CAPÍTULO primero

UN SECRETO VALIOSO

La tarea que Clinton Swanson y Nash Rogers se habían impuesto, siguiendo a caballo el brioso trote de los equinos que arrastraban la diligencia que aquella mañana había partido de Yuma con dirección al norte, era dura y agotadora, pero los dos tenaces jinetes entendían que la fatiga, el esfuerzo y el fiero sudor que brotaba de todos sus poros, bajo la fiera caricia del sol abrasador del mes de agosto, merecía la pena de todo cuanto hubiese que aguantar hasta llegar a su destino, que no era el suyo precisamente, pero que lo hacían de su propiedad, por el beneficio que podía reportarles.

Ambos creían estar seguros de que la agotadora caminata no debería exceder de unas sesenta millas.

Dos jornadas duras, al final de las cuales su fortuna podía estar resuelta de una manera más o menos sencilla, pues todo dependía de cómo tratasen el problema y la poca o mucha resistencia que encontrasen a la hora de tener en sus manos la llave del codiciado tesoro.

La diligencia, aunque realizaba un recorrido largo por la orilla del Colorado, tendría que hacer su primera parada a unas treinta millas del lugar de partida, en un poblado que se llamaba Gibola. Allí descansarían, repostarían, cambiarían el tiro y, de otra jornada análoga, alcanzarían Ehremburg, lugar donde ellos creían estar seguros de que la persona que les interesaba y a la que perseguían, acabaría su viaje, pues podrían resolverle el problema que le llevaba allí.

Dicho problema lo había planteado un capricho del Destino, capricho que al interesado, ignorante de él, no le hubiese hecho gracia alguna conocerlo.

Bugsy Smiley era un alegre aventurero, que un día, cansado de guardar y marcar reses en un rancho de Arizona, había decidido probar mejor suerte como minero. Entendía que las espuelas y el lazo nunca le sacarían de pobre, y él poseía ambiciones para disfrutar una vida más regalada, porque cuando sólo se tienen veintiséis años, se es bien parecido, alegre, dinámico, nada cobarde, y se aspira a fundar algún día un hogar, lo menos que un hombre puede exigirse a sí mismo es probar fortuna en menesteres de más altos vuelos y no declararse vencido sin antes poner a prueba su aguante y sus méritos.

Bugsy había oído hablar mucho de las minas de oro de Yuma, un lugar entonces en pleno apogeo, como centro minero, aunque aquel florecimiento casi explosivo estaba llamado a gozar de escasa vida, pese a que nadie de los que tenían puestas sus ilusiones y sus esfuerzos en él, lo adivinase.

Las minas no florecían precisamente en aquel bullicioso y peligroso poblado rayano con California y la frontera de Méjico. Habían empezado a ser explotadas tierra adentro a unas cuantas millas, en un profundo cañón, duro, inhóspito, asfixiante, pues en la estación del calor, el sol caía en un extenso y ancho barranco como pez hirviendo de una colosal caldera y los hombres, desnudos de torso, sudorosos, sedientos y agotados, apenas si resistían los turnos de trabajo, aunque se relevaban cada dos horas para no caer asfixiados o deshidratados entre la dura tierra que removían.

Se precisaban alimentos, imposibles de conseguir allí. Había que ir a Yuma, esperar los barcos que descendían por el río hasta el Golfo de Méjico y adquirirlos para acarrearlos a las minas, por caminos casi imposibles. Logrado esto, que no era tarea fácil, se presentaba otro problema no menos duro; el de sacar de allí el cuarzo, trasladarlo a Yuma y embarcarlo hasta algún lugar donde pudiese ser trabajado o comprado.

Y por último, había que contar con las bandas de que el trabajo más productivo para hacerse con el oro era acechar su tránsito hacia Yuma y apoderarse de él.

Esto desanimó y desesperó a los varios afortunados que lograron descubrir los filones, y nadie sabe lo que hubiese ocurrido, si una empresa organizada y con medios de todas clases, no hubiese surgido para ir comprando uno a uno los yacimientos, explotándolos conjuntamente, a través de una organización potente y seria.

Casi todos los buscadores terminaron por claudicar y vender a la Compañía sus concesiones, y con el dinero adquirido con la venta, se fueron, extenuados, en busca de lugares más hospitalarios donde, de tener suerte de nuevo, pudiesen explotar sus yacimientos con más posibilidades de éxito.

Así, los que más tarde fueron llegando, se encontraron con que todo lo que aquel terreno les podía ofrecer era trabajo asalariado, un trabajo cruel, aunque no mal retribuido; pero que en definitiva jamás resolvería sus ilusiones de grandeza.

Cuando la situación les acuciaba, no tenían otra alternativa que aceptar un puesto en aquellas minas de infierno, y cuando se agotaban o reunían algún dinero—cosa que eran pocos los que poseían esta fuerza de voluntad—mandaban las minas al diablo y desaparecían de ellas, maldiciéndolas con toda la fuerza de sus pensamientos.

Por último, trabajaban allí cierto número de mineros que aguantaban aquel martirio no por gusto, sino por entender que era preferible, a soportar el resto de su vida entre rejas, o acabarla pronto colgados de una soga. Aquello era el refugio de los peores indeseables que aguardaban su momento para burlar a la justicia y poder escapar a Méjico o a otros lugares menos peligrosos.

Y allí fue a caer una primavera, Bugsy, ilusionado por el espejuelo de las minas.

Pronto se dio cuenta de que había cometido la más estúpida locura de su vida, metiéndose en aquel cañón infernal, pero como había agotado el poco dinero que poseía en llegar allí y orientarse, antes que morirse de hambre, determinó aceptar trabajo en las minas.

La primavera era benigna, se podía aguantar el calor y aunque el esfuerzo era agobiante, un hombre joven y duro como él, lo podía soportar.

Su idea era privarse de cuanto le fuese posible para ahorrar en algunos meses una cantidad decente y poder abandonar aquel paisaje alucinante y probar fortuna en algún sitio más acogedor.

Bugsy no entendía una palabra de minas. Desconocía lo más elemental, pero pronto, su contacto con la tierra y el tener como compañero a un viejo y experimentado buscador, que se había refugiado allí huyendo de la persecución de los sheriffs, por motivos que nunca quiso exponer, terminaron por aleccionarle lo suficiente para algún día no intentar a ciegas una nueva búsqueda.

Y así, cuando en pleno verano el calor le cuarteó la piel y el sol se le metió en la cabeza haciéndole sufrir peligrosas alucinaciones, decidió abandonar aquello, antes de volverse loco.

Y un día, le dijo a su viejo y curtido compañero:

—¿Por qué no abandonamos ya esta maldita grieta y buscamos por algún otro sitio? No todo el oro va a estar escondido en cañones asquerosos como éste, donde nos cocemos como cangrejos por un mísero jornal.

El viejo soltó el pico, se pasó la sarmentosa mano por la frente chorreante de sudor y repuso con voz ronca:

—Tú podrías hacerlo, Bugsy, porque eres joven y nadie te persigue; yo no, porque... ¡qué diablo!, esta vida es dura y perra, pero es vida; salir de este hoyo, al menos en algún tiempo, es exponerme a que me regalen una bonita corbata de cáñamo, y a mí siempre me ha gustado lucir el cuello libre y desahogado de presiones molestas.

—¿Prefiere morir achicharrado poco a poco?

—Quién sabe. Tengo aguante, a pesar de mis años, y sé hasta dónde soy capaz de resistir. Las minas me han curtido, muchacho, porque si bien ésta es la peor que conocí en mi cochina vida, no creas que las demás son un paraíso. En todos los lugares donde descubras oro y alguien lo huela, habrá angustias, peligros y vida dura. Sin embargo, a veces la suerte ayuda a uno y se logra algo bueno. Yo no pienso pudrirme aquí, pero aún no es hora de que intente salir de este infernal barranco. Un día, más adelante, cuando pase algún tiempo y me crean en el verdadero Infierno, si es que aquel es peor que éste, entonces intentaré filtrarme por la divisoria y escapar a Méjico. Hoy las cosas están difíciles, y si me echasen mano... puedes figurarte el final.

—¿Tan grave fue... la cosa?

—Para mí lo sería. Mis razones no coincidirían con las de la Ley, y, en el diálogo, saldría perdiendo. Dejémoslo así.

—Lo siento. Usted entiende mucho de esto, y, si ahorro algo, entre los dos podíamos intentar una nueva búsqueda. A mí no me importaría lo que hizo sino lo que pudiese hacer.

—Gracias, pero te expondrías a lamentarlo, porque si mi especialidad fuese robar y asesinar a compañeros de búsqueda, correrías el peligro de que fueras tú mismo quien soportara el cañón de un «Colt» a la espalda.

Bugsy se estremeció al oírle, pero, tras mirarle un momento al agrietado y sudoroso rostro, replicó:

—Creo que me arriesgaría, a pesar de la advertencia. Me dice el corazón que sea lo que sea lo que tiene a su cargo, no es un asesino cobarde que mata por la espalda.

—Gracias, muchacho. Me hubiese agradado que la Ley fuese tan benévola como tú, pero no es así. Sin embargo, me has llegado al alma con tu confianza y, en pago, voy a darte un consejo:

»Si abandonas esto y sigues decidido a no soltar el veneno que el oro mete en la sangre, antes de probar fortuna en otro sitio... prueba un poco en un lugar que voy a indicarte.

»Tengo motivos más que suficientes para sospechar que hay oro... Lo hay, pero... me refiero a oro en abundancia, algo que merezca la pena quedarse allí, picar y defenderlo con las uñas y los dientes. De estar en otras condiciones, no te guiaría hasta allí, y me lo reservaría para mí, pero como ya no abrigo esperanzas de afincar allí, y bastante tendré con poder escapar a Méjico, por eso te lo digo. No vayas muy lejos. A unas veinte millas de aquí, subiendo hacia el norte, hay un monte, tienes que haberlo visto. Se llama Caste Dome Peak. Procúrate un asno, algunos alimentos y herramientas, y alcanza el monte. Busca la vertiente este, por un lugar donde descubrirás el cauce de un arroyo seco, y hurga por allí. Es posible que me agradezcas el consejo... o acaso reniegues de mí, por haberte hecho malgastar unas semanas.

Bugsy quedó tenso, mirando al rostro del viejo minero. Este sonreía de un modo extraño, con la cabeza inclinada como si sólo le interesase la confección de un cigarrillo que tenía entre sus oscuros dedos, pero el joven estaba tratando de alcanzar toda la enjundia de aquel consejo que no tenía por qué haberle dicho, pero que se lo ofrecía con una sinceridad que le hacía sospechar que antes de meterse en las minas de Yuma, había hurgado por la falda de aquel monte.

—¿Lo conoce usted? —preguntó Bugsy.

—Conozco muchos lugares, muchacho, pero... los estoy olvidando con la esperanza de poder conocer otros. Puedes tomar o dejar el consejo, porque, como comprenderás, no tengo ningún interés en que vayas allí.

—Si fuese... y encontrase algo digno... ¿se atrevería a volver conmigo cuando viniese a buscarle?

—No. Cuando puedas venir a buscarme... o me habrán ahorcado o estaré a muchas millas de aquí, dentro de Méjico.

—Bien, lo siento; pero en cualquier caso, tenga o no suerte, siempre le recordaré con agrado y desearé con toda mi alma que la fortuna le sea propicia.

—Gracias, Bugsy; es lo mismo que yo te deseo a ti, y te aseguro, que yo también te recordaré, si me lo permiten. No dejaré de tener presente que un hombre que me supo un pregonado, me brindó su amistad y compartir conmigo la suerte. Márchate y no pierdas el tiempo.

El joven siguió el consejo y aquel sábado, cuando cobró su jornal, abandonó la mina, sin dar cuenta a nadie de su despido, y se dirigió a Yuma.

Únicamente lo supo su viejo compañero de trabajo, el cual cuando le vio liar su pequeño petate, le dijo:

—Te acompañaré hasta Yuma. Hace cinco meses que me metí en este hoyo y no he salido de él. Quiero respirar un poco de aire menos venenoso y beber un whisky. He olvidado a qué sabe.

—Yo le invito como despedida, Byrnes, pero... ¿no correrá peligro, si se presenta allí...?

—No creo... mientras no intente pasar la divisoria. Me he desfigurado mucho el rostro en este tiempo. Cuando vine, no tenía barba, y ahora... ya ves, mis ojos parecen dos cuentas de vidrio, perdidos en un bosque de pelo.

—En ese caso, me sentiré muy contento de pasar unas cuantas horas más a su lado. Vamos.

Yuma, poblado, no estaba muy lejos de las minas, y no era de extrañar que los sábados en particular, grupos de abrasados y renegridos mineros emprendiesen el éxodo a través del barranco, para alejarse de aquel infierno por unas horas y desquitarse a su modo de las torturas de los interminables días de trabajo.

En Yuma había diversos lugares de vicio donde poder pasarlo alegremente y dejarse en horas o minutos el producto de un esfuerzo de una semana. Como ciudad fronteriza y zona minera, el poblado era como una enorme ventosa que absorbía no sólo a los mineros, sino a un gran número de aventureros peligrosos, que acudían allí, unos al olor del oro, otros al del contrabando y algunos a acechar la oportunidad de pasar la línea fronteriza, antes de que fuesen cazados para exigirles severa cuenta de sus acciones.

Pero el paso de la frontera no era tan fácil como algunos suponían. Allí celaban el paso un sheriff tuerto, alto, recio, con un historial muy severo dentro de su actuación y tres comisarios suyos, bien escogidos por él, aparte de un destacamento de soldados que solía realizar patrullas a lo largo del río y de la divisoria.

No obstante, más de un desesperado había intentado forzar este bloqueo, sin cumplir los requisitos indispensables que eran exigidos para permitir el paso, y cuando las cosas se habían puesto dramáticas para ellos, unos cayeron en el intento y otros, más audaces, lograron atravesar el río para buscar refugio en el terrible desierto fronterizo, que, según los que le conocían, era algo más insoportable que dejarse atar al cuello un cordel de cáñamo.

Entre los establecimientos más acreditados y frecuentados del poblado, había uno titulado «El Toro Negro», que gozaba del favor de cuantos acudían a la población de Yuma.

Se trataba de un amplísimo local, con un piso superior en el que se brindaba hospedaje a determinados clientes, amigos del dueño, un mejicano gordo como un cebón, con los ojos muy saltones, la piel ennegrecida, el pelo rizado y dos impresionantes «Colt» pendientes de su ancha cintura.

Pancho, que tal era el nombre del dueño, debió sentir en su juventud una gran inclinación hacia los toros, pues para no olvidarla a sus años (debía brisar en los cincuenta y cinco), había adornado su bar-garito con todos atributos que recordaban esta peligrosa fiesta, tan arraigada en España como en el propio Méjico.

Sobre el arco de la puerta de entrada, se destacaba una hermosa aunque ya deslucida cabeza de toro negro como el azabache. Sus cuernos eran descomunales y, según Pancho alardeaba, aquel bicho había muerto a sus manos, luchando con él fieramente, armado únicamente de un machete.

Dentro en los sucios y ahumados paneles del bar se podían ver pinturas bastante atrabiliarias, desarrollando lances de la fiesta en Méjico y también había clavadas en las paredes banderillas, monteras, unos capotes casi apolillados y un par de estoques mohosos por la humedad del río.

Al fondo, a la izquierda, formando ángulo a un lado y otro, había un gran mostrador o barra siempre repleto de clientes, al otro lado una puerta que conducía al interior y a la escalera, que daba acceso a las habitaciones superiores, y por el enorme local, repartidas muchas mesas que eran servidas por mozos vestidos de mejicanos, aunque algunos no habían visto de Méjico más que el pequeño horizonte que se descubría desde la línea divisoria.

Tampoco faltaban muchachas jóvenes, provocativas y desenvueltas ataviadas también por Pancho desde el lado contrario para dar más sabor al local y para que sirviesen de gancho cerca de aquellos clientes que desde el primer momento se manifestaban como hombres con las bolsas repletas de pesos de oro.

El local gozaba de una leyenda bastante negra y sangrienta. Debido a la multitud de tipos extraños que solían frecuentarlo, nadie podía evitar que de vez en vez se desarrollasen escenas dramáticas entre sus paredes, pero esto no era culpa de Pancho, quien se esforzaba en evitarlas, aunque no siempre llegase a tiempo.

Pero en más de una ocasión el obeso y bravo mejicano se había cruzado entre peleadores broncos y decididos, y no había vacilado en exponerse para evitar la tragedia. Si querían matarse, campo ancho tenían a la orilla del no y no tenían por qué causarle quebraderos de cabeza con el sheriff, aunque éste sabía que Pancho no hacía la vista gorda cuando se encendían las peleas

Y así, más de una vez, cuando la tragedia parecía inminente, había surgido con una gruesa estaca, sacudiéndola sin contemplación en las espaldas de los revoltosos, aunque en más de un momento la estaca resultó pobre para su defensa y hubo de echar mano a uno de sus impresionantes revólveres del «45».

Los sábados en particular, «El Toro Negro» era un hormiguero de clientes que atestaban el local y hacían irrespirable la atmósfera. Era el día en que un gran número de esclavos de las minas acudían con ansia a humedecer sus resecas fauces y a jugarse alocadamente el producto de su trabajo, con la necia esperanza de recibir un ramalazo de buena suerte y arrancar al tapete verde la fortuna que nunca podrían extraer de la dura y abrasadora tierra que picaban de sol a sol.

II

DOS SOSPECHOSOS

Cuando, ya casi al anochecer, Bugsy y Byrnes penetraron en el local, aquello era un pandemónium capaz de levantar dolor de cabeza a una estatua. Gritos roncos, risas groseras y estrepitosas, blasfemias, juramentos amenazadores, bromas de una pesadez que amenazaban con degenerar en riñas, chocar de vasos y toda la gama de ruidos propios de un local de aquella naturaleza, retumbaban en las paredes como si los repeliesen para no ser escuchados y si a esto se añadía la densa y agobiante atmósfera de humo que flotaba en el local, el cuadro no podía ser más desolador.

Bugsy, que no había entrado nunca en «El Toro Negro», pues jamás quiso abandonar las minas para no gastar inútilmente un solo centavo de su sueldo, tosió con asco y clamó:

—¡Rayos del Infierno!... Creí que no había ambiente peor que el de ese infame barranco, pero... lo prefiero, a pasar aquí media docena de horas.

—¿Qué más da? Cuando uno se debate dentro de un infierno, los matices nada cuentan.

Giraron en tomo de las mesas atestadas de vocingleros clientes, hasta que su buena suerte les deparó una que en aquel momento quedaba vacía. Sus dos ocupantes se disponían a pasar a la sala de juego, y abandonaban la mesa.

Byrnes se apresuró a retirar una banqueta para sentarse, y Bugsy le imitó.

Un mozo, que parecía un bandido escapado de Sierra Madre, se acercó a inquirir lo que deseaban, y Byrnes pidió dos whiskies.

Cuando les fue servido lo pedido, Byrnes tomó su vaso con ansia, hizo un gesto al mozo para que esperase y, tras apurar la áspera bebida de un solo trago, ordenó:

—Tráeme otro.

Bugsy no dijo nada, pero adivinó que aquella noche su viejo compañero terminaría borracho debajo de alguna mesa, y sintió lástima de él. Quería evitarlo y lo intentó:

—Byrnes, no debe empezar así. Terminaría borracho y...

—No te preocupes. Aguanto mucho y, por otra parte, es cuando únicamente me siento a gusto, porque la bebida me hace olvidar muchas cosas.

—Pero mina su cuerpo. Pasado mañana ha de volver al trabajo.

—Y volveré, no te preocupes. Parece que te asustan estas cosas.

—No mucho, pero sí algo. No me crea un puritano de los que sólo van los domingos a oír sermones. He frecuentado garitos, como todos los vaqueros, pero... esto... esto es algo aparte.

—Conozco ciudades fronterizas tan malas o peores que ésta. Son como las simas al pie de las montañas, que van recogiendo en su fondo todo lo que se desprende de las alturas, hasta que un día rebosan y se salen de madre. Pero bueno es que veas de todo, para que sepas escoger.

—Ya tengo escogido, Byrnes. Si la suerte me fuese propicia, si descubriese algo que mereciese la pena... no soy muy egoísta; me conformaría con reunir lo suficiente para adquirir un pequeño rancho, y un día... fundar en él un hogar feliz y tranquilo.

—Espero que lo consigas, Bugsy. Pocos de los que nos cocemos en ese maldito horno, merecemos que la suerte nos acaricie con su dulce mano, pero tú sí, porque eres un hombre decente y luchador, y esas virtudes merecen su recompensa.

—Merecer es una cosa y conseguir lo merecido, otra.

—Pero tú lo conseguirás, te lo digo yo, porque tengo motivos para ello. Un día...

Apuró de otro largo sorbo el contenido del vaso y, deteniendo al mozo que pasaba, ordenó:

—Otro whisky, «pelao».

El mozo le miró atravesadamente, pero nada dijo., y se alejó. Bugsy protestó:

—Por favor, Byrnes, no beba así.

—Déjame; hoy quiero desquitarme. Llevo cinco meses sin probar el alcohol, y quién sabe si transcurrirán otros tantos sin que lo haga. Bajar aquí es peligroso, aunque no sea fácil reconocerme, y tendré que aguantar allá abajo bebiendo agua sucia por todo consuelo. Hoy debo celebrar, tu partida, aunque en realidad más que celebrarla lo que tendré que hacer es lamentarla, porque sólo tú me has proporcionado algunos ratos de consuelo.

El whisky le fue servido. Byrnes bebió la mitad, chascando la lengua.

Luego, volvió a hablar, pero ya su voz enronquecía, y a veces se detenía como si olvidase lo que estaba diciendo y se viese obligado a realizar un esfuerzo de memoria para recordarlo.

—Como te decía... tú lo mereces y yo... yo... voy a ayudarte. ¿Conoces el monte de que te he hablado?

—No. Le he visto desde lejos, pero nada más.

—Bueno. No es un sitio muy agradable, aunque sí mejor que el infierno en que hemos estado viviendo.

»El monte está solitario, alejado de toda ruta, el terreno no es bueno y la montaña, áspera y repelente.

»Pero vale la pena ir allí, Bugsy, te lo digo yo, que he estado. De no ser porque sucedieron ciertas cosas muy desagradables para mí, a estas horas no te estaría contando nada de esto, porque....mi suerte habría cambiado fundamentalmente.

»Pero sucedió que me rastrearon bien y me vi a punto de ser cazado. Cómo escapé de ello no lo sé muy bien, pero escapé y logré hundirme en las minas, haciéndoles perder mi rastro.

»No sé si a estas horas creen que pasé la divisoria, o sospechan que estoy metido en algún agujero, y esperan, pacientes, a que salga de él. Por eso no pienso volver allí, y, si no he de volver, ¿qué importa lo que dejé a medio descubrir, si no lo he de gozar?

»Dices que no conoces el monte. Bien... ¿tienes ahí lápiz y papel?

—No, no tengo nada de eso. Puedo pedirlo.

—Es igual.

Apuró el resto de la bebida y, colocando el vaso en el centro de la mesa, preguntó trabajosamente:

—¿Tienes buena memoria?

—No me quejo de ella.

—Pues fíjate. Esto es el monte. El río desciende por este lado, pero hay que rodearlo y alcanzar la cara contraria.

Metió la mano en su bolsillo, extrajo la bolsa del tabaco, un trozo de pedernal y una sucia mecha, y lo mostró.

—Aquí, fíjate bien en la dirección aproximada, hay un contrafuerte rocoso que es éste (y colocó la bolsa del tabaco a cierta distancia del vaso, un tanto inclinada hacia el sur). Siguiéndolo, aquí hay una mella. Entras en ella y aquí (colocó la mecha en sentido diagonal) hay un barranco seco y agreste... lo sigues en su mitad y, cuando estés en ella, trepa por un declive que encontrarás, y asciende por entre el pedregal. Llegará un momento, si sabes buscar, en que encontrarás un hacimiento de piedras... dan la sensación de que quedaron así por un capricho de la Naturaleza, pero no es cierto. Me costó muchos sudores colocarlas, porque algunas pesan lo suyo. Si las derribas, encontrarás algo que te servirá de guía para seguir buscando.

»No puedo darte más datos, porque la situación me impidió continuar mi búsqueda, pero yo lo considero suficiente para comprender que no me costaría mucho trabajo encontrar algo que mereciese la pena del esfuerzo.

Recogió sus adminículos, se los guardó y preguntó con voz estropajosa:

—¿Te has dado cuenta de lo que te expliqué?

Bugsy, cuyos nervios estaban en completa tensión, a causa del efecto que la revelación del viejo minero acababa de hacerle, exclamó con voz ronca:

—Sí, Byrnes; me he dado cuenta perfecta de su explicación, y si cierro los ojos, creo ver con toda exactitud ese terreno que usted me ha descrito con tan pobres elementos.

—Me alegro, porque así te será más fácil encontrarlo. No creas que a pesar de la exaltación será cosa de llegar y besar el santo, pero tienes un gran punto de partida, y eso te facilitará mucho trabajo.

