La población de Tombstone, en Arizona, simboliza por sí sola todo lo que de violento, cruel, pendenciero, vicioso y duro, tuvo el Oeste durante el medio siglo último en particular.

El poblado empezó a florecer a principios de 1879; el primer edificio se irguió en abril de dicho año, y de modo inmediato empezaron a surgir otros y otros a velocidad de vértigo, pues dinero sobraba para aquello y más, y pronto, al término de dos años, el poblado minero con una población densa, bulliciosa y terriblemente peligrosa, contaba con un teatro, un casino, docenas y docenas de bares y tabernas, salas de baile, tiros al blanco para que se ejercitasen los pocos que allí acudían sin un dominio extraordinario de las armas y nada tenía que envidiar a los poblados más populosos y broncos similares a él.

Y fue en este bronco lugar, allá por el año 1881, cuando se desarrollaron los acontecimientos que dan motivo a este relato.

Fidel Prado

Pórtico del Infierno

Bolsilibros: Oeste Fidel Prado - 002

ePub r1.1

Titivillus 28.07.2019

Título original: Pórtico del Infierno

Fidel Prado, 1956

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

CAPÍTULO PRIMERO

La población de Tombstone, en Arizona, simboliza por sí sola todo lo que de violento, cruel, pendenciero, vicioso y duro, tuvo el Oeste durante el medio siglo último en particular.

No todos conocen el origen de la fundación de este pueblo minero, que con Nevada City o San Francisco en la época alucinante del rus dorado, forman la trilogía de poblados broncos, y muchos desconocen el significado de su patronímico.

El poblado fue fundado por Ed Schieffelin, ayudado por su hermano Al, y Richard Gird, ingeniero de una mina en Signal, donde trabajaba como minero el hermano de Ed.

Éste descubrió la mina por pura casualidad el año 1878, cuando fracasado como buscador de filones, tuvo que alistarse como explorador civil adscrito al ejército para perseguir a los indios apaches, en particular al sangriento Jerónimo por las montañas que circundaban el Valle de San Pedro, en Arizona.

Ed se alistó por un año en la compañía mandada por el comandante Al Steber, que tenía su puesto de reclutamiento en la región del Hualapai, cerca del Gran Cañón.

Durante unas exploraciones, Ed descubrió unas piedras brillantes con vetas que le denunciaron el contenido de la plata, y entusiasmado por el hallazgo, apenas cumplió el año de compromiso, abandonó el servicio y se dedicó a explorar. La suerte le llevó a descubrir algún filón que más tarde hizo analizar por el ingeniero Gird, quien se asoció a Ed y a su hermano para explotar el terreno virgen, seguros de que encerraba un gran tesoro en sus entrañas.

La suerte les acompañó; descubrieron filones excelentes, acotaron terrenos valiosos y apenas se corrió la voz del hallazgo, cientos de aventureros de la peor laya se volcaron sobre el lugar del descubrimiento y el poblado empezó a surgir como por arte de magia.

Tomó su nombre del que Ed puso a su mina cuando la registró en Tucson: «Tombstone», cuyo significado es el de «Piedra de tumba» (Tomb stone).

Se le ocurrió el nombre por haber descubierto las primeras muestras junto a los calcinados huesos de unos esqueletos y, en realidad, no pudo encontrar nada mejor para designar aquel nido de reptiles, donde las tumbas se abrían a diario con macabra prodigalidad y necesitaban muchas piedras de aquéllas para cubrirlas.

El poblado empezó a florecer a principios de 1879; el primer edificio se irguió en abril de dicho año, y de modo inmediato empezaron a surgir otros y otros a velocidad de vértigo, pues dinero sobraba para aquello y más, y pronto, al término de dos años, el poblado minero con una población densa, bulliciosa y terriblemente peligrosa, contaba con un teatro, un casino, docenas y docenas de bares y tabernas, salas de baile, tiros al blanco para que se ejercitasen los pocos que allí acudían sin un dominio extraordinario de las armas y nada tenía que envidiar a los poblados más populosos y broncos similares a él.

Y fue en este bronco lugar, allá por el año 1881, cuando se desarrollaron los acontecimientos que dan motivo a este relato.

* * *

Zony Pearson era un tipo atrabiliario, cuya biografía hubiese ocupado muchos cientos de cuartillas a pesar de no exceder su edad de los veintinueve años.

Hijo de un colono de Georgia, había empezado a estudiar la carrera de abogado en Atlanta, porque su padre poseía medios de fortuna y quería que su hijo no fuese un vulgar colono, sino un hombre de cultura refinada que sobresaliese en la buena sociedad y dignificase el plebeyo apellido de los destripaterrones de la familia Pearson.

Pero Zony tenía sus teorías especiales respecto a la manera de dignificar dicho apellido. Una de ellas fue, la de estudiar lo menos posible, gastar todo lo que podía y algo más, frecuentar locales de recreo y lujo donde procuraba sobresalir no sólo por su carácter impulsivo, dinámico y duro, sino por su simpatía personal, pues la poseía, y por su apostura varonil, ya que era uno de los jóvenes más atractivos y guapos que frecuentaban la Academia donde estudiaba.

Era de estatura más bien alta que media, pero como su esqueleto estaba muy bien construido, disimulaba la esbeltez de su silueta haciéndola pasar por normal.

Era moreno, con los ojos grandes, negros, aterciopelados; su rostro resultaba perfecto, sus dientes eran iguales y muy blancos, su nariz bien proporcionada y debajo de ella lucía un bigotito negro sedoso y muy bien cuidado, que además de prestarle un aire varonil, le destacaba como uno de los más sugestivos de Atlanta, sobre todo para las mujeres.

Durante algún tiempo, Zony se vio y se deseó para hacer creer a su padre que había incubado el abogado más listo de toda América. Sus notas, casi todas exiguas o negativas, las falseaba hábilmente para hacerle creer que todos los sobresalientes los acaparaba para él, y entre tanto se divertía de lo lindo, se endurecía como hombre corrido y peligroso, sacaba a su padre el dinero en grandes cantidades y dejaba correr el tiempo sin pensar que algún día tendría que dar cuenta del empleo de su tiempo y poner fin a aquel equívoco demasiado explotado y próximo a terminarse.

Pero hasta tanto se presentaba este espinoso problema, Zony sacaba a la vida todo el jugo posible y aprendía de ella una serie de matices que nadie podía predecir si un día habrían de servirle para bien o para mal.

Jugaba con habilidad a cuanto un hombre pudiese jugar; había tenido tropiezos muy serios por culpa del elemento femenino; era un terrible esgrimidor de los puños, pues llegó a campeón de su peso en la Academia; sabía montar a caballo como un «cow-boy» y manejaba las armas con habilidad manifiesta. Todo lo aprendía menos los textos que un día debían servirle para ganarse la vida.

Había tenido varios duelos peligrosos con hombres tan duros como él, y el haber salido victorioso de ellos le prestaba una confianza sin límites. Se creía un superdotado de la suerte y abusaba de su halago.

Cuando lógicamente debía dar por terminada su carrera sin haber pasado del segundo curso, su padre enfermó gravemente y tuvo que trasladarse a la hacienda, donde llegó casi con el tiempo justo para ver morir al autor de sus días.

Pero, muerto el viejo colono, Zony entendió que las cosas debía empezarlas por el revés, y lo primero que hizo fue vender la hacienda. Jamás se ocuparía de asuntos de la tierra y la mejor manera de evitarse quebraderos de cabeza era eliminándola.

Con el producto de la venta, volvió a Atlanta, donde había dejado muy buenas, aunque malas amistades, y allí coronó su carrera de hombre frívolo, gastando a manos llenas y divirtiéndose como jamás lo había hecho.

Se creía un buen jugador, pero una noche, en una partida que se formó en una casucha de las afueras, cayó en una trampa que le tendieron dos hábiles magos de los naipes y le despojaron de los últimos miles de dólares que le quedaban.

Aunque había bebido, a última hora se dio cuenta de que había caído en una celada ruinosa, y con la acometividad propia en él, se lanzó sobre los tahúres provocando una terrible pelea, en la que si bien vapuleó a los tres que formaban la partida, él recibió una serie de golpes que le dejaron sin sentido y con lesiones que iba a tardar bastantes días en curar.

Cuando le descubrieron a la puerta de la casucha, malparado y bien molido, le trasladaron al hospital, donde permaneció dos semanas. Al salir, se encontró rodeado de una aureola de escándalo poco beneficiosa y sin apenas dinero para mal vivir un mes.

Su decisión fue drástica; tomó billete para Chicago y se trasladó a dicha capital, donde no sabía qué podría hacer, pero donde no le conocían y podía emprender una nueva vida, no sabía si mejor o peor, pero una que le sirviese para salir adelante, cosa no muy fácil, pues se había aclimatado a una vida muelle de diversión y vagancia, y el trabajar le iba a ser muy cuesta arriba.

Recién llegado, un día, en un bar, captó una conversación muy sabrosa. En Chicago se publicaba un diario de escándalo en el que se recogían chismes y cuentas escabrosos de personalidades de la ciudad. Un redactor especializado en esta clase de reportajes había recibido tal paliza de uno de los zarandeados en las columnas del periódico, que había ido a dar con sus huesos en el hospital y el periódico necesitaba un sustituto, pero nadie se atrevía a desempeñar tales funciones.

Zony, ni corto ni perezoso, se presentó al director solicitando la plaza si pagaban bien. Le pusieron a prueba y le encomendaron continuar la serie de artículos interrumpidos por la paliza que recibiera el iniciador. Zony se hizo cargo de ellos y cuando días más tarde el perjudicado quiso repetir la suerte con Zony, concluyó ocupando una cama junto a su primera víctima en el mismo hospital.

Meses más tarde, hizo amistad con un periodista más serio, quien vio en Zony un buen redactor si se le sabía cultivar y le propuso ingresar en su periódico para una misión más digna, pero siempre dentro del tema de reportajes difíciles y peligrosos.

Los pistoleros cometían excesos incalificables en la ciudad, y un hombre audaz podía meterse en su terreno y averiguar cosas sensacionales para saciar la curiosidad morbosa de los lectores.

La suerte le acompañó, pues a pesar de mezclarse con aquellos elementos peligrosos y arrancarles secretos que le dieron éxito y costó a algunos ir a la cárcel, no encontró a su paso la bala que le quitase de la circulación, aunque algunas le buscaron con saña.

Hasta que un día de principios del año 1881, empezaron a llegar al lejano Este noticias de lo que empezaba a ser el fabuloso poblado de la plata. Los rumores parecían exagerados, se contaban hazañas y sucesos inverosímiles desarrollados en el rudo poblado minero, y un día, el director, comentándolo, dijo:

—Qué ambiente más ideal para que alguien con agallas se trasladase allí y enviase una serie de reportajes emocionantes escritos sobre el propio terreno y con detalles que nada tuviesen que ver con la fantasía. Seguramente que duplicaríamos la tirada en cuanto diésemos comienzo a la publicación de esos reportajes.

Zony, sin encomendarse a Dios ni al diablo, se apresuró a decir:

—Todo es factible en la vida si se tasa debidamente. Yo no tengo inconveniente en ir a Tombstone a realizar esos reportajes sobre el terreno, si me los pagan bien.

Y el director, sin inmutarse, repuso:

—Indique lo que pide y lo estudiaremos.

—Mil dólares mensuales y gastos pagados.

—Hecho repuso el director —pero bien entendido que el trabajo ha de responder a la expectación que debe despertar en nuestros lectores. Si Poseen la fuerza dramática de aquel ambiente, no tengo inconveniente en pagar esa cantidad, e incluso reservarle una buena gratificación al término de su visita a Tombstone. Deberá permanecer allí seis meses y trasladar en sus crónicas todo el ambiente brutal de ese antro en cualquiera de sus manifestaciones. Allí se dice que hay tipos excepcionales dignos de ser retratados a pluma con sus vicios y sus pocas virtudes y, sobre todo, con sus excesos de bravura y acometividad. Si cree que puede salir airoso de la prueba, usted que está bastante curtido Para desenvolverse en un ambiente de esa índole, puede emprender el viaje tan pronto como se crea en condiciones de hacerlo.

Y Zony, sin vacilar, afirmó:

—Dentro de dos días me voy.

—¿Tan pronto?

—¿Qué me impide darme prisa? En cuanto me haga con un atuendo a tono para pasar por un aventurero más de los muchos que llegan allí y adquiera un par de «Colts» del 45 con su correspondiente alimento por si necesito hacer uso de ellos, lo demás me sobra.

—¡Pues adelante, Zony! ¡Quién sabe si con eso se convertirá usted en la figura cumbre del periodismo del Este y un día llegará a director de un gran diario!

Zony no perdió el tiempo, rebuscó en los bazares de ropas un atuendo mitad de minero mitad de vaquero, se preocupó de adquirir unas altas y duras botas de recios leguis que casi le llegaban a la rodilla, requisó un sombrero «Stetson» de alta copa abollada por el frente y un cinto mejicano con dos pistoleras, en las que colocó adecuadamente el par de revólveres recién adquiridos y con aquel extraño disfraz que había que reconocer que le sentaba muy bien y le daba un aspecto de ilustración de cuento del Oeste, una mañana salía en el tren dispuesto a realizar el largo y agotador viaje, hasta la parte sudeste de Arizona, casi en la raya de México, donde bullía el bronco poblado.

Una radiante mañana de últimos de mayo, descendía del tren en la estación de Tucson dispuesto a pasar unos días en aquella atmósfera neutra, como los salmones en la desembocadura de los ríos antes de lanzarse al agua salada, Así, el cambio no sería tan brusco y su aclimatación un poco menos violenta.

Su entrada en Tucson no pudo ser más detonante ni apoteósica: fue algo parecido a una inmensa traca anunciando que había llegado un terremoto y que sus sacudidas iban a producir ondas peligrosas a muchas millas de distancia.

Al promedio de la calle principal, se balanceaba en el vacío un gran cartel pintado de almagre anunciando que aquel edificio estaba destinado a hotel y que su nombre, como un merecido homenaje a la región, era el de «Hotel Arizona», y como Zony llevaba dinero con relativa abundancia para sus necesidades preliminares y no necesitaba buscar hospedajes míseros y malolientes, decidió solicitar en él habitación por los días que estimase preciso permanecer en Tucson.

Frente al hotel, descubrió a un tipo relativamente joven, vestido de una manera vulgar, que sujetaba de las bridas un precioso caballo blanco y negro. Zony, que entendía de caballos, fijó sus ojos en él, y se dijo que, necesitando uno para sus correrías, aquél podía ser el ideal, si su dueño estaba dispuesto a vendérselo por una cantidad razonable.

Se adelantó a él y se quedó contemplando al animal que pateaba impaciente porque le librasen del ardiente sol que caía sobre su cabeza. El que le cuidaba, al observar la insistencia de Zony, preguntó:

—¿Le gusta, forastero?

—Pues sí, no me disgusta.

—¿Quiere comprarlo?

—Podría suceder, si el precio es razonable.

—Pues sí. Ando mal de dinero y necesito venderlo. Yo era peón en un rancho de la región; vine aquí a probar suerte y no me ha ido bien. Necesito dinero para volver a lo mío.

—¿Cuánto quieres por él?

—Cien dólares.

—¿Te has creído que poseo una mina en Tombstone, o que me dedico a asaltar a los mineros? Sesenta dólares es un buen precio.

—Deme setenta y cinco.

—No doy más de sesenta.

—Setenta es lo menos, y eso porque me hace mucha falta.

Después de discutir mucho terminó por aceptar los sesenta, le entregó el caballo y se alejó del hotel.

Zony se sintió muy contento. El caballo valía más, pero él no estaba dispuesto a dejarse explotar como un novato.

Repasó el caballo con atención para convencerse de que no tenía defectos ocultos y cuando se convenció de que estaba completamente útil, se dispuso a pedir habitación en el hotel y a ordenar que guardasen el caballo en las cuadras y lo cuidasen con esmero.

Desde allí a Tombstone tendría que hacer el viaje a caballo y nada mejor que aquel precioso animal para entrar en el poblado minero, como podría entrar un emperador en su reino.

Pero no le dieron tiempo; dos tipos de media edad, mal encarados y peor vestidos, de aspecto poco tranquilizador, se acercaron a él y uno de ellos, preguntó:

—Eh amigo, ¿adónde va con ese caballo?

Zony le midió con la mirada y poco predispuesto a favor de los intrusos, repuso:

—A conquistar Cartago. Ya les escribiré cuando entre a sangre y fuego en la ciudad.

Y quiso volverles la espalda, pero uno, tratando de asir el caballo por las bridas, bramó:

—Quieto, forastero presumido; ese caballo es robado y nos pertenece. Lo mejor que puede hacer es soltarle y no complicarse la vida discutiendo sobre él.

Zony endureció sus músculos y repuso:

—Yo no discuto sobre las cosas de mi propiedad. ¿Está claro?

—¿Qué quiere decir? —replicó uno, avanzando amenazador—. Ese caballo nos lo han robado y lo suelta o…

No terminó la frase. Zony, recordando sus recientes éxitos como campeón de su peso en la Academia donde estudiaba, flexionó el brazo y disparó el puño contra el mentón del más osado. El extraño tipo emitió un ¡oh! indefinido que debió oírse en la ciudad minera y salió proyectado de espaldas como un meteoro, atropellando al retroceder a su compañero.

Ambos cayeron confundidos en el polvo de la calzada, donde el que acababa de encajar el puñetazo quedó tendido como un pelele; pero el otro, revolviéndose en el suelo, tiró del revólver y pretendió disparar sobre el audaz periodista.

Éste no perdió el tiempo en contemplaciones. Iba advertido de la dureza de ambiente que iba a encontrar en aquella parte de la región y entendió que de los adelantados era el reino de los cielos. Así, cuando su enemigo quiso disparar sobre él, uno de sus dos «Colts» habla salido veloz de la funda y entonando por vez primera su sinfonía de muerte.

El indeseable consiguió disparar por una sola vez, pasando el proyectil rozando el sombrero de Zony; pero éste, buen tirador, había colado tres onzas de plomo en el pecho del agresivo sujeto, quien se retorció en medio de dolores alucinantes junto a su dormido compañero.

Algunos transeúntes se detuvieron un momento para después continuar calzada abajo. Aquellos lances eran tan frecuentes en aquella antesala del Infierno, que nadie les concedía mucha importancia, aparte de que a veces la curiosidad resultaba bastante expuesta.

Zony, sin preocuparse de los caídos, enfundó el arma y se dirigió al encargado de recepción del hotel que había salido a la puerta al ruido de los disparos.

Zony, tranquilamente, preguntó:

—¿Hay habitación para mí y alojamiento para mi montura?

—Claro que sí, forastero. ¿Qué le ha sucedido?

—Nada que tenga importancia. Compré el caballo y esos tipos pretendían que se lo entregase afirmando que se lo habían robado a ellos.

El encargado, moviendo la cabeza, repuso:

—Tenga cuidado, forastero, porque ésos y algunos otros que forman una pequeña banda, operan en sociedad y es fácil que cuando se enteren, quieran pasarle la factura.

—Mejor será que paguen la de mi alojamiento. Gracias por la advertencia. Pero, si tienen un poco de sentido común, mirarán lo que hacen. Haga el favor de ordenar que se lleven ese precioso ejemplar, y al tiempo que me preparen uno de los más copiosos desayunos que se sirvan en estas latitudes. Tengo hambre de lobo.

Y dejando el caballo en manos de un mozo, pasó al «hall».

CAPITULO II

Entró Zony en el hotel satisfecho de la vida. Iba pensando que aquel episodio constituía una buena iniciación de su labor periodística. Sería su primer reportaje con una aventura vivida que nada tendría que deber a la fantasía.

Aquello parecía empezar bien, lo malo sería si alguna bala de las que, al parecer, se derrochaban por allí sin restricciones, cortaba su brillante actuación.

Antes de entrar en Tombstone, tenía proyectado hacer una visita a los garitos más importantes de Tucson para compararlos con los del Este y ambientarse en ellos para el futuro. Pero, como éstos no empezaban a funcionar hasta el atardecer, algo tenía que hacer para matar las varias horas de día que aún quedaban.

Y entendió que lo mejor que podía hacer era probar las cualidades de su nueva montura.

Era un experto en caballos; creía haber calibrado bien las condiciones del animal, pero debía ponerlas a prueba para convencerse sobre el terreno y al tiempo, para que el cuadrúpedo se aclimatase a él.

Y después del almuerzo, se propuso dar un largo paseo por las afueras de la ciudad para conocer el paisaje y dar rienda suelta a la fogosidad de su cabalgadura.

Ignoraba si el noble bruto había sido bautizado con algún nombre especial, y como no concebía un caballo que no ostentase un patronímico, decidió ponerle uno por su cuenta. ¿Qué tal le parecía si le llamase «Tucson»?

Si lo había adquirido allí, sería un homenaje lógico a la adquisición. Se llamaría «Tucson» y le repetiría muchas veces el nombre para que se fuese acostumbrando a oírle y obedeciese a él.

Después de ensillado y de repasar la cincha y los estribos para convencerse de que todo estaba en orden, saltó a su grupa y con una ligera presión de rodillas le ordenó ponerse en marcha. Era enemigo de castigar a los animales, pues sabía que obedecían mejor por el cariño y la persuasión que por la violencia.

«Tucson» arrancó braceando elegantemente, y Zony salió del poblado al albur por la parte norte, dejando a su izquierda la línea del ferrocarril y el río Santa Cruz.

Frente a él, se abría un anchísimo valle que encerraba bastantes pueblos, cuya única comunicación era un servicio de diligencias bastante expuesto, pues aún merodeaban las partidas de indios por aquel territorio y con ellos algunas partidas de salteadores.

Se adelantó varias millas a galope tendido constatando la velocidad del animal, su respiración en el esfuerzo, la agilidad de remos y la elasticidad de los saltos.

Quería saber lo que le podría exigir en cualquier sentido si un día se veía obligado a ello.

La pradera se extendía como una alfombra verde salpicada por el brillar de las variadas flores silvestres que adornaban el tapiz, y cuando se convenció de que el caballo respondía bien en todos sentidos, le dejó tranquilizarse y más tarde beber agua en un cristalino arroyo que se abría paso entre el césped como una retorcida serpiente plateada.

Por último, antes de regresar a Tucson de donde se había alejado bastante, quiso abarcar el paisaje en su mayor plenitud, y escalando sin esfuerzo un pequeño otero, quedó erguido en la cima, recortado briosamente por la dureza de la luz del sol.

Una senda gris, ondulante, cortaba la pradera perdiéndose hacia el norte y algunos ribazos o setos silvestres la bordeaban en su tendido.

