligro. Pero Jefferson, que le seguía, antes de pasar por delante de las ventanas, bramó:

—¡Señor Wirz, no disparen! Salgan todos a ayudarme; he eliminado a tres de los atacantes y quedan pocos.

El tiroteo cesó en la casa y la puerta se abrió, dando paso al colono y a sus criados.

—¿Qué ha hecho, Jefferson?

—Atacarlos por la espalda y eliminar a unos cuantos. Creo que ahora los tenemos acorralados, porque les tienen cortada la retirada por abajo y nosotros podemos cortársela por este lado.

Avanzaron pegados a las fachadas buscando la protección de los salientes, mientras Jefferson, intrépido, a caballo, avanzaba por el centro de la calzada, con las armas empuñadas buscando donde hacer blanco.

El grupo de mexicanos, ahora reducido a ocho o nueve, pugnaba por abrirse paso sin lograrlo. Los vecinos habían cruzado sus disparos de casa a casa y era imposible pretender salvar aquella barrera de plomo. Sólo les quedaba volver sobre sus pasos y forzar la huida por el lado más flojo, que era el cerrado por el colono, sus criados y Jefferson, y como no había otra salida, en un momento de desesperación lo intentaron.

Volviendo sus caballos de frente, una voz rabiosa, potente, bramó:

—¡Por aquí! ¡Hay que barrer a estos sapos!

El que había dado la orden, valiente e intrépido, se puso al frente del pelotón dando ejemplo, y los que le secundaban se lanzaron al galope para abrirse paso a balazos.

Jefferson, en medio de la calzada, fijó su atención en el que mandaba el grupo y adivinó que si no era Sepúlveda, podía ser su hombre de confianza, y cuando el jinete, ciego, avanzaba buscándole sus dos armas tronaron formando un leve semicírculo.

Los proyectiles no podían fallar y Sepúlveda recibió en su cuerpo cuatro onzas de plomo que le tumbaron de manera fulminante.

El desconcierto reinó entre sus hombres; algunos intentaron seguir, siendo buscados por las balas del colono y sus criados, otros intentaron retroceder cuando ya algunos vecinos habían abandonado sus casas, saliendo a la calle para poder ayudar mejor a los que peleaban a pecho descubierto, y durante unos minutos reinó una confusión tremenda, que cesó cuando el último asaltante había mordido el polvo.

Esta vez la osadía del mexicano había tenido su castigo mortal. La banda de Sepúlveda estaba aniquilada y la paz habría de reinar entre los dos pueblos fronterizos.

* * *

Poco más tarde, Wirz y Jefferson estaban de nuevo en la casa. Abigail se había repuesto del tremendo trance y al descubrir en la manga de Jefferson las señales de la rozadura, se había dispuesto, toda azorada, a curar la herida, temiendo que ésta pudiese ser más grave.

El colono al darse cuenta de que sólo se trataba de un rasguño, dejó a su hija atendiendo al bravo muchacho y volvió a la calzada, donde ya algunos vecinos provistos de lámparas estaban registrando el lugar de la lucha y contando el número de bajas sufridas por el mexicano.

También ellos habían recibido su parte mala en la pelea, con dos heridos, aunque sin consecuencias, y esto les alegraba pues a tan poca costa habían solucionado una terrible amenaza que les tenía en constante sobresalto.

Abigail nerviosa, curaba a Jefferson, que sonreía divertido al observar la angustia de ella.

—¿Por qué cometió esa barbaridad, Jefferson? Estaba usted aún convaleciente y no debió...

—Déjese de regañinas por lo hecho. Había que acabar con esa pesadilla y la ocasión se me presentó clara. Cierto que había de exponerse, pero el que no expone no triunfa.

—He pasado un miedo horrible por mi madre y por usted.

—Gracias por tanto interés. Dígame, he oído decir que ese mexicano que maté cuando la tenía sujeta era un pretendiente suyo.

—Sí, pero no era mexicano, sino de aquí. Tuve con él una pelea porque le molestaba que le atendiese a usted y no a él, y mi padre le amenazó. Desapareció de aquí y por lo visto cometió la traición de ponerse de acuerdo con Sepúlveda para asaltar la casa, robar su plata y... llevarme a mí quién sabe con qué intención canallesca.

—Mejor así, porque también ha recibido su castigo. Tiene usted unas manos primorosas curando heridas, Es una excelente enfermera, un médico apetecible y una mujer... que no encuentro calificativos para ensalzar.

—No haga que me ponga colorada con tanto elogio.

—Tendrá usted que acostumbrarse, porque ahora que me quedaré aquí definitivamente pienso pasar la mayor parte de mí tiempo elogiando sus cualidades.

—Oiga, ¿es que he cometido algún pecado para sufrir este constante tormento?

—¿Lo juzga tormento?

—Bueno, siendo usted quien me lo aplique, no tanto.

—¿Y qué sucedería si después de agotar mi repertorio de elogios, le pidiese que se casase conmigo?

—Pues no sé, tendría que pensarlo...

—¿Mucho?

—Creo que no—repuso ella sonriendo.

Él, sonriendo también, le oprimió la cintura con el brazo sano y estampó en su frente un beso suave.

En aquel momento se abría la puerta y aparecía Wirz, el cual al descubrir el cuadro, exclamó:

—Bueno, Jefferson. Yo entendía que lo que ha hecho y el haber acabado con ese cerdo de Sepúlveda merecía un premio, pero por lo visto, usted se anticipó a escogerlo.

—Si usted cree que no merezco éste, entonces...

—No se preocupe. No soy yo el llamado a juzgar, sino la interesada, y si ella ha creído que el premio debe ser ése pues nada tengo que oponer.

—Gracias. Es el mejor elogio que podía escuchar de sus labios.

FIN