—Así lo creo, Byrnes, y lo que siento es... que usted no pueda gozar de lo que en realidad le pertenece, si lo encuentro. De todas formas, no hay que desesperar. Yo lo intentaré y, más adelante, si las cosas marchan bien, volveré por aquí en su busca. Quién sabe si para entonces...

—Para entonces, no creo fácil que me encuentres, y tú lo sabes. Ese infierno no se puede resistir mucho tiempo, y un día, cuando ya no aguante más, lo mandaré al diablo e intentaré la gran aventura. Si me sale bien, daré el adiós definitivo a Arizona y California, y si me toca perder... para vivir como vivo, más vale que el demonio me lleve de una vez.

Y con voz que casi era un rugido, bramó:

—Mozo... Otro whisky. Tengo la garganta que es un rastrojo puesto al sol.

Bugsy ya no se atrevió a insistir, para evitar que siguiese bebiendo, y enmudeció, pero distraídamente, giró la cabeza en torno a él y fue entonces cuando descubrió algo que le hizo estremecer y que le obligó a fruncir las cejas.

A su espalda, ante una mesa casi pegada a la que ellos ocupaban, estaban sentados dos tipos altos, musculosos, de rostro cetrino, ojos negros y brillantes y mentón prenunciado. Uno de ellos lucia una pequeña cicatriz sobre la ceja derecha, y el otro poseía un par de orejas demasiado amplias que se abrían hacia afuera, afeando bastante el conjunto de su rostro que, aparte de este detalle, no tenía nada de particular.

Los dos adoptaban una postura indiferente, como si se encontrasen distraídos, abismados en sus propios pensamientos; pero Bugsy creyó no dejarse engañar por aquella actitud de la silenciosa pareja. Su postura, su proximidad y la mirada que había sorprendido en ellos al volverse con brusquedad, le habían puesto sobre aviso. Aquellos tipos habían permanecido mudos todo el tiempo, tratando de captar cuanto él estuvo hablando con Byrnes, y el joven se sobresaltó. ¿Qué podían haber escuchado y hasta qué punto les interesaba lo oído?

El asunto no era para andarse con bromas. Byrnes le había revelado graciosamente un secreto que podía constituir su fortuna, y no estaba dispuesto a que alguien incidentalmente tratase de mezclarse en el asunto y pretendiese robarle lo que ya consideraba suyo, porque le había sido donado por propio impulso generoso de quien era dueño absoluto de ello.

Los dos tipos parecieron darse cuenta de la mirada de desconfianza que Bugsy les había lanzado, porque uno de ellos, abriendo la boca en actitud de bostezar, farfulló:

—Creo que debemos marcharnos, Clinton. Ese tipo no viene, y me estoy durmiendo como un lirón... ¿qué te parece?

—Creo que tienes razón, Nash. Ese tipo es un informal y nos está haciendo perder un tiempo precioso. Ya me oirá cuando nos veamos con él.

Se levantaron, solicitando al mozo para abonar el gasto. Mientras el llamado Clinton pagaba, Nash dio la vuelta y, de un modo atravesado, buscó el rostro del viejo Byrnes, que con los ojos entornados y los codos apoyados sobre el tablero de la mesa, daba claras señales de estar embriagado.

Cuando la extraña pareja desapareció del local. Bugsy respiró un poco tranquilo, pero no mucho. Quizá se había equivocado a causa de su natural desconfianza, pero de todas formas no quedaba muy sosegado.

El viejo minero hizo un brusco movimiento y gruñó:

—Más whisky, Bugsy... Sigo con la garganta reseca.

—No será verdad, Byrnes. Ha bebido demasiado, no va a poder levantarse de la mesa y debe preocuparse de irse a dormir... ¿Dónde piensa hacerlo?

—¡Oh!... Aquí se duerme tan bien como en cualquier otro sitio. Creo que es conveniente que seas tú quien se vaya a la cama. Debes marchar pronto, tienes mucho en qué ocuparte, y yo lo tengo todo hecho. Me emborracharé porque ya es hora de que pueda hacerlo, y después... Bueno, cuando me serene, volveré a aquel infierno y en paz.

—No puedo dejarle solo. Me remordería la conciencia...

—Tendrás que emborracharte entonces conmigo y dormir aquí, si no nos echan. Es mejor que te vayas y me dejes. Ya nada te retiene aquí, y yo... tolo le tengo resuelto.

Trató de levantarse, pero no pudo. Entonces, extendió el brazo y dijo:

—Despidámonos con un apretón de manos, si no le repugna estrechar la mía. Yo he cometido algunas cosas feas en la vida, pero si, a cambio, consigo hacer una buena que me redima un poco de mis pecados, mejor que mejor.

Y volvió a llamar al mozo, pidiendo más whisky.

Bugsy comprendió que no arrancaría al viejo de la mesa, y tomó una determinación. Si de todas formas tenía que separarse de él, mejor hacerlo cuanto antes, sin poner más dramatismo en la despedida.

Y tomando la sarmentosa mano del minero, dijo:

—Adiós, Byrnes, le quedo sumamente agradecido por todo, y le hago la promesa de volver algún día, si las cosas se desarrollan como ambos deseamos. Quizá entonces pueda ayudarle a resolver su angustia, si usted es tan sincero que me explique en qué consiste y hay algún modo de solucionarlo.

—Lo hay, pero... es cosa mía. La divisoria o un lazo al cuello. Veremos qué dispone el Destino sobre ello.

Y tomó el vaso que acababan de presentarse, bebiendo con ansia.

Bugsy se encogió de hombros y, lentamente, cruzó el enorme salón. Comprendía que nada podía hacer para arrancar al minero de allí y él no debía perder el tiempo tontamente. Cuando alcanzó la puerta, se detuvo en el umbral, tenso y desconfiado, llevando la mano al costado. No podía olvidar a aquel par de tipos que tanto le alarmaron y recelaba de ellos.

Cierto que, el caudal que llevaba encima no era una fortuna, pero, más que por su dinero, temía por lo que la pareja de sospechosos que había tenido a su espalda, hubieran oído. Si habían captado con exactitud todo lo hablado, su interés podía consistir no en despojarle de su dinero, exponiéndose a fracasar en la empresa, sino en seguirle solapadamente para que de una manera indirecta, pero segura, fuese él quien les llevase donde debía buscar el filón, indicado por el viejo.

Entonces sí que su interés en deshacerse de él sería feroz, y podían apelar a todos los medios para lograrlo; por esto tenía que moverse con mucha cautela para evitarlo. Porque había una sola cosa que le tranquilizaba y era que durante la conversación no se había citado para nada el nombre del monte.

Salió a la oscura calzada. En la parte alta de la puerta seguía luciendo la lámpara que proyectaba un círculo de luz amarillenta sobre la tierra removida, pero fuera de aquel círculo todo eran sombras y sólo el fulgor de las estrellas proyectaban una claridad muy tenue sobre el paisaje.

Ojo avizor, salió del círculo de luz y se pegó a la pared con la mano apoyada en la culata del revólver, presto a tirar de él y usarlo sin misericordia. Era hombre impulsivo, que no se dejaba dominar por la fuerza, y estaba dispuesto a replicar con ella, si le obligaban a hacerlo.

Cuando sus ojos se aclimataron al tenue fulgor de las estrellas, echó a andar pegado a las fachadas, y vigilando en torno a él fieramente. De vez en vez, se detenía en seco y escuchaba, pero al no captar ningún rumor cerca, proseguía su camino.

Sabía que cuando alcanzase el esquinazo de la primera calleja, al final de ésta había una posada vetusta, que albergaba huéspedes para dormir. Era un barracón grande, destartalado, con muchos compartimientos estrechos, en los que un petate en el suelo era suficiente para justificar el precio de un dólar por tenderse en él durante la noche.

Ahora no pensaba dormir en él, si encontraba algún hueco desocupado. Su idea era otra.

Cuando alcanzó la posada, un viejo barbudo montaba guardia en la puerta. Bugsy preguntó:

—¿Hay alguna habitación vacía?

—Alguna queda. Suba al primer piso y busque. Donde vea alguna puerta abierta, allí puede quedarse. Primero deme un dólar.

Bugsy le entregó la moneda, y subió por una destartalada escalera del piso.

A la luz de algunas lámparas de petróleo, descubrió un largo pasillo, con muchas puertas a derecha e izquierda. Luego, al fondo, el pasillo moría en otro transversal, que, en sentido diagonal, también poseía tabucos; éstos daban a la parte trasera del edificio.

Aquello era lo que Bugsy buscaba y, por ello, desdeñando un par de puertas abiertas que descubriera en el pasillo central, alcanzó el del fondo y lo recorrió ávidamente, temiendo que todo estuviese ocupado.

Tuvo suerte. Unicamente un hueco aparecía abierto, y penetró en él con decisión.

Al fondo, se abría una ventana bastante espaciosa. Todos los tabucos poseían ventanas uniformes como aquélla. No necesitaba más. Cerró la puerta, corrió el pasador y se asomó al ventanal.

La altura, aunque no mucha, era respetable, pero para un hombre ágil, flexible y fuerte como él, no significaba peligro alguno deslizarse por ella a tierra. Salvo un accidente fortuito al caer, todo el riesgo consistiría en sufrir algún calambre al dar el salto.

Maniobró hasta sacar una pierna por el alféizar; luego, giró el cuerpo, asió una mano al borde, sacó la otra pierna y, con las dos manos asidas al marco, dejó sus piernas en tensión.

Aquella postura disminuía la distancia que le separaba del piso, y la violencia de la caída sería menor.

Se soltó casi deslizándose de bruces a lo largo de la pared, y cayó con las piernas previamente encogidas. No sufrió daño alguno y sí un pequeño calambre.

Su plan había salido como lo proyectara. Si los dos tipos le habían seguido hasta la posada, quizá supusiesen que pensaba dormir allí y no le molestasen, pero también podía suceder que montasen guardia, turnándose para no perderle de vista al día siguiente, cuando saliese. De aquella manera, su fiasco sería terrible porque perderían el tiempo lastimosamente.

Quizá le juzgasen un incauto que no se había dado cuenta del espionaje a que le habían sometido durante su conversación con Byrnes, y confiasen en no despegarse de él hasta que se encaminase en busca del filón. Si así era, buen chasco se iban a llevar.

La parte trasera del caserón era un vano amplio, sin construcción a la vista, y Bugsy se deslizó suavemente por él, alejándose hacia el río para dejar a su espalda el poblado.

En la orilla, varadas en la arena, había casi siempre barcazas, cuyos propietarios sólo las usaban de día para el acarreo de mercancías de un lado al otro del río o para la pesca. En cualquiera de ellas se podía refugiar durante las horas de la noche, hasta que amaneciese. De día sería otra cosa, pues sabría moverse a la luz del sol y no sería fácil que le localizasen tontamente, mucho más tratándose de que sería domingo y el movimiento en el poblado en tales días era muy intenso.

Al amanecer abandonaría la barcaza y a unas ocho millas de Yuma había un pequeño poblado llamado Blaisbell, al que podía dirigirse a pie, y adquirir en él lo que necesitaba para encaminarse al monte. Sería una rápida y bonita jugada, que despistaría a la extraña pareja.

Bugsy encontró varias barcas medio tumbadas en la arena sin que nadie las ocupase, y tomando como medida de precaución esconder el dinero que poseía, dentro de sus botas, se tumbó en el húmedo fondo de una de ellas y se sintió satisfecho de aquel extraño alejamiento.

III

CRIMEN INÚTIL

Bugsy se tumbó a dormir tranquilamente, sin adivinar que si bien sus sospechas tenían un punto de fundamento, el planteamiento del ataque por parte de los dos extraños clientes de «El Toro Negro» no iba dirigido contra él de momento, únicamente por una poderosa razón; porque aunque habían oído perfectamente las explicaciones del viejo minero, éste no había nombrado ni una sola vez el lugar donde había descubierto el filón, y sin conocerlo poco o nada podían hacer.

Por ello, una vez que estuvieron fuera del garito, se alejaron a prudente distancia para no perder de vista el establecimiento y fue entonces cuando cambiaron impresiones

—¿Qué te parece el asunto, Nash? —preguntó el compañero.

—Creo que puede ser algo formidable, pero... ese maldito viejo se ha guardado para él el lugar donde debe haber descubierto oro, y todo lo que hemos podido averiguar no nos sirve para maldita la cosa.

—Claro, la única posibilidad es la de no perder de vista al otro, pero... estoy convencido de que se dio cuenta de que habíamos estado espiándoles, y esto hará muy difícil poder seguirle, mucho más cuando, si es un lugar desierto, el peligro de ser descubiertos es mayor. El tipo tiene cara de no ser un caramelo precisamente, y las cosas se pondrían muy feas para arrancarle su presa.

Nash se rascó la barbilla y exclamó:

—Creo que puede haber otro medio para conseguir saber dónde está ese maldito oro. Sería más rápido, y estoy por asegurar que, si no me equivoco, hasta nos permitiría adelantamos a él. El tipo tendrá que perder cuando menos un día o dos, y nosotros podríamos adelantarnos e incluso esperarle por allí, emboscados. Para ir a hurgar la tierra en un sitio aislado, tendrá que llevar provisiones, herramientas y demás zarandajas, cosas que nosotros no tenemos, pero si él las lleva..., una vez que le sorprendamos, podemos hacerlas nuestras e investigar. Si el viejo no fantaseó, si hay algo bueno allí, podemos registrar el filón y después... ya veremos qué hacemos con él.

—Todo eso está muy bien, pero..., ¿cómo intentas conseguir el emplazamiento de ese filón?

Nash no contestó. Se limitó a dar con el codo a su compañero, diciendo:

—Ahí sale el joven. Vamos a vigilarle con mucho cuidado para que se crea libre de todo espionaje. Así, si sospechó algo se tranquilizará, y esto nos servirá de mucho.

—¿En qué sentido?

—En el de confiarle para después poder seguirle, si falla mi plan, aunque creo que no. Vamos tras él a distancia.

Separados, con todo género de precauciones y alejados todo lo que la noche permitía, siguieron a Bugsy hasta verle entrar en la posada. Nash sonrió, divertido, diciendo a su compañero:

—Creo que no hace falta más. De momento y hasta que sea de día, sabemos dónde poder encontrarle. Ahora, lo que importa es llevar adelante lo que he pensado.

—¿Hablarás de una vez?

—Claro que sí, hombre. No te impacientes, que sobra tiempo para todo.

Se alejaron de la posada, encaminando sus pasos de nuevo hacia «El Toro Negro», y por el camino Nash desarrolló su idea:

—Mi plan es sencillo. Ese viejo minero que se llama Byrnes, según hemos oído, es quien, en algún momento, descubrió un filón en algún sitio y, por causas que él solo sabe, regala el descubrimiento a un amigo. Lo más seguro es que el viejo tenga miedo de salir del infierno de las minas, como algunos otros, y por ello renuncie a la fortuna.

»Pero como él es quien conoce dónde está ese filón, lo más sencillo es hacernos con él y obligarle a que nos descubra el lugar. Apelaremos a lo que sea preciso, pero conseguiremos que lo revele y, en cuanto lo sepamos, emprendemos el camino y nos presentamos allí antes que el otro.

»Cuando éste quiera llegar, se encontrará con plomo fundido en lugar de oro, y entonces nadie podrá arrebatarnos la presa.

—¿Tú crees que el viejo soltará la lengua?

—Está borracho y será fácil manejarle.

—Puede armar el escándalo y...

—No lo armará porque no será dentro del garito, sino fuera donde nos haremos con él. Los mozos no le dejarán que se duerma tranquilamente en la mesa, ocupando un sitio que otro puede utilizar con rendimiento, y le echarán a la calle o le sacarán entre dos y le pondrán en la calzada: será entonces cuando nos apoderaremos de él, nos lo llevaremos a un lugar desierto, donde nadie nos vea, y allí le haremos cantar, por las buenas o por las malas. Cuando haya soltado la lengua..., ya veremos qué se hace después con él.

Lo dijo de un modo que su compañero adivinó cuál sería el final de la aventura. Una vez conocido el secreto, tendrían que evitar que Byrnes diese la voz de alarma, y para ello lo mejor era cerrar su boca para siempre.

Pero como ninguno de los dos sentían escrúpulos humanos cuando se trataba de realizar algún asunto que les resolviese el modo de ir viviendo, los procedimientos a emplear no les asustaban.

—Me parece una idea excelente—afirmó Clinton—. Lo que hace falta es que el viejo continúe aún ahí dentro.

—Ha transcurrido poco tiempo y debe estar. Asómate y echa un vistazo.

Clinton entró de nuevo en «El Toro Negro» y buscó la bronca silueta del viejo minero. Este se había quedado dormido con la cabeza apoyada en un brazo, y el otro colgando a lo largo del cuerpo.

Pero en aquel momento, uno de los mozos le zarandeaba como a un muñeco, tratando de que despertara y abandonara la mesa.

Byrnes se movía como una masa amorfa, sin dar señales de despertar, y como el mozo se cansara de moverle, llamó a otro de sus compañeros y entre ambos le levantaron, le cogieron por debajo de los bracos y por los pies, y se dirigieron con él hacia la puerta.

Clinton se había apresurado a retroceder para unirse a su compañero, oculto en la sombra.

—Ahí lo sacan, Nash. Está como una cuba.

—Mejor: cuando llegue el momento, ya le obligaremos a que se dé cuenta de la realidad. Esperemos.

En el vano de luz de la puerta, se dibujó la silueta del grupo que salía. Los dos mozos avanzaron unos pasos y luego, riendo, en un movimiento de vaivén, soltaron el cuerpo de Byrnes, que fue a caer dos yardas más allá de sus lanzadores.

Pero ni el golpe le despertó, y allí quedó grotescamente tumbado, mientras los mozos volvían al local.

Nash miró en torno; no se veía a nadie y, acuciando a su compañero, ordenó:

—Rápido, ayúdame a cargar con él. Vamos a llevarle cerca del río, más arriba de las barcas, donde no transita nadie a estas horas. Necesitamos agua para hacerle volver en sí, y el Colorado arrastra la suficiente.

Rápidamente desaparecieron de allí con su inanimada carga y poco más tarde avanzaban con ella por lugares donde no parecía probable que nadie les viese.

Así siguieron la orilla del río, rebasando el lugar donde los barqueros solían varar sus embarcaciones, y, remontando el terreno, alcanzaron un sitio desierto.

Un murmullo sordo flotaba en el ambiente. Era el rumor del río, que se deslizaba con fuerza hacia el sur, en busca del Golfo donde sumergir su corriente.

—Este es un buen sitio—indicó Nash—. Vamos primero a ver qué guarda este tipo en los bolsillos. A lo mejor conserva algún plano de ese maldito lugar y, si así fuese, no creo preciso apelar a medidas más drásticas.

Le registró concienzudamente, pero sólo logró encontrar en sus bolsillos un puñado de dólares en billetes, la bolsa del tabaco y el pedernal y la mecha.

—¡Maldito viejo! —gruñó—. Lo tiene apuntado en la memoria, y de ahí no es fácil, robárselo sin que se dé cuenta.

—Entonces...

Nash se guardó el dinero, arrojó al río la bolsa del tabaco y el complemento, y ordenó:

—Cógele fuerte por un pie y yo por el otro. Aquí hay un remanso. Vamos a darle unos cuantos buenos chapuzones de cabeza, hasta que se vaya despabilando. Si no es así, no conseguiremos nada, pero cuidado no vayamos a ahogarlo antes de tiempo.

Le aferraron cada uno por un pie y le levantaron en sentido invertido, con la cabeza hacia abajo. Luego, avanzando hacia el remanso, se dedicaron a sumergir su cabeza dentro del agua, cuidando de no tenerle mucho tiempo con ella dentro del líquido elemento.

Las primeras inmersiones no surtieron efecto. El alcohol podía más que la impresión y el frío del agua, y Byrnes no daba señales de notar la maniobra que se ejecutaba con él, pero a fuerza de recibir aquella fría impresión, empezó a dar señales de vida y a agitarse,

haciendo burbujas en el agua cuando le metían en ella hasta el cuello.

Por fin lanzó una blasfemia y agitó los brazos. Entonces le soltaron en tierra a la orilla, esperando su reacción.

El minero tosió, estornudó, lanzó gruñidos inarticulados y por fin, abriendo los ojos con trabajo, bramó

—¿Qué diablos significa esto?

—Vamos, Byrnes, ¿qué va a significar? Que estaba más borracho que un tonel y que de alguna manera había que proceder para volverle a la realidad.

—Bueno, ¿y qué? Si estaba borracho, ¿a quién la importa?

—Es que le sacaron de «El Toro Negro» y le dejaron tirado en la calzada. Nosotros entendimos que no debíamos dejarle allí, y le hemos traído a tomar un buen baño.

—Y vosotros, ¿quiénes sois? No os conozco.

—Hemos trabajado con usted en la mina, Byrnes. Quizá, como aún no se despabiló, no nos reconoce.

—Creo poder asegurar que no os vi nunca.

—Es posible, pero el caso es que estamos aquí reunidos los tres y que debemos aprovechar el momento para tener un rato de animada charla.

—¿Charla? ¿De qué?

—De algo muy interesante para todos... ¿Quién era el tipo que estuvo bebiendo con usted esta noche en «El Toro Negro»?

—¿Y a vosotros qué diablos os importa? ¿Por qué no habéis ido a preguntárselo a él, que estaba más sereno que yo? Para esa bobada no era preciso que interrumpieseis mi bonito sueño de borracho.

—Bueno, en realidad no nos importa mucho, al menos de momento, aunque sabemos dónde se le puede encontrar esta noche. Lo que nos importa es conocer algún detalle más preciso de algo que hablaron ustedes esta noche.

Byrnes, que parecía irse recuperando con más rapidez que los dos bandidos habían supuesto, se revolvió, furioso:

—¿Conque esas tenemos? ¿Habéis estado espiando, como dos cochinos indeseables que sois, y es por eso por lo que habéis tenido tanto interés en que se me pasaran los efectos del whisky? Pues divertidos estáis, si os habéis, hecho la ilusión de que voy a daros ese gusto.

Nash, fríamente, repuso:

—Creo que por su propio bien debe hacerlo, Byrnes. Después de todo, si ha revelado el secreto a uno, renunciando al beneficio, lo mismo da que lo revele a dos más.

—Y a todo Yuma, para que se desplace en masa a buscar lo que sólo era mío. Si se lo he regalado a un amigo, ha sido porque me pareció bien hacerlo así, pero... sólo a él, ¿me entendéis? ¡Sólo a él!

—Y a nosotros, Byrnes, a nosotros. Porque si no lo hace por las buenas, lo hará por las malas. Está en nuestro poder. Este lugar está muy alejado, y nadie le oirá gritar, y nosotros somos hombres capaces do arrancar a otro la lengua o los ojos, con tal de conseguir lo que nos interesa.

El minero se dio cuenta de que aquellos dos tipos no amenazaban en vano, y como, a pesar de sus años, era un hombre fuerte y decidido, no quiso esperar a que le hiciesen una demostración gráfica de la amenaza. Por ello, dando un salto imprevisto, se puso en pie, llevando la mano al costado, pero un bramido de furor se estranguló en su garganta, al darse cuenta de que no tenía el revólver a la cintura.

Nash se lo había escamoteado, antes de proceder a volverle en sí, y no podía contar con el arma para defenderse adecuadamente contra aquel par de granujas fuertes y jóvenes.

Pero, ciego de furor, se lanzó contra Clinton, que era el más próximo, aplicándole un feroz puñetazo, que lo tumbó en tierra por la violencia del impacto.

Sin embargo, el intento era nulo, porque Nash, tirando del revólver, le apuntó fieramente, bramando:

—Si no se está quieto, le taladro a balazos.

El viejo, con los puños apretados y los dientes rechinando de furor, quedó tenso, mientras Clinton, sintiendo en sus mandíbulas el dolor, se levantaba furiosamente, avanzando hacia el minero como un toro ciego:

—¡Maldito viejo, te voy a deshacer!

Descargó su puño contra el pecho de Byrnes, el cual acusó el golpe, pero, reaccionando, levantó la pierna y le aplicó un feroz puntapié en el estómago, que le obligó a doblegarse como una espiga envuelta en un huracán.

Nash se dio cuenta de que iba a ser casi imposible reducir al viejo, sin apelar a extremos violentos, y, rabioso, disparó contra él.

Byrnes emitió un bramido de furor. La bala le había alcanzado en el costado, y la sangre empezaba a manar del agujero.

El minero, comprendiendo que estaba vencido, no quiso dar a sus enemigos el placer de atormentarle para obligarle a denunciar lo que tanto les interesaba, y sacando fuerzas de flaqueza echó a correr con dirección al río, que deslizaba rugiendo a muy corta distancia.

Nash, adivinando su idea, saltó sobre él y trató de detenerle, no consiguiendo aferrarle hasta que estaba en el borde del Colorado.

El bandido trató de echarle hacia atrás, rugiendo de furor:

—No le valdrán sus esfuerzos, Byrnes, porque...