Al contemplar el terreno hacia aquel lado, observó algo movible que avanzaba raudo hacia él, levantando nubes de polvo que medio lo borraban en su avance y supuso, con fundamento, que debía ser la diligencia que hacía el recorrido desde San Carlos en línea diagonal.

No se había equivocado; el pesado armatoste tirado por cuatro briosos caballos, rodaba traqueteante por la reseca y empolvada senda hacia Tucson, donde al parecer ya debía haber llegado.

La contempló por espacio de varios minutos en su avance, hasta que el vehículo se vio encerrado en un lugar de la senda, a cuyos lados se levantaban algunos ribazos cubiertos de maleza.

Cansado de la contemplación, decidió regresar al poblado y se dispuso a descender del pequeño otero.

Y cuando antes de hacerlo lanzó una última mirada al pesado vehículo, tiró con fuerza de las bridas del caballo y le obligó a detenerse un momento para poder abarcar mejor aquella parte de la senda y darse cuenta de lo que había sucedido.

De repente, los caballos, trabados en algo que obstaculizaba su galope, habían caído a tierra en un revoltijo impresionante de cuerpos y patas agitándose en el vacío con furor. El vehículo casi les había atropellado al detenerse por la caída de los caballos y había quedado medio atravesado en la senda, en tanto el mayoral, por la fuerza de la inercia de la detención, salió despedido del pescante y había caído en mala postura, próximo a los pateantes caballos.

Y de repente, de entre la maleza que cubría los ribazos, habían surgido tres extraños sujetos, quienes, armados de revólver, rodeaban amenazadores el vehículo apuntando con las armas hacia el interior.

Zony se dio rápida cuenta de lo que sucedía. Habían asaltado la diligencia, cosa que, al parecer, era frecuente en aquella zona y se disponían a desvalijar a los viajeros.

Zony, impulsado por su carácter nervioso y nada pusilánime, entendió que sería una cobardía no acudir en auxilio de los atracados, y sin dudarlo un instante decidió hacer acto de presencia en pleno atraco. Tenía dos magníficos revólveres, un buen caballo, unas manos hábiles y rápidas manejando las armas y un espíritu peleador que se había exacerbado desde su llegada a Tucson.

Empujó el caballo con violencia hacia abajo, mientras tiraba de los revólveres, y cuando descendía y buscaba con la mirada la diligencia y los atracadores, alcanzó a ver cómo del vehículo descendía una mujer que parecía joven y esbelta, llevando los brazos en alto.

Si Zony necesitaba algún estímulo para intervenir en el asalto —y no lo necesitaba— la visión de la mujer fue un nuevo acicate. Las mujeres para él constituían, según afirmaba, el noventa y cinco por ciento de la vida, y el dinero el otro cinco; lo demás no contaba.

Como una exhalación lanzó el caballo a la senda. Los ribazos y la curva que aquélla formaba le ocultaban a los ojos de los salteadores y por ello tuvo tiempo de salvar sin peligro una gran parte de la distancia antes de que se diesen cuenta de su presencia.

Zony entró en la zona de peligro como si fuese a ganar el «Derby Tucson». A galope tendido, salvó la distancia que le separaba del vehículo y sus revólveres tronaron fieramente cuando los atracadores se dieron cuenta de su presencia y trataron de reaccionar para hacer frente a aquel inopinado peligro.

Un proyectil se clavó en el pecho de uno de los bandidos cuando éste giraba el brazo presentando el «colt» frente a Zony. El periodista, más rápido y dotado de una excelente puntería, le abatió sin darle tiempo a que fijase el blanco, al tiempo que su caballo, como un alud, caía sobre otro de los bandidos y lo metía debajo de sus poderosas patas haciéndole rodar como un trágico pelele, para quedar aplastado e inmóvil bajo los cascos del caballo.

El tercero, que estaba al lado contrario de la diligencia, al darse cuenta del peligro, se escudó en la carrocería del coche y disparó sobre el periodista cuando su montura, rebasando el caído vehículo, había dejado a su espalda dos de los bandidos.

La bala del tercero pasó rozando la cabeza de Zony, quien en una pirueta veloz, sabiendo lo expuesto que estaba sobre la silla, saltó a tierra, dejando que el caballo siguiese su carrera, y se aplastó en el polvo, buscando por debajo del vehículo la silueta del salteador. Éste, que no esperaba aquella hábil maniobra, había asomado, el cuerpo por el ángulo posterior de la diligencia para disparar sobre Zony, creyendo que éste continuaría a caballo rebasando la zona del atraco, y su sorpresa fue trágica cuando vio cómo desaparecía de la silla y sentía dos onzas de plomo clavándose en su vientre antes de comprobar que su enemigo había abandonado el caballo.

La batalla fue tan veloz y el final tan rápido y contundente, que cuando los propios pasajeros del vehículo quisieron darse cuenta, los tres bandidos yacían en la senda y el periodista, sonriente, enfundaba sus armas y llamaba a gritos a «Tucson», que se había alejado en el impulso de la carrera y amenazaba con desaparecer de allí.

El animal, al oír su voz, retrocedió mansamente. Cuando lo tuvo a su lado, le acarició la cabeza y luego se volvió a los pasajeros.

—Bien, señores, celebro haber llegado tan a tiempo. Ha sido un bonito número que espero haya resultado de su agrado.

Sus ojos despreciaron a la media docena de ocupantes de la diligencia, tres de los cuales aún estaban en el interior para fijar sus ojos grandes, persuasivos y un poco burlones en la figura de la muchacha, que tensa, con un collar de perlas en la mano, tenía aún el brazo extendido como iniciando un ademán para ofrecérselo.

La intervención del periodista la sorprendió en el momento en que iba a entregar el collar al bandido a quien abatiese de los primeros tiros Zony, al darse cuenta, comentó humorístico:

—Muchas gracias, señorita, pero estas cosas no las cobro en collares.

Ella, al darse cuenta y pasada la impresión de miedo del primer momento, contestó a su vez con una sonrisa:

—No era para usted, señor; pero… si a cambio del favor de que hayamos podido salvar otras cosas cree que merece la pena de que se lo regale, es suyo.

Él se acercó a la muchacha. Era una joven de unos veinticuatro años, morena, esbelta, muy bien formada, de una belleza picante y enérgica. Había en sus ojos una luz atrayente que le cautivaba y, en el rictus de su boca, un gesto decidido que le agradó. Siempre con su eterna sonrisa, repuso galante:

—Muchas gracias. El día que alguien tenga la habilidad de fabricar collares con besos de mujeres lindas, ese día me dedicaré a salteador de diligencias para hacer colección de ellos.

La muchacha se ruborizó un poco, pero rehaciéndose, contestó:

—Tiene usted buen gusto; pero… temo que sea demasiado ambicioso… al menos mientras no se operen milagros que permitan realizar esos bonitos trabajos.

—Entonces renuncio a lo demás. ¿Les llegaron a robar algo?

—No. Habían empezado por mí y por mi padre. Este señor es mi padre, caballero.

Señaló a un hombre de estatura media, de abultado abdomen, de rostro un tanto congestionado encuadrado por unas elegantes patillas grises en forma de hacha. El aludido debía contar unos cincuenta y cinco años, y vestía con extremada elegancia una bien cortada levita, un pantalón de tubo gris oscuro con rayas blancas, zapatos negros con botines gris perla y alto sombrero también de tubo. Sobre el chaleco, rameado, cruzaba una enorme cadena de oro con un colgante orlado de brillantes y en uno de sus dedos refulgía un enorme solitario.

Zony se dio cuenta de que tanto el padre como la hija debían ser personas de excelente posición, porque también la muchacha lucía una gran pulsera de oro, una sortija preciosa y unos valiosos pendientes.

El padre de la muchacha, venciendo la tartamudez que le había causado el lance, balbució:

—Gracias… gracias… señor. Me llamo Charles Chasse… No tiene importancia, pero ése es mi nombre, y ésta, que es mi hija… única hija, si sirve de algo la aclaración, se llama Valentina Chasse… Sí; eso es. Valentina Chasse…

Zony se sentía muy divertido al oírle porque se daba cuenta del trastorno que el pobre hombre sufría a causa de la impresión y, para probar a calmarle, contestó:

—Es una gran casualidad, señor, porque yo también soy el único hijo de mi padre y aunque carezca de importancia me llamo Zony Pearson, si le sirve para algo.

—¡Oh, claro! Ha sido usted nuestra providencia, señor Pearson Zony… es decir, Zony Pearson… Estoy un poco nervioso, ¿sabe?, y no acierto a coordinar mis ideas. Claro que no ha sido por mí, sino por mi hija. De todos modos, le estamos muy agradecidos como todos los pasajeros de la diligencia y no sabemos cómo pagarle…

—No merece la pena, señores. De momento creo que estamos perdiendo un tiempo precioso. El mayoral debe andar por ahí con algún hueso roto y los caballos terminarán por destrozarse si no acudimos en su auxilio. Vamos, señores, ¿qué hacen ustedes ahí metidos en su concha?

Se refería a los otros tres viajeros que aún permanecían en el vehículo, uno en la puerta y los otros en las ventanillas, un poco sugestionados por la charla fluida y amena del periodista.

A la invitación, descendieron apresuradamente. Uno era un viejo agricultor de la zona y los otros tres parecían aventureros atraídos por la leyenda de las minas camino de Tombstone.

Mientras los viajeros se ocupaban de liberar a los caballos de sus correas y arreos para ponerlos en pie, Zony se había dirigido al lugar donde yacía el mayoral.

Tenía una extensa herida en la cabeza producida al caer con tanta violencia y había perdido el sentido.

Zony vendó la cabeza al herido con bastante maestría. Entretanto, los viajeros habían levantado los caballos, que por fortuna no presentaban fractura alguna y sí sólo leves lesiones.

Apresuradamente arreglaron los correajes y volvieron a engancharles sin soltarlos, porque se mostraban nerviosos. Zony, erigiéndose en jefe de aquella gente, ordenó:

—Hay que colocar a este infeliz lo mejor posible ahí dentro para que lo atiendan cuando lleguemos a Tucson.

—¿Qué haremos con estos tipos? —preguntó el viejo.

—¿Éstos? Creo que ahí arriba, donde no viaja nadie, se les puede colocar para hacer entrega de ellos al «sheriff» y que se encargue de sus carroñas. Veamos cómo se les puede izar.

Uno no había muerto, pero parecía grave y permanecía sin sentido. De los otros dos, uno tenía la cabeza machacada por los cascos del caballo de Zony y el otro, el que había tratado de eliminar a éste, presentaba dos heridas mortales de necesidad en el vientre.

Los tres cuerpos fueron izados con dificultad a la baca de la diligencia y, cuando ya todo estaba en orden, alguien preguntó:

—¿Quién va a conducir ahora el vehículo? Estos cuatro diablos están muy nerviosos y son difíciles de manejar. Podían desbocarse y aplastarnos a todos.

Pero Zony, con resolución, indicó:

—Si alguien se hace cargo de mi caballo, yo la conduzco.

Valentina preguntó:

—¿Le importará a usted que sea yo quien lo monte?

—¿Importarme? Lo que sentiré es no ser mi caballo en ese momento.

Ella rió divertida y él, galante, la ayudó a subir a la silla. La joven, a estilo amazona, se sentó de lado en el caballo y el periodista la contempló con ansia. Era una bonita estampa con su vestido rosa de volantes, su corpiño ajustado y su velo color salmón sentada graciosamente en la silla.

Zony subió al pescante, tomó el látigo y las riendas y exclamó:

—Señorita, a mi lado… Creo que si no la llevo como guardián de mi persona no voy a ser capaz de dominar a estas fieras.

Ella se situó junto al tiro delantero a un lado de la senda y Zony fustigó los caballos. Éstos arrancaron poderosos, levantando nubes de polvo reseco, y el vehículo rodó veloz, en tanto la joven galopaba a un costado dominando el caballo con gracia.

CAPÍTULO III

La diligencia entró en el poblado entre remolinos de polvo y, cuando subían por la calle principal, Zony, que no conocía la ciudad, preguntó:

—¿Dónde diablos tendré que dejar este armatoste?

—No lo sé, señor Pearson, porque desconozco Tucson. Quizás algún viajero pueda indicarle dónde.

El viejo se asomó diciendo:

—La casa de postas está en una plaza a espalda de la calle y las oficinas del «sheriff» a la izquierda en la tercera calle que encuentre.

—Gracias. Creo que será preferible entregársela al «sheriff» y que éste se encargue de lo demás. No creo que al jefe de la casa de postas le interese Mucho hacerse cargo del macabro equipaje que hemos colocado fuera de tarifa en la baca. Vamos a ver al «sheriff».

Valentina, que había aprovechado la momentánea parada para echar un vistazo en derredor, preguntó:

—Usted que está en el poblado, ¿puede indicarnos un buen hotel?

—Pues claro que sí, señorita: el hotel Arizona no tiene comparación con ninguno del mundo. Posee dos pisos hasta con ventanas para poder asomarse y respirar algo de aire cuando sopla; las habitaciones tienen todas puertas aunque parezca mentira, y cuando uno siente apetito, hasta son capaces de darle a uno tres platos variados sin que se hunda el edificio a causa de la sorpresa. ¡Con decirle que yo me hospedo en él!

—Entonces debe ser algo portentoso y sólido. Un huésped como usted, con tanta vitalidad, es capaz de derribar una roca de un bufido.

—No sé, todavía no he soplado fuerte dentro de él, pero si me honran conviviendo conmigo, haremos la prueba cuando nos libremos de todo esto.

—Bueno, pero soplará usted desde fuera, a ver qué pasa. ¿Para qué hacer la prueba con nosotros dentro?

Él rió divertido y puso los caballos en marcha. Poco después detenía la diligencia a las puertas de las oficinas del «sheriff».

Éste, que se encontraba en la puerta fumando plácidamente en mangas de camisa, se asombró al ver entrar el vehículo por la estrechez de la calle, pero se asombró más cuando vio cómo se detenía ante las oficinas.

—Oiga, amigo —gritó—. ¿Es usted nuevo conduciendo ese armatoste?

—Completamente nuevo, «sheriff». Me han fabricado como mayoral cuatro millas más atrás.

—Pues aprenda el camino. La casa de postas cae al lado contrario.

—Ya lo sé, pero las oficinas del «sheriff» son éstas.

—Claro que sí. ¿Por qué lo dice?

—Haga un poco de ejercicio y suba a la baca.

Traigo un regalo para usted y debo entregárselo, antes de dejar la diligencia.

El «sheriff», lleno de curiosidad, gateó como pudo por la estrecha y frágil escala de hierro colocada en un lado y, cuando se enfrentó con los tres cuerpos de los bandidos, gritó:

—Oiga, forastero, ¿de qué frente de guerra viene usted con esta ambulancia?

—De cuatro millas más atrás en la senda. Ese precioso trío pretendió coleccionar joyas y dinero de viajeros de la diligencia y tropezó con unas cuantas onzas de plomo que les llovieron del cielo.

Por eso se los traigo a usted, para que los coloque de adorno en su huerta.

El «sheriff» descendió e interrogó a Zony y a los demás ocupantes del vehículo. El periodista le dio cuenta de su intervención cuando intentaban desvalijar a la joven y a su padre.

—Está bien, amigo. Ha hecho usted una buena limpieza, aunque dudo mucho que esto posea gran eficacia. Ésta es una semilla que brota aquí como los cactus en el desierto… sin necesidad de riego. Que me los bajen y los metan en la corraliza. Ya me ocuparé de ellos después, y en seguida del mayoral.

—¿Conocía usted a alguno? —preguntó Zony.

—Conozco a muchos, pero necesitaría un regimiento de comisarios y un presidio que ocupase la mitad del poblado para poder encerrarlos a todos. La única manera de que den poca guerra y ocupen poco espacio es ésa.

Los tres salteadores fueron depositados en la corraliza de las oficinas. Terminada la operación, Zony indicó:

—¿No podía usted ordenar que viniesen a hacerse cargo de la diligencia? Yo ya hice bastante con traerla desde el lugar del atraco.

—Déjela ahí y mandaré a uno de mis comisarios cuando regresen. ¿Dónde para usted para avisarle cuando redacte el atestado?

—En el hotel Arizona, y si necesita el testimonio de esta señorita y su padre, también se hospedarán allí.

—Pues pueden marcharse y ya les avisaré.

El resto de los viajeros había desmontado y sus equipajes estaban en tierra. Zony se apresuró a bajar el de la joven y su padre.

Valentina, que había desmontado, trataba de abarcar unas cuantas cosas para transportarlas, pero Zony, olímpico, advirtió:

—Nada de eso, señorita. Si se quedan aquí un momento, volveré en seguida con un par de mozos del hotel y que ellos se encarguen de trasladar el equipaje. Cada uno a su oficio.

Padre e hija asintieron, y en tanto daban detalles del asalto, Zony se apresuró a ir al hotel a recabar dos mozos que se hiciesen cargo de los bultos.

Y cuando el equipaje era conducido a su destino, él, al lado de la joven llevando el caballo de las bridas, siguió a los mozos hasta el hotel.

Una vez que les hubieron asignado habitaciones, Valentina preguntó:

—¿Qué hará usted ahora?

—¿Ahora, cuándo?

—Mientras nosotros nos lavamos y cambiamos de ropa. Supongo que se podrá almorzar ya en esta casa.

—Claro que sí y, si no, ya me encargaré yo de que así sea. Mientras ustedes se preparan, yo me entregaré a dar gracias al cielo por haber encontrado una compañía tan agradable como Ja suya.

—Muy galante. Déselas por haberle permitido realizar tan buena acción y salir indemne de ella.

—Haré un hueco para eso. ¿Tardarán ustedes mucho?

—Tres cuartos de hora.

—Una eternidad, pero la soportaré con resignación.

Charles llamó a su hija, pues había estado tratando con el encargado sobre el hospedaje, y desaparecieron por la escalera camino de sus habitaciones. Zony quedó en el «hall» mirando con insistencia por el lugar donde ella había desaparecido.

Al volver la cabeza, su mirada se cruzó con la del encargado. En los ojos de éste parecía arder una mirada de burla, pues se había dado cuenta del interés del periodista por la muchacha.

Zony avanzó hacia él, preguntando:

—¿Usted no ha estado nunca en el cielo?

—Claro que no, señor.

—Me lo figuro; con esa cara no es fácil que le dejaran entrar. Me gustaría encontrar alguien capaz de descubrirme cómo son los ángeles de allá arriba.

—Yo creo que… poco más o menos, como ella.

—Gracias. Acertó usted, amigo… Creo que a pesar de su cara merece usted entrar allá arriba cuando muera.

Y se encaminó al bar a pedir un «whisky» para entonarse y que el tiempo se le hiciese más corto.

Poco más o menos, sobre la hora fijada por la joven, ésta y su padre aparecieron en el «hall». Ambos se habían lavado y habían cambiado sus atuendos. Ahora, Valentina, libre del velo que casi desdibujó su rostro durante la etapa anterior y vestida con un traje tan lindo como el que antes luciera, pero limpio y muy planchado, estaba más atrayente y seductora que antes.

Zony salió a su encuentro, sonriente.

—¿Buen apetito? —preguntó.

—Bastante. Las emociones nos lo han despertado.

—Pues no se preocupen, que saldrán satisfechos.

Y dándose por invitado a la misma mesa, pasaron al comedor para ser servidos.

Tanto Zony como Valentina sentían curiosidad por conocer detalles de sus respectivas personas. Fue la joven la que rompió el fuego de las preguntas con cierta habilidad, comentando:

—Con los trastornos y emociones de esta mañana, creo que no le hemos expresado debidamente nuestro reconocimiento por la valiosa y brava ayuda que nos prestó. No todos se hubiesen jugado la vida tan desinteresadamente por ayudar a personas que no les interesasen.

—Quizá fue porque presentí que venía usted en esa diligencia.

—¿Quiere hablar en serio?

—Creo que lo estaba haciendo así.

—Pero yo no… ¿Por qué se metió usted en aquel lío?

—Porque tengo espíritu de méteme en todo. Es mi oficio.

—No conozco oficio alguno que tenga eso por misión.

—¿De verdad que no? Yo le indicaré a usted: el de periodista.

—Quizá…

—Pues ése es mi oficio. ¿Está justificado?

—No me diga que es usted eso… No he concebido jamás un periodista vestido de «cow-boy», montando a caballo excelentemente, manejando los revólveres como un consumado pistolero y guiando diligencias como el más experimentado mayoral.

—Claro que no, pero fui forjado en un molde único que después rompió mi padre para que no saliese otro parecido. Soy único en la historia del periodismo.

—¿Con abuela, o sin abuela?

—Sin ella; la pobre no sabía alabar mis virtudes y todo lo que se le ocurría decir era que resultaba tan guapo y valiente que terminaría colgado de una cuerda.

—Un bonito elogio; pero ¿qué diablos pinta aquí un periodista disfrazado de otra cosa?

—Pinta mucho, señorita. Mi diario, un diario de los más importantes de Chicago, me ha enviado aquí como reportero especial para escribir en un centenar de reportajes la vida mansa, apacible, bucólica, etc., etc., de las minas de Tombstone y de los habitantes de tan angélico poblado. Dicen que esto le interesa mucho a la gente del Este y hay que saciar su curiosidad e ilustrarla. He llegado esta mañana y tengo ya tanto material acumulado que podía marcharme hoy mismo y me sobrarían temas para escribir cincuenta reportajes.

—¡Qué fecundo en ideas! ¿Entrarnos nosotros en ese archivo de material publicable?

—¿Cómo que si entran? Con ustedes hay tema para cuarenta y cinco reportajes en cuanto me den media docena de detalles más…

—¿Tan pocos? Pero ¡si no le hemos dado ninguno!

—Una mujer bonita, intrépida, que tiene valor para venir a esta zona a correr peligros insospechados da tema para estar escribiendo sobre ella tres meses seguidos.

—Está visto que con usted no se puede hablar en serio… ¿Qué datos podríamos ofrecerle a usted que tuviese interés para sus curiosos lectores?

—Quiénes son, qué hacen aquí y por qué su padre se atreve a traerla a usted a un lugar tan peligroso como éste. Esto es una insensatez.

Charles que escuchaba aturdido al periodista, intervino para esclarecer:

—Joven; declaro que si está aquí, no es por mi gusto, sino por el de ella.

—Un relativo buen gusto para alegrar demasiado los ojos de esta gente, pero nada más. No lo considero prudente.

—¿Qué quiere usted que yo haga?

—Eso, allá usted. Por suerte, no soy su padre.