No terminó la frase. El minero, que se sentía desfallecer a causa del dolor y de la pérdida de sangre, dio un salvaje tirón de su contrario y se lanzó a la corriente, arrastrando con él a Nash, cuando Clinton, algo repuesto de la feroz patada, acudía en auxilio de su compañero.

Pero ya era tarde; ambos habían desaparecido en la sombría corriente, y nada podía hacer por ayudar a Nash.

Por un momento, quedó desconcertado. El ingenioso plan de su compañero había fracasado estrepitosamente y hasta era posible que Nash se hubiese ahogada en la tumultuosa corriente. Aquel suceso les iba a privar de un excelente negocio, el único productivo que podían lograr en su vida.

Pero pronto reaccionó. No todo estaba perdido. Nash podía desaparecer o reaparecer, si tenía suerte, pues era un buen nadador, pero en cualquier caso, quedaba él y quedaba quien sabía dónde se encontraba el filón. Todo era cuestión de no perderle de vista, y si conseguía seguirle y descubrir el lugar tan codiciado, no le faltaría algún nuevo compañero que le ayudase, tratándose de un negocio tan lucrativo como aquél.

Y como ya nada tenía que hacer a la orilla del río, decidió encaminarse a las inmediaciones de la posada, donde sabía que Bugsy estaría durmiendo aquella noche.

Agotaría su resistencia hasta el límite, pero no dejaría escapar aquella única oportunidad de su vida.

La noche estaba bastante avanzada, pero no podía descuidarse a ir a descansar unas horas, por si se dormía y llegaba tarde. El amigo del fiero marino parecía haber sospechado de ellos, y bien podía desaparecer de la fonda al amanecer o antes.

Y así, pasó toda la noche en vela, sin dejar de vigilar celosamente la puerta de la posada.

El sol empezó a lucir bastante temprano y, un buen rato después de amanecer, quedó sorprendido al ver avanzar hacia él la silueta inconfundible de su compañero.

Llegaba con la ropa húmeda, desencajado, medio arrastrándose al andar y Clinton, saliendo a su encuentro, exclamó:

—¡Diablo!... Te creí sirviendo de banquete a los peces.

—Tengo la carne muy dura para eso—rezongó el bandido—, pero a punto he estado de servirles de festín. Suerte que la corriente me empujó junto a un remanso, donde sobresalían unos sauces, y pude aferrarme a ellos y salir.

—¿Y el tipo aquél?

—¿Aquél? ¡Maldita sea su estampa! Ese sí que habrá servido de carnaza a los peces. Me subí a una barca, me desnudé, y traté de secar mis ropas como mejor pude. No tenía ánimos para volver en tu busca, suponiendo, además, que ya no estarías allí.

—¿Dónde creíste que podía estar, entonces?

—Aquí, precisamente. Si habíamos perdido al minero, nos quedaba ese tipo, y no te considero tan tonto que no hubieses pensado en seguir su pista hasta el infierno.

—Así lo hice y aquí me tienes desde poco después de caer tú al río.

—¿No ha dado señales de vida?

—Puedo asegurar que desde que estoy aquí, no ha salido. Me fijé en él lo suficiente para no equivocarme.

—Pues esperaremos. Es extraño que no se haya dado prisa a desaparecer de aquí con su valioso secreto, pero a lo mejor se ha dormido y sale más tarde.

Pero el tiempo transcurría, con gran desaliento da la extraña pareja, y su presa no daba señales de vida.

—Tiene que haber salido, Clinton—farfulló Nash.

—Pero no mientras yo he vigilado, te lo aseguro.

—Tenemos que cerciorarnos, porque a menos que entrase y saliese en seguida, tenía que estar ahí.

Nash, con decisión, avanzó y se encaró con el barbudo portero de la posada.

—Oiga, ¿sabe si ha salido ya un joven alto, moreno, de unos veintisiete años, vestido con una camisa amarilla y un pantalón azul, que entró anoche aquí, sobre la una?

—¿Y qué diablos sé? Han salido muchos, si no todos los que han dormido aquí esta noche.

—Pero ése, no. Nos urge hablar con él.

—Búsquenle, entonces, si quieren. Si quedan algunas puertas cerradas, estará detrás de una.

La pareja, con decisión, ascendió al piso y se entregó a la búsqueda de su codiciada presa.

Solamente encontraron cerradas dos puertas en el pasillo central y cuando llamaron a ellas y les fue franqueado el paso, ninguno de los ocupantes de ambos tabucos era el hombre que buscaban con ansia.

Ellos se disculparon diciendo que buscaban con urgencia a un amigo que había dormido aquella noche allí, y continuaron la tarea furiosos.

En el pasillo transversal, todas las puertas estaban abiertas, menos una. Ambos se detuvieron frente a ella.

—Tiene que estar aquí, si no se fue.

—Y si está, ¿qué hacemos cuando nos abra?

—Creo que sólo nos cabe aplicarle un buen golpe en la cabeza con la culata del revólver cuando abra, y ahí mismo obligarle a que hable. Esto, está alejado de la puerta y nadie podrá enterarse.

—Pues, adelante; llama.

Sacaron los revólveres y Nash golpeó la puerta, pero nadie respondió a la llamada.

Insistieron varias veces más, pero inútilmente, hasta que Nash, furioso, bramó:

—Ayúdame a saltar el pestillo. He dormido aquí algunas veces y sé que no resisten un buen empujón.

Al unísono, se lanzaron contra la puerta, aplicando los hombros. El pestillo saltó y la puerta cedió con violencia, mientras ambos estiraban el brazo, presentando el cañón de sus «Colt».

Pero la estancia estaba vacía y la ventana abierta. Ambos emitieron una maldición y Nash bramó:

—Se ha burlado de nosotros, Clinton. Saltó por la ventana y el diablo que sepa dónde estará a estas horas. Hemos perdido la mejor oportunidad de nuestra vida, si no logramos volver a dar con él.

IV

UN ENCUENTRO INESPERADO

El primer rayo de sol que descendió de las alturas se posó en la barca donde reposaba Bugsy, cosquilleándole en el rostro.

Como si el rayo de sol fuese un despertador, el joven se incorporó y durante unos momentos pareció no darse cuenta de dónde estaba, pero pronto volvió a la realidad y se puso en pie, saltando a tierra.

Rápidamente abandonó el río, buscó la senda que conducía a Blaisdell, y animosamente se dispuso a dejar a su espalda las ocho millas que le separaban del poblado.

Como aún no hacía mucho calor, pudo caminar aprisa, sin sentir el agobio del sol, y así, cuando ya empezaba a quemar, daba vista al deseado lugar.

Blaisdell era un poblado pequeño y mísero, que bastantes veces recibía la visita de los aventureros que deambulaban por aquella zona en busca de yacimientos, y así, nadie podía extrañar que un desconocido pretendiese adquirir alguna cabalgadura, víveres y herramientas propias para un trabajo de búsqueda.

Se desayunó en un figón a la entrada del poblado, y allí se orientó para la adquisición de lo que buscaba. La dueña del figón, una mujer gorda y bigotuda, le indicó una chabola cercana, donde un pequeño agricultor poseía varios asnos, y Bugsy consiguió entenderse con él y comprarle uno que parecía duro y resistente.

Luego se encaminó al almacén, donde adquirió un pico, una pala, una gamella y algunas otras herramientas, así como una regular cantidad de conservas.

El dueño, sonriendo, preguntó:

—¿Va usted a Yuma, en busca del tesoro de Alí Babá?

—No, por cierto—repuso Bugsy—. Aquello es un infierno que ya experimenté. Voy a ver si tengo suerte y descubro algo en sitios más hospitalarios.

—No será por estas cercanías, amigo. Ya vinieron muchos y se marcharon aburridos del fracaso.

—Tantearé la suerte. Si mientras me dure esto no logro nada, renunciaré y volveré a coger el lazo.

—Pues, por si acaso, vaya practicando con él, no sea que olvide su manejo.

Bugsy despidiose del almacenista y emprendió el camino del monte, pero por si era vigilado para saber la dirección que tomaba, derivó a su derecha, hasta que, convencido de que nadie se preocupaba de él, rectificó la ruta y se lanzó anhelante en dirección al monte.

Fueron unos días de penosas jornadas, bajo un sol de horno. Mediado el día, buscaba alguna sombra donde descansar un par de horas, y luego continuaba el viaje, apurando la luz del día cuanto le era posible.

En uno de sus descansos, se había trazado un pequeño croquis, tratando de recordar lo más precisamente posible las explicaciones de Byrnes. Creía haber marcado en él, con la más apropiada exactitud, el punto cardinal donde debía encontrar el cauce del seco arroyo, punto de referencia esencial para poder localizar el resto.

Cuando, cansado y sudoroso, consiguió llegar a las inmediaciones del monte, quedó impresionado por lo agreste del lugar y por la repelente soledad que reinaba en él.

El suelo abrasaba, la hierba salvaje crecía y se agostaba por el calor, formando una alfombra grisácea que se deshacía en polvo al pisar en ella, y la ingente mole del monte se mostraba hostil, arisca en su estructura, y poco propicia a acoger a ningún ser humano en su seno.

Bugsy se preguntó cómo nadie—ni siquiera el duro Byrnes—había tenido valor para afincarse allí y dejar deslizar días y días—quién sabe si muchas semanas enteras—, rascando entre aquellos peñascales y aquella tierra dura y reseca, que debía deshacerse en polvo apenas fuese tocada.

Pero sentía una gran confianza en la revelación del minero. Cuando él le había dicho que allí tenía que encontrar vestigios de oro, era porque había tenido la suerte de descubrirlo, aunque esta suerte para nada le hubiese servido.

No llevaba tienda de campaña. Creía no necesitarla en pleno verano, cuando las lluvias eran nulas, pero ahora se lamentaba de ello, porque el sol era agobiador y carecía de un cobijo donde librarse de su zarpa.

Únicamente supliría esta falta si entre los peñascales encontraba alguna oquedad o hueco donde guarecerse, pero esto no podía buscarlo, en tanto no estuviese seguro de que se encontraba en el punto justo de partida.

Durante dos días recorrió mucho terreno a derecha e izquierda, en busca del arroyo. Encontraba algunos barrancos que no le daban la sensación de ser verdaderos arroyos secos, a tono con la descripción que Byrnes le había hecho, y los desdeñaba buscando con paciencia por nuevos lugares.

Hasta que una tarde creyó encontrar lo que andaba buscando. En las estribaciones del monte, transversal a él, se abría una regular y dilatada grieta, que presentaba todas las características de un arroyo que se secara por alguna desviación del cauce que le alimentara desde lo alto.

Lo revisó con ansia, y quedó convencido de que no estaba equivocado; en la pared de la montaña se advertía claramente el surco que el agua hiciera durante mucho tiempo al caer, para ir a verter al arroyo.

Lo principal estaba logrado; ahora, llegar a localizar el conglomerado de piedras acumuladas por Byrnes para no perder la pista del hallazgo, no sería tarea tan difícil.

Y no lo fue. A la tarde siguiente, descubría el extraño hito levantado en medio de un claro, bastante extenso. Parecía una exótica pira funeral, dedicada a un muerto perdido en aquella repelente soledad.

Bugsy la examinó atentamente. Pese a la habilidad demostrada por el minero, se notaba que aquellas piedras no se habían amontonado así por un capricho de la Naturaleza.

Acusaban la mano del hombre, más aún cuando las había ensamblado con tierra amasada para formar un solo bloque. Posiblemente, nadie que ignorase el trabajo allí realizado hubiese sospechado que se trataba de una obra humana. Estaba bien disimulada y, como ayuda, el tiempo había hecho crecer en la amasada tierra hierbajos, que disimulaban más aún el ingente trabajo.

Bugsy sudó fieramente hasta conseguir deshacer aquel obelisco y separar piedra por piedra de la planicie natural del terreno. Había piedras pesadísimas que no se explicaba cómo el minero había conseguido levantarlas sobre las restantes.

Cuando puso al descubierto el hueco, observó qua la tierra era más blanda, y al clavar en ella el pico, la extrajo en pequeños bloques de cuarzo, algunos de los cuales brillaban al sol de la tarde, como si encerrasen chispitas de fuego.

Había aprendido en las minas lo suficiente para saber que aquello era cuarzo que contenía oro; lo que ignoraba era la cantidad que podía encerrar y la calidad del mismo.

Furiosamente empezó a abrir surco, y a medida que lo hacía, seguía descubriendo cuarzo. A veces se desviaba y sólo levantaba tierra, pero, al rectificar, volvía a encontrar la veta del cuarzo.

Halló trozos que a simple vista denunciaban encerrar una buena cantidad del codiciado mineral, y con ojos febriles los examinaba, e iba apartando lo que consideraba más valioso.

Así reunió los suficientes para llenar una pequeña bolsa, y cuando lo logró, entendió que debía suspender la búsqueda, disimular el trabajo realizado y disponerse a verificar las gestiones precisas para analizar el valor del hallazgo y registrar debidamente el yacimiento.

Sin medios, sin ayuda y sin posibilidades de transporte, era perder el tiempo seguir picando. Corría el peligro de amontonar al aire libre aquel tesoro difícil de sacar de allí y que algún aventurero descarriado tuviese la suerte de descubrirlo y privarle de él.

De nuevo trabajó con furia para borrar las huellas de su paso. Esta vez se limitó a colocar piedras sobre el tapado surco, disimulando hábilmente el rastro.

Y así, dos semanas más tarde de su llegada al monte, recogía de nuevo sus herramientas y las pocas provisiones que le quedaban y emprendía el camino de Blaisdell.

Su idea era deshacerse del asno y de las herramientas y preocuparse de analizar el oro y registrar el yacimiento.

Esto podía hacerlo en Yuma. Existía una oficina de registro, pero ponderó con sensatez que podía levantar la caza con aquel registro. Hacía tiempo que sólo se registraban las nuevas vetas cada vez más escasas que se descubrían en el campo minero de Yuma, ya muy explotado, y no quería armar un revuelo denunciando que en otros puntos no muy lejanos se podía encontrar oro.

Esto, que lo intentasen después que él hubiese arreglado sus asuntos y tuviese garantizada su propiedad.

De lo que no podía librarse era de volver a Yuma.

Era de allí de donde partía la diligencia hacia el norte y tenía que tomarla para dirigirse a Ehremburg, otro poblado donde existía una oficina de análisis y registro, a unas sesenta millas al norte.

Pero su estancia en Yuma sería efímera. El tiempo justo para dormir, y al día siguiente, por la mañana, tomar la diligencia hacia Ehremburg.

En Blaisdell, vendió el asno y las herramientas por lo que quisieron darle. Los compradores se mostraron irónicos con él, pues era uno más a la cuenta de los muchos fracasados que habían pasado por allí.

Bugsy no se molestó en desengañarles. No tenía interés alguno, sino todo lo contrario.

Y por fin, un atardecer llegó a Yuma, después de más de un mes que lo abandonara como un fugitivo.

Al entrar en el poblado, ya con el sol en derrota, sintió cierto malestar. Recordaba a Byrnes, a la pareja de sospechosos que le pareció les habían espiado aquella célebre noche, y no se notaba tranquilo, aunque al parecer no tenía motivos sólidos para sentir zozobras.

De buena gana hubiese ido a las minas en busca de Byrnes, para darle cuenta de lo realizado y repetirle las gracias, pero no era prudente por el momento.

En cuanto a la pareja, quizá habrían desaparecido de allí y ya no se acordarían de él, si era que existían motivos para recordarle.

Así, tratando de disimular lo mejor posible el saquete de trozos de cuarzo que llevaba bien atado al cinto y oculto por el vuelo de su chaqueta, buscó un figón donde cenar y, más tarde, decidió dormir en la infecta posada a la que se encaminara la célebre noche.

La diligencia partía a las nueve y media de la mañana, pero a las ocho ya se podían solicitar billetes, y Bugsy, temiendo llegar tarde y no encontrar asiento, madrugó para estar a las ocho en la Casa de Postas.

Esta se hallaba instalada a la entrada de la calle principal del poblado, la más concurrida.

Con paso decidido, sujetando con disimulo los vuelos de su chaqueta para no poner al descubierto su tesoro, se encaminó a la casa de Postas, para lo cual tenía que seguir desde la parte baja el curso de la calle.

Llegó hasta el despacho de billetes sin novedad aparente, pero... su buena estrella se iba a eclipsar desde aquel mismo momento, porque el Destino así parecía haberlo dispuesto.

Al ascender por en medio de la calle, cruzó frente a una taberna donde, entre varios clientes madrugadores, se encontraban Nash y Clinton.

El primero charlaba con su compañero, de cara a la puerta, y de repente, cuando tenía el vaso en la mano, se quedó tenso, mirando intensamente al vano de la calle.

—¿Qué miras? —preguntó Clinton.

—Sígueme, Clinton. Con cuidado.

Salieron discretamente al exterior. Nash señaló con la mano.

—Mira... ¿Le conoces?

—¡Campanas del infierno! —barbotó—. Pero..., ¡si es el tipo aquél que se burló de nosotros!

—El mismo; le he visto bien la cara al cruzar.

—¿Qué hará aquí? Porque no me dirás que ha estado en Yuma todo este tiempo, sin que le descubriésemos.

—No, y sospecho muchas cosas lógicas.

—¿Cuáles?

—Debió desaparecer en busca del secreto que le reveló aquel viejo estúpido, y ahora..., si lo ha descubierto, vendrá a legalizarlo.

—¿Tú crees?

—Es lo lógico. Todo el que descubre algún filón, lo primero que hace es analizar lo descubierto, por si merece la pena explotarlo, y si lo merece, hacer el registro en regla. Aquí hay una oficina de registro y,..

—¡Demonios coronados! ¿Quieres decir que se nos va a poner difícil arrancarle la presa?

—No sé, pero todo dependerá dé muchas cosas.

—La oficina de registro no está por este lado.

—Ya lo sé, y me pregunto a dónde irá. No le perdamos de vista.

Cautamente le siguieron desde la parte contraria, a cierta distancia, sin que Bugsy se diese cuenta del espionaje a que le estaban sometiendo.

Hasta que llegó a la Casa de Postas y entró en ella.

—¡Por los cuernos de Belcebú! —bramó Clinton—, ¡Se nos va!

—Eso parece, pero... ¿por qué y a dónde?

—No pretenderás que vaya a preguntárselo.

—Claro que no, pero la cabeza la tenemos sobre los hombros para algo más que calarnos los sombreros.

—¿Qué quieres decir?

—Que se impone analizar por qué se va.

—¿Crees fácil adivinarlo?

—No sé, pero..., tengo una teoría. La vez anterior no me equivoqué, aunque las cosas saliesen mal; quizá ésta tampoco me equivoque.

—¿Quieres explicarte?

—Sí, pero escondámonos bien para que no nos vea.

Buscaron refugio en un sombrajo y Nash continuó:

—Dado el poco tiempo que ha estado ausente, cabe suponer que el secreto que Byrnes le revelase se relacionaba con algo que el viejo había descubierto por aquí cerca, ya que Byrnes se refugió en las minas, abandonándolo, y si lo hizo aquí fue por estar lo más cerca de su descubrimiento. Y si no has olvidado que hablaron de un monte de por aquí, el más próximo es el Castle Dome Peak, pues el otro que hay, el Gila Bendi, está muy retirado y, de referirse al mismo, este tipo no habría vuelto a Yuma, sino que se hubiese dirigido a Arlington, que está más cerca, donde también hubiese podido analizar oro o verificar el registro.

»Por esto sospecho que la búsqueda ha debido efectuarla en el primero, y es por esto por lo que se ha visto obligado a volver a Yuma.

»Aquí ha podido realizar las gestiones, pero si tiene miedo a levantar revuelo antes de tiempo, lo más seguro es que trate de ocultarlo cuanto pueda y para ello tratará de verificar el registro en otra parte. ¿En dónde? El lugar más próximo y adecuado es Ehremburg, y apostaría una mano contra un dólar a que se dirige allí. Por eso ha venido a Yuma, porque no hay otro medio de transporte para llegar a ese poblado.

Clinton, que le había escuchado con atención, repuso:

—¿Sabes que creo que tienes razón? Pero si así es, ¿qué podemos hacer?

—Creo que no hay más que una solución: seguirle, a ver si he acertado. Si no va a Ehremburg..., entonces, ya no sabré qué pensar ni qué decir.

—Si, pero... recuerda que nos conoce y que si vuelve a vernos se pondrá más en guardia, No podemos tomar la diligencia con él, y si esperamos a la próxima, a saber si volveremos a encontrar su pista.

—Hay una solución. Un poco fatigosa, pero la única viable para seguirle sin que lo sospeche.

—¿Cuál?

—Tenemos caballos, están descansados, son resistentes, y un par de jornadas de treinta millas las aguantarán bien. Podemos seguir la diligencia hasta Ehremburg, y si no desembarca allí..., entonces habremos perdido el tiempo y tendremos que regresar con los brazos cruzados.

Clinton, después de meditarlo bien, repuso:

—Creo que no hay otra solución, si queremos jugar esta baza un poco aventurada. A lo mejor la ganamos y volvemos a coger el hilo que perdimos.

—Pues... escabúllete y ve en busca de los caballos. Sitúalos en un lugar poco visible, no lejos de aquí, mientras yo vigilo a ese tipo. No podemos perderle de vista, por nada del mundo.

Clinton asintió y, tras echar una ojeada a la Casa de Postas para convencerse de que Bugsy no estaba a la vista y podía sorprenderle, desapareció para ir en busca de los caballos.

Bugsy había tenido que esperar a que abriesen el despacho. Ya había allí algunos viajeros para tomar billete, y el joven se sintió inquieto ante el temor de haber llegado demasiado tarde, aunque había madrugado.

Entre los varios viajeros que aguardaban, se encontraba una joven muy linda, de unos veinticinco años, pelo rubio y ondulado, de ojos grandes, grises, de mirada un tanto triste y de cuerpo algo delgado, pero bien delineado.

A su lado se sentaba un joven bien parecido, vestido con relativa elegancia, lo que le denunciaba no como un simple trabajador, sino como un hombre de posición más destacada, perteneciente por lo menos a la clase media.

A Bugsy le pareció notar cierto parecido entre la joven rubia y el hombre que se sentaba a su lado, pero como ninguno de los dos hablaba, no pudo comprobar si habían acudido aisladamente o tenían alguna relación entre sí.

Tras un cuarto de hora de espera, el jefe de la Casa de Postas abrió la taquilla y los viajeros se pusieron en pie.

Al formar la fila, Bugsy observó que la muchacha no se movía del banco donde la descubrió sentada, y su compañero, en cambio, se ponía en la pequeña fila.

Debió ser el último cuando entró Bugsy, porque a éste le correspondió situarse detrás del joven.

Luego habían llegado cuatro más, que quedaron detrás, y cuando Bugsy contó los que tenía delante, respiró con alivio; sólo eran seis y en el interior del vehículo cabían ocho, tres en los asientos anterior y posterior, y dos en el supletorio que se habilitaba en el centro.

Cuando le llegó el turno al joven bien vestido, éste pidió dos asientos para Ehremburg, y eso le hizo comprender que la enlutada muchacha le acompañaba.

Así, el último asiento libre le iba a corresponder a él. Mal lugar, por lo incómodo, pues los primeros tenían preferencia para escoger asiento.

Cuando le despacharon su billete, el jefe advirtió:

—No hay más asientos interiores. Si alguno desea salir, hay dos; pueden viajar en la baca.

No era un lugar muy codiciable, toda vez que se viajaba al descubierto a pleno sol y tragando todo el polvo que los caballos despedían al patear la reseca senda, pero dos tipos con aspecto de minero se adelantaron diciendo:

—Yo viajo en la baca.

—Y yo—aseguró el otro—. Siempre será mejor que quedarse aquí de pasmarote.

Los demás quedaron sin asiento, pendientes de la diligencia que saliese al otro día.

Bugsy miró la hora. Eran más de las ocho y media, y como nada tenía que hacer en el poblado, entendió que era mejor esperar allí, donde se estaba bastante agradablemente, alejado del sol y del polvo que flotaba en la atmósfera.

También los demás viajeros se quedaron, aunque varios de ellos salieron fuera, cobijándose bajo el amplio porche que sobresalía de la fachada.

La joven y su compañero permanecieron dentro y entablaron conversación entre sí, pero en voz baja, y como Bugsy se había sentado en el banco fronterizo, no pudo captar nada de lo que hablaban.

Pero la silueta de la muchacha le había impresionado. Había algo en su persona, en sus lentos movimientos, en la mirada triste de sus bonitos ojos y en la seriedad de su rostro, que atraía como un imán.

Por fin, el alegre repiquetear de unas campanillas les anunció que el vehículo llegaba a la Casa de Postas, y todos salieron al porche.

Los viajeros fueron tomando asiento. A la joven le cedieron uno junto a una ventanilla, y su acompañante, así como Bugsy, se vieron obligados a acomodarse es el asiento central, una especie de trampolín con respaldo de cuero, enganchado igual que un columpio a ambos lados de la caja y que se bambolearía fieramente con los embates de la veloz carrera.

Salvo los dos mineros acomodados en la baca, que eran hombres más bien jóvenes que viejos, los demás eran un viajante escuálido que portaba una enorme cartera negra, una vieja arrugada, con aspecto de campesina, tres viejos que también parecían gente del campo, y dos tipos con apariencia de mozos de granja.

Ya acomodados, el mayoral dio la voz de aviso, se cerraron las puertas de ambos lados, asegurándolas por dentro para que no se abriesen y lanzasen a algún viajero a la senda, y el látigo restalló, animando a los cuatro poderosos caballos que tiraban del vehículo. Los animales resoplaron y arrancaron con ímpetu, produciendo en los viajeros la sensación de que iban a ser lanzados por la espalda de la diligencia.

A no mucha distancia, con los caballos a mano, para saltar a la silla rápidamente, esperaban con ansia Nash y Clinton. Adivinaban que estaban jugando de nuevo una enorme baza, en la que podían ganar una fortuna si sabían proceder con tacto y osadía.

Como no habían visto a Bugsy salir de la Casa de Postas, estaban seguros de que no se les había escabullido, y así, cuando comprobaron que subía al vehículo, respiraron con alivio.

—Creo que todo marchará bien—aseguró Nash—. Esperemos a que la diligencia gane terreno, y cuando no sea fácil descubrirnos desde ella, nos lanzaremos a la senda. Como el vehículo ya no se detendrá hasta esta tarde al llegar a Cíbola, no hay miedo de que pueda apearse en el camino.

La diligencia abandonó la plaza, descendió por la calle principal y salió a campo libre, bajo la caricia de un sol muy vivo, que ya empezaba a molestar, a pesar de que era bastante temprano.

Los dos rufianes esperaron, con los nervios en tensión, y cuando comprendieron que el vehículo había adelantado bastante terreno, montaron a caballo y se lanzaron tras sus rodadas.

V

EL ASALTO

La llegada a Cíbola se efectuó al atardecer, sin más novedad que el quebranto de los huesos de todos los viajeros, pues el Serio vaivén del vehículo les golpeaba como a muñecos contra los respaldos o las paredes de la diligencia, produciéndoles unas terribles molestias que no había manera de amortiguar.

La joven había aguantado sin quejarse aquella sorda paliza, y cuando su compañero, inquieto, volvía la cabeza y la miraba, ella le sonreía levemente, como diciéndole que no se preocupase por ella.

Los que más quebranto sufrieron fueron el acompañante de la muchacha y Bugsy. Aquel trampolín infernal en el que se habían acomodado, era como una extraña pelota de goma que saltaba y bailaba continuamente, bamboleándoles igual que a peleles.

Pero debían poseer buenos huesos y una cabeza sólida, porque ni siquiera acusaban señales de mareo.

Cenaron y durmieron en un pabellón de la misma Casa de Postas. Allí no había relevo, lo había en Ehremburg, donde al llegar se quedaban los caballos y el mayoral, siendo sustituidos unos y otro.

Al día siguiente, a las ocho, volvieron al vehículo, a sufrir el mismo tormento, pero ya habían dejado a su espalda la mitad del camino, y con otra jornada acabarían sus molestias.

Llevarían recorridas media docena de millas, cuando uno de los intrépidos viajeros que se acomodaba en la baca, comenzó a gritar:

—¡Eh, mayoral, atención!... Por detrás de aquel matorral acabo de descubrir un pequeño grupo de jinetes, y juraría que son indios.

El aviso fue oído perfectamente no sólo por el conductor, sino por todos los viajeros, y la reacción de éstos fue muy dispar.

La vieja emitió un chillido, el viajante se puso más pálido que era, y los viejos manifestaron su inquietud con movimientos bruscos. En cuanto a la joven, buscó los ojos de su compañero, que no parecía haberse alarmado demasiado con el aviso.

Tampoco Bugsy demostró sentirse muy nervioso. Sabía que, de vez en vez, algún grupo aislado de indios salía al paso de las diligencias, con el ansia de la rapiña, pero si bien en algunas ocasiones su audacia había, triunfado, otras sufrieron fracasos lamentables, pues todo dependía de la clase de viajeros que se veían atacados, de su valor y decisión para hacer frente al ataque.

El mayoral, lanzando un rotundo juramento, bramó:

—¡Cochinos pieles rojas!... ¡Cuándo acabarán de extirpar esa maldita polilla!

Y buscó un rifle debajo del asiento, colocándoselo entre las piernas.

Bugsy miró a su compañero de asiento y advirtió:

—Por lo que pueda suceder, convendría que su compañera y esa otra mujer se dejaran escurrir al fondo del vehículo. Nadie es capaz de adivinar cómo se pueden desarrollar las cosas.

La joven, denegando con la cabeza, repuso:

—No, Allen, el peligro que tú puedas correr, debo correrlo yo también.

—No seas inconsciente, Lucille; estaré menos preocupado si no te expones a que entre por la ventanilla, alguna flecha o algún proyectil.

El viajero de la baca gritó:

—¡Cuidado!... ¡Son indios y tratan de cercar la diligencia!

Bugsy, así como Allen, tiraron del revólver, siendo secundados por otro de los viajeros.

Bugsy se asomó a la ventanilla de su lado y miró. Lejos, un grupo de cinco jinetes, montando caballos de poca alzada, había surgido por entre el matorral y se abría en abanico, tratando de formar un círculo delante del vehículo.

El mayoral había amainado el trote de los caballos. No sabía si detenerlos y esperar el asalto, o en un momento determinado fustigar a los equinos y lanzarlos a todos galope, tratando de abrirse paso entre los salvajes.

Fue Bugsy el que gritó:

—¡No se detenga, mayoral!... Lance a los caballos al galope. Es preferible forzar la situación, a darles la ventaja de que escojan a su gusto el momento de atacar.

El mayoral comprendió la razón del minero y, restallando el látigo obligó a los caballos a seguir a galope tendido, mientras sujetaba las riendas al manillar del freno y empuñaba el rifle con decisión.

El grupo de pieles rojas, compuesto por cinco jinetes, se había abierto en dos, separándose de la diligencia prudentemente, pero colocándose de forma que pudiesen atacarla por ambos lados.

A uno de ellos habían quedado tres indios y al otro dos. Los tres de uno de los flancos escogieron la parte donde Bugsy tenía su asiento. Allen había cambiado el suyo con el viajante, el cual, aterrado, se dejó caer al fondo del vehículo y se aprestaba, con el minero, a defender aquel lado, mientras el otro viajero quedaba a cargo de la parte contraria.

Arriba, los otros dos se habían tumbado en el techo del carruaje, protegiéndose con los equipajes, y se disponían a su vez a secundar la defensa.

La diligencia, impulsada por el vigoroso trote de los caballos, avanzaba veloz, acercándose a los indios, se disponían a manejar sus pesados arcos, cabalgando también paralelas al coche, y a un trote que nada tenía que envidiar al de los que arrastraban el coche.

Bugsy buscó al más próximo, pretendiendo mearle en la línea de tiro de su «Colt». Se trataba de un magnifico tipo de piel roja, alto, fornido, elegante sobre el caballo, y armado de un gran arco que ponía tenso con brazo vigoroso, esperando el momento de lanzar su flecha mortal.

Sobre su negrísima cabellera, resplandecía al sol una bonita diadema adornada con varias erectas plumas. A juzgar por ellas, debía ser el jefe del grupo.

Valeroso y temerario, esperó a que el vehículo cruzase por delante de él, pero a cierta distancia; la que debió calcular que bastaría para lanzar su flecha con eficacia.

El minero movió el brazo, buscando al indio. Allen, al darse cuenta de que Bugsy había escogido al jefe como blanco, no se detuvo a disputarle la presa, y buscó al siguiente, que galopaba un poco por delante de su jefe, aunque más retirado.

Algo silbó de un modo extraño al oído del minero, y cuando quiso darse cuenta de lo que era, una enorme flecha vibraba tenuemente, clavada en el borde de la ventanilla, a escasos centímetros de su rostro.

Su dedo apretó el percusor. El indio emitió un agudo alarido y se dobló para atrás, tratando de mantenerse erguido en el caballo, con una flecha en una mano y el arco en la otra, pero le faltaron las fuerzas y se inclinó de lado, en el momento en que Allen disparaba también, y un caballo lanzaba un relincho impresionante, emprendiendo una alocada carrera.

Dos atacantes habían quedado fuera de combate, y ahora otras armas tronaban en torno al joven. Eran el mayoral y los dos viajeros de la baca, que secundaban la defensa.

La caída del jefe debió impresionar a los demás, porque, tras lanzar las primeras flechas, que fueron a clavarse en la dura caja del vehículo, se habían apresurado a galopar, alejándose de tan peligroso lugar, quizá convencidos de que ya eran muy pocos para lograr el asalto y que los que se defendían resultaban demasiados y duros.

La diligencia dejó atrás a los derrotados indios, y todo lo que los viajeros lograron ver fue cómo el resto del grupo se apresuraba a acudir en auxilio del caído jefe, levantándole nerviosamente.

El peligro había quedado atrás, y Allen, con sincera admiración, comentó:

—Buena puntería tiene, amigo. Le colocó la bala en mitad del pecho, como si hubiese estado tirando al blanco. Yo sólo conseguí herir al caballo del otro.

—Presentaba un excelente punto de mira—dijo modestamente Bugsy—, aunque en realidad he practicado mucho el revólver y tiro bastante bien.

Estiró el brazo, arrancó la enorme flecha que se había clavado tan próxima a él, y después de examinaría un momento, miró a Lucille con curiosidad. También ella examinaba la flecha con sus bonitos ojos.

Y el joven, galantemente, se la ofreció diciendo:

—Si la acepta, se la regalo para que conserve un recuerdo de esta atrayente aventura.

—Gracias—dijo ella, tomándola—. Aunque en Yuma tuve la desgracia de presenciar algunas escenas dramáticas, siempre funcionaron los revólveres. Es la primera vez que veo a un indio y conozco la clase de armas que usan.

—Yo también—confesó Bugsy—, A veces he llegado a creer que esto de los ataques indios era una leyenda que había pasado a la historia, pero hoy me ha convencido de que aún existe ese peligro. Por fortuna cada día va siendo menos frecuente, sobre todo en las rutas demasiado frecuentadas.

Como la alarma había pasado, la tranquilidad volvió a reinar entre los viajeros, pero con el incidente se había roto el hielo y se entabló una conversación general sobre diversos temas.

Lucille parecía haberse sentido impresionada por la sangre fría y serenidad del joven minero, que con tanto aplomo se había expuesto, dando la cara a los indios y eliminando al que parecía el jefe. Ella había tenido oportunidad de entrever al salvaje cayendo del caballo como fulminado por un rayo.

Allen, por su parte, alabó la puntería de Bugsy y comentó:

—He actuado en sitios broncos y peligrosos, pero siempre a cargo de hombres blancos. Nunca tuve ocasión de enfrentarme con esa clase de hombres, y de no haberme visto obligado a venir a Yuma..., posiblemente no hubiera contemplado indios guerreros más que en los grabados.

—Yo he estado trabajando varios meses en Yuma, y es la primera vez que los he visto.

—No me dirá que... ha trabajado en las minas.

—Pues, sí, señor; trabajé medio año.

—¿Y ha tenido aguante para soportarlo? Cuando yo vine a Yuma a recoger a mi hermana, oí hablar da las minas de oro de la región como de algo diabólico, y la verdad es que me sonreí, creyendo que exageraban. Sé lo que son las minas porque las estoy viviendo, y no son nada agradables; pero cuando por curiosidad me asomé a ellas y observé aquel cuadro desolador, se me cayó el alma a los pies. No he visto infierno mayor en los días de mi vida.

—Si, como dice, conoce bien el ambiente en otros lugares, su opinión es más valiosa que la de los que hemos sufrido ese tormento, por ser neutral.

—Puedo asegurarlo, porque soy ingeniero de minas y he actuado en varias de California y Arizona.

—Comprendo. Estas le parecieron tan infernales, que no quiso aceptar un puesto en ellas.

—No, no lo intenté. Vine, como le digo, a recoger a mi hermana para llevarla conmigo. Mi padre estaba establecido en Yuma hace bastantes años, y poseía un negocio de barcas para el transporte fluvial. Mi hermana vivía con él, pues no teníamos más familia, pero mi padre murió en cuestión de días y me vi obligado a venir para poner en orden sus negocios. Tuvimos suerte en vender todos sus bienes, y ahora regresamos para estudiar la situación y establecer una nueva vida. Mientras vivió mi padre no tenía que preocuparme de mi hermana y he podido danzar a mi albedrío, actuando en minas diversas para estudiar mejor sus distintas modalidades, pero ahora... La situación se me va a complicar bastante, pues las minas no son lugares propicios para las mujeres que no van allí a explotar a los mineros, y dejarla sola..., no sé. Se me presenta un problema que tendremos que estudiar.

—Comprendo. ¿No le seducía continuar con el negocio de su padre?

—No lo entiendo, aparte de que no me gusta Yuma. Las ciudades fronterizas son peligrosas, y si son mineras, aún más. Mi hermana ha vivido como el caracol en su concha, sin salir de la propiedad de mi padre, y esto no es vida para una mujer joven. Tengo que pensar en su porvenir.

—Tiene razón. Las mujeres atan mucho, y un buen hermano debe proceder como usted. Yo, por fortuna o por desgracia, no tengo cargas a la espalda, y esto me permite probar suerte hasta en infiernos como esas minas que hemos dejado a la espalda.

—¿Ha renunciado a ellas, después de la experiencia?

Bugsy sonrió enigmático y repuso:

—Me hace una pregunta que ni a mí mismo sabría contestar con certeza. Mi porvenir en este momento es como una moneda al aire, según del lado que caiga, así se resolverá.

Allen también sonrió levemente, pero no hizo comentario alguno ni preguntó más. Sin embargo, durante el revuelo producido por el ataque de los indios, había observado cómo Bugsy se había movido con brusquedad y, al hacerlo, había mostrado un par de veces el saquete reciamente afianzado a su cinturón.

Para un hombre como él, aquel detalle, y lo que el joven había dicho, era suficiente para adivinar que había descubierto cuarzo, y sólo del resultado del análisis dependería su actitud futura.

Y sin saber por qué, hizo una pregunta que se lo escapó, y de la que se arrepintió en seguida:

—Entonces, piensa quedarse en Ehremburg...

Bugsy le miró con los ojos muy abiertos y repuso:

—¿Por qué supone que he de quedarme allí?

—¡Psé!... Simplemente porque es allí donde acuden todos los que sueñan con poder explotar algún día un buen filón.

—Pero... con soñarlo no se resuelve nada.

—Claro que no; hace falta algo más positivo. Sin embargo, si le puede ser útil el consejo de un hombre que, aunque casi tan joven como usted, sabe mucho de minas, tenga sumo cuidado en cómo se desenvuelve, lo mismo en Ehremburg que en otro cualquier sitio donde exista un laboratorio de análisis y una oficina de registro. Sé de muchos casos en que rufianes habilísimos, o además de habilísimos muy peligrosos, han despojado a inocentes buscadores del fruto de sus esfuerzos, apelando a procedimientos que nadie hubiese sospechado que podían afectarle.

Bugsy se estremeció y, mirándole fijamente, repuso:

—¿Qué le hace suponer que... voy a Ehremburg a analizar algo... o a registrar algo?

Allen se inclinó y le dijo en voz baja:

—Mejor es que no hable de esto. Sin darse cuenta, me ha mostrado ese saquete que lleva al cinto. Yo soy un hombre honrado y no atrae mi atención, pero allí, como en otros sitios, hay muchos buitres al acecho de los que llegan y asoman la nariz por las oficinas de análisis, y corre peligro de muchas cosas. Me he limitado a darle un consejo porque me ha sido simpático.

Bugsy apretó con fuerza su chaqueta contra su cintura y murmuró:

—Muchas gracias por el aviso. Es buen observador y me ha dado un consejo que estimo en lo que vale. Lo que siento es... que ya que se ha mostrado tan comprensivo, no pueda aumentar su ayuda resolviéndome con su experiencia una situación que para mí se presenta muy compleja y difícil.

—Difícil, ¿por qué?

—Porque... me siento como esos pescadores que van al río con una frágil caña y un débil sedal y, de repente, pica en el anzuelo un pez enorme y apetitoso. El pez está allí en el anzuelo, pero ni la caña ni el sedal son tan resistentes que puedan aguantar por sí solos el peso del pez para sacarle a tierra firme... ¿Puede comprenderme?

—Le comprendo y... mejor es que de momento olvidemos esto. Yo voy a estar cuando menos cinco o seis días en Ehremburg, porque, como le digo, tengo que orientarme para saber cuál va a ser mi destino futuro. Si usted ha de quedarse para realizar las gestiones necesarias respecto a su situación, podemos hablar tranquilamente, y si en algo puedo serle útil, cuente con mi modesta ayuda.

—Muchas gracias, señor... ¿Cuál es su apellido?

—Me llamo Allen Dugdale.

—Mi nombre es Bugsy Smiley. Le repito las gracias, y abusaré de su benevolencia contándole mi situación y recabando su valiosa experiencia.

La conversación la habían sostenido a media voz, y como el estrépito que armaba la pesada diligencia era bastante intenso, era difícil que los demás viajeros hubiesen captado nada de su charla.

Sin más incidentes, llegaron a Ehremburg, poco antes del anochecer.

Bugsy, que de ordinario se mostraba hombre flemático y sin muchos nervios, se sentía presa de una interior excitación, que le costaba gran esfuerzo dominar. Parecía adivinar que el destino había puesto en su ruta a un hombre muy valioso, que podría ayudarle de una manera eficaz a resolver su problema, y en su cabeza empezaban a germinar ciertos planes nacidos de la situación, y que ponderaba intensamente aprovechando el paréntesis del viaje.

La diligencia penetró en el poblado por su calle principal, una vía ancha, polvorienta, flanqueada por edificios bajos, de un solo piso, algunos con falsas fachadas, que aparentaban una grandiosidad que era ficticia. Otros poseían terrazas y muy pocos contaban en verdad, con un piso superior sobre el bajo.

Dando la vuelta por una calleja, el vehículo alcanzó una plaza, que en aquellos momentos se veía bastante concurrida. La llegada de la diligencia de Yuma siempre era un espectáculo curioso para quien carecía de mejor distracción y, por las proximidades del edificio, se movían grupos que parecían esperar con impaciencia la llegada del pesado armatoste.

Esta se detuvo ante los porches de la Casa de Postas y solamente se apearon de él, Bugsy, Allen, su hermana y el escuálido viajante. Los demás quedaron en el vehículo, que no tardaría en continuar su ruta, una vez cambiado el tiro y relevado el mayoral.

El equipaje de Lucille fue arrojado a tierra desde lo alto de la baca. Bugsy se apresuró a tomar la maleta, cuando la joven pretendía recogerla.

—¡Por Dios, señorita, permita que yo me haga cargo de ella! A mí no me pesará nada en las manos.

—Muchas gracias—replicó la joven, sonriendo.

Ella se había apeado, luciendo en sus manos la enorme flecha que Bugsy le regalara, y un grupo de curiosos, atraídos por el trofeo, trataban de rodearla, quizá para inquirir cómo había llegado a sus manos tan peligroso objeto.

Allen, que había tomado el maletín, indicó:

—Ahí enfrente, al otro lado de la plaza, hay una fonda. Es bastante decente para la importancia del poblado. Si no le importa, puede hospedarse en ella.

—Encantado, señor Dugdale.

Echaron a andar. Los curiosos se apartaron, y el trío cruzó la plaza.

Cuando iban a penetrar en la posada, Allen volvió un momento la cabeza y, de repente, soltando el maletín, clamó:

—¡Rayos del Infierno! Lucille, ocúpate de pedir habitaciones. Vuelvo en seguida.

Y dejó a la muchacha y a Bugsy, para avanzar, veloz, hacia un individuo que en aquellos momentos se alejaba, vuelto de espaldas a él.

Allen le alcanzó de varias zancadas y, tirándole de un brazo, exclamó:

—¡Por todos los diablos del Infierno!... ¿Qué haces tú aquí, Harold?

El interpelado se volvió, sorprendido y hasta nervioso, pero al reconocer al ingeniero, abrió mucho los ojos y sonrió expresivamente y, abriendo sus brazos, los cerró en torno a las recias espaldas de Allen, contestando:

—Eso te pregunto yo a ti, Allen... ¿qué es de tu vida?...

—Estuve en varias minas de Nevada y ahora no estoy en ninguna.

—¿Cómo así? No me dirás que has renunciado...

—No. Se murió mi padre, en Yuma. Vivía allí con mi hermana Lucille, y he tenido que bajar a la divisoria a liquidar el negocio de mi padre y a recoger a mi hermana. De momento, no sé qué haré... ¿y tú?

—Yo... pues también dejé aquello...

—Tenías un buen cargo.

—Sí pero... razones largas de explicar me obligaron a abandonarlo.

—Entonces, aquí... ¿qué diablos haces?

—Soy el jefe del laboratorio de análisis, en las oficinas del registro de minas de esta demarcación.

—¡Demonio, qué salto!... ¿Te va bien?

—Regular. No me mato a trabajar, esto es muy tranquilo y, como soy solo, gano lo suficiente para vivir.

—Creí que tenías más ambiciones, Harold.

—Las tenía. Sucedieron cosas extrañas, y me vi obligado a renunciar a ellas... al menos en algún tiempo. En fin, ya te digo que es una historia algo larga.

—Ya me lo contarás, Harold; creo que estaré aquí algunos días, y tenemos que charlar largo y tendido. Llevamos cinco años sin vernos y, en ese tiempo, han debido sucedemos muchas cosas dignas de ser contadas.

—De ser contadas... y a la peor de no ser oídas.

—¡Bueno, bueno, no seas pesimista! ¿Dónde puedo verte, fuera de la oficina, para que charlemos libremente?

—Vivo en compañía de un matrimonio muy bueno, en aquella casa que hace esquina a aquel callejón. ¿Por qué no vienes a cenar conmigo?

—No es momento hoy, Harold. Acabamos de llegar; mi hermana debe estar muy cansada, y no quiero dejarla hasta que se acueste. A la pobre le afectó mucho la muerte de nuestro padre, porque ha sido la que más ha convivido con él, y debo hacer que se distraiga todo lo posible. Si terminásemos pronto, quizá pase a verte un rato, antes de acostarme, y si no mañana cuenta conmigo.

—Me servirá de lenitivo tenerte un rato a mi lado.

—A mí también, Harold. Hemos pasado buenos momentos juntos, y hay cosas que no pueden olvidarse. Y ahora me despido. He dejado a mi hermana en la puerta de la fonda con el equipaje, y me estará esperando, sin saber qué hacer. Hasta luego o hasta mañana, Harold.

—Hasta cuando quieras, Allen.

Y ambos se despidieron con un recio apretón de manos.

VI

BUGSY HACE UNA PROPOSICIÓN

Tras solicitar habitaciones, para los tres y serles asignadas, la pareja se retiró a un lado del «hall», en espera del regreso de Allen.

Bugsy, que no sabía cómo entablar una relación más cordial con la joven, comentó:

—Tiene un hermano de una simpatía arrolladora, y de un temperamento digno de un pionero.

—Sí, mi hermano siempre fue muy atrayente y muy vehemente para todo. Estudió la carrera a marchas forzadas, sin perder una asignatura, y luego, se lanzó por el Oeste a correr aventuras y peligros en las minas. Yo nunca creí que estos lugares fuesen tan peligrosos, sobre todo para quienes debían dirigir el trabajo, pero más tarde he sabido que en las minas las categorías no sirven de mucho si no van acompañadas de valor, de decisión y de férrea disciplina. He conocido algo de ello en Yuma.

—Tiene razón. Los mineros, en su mayor parte, son gente bronca, trabajan como bestias, se embrutecen, beben, juegan, se pelean, y llega un momento en que la fiera que llevan dentro estalla sin mirar contra quién. Quieren ser los únicos y los más arrolladores, y esto les mueve a dejarse llevar de los nervios más de la cuenta.

—Veo que los conoce bien... ¿Es por esto por lo que abandonó las minas de Yuma?

—Las do Yuma las abandonaría un santo, por paciente que fuese. La verdad es que si caí en ellas y aguanté, fue porque yo también tenía un concepto equivocado de lo que era un buscador de oro. Sentí el ansia de la aventura y me dirigí a Yuma, porque había oído contar cosas fantásticas de las minas. Cuando llegué, sufrí una terrible desilusión, porque si alguien podía encontrar oro de un modo independiente, no era aquél el lugar más adecuado. No tenía dinero, no tenía trabajo, y me vi obligado a aceptar un puesto en las minas. En el Infierno hubiese trabajado menos y con menos agobio.

—Y se cansó y lo dejó.

—En cuanto reuní un puñado de dólares para intentarlo. He estado casi medio año sin gastar inútilmente un solo centavo, para poder ahorrar.

—¿Y ahora?

—Ahora me sucede lo que a ustedes; mi porvenir es una incógnita que puede resolverse bien o mal.

—Todos tenemos nuestros problemas.