Valentina intervino vehemente:

—Porque yo no podía dejarle solo varios meses ni quedarme sola y aburrida tanto tiempo en nuestra finca de Liberal, allá en Kansas. Era demasiado soso y tendría que vivir con la zozobra de saberle entregado a sus pobres fuerzas para todo y más, aquí, en un ambiente tan duro como éste. Mi padre es incapaz de saber buscar una camisa a tiempo y necesitaba quien se cuidase de él y sus necesidades. ¿Quién mejor que yo que soy su hija?

—Pero, señorita, ¿no se da cuenta de que esto no es para mujeres?

—¿Quién se lo ha dicho a usted? Nosotros sabernos de algunos hombres de negocios que se han interesado por los asuntos de las minas en esta región y han levantado villas en las afueras de la ciudad minera y tienen allí sus familias. ¿Qué más daba uno más?

—¿Está usted segura?

—Claro que sí. Además, Clyde Estewe, que es quien habló con papá de estos negocios, se lo aseguró así.

A Zony no le sonó bien un nombre masculino mezclado en la vida activa de la pareja y preguntó:

—¿Y quién diablos es Clyde Estewe?

—Un hombre muy activo y emprendedor. Fue, según afirma, de los primeros en llegar a Tombstone cuando se corrió la voz del descubrimiento de las minas de plata y acotó parcelas muy productivas que valen millones. Estewe es un hombre con ideas propias y ambiciosas, y aspira a explotar esos yacimientos, no a fuerza de pico y pala como esos pobres aventureros que doblan el espinazo sobre la tierra para extraer un poco de cuarzo diario y ganar a fuerza de sudores veinte o treinta dólares diarios; él sueña con ganar miles al día y para ello necesita explotar los yacimientos por los procedimientos modernos. Como carecía de capital inmediato, habló con papá y le propuso asociarle a la explotación por partes iguales.

—¡Hum!… curioso.

—Sí; mi padre aportará el capital para la maquinaria, la entibación y todas esas cosas que exige una mina moderna, y él pondrá sus yacimientos para repartir por partes iguales. Un buen negocio, pues calcula que en seis meses de explotación habrán retirado cada uno un millón de dólares.

—¡Diablo! ¡Vaya negocio productivo! ¿Es usted ingeniero, señor Chasse?

—¿Yo? No entiendo una palabra de eso ni nunca he visitado una mina. Hice negocio en Bolsa, he comprado y vendido acciones de todo y he tenido suerte y he sabido moverme en ese ambiente muy bien. Me cansé de la Bolsa y me retiré a tomarme un buen descanso, pero Estewe despertó en mí de nuevo el espíritu de los negocios y decidí probar suerte. Un par de millones en un año es una cifra para no ser despreciada y, en vista de ello, decidí venir aquí a conocer el ambiente, a ver los terrenos y a preparar todo con mi socio para empezar la explotación. En cuanto nos pongamos de acuerdo en lo que se necesita, adquiriremos el material y pondremos en marcha esos ricos filones.

—¿Quién le asesora a usted en eso?

—Mi socio tiene ya contratados los servicios de un ingeniero de minas que será quien dictamine lo que hace falta y dirigirá la explotación técnica. Estewe no es hombre de los que dejen ningún cabo por atar.

Zony le escuchaba atentamente, al tiempo que su imaginación trabajaba interiormente por la fuerza de la costumbre de pensar por debajo de lo que hacía o decía. Hasta parecía haber perdido interés por la muchacha y se sentía atraído por aquel fantástico negocio que Chasse se disponía a emprender en un infierno de pasiones, rodeado de granujas y sin entender una palabra de minería.

—¿Qué concepto tiene usted de ese Estewe? —preguntó con la brusquedad del reportero que va a lo íntimo de la raíz, dejando a un lado la hojarasca que ciega.

—Magnífico; es un hombre de una actividad y de un dinamismo arrollador.

—¿Y usted, señorita Valentina?

Ésta, sorprendida, repuso:

—Yo no tengo opinión en cosas de negocios, señor Pearson.

—No me refiero al negocio, sino al hombre.

—No sé de él nada. Le conocimos hace unos meses en un hotel de Kansas City, donde estuvimos quince días. Hizo amistad con mi padre en una fiesta, bailó conmigo y nos habló de sus negocios. Dijo que acababa de regresar de aquí de Tombstone, donde había descubierto ricos filones de plata, que tenía debidamente registrados y buscaba un socio capitalista para explotarlos. Es un hombre de mundo, viste con elegancia, es amable, baila bien, habla mejor y tiene desenvoltura.

—Un buen retrato… ¿Joven?

—¡Phss! Unos cuarenta y cinco años.

—Buena edad para emprender negocios de millones. ¿Está aquí?

—Debe estar. Quedó con mi padre en que estaría en Tucson en esta fecha y vendrá a buscarle al hotel quizá hoy o mañana.

—¡Magnífico! ¿Sabe que viene usted?

—No. Cuando se despidió de nosotros, quedando citado aquí, no habíamos hablado mi padre y yo de mi viaje a Tombstone.

—¿Y usted, qué opina de ese negocio? Puesto que se ha lanzado a la aventura con su padre, es justo que su opinión como asesora suya pese.

—Ya le digo que no tengo opinión, aunque por mi gusto no me hubiese embarcado en esta aventura. No necesitamos aumentar nuestro caudal para vivir decentemente.

—Eso no —intervino Charles—, yo quiero que el día de mañana te quede un buen capital, hija mía. Estás en edad de pensar en el matrimonio y en el dinero…

Zony, bruscamente, repuso:

—No sea usted anticuado, señor Chasse. El dinero no lo es todo en el matrimonio y a veces, en las mujeres, resulta hasta una desgracia, porque muchos hombres van a casarse con su dote y no con ellas. En amor, el amor es lo primero y luego… si el hombre es un hombre, ya se cuidará de que a la mujer no le falte lo necesario si ella lo merece y la quiere de veras. En fin, creo que me estoy metiendo en algo que no me interesa, pero no puedo prescindir de mi oficio de reportero que todo lo quiere averiguar, porque de todo quiere extraer algo en su beneficio. Sólo les deseo que eso cuaje a medida de su deseo y que no se arrepientan de haber venido. De todas formas, si han de ir a Tombstone a quedar durante ese tiempo, espero que nos veamos allí con frecuencia y nada tengo que decirles si necesitan de mi ayuda en cualquier terreno. Quizá las circunstancias lo exijan, aunque no lo deseo por ustedes.

—Muchas gracias —se apresuró a decir Valentina—. Yo también espero verle allí y continuar esta buena amistad; siempre es consolador saber que en un momento de apuro puede uno contar desinteresadamente con un hombre que tiene en las manos un regimiento de artillería.

—De eso puede estar segura. Siempre me quedará un rato libre para hacerles una visita y hasta para interesarme por conocer cómo se explota una mina. Espero que eso también resulte muy interesante para nuestros lectores.

El almuerzo había terminado. Al levantarse de la mesa, Zony preguntó:

—¿Qué harán ustedes ahora?

—Descansar un rato. Hemos llevado varios días de viaje fatigoso —aseguró Valentina— y mi padre está muy cansado. ¿Y usted?

—Yo voy a empezar a justificar mis mil dólares de sueldo y los gastos de estancia. Enviaré mis primeras crónicas antes de ir a Tombstone.

—Pues que se sienta usted muy inspirado.

—Gracias. Pensando en que usted está por medio, creo que no tendré que esforzarme mucho para quedar airoso.

Se despidió de ellos. Padre e hija se retiraron a sus habitaciones y él se quedó en una de las desiertas mesas del comedor dispuesto a empezar su trabajo.

CAPITULO IV

De nuevo se vieron a la hora de la cena y estuvieron de sobremesa hasta las diez, pero como Tucson no era una ciudad muy recomendable para que las mujeres anduviesen de noche fuera de sus alojamientos, Zony fue el primero en recomendarle que no saliese.

Estewe aún no había dado señales de vida y, en tanto no apareciese, no podían abandonar el poblado.

Después de despedirse de ellos, decidió salir a visitar el Tucson de noche que desconocía. Allí debía haber materia para algunos buenos reportajes, en tanto no acumulase otro material más valioso en las propias minas.

El poblado, a pesar de lo mucho que ya le había restado en visitantes Tombstone, aún conservaba la extraña y bulliciosa fisonomía que le había hecho célebre. Sus calles empolvadas se veían concurridísimas a tales horas y en la calle principal, sobre todo, las luces estallaban en claridad anunciando los muchos locales de vicio y recreo, que ya se encontraban muy visitados.

Después de pasar por delante de algunos de aquellos lujosos garitos, se sintió atraído por uno, cuyo título, según rezaba el cartelón balanceante colgado sobre la puerta, era, el de «La Perla de Tucson», y decidió entrar en él. Hacía tiempo que no pisaba un lugar parecido ni bailaba un rato con una buena muchacha, o jugaba un poco a la ruleta. Vicios que habían permanecido casi fieles en él, aunque no con la vorágine que le acuciaran antes de que aquellos granujas de Atlanta le despojasen de mala manera y en una noche, del resto de su patrimonio familiar.

Cuando entró en el amplio local, los asientos estaban ocupados en su casi totalidad, y en torno a cada mesa había cuatro o cinco clientes vueltos de cara al tabladillo de las atracciones, para seguir con ávida mirada las evoluciones de diez chicas jóvenes, casi iguales de tipo, idénticamente vestidas de rojo rabioso, que bailaban desenfrenadamente el can-can, baile que estaba haciendo furor en aquella parte del Oeste. Como atracción final, se anunciaba la actuación de una artista puesta de moda por aquellos días en el poblado. Se llamaba, según los carteles, «La Mexicanita» y a juzgar por algunas fotografías que de ella había clavadas en las paredes, debía haber nacido en México y no ser una mistificación.

Era morena, de ojos negros y profundos, de labios un poco abultados y de pómulos pronunciados, pero todo dentro de una gran armonía que daba belleza y atracción a su figura.

Zony decidió verla actuar. Para él era algo exótico las canciones y los bailes del otro lado de la frontera, y deseaba recrearse con ellos, aunque fuesen para su paladar algo difícil de saborear intensamente. Consiguió un asiento entre tres tipos rudos y barbudos que denunciaban su condición de mineros, y tras pedir un vaso de «whisky», concentró su atención en el tabladillo.

Poco después y tras un breve descanso, apareció en escena la codiciada artista, siendo recibida con una estruendosa ovación.

Zony calculó que la artista no excedería de los veinte años, pero su desarrollo era perfecto como mujer, y el traje típico de su país, con aquel amplísimo sombrero de paja trenzada que dejaba desbordar por debajo de las vueltas alas sus negras trenzas, la hacía aún más ampulosa y destacable.

Poseía poca voz, pero era dulce y acariciadora y, como las canciones que entonaba en el idioma de su país eran acariciantes, su atracción resultaba más cautivadora y el auditorio premiaba cada intervención suya con una atronadora salva de aplausos.

Entre canción y canción, Zony observaba el público y el ambiente. También éste tenía su importancia para la descripción, y no podía ser más caldeado. No dejó de observar que entre los concurrentes había varios mejicanos típicos, debido a que la divisoria no estaba lejos, y era natural que su compatriota tirase sentimentalmente de ellos para ir a aplaudirla.

Pero su aguda mirada, que, como de buen reportero, no perdía detalle, observó algo extraño que casi le obligó a desentenderse de la artista. Próximo a él había un mejicano alto, muy cetrino, con los dientes muy blancos, los ojos negrísimos y apenas sin córnea visible y un bigote bien cuidado sobre el labio superior.

Era un hombretón de recia musculatura, y a juzgar por los rasgos de su rostro, duros y acentuados, debía ser un hombre áspero y digno de aquel ambiente.

Tenía una botella de aguardiente delante, de él, de la que bebía sin molestarse en verter el líquido en el vaso, y cada vez que la artista salía a escena, vociferaba como un energúmeno piropeándola en su idioma.

Y no lejos de él, casi frente por frente, se destacaba otro mejicano más joven, más delgado, menos negro de tez pero con dos ojos grandes, negros y aterciopelados, que parecían irradiar una luz poderosa de su interior. Vestía con bastante elegancia el típico traje, del país y tenía sobre las rodillas el detonante y multicolor sarape, la prenda más genuina de los mejicanos.

El joven repartía sus miradas entre la artista y su áspero compatriota. A ella la miraba con arrobo, dejando traslucir en los rasgos de su rostro la pasión que la muchacha debía inspirarle y, en cambio, cuando volvía la mirada hacia el vocinglero mejicano, todo el odio de que es capaz una raza meridional y ardiente, brillaba en ella hasta desbordarse a borbotones.

Y Zony adivinó un drama de amor y celos en tanto la muchacha, con una sonrisa cautivadora casi infantil en el rostro, cantaba y bailaba con gracia en el pequeño tabladillo, como si viviese indiferente al volcán de pasiones que ardía frente a ella en la media oscuridad del local.

Cuando por fin, tras varias repeticiones, la artista, cansada, hizo mutis definitivamente; la cortina se cerró, se extinguieron los últimos y más insistentes aplausos y de nuevo el local recobró su fisonomía peculiar. Pero allí quedaban los dos mejicanos separados por varias mesas, mirándose de reojo, como si esperasen algo que les diese pie para saltar como muelles y exteriorizar el odio que se profesaban.

El centro del amplio local había quedado libre de mesas y bancos. Era allí donde durante los intermedios, las muchachas del conjunto salían a la pista para bailar con los alegras y nada galantes parroquianos.

Las chicas empezaron a salir al bar vistiendo trajes menos espectaculares que los que lucieron en el tablado, y la pequeña orquesta se dispuso a tocar para iniciar el baile.

Pero antes surgió «La Mexicanita» vistiendo un elegante traje negro de noche, un poco atrevido, pero que realzaba aún más su Morena belleza.

Y cuando sonriente avanzaba entre las mesas correspondiendo con sonrisas y saludos a la cordial acogida del público, el mejicano alto y recio que tanto había vociferado mientras actuaba, se levantó impulsivo y avanzando hacia ella, la asió por un brazo, diciendo:

—Ven aquí, rechula, que me tienes enajenadito no más por tu sandunga y tu gracia. Te vas a venir conmigo a Sonora, donde tengo para ti un rancho con dos mil potros cerriles que se van a poner de rodillas delante de ti en cuanto te vean.

La muchacha, a quien no debía agradarle su paisano, forcejeaba con él para desasirse, pero él, sin hacerle caso, apretaba su delicado brazo y seguía enumerando las cosas que pensaba ofrecerle si se iba con él a Sonora; hasta que la muchacha, furiosa, rugió:

¿Me quiere soltar ya, cochino «pringao»?

Él palideció fieramente al oír el insulto, y apretando los dientes con ira, rugió:

—Quisiera oír eso de boca de un hombre para poder ponerle les tripas por corbata.

Y miró hacia el lugar donde se encontraba el otro mejicano, el cual ya se abría paso entre las mesas para acudir en ayuda de la muchacha.

Esta quiso interponerse, pero el joven, apartándola con brusquedad, clamó:

—Quita de ahí, Esperanza, que a este roñoso «pelao» le voy a enseñar cómo pelea un mejicano cuando intentan ensuciar con su baba a la mujer que quiere.

¡No, Juan, déjalo; es un… lobo sarnoso!

—Pues a los lobos como él se les destroza a mordiscos, y se acabó.

El que había lanzado el reto avanzó brioso, clamando:

¡Con que eres tú el gallo rechulo que quiere morderme a mí en la cresta! Espero que eso lo sostendrás con la faca y no con la lengua.

—Eso lo sostengo de todas maneras y en todas partes.

—Pues para qué perder más tiempo, manito…

Aquí mismo podemos perjudicarnos, si eres tan valiente como galleas. Daremos un bonito espectáculo a estos «pelaos», para que sepan cómo pelean los hombres de mi tierra.

—Por mí no hay inconveniente, Pedro, y ya tenía ganas de rajarte de arriba abajo, para que dejes en paz a Esperancita.

—Esperancita será para mí, manito, y lo que siento es que no lo vas a ver, pero te lo anticipo, anda y prepárate, si el miedo no te acogota.

El llamado Pedro llevó la mano a su encarnada faja, en tras cuyos pliegues terciaba una enorme faca de Muelles, que al abrirse en cadena desgranó una serie de «clics» metálicos que vibraron de un modo trágico en el bar.

Los clientes, asustados, se habían puesto en pie replegándose atropelladamente hacia atrás con gran estruendo de mesas y banquetas, unas arrastradas y otras volcadas al empujarlas. Un silencio impresionante se había producido en la sala.

El dueño del local, asustado ante la dramática pelea que se iba a producir, avanzó resuelto para impedirlo y gritó:

—Aquí no, amigos; eso en la calzada.

Pero Pedro, de un manotazo, le hizo retroceder dos yardas de espaldas, amenazando:

—Quítese de en medio, manito, si no quiere que le perjudique primero. A mí me han desafiado aquí, y aquí me tienen que demostrar que ese lagarto negro que presume de rechulo, lo es más que yo.

Juan, imitando a su enemigo, había empezado por requerir su brillante sarape, el cual se arrolló en varios dobleces sobre el brazo izquierdo, cuidando mucho que no pudiese escurrirse del brazo. Era, según las reglas del duelo mejicano, el escudo protector que jugaba gran papel en la defensa contra el agudo filo del arma contraria.

Pedro, por su parte, también había doblado con cuidado su manta de briosos colorines y la arrollaba a su brazo poderoso. Los dos parecían duchos en aquella clase de duelos, y Zony, con un estremecimiento en la médula, se preguntó si habrían tenido valor anteriormente para enfrentarse en aquellas condiciones bárbaras.

«La Mexicanita», al captar el siniestro brillo de las enormes navajas, no había podido resistir el espectáculo, y con un grito desgarrador acababa de caer al suelo presa de un terrible ataque de nervios. Brazos piadosos la recogieron del suelo retorciéndose como un reptil, y sus compañeras, aterradas, se la habían llevado a los vestuarios, incapaces de presenciar aquella lucha bárbara y primitiva.

El espacio libre del centro del salón se había agrandado al retirar más mesas y bancos. Aquel par de fieras iban a necesitar mucho terreno para moverse en el fluctuar de la lucha, donde la defensa sería tanto o más importante que el ataque.

—¿Estáis ya listo, «pringao»? —preguntó Pedro.

—Cuando quieras, cochino salteador.

Pedro abrió mucho sus largas y sólidas piernas adelantando la derecha, dobló el brazo izquierdo a la altura de la cintura para proteger con la vistosa manta tanto el vientre como el pecho, y se inclinó presentando la enorme navaja de punta, haciéndola relucir al resplandor de las lámparas de petróleo.

Sus labios gruesos y rojizos se habían entreabierto, pero sus dientes blancos de lobo poderoso permanecían enclavijados, y a ratos rechinaban con un rumor impresionante.

Su rival, menos espectacular, también había adoptado una postura parecida, pero a pesar de su juventud, de ser menos pesado y macizo que el otro, daba la sensación de un aplomo mayor y de una serenidad estoica, quizá porque no fuese aquélla su primer pelea, quizá porque se sintiese confiado en su agilidad y menor peso para moverse y esquivar o atacar en los momentos cumbres de la pelea.

Por un momento se miraron como midiendo sus fuerzas. El silencio era tan impresionante, que Zony se dio cuenta de que estaba captando el tictac monorrítmico de su saboneta dentro del bolsillo del chaleco.

De repente, el macizo Pedro saltó hacia adelante como un enorme muelle estirando el brazo y tratando de llegar con la punta del arma al pecho de Juan. Éste, veloz, saltó hacia atrás y se ladeó, presentando por si acaso el brazo protector. Cuando su enemigo retrocedió temiendo el contraataquen, el sarape del agredido presentaba un agudo corte que no debió pasar de la recia teja, pues no acusaba manchas de sangre.

Juan, un poco pálido, pues había corrido un serio peligro, volvió a adoptar la misma postura sin perder de vista a su enemigo; éste esperaba la réplica, pero Juan no parecía tener prisa en dársela. Debía estar estudiando la escuela y la acometividad de su enemigo para ajustar su ataque a sus mejores posibilidades de éxito. Pedro, rabioso, acometido de grandes prisas por liquidar aquel duelo peligroso, permaneció un momento rígido y de nuevo saltó atacando a Juan. El joven no retrocedió esta vez, sino que saltó de costado como un lagarto velador, apartándose de la potente embestida de su rival, y veloz arqueó el brazo derecho para herir por el flanco contrario a Pedro. Éste, al fallar, pareció adivinar por dónde le iba a llegar la cuchillada y al enderezarse para retroceder, llevó el brazo al costado protegiéndole con el sarape, al tiempo que saltaba hacia atrás.

Pero, a pesar de lo rápido de la maniobra, no pudo evitar que la faca de Juan, al buscarle, se hundiese en el sarape profundizando y rasgando.

Cuando Pedro con un bramido de dolor se separó de su enemigo, la manta empezaba a acusar las manchas de sangre de la herida que había recibido en el brazo. Su rostro, duro de por sí, había adquirido una fiereza impresionante. Al dolor intenso de la herida, unía la rabia de su vanidad maltrecha al ser tocado por un contrario, a quien desdeñaba por considerarle inferior a él y no encajaba aquel tropiezo que parecía un aviso de lo que aún podía sucederle.

Rechinando los dientes con más rabia, se preparó para el ataque. Juan adivinó la dureza del momento que se le avecinaba y estiró el brazo con el arma de punta para contener el posible salto que podía ser mortal. Zony, emocionado, se alzó de puntillas para presenciar el nuevo encuentro. Adivinaba que podía ser decisivo y presa de una curiosidad morbosa no quería perder detalle.

Y Pedro saltó, pero lo hizo de lado, rehuyendo la punta de la faca contraria para girar después y atacarle de flanco. Juan giró a su vez, esquivó o pretendió esquivar la acometida del brazo de Pedro, pero no pudo evitarlo del todo y la punta de la navaja abrió una raya sangrante sobre su pecho, desde el hombro izquierdo a la altura de la cintura en sentido diagonal.

Pedro emitió un rugido de triunfo creyendo que había profundizado la cuchillada, pero el rugido se convirtió en otro de agonía, cuando Juan, despreciando el dolor y la sangre, se dejaba caer al suelo con la rodilla clavada y el brazo izquierdo apoyado en tierra y estiraba el derecho con dirección al vientre de su enemigo.

Pedro no tuvo tiempo de saltar hacia atrás para esquivar la audaz y peligrosa maniobra. El radio de acción del atacante había sido grande, debido a la postura y cuando Pedro saltaba de espaldas, lo hacía con la faca de su enemigo clavada en el vientre, donde había quedado por la fuerza del impacto o quizá porque Juan, dolorido, abrió la mano al herir y dejó el arma sin fuerzas para retirarla.