—¿Le agrada que su hermano sea ingeniero de minas?

—Ni me agrada ni me desagrada. Se ha de vivir de algo y, si eso produce bastante, hay que correr riesgos. Yo me he criado casi entre cuatro paredes, junto a mi padre, que tenía miedo de que me vieran en un poblado tan bronco como Yuma. No sé si esto era bueno o malo para mí, pero sí sé lo aburrido que ha resultado. A veces hubiese deseado ser hombre como mi hermano, para seguir sus huellas y correr sus mismas aventuras.

—Lo que indica que lleva dentro todo el espirita de los que hemos nacido en el Oeste.

—No sé. A lo mejor, como soñar no es igual que vivir la vida real, hubiese sentido miedo, de verme en ese ambiente, con responsabilidad propia.

—Sin embargo, por algo que su hermano me ha dicho, ahora deberá ocuparse de usted... y... o renuncia a su profesión o tendrá que vivir ese ambiente más de cerca.

—Lo he ponderado, pero... no tengo derecho a perturbar el porvenir de Allen. Lo que él haga estará bien hecho, y si he de correr algún riesgo, lo correré gustosa a su lado. Es mi obligación, y la cumpliré sin vacilar.

—Es una chica valiente.

—Son las circunstancias las que hacen valientes a las personas. Usted mismo se ha visto obligado a jugarse la vida, cuando nos atacaron los indios. No lo hizo por propio impulso de correr un peligro, sino por la necesidad de dar la cara.

—Es cierto, los seres humanos somos hijos de las circunstancias.

La charla fue interrumpida por el regreso de Allen. Parecía muy contento, a juzgar por su sonrisa.

—Perdona, hermanita; perdone, Bugsy. Resulta que descubrí un antiguo compañero de trabajo, y he estado charlando un rato con él. Al cabo de cinco años que lo dejé al frente de una mina en Sacramento, resulta que me lo encuentro aquí empleado. ¿Has pedido habitaciones?

—Sí, tenemos las número 11 y la 12 en el primer piso.

—¿Y usted?

—La 18, también en el piso.

—Pues vamos a dejar el equipaje y a lavarnos un poco. Ya se ha hecho de noche, y creo que nos darán de cenar. Tengo un hambre de lobo.

Subieron al piso. Bugsy, con la maleta de la joven en la mano, para ofrecérsela en la puerta.

—Muchas gracias—dijo ella—. Ha sido muy amable.

—Por Dios, no he hecho nada útil ni valioso.

—Me ha regalado esta flecha... ¿No estuvo pendiente de ella la vida de todos?

—Eran muy pocos, para los que podíamos hacerles cara. Si fue suerte mía matar al jefe, eso carece de valor.

Y separándose, añadió;

—Nos veremos dentro de un rato, en el comedor.

Se dirigió a su cuarto y se sentó en el borde del lecho. Necesitaba un rato de soledad para meditar en cierto plan que le bullía en la cabeza. Aquella noche o al siguiente día tendría que entrevistarse seriamente con Allen y de lo que hablase con éste, dependía su conducta a seguir. Pero, en el fondo, parecía adivinar que el plan no sufriría variación alguna, simplemente por un hecho; porque Lucille le había impresionado de tal manera, que ansiaba, sin saber por qué, encontrar la manera de no alejarse mucho de su lado.

Y esto lo conseguiría si el proyecto que había forjado durante la última etapa del viaje era realizable.

Se lavó un poco y dejó pasar el tiempo, meditando hondamente, hasta que sintió ruido en el pasillo: Comprendiendo que se trataba de Allen y su hermana, que bajaban al comedor, abrió la puerta y salió a su encuentro.

El comedor estaba poco animado. No debía haber muchos viajeros en la posada, o ellos se habían adelantado a reclamar la cena.

El ingeniero encauzó la charla por derroteros casi insustanciales, como si lo que antes hablara con Bugsy lo hubiese olvidado, por no interesarle.

El joven estaba un poco perplejo y se preguntaba si debía ser él quien insistiese, o debía olvidarlo y maniobrar por su cuenta.

Terminada la cena, Allen consultó su reloj y dijo:

—Tengo una invitación para visitar a un amigo qua he encontrado aquí, pero creo que puedo demorar la visita una hora porque estará cenando. Quizá sea interesante hacerlo así, y que hablemos antes usted y yo de ese asunto. Si le parece, podemos pasar a mi habitación, donde estaremos más aislados.

Bugsy respiro con ansia. Allen no había desdeñado escucharle, sino que prefería hacerlo donde nadie pudiese interferir la conversación.

Lucille apuntó, discretamente, al llegar a la habitación:

—Esperaré en mi cuarto a que terminen.

Pero Bugsy, vivamente, suplicó:

—¡No, por favor! Lo que he de hablar con su hermano no es un secreto, al menos para usted. Le agradeceré que se quede.

Ella miró a Allen, y como éste asintiese, accedió al ruego.

Ya los tres a solas, Bugsy desprendió el saquete de su cinto y, colocándolo sobre la cama, dijo:

—Usted es ingeniero de minas con mucha práctica. ¿Quiere examinar esto y decirme cuál es su opinión?

Allen volcó el saquete sobre el cobertor, y Lucille contempló el contenido con curiosidad.

El ingeniero observó atentamente diversos trozos de cuarzo y, después de un examen minucioso, exclamó:

—Es difícil, así a simple vista, dar un dictamen aproximado, pero, o yo entiendo poco de esto, o el filón de donde ha salido este cuarzo es bastante valioso.

Metió las piedras en la bolsa y se la devolvió a Bugsy.

Este la dejó en la cama y, tras un momento de indecisión, dijo:

—Voy a contarle la historia que justifica el que ese cuarzo esté en mi poder, y el lugar dónde está el filón.

—¡No, eso, no! —replicó vivamente el ingeniero—. Pueden suceder muchas cosas, y quiero que no se pueda sospechar por un momento que yo tenga alguna intervención.

—Espero que la tenga, aunque en otro sentido. Se lo diré después del relato.

Bugsy hizo una minuciosa narración de su odisea junto al viejo minero, y cómo éste le había revelado su descubrimiento, sin olvidar sus sospechas respecto a la pareja que había estado escuchando su conversación en «El Toro Negro».

Allen preguntó:

—¿Está seguro de que logró borrar su rastro y que no han podido seguirle?

—Creo haberlo conseguido, pero hay cosas de las que nunca puede uno estar convencido. Lo que si puedo asegurar es que, si no han perdido mi rastro, lo han hecho tan discretamente que no he logrado descubrirlos.

—Bien, dando eso de lado por el momento, le queda una tarea muy ingrata, difícil y peligrosa. Yo creo que el análisis le dará una excelente proporción de oro, que merezca la pena explotar el filón; pero... ¿se ha dado cuenta de la dificultad de explotar la mina, en un lugar tan solitario, tan falto de comunicaciones, y tan expuesto a la tentación de los indeseables? Para que pudiese actuar con relativo éxito, necesitaría personal que le ayudase lealmente, instalar un campamento con vituallas suficientes, herramental, contratar el cuarzo con alguien que lo adquiriese, y preocuparse del acarreo. Tiene a mano un posible tesoro, pero se le presenta la paradoja de que para explotarlo necesita otro pequeño tesoro por delante.

—Lo he meditado hondamente, y por esto y por otras causas que le explicaré, he tomado una determinación que le expongo, y a la que le ruego me conteste sin prejuicios ni escrúpulos, que no son necesarios.

»Usted es ingeniero, sabe cómo se debe dirigir una explotación de esta naturaleza, posee práctica, e incluso conocimientos muy valiosos, que contribuirían a poner en marcha el yacimiento, con el mínimo de obstáculos y peligros.

»Y yo le digo; la mina es mía, aún no la he registrado, y estoy a tiempo de hacerlo como me plazca. ¿Le seduce formar a medias sociedad conmigo y a ser tan dueño del filón como yo, a base de que usted ponga a contribución lo que a mí no me sea fácil lograr? Mis ahorros son muy escasos. No conseguiría poner en marcha la explotación, aún con el registro legal en mi poder. Necesitaría ir al monte todos los meses, recoger el cuarzo que pudiera, transportar a lomos de una caballería, y tratar de venderlo, para reunir dinero suficiente para algo de más envergadura. Esto me llevaría mucho tiempo y me expondría a que descubriesen el filón, atacándolo, o me saliesen al paso en una emboscada y acabasen conmigo.

»Si necesita tiempo para meditarlo, le doy toda la noche. Hasta mañana no podré presentarme en la oficina de análisis y registro, y lo haré según la decisión que usted tome.

El ingeniero, que le había escuchado en silencio, preguntó:

—¿Se da usted cuenta de lo que ofrece?

—Yo sé que no es mucho, pero...

—Al contrario, se lo digo porque es demasiado. Creo que por mucho que yo pueda poner y ayudar, lo que tal vez me corresponda sea demasiado valioso.

—Mejor, porque lo será también para mí. No me importa que usted gane demasiado, si me ayuda a resolver el problema, porque yo no ganaría menos que usted.

Allen volvió a reflexionar y terminó por decir:

—Bien... Yo agradezco mucho la confianza que pone en mí, y esa seguridad un tanto exagerada de que yo soy un hombre que pueda hacer milagros porque, conozco el ambiente. Pero voy a intentar algo. Si tengo la seguridad o al menos la esperanza de poder responder de modo positivo a su proposición, entonces la aceptaré; porque sería tanto como aceptar un cargo en el que por poner algo más que mis conocimientos mineros, se me otorgue una retribución magnánima.

»Digo esto porque hace un rato, cuando hemos llegado, he encontrado aquí a un antiguo compañero de estudios y trabajo, del que no había sabido nada en cinco años. Resulta que está aquí, al frente de la oficina de análisis y registro. Un buen elemento para poder orientarme y hasta para ayudarme a resolver en parte algunas dificultades.

—¡Magnífico!... En ese caso... usted puede llevarle algunas muestras y en el terreno confidencial, de amigos, pedirle que analice ese cuarzo, sin que yo tenga que exhibirme y dar la cara, por el momento. No creo que aquel par de granujas que han constituido mi obsesión anden por aquí, pero bueno es tomar precauciones, por si acaso.

—¿Les reconocería, si les viese?

—Como si me estuviese mirando al espejo. Hay uno en particular, que no puede despistarse porque aparte de que es un hombre alto, recio y moreno, de unos treinta y cinco años, tiene sobre la ceja izquierda una cicatriz, que sospecho le fue producida por el roce de una bala. En cuanto al otro, su detalle más destacado es que posee un par de orejas enormes que se le adelantan hacia la cara como las alas de un vencejo.

—Estaremos alerta, por si en algún momento descubrimos por aquí un par de tipos de esta facha. En principio, quedamos de acuerdo, y todo va a depender de las gestiones que yo realice con mi amigo y... de lo que mi hermana opine también, porque yo no puedo olvidar que ahora depende de mí y, en tanto así sea, soy responsable de ella, y no puedo obligarla a correr aventuras peligrosas. Como no tengo dónde dejarla, habrá de ir donde yo vaya o yo quedarme donde ella se quede.

Bugsy miró con ansia a la joven, la cual, sencillamente, repuso:

—No pienses en mí, Allen, sino en ti. Te ofrecen algo que promete ser lo mejor que podías encontrar para resolver tu futuro, sin agobios. A ti te encantan las minas y su atmósfera; ésta parece ser una magnífica ocasión para que yo vea algo que se salga de cuantas barcazas surcando el río, como me sucedía en vida de nuestro padre. No soy una heroína, pero si cuento con la protección de dos hombres decididos, me gustará seguir la suerte de ambos, porque estoy ligada a ti, en ella o en la desgracia.

—¿Lo has pensado bien, Lucille?

—Sin ninguna vacilación.

Bugsy, mirándola con agradecimiento infinito, repuso:

—Muchas gracias, señorita Lucille. Es usted una mujer excepcional, y puedo asegurarle una cosa. Ahora, más que nunca, pido a Dios que ese filón responda a mi deseo y sea algo que rinda una fortuna respetable, y no por mí precisamente, sino como premio a quien me acoge con tanta benevolencia y se brinda a ayudarme, confiando en mi palabra y en unas leves muestras de cuarzo.

»Y como me gusta jugar limpio con hombres honrados, aquí tiene, señor Dugdale, un croquis del terreno, con el lugar del emplazamiento, el nombre del monte y las señales convencionales que yo he preparado para guiarme sin la menor vacilación. Como verá por el croquis, he dejado señales que aquí se especifican, para que cualquiera, en mi lugar, pueda ir y llegar al sitio del filón, lo mismo que yo. No puedo ofrecer más como garantía.

—No hace falta. Guárdelo.

—Prefiero que lo tenga usted. Yo lo llevo grabado en mi cabeza, y no necesito guía ya y... podría sucederme algo que me impidiese volver. Si así fuera, que no quedase oculto ese tesoro y que disfrutase de él una persona decente, como a mí me lo ofreció quien era el dueño indiscutible de él.

—¿Qué sabe de ese hombre?

—Nada, desde que me despedí de él en «El Toro Negro», pero sospecho que no habrá podido aguantar más aquel infierno y que se lo habrá jugado todo a una carta para cruzar la divisoria y escapar a Méjico. No sé lo que habría hecho en su vida para verse perseguido tan peligrosamente, pero a mí me dio la sensación de que no era un hombre malo... A veces, el destino le juega a uno malas pasadas , y presiento que ese era el caso del pobre Byrnes.

—Comprendido. Acepto esa nueva prueba de confianza, y la guardaré por si las circunstancias me obligasen a hacer uso de ella. Espero que no sea así y que todo se pueda desarrollar normalmente.

»Y como creo que todos estamos muy cansados, por esta noche aplazaré mi visita a mi amigo, Harold Mayer, y le veré mañana. Es fácil que me acerque a la oficina para inspeccionar el laboratorio de ensayo y charlar con él un rato. Nunca tomé parte en operaciones de análisis, y siempre he prejuzgado el valor del oro a través de los trozos de cuarzo. Pocas veces me he equivocado en la apreciación, quizá por la práctica adquirida en las minas.

»Hablaré con él y, según el cambio de impresionas que tengamos, ya le informaré.

—Pues muchas gracias por todo, señor Dugdale.

—Al contrario. Yo a usted, por su generoso ofrecimiento.

—No tan generoso; seamos sinceros. Doy algo que aún no tengo, por una ayuda, para tenerlo y poder ofrecerlo. Es un negocio como otro cualquiera, aunque lo sea a base de correr algunos peligros.

—Los salvaremos. Soy hombre que siempre he tenido confianza en mí mismo.

Bugsy se despidió de los dos hermanos y, al salir miró de reojo n la muchacha. Esta aparecía serena y hasta mostraba un tinte menos sombrío que cuando la vio por primera vez. Al joven le dio la sensación de que era un temperamento digno de su hermano.

Y con el corazón henchido de esperanza, se dirigió a su habitación y se dejó caer sobre el lecho, acusando entonces los efectos de las emociones sufridas.

VII

HISTORIA DE UNA TRAGEDIA

Al día siguiente, Allen se levantó y, sin esperar a su hermana, que debía descansar, ni a Bugsy, al que no necesitaba, se desayunó y se encaminó a las oficinas de análisis.

El edificio era pequeño. Había un laboratorio muy reducido, donde Harold realizaba su trabajo, y una oficina de registro, en la que la tarea era casi nula.

Hacía tiempo que no se registraban yacimientos en el poblado, y únicamente solían recibir visitas de mineros portadores de trozos de cuarzo para su análisis.

Harold acogió con calor a su antiguo compañero y comentó:

—Te esperaba anoche.

—Tenía intención de ir a verte, pero... surgieron acontecimientos que me hicieron demorar la visita. Te la hago hoy para así aprovechar tu ciencia. Quiero que me analices unos trozos de cuarzo y me digas si merecen la pena.

—¿Cómo? ¿Te has metido a buscador de tesoros ocultos?

—No, Harold. Tú sabes que yo soy más práctico, aunque con ello me pierda la oportunidad de descubrir las minas del Rey Salomón. No es propiedad mía.

Puso unos trozos de cuarzo sobre la mesa y Harold les echó un vistazo. Luego, miró a su compañero:

—¿Dónde han descubierto esto?

—En un monte del Estado. ¿Lo encuentras interesante?

—Y tú también, ¿no es así? Si no, no te sentirías tan interesado por estas piedras.

—En efecto, pero mi interés ha venido, sin yo buscarlo. ¿Qué impresión te da esto?

—Excelente, a simple vista. No hay más que ver las vetas que surgen por todas partes. Quizá sea algo de lo mejor que he tenido entre mis manos.

—En ese caso, te las dejo y, al tiempo, voy a contarte cómo han llegado a mi poder. Estoy amenazado de ser copropietario de este filón, si a cambio logro prestar la ayuda precisa para ponerlo en marcha y explotarlo.

»Y ahora, escucha que la historia es muy interesante.

Le hizo un relato detallado de su encuentro con Bugsy, y como éste le había contado su odisea para poseer el filón y el ofrecimiento que le había hecho. Luego le mostró el croquis, diciendo:

—Este es el lugar y la posición de la mina.

—Es el único inconveniente que tiene, Allen—dijo Harold—, el lugar de su emplazamiento. Esa parte del Estado está vacía, no hay comunicaciones, la distancia hasta un lugar a propósito para trasladar el cuarzo es larga, y hay que abrir ruta, pues no existe. Una pena que esté allí precisamente, porque si el filón es largo y profundo, puede rendir una fortuna.

—Me hago cargo, pero supondrás que ante un premio así, las dificultades deben acometerse con brío. No hay atajo sin trabajo, y el trabajo no me asusta. Lo que necesito es gente que pueda servir, y buscar los medios para orillar esas dificultades.

—Algo dura y difícil la tarea; piénsalo bien.

—Está pensado. Tengo algo de dinero, producto de la venta del negocio de mi padre, y no dudaré en exponerlo, si el asunto lo merece.

—Puedo adelantarte que sí, aunque mañana te daré un informe más exacto. De todas maneras, os aconsejo que no demoréis el registrar la propiedad. Pueden suceder muchas cosas y, con el registro, no es tan fácil despojaros del filón, aunque traten de apoderarse de él.

—Hablaré con mi socio y posiblemente mañana en cuanto venga a recoger el análisis, hagamos el registro.

—Me parece bien y, si en algo puedo ayudarte, ya sabes que lo haré con todo cariño.

—No lo pongo en duda, Harold, y seguramente acudiré a ti cuando estemos de acuerdo en cómo vamos a empezar. Lo primero que tenemos que hacer es procurarnos un par de vehículos, herramental, provisiones y, si es posible, un par de hombres de confianza, que nos ayuden. Cuando yo vea aquello y me dé cuenta exacta de todo, empezaré a organizar la explotación en regla. Quizá tú conozcas por aquí alguien que quiera ganar un buen jornal, trabajando para nosotros.

—Conozco mucha gente y... quizá lo consiga.

—Bueno y, a todo esto, no me has dicho cómo te has enterrado en este mísero rincón y has renunciado a empleos que te rendirían más. ¿Tan aburrido de la vida te sientes?

Harold endureció los rasgos de su rostro y repuso:

—No, Allen, no estoy aburrido de la vida; al contrario, me consumo, en rabia viéndome obligado a vegetar aquí como un parásito, pero algo trágico que me sucedió me obligó a desaparecer de Sacramento y a enterrarme aquí, donde, cuando menos, gozo de aire y de sol y no pudro mis huesos en una maldita cárcel.

Allen se envaró al oírle.

—¿Qué dices, Harold? ¿Qué has podido hacer para sentir sobre tu cabeza esa amenaza?

—Maté a un hombre. Me sería imposible poder demostrar que no fue asesinado, pero mi conciencia sabe que no lo fue. Fue algo repugnante, como suelen ser muchas de las cosas que suceden en este ambiente minero.

»Después que tú te fuiste de Sacramento, me puse en relaciones con una muchacha muy linda y muy decente, hija de un pequeño agricultor. Me parecía que con el amor de aquella mujer y mi buen empleo habrían de culminar mis mayores ilusiones, y me puse a celebrar matrimonio con ella.

»Un domingo aciago, fui con mi prometida al poblado. Estuvimos en misa y, por la tarde, nos marchamos a la plaza a distraemos un rato bailando.

»Pero tuve la mala suerte de tropezar allí con un tipo forastero, fanfarrón, agresivo y bebedor, que sembró la alarma entre todos los asistentes al baile. No iba solo, pues le acompañaban otros dos tipos, tan rufianes con él. Al darme cuenta de que podía surgir algo desagradable, decidí abandonar la plaza y, tomando a mi prometida por el brazo, nos dispusimos a regresar a su casa.

»Pero aquel tipo osado y retador, al darse cuenta de nuestra marcha, se interpuso en nuestro camino diciendo:

»—¿Cómo se entiende? Una muchacha tan linda pretende abandonar el baile, sin antes danzar conmigo una pieza? Eso no se lo consentiré yo.

»Y tratando de tomarla por el brazo, añadió, desafiante:

»—Vamos, muchacha, un solo baile, y luego puedes irte con este tipo.

»Mi prometida reaccionó antes que yo aún, y cuando él trataba de aferraría por el brazo, se revolvió y le asestó una sonora bofetada.

»Él se hizo para atrás, y trató de saltar sobre ella. Fue entonces cuando mi puño, con toda la fuerza de la indignación y del ridículo que podía correr, cayó sobre su rostro como una maza. Tuve tal acierto, que el rufián quedó sin sentido, en el suelo.

»Y antes de que se produjese más revuelo, tiré del brazo de mi prometida y abandoné la plaza para llevarla rápidamente a su casa.

»Estaba seguro de que el lance no había terminado allí, Un tipo de aquella envergadura no encajaría una derrota así, y supuse que me buscaría para tratar de devolverme el golpe.

»Pero... desgraciadamente no fue así. El o yo hubiésemos caído a tiros de revólver y quizá para mí hubiese sido preferible morir, de no poder matar a aquel salvaje.

»Un atardecer, cuando el padre de mi prometida trabajaba en los sembrados y su madre había salido, dejando sola a su hija, el rufián, que debía estar acechando su ocasión para poner en práctica la salvaje venganza que había ideado, asaltó la casa y... ¡evítame que dé detalles de su repugnante conducta!

»El caso fue que una hora más tarde, cuando su madre regresó, encontró a la muchacha moribunda. Había sido maltratada bestialmente, al defenderse de las iras de aquel reptil y sólo tuvo vida para declarar quién había sido. Cuando aquella noche llegó a mí la noticia del suceso, creí morir de dolor y de rabia y abandonándolo todo, con la sola idea clavada en el cerebro de buscar a aquel monstruo y hacerle pagar salvajemente su hazaña, me encaminé al poblado, buscándole.

»No le encontré, pero alguien me aseguró que le había visto como tomaba la senda, en unión de otros dos.

»Monté a caballo, me lancé tras sus huellas y durante tres días galopé cuanto pude para ganar el terreno perdido y alcanzarle en algún sitio.

»Tuve noticias vagas de él en algunos de los poblados donde había estado, hasta que, a la tercera noche, logré darle alcance, a bastantes millas del punto de partida. Le hallé en la calle principal, cuando se dirigía a un bar que se abría en mitad de la vía. Le reconocí al momento por la espalda, y me lancé sobre él revólver en mano rugiendo:

»—¡Cobarde!... ¡Te voy a destrozar como a una alimaña!

»Se volvió, reconociéndome. No sé qué sucedió entonces. Ignoro si tuvo miedo, e intentó huir, o quiso hacer alguna maniobra para burlar la ventaja que le llevaba, al estar yo en situación de disparar y él no. Lo que sé es que cuando, ciego, apretaba el gatillo, él se volvía, y las tres balas que le disparé se le clavaron en la espalda, haciéndole caer de bruces sobre la falsa acera.

»Los dos que le seguían se quedaron tensos, sin atreverse a intentar sacar el revólver, por miedo a que me adelantara a ellos, pero como la gente, alarmada por los disparos, acudiese corriendo, uno de ellos bramó:

»—¡Detenedle, es un asesino! ¡Le ha disparado por la espalda, sin darle la oportunidad de defenderse!

»Quedé un momento tenso. La acusación tenía visos de verdad. El rufián había caído, atacado de espaldas, y sin haber desenfundado, y aunque quizá cuando se supiese quién era, el asunto no hubiera sido para mí muy grave, tuve miedo de que allí donde no era conocido me detuviesen y hasta me ahorcasen sin más miramientos y, enloquecido, con el revólver empuñado, grité:

»—¡Al primero que se acerque, le frío a tiros!

»Había saltado del caballo a poco distancia, y, aprovechando el miedo de la gente, le alcancé y salté a la silla, buscando desesperadamente la huida.

»Entonces se decidieron a detenerme a tiros, y me dispararon muchos, pero con suerte para mí. No acertaron y, a todo galope, hui de allí.

»Después... ¿para qué más detalles? No sé cómo fui poniendo tierra a mi espalda, pero ello fue que me fui alejando hasta que en un lugar humilde, pude tomar un tren y desaparecer de California.