Pedro permaneció por unos momentos erguido con las manos apoyadas en el vientre. En un supremo esfuerzo tiró del arma dejándola caer al suelo, pero de modo inmediato se desplomó de bruces, cayendo sobre ella y cubriéndola con su cuerpo.

Juan, con toda la blanca pechera cubierta también de sangre, se apoyó en una mesa pálido como la cera y balbució:

—No… No… Fue mucho, pero… sí algo… Peor… peor… ha sido lo suyo… ¡Agua… por… favor!

Se apresuraron a darle agua en una jarra, la bebió con ansia y quedó desvanecido en brazos de los que habían acudido en su auxilio.

El duelo había terminado. Pedro agonizaba y no tardaría en morir y su rival quizá gravemente herido, tardaría días en poder estar en condiciones de relatar su hazaña.

Pero había demostrado coraje y valor para enfrentarse con un rival más impresionante que él y habilidad para llevárselo por delante, sólo por defender el amor de una mujer.

Zony, impresionado, no quiso ver más. Sentía simpatías por el joven mejicano herido. Era de los que entendían que una mujer estaba por encima de todo en el mundo y que si un hombre no se jugaba la vida por ellas, no había motivo alguno que más valiera para correr ese peligro. Él lo había demostrado horas antes exponiéndose por defender a una mujer y, si lo había hecho sin interesarle, ¿por qué no admitir con más razón aquel juego de la muerte, cuando al parecer la mejicana estaba interesada por el muchacho?

Pero, cuando se encaminaba al hotel, aún le duraba el escalofrío que le acometiera durante el duelo. Aquello era algo grande, pero primitivo, y se decía que pese a su valor, él jamás se sentiría con ánimos de aceptar un duelo de aquella naturaleza.

CAPITULO V

El joven se levantó muy tarde a causa de haberse dormido tarde también y por ello, no pudo desayunar en compañía de Valentina y su padre, cosa que le causó contrariedad. Padre e hija habían salido del hotel a realizar algunas compras y el periodista se vio obligado a salir solo para depositar sus crónicas en el correo.

Cuando regresó a la hora del almuerzo, ya estaban de vuelta los viajeros. Valentina le saludó amablemente, preguntando:

—¿Dónde andaba usted metido esta mañana que no le hemos visto?

—En la gloria, señorita. Soñando con ángeles que todos se llamaban Valentina y se parecían mucho a usted.

Ella rió el elogio y repuso:

—Y yo que le he visto a usted en sueños con una cara muy larga, unos ojos saltones, dos cuernos en la frente y un tenedor en la mano.

—Eso es que ha visto usted a mi compadre el Diablo, que se parece mucho a mí… ¿Alguna novedad?

—Sí, esta mañana apareció Estewe y estuvimos hablando con él.

—¡Cuánto lo siento! Me hubiese gustado conocerle.

—Ya tendrá ocasión de hacerlo, puesto que está decidido a ir a Tombstone.

—¿Es que ya no volverá a Tucson?

—No. Se ha ido esta mañana a las minas para prepararlo todo y que podamos visitarlas.

—Entonces, ¿se van pronto?

—Tenemos que estudiar la manera de hacer el viaje.

—Hay una diligencia que va a Tombstone.

—¿Con la misma seguridad que la que viene a Tucson?

—Lo ignoro, pero no creo que ofrezca mayores garantías, porque si hacia allá arriba, hay indeseables, calcule cómo andará la ruta más abajo.

—No me asuste, señor Pearson.

—No estoy seguro, pero hay que precaverse por si acaso. De todas formas, si no hay inconveniente en ello, les acompañaré.

—Demasiada bondad por su parte, aunque para nosotros es una garantía de seguridad.

—Gracias por el buen concepto. Yo no soy infalible, señorita Chasse, y lo mismo que administro plomo pueden medicarme con él… ¿Van ustedes a algún lugar determinado?

—Estewe nos ha dicho que dejará apalabradas habitaciones para nosotros en el hotel Frontera, dice que es el mejor, aunque cobran caro.

—Eso quiere decir que roban sin necesidad de salir a la senda revólver en mano. Presiento que si están mucho tiempo en Tombstone hospedados en ese hotel, cuando echen cuentas les habrá costado las ganancias de seis meses.

—Estewe asegura que habrá manera de agenciarnos una pequeña villa de las que están construyendo.

—Su amigo Estewe parece que desea empadronarles en el poblado minero y, si valiese mi consejo, deberían estar allí lo menos posible, a menos que se resigne usted a permanecer encerrada día y noche sin darse a ver. Las mujeres en Tombstone son algo exótico que no se prodiga y el elemento masculino que forma la población ignora lo que es urbanidad y galantería. Podría exponerse a cosas desagradables y es un deber advertirle del peligro que puede correr.

—Gracias por el consejo. Como de momento no sabemos una palabra de lo que va a suceder allí respecto al negocio, no puedo adelantar nada; pero, si veo que las cosas pueden arreglarse sin que tengamos que permanecer allí, obligaré a mi padre a regresar, si no a Kansas, al menos, a un lugar humanizado que nos coja cerca si en algún momento hace falta allí nuestra presencia.

—Eso es hablar con sensatez y repito que, para lo que pueda serles útil, cuentan conmigo. Por fortuna, mi misión es altamente liberal. Puedo moverme a capricho y disponer de mi persona como quiera; y, con tal de que suministre al periódico reportajes sensacionales, a nadie le importa cómo me muevo para conseguirlos.

—Muchas gracias de nuevo. Ha sido usted el colmo de la amabilidad para nosotros.

—Se trata de que hay por medio una mujer, que es usted, y todo hombre que se precie de caballero y galante debe ponerse a su servicio. Los hombres, que se las ingenien como puedan o no vayan allí, que nadie les obliga. ¿Han hecho ya gestiones para el viaje?

—Aún no. Mi padre…

—Dígale que no se moleste, que yo me ocuparé de ello. Si hay plazas en la diligencia de mañana, yo haré reservar dos para ustedes. Por mi parte a caballo, pues no puedo dejar aquí a «Tucson». Es demasiado bueno y puede serme útil en el poblado.

—Pues muy agradecida a su interés. Se lo diré a mi padre para que no salga. Como está un poco grueso, el calor de aquí le fatiga demasiado.

—Pues que descanse; a mí la movilidad es lo que mejor me va.

Zony abandonó el hotel para ocuparse del viaje. No era cosa fácil realizarlo con premura, porque era mucha la gente que carecía de cabalgaduras para recorrerse aquella distancia y se veían obligados a apelar a la diligencia.

El periodista habló con el jefe de la Casa de Postas, quien le dijo:

—Imposible, forastero, tengo asientos comprometidos para ocho días.

—Bueno, pero dos de los de mañana son para mí. —Lo siento. Mis compromisos…

Zony puso cuarenta dólares sobre el mostrador y uno de sus revólveres y advirtió:

—Tengo estas dos razones poderosas para que mañana haya dos asientos a mi disposición en la diligencia. Se trata de una señorita y su padre, que precisan estar en Tombstone dentro de dos días y yo me he comprometido a que estén allí en esa fecha. Escoja lo que más le convenga.

El jefe le miró intensamente y repuso:

—Hay quien paga a más de veinte dólares la reserva de un asiento.

—Pero yo no… Todo lo que puedo añadir son dos onzas de plomo. Escoja.

—Binen, veo que con usted los negocios no son fáciles. Tendrá los dos asientos. Salimos a las nueve de la mañana.

—De acuerdo. Ahí tiene los cuarenta dólares y aquí el importe de los dos billetes. Una cosa no tiene nada que ver con la otra. Hasta mañana.

Y se dirigió de nuevo al hotel.

Valentina estaba en el «hall» hablando con el encargado. Éste hacía apuestas a que Zony no conseguiría billetes si no era para ocho días más tarde.

Al verle, se dirigió a él, diciendo:

—¿Muchas dificultades, verdad? Ya me han dicho que es muy difícil encontrar asientos a corto plazo. Lo siento y habrá que esperar.

—¿A qué? Mañana a las nueve salimos.

—No me diga que ha encontrado sitio disponible.

—Yo encuentro siempre lo que me propongo, señorita Valentina. No sé quién se quedará mañana a pie, pero sí sé que no serán ustedes. Aquí tengo las reservas del vehículo.

Y le entregó los dos billetes.

Es usted una maravilla de hombre, señor Pearson.

—No me lo repita, que me va a estallar el chaleco de vanidad. Hay elogios que inflan demasiado.

—Usted debe estar ya curado de espanto.

—De eso, sí, pero de lo otro… no.

—Entonces… nos vamos mañana, ¿no es eso?

—A las nueve sale la diligencia; por lo tanto debernos estar allí un poco antes.

—Saldremos cuando usted, lo disponga.

—Un consejo: guarde bien sus joyas en el bolso y áteselo a la muñeca sin perderlo de vista. Hay cosas que aquí son una provocación y la gente no necesita provocaciones para irse del seguro.

—Seguiremos el consejo, no se preocupe.

Aquella tarde realizaron los preparativos. Valentina acordó con su padre, dejar parte del equipaje en el hotel para viajar con más comodidad, y llevar lo más preciso. Después, si necesitaban el resto, ya verían la, manera de trasladarlo.

Y al siguiente día por la mañana, sobre las ocho y media, estaban en la Casa de Postas, donde se había producido un escándalo más que regular. Dos mineros que tenían prisa por llegar a Tombstone discutían agriamente con el jefe, asegurando que éste les había dicho que era aquella mañana cuando tenían reservado asiento y en cambio, se los negaba, afirmando que estaban equivocados y que él no se había comprometido para nada.

El jefe se sentía nervioso. Uno de los mineros perecía dispuesto a no quedarse en tierra y su actitud era harto agresiva. El jefe miraba a Zony como implorando ayuda por ser él el causante de aquella escena.

El periodista sonreía divertido, pero no perdía de vista al minero. Estaba pareciendo adivinar que de un momento a otro iba a pasar a vías de hecho dispuesto a no quedarse en Tucson.

Y cuando se convenció de que el jefe no le admitiría en la diligencia, bramó:

—Escuche esto, tío cochino. Ese armatoste no saldrá de aquí en tanto no me lleve a mí por delante.

Zony se volvió hacia él y repuso calmosamente:

—Me parece que no tiene usted tanta fuerza como para agarrarse a los radios de las ruedas y sujetarlo para que no eche a andar.

—Es posible, pero tengo otra cosa de más fuerza para evitar que salga sin mí.

—¿El qué?

—Esto.

Y señaló con énfasis el revólver que llevaba colgado a la cintura.

—¿Eso? Muy poca cosa a lado de esto, amigo.

Y cuando el minero quiso darse cuenta del ademán de Zony, ya éste le había colocado a su gusto un terrible puñetazo en el mentón, que lo había tumbado como un Muñeco sobre el piso de la sala de espera:

Los viajeros que habían seguido con inquietud la discusión entre el jefe y el minero, miraron a Zony con asombro y éste, volviéndose hacia el otro que también había protestado por la falta de asiento, preguntó:

—¿Hay alguien que tenga algo que alegar en contra de la salida de la diligencia? Si hay alguien, que se dé prisa porque sólo faltan cinco minutos.

El minero se sintió impresionado no sólo por el feroz golpe recibido por su compañero, sino por los dos impresionantes «Colts» que el periodista llevaba pendientes de la cintura.

—No; nada —repuso mansamente— pero es una cochinada prometer el asiento y dejarnos en tierra.

—Sería una confusión explicable. Jefe, procure usted que mañana este buen mozo pueda salir para Tombstone.

—Haré cuanto pueda —dijo el jefe, sonriéndole—. Espero poder arreglarlo.

Y con aquella promesa, el minero se calmó.

Valentina, que desde la puerta había asistido a la violenta escena, se sentía emocionada. Zony era un tipo tan especial, que no recordaba haber conocido otro parecido a él.

Pero como urgía ocupar los asientos para tomar la salida, le sonrió expresiva y con su padre subió al vehículo.

Zony les siguió con la vista para ver cómo se acomodaban y fue entonces cuando fijó su atención en un tipo joven, delgaducho, no mal parecido, con cara de hombre decidido y falto de escrúpulos, que no se había apartado de Valentina y que durante todo el tiempo la estuvo devorando con la mirada.

Y no le gustó el tipo, mucho menos cuando observó cómo maniobraba para sentarse al lado de la joven.

Zony sintió el impulso de sacarle del asiento y dejarle en tierra, poniendo al minero en su lugar, pero entendió que ya se había destacado demasiada y que no debía excederse.

Por otra parte, él no tenía derecho a inmiscuirse demasiado en los asuntos de la muchacha. El que aquel viajero larguirucho, de pelo largo y rizado y ojos aterciopelados mirase a Valentina con insistencia, no era como para declarar la guerra al mundo. Había muchos que miraban a la joven y él mismo no había sido un modelo de pudor apartando sus ojos de ella. Que la mirase cuanto creyese oportuno si sus manifestaciones de entusiasmo no pasaban aquellos límites.

La diligencia, grande, pesada y espaciosa, no tenía la entrada por los lados, sino por la parte trasera, para aprovechar mejor el espacio. Así poseía dos bancos corridos laterales, y los viajeros se acomodaban de espaldas a las cuatro ventanillas.

Zony observó la colocación de Valentina, su padre y el joven viajero. Éste ocupaba un asiento justamente delante de la ventanilla tercera y desde el caballo podía observar por entero su rizada cabeza y su cuello que parecía un alambre un poco abultado.

Espoleando al caballo se colocó con él por aquel lado para mejor observar a sus amigos.

La diligencia arrancó veloz y poco después, dejaba atrás el poblado, para rodar por una senda difícil, llena de baches y de polvo.

Durante la primera hora de rodaje, el viaje se deslizó normal; los caballos galopaban veloces y todo prometía un viaje rápido y feliz.

Pero esta calma se iba a romper de una manera violenta a causa de un accidente que Zony, pareció presentir desde que salieron de Tucson.

El delgado viajero, llevado de su entusiasmo y osadía, pretendió molestar a Valentina, ignorante sin duda de que el caballista que llevaban al lado y que había dado ya la nota violenta en la Casa de Postas, tenía alguna relación con ella.

Valentina notó que su compañero de asiento se apretaba demasiado contra ella, cosa que le era difícil evitar, porque no había espacio alguno para separarse de él, y la muchacha empezó a ponerse nerviosa, no sabiendo cómo hacer comprender a aquel tipo que ella no era una mujer vulgar a la que se le podía hacer ciertas insinuaciones poco delicadas.

Hasta que cansada de aquel acoso, se volvió hacia él, diciendo:

—¿Quiere hacer el favor de estarse quieto y no molestarme más? Le advierto que si no sigue el consejo se expone a que le ponga los cinco dedos en la cara.

El tipo, en lugar de inmutarse, rompió a reír diciendo:

—Sería gracioso que lo que no han conseguido algunos hombres fuese a permitírselo a una mujer.

—Pues no pruebe, por si acaso.

—Si tanto la molesta que la rocen, señorita remilgos, nadie le ha mandado venir a un lugar donde ciertas mujeres están de más. Aquí las que vienen…

—¿Qué sucede con las que vienen?

—Pues que no tienen derecho a quejarse de ciertas cosas.

Valentina, indignada, no pudo reprimir su ira, y se levantó iracunda, rugiendo:

—¡O cambia usted de asiento o…!

La voz fría e incisiva de Zony, arrimando su cabeza a la ventanilla, cortó la frase, preguntando.

—¿Qué sucede, Valentina?

—Este tipo que…

La recia mano del periodista asió a través del ancho hueco de la ventanilla el cuello de la chaqueta del larguirucho y tiró de él, separando el caballo del vehículo para hacer más fuerza. La velocidad de la diligencia hizo que el intruso perdiese hincapié en el asiento y el tirón empezó a sacarle a través del hueco, como el que saca un pelele en medio del asombro del resto de los viajeros.

El larguirucho, como sacado con tenazas, terminó por quedarse fuera de la diligencia, colgado en el vacío por el poderoso brazo del periodista, quién cuando le tuvo fuera le soltó a tierra, diciendo:

—Buen viaje y hasta la vista. El señor se apea en marcha.

El minero rodó por el polvo al caer, mientras el vehículo seguía raudo su marcha, sin que el mayoral se diese cuenta del incidente, y el caballo de Zony, al mismo ritmo, se alejaba dejando al malparado galanteador envuelto en el polvo de la senda. Pero el larguirucho no debía ser cobarde ni de los que se resignaban a ser tratados de aquella manera tan ridícula. Cuando pudo ser dueño de su persona, tiró de revólver y disparó contra Zony, tratando de alcanzarle.

Pero la velocidad de la diligencia había hecho que la distancia fuese ya excesiva y el tiro se perdió en el polvo sin llegar a su destino.

Por si acaso, Zony tiró de uno de sus revólveres, pero cuando se convenció de que no necesitaba hacer uso de él, volvió a enfundarlo.

Zony no se molestó en comentar con Valentina el suceso. Era demasiado molesto hacerlo a través de las ventanillas, y por su parte, no había dado gran importancia al incidente.

CAPITULO VI

Llegaron a Tombstone sin más novedades en el camino. Fue un viaje pesado, pero podían darse por contentos con no haber sufrido incidentes desagradables que lo hiciesen más molesto.

Desde la Casa de Postas, se trasladaron al hotel señalado per Estewe. El poblado crecía a un ritmo mareante; por todas partes se veían construcciones a medio terminar. Había entrado el vértigo de proporcionar alojamiento a la densidad de población que a diario aumentaba el censo de aquel infierno de plata, y como el dinero corría con prodigalidad, nada importaban los inconvenientes, ni lo costoso del traslado de materiales, ni siquiera el precio abusivo de la mano de obra. A fin de cuentas, los paganos de todo aquello serían los que tuviesen que ocupar necesariamente los alojamientos.

El hotel Frontera estaba instalado en uno de los lugares más céntricos del poblado, y aunque aún le faltaban detalles para hacerle relativamente cómodo, la necesidad de ofrecer alojamiento a los más dotados de dinero, había obligado a inaugurarlo con las deficiencias propias de tales prisas.

Cincuenta dólares diarios por hospedaje era cosa demasiado corriente en él, y Zony pensó que el precio era prohibitivo, pero tras un momento de duda, lo aceptó, no sin hacer menciones a los salteadores de caminos, a los ladrones de bancos y a otras personalidades del hampa… a los que calificó de serafines comparados con el dueño del inmueble.

Sin embargo, había dos motivos poderosos para pasar por el expolio; uno, el estar todo lo cerca posible de Valentina, y otro que si su director se había comprometido a correr con sus gastos necesarios, aquello era de primera necesidad para él y había que tragarlo a tono con la prosperidad del poblado.

Tuvieron suerte en hacer el recorrido desde la Casa de Postas al hotel sin sufrir contratiempo alguno.

La animación a tales horas no era extraordinaria en las calles, y esto soslayaba ciertas impertinencias que podían haber surgido a cuenta de la presencia de Valentina en el bronco centro minero.

A pesar de que el hotel era el más lujoso, su clientela tenía poco de refinada y agradable. Los de más suerte, los que mejores parcelas lograron en la elección; los que extraían más plata de sus yacimientos eran la aristocracia del poblado y podían permitirse el lujo de residir allí, aunque por su aspecto hubiesen estado más a tono en alguna guarida o cueva con sus ropas desastradas y manchadas de barro, sus sombreros mugrientos, sus barbas sin rapar días y días, y con sus rudas manos no sólo grandes y callosas, sino cubiertas de una costra de polvo de tierra sin arrancar al dejarla cuajar entre las grietas de la piel semanas y meses.

También en el «hall» había media docena de tipos mal trazados, que discutían de yacimientos, de toneladas de cuarzo y de ventas fabulosas. Todos los días, largas filas de carretas cargadas de cuarzo salían del poblado para ser manipuladas, y los traficantes se multiplicaban haciendo adquisiciones por cuenta de empresas que gastaban mucho, pero ganaban enormidades, pagando la plata en bruto a un precio mezquino.

Pero era tal la cantidad que el terreno ofrecía, que aun así, los propietarios de concesiones, salvo casos pobres o negativos, ganaban mucho.

Zony se había mostrado galante al ofrecerse a llevar una de las maletas sobre el caballo, en tanto él caminaba a pie junto a la pareja. Un poco nervioso por la situación, había caminado con ojos avizores, temiendo que alguien tomase a chacota la situación y se atreviese a hacer comentarios molestos que le obligasen a tener que tomar otra vez medidas drásticas contra cuantos le rodeaban.

Le iba pareciendo que aquel ambiente era demasiado denso para su espíritu quisquilloso y peleador y se preguntaba si la prudencia no le debía aconsejar tomar ciertas cosas con filosofía para no estar provocando un lance a cada hora del día, ya que no siempre la suerte se iba a inclinar de su lado como hasta aquel momento.

Zony dejó la maleta que portaba junto al mostrador, en tanto el padre de Valentina preguntaba al encargado de recepción si habían dejado contratadas dos habitaciones a su nombre.

Zony miró de soslayo en torno suyo. Tres de aquellos bárbaros de las minas que charlaban en el «hall» le estaban mirando con ironía. No le concebían tan pulcro, tan rasurado y elegante, portando aquella maleta y sirviendo de mozo de carga a la distinguida pareja.

Uno hizo un guiño expresivo a los otros dos, y adelantando unos pasos, tocó a Zony en el hombro, diciendo:

—Necesito un refuerzo para tirar de las carretas cargadas de cuarzo para sacarlas de la mina, y pago a cinco dólares la hora, ¿le convendría la oferta?

Zony sintió que una oleada de fuego quemaba su rostro al oír la ofensiva proposición hecha delante de Valentina y para humillarle tratándole de mozo de carga; pero rehaciéndose y disponiéndose a dar el espectáculo que le pusiese en su verdadero lugar, repuso fríamente:

—¿Es que su padre ya no está en condiciones de tirar de las carretas?

Si molesta había sido la ofensa recibida por Zony, la que éste había lanzado a la dura cara del osado era fieramente sangrienta. El minero abrió los ojos desmesuradamente, come si le costase trabajo admitir que aquel tipo presumido le había lanzado semejante injuria, y de repente, movió el brazo llevándole a la cintura, pero no tuvo tiempo a extraer el arma. La pierna derecha de Zony había accionado como un rayo y su enorme bota se había aplastado de plano sobre el estómago del insolente con tal fuerza, que lo había proyectado como una bala sobre un asiento que tenía a su espalda.

El minero volteó sobre él grotescamente, dio una vuelta de campana, cayendo por detrás del asiento que se volcó y medio desencuadernó a causa del peso recibido y quedó en tierra en una contracción violenta, apretándose el estómago con un ansia terrible y una opresión que le asfixiaba.