»Mi idea era bajar hasta Yuma para allí pasar la divisoria y meterme en Méjico, donde me creería seguro. Pero aquí me enteré de que hacía falta un ingeniero para el laboratorio de análisis, y me presenté, me dieron la plaza y aquí vivo en este rincón olvidado, donde nadie me conoce ni sabe de mi vida. He llegado a considerarme seguro, y es por esto por lo que aquí me tienes anclado.

Harold hablaba con acento ronco y dolorido, y Allen contagiado de su emoción, le apoyó la mano en la espalda, diciendo:

—¡Pobre amigo mío! En verdad, que has tenido poca suerte, pero... yo creo que si no te hubieses atolondrado, escapando, la verdad se habría impuesto y nada te hubiera sucedido, por eliminar a una alimaña humana que había cometido tan grave delito. Ahora... eres un perseguido por la Ley, aunque posiblemente te hayan olvidado, después de descubrir la identidad del muerto.

—Es posible, pero ya la cosa no tiene remedio. Sucedió así, y así hay que tomarla. Me encuentro bien, aunque sin ilusiones, y... dejaré correr el tiempo. Si un día todo aquello se borra de mi imaginación... entonces quizá me marche a Méjico y allí empiece una nueva vida.

»Y como conviene enterrar nuevamente este caso, no hablemos más de él y vayamos al asunto.

»Mañana puedes venir por el análisis y si os decidís, a registrar el hallazgo. Más vale tomar precauciones, por si acaso.

—Creo que lo haremos así, pero eso no es todo. Necesito muchas cosas para poder iniciar los trabajos.

—Te ayudaré en lo que pueda. Allen. Aquí te pondré en contacto con quien pueda venderte alguna carreta y animales de tiro. Hay provisiones y herramientas en el almacén, y algunos buenos muchachos que ganan poco trabajando la tierra y que, por un buen sueldo, permanecerían gustosos, a vuestro lado.

—Eso me anima, Harold. Hablaré con mi futuro socio, y si nos ponemos de acuerdo, como espero, pues es una buena persona, emprenderemos en seguida la ruda tarea de desbrozar el camino para empezar la explotación, aunque... por mi parte, dado el lugar donde se encontró el filón, y las dificultades que va a presentar, sería partidario de buscar una compañía explotadora a quien ofrecérselo, si lo pagase bien en el caso de que valga la pena.

—Quizá lo lograseis. «La Compañía Minera de Arizona» ha comprado diversos yacimientos en lugares dispares. Es una compañía solvente y quizá os entendieseis con ella.

—Pues gracias por tu ayuda y tus informes, Harold. Lamento mucho tu situación, y sinceramente siento tu dolor como mío, pero lo que ya no tiene remedio sólo exige resignación. Tenla y como eres joven, quizá rehagas tu vida más adelante.

—Ya lo veremos. De momento, mejor es dejar las cosas como están.

Cuando Allen volvió a la fonda, descubrió a su hermana y a Bugsy en el comedor, desayunándose. Le habían esperado inútilmente y optaron por aguardar en el comedor, lo que dio margen a que Bugsy aprovechase para seguir intimando con la muchacha.

—¿Dónde estabas, que no te encontré? —preguntó ella.

—He ido a ver a mi amigo Harold.

—¿Y qué?

Allen miró en torno y, guiñando un ojo, pues había media docena de viajeros en el comedor, dijo, evasivo:

—Que decidimos que tengo un apetito excelente y que lo mejor que puedo hacer es calmarlo.

Ambos comprendieron que no quería hablar en público, y callaron.

Cuando el ingeniero se desayunó a su gusto, les hizo una seña para que le siguiesen a su cuarto, y ya en él, dijo:

—Como estas cosas conviene tenerlas en el mayor secreto, sobre todo en estos sitios, donde suele haber espías a la caza de posibles secretos, por eso no quise hablar.

»Pero ahora puedo decir que todo parece empezar bien. Mi amigo asegura que, a simple vista, el cuarzo es prometedor; pero mañana por la mañana me dará el resultado exacto de lo que arroje el análisis.

»Por otro lado, me ha prometido ayuda. Dice que puede ponerme en contacto con quien nos venda una carreta, animales para el tiro y demás utensilios que necesitemos. También cree fácil encontrar algunos mozos de labor o granja, muchachos formales y serios, que por un buen jornal estarían dispuestos a venir con nosotros. Como verán, la cosa no se presenta mal.

Bugsy intervino:

—Pero eso... exigirá un desembolso inicial para el cual yo... no voy a tener bastante en lo que a mi parte se refiere.

—No diga niñadas, Bugsy—replicó el ingeniero—. Usted no tiene por qué hacer ningún desembolso para eso. Yo no he puesto aún nada a cambio de lo ofrecido, y es justo que ponga mi parte. Como le dije, he liquidado el negocio de nuestro padre, tengo dinero suficiente, y puedo disponer de él, en nombre mío y en el de mi hermana, ¿no es así, Lucille?

—Eso ni se pregunta, Allen.

—Entonces, no hablemos más. Sin embargo, quiero advertir algo. Mi compañero nos aconseja que, sin pérdida de tiempo, verifiquemos el registro del filón. Usted tiene la palabra para decidir en última instancia.

—Mi palabra está dada desde ayer, y yo nunca las recojo, una vez lanzadas.

—En ese caso, mañana me acompañará al registro para conocer el resultado del análisis y, según lo que arroje, allí decidiremos. Si merece la pena, como parece, se puede verificar el registro, y ya no habrá miedo de que alguien lo descubra y se nos adelante.

—De acuerdo. Mañana, le acompañaré.

—En ese caso, como aún nos quedan algunas horas, podemos hacer una visita al poblado, echar un vistazo al almacén e ir viendo las cosas que puedan hacernos falta, para tomar nota de ellas. Debemos acelerar la marcha todo lo posible, para aprovechar lo que aún queda de buen tiempo. Esto es muy elemental para los preliminares del trabajo.

A Bugsy le entusiasmó la idea de pasear con la joven, pero lo ocultó cuidadosamente, y más tarde se echaron a la calle, en busca de lo que podía serles útil.

VIII

NOCHE DE PESADILLA

A Nash y Clinton les sorprendió el ataque de los indios a la diligencia a tan corta distancia, que a punto estuvieron de ser descubiertos por los pieles rojas y sufrir también un disgusto.

Pero los vieron a tiempo y pudieron esconderse en un seto, desde el que, a larga distancia, asistieron al frustrado ataque de los salvajes.

Cuando todo se resolvió en su contra y desaparecieron, respiraron a sus anchas.

—Por poco nos metemos en la boca del lobo—dijo Clinton.

—Sí, y por poco nos estropean el negocio. Si llegan a cazar a ese tipo, hubiésemos tenido que despedirnos del botín.

—No podemos quejarnos de nuestra suerte.

—No; y ahora, mucho cuidado. Está visto que se dirigen a Ehremburg y, como aquello lo conocemos, no podemos entrar después que ellos, sino antes, para no perder de vista a ese hombre y saber dónde se acomoda.

»Por lo tanto, vamos a desviamos, a seguir por un atajo que conozco, y llegaremos al poblado una media hora antes que el vehículo.

Y a todo galope, a campo traviesa y luego por vericuetos que acortaban la distancia, entraron en el poblado por la parte alta, mucho antes de que llegara la diligencia.

Esto les permitió dejar los caballos lejos de la plaza y poder emboscarse entre los pilares de los porches.

Así, cuando llegó el vehículo pudieron ver perfectamente cómo Bugsy descendía de él, dispuesto a quedarse allí.

—No me equivoqué—aseguró Nash—. Viene aquí a analizar cuarzo y a registrar el yacimiento.

—Parece que ha hecho un buen conocimiento—indicó Clinton, al ver a Bugsy con la maleta de la muchacha en la mano.

—Eso es lo de menos. Por muchos conocimientos que haga, no va a ir pregonando lo que ha descubierto y a lo que viene. Y ahora, como ya sabemos dónde está y dónde se queda, creo que se impone buscar un lugar para que nos den de comer algo, y mañana por la mañana, madrugar y estar al acecho, a ver qué hace.

—Bueno, pero... si registra el yacimiento, ¿qué hemos ganado?

—Primero, tendrá que conocer el análisis del cuarzo. Ya verás cómo se presenta a que lo analicen.

Se fueron a cenar, buscaron una posada barata, alejada de la que había en la plaza, y se acostaron temprano.

Al día siguiente, muy de mañana, ya estaban en la plaza atisbando desde los porches, pero sufrieron un desengaño al no descubrir a Bugsy saliendo de la posada.

—¿No habrá madrugado para esperar a que abriesen las oficinas?

—No lo creo, pero podemos emboscarnos por allí, a ver si le vemos.

Y se dirigieron al lugar indicado, nerviosos porque las cosas no se desarrollaban a medida, de sus deseas

No vieron a Bugsy, pero sí a Allen, y Clinton comentó:

—¿No es ése que ha entrado el que ayer tarde penetró en la fonda con ese Bugsy?

—Sí..., me parece que sí... ¿Vendrá también a analizar cuarzo?

—No tiene tipo de buscador. Viste demasiado bien y además no olvides que viaja con una mujer.

—Sí, claro, pero... el otro... no aparece.

Y no apareció, lo que les causó una decepción enorme. Se marcharon a la hora de cerrar la oficina y decidieron volver por la tarde. La espera fue nerviosa porque cerraron sin que Bugsy diese señales de vida.

Malhumorados, cruzaron la calle y entraron en una taberna fronteriza, donde bebieron un whisky. Cuando abandonaban la taberna, las dos únicas personas que trabajaban en la oficina, el encargado del registro y el ingeniero, salían del pequeño edificio.

Nash les miró con curiosidad, y de repente tomé del brazo a Clinton, diciendo:

—Clinton, fíjate bien..., mira a ese hombre. ¿Le conoces o veo visiones?

—¡Campanas del infierno! —clamó Clinton—. Pero si es el ingeniero aquél que mató a Bob en Dixon...

—Y que logró escapar cuando estuvo a punto de ser apresado.

—Hay que seguirle a ver dónde va. Es un buen encuentro, porque si está en la oficina de análisis y registro, forzosamente tendrá que ser el encargado del análisis.

—Claro, y él... si Bugsy se presenta con su tesoro, será el que sepa si vale o no.

—Lo cual quiere decir que... sería muy curioso obligarle a que nos dé todos los informes que necesitamos. Creo que si se ve amenazado de ser denunciado por aquella muerte, prefiera dar los informes a que el sheriff le aprese y le meta en la cárcel. Creo que las cosas no se nos ponen mal del todo.

Siguieron al ingeniero hasta verle entrar en la casa donde se hospedaba, y aquella noche, entablando conversación con unos y otros en una taberna, adquirieron los detalles más útiles que necesitaban.

En la oficina registro, sólo había dos empleados; el registrador, que se pasaba casi todo el día de brazos cruzados, y el ingeniero, que realizaba los análisis. De él supieron que se llamaba Harold Mayer y que vivía como pupilo en la casa de un viejo matrimonio.

Para ellos el mayor obstáculo que se les presentaba era desconocer el emplazamiento del filón. Si lograban descubrirlo, lo demás carecería de importancia, pues tenían amigos suficientes en Yuma para organizar una cuadrilla y barrer del yacimiento a Bugsy y a quien le ayudase.

Al siguiente día se estacionaron a la puerta de la fonda y, por fin, sus nervios se calmaron al ver aparecer a Bugsy, aunque esta vez lo hacía acompañado de Allen.

—Temo que ha decido asociarse con ese tipo, porque solo se creía incapaz de explotar el filón. Esto ya no me agrada.

—Si es así..., ¿qué podemos hacer?

—Sólo una cosa. Averiguar por el procedimiento que sea, dónde está la mina y adelantarnos a ellos. Con gente que nos secunde... podemos barrerles a tiros cuando lleguen allí y apoderarnos de la mina. Desaparecidos, como nadie se va a preocupar de ellos, porque sospecho que el sitio debe ser muy solitario, nos apresuramos a registrar la mina a nuestro nombre en Yuma. Luego..., si realmente es cosa importante, buscamos a quien vendérsela, y si más tarde descubren el fraude..., que nos busquen, que nos van a encontrar en seguida.

—El plan está bien, pero.... ¿quién nos va a facilitar el lugar donde está el filón?

—Ese ingeniero. Se juega la cárcel, y si se resiste... ya encontraremos el medio de obligarle a hablar.

Tenazmente emboscados en las cercanías de las oficinas, esperaron más de una hora hasta que por fin vieron salir de nuevo a Bugsy y Allen. Ambos parecían radiantes de satisfacción, porque sonreían y charlaban alegremente.

Nash apretó los dientes con ira.

—Van muy contentos. La cosa debe merecer la pena, pero tienen que contar con nosotros, y ya veremos si al final son ellos los que sonríen, o nosotros.

Cuando les vieron entrar en la fonda, Nash ordenó:

—Vamos a la posada. Ya no nos interesa ese tipo por hoy y sí, en cambio, estudiar la manera de apropiarnos de ese tesoro. Aunque me exponga a que me cuelguen, tengo que hacerme dueño de él.

—Tenemos que hacernos dueños—rectificó Clinton.

Ya en la posada, se encerraron en la habitación de Nash y en ella permanecieron hasta media tarde. Cuando por fin salieron de nuevo a la calle, parecían más satisfechos.

A la hora de cerrar las oficinas, el ingeniero y el encargado del registro salieron, cerrando con llave la puerta.

Los dos rufianes siguieron al ingeniero hasta su domicilio y cuando quedaron seguros de que le encontrarían allí, se retiraron, dando una vuelta por la plaza, sin encontrar a Bugsy ni a su compañero.

A las ocho cenaron, y luego hicieron tiempo en una taberna hasta las once. A esta hora, Nash, con decisión, indicó:

—Ha llegado la hora de jugarnos todo a una carta, Clinton. ¿Estás dispuesto?

—Por una fortuna como ésa, soy capaz de arrasar Arizona de punta a punta.

—Pues ya conoces todos los detalles del plan.

Andando. Se dirigieron a la morada de Harold. La casita al final de la calle solitaria, parecía perdida en las sombras de la noche. La casa era pequeña, pero poseía un piso superior, en una de cuyas ventanas se descubrió el reflejo de una lámpara.

La pareja de indeseables se detuvo ante la puerta y fue Nash quien llamó, mientras su compañero quedaba medio oculto a un lado del umbral.

Poco más tarde, captaren el rumor de unos pasos y la puerta se abrió, apareciendo una anciana, delgada y menuda.

—¿Qué desea? —preguntó.

—¿Vive aquí el señor Mayer, de la oficina de registro?

—Sí, señor. Pase y le avisaré que le busca.

Se volvió de espaldas para enseñarle el camino. Nash saltó sobre ella, y por detrás le tapó la boca con las manos, al tiempo que Clinton saltaba y le aplicaba un golpe en la cabeza con la culata del revólver.

La anciana se desplomó en brazos de Nash, el cual la depositó en el suelo, murmurando:

—Átala y amordázala, por si acaso. Voy a ver cómo me las entiendo con el marido.

Hacia el promedio del pasillo se dibujaba una raya de luz. Debía ser la estancia donde se encontraba el matrimonio cuando llamaron a la puerta.

Nash, con sigilo, se colocó en la sombra, al lado contrario, esperando con el brazo en alto. Era lógico que el marido de la atacada, al observar lo que su mujer tardaba en volver, saliese a inquirir el motivo.

Y así fue. Cuando Clinton acababa de amarrar sólidamente a la infeliz, la puerta se abrió y el viejo, saliendo al pasillo, preguntó:

—Ana, ¿qué diablos haces que tar...?

No pudo acabar la frase. Un brutal golpe en la cabeza le hizo desplomarse, sin lanzar un gemido.

Con suavidad, empuñando las armas, ascendieron la escalera. Frente a ella se abría una puerta, y por el rayo de luz que se filtraba por debajo, comprendieron que era el lugar donde Harold se encontraba.

Nash supuso con lógica que el ingeniero no tomaría precauciones en aquel ambiente familiar, y aferrando el manillar de la puerta, empujó, abriendo de par en par.

De frente, el ingeniero consultaba un gran libro a la luz de la lámpara que ardía encima de la mesa. Harold, sorprendido, quiso ponerse en pie, pero un gesta de Nash, mostrándole de frente el revólver, le detuvo.

—No se moleste en hacernos cumplidos, somos de casa. Buenas noches, señor Mayer.

Este, tenso, preguntó:

—¿Qué significa esto y quiénes son ustedes?

—Unos viejos amigos, ¿no nos recuerda?

—No. No creo haberles visto en mi vida,

—Vaya, qué memoria más ingrata. Nosotros se la refrescaremos. Cierra la puerta.

Clinton obedeció y Nash, adelantándose, añadió:

—Nos vimos una vez, hace unos cinco años, en Sacramento. Fue en un baile al que había acudido con una joven muy linda. Tuvo un altercado con alguien que pretendió bailar con ella, y le tumbó de un puñetazo. ¿Recuerda?

Harold, tenso como un poste, replicó:

—Es posible, pero no veo a qué...

—Déjeme terminar. Doce días después, en una población llamada Dixon, usted alcanzaba a Bob, que así se llamaba su rival, y le asesinaba de tres tiros en la espalda. También estábamos nosotros presentes ese día..., mejor dicho, esa noche.

Harold palideció al oírle. La fatalidad había hecho que aquel par de granujas le descubriesen allí, y adivinó que trataban de aprovecharse, haciéndole víctima de un chantaje. Comprendiendo que estaba cogido, trató de eludirlo.

—¿Podrían probar semejante falsedad? —preguntó, tratando de aparecer sereno.

—No nos haga sonreír, señor Mayer. Nos bastaría con denunciarle al sheriff, para que, una vez realizadas indagaciones, se comprobase la verdad, poniéndose de manifiesto que es usted un fuera de la Ley.

—Y ustedes dos santos del martirologio, ¿no es así?

—Quizá no tanto, pero usted no podría probar nada en contra nuestra, y nosotros, en la suya, sí.

Harold se dio cuenta de su delicada posición y exclamo:

—Está bien, ¿qué buscan, dinero? Debo hacerles ver que percibo un sueldo muy pobre y que mis disponibilidades son muy escasas. Ahora...

—¡Oh, no, no se moleste! No venimos por su dinero.

—Entonces...

—Tendrá que comprar su impunidad a un precio que a usted no le costará un centavo.

—No les entiendo.

—Nos va a entender.

Se acercó más a la mesa, sin perder de vista las manos del ingeniero, y añadió:

—Esta mañana ha estado en sus oficinas un individuo llamado Bugsy, acompañado de otro, ¿no es así?

—En efecto, Ha estado y le acompañaba un viejo compañero mío, llamado Dugdale.

—Perfectamente. Ambos le han entregado unos trozos de cuarzo para ser analizado y, al tiempo, han verificado el registro del filón donde fueron descubiertos. ¿No es así?

—Parecen muy enterados de los movimientos ajenos.

—Nos interesan y basta.

—Aunque así fuese, ¿qué tiene eso que ver...?

—Mucho. Si quiere seguir gozando de libertad y que nadie le moleste por aquel asesinato...

—¡No fue asesinato!

—Los testigos declararon que lo fue. Le mató por la espalda, sin darle tiempo a desenfundar. Y repito que si quiere seguir gozando de impunidad, habrá de facilitarnos el detalle que arrojó el análisis y el lugar exacto donde fue descubierto el filón.

Harold se estremeció. El era un hombre honrado, y no podía sacrificar los intereses de un amigo, ni por su propia salvación.

Y con gesto enérgico se negó:

—No soy un traidor a mis amistades y no vendo a nadie por salvarme yo, aparte de que tanto los detalles del análisis como los del registro, en el que no tenía por qué intervenir, están en las oficinas.

—Bueno, es seguro, pero yo sé que usted tiene una llave para abrir. Le hemos visto cerrar esta tarde la oficina y, por lo tanto, usted me entrega esa llave, voy a la oficina, veo lo que me interesa, mientras mi compañero le vigila, y cuando compruebe que es cierto, volveré aquí. Le dejaremos amarrado para que no nos moleste en unas horas, y después... usted podrá seguir gozando de su impunidad, si el sheriff no ahonda mucho en su vida.

Harold pareció adivinar que aquellas promesas eran sólo una trampa para confiarle y obligarle a entregar la llave. Tipos así, jamás sentirían escrúpulos en eliminar a un hombre de su camino, si podía ser una leve amenaza para su seguridad personal.

Y como no estaba dispuesto a hacer traición a su amigo Allen, repuso fríamente:

—Bien, como la opción es entregar las llaves o verme denunciado por la muerte de aquel tipo..., desde este momento pueden cursar la denuncia a la autoridad. Pecharé con lo que el Destino me tenga reservado y al menos resolveré de una vez y para siempre esta equívoca situación.

Nash le miró con asombro y rechinó los dientes. No esperaba tal decisión, y como no le interesaba en absoluto que el ingeniero fuese descubierto o no, bramó:

—No es usted el que tiene derecho a elegir, sino nosotros. Queremos la llave, y lo demás no nos interesa.

—Entonces, me temo que no hay arreglo. Las llaves no las obtendrán nunca, a menos que me asesinen.

Lo dijo con tal energía, que Nash comprendió que estaba decidido a oponerse, aunque le diesen un tiro.

Pero como lo que les interesaba era no armar ruido con las armas y sí obtener lo que tanto anhelaban, súbitamente saltó sobre el ingeniero, tratando de golpearle con la culata del revólver.

Harold se echó hacia atrás, recibiendo solamente un golpe de refilón, que le produjo un rasguño en la frente y, adelantando el brazo, asió el pesado tintero y golpeó con él a Nash, cuando intentaba repetir la hazaña.

El bandido recibió un golpe en la cabeza que medio le mareó, pero, duro como una roca, golpeó al ingeniero, que se defendió fieramente hasta que Clinton, interviniendo, asestó el culatazo definitivo en la cabeza del bravo Harold, abriéndole una gran brecha en el sitio golpeado.

El ingeniero se desplomó como un fardo y Nash, limpiándose con el pañuelo la sangre que fluía del profundo rasguño, bramó:

—¡Maldito idiota!... Si no fuese porque la detonación levantaría la alarma, le agujereaba el pellejo.

—Déjale ya. Me parece que ha quedado listo, y lo que interesa es encontrar la llave.

Buscaron en los cajones febrilmente, sin hallarla, hasta que a Clinton se le ocurrió registrar el cuerpo del caído. La llave estaba en el bolsillo del pantalón.

—Aquí está—exclamó gozoso.

—Menos mal. Ya temía haber armado este enorme jaleo por nada.

Consultó su reloj; eran casi las doce.

—Tenemos seis o siete horas para maniobrar y largarnos. Hasta mañana por la mañana no descubrirán lo sucedido y tenemos que aprovechar el tiempo rápidamente. Vamos.

Apagó la lámpara, después de convencerse de que Harold no sería un peligro para ellos, y salieron a la calle.

Rápidamente se encaminaron a las oficinas. A tales horas la circulación por las calles era nula y los alrededores estaban desiertos.

Nash, que se había atado el pañuelo a la frente para que la sangre no chorrease, introdujo la llave en la cerradura, abriendo. Veloces, penetraron en el oscuro interior.

—Cierra la puerta y enciende la vela—ordenó Nash.

Clinton obedeció y, alumbrándose con ella, procedieron a verificar el registro.

En la mesa del ingeniero encontraron un trozo da cuarzo y unos apuntes. Nash les echó un vistazo y afirmó:

—Este debe ser él análisis. Mira, alcanza casi un cincuenta por ciento de oro. Esto es algo extraordinario...

—Sí, pero lo que hace falta es descubrir dónde fue encontrado.

—Pasemos al registro.

La oficina era pequeña. Había varios libros con anotaciones y expedientes con croquis que señalaban los lugares y límites donde había sido denunciado algún filón.

Ávidamente, buscaron la última página del libro. Allí aparecía una denuncia a nombre de Bugsy Smiley y Allen Dugdale. Entre las páginas, para ser unido al expediente, un croquis a tinta, muy bien trazado (debió ser obra de Allen) señalando el nombre del monte y otros signos convencionales para marcar los límites.

—¡Demonios coronados! —bramó Nash, henchido de alegría—. ¡Pero si lo han descubierto a no muchas millas de Yuma!

—Es cierto. Quién iba a decir que en aquel monte maldito y solitario se encierra un tesoro como ése.

—Pero allí está y va a ser nuestro, Clinton.

—¡Hum! No estoy yo tan seguro, Nash. Mañana se descubrirá lo sucedido y cuando esa gente se entere del ataque al ingeniero, sospechará el motivo. Aparte de que aquí está el registro que les protege.

—No hay protección, Clinton, porque va a desaparecer de aquí la inscripción. Galoparemos a Yuma, haremos el registro rápidamente, y que demuestren que estuvo legalizada antes. Si el ingeniero ha muerto, como me parece, no podrá denunciar por qué le atacamos, y si desaparece la hoja del registro y el croquis, quizá se den cuenta demasiado tarde. De cualquier forma, nosotros estamos embalados y ya nada nos detendrá. Reclutaremos gente, iremos allí y si ese Bugsy aparece con su socio, se encontrarán con algo que no esperan. De todas formas, me queda un triunfo en la mano para tenerlos aquí clavados unos días y quién sabe si para dar un serio disgusto a Bugsy.