Y cuando sus dos compañeros, estimando que debían intervenir a su favor, se disponían a hacerlo, los dos «colts» de Zony brillaban en sus manos, apuntándole, sin que le temblase el pulso lo más mínimo:

—¿No hay quién ofrezca más? Cinco dólares a la hora es poco voceó.

Hubo un revuelo enorme en el «hall». Algunos mineros que bebían en el bar, al oír el estrépito producido por el maltrecho minero, acudieron presurosos, dispuestos a intervenir si era precisa su ayuda, y al observar al reportero con las armas en la mano, esperando la reacción de los que quisiesen intervenir a favor del vapuleado, se quedaron dudando. No sabían si armar el jaleo en contra del intruso o aceptar la situación como ésta se había presentado.

Quizá evitó o aplazó una sangrienta batalla la presencia de un hombre de excelente estatura, moreno, de unos treinta y tantos o cuarenta años, de rostro enérgico y ademanes suaves, que lucía al pecho la estrella de comisario. Junto a él, se erguía otro tipo más alto y más delgado, que Se le parecía físicamente y que también lucía al pecho la estrella plateada.

El más viejo y grueso avanzó unos pasos, sonriendo. Había captado la situación sin necesidad de explicaciones y contemplaba al tiempo al minero caído en el suelo, presa de terribles vómitos, y a Zony, erguido, un poco pálido, pero sosteniendo tenso los revólveres en la mano, mientras Valentina, casi próxima a desmayarse, se había aferrado al brazo temblón de su padre y se apoyaba en el mostrador para no caer al suelo a causa del miedo que la dominaba.

El comisario de más edad, quien según supo después Zony, era el célebre pistolero Wyatt Earp, ayudante del «sheriff» del poblado, indicó con el dedo los revólveres del periodista y ordenó:

—Enfunde esos juguetes, muchacho; es de mal gusto encender fuegos artificiales donde hay mujeres bonitas e impresionables.

Zony, tras un momento de duda, repuso:

—Si usted me lo ordena, obedezco, «sheriff»; pero conste que no ha sido mi gusto ni intención provocarlos.

—Le creo. Aquí la gente es muy aficionada a probar el temple de los que acaban de llegar. Somos una comunidad tan bien avenida, que no nos sentimos a gusto si los visitantes no traen la etiqueta procedente del Infierno… ¿Qué le sucede, Hedgins? —Preguntó dirigiéndose al caído minero—. ¿Anda usted con la bilis revuelta? Ya le he dicho en alguna ocasión que debe beber más hierbas medicinales y menos «whisky». Un día acabará usted echando las tripas por la boca y… no habrá perdido nada Tombstone con ello, ésa es la verdad.

Hedgins se levantó pálido como un cadáver, todavía presa de las náuseas que le habían producido la terrible coz del periodista, y mirando a éste fieramente, afirmó:

—Si aprovecha usted la primera diligencia que salga y le acompaña hasta ella el comisario Earp, quizá pueda usted conservar ánimos para contar cómo me dio usted una patada a traición y se divirtió viendo cómo echaba la primera papilla que me dieron. Si no lo hace…

—Sí no lo hago, me quedaré aquí —dijo fríamente Zony—, y me alegro de que haya expresado su sentir delante del comisario, porque eso me eximirá de muchas explicaciones en su día.

Earp estimó necesario intervenir y advirtió:

—Un momento, Hedgins; una vez logró usted salir bien de algo que a mí me pareció un poco sucio. Cuide de que esta vez no suceda lo mismo, porque no estoy dispuesto a pasar por alto cosas que no estén a tono con lo que algunos presumen. El forastero ha demostrado ser un hombre y a los hombres hay que tratarlos como tales cuando se presume de ser como ellos.

—¿Un hombre este tipo? ——rugió el aludido—. Quisiera verlo para creerlo.

—¿No le basta la prueba?

—No; y si lo es le invito a que salga un momento ahí fuera y me lo demuestra sin ventaja. ¿Tiene usted algo que oponer a eso?

—Absolutamente nada, si nos es permitido asistir como espectadores y jueces de campo… ¿Tiene el forastero algo que oponer? —añadió, dirigiéndose a Zony.

Si algo faltaba para que Valentina se sintiese angustiada, aquello colmó su aguante y avanzando con decisión, suplicó:

—No lo haga, Zony; yo no quiero que por prestarnos un servicio inocente se juegue usted la vida con brutos de esa naturaleza, que han nacido para tirar de una carreta y no para invitar a los demás a que lo hagan.

Earp sonrió al oírla. Le agradaba la decisión de la muchacha, calificando sin eufemismos al grosero destripaterrones.

Pero Zony, con energía, la rechazó, replicando:

—Creo que ya les han destinado habitación, ¿no es así? Les ruego que manden apartar una para mí y se encierren en la suya. Será mejor para todos.

El minero rompió a reír estúpidamente, diciendo:

—No se moleste en reservar habitación para él, señorita nerviosa… De ése se encargará aquí el comisario Wyatt, que tiene reservada una parcela en nuestro bonito cementerio… ¿No es así, Earp?

Éste sonrió de una manera extraña, y contestó:

—En efecto, pero por si acaso, no está de más que cuide de su alojamiento. Sí no lo ocupa él, ya vendrá algún otro a quien asignárselo.

Con este comentario dio a entender que él no juzgaba el duelo resuelto. La decisión de Zony le había impresionado y era hombre que sabía calibrar a los demás al primer golpe de vista.

Conocía al irascible Hedgins, pero esto no significaba nada, porque allí había tipos tan duros y duchos como él con un revólver en la mano, y nadie podía afirmar de antemano que aquel forastero no fuese uno de los bien dotados. Cuando se había atrevido a meterse en aquel nido de serpientes venenosas y además, no había vacilado en repeler todo comentario injurioso para él, había que concederle una categoría.

Zony esperaba la resolución de su contrincante. Si el comisario entendía que aquello era completamente legal y que su misión se reducía a velar por la pureza del duelo, para él era una garantía de seguridad. Después, lo que la suerte decidiese, era algo que pertenecía a los imponderables.

—Estoy a la disposición de usted —advirtió Zony—. Creo que este tipo no merece que yo pierda un tiempo muy precioso para mí.

—Pues adelante. Vamos ahí fuera y arreglaremos eso… Virgil —añadió dirigiéndose al que le acompañaba—, cuídate de Hedgins y yo lo haré de este buen mozo.

Salieron a la calzada y Virgil se llevó del brazo al minero, cuidando de asirle por el derecho para que no pudiese sacar el revólver a destiempo.

Cuando se había alejado demasiado con él, Earp gritó:

—Basta… Déjale vuelto de espaldas.

Virgil obedeció y puso al minero de espaldas a su enemigo. Siempre sujetándole el brazo en espera de nuevas órdenes.

El áspero comisario colocó a Zony en la misma posición y revisó su pistolera, que le colgaba muy baja, moviendo el revólver para dejarlo en situación de salir de su encierro al mínimo esfuerzo.

Luego, le advirtió en voz baja:

—No se duerma al oír la palmada, forastero. Su rival es un buen esgrimidor y rápido sacando el arma. Me gustaría que alguien le acariciase los intestinos bien profundamente y que ese alguien fuese usted.

Zony sonrió y repuso:

—Se lo brindo, comisario… Alguien me enseñó a resolver estas situaciones con bastante rapidez. Si no me tiembla el pulso, procuraré acordarme de la lección.

Y a su modo arregló el revólver dentro de la funda.

Earp midió la distancia con la mirada. Era suficiente para que una bala bien dirigida diese trabajo a uno de los seis industriales dedicados a proporcionar cajas de pino para el último viaje sobre la tierra.

—¡Atención! —gritó—. Daré una palmada de prevención y a la segunda, ustedes decidirán. Que nadie se adelante a mi invitación si no quiere contar también con mi «Colt».

Y se colocó a una distancia intermedia, entre ambos enemigos, pero pegado a la falsa acera.

Un buen número de curiosos se habían detenido adivinando lo que iba a suceder, y estaban tomando posiciones para presenciar el duelo sin colocar la nariz en el sitio donde pudiesen quemársela. Casi a diario se celebraban espectáculos de aquella naturaleza y ya estaban acostumbrados a ver caer hombres con la indiferencia del que veía caer piedras de los taludes al saltar los barrenos.

—¿Preparados? —preguntó el comisario.

Ambos quedaron tensos con los brazos rígidos a lo largo del cuerpo en espera de la palmada fatal.

—¡Atención! ¡Listos!

Las rudas manos de Earp batieron una palmada estruendosa y los dos rivales giraron veloces sobre sus talones para darse la cara y disparar.

Hedgins tiró del revólver con rabia, pero Zony se limitó a aplastar su mano sobre la culata del arma, levantarla dentro de la funda y con rapidez disparar sin necesidad de sacar el «Colt» y fijar el blanco.

Cuando el primer disparo hecho por el minero pudo vibrar sordamente, el revólver del periodista había disparado por tres veces, moviéndose levemente, por si la puntería fallaba de primera intención, y las tres balas, en sentido diagonal, fueron a alojarse en el estómago del minero, quien sí pudo disparar una vez fue por la contracción de sus dedos al sentir el fiero dolor de la primera herida.

Luego, ya no pudo intentar la repetición. Su rostro moreno se tomó gris, sus facciones duras como el granito parecieron saltar en pedazos para contraerse por el dolor, y soltando el arma se llevó ambas manos al estómago, para después de vacilar un momento caer de bruces sobre el polvo, donde clavó el rostro para no poder sacarlo de allí.

Zony, un poco pálido y ahora nervioso, soltó el revólver que quedó dentro de la funda. En la punta de ésta se destacaba el manchón negro de la quemadura al salir los proyectiles por allí.

Earp miró a Zony fijamente y adelantándose a él, preguntó:

—¿En qué presidio o guarida de cobras le enseñaron a usted ese truco, amigo?

—Me lo enseñó un viejo pistolero llamado Hardin, retirado de la profesión, y no fue en presidio, sino frente al lago Michigan, en Chicago… ¿Algo más?

—Entonces, ¿quién diablo es usted, que podría ser un digno miembro de la cuadrilla de los Clanton?

—Puedo decírselo sin rubor, comisario. Mi nombre es Zony Pearson; mi profesión, reportero del Chicago Express, de Chicago, y he venido aquí a vivir un poco este ambiente de emoción para relatárselo a mis lectores a través de una realidad vivida y no de la fantasía de los demás. Puedo mostrarle mi documentación.

—No hace falta, amigo. Si fuese a pedírsela a todos los que pululan por aquí, tendría que dejar desiertas las minas y se acabaría el negocio. Con tal de que no dé motivo para que intervenga en su contra, tanto me da que proceda de Chicago como del Infierno. Pero le felicito por su preparación física y violenta. Ha venido aquí con el único equipaje que se necesita para poder cumplir su misión con relativa tranquilidad. Espero que sus lectores no se sentirán defraudados con sus crónicas.

—Yo también lo espero y lo deseo… ¿Algo más de mí, comisario?

—No, de momento. Ande, váyase; veo que tiene usted prisa por reunirse con la muchacha, y ella debe estar que no le llega la ropa al cuerpo pensando en la suerte que haya podido correr. Veo que ha tenido buen gusto escogiendo, aunque no sé qué demonios pinta aquí una muchacha tan linda y distinguida como ella.

—Se ha equivocado usted al juzgar, comisario. No tengo nada absolutamente que ver con la muchacha, salvo que le presté un favor a ella y a su padre cuando les asaltaron la diligencia al llegar a Tucson, y tuve la suerte de intervenir eliminando a los tres atracadores. Hice amistad con ellos, y como su padre tenía que venir aquí a un negocio de minas, me brindé a acompañarles por si necesitaban de ayuda. Parece ser que si lo van a necesitar, y creo que ellos van a ser el reclamo que me ayudo a poder cumplir mi misión informativa bastante vivamente.

—Yo creo que sí… y a que haya que reunir un buen puñado de piedras veteadas para tapar el ahueco que ocupe usted en la tierra, si continúa a este ritmo. Cuídese, porque sería una lástima, pero al tiempo recomiende a esa preciosidad de chica que se dé a ver muy poco o tendrá que estar peleándose por ella a cada paso.

—Ya se lo advertí, por cierto, que ya que ha sido usted tan amable y al parecer conoce a bastante gente en esta antesala del Infierno, ¿podría darme usted algún informe de un tipo que se llama Clyde Estewe? Creo que tiene grandes y buenas parcelas de terreno acotadas y que prometen un rendimiento de plata fantástico.

Earp miró a Zony y preguntó:

—¿Qué relación tiene usted con ese Estewe?

—Ninguna, ni siquiera le conozco; pero es el que ha embarcado al padre de esa muchacha para que venga aquí con objeto de aportar el capital necesario para la adquisición de maquinaria que hará rendir a esas parcelas un par de millones al año.

Earp rompió a reír y repuso:

—Pues… creo que lo mejor que puede hacer es convencer a esos ilusos para que regresen a su procedencia. Clyde Estewe y su compadre Batting Ross son dos vividores de los muchos que vegetan por aquí sin dos centavos propios ni terreno alguno que los produzca. Viven del chantaje, del juego y de algunas otras cosas tan santas como ésas, y en su vida han doblado el espinazo, si no es ante un tapete verde con un manojo de naipes marcados.

—¿Está usted seguro?

—¿Qué pintaría yo como comisario si no conociese a todos los indeseables y me dejase engañar por alguno?

Zony, tenso, le ofreció su mano diciendo:

—Muchas gracias, comisario; no sabe el favor que ha hecho a esa gente y que yo le agradezco en su nombre, pero no pienso decirles nada de momento. Voy a dejar que la farsa siga adelante, y a su tiempo daré el susto a la pareja. Esto me divertirá, y me dará pie para una crónica más muy interesante.

Y con un saludo volvió al «hall» del hotel.

CAPITULO VII

Lo mismo en el «hall» que en el bar, había una buena cantidad de clientes bebiendo y comentando él final del duelo. La inmensa mayoría hubiesen apostado por Hedgins y, sin embargo, un novato en el poblado acababa de firmarle el pasaporte para el Infierno.

Todas las miradas se clavaron en el muchacho con respeto, pero Zony, sin hacer caso, preguntó al encargado:

—¿Mi habitación?

—En el primer piso, número 12. Las anteriores son las de sus amigos.

—Gracias.

Subió raudo. Al sentirle ascender Valentina, pálida y desencajada, salió a su encuentro:

—¡Oh, gracias a Dios, Zony! ¿Qué pasó?

—Una desgracia. El minero tropezó con unas onzas de plomo y me parece que no pudo digerirlas. Lo siento, pero no es culpa mía si poseía una lengua mejor que su estómago.

—Ha sido algo terrible, Zony, y yo estoy abrumada porque por donde pasamos parece que vamos trazando una estela peligrosa para dejarle envuelto en ella. Esto no puede continuar así.

—No se preocupe. Estoy almacenando material para mis crónicas. Temo que habré de telegrafiar a mi director exigiéndole un aumento de sueldo por el exceso de calidad de mi trabajo. Un día tendrá que levantarme un monumento en la mejor plaza de Chicago, con el brazo extendido hacia el Sur, parodiando a Colón y con una leyenda en el pedestal que diga: «Ésa es la rutas de Tombstone; el que sea capaz de hacer allí más que yo, que levante el dedo».

Ambos rieron la broma Y el padre de Valentina se acercó a Zony, diciendo:

—Es usted un tipo especial, Zony, y yo no me imaginé nunca a los de su profesión de este temple. En fin, para nosotros ha sido una buena ventura tropezar con usted en nuestro camino.

—No ha tenido importancia. ¿Qué harán ustedes ahora?

—No sé. Espero recibir la visita de Estewe para ir a ver los yacimientos y que me presente al ingeniero… Si tiene interés, por mi parte no hay inconveniente en que asista a nuestra entrevista.

Pero Zony, que ahora tenía ideas propias respecto a tan fantástico negocio, repuso:

—Muchas gracias, pero deseo inhibirme de ese asunto. Debo cuidarme del mío propio sin perjuicio de ayudarles en lo que necesiten. Es mejor que lo traten ustedes privadamente, y ya me informará sobre el desarrollo.

—Claro que sí. A lo mejor usted nos da algún consejo valioso, ya que yo no entiendo una palabra de minas.

—Procuraré asesorarme para darle esos consejos si los necesita. Y ahora, voy a ver si me arreglo un poco y doy una vuelta por el poblado para conocerle. Más tarde echaré un vistazo a las minas, pues también allí puede haber materia interesante para mi trabajo.

—Tiene usted razón —aseguró Valentina—, y por nosotros no lo debe descuidar.

Zony pasó a su habitación después de despedirse de la muchacha con un efusivo apretón de manos y una mirada cordial que al periodista le hizo cosquillas en el corazón.

El audaz reportero se sentó en el borde del lecho y se entregó a reflexionar en cuanto el duro comisario le había dicho respecto a Estewe y a aquel socio suyo llamado Ross que adivinaba sería el falso ingeniero que debía respaldar el engaño asesorando «técnicamente» al socio capitalista. Dos Perfectos granujas con los que habría que andar con pies de plomo, pues había que suponerles preparados para cualquier contingencia en el caso de fallarles sus ambiciosos proyectos.

A Zony no le extrañaba el planteamiento del negocio. Era vulgar e infantil; en cambio, había un detalle que le intrigaba y ansiaba conocer. A Chasse le habían prometido llevarle a ver los terrenos acotados para que los conociese y se diese cuenta de su importancia, ya que era el cebo seguro para obligarle a picar y soltar el dinero de las inventadas maquinarias de explotación… ¿Cómo se las iban a arreglar para cumplir su ofrecimiento y mostrarle unos terrenos que no poseían? Ésta era la incógnita del negocio. Si resultaban tan ingeniosos como para hacer ver a Chasse lo que no existía y convencerle para que diese el dinero, tenía que admitir que eran más audaces y de cuidado de lo que él había supuesto.

Pero mientras el audaz periodista daba vueltas en su cabeza al asunto y tenía su pensamiento concentrado en aquella peligrosa pareja, estaba muy lejos de sospechar que ésta también se estaba ocupando de él y de una manera que ponía su vida en juego, sin que él pudiese hacer nada por defenderla.

Todo había sido obra de la casualidad y de la astucia de los dos chantajistas. Éstos, no seguros de que el ex agente de bolsa picase en el anzuelo, o temiendo que pudiese hacerse acompañar de alguien que pudiese estropearles el plan, maniobraban en la sombra de una manera lenta, pero asegurándose la impunidad.

Después de la visita de Estewe a Chasse en Tucson y dejarle citado en Tombstone señalándoles el hotel donde les había preparado alojamiento, ambos se dedicaron a acechar la llegada de su víctima dispuestos a no mostrarse a él hasta que no estuviesen seguros de que podrían manejarle a su gusto y no se rodearía de alguien que pudiese trastocar sus planes. Así, paseando por las inmediaciones del hotel a la hora que llegaba la diligencia, y cuidando vigilar la puerta sin ser vistos, vieron llegar a Chasse y a su hija, pero su sorpresa fue grande y nada agradable cuando se dieron cuenta de que llegaba acompañada de Zony.

Estewe, emitiendo una sonora maldición, exclamó:

—¿Te has fijado, Batting?

—Sí; claro que me he fijado. —Repuso de no mejor humor el aludido.

—¿Le has reconocido?

—¿Cómo no le voy a reconocer, si guardo malos recuerdos de él y tú también? Es aquel tipo presumido a quien despojamos de unos miles de dólares en una casucha de Atlanta hace cosa de año y medio. Terminó por darse cuenta de las trampas y de no ser por Bass, que acertó a dejarle sin sentido de un culatazo, acaba con nosotros, Tenía unos puños de hierro y pegaba como no he visto pegar a nadie en mi vida.

—Exactamente. ¿Qué puede haber pasado para que aparezca aquí precisamente y en compañía de ese tonto y de su bonita hija? ¿Te das cuenta de que si viene como asesor suyo, en cuanto nos vea todo se lo habrá llevado el diablo?

—Claro que me doy cuenta, y por eso ha sido una medida prudente no salir a recibirles a su llegada. Buena la hubiésemos hecho entonces.

—Cierto, pero eso no soluciona el problema.

—Pero nos permite solucionarlo de la otra manera, ¿no?

—¿Y cómo?

—No seas estúpido. Aquí no faltan elementos que quiten de la circulación un estorbo. Puede costarnos un puñado de dólares, pero el negocio bien merece la pena arriesgarlos.

—¿Te refieres a buscar a alguien que le meta unas píldoras de plomo en el cuerpo o un cuchillo por la espalda?

—No puedo referirme a otra cosa.

No tuvieron tiempo de continuar la conversación. En el «hall» del hotel se había producido un terrible revuelo a causa del puñetazo que Zony había administrado a Hedgins, y esto distrajo su atención.

Aprovechando el barullo que se formó a la puerta, se acercaron discretamente, enterándose de lo sucedido. Zony era como un reguero de pólvora que por donde pasaba lo inflamaba todo, y allí estaba encendiendo una nueva pelea.

Su asombro culminó cuando se organizó el duelo y le vieren a distancia manejar el revólver y tumbar como a una liebre al duro minero. Esto les metió el resuello en el cuerpo, pues acabó de darles fina idea de la clase de sujeto que era Zony.

—Mal asunto, Ross —dijo Estewe—. Como verás, es mal enemigo, y ahora más que nunca es necesario deshacerse de él. No me atreveré a tratar con Chasse en tanto él esté de por medio.

—Le buscaremos las vueltas, pero entretanto no olvides que es necesario entrevistarse con él. Si tardas, puede sospechar algo y volver a su procedencia.

—Eso no. Incautos de su calibre no caen a diario.

—Entonces lo que podemos hacer es estar alerta si le viésemos salir, podías aprovechar para hacer una visita relámpago a ese tipo. Que supiese de ti, cuando menos, y se tranquilizase. Puedes darle largas diciéndole que habrá que esperar un par de días a que yo vuelva, pues he ido a resolver un asunto a Tucson y pienso regresar pronto. Como yo soy el ingeniero, comprenderá que sin mi presencia no se puede tratar nada.

—Es una solución en tanto encontramos la manera de deshacernos de ese intruso. ¡Vamos, quién nos iba a decir que a tantas millas de Atlanta íbamos a tropezar de nuevo con él y metido a cuña en algo que nos interesa enormemente! Con un poco de habilidad podemos sacarle preliminarmente cincuenta mil dólares, y después, si la cosa se presenta mal, habrá que renunciar a exprimirle más; pero cincuenta mil dólares es una cantidad fantástica.

—De acuerdo. Como aún es temprano, podernos perder el tiempo hasta la hora del almuerzo. Si sale, entras en seguida y visitas a Chasse, y si no… Ya veremos.

Y después de aquel cambio de impresiones, se situaron estratégicamente a ambos lados del hotel sin perderle de vista, en espera de que Zony sintiese el capricho de abandonar su alojamiento y dedicarse a visitar el poblado.

Y tuvieron suerte, porque media hora más tarde, Zony, sintiendo curiosidad por conocer aquel antro de demonios nacido a la vida en un puñado de meses, se echaba a la calle a recorrerlo de lado a lado.

Cuando le vieron salir, Ross indicó:

—Animo, Estewe. No pierdas el tiempo.

—¿Y si vuelve en seguida?

—No creo que salga para regresar al momento. Hay que arriesgarse, si no querernos perder el negocio.

—Sí, tienes razón. Seré rápido en la visita, por si acaso.

Cruzó la calzada y penetró en el «hall». Cuando la visita del chantajista les fue anunciada, Chasse comentó:

—Se ha descuidado. Que suba.

Y se dispuso a recibirle en la habitación.

Estewe, con gran aplomo, se presentó saludando galantemente a Valentina en primer término:

—¡Qué sorpresa más agradable verla a usted por estos lugares, señorita Valentina! Es usted una muchacha tan linda como decidida.

—No podía dejar solo a mi padre tanto tiempo.

—Comprendo lo que es el amor filial. De todas suertes, no es un lugar muy apto aún para usted. Creo que habrá que ocuparse en proporcionarles rápidamente un alojamiento propio en las afueras, donde no tengan que estar en contacto con esta chusma. Así se evitarán el peligro de ciertos roces que no serían de su agrado.

—Cierto —aseguró ella—, ya los hemos tenido, y menos mal que hemos venido en compañía de una persona muy apta para estas latitudes, que si no…

—¿Ha sucedido algo?

—Un incidente estúpido que ha costado la vida a un hombre, aunque por fortuna no haya sido la de la persona que nos ha prestado valiosos servicios.

—Me intriga usted. ¿Qué ha sucedido?

Valentina le explicó el incidente, así como el motivo de haber entablado conocimiento y amistad con Zony. El chantajista la escuchaba con suma atención, pues le estaba proporcionando informes muy valiosos sobre el periodista.

—Un tipo muy notable —comentó—. Y un buen asesor para ustedes.

—No, eso no —dijo Chasse—. Él viene a ocuparse de lo suyo sin perjuicio de ayudarnos en lo que necesitemos y ya es bastante.

—Claro que lo es. Con un hombre así están ustedes garantizados, aunque… mientras estén aquí, saben que pueden contar también con mi ayuda y protección. No ignoro lo que es esto y estoy obligado a ocuparme de la seguridad de ustedes por galantería y por intereses particulares. Si, como espero, somos socios en un negocio de esta envergadura, mi interés es protegerles porque con ello protejo nuestra sociedad.

—De acuerdo. ¿Qué noticias nos trae? —preguntó Chasse.

Noticias, las de siempre. Todo está preparado para visitar los yacimientos, estudiar sobre el terreno las necesidades técnicas a resolver y ponernos de acuerdo para la adquisición de la maquinaria. Lo único que sucede es que tendrán que esperar un par de días, pues nuestro ingeniero ha ido a Tucson a asuntos relacionados precisamente con la posible adquisición de maquinaria y tardará un par de días en regresar. Era imprescindible su viaje para solventar allí dificultades futuras.

—Siendo así, no tengo nada que oponer —dijo Chasse—. Esperaremos ese tiempo, aunque le confieso que no me siento a gusto aquí después de las cosas que han sucedido. Este ambiente es demasiado bárbaro para nuestra sensibilidad, mucho más estando presente mi hija. Tendré que buscar la fórmula de separarla de este ambiente.

—La encontraremos, no se preocupe. Yo me encargaré de hacer gestiones para la adquisición de alguna de las villas que se están construyendo. Hay mucha demanda, se pagan bien, pero merecería la pena que adquiriese una que, en cualquier momento si se marchara, podría venderla a más precio. Aquí surgen los millonarios cuando menos se esperan y no reparan en miles de dólares cuando sienten una necesidad o un capricho.

—Me halagaría que se ocupase usted de eso, Estewe. No me importa invertir en una unos miles de dólares si luego cuando no me convenga sé que los voy a rescatar.

—Puede estar seguro de que los rescatará con creces.

—Pues, búsquela. Así tendré a mi hija al margen de esta chusma en tanto no normalicemos la situación. ¿Qué hay que hacer ahora?

—Esperar. Yo les llevaría a ver el terreno, pero estando el ingeniero que es quien puede darle las explicaciones pertinentes, es ganas de perder el tiempo exponiéndose con una salida sin utilidad.

—No, eso no. Cuando me arriesgue a salir que sea para algo útil.

—En ese caso, descanse aquí de las incidencias del viaje y espere mis noticias. En cuanto Ross llegue, yo le avisaré para que esté preparado y podamos girar la visita al terreno. Ya verá cómo le encanta. Ahora tenernos allí un buen puñado de hombres picando tierra y piedra en las distintas parcelas, pero aunque esto rinde, es una pena estar perdiendo cientos de toneladas de cuarzo diariamente por falta de elementos, aparte de que algunas vetas de plata excelentes se hunden en la tierra y los picos nada pueden hacer porque sólo sirven para las vetas a flor de tierra, o que ascienden por los ribazos y taludes.

—Nos daremos toda la prisa que podamos, Estewe. Espero que haya adquirido experiencia para que todo se desarrolle rápido y bien.

—De eso pueden estar seguro y, como de momento no hay más que tratar, les dejo. Aunque no manejo un pico, mi presencia en las minas es muy importante porque estando yo o el ingeniero, los mineros trababan más aprisa y rinden más.

Con exquisita cortesía se despidió de Valentina besando su mano, al tiempo que decía:

—Es usted una mujercita adorable, digna de encontrar un marido a tono con su valor, Aquí surgen muchos hombres enteros y audaces que pueden servir, no lo olvide.

Y desapareció haciendo reverencias.

Chasse, muy ilusionado, comentó:

—Un gran hombre, Valentina, ¿qué te parece a ti?

—No le pongo más que una tacha.

—¿Cuál?

—Que es un poco vanidoso. ¿Por quién crees que ha lanzado la insinuación de que aquí hay nuevos ricos que pueden servirme como marido?

—¿Crees que ha sido por él?

—Por ti no ha sido, desde luego.

—Bueno, pues… otros habría peores. Si el negocio nos produce lo que él, piensa, ten en cuenta que será un millonario.

—¿Y a mí qué me importa? ¿Es que tú tienes que pedir limosna para vivir?

—Claro que no, pero…

—No, papá. En eso que no se haga ilusiones, pues aparte de que debe contar ya sus cuarenta y cinco años y yo sólo tengo veinticuatro, me da la sensación de que de persona de nuestra sociedad no tiene más que la ropa. En lo demás, es el hombre burdo que se esfuerza en parecer lo que no es.

—Buena, hijita, creo que estamos discutiendo algo que no tiene objeto. Eso ha sido una figuración tuya y si no es así… si llegase el momento, nadie te obligaría a aceptar lo que no te conviniese.

—Pues, claro que no. Todavía tengo gusto y méritos para escoger algo más valioso.

Dos horas más tarde regresó Zony, quien había echado un vistazo muy interesante al poblado.

Cuando se reunió con Chasse y su hija, el primero dijo:

—He sentido que no estuviese usted aquí porque ha venido Estewe.

—Cuánto lo siento. Me hubiese gustado conocer al futuro Creso de Tombstone… ¿qué ha dicho?

—Está entusiasmado con lo que va a ser el negocio. Me ha dicho que tendré que esperar un par de días antes de hacer la visita a sus parcelas, porque el ingeniero de sus minas ha ido a Tucson a realizar algunas gestiones precisamente sobre el asunto de la maquinaria y hasta que no regrese, es inútil ir allí, pues él no podría darme detalles técnicos del asunto. Ha quedado en avisarme en cuanto llegue Ross, el ingeniero, para quedar de acuerdo en la visita.

—Su amigo Estewe es una maravilla de hombre —afirmó Zony con un deje de ironía que Chasse no logró captar—. Estoy viendo que hasta es capaz de encontrar aquí un marido ideal para su hija.

Lo dijo al albur, como si una corazonada le hubiese advertido que los ambiciosos proyectos del tahúr fuesen tan lejos, y Valentina, al oírle, exclamó:

—¿Cómo lo sabe?

—¡Oh! ¿Es que acerté?

—Casi. Me ha dicho que aquí hay hombres que se están haciendo millonarios, y que quién sabe si entre ellos encontraré el marido ideal de mis dueños.

¡Qué pitonisa soy! Pues, ánimos, Valentina, no desperdicie la ocasión, que de ésas caen pocas.

—No haga caso a mi hija —repulso Chasse—. Fue una broma que le gastó Estewe. ¿Vamos a almorzar?

—Por mi parte, cuando gusten.

—Pues vayan bajando, que ahora voy yo. Zony se unió a la muchacha y descendió al comedor. Intrigado por lo que había oído, preguntó:

—¿De verdad que… fue una broma?

—Yo lo tomaría en serio, Zony. Fue una alusión velada a su importante persona.

—¿Y usted, qué?

—Mi opinión difiere bastante, ya se lo hice saber a mi padre por si esa insinuación tomase un cariz más acentuado. Los maridos los escojo yo, no me los cede nadie.

—¿No le bastará con uno?

—Desde luego, pero escogido entre muchos. —¿Y el ideal… no se parece a Estewe?

—En absoluto.

—Entonces… los que no se parecen a él están de enhorabuena, pues aún puede llegarles su oportunidad.

—Así es.

—Sería cosa de publicarlo en «El Epitafio».

—¿En qué epitafio?

—En el periódico del poblado. ¿No le conoce? Mire; aquí tengo un número que acabo de adquirir. El título no es muy poético, pero sí simbólico y su texto bastante emocionante. ¿Quiere comprobarlo? Vea esta relación. Y leyó a media voz:

»Ayer hubo catorce bajas en el nutrido censo de este agradable poblado. Catorce muertos con las botas puestas, cuya relación incluimos para curiosidad de nuestros lectores:

Ben Turpin, barrenero en la mina «Consolación», recibió ocho balazos en una riña suscitada en el bar «La Tranquilidad»; Ernest Wilson murió…

¡Por favor, Zony, no me lea esas cosas, es de muy mal gusto!

—En efecto, pero es educativo y saludable. Ahora me explico por qué el periódico se llama «El Epitafio» (El título del periódico es verídico). Le advierto que también citan los nombres de dos que fueron colgados por el «sheriff». Me pregunto qué clase de excesos cometerían para que la autoridad se excediese a colgarlos sin más miramientos.

—Esto es verdaderamente salvaje, Zony, y tiemblo pensando que tenga que estar aquí varios meses.

—No se preocupe, tengo el presentimiento de que su estancia será mucho más breve.

—¿En qué se funda?

—Corazonadas. Yo soy así y pocas veces me equivoco.

—Pues que Dios le oiga, si ha de ser para bien.

—Espero que sí; usted es un bonito ángel de paso por la tierra y los ángeles siempre cuentan con la merecida protección.

—Usted siempre tan galante.

—Es uno de mis pocos vicios.

—¿Con todas? —preguntó ella intencionadamente.

—Con usted en particular; las demás no tienen importancia.

La presencia de Chasse en el comedor interrumpió la interesante charla de la pareja.

CAPÍTULO VIII

Con astucia, Zony se propuso estar al tanto de las maniobras de la retorcida pareja. Ahora, averiguado que se trataba de dos elementos dedicados al chantaje, sabía cómo iba a terminar la aventura; pero quería dejarles cuerda larga para que desarrollasen sus planes por dos razones: una, para cogerlos dentro del cepo sin salida posible, y otra, para que Chasse se diese mejor cuenta de lo cándido que había sido y de lo expuesto que había estado a dejarse robar un buen número de dólares.

No se explicaba qué tendrían que organizar para necesitar un aplazamiento de un par de días en el desarrollo de su plan. Debía urgirles tener en sus manos el dinero lo antes posible y aquella demora debía obedecer a razones muy poderosas que afectaban al plan.

De todas formas, estaría al tanto para cuando se presentasen a meter a Chasse en el cepo. Quería seguir paso a paso toda la audaz maniobra para intervenir en el momento preciso.

Lo primero que necesitaba era conocer a la pareja, de la que sólo sabía los nombres. Estaba muy lejos de sospechar que ambos entraban también en su radio de acción particular, por ser los mismos que le metieron en otra trampa limpiándole los bolsillos del poco dinero que aún conservara de su patrimonio familiar.

Entre tanto, pensaba echar un vistazo a los más broncos locales de vicio y diversión. Sabía que pululaban por Tombstone pistoleros de fama nacional y sentía deseos de conocerlos y hasta de observar cómo se comportaban en su vida pública. Siempre serían elementos útiles y biográficos para irlos sacando a colación a través de sus crónicas del duro poblado.

Un lugar que gozaba de gran popularidad era «El Casino», donde se vendía la mejor cerveza del poblado y se formaban grandes partidas de billar; pero aquello era harto peligroso, pues era el local preferido por la cuadrilla de los Clanton, compuesta por el viejo cuatrero y salteador, y sus cuatro hijos, Phineas, Fin, Billy e Ike, a los que siempre acompañaba Charlie «El Indio», y a veces, cuando necesitaban de sus servicios para algún asunto bárbaro y sangriento, Frank y Tom McLowery, Frank Stilwell y Pete Spence, todos ellos catalogados como elementos de una peligrosidad terrible.

En otros locales solían verse elementos tan duros como el célebre doctor Holliday, doctor que, al parecer, sólo había sido un simple dentista acuciado de un principio de tisis amenazadora, cuya enfermedad le hizo despreciar la vida triste que le esperaba, aunque luego el clima de Arizona pareció detener el mal y que a la sazón era comisario de Tombstone en unión de Wyatt Earp y de los hermanos de éste James y Virgil, Morgan y Barren.

También solían pulular por allí Rizos Bill, otro sujeto más peligroso que una cobra, y Jíbaro Vargas, cuyas hazañas ocuparían muchas cuartillas al describirlas (Todos estos personajes citados, son rigurosamente históricos), pudiendo añadir a estos nombres otros de menor popularidad, pero tan venenosos como ellos.

En las pocas horas que Zony había empleado en hacer alguna visita a varios locales, había oído al azar estos nombres, mezclados en el bien y en el mal y no quería marchar del poblado minero sin conocerlas.

Eran más de las once de la noche cuando salió del hotel dispuesto a pasar primero por «El Casino», para después continuar el recorrido. Había dejado ya en el lecho a Valentina y su padre, y creía estar tranquilo respecto a la suerte de ellos.

Sin sospechar que pudiese correr peligro alguno, siguió por la falsa acera para atravesar la calzada y encaminarse a «El Casino», y esta despreocupación podía serle más tarde fatal, pues le impidió descubrir emboscados en la sombra a Estewe y Ross, quienes en compañía de tres sujetos de porte más patibulario que el de ambos, esperaban pacientes la salida del periodista.

Estewe le señaló al salir, diciendo:

—Ése es… ¿Creéis no perderle ya de vista?

Uno de los emboscados, un tipo alto, delgadísimo, de pelo rizado, rechinó los dientes, bramando:

—¿Ése? Os juro que no se me escapará a mí. No habéis podido escogerme mejor diana para mis blancos, porque ése fue el fanfarrón que me sacó por sorpresa de la diligencia, asiéndome desde el caballo por el cuello de la chaqueta y sacándome por la ventanilla, para dejarme tirado como un guiñapo en el polvo de la senda. Había venido con el ansia de tropezar con él, y mirad por dónde lo vais a poner al alcance de mi revólver.

—¡Pues, magnífico entonces! —Afirmó Estewe—. Ya sabéis la consigna: debéis dejarle en la calzada con tanto plomo en el cuerpo que el peso le. Impidan levantarse nunca más. Sí lo lográis, os esperamos en el bar «La Tranquilidad.», donde recibiréis cada uno los cien dólares prometidos. A vuestro criterio queda escoger el momento de balearle.

—Aprovecharemos el mejor, pero podéis tener la seguridad de que ese sapo no volverá a entrar en el hotel.

Y se separaron de los dos chantajistas para. Seguir a distancia al audaz reportero.

Y así éste, ignorante del peligro que llevaba a su espalda, se encaminó a «El Casino», en cuyo bar penetró para preliminarmente beberse un buen jarro de cerveza.

Tras un rato de permanencia en «El Casino», abandonó éste con un grupo de clientes que salían después de jugar un rato al billar, y con ellos, de una manera incidental, se dirigió a la Calle Tercera. Tras él, como lobos al acecho, iban los tres asesinos a sueldo de Estewe, pero no se habían atrevido a disparar contra el periodista: primero, porque estaba en una zona concurrida e iluminada que podía descubrirles; segundo porque en aquella zona vigilaban en idas y venidas imprevistas los Earp, fieles cumplidores de su misión, y tercero, porque el verle mezclado con otras personas que seguían su mismo camino, les ocultaban el blanco y corrían el peligro de errar los disparos.

Pero tiempo les quedaba. En última instancia, cuando regresase al hotel, lugar más oscuro y menos frecuentado, no les sería difícil detenerlo a tiros.

Eran las dos de la mañana cuando Zony, satisfecho de su salida, se dispuso a regresar al hotel. Habían conocido a, muchos de los elementos más destacados del hampa de Tombstone, había asistido a una riña espectacular en un garito donde dos mineros se habían destrozado la dura cabeza a botellazos y había visto cómo Virgil Earp sacó por el hueco de una de las ventanas a un borracho que se negó a obedecer sus órdenes y se había insolentado contra su autoridad.

El hermano del célebre pistolero, cansado de instar al borracho para que abandonase el local, le había tomado sin aparente esfuerzo por el fondillo del pantalón y el cuello de la mugrienta chaqueta, y como el que lanza un cubo de agua, así lo había proyectado hacia la ventana en flecha recta y violenta.

El borracho clavó su dura testa en el cristal, haciéndole saltar en mil fragmentos, y luego, como si manos invisibles hubiesen tirado de él desde fuera, desapareció por el vano, yendo a caer de bruces en la calzada. Tras este medio persuasivo para sacarle del bar, desapareció de él dejando al borracho tendido en el polvo.

Con todos aquellos apuntes en su imaginación entendió que por aquella noche ya había visto bastante y decidió retirarse a dormir.

Y lentamente, paseando sin prisa, pues la noche era hermosa y soplaba una brisa acariciadora, se encaminó al hotel.

Quizá fue el subconsciente el que despertó en él la sensación de un peligro invisible, porque de repente, sin que al parecer nada lo justificase, sintió un raro presentimiento y bruscamente volvió la cabeza mirando a su espalda. Había luz suficiente para descubrir los bultos, aunque no los detalles y esto le permitió observar que, a su espalda, caminaban dos sombras al mismo ritmo, pegadas a las fachadas de las casas para pasar más desapercibidas y una por cada acera de madera en falso.

Pese a lo hueco de las tablas, sus pisadas no producían ruido alguno y, posiblemente, este detalle fue el que le puso en guardia.

De no sentir el deseo o la necesidad de pasar desapercibidos, hubiesen caminado con naturalidad pisando normalmente y produciendo el ruido adecuado al peso de su cuerpo sobre el entarimado.

Podía ser una coincidencia, pero tenía que convencerse antes de que fuese tarde, y sacando un cigarrillo se detuvo arrimado a la pared con el cuerpo casi pegado a un saliente de puerta que le protegía en parte y encendió un fósforo para justificar la parada.

Soltó el fósforo veloz cuando vibró una detonación y una bala pasó rozando la mano que lo sostenía. Fue un disparo excelente buscando como blanco la rojiza llama y sólo una casualidad le libró de que el proyectil le atravesase la mano.

Bruscamente se aplastó contra el vano de la puerta para contar con algo de protección y tiró del revólver.

Encogiéndose cuanto pudo para estrechar su esbelta silueta, buscó en primer término al que consideraba más peligroso, dada su situación, que era el que vio avanzar por la acera fronteriza. El atacante se había detenido junto a la pared de una casa en sombras y su revólver volvía a tronar seguido de otro que le hizo eco.

La bala del primero se clavó justamente en el agudo saliente del hueco que le protegía, y la otra, por ir más en línea recta, silbó rozándole casi el pecho, pero tuvo la suerte de que ninguna le alcanzase.

Su réplica fue certera; el salteador fronterizo emitió un bramido de angustia infinita y, al caer sobre la falsa acera, produjo un ruido sordo y siniestro.

Zony, despreocupándose de él, se arrojó al suelo sacando parte del cuerpo de su escondite, y buscó al otro que había disparado en sentido horizontal a él. Le descubrió al borde de la calzada con el revólver empuñado, buscándole para balearle.

Ofrecía un blanco feroz, y Zony no lo desaprovechó. Tipos como aquél no merecían piedad y su pulso certero le envió recta una onza de plomo al pecho.

El pistolero emitió un grito ronco de agonía y disparó al azar sin saber dónde ni cómo; luego, tambaleándose, intentó escapar, pero a los pocos pasos vaciló y cayó al polvo de la calzada, donde quedó atravesado boca abajo.

Zony miró en torno y no descubrió más enemigos. Entonces, tocado por la curiosidad, salvó la falsa acera y se encaminó por el polvo de la calzada hacia el lugar donde había caído el último atracador.

Quería examinar sus rostros para saber si los había visto antes alguna vez. No se explicaba aquel atentado, si no era porque sus autores tuviesen algún resentimiento contra su persona.

Pero cuando había dejado atrás la mitad de la distancia, de detrás de los palos de un sombrajo frente a él partió una nueva detonación. Esta vez el proyectil le atravesó la manga de la chaqueta en su lado izquierdo, rozándole la carne, pues sintió en ella como un tizonazo ardiente; pero, despreciando el dolor, giró el cuerpo y disparó más por intuición que por puntería.

La suerte le acompañó, el proyectil había ido recto al lugar donde el emboscado se ocultaba, y aunque parte del pie derecho del sombrajo le protegía, fue inútil porque había sacado la cabeza para abarcar mejor la calzada al disparar, y la bala del revólver de Zony le entró trágicamente por la frente, haciéndole caer de modo fulminante.

Zony, tenso y desorientado, quedó erguido en el centro de la calle con el revólver amartillado. Aún le quedaba un revólver sin usar en el cinto y tres proyectiles en el tambor del que esgrimía.

Miraba con angustia en torno a él, preguntándose cuántos se habrían reunido para aplastarle y de dónde le llegaría el disparo fatal que truncase su suerte; pero como nadie volvió a intentar agredirle, se tranquilizó. Sin duda, sólo eran tres y los tres yacían próximos, abatidos por su certera puntería.