—¿Cuál es tu truco, Nash?

—Está aquí en la carta que escribí antes. Ya te diré en qué consiste, porque ahora mismo vamos a ir en busca de nuestros caballos y a emprender un galope de infierno. Antes meteré la carta por debajo de la puerta de las oficinas del sheriff, y mañana el vecindario de este tranquilo poblado va a tener material variado para charlar por los codos. No van a saber a qué dar preferencia en sus comentarios, mientras nosotros galopamos hacia Yuma.

Salieron de las oficinas. Cerraron, guardándose la llave, que arrojarían más tarde en un seto, y buscando sus caballos se dispusieren a emprender la fantástica huida.

IX

UN PLAN DIABÓLICO

Nash no había exagerado al afirmar que a la mañana siguiente el poblado se vería revuelto a causa de la conmoción que iban a producir los misteriosos acontecimientos de la noche anterior.

El primero que empezó a sentirse alarmado fue el encargado del registro, al acudir a la oficina y ver cómo el ingeniero, que era muy puntual, no acudía a abrir.

Y como la llave estaba en poder de Harold, tenía que esperar a que éste llegase.

Casi simultáneamente a este principio de alarma, surgió el segundo. SI sheriff, que acababa de levantarse, al abrir la puerta descubrió que alguien había introducido por debajo una carta y, tomándola con curiosidad, la abrió.

Estaba escrita con una letra, infernal y de unas características que daban la sensación de pretender ocultar la verdadera caligrafía del autor, y en ella se decía:

«Sheriff:

»Alguien que no quiere verse mezclado en jaleos, pero que conoce la verdad de este asunto, se permite hacerle una denuncia que podrá comprobar que no es falsa.

»En la posada de la plaza se hospeda un tipo llamado Bugsy. Este trabajaba hace mes y medio en las minas de Yuma. Una noche bajó al poblado con un compañero llamado Byrnes, al cual emborrachó, sólo porque sabía que era dueño del secreto de una mina y pretendía que se lo revelase.

»Para lograrlo se lo llevó a la orilla del río y... debió conseguir su propósito, arrojando al beodo al Colorado, porque algunos días más tarde el cadáver fue descubierto en un remanso.

»Si se molesta en interrogar a ese tipo terminará por obligarle a declarar la verdad. Desapareció de Yuma aquella noche, pero quien hace la denuncia, al pasar por aquí le ha visto y reconocido.

»No tengo tiempo para detenerme porque voy de paso para el norte, pero creo un deber de conciencia denunciar lo que sé, ya que aquella noche, por casualidad, oí algo de lo que hablaban, por estar bebiendo con varios amigos en una mesa cercana.

»No tengo más que añadir. Si telegrafía al sheriff de Yuma le confirmará la desaparición de Byrnes y el hallazgo de su cadáver en el río.

El sheriff leyó con asombro la denuncia. En ella se le daban tales detalles, que merecía la pena de indagar a ver qué había de cierto en ello.

Y como telegrafiar a su compañero de Yuma era cuestión de poco tiempo, se apresuró a pedir detalles del extraño suceso, antes de proceder a tomar determinación alguna.

Sin embargo, se proponía tomar informes del viajero y comprobar si, en efecto, estaba allí y qué hacía. Pero no tuvo tiempo de proceder por su cuenta, porque minutos más tarde el encargado del registro se presentaba demudado en las oficinas, clamando:

—¡Sheriff!.... ¡Sheriff!... ¡Corra! Han asesinado al ingeniero que trabajaba conmigo en las oficinas.

—¿Qué diablos está diciendo, Bem?

—Lo que oye, sheriff. Como no acudía como de ordinario a la hora de abrir la oficina y él tenía la llave, temí que estuviese enfermo y fui adonde se aloja. La puerta estaba entornada, y cuando la empujé descubrí algo que me puso los pelos de punta. En el pasillo estaban los cuerpos de los dueños de la casa, amarrados, amordazados y con heridas en la cabeza, aunque vivos. Más tarde descubrí en su habitación al señor Mayer. Tenía varias heridas, pero sobre todo una enorme en la cabeza. He recibido la impresión de que está muerto, pero no me atreví a tocarlo. Sólo he tenido ánimos para venir a avisarle.

El sheriff se ajustó el cinto con el revólver y se dispuso a acompañar al empleado. La mañana se le presentaba de una movilidad como no recordaba haber experimentado otra.

Cuando llegó a la casita ya había un nutrido grupo de curiosos a la puerta. El empleado había rogado a un vecino que se quedase en el umbral y no dejase entrar a nadie hasta que llegase el sheriff.

Este penetró en la casa y, ayudado por el empleado, procedió a desatar y quitar la mordaza al viejo matrimonio. Los dos vivían, aunque la herida del marido era más alarmante, y como les fue posible hicieron un relato de lo sucedido, aunque no pudieron dar muchos detalles de los atacantes.

El viejo ni siquiera se había dado cuenta de quién le agredió, y su mujer sólo acertó a dar una vaga descripción del que le había golpeado por detrás.

La estancia del ingeniero aparecía en desorden, a causa de la lucha sostenida, y el cuerpo de Harold yacía en un charco de sangre.

El sheriff se inclinó, aplicando el oído a su corazón.

—Parece que aún late—dijo, excitado—. ¡Pronto! Un par de hombres o tres que lo tomen en sus brazos y lo lleven rápidamente a la casa del médico. Allí podrá atenderle mejor que aquí.

Pero antes de que sacaran el cuerpo registró sus ropas, encontrando en ella la cartera con doscientos dólares.

—El móvil no ha sido el robo, y si no quisieron robarle..., ¿qué buscaban y por qué le atacaron?

—¡No lo sé, sheriff! ¿Ha encontrado la llave de la oficina en sus bolsillos? La guardaba él.

—No he encontrado llave alguna.

—Es raro. Siempre la llevaba en el bolsillo del pantalón.

Como no apareciera, dejó que se llevasen al herido y estuvo husmeando por la estancia, pero no descubrió nada que le ayudase a aclarar el móvil del atentado.

Cuando al cabo del rato abandonaba la casa para volver a las oficinas, le salió al encuentro el empleado, más excitado aún.

—Sheriff—clamó—, creo que ya sé lo que buscaban en la estancia del señor Mayer.

—¿El qué?

—La llave de las oficinas.

—¿Para qué diablos querían la llave?

—Pues... lo han revuelto todo, y puedo asegurar que han estado por dos detalles, uno, porque han dejado un cabo de vela sobre mi mesa, y otro, porque al verificar un examen de todo por si faltaba algo, he observado que del libro registro han arrancado la última hoja rellena y se la han llevado, junto con un croquis del terreno registrado.

—De modo que se ha verificado un registro recientemente.

—Y un análisis que dio un excelente resultado. Hay que admitir que si atacaron al señor Mayer y le quitaron solamente la llave, fue porque su objetivo era enterarse de lo que había pasado con el análisis y el registro, y lo han hecho desaparecer, llevándose el croquis. No cabe duda de que debían estar sobre la pista de ese filón y que trataban por todos los medios de averiguar dónde estaba.

—Sí, sus deducciones son lógicas... ¿A nombre de quién se hizo el registro?

—A nombre de Allen Dugdale y Bugsy Smiley.

—¿Cómo? ¿Cómo? Repita ese último nombre.

—Bugsy Smiley.

—¡Campanas del infierno!... ¿De forma que el robo está ligado con... con...?

—¿A qué se refiere, sheriff?

El suceso adquirió tales vuelos, por tratarse de una población pequeña, que no tardó en dar la vuelta como los cangilones de una noria, hasta llegar, como era lógico, a la posada donde se hospedaban Bugsy y su socio.

Ambos estaban ignorantes de la tragedia, y si se enteraron fue porque al bajar al comedor a desayunarse, alguien comentaba en voz alta el trágico asalto.

—¿Cree que se salvará el señor Mayer? —preguntó uno—. Es todo un caballero y muy simpático.

Allen al oír el nombre del ingeniero, se envaró y, levantándose, se acercó al que comentaba.

—Perdone—dijo—. He oído el nombre de señor Mayer, y como yo tengo aquí un amigo que es el ingeniero de la oficina de análisis, desearía saber si se refiere a él

—A él me refiero, no hay otro Mayer.

—¿Qué le ha sucedido?

—Que anoche asaltaron la casa donde se hospeda y después de herir y maniatar al matrimonio que le cuidaba, atacaron al señor Mayer, produciéndole dos heridas en la cabeza, una tan grave que no se sabe si habrá muerto o podrá sobrevivir a ella.

Allen palideció al oírle.

—¿Se sabe... quién... realizó esa repugnante hazaña?

—No. La vieja sólo vio al que la atacó al entrar, y su marido dice que ni se enteró de quién le hería. No se sabe casi nada de quiénes cometieron tal acto ni cuál fue el motivo del asalto.

—Muchas gracias.

Volvió tenso a la mesa. Bugsy, que había oído la breve conversación del ingeniero con el cliente, estaba tan pálido como él.

—¿Qué ha sucedido, señor Dugdale? ¿Cree que ese ataque a su amigo tenga alguna relación con... lo nuestro?

—No tengo la menor idea, pero hay que averiguarlo. Es muy chocante lo sucedido y... aunque mi amigo me contó una historia muy desagradable que le afectaba, no creo que el ataque tenga relación alguna con eso, porque quien podía haber tomado venganza contra él no existe.

Bugsy, acometido de un presentimiento, tragó saliva y balbució:

—Señor Dugdale..., tengo..., tengo una horrible sospecha.

—¿Cuál?

—Que... aquel par de granujas a quienes burlé en Yuma, estén por aquí y me hayan visto. Si eso fuese verdad, es muy posible que todo esté relacionado y tenga una conexión trágica, porque si aquel par de granujas han vuelto a coger mi pista..., todo su esfuerzo se habrá concentrado en descubrir qué he descubierto y dónde.

—No desdeñaremos esa extraña posibilidad. Seria trágico que acertase usted, pero si es así... ya veremos hasta dónde nos llevan los acontecimientos.

Allen termino de desayunar rápidamente y dejó a Bugsy con la joven para realizar las gestiones pertinentes, recomendándole que no saliese de la fonda y cuidase de la muchacha. Si aquel par de granujas estaban en el poblado, había que tomar muy serias precauciones.

Cuando llegó a casa del médico, ya el sheriff se había ausentado. Mayer estaba muy grave, el médico no podía honradamente afirmar si sobreviviría o no, pero de momento conservaba la vida, en una situación muy precaria.

Y tras este informe muy poco tranquilizador, decidió visitar al representante de la Ley y, según como se presentase la entrevista, le daría cuenta o no de las sospechas de Bugsy.

El sheriff estaba repasando en aquel instante un telegrama urgente que había recibido del sheriff de Yuma. Este le decía, escuetamente.

«Contesto a su pregunta. En efecto, el cuerpo de un minero llamado Byrnes fue descubierto flotando en un remanso del río. Tenía un balazo en el cuerpo, pero murió ahogado. Puedo añadir que dicho minero era un proscrito perseguido por haber dado muerte a dos hombres en Nuevo Méjico.»

Cuando Allen penetró en el despacho, el sheriff tenso, dejó el telegrama sobre la mesa y preguntó:

—¿Qué deseaba, señor?

—Me llamo Allen Dugdale y...

—¿Cómo ha dicho que se llama?

—Allen Dugdale... ¿Le extraña en algo?

—No, no, prosiga—repuso el sheriff, mirándola atentamente.

—Como le digo, ése es mi nombre. Soy ingeniero de minas, de paso en este poblado, y aquí me encontré al llegar con un compañero e íntimo amigo mío, al que no veía hace cinco años. Se llama Harold Mayer y estaba aquí empleado como ingeniero en el laboratorio de análisis. Acabo de oír en la fonda que anoche intentaron asesinarle, y esto me ha conmovido hondamente. Sé que está gravísimo, porque acaba de decírmelo el médico, y venía a visitarle por si usted podía decirme algo respecto al presunto asesino o a los presuntos, si fueron más de uno.

—¿Por qué cree que pudieron ser varios?

—Porque conozco bien a Mayer, y sé que ni es cobarde ni flojo. Un hombre solo no hubiese podido anularle con facilidad.

—Es posible, pero la verdad es que quizá usted pueda saber mejor que yo quién o quiénes intentaron matarle.

—¿Yo? Qué más quisiera.

—Sin embargo, es muy posible que tenga alguna relación con ese crimen.

—¿Eh? ¿Qué quiere decir? ¿Acaso cree que...?

—No se altere que no le acuso de nada, pero tengo motivos para sospechar que, indirectamente, pueda estar relacionado, y no sólo usted, sino alguien más.

»Y para que no lo dude, le diré algo que sólo yo sé. El señor Mayer fue atacado anoche no para robarle, sino para despojarle de la llave que sirve para abrir la puerta de la oficina de registro. Quien lo hizo estaba muy interesado en conocer los detalles de un registro que se hizo ayer mismo, a su nombre y al de un tal Bugsy Smiley, y tan interesados estaban en ello, que arrancaron la hoja del registro y se llevaron el croquis del lugar donde está emplazado el filón.

Allen palideció al oírlo y bramó:

—¡Sangre de Satanás! ¿Sería posible que esa gente haya logrado descubrir...?

—¿A qué se refiere?

—Es una historia muy larga de contar, sheriff.

—Pero me la contará. No obstante, quiero hacerle una pregunta... ¿Quién descubrió el filón?

—Mi socio: Bugsy Smiley.

—¿Está seguro?

—¿Qué quiere insinuar?

—Que, según mis noticias, no fue él quien descubrió el filón, sino otro.

Allen quedó tenso un momento y luego repuso:

—En efecto, lo descubrió otro, pero para el caso no cuenta. Quien encontró el filón no podía explotarlo y se lo regaló a mi socio. Razones de índole particular impedían al descubridor explotarlo y, para que no se perdiese, por amistad a mi socio se lo regaló. No creo que ahora haya intentado recuperarlo ni reclamarlo.

—¿Cómo se llamaba ese hombre?

—Siento no poder darle el nombre porque soy incapaz de perjudicar a nadie, mucho más cuando tuvo tal rasgo de generosidad.

—¿No se llamaría Byrnes, por casualidad?

—¿Cómo lo sabe?

—Yo sé muchas cosas, entre otras, señor Dugdale, que ha sido usted engañado y metido en un negocio muy sucio, porque Byrnes no regaló el filón a su socio, sino que éste le sacó de un garito después de emborracharle, se lo llevó a la orilla del rio y le asesinó, después de obligarle a revelar su secreto.

Allen palideció intensamente, y sorprendido balbució:

—¡No, no es posible..., Bugsy no es un asesino!

—No se pueden hacer ciertas afirmaciones gratuitamente. Yo puedo demostrarle lo que digo. Primero, porque he recibido una denuncia acusándole de haber dado muerte a Byrnes la noche que estuvo con él en el garito, y segundo porque aquí hay un telegrama que acabo de recibir, en el que el sheriff de Yuma me lo confirma.

Y le entregó el telegrama.

Allen quedó un momento como anonadado, pero reaccionando preguntó:

—¿Quién ha hecho esa denuncia? No se pueden admitir estas cosas sin que quien acusa dé la cara y sostenga la acusación.

—Lo ignoro. Me encontré esta mañana una carta debajo de la puerta y en ella se denunciaba el caso. Puede verla.

Y le mostró también la carta de Nash.

El ingeniero, después de leerla y examinarla, se la devolvió, ya más sereno, diciendo:

—Sheriff, lamento decirle que quien ha sido encañado burdamente ha sido usted, y se lo voy a demostrar. Creo conocer bien a mi socio, un muchacho incapaz de semejante felonía, y como conozco la historia de ese filón y algo más que usted ignora, voy a contarle ese suceso de que le hablaba antes.

Finalmente, hizo un relato minucioso de toda la odisea que Bugsy había sufrido desde la noche en que en «El Toro Negro» Byrnes le revelase el secreto de su descubrimiento, así como las causas, y sacó a colación a los dos misteriosos clientes que habían sorprendido la conversación y a los que Bugsy había burlado saltando por la ventana de la posada, para desaparecer e ir en busca del filón.

Smiley le había ofrecido una participación en él porque solo se consideraba incapaz de explotarlo y le había advertido sobre la existencia de aquel par de miserables.

Y el ingeniero tenía buenas razones para sospechar que de un modo incidental, le habían descubierto en el poblado y habían espiado todos sus movimientos, seguros de que se encontraba allí para analizar el cuarzo y registrar el filón.

—Y que esto es cierto—añadió—lo prueba que hasta que no nos hemos presentado en el registro, nada han hecho contra él, porque nada podían hacer. Ha sido después cuando han ideado ver el libro y apoderarse del plano, para ser ellos los que se adueñasen de la mina, una vez que el registro hubiese desaparecido.

»Por eso se presentaron en el domicilio de Mayer. Sabían que él tenía la llave, y era lo que buscaban. Por eso no le han robado nada, porque la llave valía más que todo el dinero que pudiese tener encima.

»Y han maniobrado para conocer el lugar del emplazamiento y poder dirigirse velozmente a él, tomando posesión del terreno. Creen que por haber hecho desaparecer el croquis y la hoja de registro, pueden asegurar la propiedad de la mina, no dándose cuenta de que yo tengo un resguardo que acredita en qué fecha la registramos, y que puedo rehacer el croquis para que se repita el duplicado del registro.

»Y creo que se convencerá mejor si realiza gestiones para localizar a ese par de rufianes. No sabemos sus nombres, pero si indagasen las posadas sobre un par de huéspedes, uno de los cuales posee una cicatriz sobre la ceja izquierda y el otro unas orejas enormes, abiertas hacia adelante como dos alas, entonces habrá dado con los que intentaron asesinar a mi amigo y han robado la oficina de registro.

»Y no le quepa duda de que ellos fueron también los que asesinaron a Byrnes porque se negó a revelarles el secreto. Bugsy le dejó borracho en el garito, y ellos le sacarían de allí, se lo llevarían lejos y, al negarse el viejo a revelar lo que tanto ansiaban, le dieron un tiro y le arrojaron al Colorado. Si él hubiese hablado, a estas horas mi socio habría muerto y esos granujas se considerarían dueños del filón.

»Esta es la verdad y no la que le han hecho creer. La maniobra es burda y salta a la vista. Después de robar lo que buscaban, idearon complicar a Bugsy en la muerte de Byrnes, con la esperanza de que usted interviniese deteniéndole e imposibilitándole de marchar de aquí, y quién sabe si le condenarían por algo que no hizo, mientras ellos gozan de libertad para dirigirse a la mina. Esto se ve claro, sheriff.

Este, tras las manifestaciones del ingeniero, había empezado a modificar sus creencias. Las explicaciones parecían tan convincentes que ahora ya no estaba seguro de nada. Por fin dijo:

—Bien, voy a darle un margen de confianza y a realizar indagaciones a ver qué averiguo de esa fantástica pareja. Si es cierto lo que dice y están aquí o han estado, las cosas variarán, pero entretanto le hago una conminación. Su socio no podrá salir de aquí hasta que yo le autorice, si hay lugar a autorizarle, y usted se hace responsable de que no trate da huir. Sí lo hace, suya será la culpa, pues además de declararse tácitamente culpable, usted será acusado de complicidad.

—Quede tranquilo, que Bugsy no se moverá de aquí; pero, por favor, actúe con rapidez o, de lo contrario, esos buitres van a gozar de demasiada libertad para maniobrar, y al final será más peligrosa la tarea de rescatar lo que es nuestro. Y mientras realiza esas averiguaciones, nosotros volveremos a la oficina de registro a presentar un nuevo croquis de la pertenencia y a pedir que se verifique el duplicado de registro. Nuestro resguardo nos da derecho.

—No se lo niego, ni me opongo. De momento, no hay nada que haga oposición a su deseo. Después, ya veremos.

Allen, tenso y malhumorado, abandonó las oficinas del sheriff para volver a la fonda donde Bugsy y Lucille le esperaban, nerviosos e intranquilos.

Al verle entrar con los ojos brillantes y el rostro tenso, Lucille preguntó:

—¿Malas noticias?

—Malas y hasta sorprendentes. Mi amigo está gravísimo, no se sabe si sobrevivirá a la herida, y el médico no se atreve a dar un diagnóstico definitivo.

—¡Qué pena! ¿No se sabe quién...?

—No se sabe y... se sabe, Bugsy, y esto le interesa a usted, porque la cosa se ha puesto endiabladamente complicada. Los asesinos han sido aquellos dos tipos a los que usted creía haber burlado.

—¡No!... No es posible.

—Lo es. Estaban aquí, le han visto, nos han espiado y cuando han calculado que había venido a registrar la mina, han maniobrado audazmente. Atacaron a Mayer para obligarle a revelar lo que sabía del hallazgo, y al no conseguirlo, le atacaron, le robaron la llave de la oficina y se presentaron en ella, arrancando la hoja del registro para anularlo y se llevaron el croquis.

—¡No! —bramó Bugsy, saltando como un muelle—. Eso no... Iré allí en seguida y tendrán que matarme o...

—No se altere demasiado, que aún queda lo peor. Usted no se puede mover de aquí por orden del sheriff, y yo me he hecho responsable de su persona. Está detenido en parte, aunque goce de libertad en este momento.

—Detenido, ¿por qué?

—Porque hay una denuncia contra usted, acusándole de haber asesinado a Byrnes para robarle el secreto del filón.

—¡Santo Dios!... ¿También eso? Pero si Byrnes está con vida en...

—Byrnes murió asesinado aquella noche, y su cadáver fue encontrado en un remanso del río. He visto el telegrama del sheriff de Yuma confirmándolo. Byrnes estaba pregonado por haber dado muerte a dos hombres en Nuevo Méjico.

Bugsy, completamente anonadado, se ocultó el rostro entre las manos y luego balbució:

—Yo... yo... no hice eso..., no tenía por qué hacerlo. Le dejé casi dormido en la mesa de «El Toro Negro»... ¡Por todos los santos, dígame que no me creen un asesino y un ladrón, que les he complicado en un asunto tan sucio! Díganme que no lo creen, y lo demás me importa ya poco.

Allen puso su mano sobre el hombro del atribulado joven y repuso:

—No se altere, que ninguno de los dos creemos esa patraña. Estoy convencido de que todo es obra de ese par de chacales, y ya verá cómo todo termina por aclararse. La verdad acaba siempre triunfando.

—Gracias por esa prueba de confianza, pero..., ¿se da cuenta de lo que puede suceder, si esos criminales...?

—No sucederá nada grave, porque están jugando con un arma de dos filos que terminará por volverse contra ellos y clavárseles en el pecho. Tranquilícese y deje correr las cosas, que tiempo habrá para todo.

»El sheriff va a realizar unas gestiones, y si dan resultado, como creo, se convencerá y nada hará contra usted. Estamos jugando una partida muy trágica, pero todos los triunfos están en nuestras manos.

X

LA JUSTICIA SIEMPRE GANA

Mediado el día, el sheriff hizo acto de presencia en la fonda, preguntando por Allen.

Este le recibió tenso:

—¿Alguna novedad?

—Sí, alguna. He podido localizar a los dos tipos de que me habló esta mañana. Bueno, a ellos precisamente, no, pero sé dónde han estado hospedados hasta anoche, El dueño de la fonda los reconoció en seguida por las señas que me dio, y al parecer se llaman Nash Rogers y Clinton Sansón. Si son sus nombres, han pecado de tontos al no ocultarlos.

—Y ahora, ¿qué?

—Las cosas han cambiado bastante. La cuestión es poder averiguar qué han hecho y hacia dónde han huido.

Allen, rápido de reflejos, preguntó:

—¿Quiere que estudiemos el caso, a ver si adivinamos al menos por aproximación los movimientos de ellos?

—Vamos a intentarlo porque nada se perderá.

Pasaron al comedor y se sentaron. Allen, tras un momento de reflexión, dijo:

—Si partimos del hecho de que lo que yo le he contado es rigurosamente cierto, entonces cabe enfocarlo así:

»Los dos tipos andaban tras las huellas de mi socio para averiguar si había localizado la mina y saber dónde está enclavada. El hecho de haberle descubierto aquí les ha afianzado en la idea de que la había encontrado y había venido a registrar el filón. Por eso han maniobrado tan peligrosamente, sólo por el ansia de conocer su emplazamiento.

»Pero hay más: han arrancado la hoja del registro, se han llevado el croquis y han tratado de enredar a mi socio, culpándole del asesinato de Byrnes, para retenerle aquí y que no podamos acudir rápidamente a evitar el robo.

»Y esto me lleva a sospechar dos cosas. Que han galopado hacia Yuma, donde ya deben estar, para registrar allí el filón a su nombre, y luego reclutar algunos tan indeseables como ellos y tomar posesión de la mina, con objeto de formar una fuerza y recibirnos a tiros al llegar para eliminarlos.