La calle estaba desierta. Por regla general, cuando los «Colts» entonaban su sinfonía de muerte, nadie quería estar presente en el concierto por si se veía obligado a formar parte de él sin desearlo, y Zony volvió a avanzar dispuesto a ver los rostros de los caídos.

El más próximo a él era el segundo que había caído y a él se dirigió. El bandido aún se movía en tierra gimiendo débilmente, y el periodista, tomando toda clase de precauciones, se acercó a él.

Pero ya no era de temer. Al echar el paso había pisado el revólver del pistolero, e inclinándose lo tomó y se acercó al caído.

La luz era débil, y sin vacilación sacó un fósforo y lo rascó en la suela de su bota, acercando la llama al contraído rostro del herido. El más vivo asombro se dibujó en el suyo:

—¡Sangre de Satanás! ¡Pero… si es mi amigo pelito rizado, el mismo que ayudé a salir galantemente por la ventana de la diligencia! Bueno, mocito, ¿y para vengar aquella inocente broma has necesitado contratar a dos asesinos más? No te creía tan cobarde.

El herido, en un esfuerzo para hablar, bramó roncamente:

—Tiene usted suerte, demonio asqueroso… No, no fui yo quien les contraté, sino que fui contratado con ellos para eliminarle… Lo acepté con gusto para vengar lo que me hizo, pero… hemos tenido mala suerte. Bueno, ya que yo lo he pagado con la vida, que paguen también los que tienen tanto interés en eliminarle… En… el bar «La Tranquilidad» nos esperan… Se… se… llaman…

El herido se ahogaba al hablar, y Zony, interesado, esperaba la revelación. Inclinándose sobre el herido, le zarandeó rugiendo:

—¡Habla antes que sea tarde!… ¿Cómo se llaman?

—Es… Estewe… y… y… Ross… Cien dólares por…

No acertó a decir más. Tuvo unas sacudidas y quedó rígido.

Zony se irguió tenso y miró en torno. No quería explicaciones con los comisarios, aunque la razón estaba de su parte, y medio aturdido por lo que acababa de saber, se apresuró a deslizarse por la sombra de las fachadas camino del hotel, donde llegó sin contratiempo alguno.

Se refugió en el «hall». El encargado del mostrador dormitaba, y Zony se sentó en una de las butacas a reflexionar antes de tomar una actitud decisiva.

El resultado de aquel atentado era: que tanto Estewe como su socio, el falso ingeniero a quien se le hacía estar en Tucson sin haberse movido de Tombstone, tenían un interés especial en deshacerse de él, y el hecho de que el aventurero de pelo rizado fuese uno de los revólveres comprados, nada quería decir, sino una simple coincidencia.

El intento le denunciaba algo que antes no se había explicado. La pareja le conocía, había calibrado lo peligroso que podía ser para ellos como consejero y amigo de Chasse, y por esto habían intentado quitarle de la circulación antes de envolver al negociante en sus redes. No querían estorbos y pretendieron eliminarlos. Y esto explicaba la demora en llevar a Chasse a ver las imaginarias minas. Antes, tenían que librarse de él para dejar el camino libre le peligros.

Ya más tranquilo, decidió abandonar el hotel y encaminarse al bar del garito. Maniobraría con toda prudencia y el destino diría qué podía descubrir.

Como ya había estado en el local, se dirigió a él rectamente, dando un rodeo para no pasar por el lugar de la trágica pelea. Que los comisarios se las entendiesen con ellos y que «El Epitafio» averiguase su condición para incluirlas en la relación de fiambres del día siguiente.

Cuando llegó al garito, se caló el sombrero hasta los ojos, y antes de entrar, asomó su esbelta silueta por el borde de las hojas giratorias que morían a una altura que le permitía asomar la cabeza y parte del busto.

Había bastante gente, la barra, de la izquierda acogía más de dos docenas de bebedores y las mesas del local estaban todas ocupadas.

Y al pasar revista a los que podía abarcar desde allí, sintió un extraño estremecimiento al fijar su aguda mirada en dos que tenía casi de frente y que inquietos parecían esperar la llegada de alguien.

Asombrado del descubrimiento, se echó hacia atrás para permanecer en la sombra y no ser visto, porque él había reconocido a los dos clientes que tenía de frente. Se trataba precisamente de aquellos dos asquerosos tahúres que un día, en Atlanta, hacía casi dos años, le despojaron con trampas del poco dinero que tenía. Y una sonrisa feroz iluminó su rostro. Hacía falta poco ingenio para no asociar sus retorcidas personas con los llamados Estewe y Ross. Sólo ellos podían ser la pareja que tenía enfrente, y esto explicaba que hubiesen organizado el atentado para eliminarle.

Tenían miedo de ser reconocidos y denunciados a Chasse, porque entonces el negocio se habría evaporado y lo elemental era hacer desaparecer este peligro.

Ahora se explicaba muchas cosas que antes no estaban claras, y una sonrisa maliciosa florecía en sus labios.

El primer impulso fue de entrar revólver en mano y añadir dos nombres a la lista de muertos del día siguiente, pero dominó el impulso. Vengaría su pleito, pero no tendría materia sólida para hacer ver a Chasse la trampa en que habla caído. Como los tenía seguros, lo mejor era esperar. Les dejaría que siguiesen maniobrando en torno al padre de Valentina, y en la ocasión más propicia aparecería en escena de una manera apoteósica.

Se retiró discretamente y volvió al hotel. Tenía que trazar un plan y dejar en libertad a los dos granujas para que siguiesen su maniobra, pero al tiempo, tornar precauciones para que no le cazasen de nuevo y esto era lo que debía estudiar aquella noche.

Porque cuando, no tardando mucho, la pareja tuviese noticias del fracaso de su emboscada y de la muerte de los tres pistoleros, tomarían precauciones exageradas que era lo que pretendía evitar.

Pero como poseía una imaginación exuberante, estaba seguro de encontrar aquella noche la fórmula mágica que compaginase su seguridad y su venganza.

CAPITULO IX

Aquella mañana, cuando el audaz periodista se levantó, ya tenía su plan forjado, pero un plan a fondo, sin dejar detalles olvidados que podían serle fatales.

Así, cuando encontró a Valentina, la dijo sin rodeos:

—Me alegro de encontrarla, porque quería despedirme de usted.

Ella sintió una zozobra especial al oírle y exclamó:

—¡Zony, no nos deje en estos momentos!

—Lo siento, pero debo acudir a Tucson sin pérdida de tiempo a resolver un asunto de mi misión. No olvide que mi defensa como hombre está en mi profesión y que debo cuidar de no perder el empleo.

—Le comprendo, pero… ¿tan urgente es el asunto?

—Sí, y salgo en la diligencia de las diez. No obstante, no se alarme, que sólo estaré ausente tres o cuatro días, y en cuanto resuelva el asunto regresaré.

Ella suspiró con alivio. No era mucho tiempo, aunque se daba cuenta de lo que le iba a echar en falta.

—¿De verdad que no tardará más?

—Sí; lo prometo.

—Si es así, me consuelo. Nos hemos aficionado tanto a su compañía y nos sentimos tan seguros teniéndole cerca, que nos va a parecer que nos han dejado al desnudo en mitad de la calle.

—No tanto. Si le sirve el consejo, cuide de no salir de aquí si no es para algo imprescindible. Piense que una mujer en esta antesala del Infierno está tan segura como el agua en una cesta.

—Le prometo seguir el consejo.

—Pues con eso bastará. De todas formas, vendrá su amigo Estewe y en él tendrán ustedes un protector.

—¿Usted cree? No me fío de los hombres de negocios que sólo se interesan por los millones a ganar.

—Los piensa ganar a costa de su padre y es justo que vele por su hija.

—Dirá usted con ayuda de mi padre, ¿no es así?

—Perdón. A veces hasta los periodistas aplicamos alegremente los vocablos. Bien, tengo el tiempo contado y no puedo entretenerme. Dígale a su padre que siento no poder despedirme de él, pero quiero llegar a tiempo de encontrar asiento en la diligencia. Por fortuna, así como para venir hay agobio, para salir no existe. Confío en no quedarme en tierra.

—Pues que lleve usted buen viaje y regrese pronto. Piense que le vamos a echar mucho de menos.

—Es posible que yo la eche más de menos a usted. Aquí, quedan hambres en derredor, allá… no habrá mujeres como usted.

—Hay otras. En Tucson abundan y… dicen que alegres.

—No me interesan las de Tucson… ni las de aquí, si se exceptúa a usted. En fin, la estoy agobiando y no es caso. Hasta la vuelta y… piense un poco en mí.

—Tanto como usted en mí.

—Entonces no le quedará tiempo para otra cosa. Y la estrechó la mano efusivo, denunciando la emoción que le embargaba.

Ella se sintió triste al ver salir al periodista. Hasta aquel momento no se había detenido a pensar lo que Zony llenaba las horas de su vida y, al ponderarlo, se quedó asombrada. Era un descubrimiento en el que tendría que meditar mucho.

Zony, con los ojos muy abiertos y cuidando confundirse con los transeúntes, se encaminó la Casa de Postas.

Sentía la sensación, de que le vigilaban y quería que, si así era, Comprobasen que desaparecía del poblado.

Esto animaría a los chantajistas. Supondrían que tras el lance de la noche anterior, había cobrado miedo a caer en otra emboscada y levantaba el campo a pesar de cuanto había presumido allí de valiente.

Encontró asiento en la diligencia y se acomodó en ella; poco después el vehículo partía.

El poblado quedó atrás, pero cuando salieron a la senda donde nadie le podía ver, tomó el maletín, abrió la portezuela y dijo:

—Perdón, un momento, señores; tengo que apearme.

—No haga eso, se va a romper la cabeza.

—La tengo dura, pero he olvidado algo y debo volver.

Y buscando la mejor manera de saltar a tierra, se desprendió del vehículo en plena marcha, rodando como un pelele por el polvo de la senda.

Por fortuna, no se hizo daño alguno, y tras levantarse y sacudirse el polvo, recogió el maletín y silbando una alegre canción regresó a Tombstone.

Si le habían vigilado, estarían convencidos de que había partido en la diligencia, cosa que le alegraba, pues era su deseo. De esta forma, Estewe, al saberle ausente, se apresuraría a aprovechar el tiempo para ultimar el compromiso con Chasse y envolverle completamente en el engaño.

Había dejado su caballo en el hotel, recomendando que lo cuidasen con esmero y no se lo entregasen a nadie si no era a él en persona, por si acaso alguien se aprovechaba para llevárselo, pero esto no le importaba, porque en cualquier momento podía tenerlo de nuevo entre sus piernas.

Entró en el poblado por calles apartadas y cuando estuvo a la altura del hotel, por una calleja transversal, salió a la calzada y miró intensamente. No vio nada sospechoso y dirigiéndose a otro hotel más modesto, casi fronterizo al que ocupaba Valentina, pidió una habitación con ventana a la calzada.

Hubo dificultades para complacerle, pero fue cuestión de dinero. Cuarenta dólares al encargado bastaron para que éste hiciese una combinación y le asignasen la habitación pedida.

Y una vez en ella, se armó de paciencia. Toda su misión, no sabía por cuántas horas, sería atisbar desde la ventana para registrar quién entraba y salía en el hotel Frontera.

Si Estewe sabía que había salido de Tucson, estaba seguro de que no tardaría en presentarse a Chasse para seguir poniendo en práctica su plan.

Fue a media tarde, casi al anochecer, cuando lo vio entrar con la decisión del hombre que no teme nada, y esto hizo comprender al periodista que su estratagema había tenido éxito.

Y esperó lleno de curiosidad y preparado para lo que pudiese suceder después. Si Estewe había ido en busca de Chasse para llevarle a ver sus imaginarias minas, en cuanto les viese salir se echaría a la calle para seguirles donde fuesen.

Estewe se hizo anunciar y fue recibido amablemente.

—¿Tan pronto por aquí? —preguntó Chasse.

—Sí. Esta mañana ha llegado nuestro ingeniero y he hablado con él. Tiene todo preparado para someterlo a su consideración, y si usted quiere, mañana por la mañana, sobre las diez, podemos ir a visitar los yacimientos.

—Por mí, cuanto antes mejor.

—¿Está muy lejos el terreno? —preguntó Valentina.

—No mucho, pero algo distante del poblado. De todos modos, pensando en usted, señorita Valentina, y para evitarle molestias y que alguien pueda agraviarla en el camino, vendremos con un calesín de los que se alquilan aquí en el Corral O. K., de la calle de Fremont, y estaremos allí en veinte o veinticinco minutos. Luego, les traeremos en el mismo vehículo y con esto se solventará cualquier conflicto.

—Muy bien —dijo Chasse—. Por mi parte, a esa hora estaremos dispuestos.

—¿Vendrán ustedes dos solos o… les acompañará alguien?

—¿Quién nos va a acompañar?

—Me pareció entender que ese forastero que había llegado en su compañía había hecho mucha amistad con ustedes y a lo mejor sentía interés por visitar las minas…

—Le hubiese gustado —aseguró Chasse— pero es periodista; está aquí cumpliendo un servicio de información para un diario de Chicago y se debe a su trabajo. Esta mañana se vio obligado a salir para Tucson y no regresará lo menos en cuatro días.

—Siento que no les acompañe. Su consejo hubiese sido muy valioso para todos.

—No hace falta. El asunto está estudiado y lo que se necesita es llegar a un acuerdo y ponerlo en marcha.

—De todas formas, tiempos tendrá de ver todo. Así es que, mañana a las diez, vendré en su busca y examinaremos el terreno. Ross le mostrará la lista de maquinaria que necesitamos, dónde se puede adquirir, lo que cuesta cada una y en seguida haremos los pedidos. Hay mucha demanda de ellas como usted comprenderá, pero Ross, que es hombre activo, ha solventado en principio todos los escollos. Las casas productoras dan preferencia a los que pagan por adelantado sobre los que pagan a la entrega o con algún crédito, según los casos, y como por fortuna nosotros podemos pagar antes que muchos otros, tendrán que esperar con grandes pérdidas, en tanto nosotros ponemos en marcha nuestra explotación en poco tiempo.

—Bien, bien; sobre el terreno estudiaremos todo eso.

—De acuerdo. Entonces, como no hay más que tratar, mañana a las diez me tendrán aquí.

Se despidió siempre con su refinada cortesía y sus galanteos a Valentina, y abandonó el hotel.

Zony le vio salir desde su ventana y sonrió. Estaba seguro de que su visita había obedecido a preparar el terreno para aquella fantástica visita a las minas que era, lo que más intrigado le tenía.

Cuando Estewe abandonó las habitaciones, Chasse comentó:

—Menos mal que esto marcha ya un poco de prisa. Te confieso que me siento bastante acobardado aquí.

Pero ella, que estaba pensando en otras cosas, dijo:

—Hay algo que no me gusta, papá.

—¿El qué?

—Eso de que hay que pagar por adelantado cosas que no se han recibido ni se sabe si serán buenas o malas, ni si valdrán o no. Lo lógico sería recibir la maquinaria, comprobar que es útil, que viene bien, que funciona y entonces…

—Sí; pero ya le has oído. Hay mucha demanda y se explica. Si procedemos como los demás… nos exponemos a tener que esperar semanas y semanas. Una pérdida de tiempo y de rendimiento en las minas, ¿te das cuenta?

—Quizá yo no entiendo de eso, papá; pero… entregar miles de dólares a personas que conoces de días y de las que no tienes antecedentes, es algo que no me gusta.

—No seas suspicaz, hija mía. Estos negocios aquí se tratan de una manera distinta al Este. El dinamismo impera sobre todas las cosas y cuando se trata de negocios capaces de rendir miles de dólares al día, comprenderás que lo demás no tiene importancia porque baza mayor quita menor.

—Tendrás razón, no sé. Mañana cuando veamos las minas te lo diré.

Y así terminó la conversación entre padre e hija.

Al siguiente día, a la hora fijada, un calesín alquilado por Estewe y conducido por él, se detuvo a la puerta del hotel. Zony comprendió que se trataba de llevar a Chasse y su hija a visitar los yacimientos, y abandonando la habitación se situó en el «hall» del hotel dispuesto a intervenir en el asunto.

Cuando vio desaparecer a Estewe camino de las habitaciones de Chasse, cruzó veloz la calzada, dio la vuelta al hotel y penetró en las cuadras donde había casi una docena de monturas entre ellas la suya.

—¿Ya de vuelta, señor Pearson? —preguntó el encargado.

—Sí. Ya estoy aquí, y como tengo que resolver un asunto urgente en las minas, vengo a por mí caballo.

Lo ensilló rápido, lo sacó a la calleja y se adelantó a otear a ver si el calesín seguía parado a la puerta del hotel.

Aún se encontraba allí, y tranquilo al comprobar que no llegaba tarde, se preparó para seguir a distancia al carruaje.

Poco después, le veía marchar ocupando el interior Valentina y su padre y, cuando se alejó prudentemente, lanzó su caballo detrás de él.

El calesín abandonó el poblado por su parte este y salió a terreno libre camino de los mayores yacimientos que se explotaban en aquella parte. El campamento minero era un hormiguero de hombres y vehículos que iban y venían portando cuarzo o en busca de él y el tráfico por la polvorienta senda era enorme.

Estewe maniobró con pericia para sortear los obstáculos de las carretas, y tras una larga carrera se adentraron en el campamento minero.

Valentina, llena de curiosidad, seguía con atención profunda cuánto se iba desarrollando a sus ojos y así, al salir a la planicie acotada por altos taludes y ribazos de diferentes formas y dimensiones, se enfrentó con algo mareante.

El terreno era un dilatado hormiguero de seres humanos que, en mangas de camisa, muchos con los torsos ennegrecidos al sol fiero del verano, picaban con coraje, en tanto otros, armados de palas, apartaban el cuarzo formando ingentes pirámides con él.

La tierra mostraba a la luz sus vetas plateadas y anaranjadas, según el valor de cada yacimiento y multitud de carretas eran cargadas, en tanto otras llegaban para proceder a realizar la misma operación.

Valentina y su padre contemplaban aquel enorme tráfago medio mareados. ¿Cuántos hombres se afanaban allí? Quizá mil, quizá dos mil, no lo sabían. Todo aquello no era más que una parte de las minas; por el otro lado de los farallones, tras los ribazos en el fondo de algunos barrancos, más hombres ocultos a sus miradas peleaban con la tierra, destrozándola en busca de la codiciada plata.

El terreno se salpicaba de multitud de cobijos para los mineros; era algo pintoresco que formaba un conjunto extraño y anacrónico.

Había chozas bien construidas, tiendas de lona casi nuevas, otras sucias y desgarradas, yacijas al sol sin cobertura alguna, entramados de troncos y ramas con lonas formando techos, barracas detestables construidas con trozos de maderas húmedas y retorcidas, con techos formados por las latas de conservas vacías machacadas en forma de tejas. Una especie de pueblo primitivo y pintoresco que daba la tónica de lo que era aquella antesala del Infierno.

El carruaje se detuvo al salir a su encuentro un tipo grande de aspecto nada tranquilizador, que esgrimía un látigo. El extraño tipo saludó con la mano, y Estewe, saltó del calesín, diciendo:

—¡Hola, Tom! ¿Qué hay?

—Nada, patrón… al menos nada extraordinario.

—¿Y el señor Ross?

—Allí detrás de, aquellas piedras haciendo números.

—Dile que hemos llegado.

Tom se separó de Estewe y éste se acercó al calesín.

—Hemos llegado, señor Chasse; está usted en nuestros dominios.

Y señaló vagamente en torno a él.

Se encontraban al borde de algunas parcelas, en las que hombres afanosos trabajaban como esclavos indiferentes a cuanto les rodeaba. Estewe detuvo con un gesto a Valentina, diciendo:

—Si cree verlo todo bien desde el coche, no descienda de él. Sé evitará miradas demasiado curiosas y quizás algo más expresivo.

Ella se retrepó hacia atrás, diciendo:

—Estoy bien aquí y no quiero más exposiciones. Dígame, Estewe, ¿todo esto que se abarca es de usted?

—¡Oh, no, señorita Valentina! Si lo fuese, yo me tendría por un Creso. Lo que sucede es que las parcelas se unen entre sí, y sólo están delimitadas por esas estacas que usted ve de trecho en trecho. Es bastante para que cada cual no se salga de su terreno. Desde esta fila de estacas hasta bastante allá, es mío. Forman cuatro importantes parcelas, dos de ellas las acoté cuando llegué aquí de los primeros y las otras dos las acotó un compañero, pero éste tuvo una pelea en el poblado y le mataron. Yo me quedé con las cuatro porque mi compañero no tenía familia alguna.

—¿Quién es ese hombre del látigo?

—Tom, nuestro capataz. Aquí hay que luchar con hombres demasiado duros, y unas veces necesitan ser tratados con los puños; otras, con el látigo, y a veces, según los casos, con los revólveres. Tom maneja las tres cosas muy bien y es un hombre muy útil.

El llamado Tom apareció con Ross, que portaba en la mano un puñado de papeles.

Hecha la presentación, Ross indicó:

—Estaba ultimando las listas de maquinaria y material que necesitamos para hacer rendir a esto cien veces más de lo que rinde. ¿Qué les parece?

—Esto es mareante —aseguró Chasse.

—Y muy peligroso para quien no está hecho al ambiente y no sepa imponerse por las bravas. Como verá, tenemos casi un centenar de hombres trabajando en nuestras parcelas y ya ve las carretas lo que cargan. Con la mitad de hombres y jornales contando con maquinaria, la utilidad a sacar a esto será fantástica.

—Me hago cargo —repuso Chasse, entusiasmado—. Ahora me explico por qué ha adquirido esto tanta fama.

—Si quieren ustedes —indicó Estewe—, podemos meternos en esos hoyos y barrizales; pero no verían otra cosa distinta a lo que ven desde aquí. En cambio, se expondría a la curiosidad malsana de esos hombres que viendo unas faldas y una cara bonita se vuelven lobos.

—No, no, no hace falta —aseguró Chasis—. Con lo visto sobra para sacar una impresión de conjunto.

—En ese caso, si les parece, podernos regresar y en el hotel, nuestro ingeniero le mostrará las listas de máquinas y material preciso, lo que vale cada pieza y la forma de poder adquirirlo en corto plazo. Ha trabajado mucho y muy bien, pero le interesa, porque sobre su sueldo le doy una participación en las ganancias.

—Muy bien. Creo que tiene usted razón, y como ya nada hacemos aquí, es preferible volver.

—En ese caso, amigo Ross, acomódese conmigo en el pescante y vamos al poblado. Allí trataremos esto con más calma.