»Esta es la conclusión lógica, pues si no, no tenían por qué arrancar la hoja y llevarse el croquis; con copiarlo y saber el sitio les bastaba. Quizá, de haberlo hecho así, no se hubiese descubierto tan pronto su maniobra, ni se sabría por qué Mayer fue atacado.

—Sí, me voy dando cuenta de que está usted viendo claro en este maldito asunto, pero..., ¿y la solución?

—De momento, una. Yo, en su lugar, telegrafiaría inmediatamente al sheriff de Yuma pidiéndole que detenga, si están allí, a Nash y a Clinton, acusándoles del asesinato de Byrnes, y al tiempo, le pediría indagase a ver si esos tipos han registrado el filón a nombre suyo, en cuyo caso debe ordenar la suspensión de validez, por estar aquí registrada con anterioridad y ser producto de un robo.

»Mientras recibe respuesta, yo me voy a ocupar de adquirir dos carretas, víveres, herramientas y reclutar media docena de hombres decididos que quieran venir a trabajar a la mina. Les pagaremos bien, pero tendrán que pechar con la seguridad de ser recibidos a tiros. Si usted lo desea, puede venir con nosotros o mandar un representante suyo.

—No pertenece a mi jurisdicción, y está muy lejos. Lo que pueda suceder en terreno de nadie, goza de pocas posibilidades de que la autoridad intervenga.

—En ese caso, nosotros nos constituiremos en autoridad de nuestro propio derecho, y si capturamos a ese par de rufianes se los traeremos para que sean juzgados.

—Pueden entregárselos al sheriff de Yuma, ya que él ha de reclamarlos por la muerte de Byrnes.

—Entonces, ¿quedamos en eso?

—Sí. Voy a telegrafiar, pero en tanto no reciba contestación, la orden de que su socio no se mueva de aquí sigue vigente. Si me ratifican sus sospechas, podrá marchar cuando le parezca.

—De acuerdo, sheriff.

Cuando éste desapareció, Allen se reunió con Bugsy y Lucille. No había querido enfrentar al joven con el sheriff para evitar una escena violenta que a nada conduciría. Les dio cuenta de lo hablado y ambos se mostraron más tranquilos. Estaban seguros de que tarde o temprano se aclararía completamente la situación, y la pareja de forajidos terminaría por purgar sus culpas, si no a manos de la autoridad, a las de ellos.

Aquella misma tarde, y febrilmente, se entregaron a la tarea de buscar cuanto necesitaban. Mientras Lucille contrataba víveres y cuanto correspondía manejar a una mujer, Bugsy buscaba las carretas y las mulas de tiro, y Allen hablaba con unos y con otros, para que le pusiesen en contacto con algunos jóvenes decididos que quisieran trabajar con él, pagándoles como nunca soñaran.

El estímulo realizó el milagro, y al llegar la noche contaba con cinco mocetones ansiosos de aventuras y más ansiosos aún de cobrar sueldos que nunca habían percibido.

A la hora de la cena, los tres se reunieron, cansados de tanto ajetreo, pero satisfechos del resultado de sus gestiones.

—Esto marcha bien. Si el sheriff recibe buenas noticias, posiblemente mañana mismo podremos ponernos en camino.

Aquella noche no se recibieron noticias, cosa que les puso muy nerviosos, pero mediado el día siguiente, el sheriff se presentó en la posada.

—¿Algo importante, sheriff? —preguntó el ingeniero.

—Parece que sí, señor Dugdale. He aquí el telegrama que acabo de recibir.

Allen lo tomó, leyendo:

«Realizadas gestiones activas, puedo comunicarle que, en efecto, los dos hombres que me cita son aquí conocidos y no gozan de buena fama.

»Ayer se les vio por el poblado en unión de otros tres de su condición, pero cuando di orden de buscarlos y detenerlos, habían desaparecido.

»Alguien ha indicado que, a última hora, les vieron partir a caballo con otros tres hacia el este, pero nadie pudo facilitar más datos.

»Respecto al registro, en efecto, mediado el día se presentaron en él, declarando un filón en las inmediaciones del monte Castle Dome Peak. He dado orden de anularlo hasta nueva orden, y espero más noticias suyas.

»Añadiré que he telegrafiado a los poblados inmediatos del este para que procedan a detener a esos tipos si hacen acto de presencia en ellos. Le informaré si se produce alguna novedad.»

Allen, radiante de alegría, preguntó:

—¿Qué me dice ahora?.

—Que tenía razón y que me rindo a la evidencia. Desde este momento su socio queda en libertad de moverse como le plazca y ojalá tengan suerte y logren cazar a esa pareja de forajidos.

—Espero lograrlo, porque si ellos son ahora cinco, nosotros seremos siete. De todas maneras, si a usted le parece bien, telegrafíe al sheriff de Yuma diciéndole que si se pone en camino hacia el monte con un par de hombres que le acompañen, coincidiremos en llegar casi al tiempo, y para él será muy grato poder echar mano, en persona, a Nash y a Clinton.

—Bueno, se lo telegrafiaré así, y si le interesa, que lo intente. ¿Cuándo piensan marchar?

—Mañana mismo, en cuanto salga el sol. Sólo nos falta reunir todo lo adquirido y llamar a los hombres que nos acompañarán, para emprender el viaje rápidamente.

Y fiel a sus planes, a la mañana siguiente las dos carretas con el menaje y cinco hombres jóvenes y fuertes a caballo, abandonaron el poblado para realizar la larga caminata que le separaba del Castle Dome Peak.

* * *

Como había quedado demostrado por las noticias recibidas, los dos rufianes no habían perdido el tiempo. Galopando como diablos, casi reventando sus monturas, habían llegado a Yuma, y una vez allí, en cuestión de muy poco tiempo, no les había costado trabajo atraer a su lado a tres indeseables de los que pululaban por Yuma. Les habían hecho ofrecimientos tentadores prometiéndoles una parte en el rendimiento del filón, si eran atacados y conseguían eliminar a dos rivales que se lo disputaban.

Pero sus proyectos eran muy otros. Si Bugsy y su socio se presentaban allí, una vez eliminados, realizarían gestiones para vender el filón, toda vez que podían demostrar que estaba registrado a su nombre, y en cuanto cogiesen la cantidad que les diesen por él, desaparecerían como el humo, y allá que los que les habían ayudado se las entendiesen como mejor pudieran.

Y así, salvándose casi por minutos de que el sheriff de Yuma les echase mano, partieron veloces para el monte, creyendo que si se descubría su intervención en Ehremburg sería demasiado tarde para evitar que realizasen sus planes.

Y como llegaron los primeros, no les costó trabajo, siguiendo las indicaciones del croquis robado, descubrir el sitio exacto donde Byrnes hallara por primera vez el oro y los trabajos de Bugsy había realizado para agrandar el filón y poner al descubierto la rica vena.

Entretanto, las dos carretas de ambos socios, con sus acompañantes, caminaban todo lo rápidos que les era posible, hasta que al tercer día de agotadoras jornadas, daban vista al inhóspito monte.

Bugsy, febril, señaló con la mano:

—Allí está, pero el filón cae al lado contrario. Tendremos que rodearlo y nos llevará unas horas.

Era media tarde y Allen propuso:

—Creo que podemos descansar unas horas. Esta noche habrá una luna llena bastante clara, y si la aprovechamos podemos acortar la distancia para encontrarnos cuando amanezca muy cerca del filón. No esperarán que caminemos de noche, y así parte de la ventaja estará a nuestro favor.

Aceptada la proposición, acamparon, cenaron el contenido de varias latas de conservas y se tumbaron en la hierba.

A las once, ayudados por la plateada luz de la luna, empezaron a bordear el monte hacia su lado este, y todos caminaban con los rifles atravesados en las sillas de los caballos, mientras Allen y Bugsy conducían las carretas.

Mucho antes del amanecer, Smiley indicó que debían detenerse. Creía reconocer el paisaje y sospechaba que se encontraban a poca distancia del filón.

En silencio volvieron a acampar, y cuando el sol empezó a lucir se dispusieron a correr la aventura final.

A indicación de Allen, se separaron prudentemente, dejando las carretas al cuidado de Lucille. Esta debía mantenerse a distancia, para no exponerse a los avatares de la lucha si, como era casi seguro, se producía.

Avanzaron más de media milla sin perder de vista, los contrafuertes de las estribaciones del monte. Si habían montado vigilancia, ante el temor de una sorpresa, debían estar en las alturas, desde donde dominaban el paisaje.

Alcanzaron el arroyo seco y Bugsy indicó:

—Estamos a muy poca distancia del filón, y me extraña...

No terminó la frase. Desde un pequeño cerro, al otro lado del cauce seco, partieron tres detonaciones.

El sombrero de Bugsy voló como un pájaro y Allen sintió cómo un proyectil pasaba silbando junte a su oreja.

Contestaron rápidamente, apuntando al borde del cerro. Ahora nadie se asomaba, por temor a servir de blanco, pero al azar, por entre las piedras, disparaban tratando de acertarles.

Los disparos eran más nutridos. Debían haberse unido los cinco, haciendo del cerro una trinchera que creían segura. Allen, tras echar un vistazo en torno, indicó a Bugsy:

—Quédese con tres hombres y sigan tiroteando al cerro. Yo con los otros dos, voy a dar un rodeo y a intentar ganar alguna altura, desde la que puedan ser dominados. Si lo logro, les desalojaremos de ahí.

Se separó de Bugsy y se alejó para después intentar penetrar en las estribaciones del monte, por un lugar alejado. El joven, con los tres que le secundaban, tenía fija la mirada en el reborde del cerro, y de vez en vez disparaban, tratando de impedir que se asomasen para fijar el blanco.

Transcurrió media hora en esta situación estacionaria, hasta que súbitamente vibraron en las alturas nuevos disparos, seguidos de fieros alaridos de dolor, y de repente surgieron, por uno de los lados del cerro, tres jinetes que, lanzando sus monturas por la empinada cuesta, trataban de huir para internarse en las cortadas.

El plan de Allen había surtido efecto. Tras esfuerzos penosos, habían ganado una altura mayor a espaldas de los forajidos y habían disparado por sorpresa contra ellos, abatiendo a dos, mientras los otros, acosados por el peligro, se habían apresurado a saltar a las sillas de sus cercanas monturas y huían buscando lugares más acogedores.

Bugsy, excitado al descubrirlos, bramó:

—¡Adelante!... A seguirlos antes de que puedan protegerse en las cortadas. ¡Ya son nuestros!

Los cuatro lanzaron sus caballos por una senda de cabras y, furiosamente, disparaban acosando a los bandidos, que en vano trataban de distanciarse de sus perseguidores.

Bugsy acertó a colocar un proyectil en la espalda de uno. El rufián rodó trágicamente por la pendiente y cuando le alcanzaron con los caballos, el joven reconoció a Clinton.

Ya sólo quedaban dos, y la caza continuaba. No había que contar con la ayuda de Allen y sus compañeros, en condiciones nada fáciles de abandonar; pero ellos se bastaban para abatir a los supervivientes.

Estos trataban de aprovechar todos los accidentes del terreno y, en la fuga, volvían el brazo y disparaban al albur, con la esperanza de causar alguna baja a sus perseguidores, pero el intento era vano, debido a su postura.

La persecución proseguía encarnizada, hasta que los dos indeseables, tras filtrarse por un estrecho sendero, siempre con los cascos de los caballos enemigos a su alcance, desembocaron en un pequeño claro.

Pero su rabia fue infinita al descubrir que el claro no tenía salida. Era un vano, rodeado de peñascales.

Al darse cuenta no les quedó otro dilema que revolverse para hacer frente al terrible peligro.

La reacción y la maniobra fueron tardías. Uno de los dos cayó del caballo antes de tener tiempo de volverse para dar la cara al enemigo y sólo uno—Nash, según pudo reconocer Bugsy—logró volver el caballo, antes de ser alcanzado por los disparos enemigos.

Se defendió con desesperación, disparando su revólver hasta agotar el contenido velozmente, y si bien logró herir en un brazo a uno de los contrarios y mal herir al caballo del otro, allí acabó su defensa, porque terminó por rebotar en las rocas, con varios proyectiles en su cuerpo.

Y cuando Bugsy, satisfecho, desmontó en unión de sus compañeros y se acercó al rufián, éste agonizaba.

El joven, apretando los dientes, bramó:

—¡Cobarde! ¡Mal nacido!... ¿Creías que iban a quedar impunes vuestros crímenes y que me iban a mí a colgar por el asesinato infame de mi amigo Byrnes? Ya ves el final de tus sucias ambiciones. Vas a pagar con tu vida, como ya lo ha pagado tu compañero, todo el mal que has hecho.

El bandido, en una reacción final, pretendió escupir al rostro del joven y le lanzó una injuria terrible, pero ya no pudo hablar más, porque la vida se le escapaba del cuerpo por momentos, y no tardó en quedar rígido.

Y cuando Allen y sus compañeros consiguieron unirse a ellos, la dura batalla había concluido.

—¡Bravo, Bugsy! —comentó el ingeniero—. Veo que no han dejado nada para los pobres.

—¿Aún más? Ustedes se cargaron al resto, y nos facilitaron el final. Son los artífices de la victoria.

—Y ustedes los ejecutores, que no era tarea floja. ¿Ha reconocido a alguno?

—Sí, ése es Nash; el de la cicatriz.

—Pues el de las orejas en forma de alas de murciélago ya las plegó en el cerro para siempre. Y como esto ha concluido, vamos en busca de mi hermana, que estará con el alma en un hilo, y luego buscaremos el filón. Ardo en deseos de echarle un vistazo.

—No está lejos de aquí y en seguida lo verá.

Volvieron en busca de Lucille que, al cuidado de las carretas, se encontraba bajo los efectos de un pánico enorme.

Así, cuando vio llegar a todos en grupo, corrió a su encuentro, gritando con alegría:

—¡Allen! ¡Bugsy!... ¡Qué miedo he pasado por todos!

—Pues cálmate, querida, que ya todo pasó. Hemos tenido suerte, les hemos tendido una contra celada y los cinco que formaban la cuadrilla han caído para siempre. Ya nadie nos amenazará, y podremos disfrutar de lo que es muy nuestro, sin ninguna clase de sobresaltos.

Guiados por Bugsy alcanzaron el lugar donde se manifestaba el filón. Los bandidos no habían perdido el tiempo, y aprovechando su ventaja habían removido la tierra, poniendo al descubierto bastante cuarzo.

Allen recorrió toda la parte levantada, examinando la tierra removida, así como el fondo del surco. Sus ojos se iluminaban con una luz intensa.

—Bugsy—dijo, llamándole—. Creo que ha hecho un mal negocio con ofrecerme la mitad de la propiedad. Por mucho que yo quiera poner de mi parte, nunca valdrá lo más mínimo junto a la utilidad que me corresponderá.

—No hablemos más de eso, señor Dugdale. Estoy satisfecho de la decisión que tomé y aun con sus manifestaciones no me arrepiento de ello.

—Bien, en ese caso se impone trabajar con ahínco, y más tarde estudiar lo que nos conviene hacer.

Se instaló el campamento, y los cinco hombres que acompañaban a la pareja se entregaron al trabajo. Hasta el que resultó herido en un brazo ayudaba en lo que podía.

Y era media tarde cuando, en pleno ardor del trabajo, se vieron sorprendidos por tres hombres que, revólver en mano, les apuntaban, en tanto uno ordenaba:

—¡Manos arriba y cuidado con lo que se hace!

Allen se volvió, y al descubrir en el pecho del que ordenaba la estrella de cinco puntas, exclamó:

—Quietos, muchachos, es el sheriff. Supongo que sea usted el de Yuma.

—En efecto, y ustedes, ¿quiénes son?

—Mi nombre es Allen Dugdale; éste es mi socio, Bugsy Smiley, y ésta mi hermana Lucille. Los demás hombres, a nuestras órdenes, y si falta algún detalle le diré que soy ingeniero de minas.

—Bien, ¿qué hacen ustedes aquí?

—Como supongo que han venido por invitación del sheriff de Ehremburg, le diré que somos los propietarios de este filón, los mismos a quienes Nash y Clinton, de los que ya tenía usted noticia, pretendieron despojar de la propiedad, robando la hoja de registro y el croquis, para venir a apoderarse de esto. El registro está aquí, si desea, verlo.

—Entonces..., ¿han llegado ustedes antes que Nash y Clinton?

—No; llegaron ellos antes, pero... no les sirvió de nada, porque en estos momentos puede hacerse cargo de sus cadáveres y de otros tres más, allá detrás de esos farallones. Nos estaban esperando para eliminarnos, pero los eliminados fueron ellos.

»Y como suponemos que sentirá curiosidad por conocer toda la historia, se la relataré lo más sucintamente posible, y así podrá proceder con conocimiento de causa.

Allen explicó al sheriff y a sus dos comisarios toda la odisea sufrida por Bugsy, y más tarde por él también, y cuando terminó el relato, el sheriff dijo:

—Está bien, señor Dugdale. Como telegrafié a mi compañero, el registro de Yuma quedó en suspenso, y ahora que usted puede justificar que lo registró antes, se anulará la segunda inscripción para todos los efectos. En cuanto a los cadáveres de esos tipos, les echaremos un vistazo para comprobar que se trata de ellos y... no merece la pena darles el honor de llevarlos a Yuma. Con enterrarlos en cualquier hoyo del monte, habrá suficiente.

Allen y Bugsy acompañaron al sheriff al lugar donde habían caído los forajidos y, una vez reconocidos, el representante de la Ley indicó:

—Son ellos, y también reconozco a estos otros tres, que nada tenían que envidiar a sus compañeros. Pueden enterrarlos, si quieren, o dejar que los buitres se envenenen con sus carroñas.

»Y ahora, señores, les dejamos. Nuestra presencia es muy necesaria en el poblado, y no podemos estar ausentes de él mucho tiempo. Que las cosas se les den bien y que dentro de poco veamos surgir un nuevo poblado a la sombra, de ese descubrimiento.

Y tras estrechar la mano al ingeniero y a Bugsy, se ausentaron al galope.

* * *

Durante varios días se trabajó febrilmente en el pequeño campamento. El cuarzo se acumulaba en un claro entre las rocas, para que no estorbase, y tenerlo preparado el día que se pudiese sacar de allí. Mientras los hombres trabajaban, Lucille se ocupaba de preparar las comidas para los ocho.

La joven se movía con desenvoltura y cocinaba muy bien, pero Bugsy, que no la perdía de vista, parecía notar en ella poco entusiasmo, tristeza, aburrimiento..., algo que no la hacía feliz.

También Allen se dio cuenta de ello, pero orillaba hablar del asunto con su hermana. Se aburriese o se sintiese incómoda, era algo que tendría que aguantar, en tanto las cosas no pudiesen arreglarse de otro modo.

Un anochecer, después de cenar, la joven se sentó en el saliente de una peña, y Bugsy, tomando Alientos para dirigirse a ella, se sentó a su lado, preguntando:

—¿Qué le sucede, Lucille? No parece muy contenta, a pesar de todo.

—Pues... realmente no lo estoy—repuso ella, con cierto desaliento—. Mientras vivimos horas de inquietud, los nervios me mantuvieron febril, pero ahora.... ahora es otra cosa. Esta soledad, ese monte triste e inhóspito, este paisaje abandonado, me acongojan. Me pregunto qué será cuando acabe el verano y llegue la época de las lluvias, del frío, de la nieve. Será como un sudario sobre nosotros, y siento que me van a faltar fuerzas para soportarlo.

»Con no ser muy agradable lo que teníamos en Yuma, era infinitamente mejor que esto, y me pregunto si tendremos que aguantar mucho tiempo aquí.

»Yo quizá sea una estúpida romántica, pero siempre he soñado con vivir..., no sé..., en una pequeña granja, en una cabaña alegre y risueña, en un paisaje acogedor, con humana vecindad, que evite la sensación de creerse una un lobo solitario y... no sé..., quizá algún día consiga realizar ese sueño; pero temo que tendré que esperar mucho para ello.

—¿De verdad que le gustaría abandonar esto y trasladarse a un paisaje como ése que sueña?

—Claro que sí, pero en tanto mi hermano se vea atado a la mina, sin libertad de movimientos..., creo que habrá de pasar mucho tiempo.

Bugsy quedó un momento callado, respirando con ahogo. Tenía en la punta de la lengua una declaración que le pesaba como un plomo, y no se atrevía a soltarla.

Por fin se decidió a decir:

—Yo también soy un romántico como usted y siempre he soñado con un pequeño rancho o algo parecido, para vivir mi vida futura. Fue por conseguir esto por lo que me lancé a la loca aventura de buscar entre la tierra lo que sobre su superficie sabía que no lograría encontrar.

—Y ha tenido suerte. Ya lo tiene. Ahora... puede realizar su sueño..., ¿cuándo? Depende de su ambición.

—Podría realizarlo dentro de muy poco tiempo, y usted también.

—¿Yo? ¿Cómo? No dispongo de mí para nada.

—En mi mano está seguir encerrados aquí, ahondando la tierra, o liquidar el filón por una excelente cantidad, si una compañía explotadora quiere comprarlo, y lo compraría porque vale mucho. Yo me atrevo, si no lo cree una osadía, a ofrecerle eso que sueña, adquiriéndolo con la parte que me corresponda en la venta. Daría eso y el alma, si usted me la pidiese, con tal de conseguir que usted... viese en mí al hombre que pudiera hacerla todo lo feliz que merece. Si me aceptase, nos casaríamos en cuanto tuviésemos el dinero, y buscaríamos lo que más agradase a sus gustos.

»De esta manera, su hermano adquiriría la libertad que necesita para moverse sin tener que preocuparse de velar por usted, y los tres saldríamos ganando.

Ella bajo la cabeza, ruborosa, y balbució:

—¿No me hace ese ofrecimiento... sólo porque me ve triste y deprimida?

—Se lo hubiese hecho deprimida o alegre, porque desde que la conocí, usted ha constituido una obsesión para mí.

»Y con el corazón en la mano le diré que si ofrecí a su hermano formar sociedad conmigo, fue porque, si aceptaba, no tendría que separarme de usted y podría gozar del placer de tenerla a mi lado constantemente y recrearme con oírla y contemplarla con adoración. Confiaba en que, con el tiempo y el roce, llegásemos a compenetrarnos, si en verdad yo puedo llegar a ser el hombre con que usted ha soñado.

»Su estado de ánimo me obliga a decirle lo que hubiese retrasado no sé cuánto tiempo, porque me daba miedo que mi sueño se desvaneciese. Ahora ya está dicho, y usted es quien ha de decidir.

»Si me acepta, creo que su hermano estará de acuerdo en que vendamos la mina, para que él pueda escoger su camino mejor, y si me rechaza, haré un convenio con él para que me vaya pagando mi parte a medida que reciba el beneficio, y me iré lejos, a rehacer de nuevo mis ilusiones. Es cuanto tengo que decirle.

Ella, que le había escuchado en silencio, musitó:

—No, Bugsy, yo no puedo consentir que haga eso ni que lo sacrifique todo por mi causa. Usted es un gran muchacho, estoy convencida de ello, y lo que ha hecho con mi hermano es algo que pocos hubiesen hecho. Yo... por mí..., no tengo motivo alguno para rechazar su proposición, pero... creo que... mi deber es consultar con Allen. Si él se manifiesta conforme..., por mi parte... no habrá obstáculo.

—¡Oh! Pues eso lo sabremos en seguida. No me gusta dejar para mañana lo que pueda hacer hoy.

Y separándose de ella fue en busca de Allen, que fumaba en la penumbra, apoyado en un peñasco, mientras sus ojos no habían dejado un momento de contemplar las siluetas medio borrosas de su hermana y Bugsy.

Este se acercó a él, nervioso, diciendo:

—Allen, quisiera hablar un momento con usted. Acabo de tener una charla con su hermana y...

—¿Qué es lo que necesita, mi consentimiento?

—¿Cómo sabe... que yo...?

—¿Me cree tonto, Bugsy? Hace tiempo que leo en sus ojos como en un libro abierto, y sé que a mi hermana no le ha sido usted indiferente. Como nada tengo que oponer contra usted, sino todo lo contrario, por mi parte no hay obstáculo para que se case con ella. Si usted me ofreció un tesoro, yo le ofrezco otro que sé que aprecia aún más que su filón.

—Gracias, Allen. Ha dicho una gran verdad. Para mí, el cariño de Lucille vale más qua todo el oro del mundo, aunque no puedo renunciar al oro, porque es la base de su felicidad. Creo que si vendemos la mina los tres saldremos ganando, porque usted se verá libre de la tutela de su hermana y podrá proseguir su interrumpida vida, y quién sabe si emprender algo diferente a las minas. ¿Para qué más peligro, cuando hay dinero para escoger?

—Sí, claro, puedo adquirir una granja, buscar también una mujer y fundar una dinastía de Dugdales, ¿no es eso?

—¿Es que no es un buen programa de vida?

—Supongo que sí, y lo estudiaré, En cuanto sea posible haremos gestiones para vender la mina, y después, Dios dirá.

FIN