Y volviéndose al llamado Tom, indicó:

—Vigílelos bien, Tom y no les deje holgazanear. Cada minuto que uno pierde sumados todos, son muchas horas de producción perdida.

—Descuide, patrón, que si no cumplen… ya saben cómo sé manejar el látigo.

Estewe saltó al pescante en unión de Ross, y el calesín empezó a rodar para alejarse de aquella torre de Babel que producía mareos a Valentina.

Apenas el carruaje se perdió en el polvo de la senda, Zony, que había permanecido oculto con su caballo en unas depresiones algo distantes donde no se picaba en busca de plata, se adelantó y empezó a pasear por delante de los cavadores que sudaban como demonios.

Al acercarse a uno, le ofreció un cigarrillo, diciendo:

—¿Fumamos, amigo? No todo va a ser dejarse el hígado con el pico en la mano.

El minero se secó el sudor con la manga, tornó el cigarrillo y le prendió fuego.

—¿Todo esto es de un dueño solo? —Preguntó Zony.

—¡Qué va! Si así fuese… menudo negocio. Siga la vista hacia adelante y vea las estacas. Cada fila marca una parcela.

—¿Ésta es de usted?

—Sí, y de mi hermano John. Aquélla es de Oswaldo Ming, esa otra de un primo nuestro llamado Gay… De aquí para abajo hay parcelas de más de un centenar de mineros.

—¿Mucho rendimiento?

—Algunas veces, el cuarzo da más que otras. No podernos quejamos, pues de lo contrario, no estaríamos en esta maldita caldera donde nos cocemos.

—¿Hay por aquí alguna parcela de un tal Clyde Estewe?

—No… Puedo asegurarle que no. Conozco a la mayoría de los propietarios de parcelas y no he oído ese nombre. Quizá tenga alguna por detrás de los ribazos o en la montaña. Esto es muy dilatado.

—Muchas gracias. Trataré de encontrarla. Y se separó del minero.

No necesitaba saber más. Era allí donde se habían detenido Chasse y Estewe, y aquellas parcelas eran, sin duda, las que había señalado como suyas para dar más visos de verdad al negocio.

El truco no estaba mal ideado. Allí nadie se ocupaba más que de lo suyo, y a ojos extraños y al margen de las actividades de los interesados, cualquiera podía presumir a distancia de ser el dueño de las minas y hasta del mundo entero.

El círculo se había cerrado. Chasse había visto por sus propios ojos los fantásticos yacimientos del refinado chantajista y el final estaba previsto. Le presentaría una lista de maquinaria tan fantástica como los terrenos de ambos granujas, y le embaucarían para que adelantase el dinero para su adquisición. Después, en cuanto lo tuviesen en su poder, levantarían el vuelo y que el cándido ex agente de Bolsa buscase a los dos granujas en la redondez de la tierra.

Pero quedaba el periodista de quien creían haberse librado, aunque no por los procedimientos que emplearon noches antes, y esperaba intervenir con tiempo para evitar que el padre de Valentina adelantase las cantidades asignadas por ellos, que no sería un grano de anís.

Como ya nada tenía que hacer allí, volvió en busca de su caballo y regresó al hotel.

El calesín aún estaba a la puerta, señal de que Estewe y su compadre continuaban tratando con Chasse.

Zony, después de saludar al empleado de recepción, pidió la llave de su departamento y de Puntillas subió la escalera y se encerró en la estancia.

CAPITULO X

Aún transcurrió media hora antes de que la pareja abandonase las habitaciones de Chasse.

Zony, tras la puerta, atisbaba esperando su salida. Por fin, los oyó salir y despedirse con un: «hasta mañana por la mañana».

Los dejó marchar, y poco después llamaba a la puerta de la habitación.

Valentina abrió la puerta, y al ver a Zony, sintió cómo el rubor subía a sus mejillas y exclamó gozosa:

—¡Zony!… ¿Usted de vuelta tan pronto?

—Así es, señorita Valentina; ya de vuelta.

—¡Qué pena que no hubiese llegado antes! Habría conocido al socio de mi papá y a su ingeniero.

—No ha hecho falta, señorita Valentina. Los conozco ya.

—¿Sí? ¿Cómo ha sido eso?

—Aquí es bastante fácil conocer a los hombres que se destacan por algo, y mi misión es localizar a las más destacados… ¿Qué tal encontraron las Minas?

—¡Ah!… ¿Sabe usted que hemos estado allí? Yo he pasado un rato angustioso y de mucho miedo. Aquello me pareció… no sé cómo decirlo…

—Una sucursal del Infierno con sus cientos de demonios encadenados al trabajo bajo la caldera del sol… ¿no es así?

—Justamente. Como buen periodista sabe buscar frases alegóricas para designar las cosas.

—¿Y… las parcelas de Estewe?

—Son enormes y… deben rendir una gran utilidad a juzgar por la cantidad de hombres que tiene trabajando en ellas —aseguró Chasse—. Yo no sé qué cantidad de jornales a la semana me ha dicho que paga.

—Si es así, debe sacarles mucha utilidad, y si la saca, ¿por qué buscar un socio para darle una parte de la utilidad?

—Asegura que explotándolas así, la ganancia es para los mineros y no para él. De la otra forma, una explotación industrializada daría un beneficio enorme.

—Sí, claro, ¿y en qué han quedado?

—Aquí tengo unas listas que me han dejado con la relación de maquinaria y material preciso para empezar en seguida. Me han dicho que lo estudie con rapidez y, si estoy conforme, firmaremos el contrato y adelantaré el dinero para lo más esencial.

—¿Cuánto? —preguntó Zony.

—Aquí lo tiene. Suma todo esto 65.250 dólares.

—Muy bien calculado —comentó crónico el periodista—. Y usted, claro es, les dará un cheque por ese dinero y luego… ¿qué hará?

—Me instalaré en la villa que me proporcionarán dentro de poco y… esperaremos a que todo se monte y se ponga en marcha. Me han asegurado que antes de un mes, todo estará funcionando a pleno rendimiento.

—¿Y usted qué dice a eso, señorita Valentina?

—¿Qué quiere que diga? No me siento a gusto aquí, estoy como un ratón encerrado, viendo los gatos pasear por delante de mi jaula esperando que salga para echarme la garra y… éste es el panorama.

—Bien, no se preocupe. Pasado mañana seguramente, se habrá terminado esta farsa y ustedes partirán de nuevo hacia su residencia, aunque lo sienta mucho, porque, les voy a echar mucho de menos, pero así debe ser y así será.

Chasse, nervioso, exclamó:

¿Eh, qué diablos habla usted de farsa?

—Lo que oye, señor Chasse. Usted es un buen hombre, un gran hombre si quiere, habrá sido muy listo como agente de Bolsa y otros negocios en el Este, entre personas decentes, pero aquí es usted una larva de anzuelo preparada para ser devorada por dos tiburones de lo más granujas que hay en el Oeste. Voy a. decirle algo muy por encima, para que se convenza. Yo no he salido de Tucson en este par de días, aunque ellos me vieron montar en la diligencia, pues apenas me alejé de aquí dos millas, me apeé y regrese, volviendo al poblado y hospedándome en ese hotel fronterizo, desde donde he estado al acecho y he visto entrar y salir a Estewe preparando sus redes.

»Les he seguido a ustedes a las minas, porque tenía curiosidad por saber qué les podían mostrar, y le diré que la trampa estaba bien preparada, porque lo mismo le pudieron mostrar desde fuera la Casa Blanca y decirle que era suya. Las parcelas que ustedes vieron, tienen muchas docenas de dueños. He hablado con uno, quien me ha dado nombres de los distintos propietarios, y si ustedes hubiesen preguntado a alguno de los que picaban, le hubiesen dicho que las parcelas eran suyas y que nadie conocía a Estewe, porque nada tenían que ver con él.

»Ahora les diré más. Yo conocía desde hace dos años a esa aprovechada pareja. Los conocí en Atlanta, donde una noche, con engaños, me ganaron haciendo trampas todo lo que me quedaba de mi patrimonio Cuando me di cuenta, tuvimos una pelea épica, y si, lo pudieron contar, fue porque alguien más acertó a darme un golpe feroz en la cabeza, que me dejó para ir al hospital.

»Cuando ustedes me dieron cuenta del motivo de su viaje, tuve la primera sospecha, y el día de mi duelo con el minero a la puerta del hotel, aproveché el haber hecho conocimiento con el comisario Wyatt Earp, para preguntarle si conocía a Estewe. Su respuesta fue categórica, pues me dijo que él y su compadre Ross eran harto conocidos como chantajistas, tahúres de profesión y otras lindezas por el estilo.

»Y me puse en guardia para cazarlos; por eso traté de no enfrentarme con ellos en tanto tratasen el asunto con usted.

»Pero ellos me habían reconocido y la víspera de mi fingido viaje a Tucson, alquilaron tres pistoleros para que me liquidasen por lo peligroso que resultaba para sus planes. Por pura casualidad me libré de ser asesinado, a cambio de mandar al Infierno a los tres pistoleros.

»Uno de ellos, antes de morir —por cierto, el delgaducho del pelo rizado a quien saqué de la diligencia por la ventanilla—, me dijo que habían sido alquilados por Estewe y que les esperaba en el bar “La Tranquilidad”.

»Entonces, para evitarme un nuevo atentado y dejarles maniobrar a su gusto, fingí mi viaje. Estoy seguro de que me espiaban y me vieron partir para Tucson, quizá creídos de que el miedo me echaba de aquí, y entonces aprovecharon el tiempo para, llevarle a ver las minas y presentarle esa lista que les meterla en el bolsillo ingeniosamente y sin peligro, esos millares de dólares.

»Y ésta es la historia, señor Chasse… Ahora, si no la cree, adelante; entregue ese dinero y siente plaza de tonto a sus años».

Chasse estaba lívido oyéndole, y Valentina con los dientes apretados, no podía ocultar la ira que le producía ponderar los peligros que habían corrido visitando aquel infierno, sólo para coronar la aventura, dejándose estafar una cantidad casi fabulosa.

La joven reaccionando, clamó:

—Zony, yo le creo a ojos cerrados y mi padre también, porque usted ha demostrado ser una persona decente y ellos no me han gustado nunca quizá por instinto. A lo mucho que le debemos, hay que añadir el dinero que nos va a salvar y el evitarnos el ridículo, ¿cómo se lo podremos pagar alguna vez?

—Yo no lo hago con miras egoístas y usted lo sabe. Lo hago por simpatía hacia ustedes, y ahora porque tengo algo que saldar con esa pareja de buitres. Ellos me arruinaron, aunque quizás en el fondo tenga que estarles agradecido, pues a causa del incidente me trasladé a Chicago y allí me hice periodista. Esto me ha servido para venir aquí y tener la dicha de conocerles, que no es poco.

—Y para que nosotros tengamos que agradecerle una serie de favores que no hay dinero en el mundo con que pagarlos… ¿Qué va a suceder ahora, Zony?

—Muy poca cosa. He oído que mañana, a las diez, vendrán, y como traerán su famoso contrato y vendrán en busca del dinero, el contrato lo vamos firmar en familia su padre, ellos y yo.

—¡No, por Dios, eso no! Presiento que puede suceder algo trágico…

—No tenga cuidado, que espero que no suceda nada extraordinario. Ya me conoce y sabe que no soy de los que se dejan ganar la partida. Hay que cogerlos en el momento justo, o de lo contrario desaparecerían y yo no podría pasarles la factura de aquello. Quiero, si es posible, entregárselos al comisario Earp, para que los encierre una temporada y eso es fácil.

Ella, como poseía una gran confianza en el periodista, aceptó como buenas sus razones y dijo:

—Si es así, me conformo, pero ¡por Dios!, tenga cuidado.

—No se preocupe. Ahora trazaremos el plan a seguir y usted, durante la entrevista, permanecerá en su habitación. Lo demás lo arreglaré yo.

* * *

A las diez en punto del día siguiente llamaron a la puerta. Chasse, sacando ánimos de flaqueza, abrió, procurando no denunciar el temblor que le dominaba, e hizo pasar a Estewe y Ross, cuidando de dejar la puerta encajada simplemente.

—Aquí estamos, señor Chasse —dijo alegremente Estewe—, y aquí le traemos el contrato ya en regla. Como verá, somos hombres activos, que no nos dormimos en los laureles.

—Déjenlo que lo estudie y… ya les contestaré. Como entiendo poco de estas cosas y quizá mañana llegue aquí mi amigo Zony Pearson, me gustará que éste me asesore. Él es más entendido que yo y… supongo que no tendrá nada que objetar, pero para mí será una garantía.

Los rostros de la pareja se endurecieron al oírle. Con aquello no habían contado.

Estewe estuvo a punto de estallar, pero hombre fecundo en ideas, repuso veloz:

—¡Qué pena que no pueda suceder así, señor Chasse! Pero sin duda usted no lee «El Epitafio», que es el periódico de la localidad.

—No, no lo leo, ¿por qué?

—Porque, si hubiese leído el número de ayer, se habría enterado de que hace dos días fue asaltada la diligencia, que sale de aquí para Tucson y hubo una pelea horrible entre los viajeros y los asaltantes. Murieron siete personas, y según la relación de nombres que da el periódico, uno de ellos era un periodista llamado Zony Pearson, a quien mataron de seis balazos.

—¡Oh, qué pena! —exclamó Chasse tratando de no estallar en indignación—. Un muchacho tan valiente, tan joven, tan listo… Será algo de lo que no me consolaré nunca.

—Tombstone es así… Aquí no tenemos nadie la vida asegurada… se lo garantizo yo.

Y en aquel momento, una voz a su espalda afirmó:

—Así es, Estewe, ¡y menos los granujas y timadores!

Los dos chantajistas quedaron lívidos al enfrentarse con Zony, quien en la puerta, con las manos a la espalda y mirándoles burlonamente, había hecho acto de presencia sin que ellos se diesen cuenta.

Y con una rápida mirada se entendieron. Ambos llevaron velozmente las manos al costado tirando del revólver, creídos que serían más veloces que su contrario.

Pero Zony no era tan simple como para darles la más mínima ventaja. Sus manos, que se ocultaban en la espalda, empuñaban los dos «colts» de que iba provisto y así, antes de que la pareja de indeseables pudiese disparar sobre él, ya ambos revólveres empuñados con mano firme escupían plomo fundido sobre la pareja y los proyectiles, bien dirigidos, se clavaban en sus carnes mortalmente.

Estewe antes de caer aún pudo disparar por una vez, consiguiendo rozar el hombro del periodista, pero levemente, después, ya no tuvo ánimos para seguir empuñando el arma y cayó sobre su compañero, formando ambos un amasijo impresionante.

Chasse estuvo a punto de desmayarse de la impresión y Valentina, que esperaba angustiada en la habitación vecina, salió al pasillo desolada y de modo imprudente penetró en la estancia gritando:

—¡Padre! ¡Zony!

De un modo inconsciente, se abrazó a éste. Zony notó como un volcán en sus venas al sentir la presión de los brazos de la joven en su moreno cuello y murmuró:

—Cálmese, Valentina, no ha sucedido nada grave… al menos para nosotros… Intentaron disparar sobre mí, pero estaba preparado. Era el final que les esperaba aquí, o donde les hubiese cogido después.

Cuando Wyatt Earp subió detrás de algunos empleados y reconoció a Zony, le miró intensamente y comentó:

—¡Demonios del infierno, amigo; es usted un barril de pólvora con la mecha encendida por donde pasa! ¿Qué ha sucedido?

Pero al fijar su dura mirada en los caídos, exclamó:

—Vaya; parece que ha habido limpieza general.

—Algo parecido, comisario.

Y, acto seguido, Zony contó todo lo ocurrido al comisario, terminando:

—Les sorprendí en plena estafa y al reconocerme pretendieron eliminarme. Ahí están sus revólveres y alguno con un proyectil menos, como lo demuestra este raspón.

Y le mostraba su hombro manchado de sangre. Earp tomó el documento y, tras echarle un vistazo, dijo sentencioso:

—El tribunal le absuelve, amigo. Legítima defensa.

Valentina, nerviosa al ver la sangre en el hombro de Zony, tiró de él y se lo llevó a su estancia, dejando a los comisarios en compañía de su padre, quien estaba explicando cómo le habían engañado, obligándole a acudir a Tombstone para estafarle además.

Valentina, inquieta, ordenó:

—Déjeme que vea qué es eso y le cure.

—Si no tiene importancia. Ya me rozaron este brazo la otra noche y con un poco de alcohol quedó listo.

—Quiero verlo.

Y le obligó a despojarse de la chaqueta y luego rasgó la manga de la camisa.

Buscó en su maletín árnica y vendas, y se entregó a curar la herida. Mientras lo hacía, él indicó:

—Bien, Valentina, esto se ha terminado. Ustedes ya nada tienen que hacer aquí y lo lógico es que se marchen lo antes posible.

—¿Por qué no viene con nosotros?

—Mi misión está aquí. No tengo más empleo que éste y debo defenderlo.

—Un hombre como usted se abre paso en todas partes y de cualquier forma.

—Es cierto, pero… es mejor así, Valentina… Usted y yo estamos en planos distintos y… una amistad tan estrecha es peligrosa para mí. Confieso que ya empezaba a serlo y prefiero no aumentar las dificultades.

Ella sintió un latido acelerado en su corazón y repuso:

—¿Me tiene miedo?

—Me tengo miedo a mí mismo, que no es igual.

—¿No es usted ambicioso?

—Mucho.

—¿No ha logrado cosas que otros no hubiesen logrado?

—Sí, pero dependían de mí, de mi voluntad, de mi amor propio y de mi tesón. Cuando las cosas dependen de dos, no vale la fuerza de uno.

—¿Ha consultado usted al contrario?

—¿Cree que puedo hacerlo?

—Un hombre ambicioso no repara en ello si esa ambición es noble.

—Pero puede parecer interesada. Yo sólo tengo un sueldo modesto y… usted es rica.

—¿Es ése el obstáculo?

—El único; por lo demás, me creo tan capaz de hacerla feliz como el primero.

—¿Es usted de los que creen que el amor se puede medir y tasar con fajos de billetes?

—Yo, no pero ¿y los demás?

—Yo, tampoco.

—¡Valentina! ¿De verdad que yo… yo… no le parecería un logrero si… le dijese que estoy loco por usted y que sería el hombre más feliz de la tierra a su lado?

—¿Por qué lo he de creer, si ha hecho usted por mí cosas maravillosas y se ha jugado la vida desinteresadamente por defenderme? ¿Cree que no sé distinguir lo que es egoísmo de lo que es desinterés y nobleza?

—Entonces… si yo le digo a su padre…

—A mi padre se lo diremos los dos.

—Pero mi empleo en el periódico de Chicago…

—Al diablo el empleo. ¿No tiene material acumulado para docenas de crónicas? Pues publicará un libro con ellas, lo financiará mi padre y, como se venderá por millares, se hará rico con él. Después vendrán otros y…

Él la estrechó en sus brazos, tapándole la boca con la mano, al tiempo que suplicaba:

—Valentina, no me hagas demasiado feliz con un panorama tan ambicioso, que no voy a poder digerirlo. Ya es bastante con haber obtenido tu amor, que vale por todos los tesoros de la tierra.

* * *

Chasse aceptó filosóficamente la decisión de su hija. Después de todo, Zony se lo había ganado con todo lo que había hecho por ellos. Por lo tanto, le pareció bien el final y prometió financiar el libro que haría célebre y rico a su futuro hijo político.

Como ya nada tenían que hacer en Tombstone, decidieron preparar el viaje para el día siguiente. Se irían de aquel infierno antes que surgiese algún incidente más grave.

Éstos se iban a prodigar, aunque Zony no fuese actor en ellos. Aquella noche en el comedor reinó gran nerviosidad al correrse la noticia de que en El Casino, durante una partida de billar, James y Warren Earp, los dos hermanos menores de Wyatt, el duro comisario, habían sido asesinados alevosamente y que los asesinos habían sido la familia de los Clanton, por creerlos los matadores de su hijo Ike.

Se aseguraba que habían lanzado un cartel de desafío a Wyatt y a sus amigos para pelearse a la salida del sol en el Corral O. K., donde les esperaban, y todo el mundo estaba convencido de que los retados aceptarían el duelo y que la lucha sería de las más duras y crueles que registrara Tombstone.

Valentina se sentía inquieta por los rumores y Zony la tranquilizó, diciendo:

—Cálmate, querida. A la hora que eso pueda suceder, si sucede, nosotros estaremos tomando la diligencia. Wyatt me ha sido muy simpático, pero su vida es ésa y no puede sustraerse a ella.

Durmieron mal aquella noche y, cuando se levantaron temprano, ya el poblado andaba por las calles nervioso e inquieto. Las detonaciones de los revólveres estallaban por la calle Fremont, donde se levantaba el trágico corral.

Chasse, Valentina y Zony se apresuraron a abandonar el hotel antes de que pudiese estallar algo grave y llegaron a la Casa de Postas. Con el incidente aquella mañana no había pasajeros y la diligencia iba a salir sólo con padre e hija, pues Zony no quiso abandonar su caballo, en el que pensaba llegar a Tucson.

En el momento de arrancar, alguien llegó corriendo con noticias del terrible drama.

El duelo había terminado con un montón de cadáveres que serían cubiertos con nuevas piedras veteadas en el cementerio de Tombstone. Watt había salvado su vida en unión de su amigo el doctor Holliday, pero había perdido en el plazo de veinticuatro horas a sus cuatro hermanos. A cambio, Clanton y sus otros tres hijos yacían con el cuerpo lleno de plomo y, con ellos, sus compinches, Frank y Tom McLowery, Fran Stilwell y Pete Spence.

La pugna entre ambos bandos había terminado, pero el precio en sangre no pudo ser más elevado.

Al partir, Zony comentó:

—Creo que era lo que me faltaba para completar un libro de lo más interesante sobre la vida de este alucinante poblado. Será algo espectacular.

—¿Cómo lo titularás, querido? —preguntó Valentina.

—No lo sé aún. Dame tú el título.

—Ya lo tengo: «TOMBSTONE, PÓRTICO DEL INFIERNO».

—Maravilloso, Valentina… ése será el título y nunca mejor aplicado.

Y la diligencia arrancó rauda, para alejarles de aquel infierno.

FIN

Fidel Prado Duque (Fidel Prado). Nació en Madrid el 14 de marzo de 1891 y falleció el 17 de agosto de 1970. Fue muy conocido también por su seudónimo F. P. Duke con el que firmó su colaboración en la colección Servicio Secreto. Autor de letras de cuplés, una de las cuales alcanzó enorme relevancia: El novio de la muerte.

Fue periodista y tenía una columna en El Heraldo de Madrid titulada «Calendario de Talia»; biógrafo, guionista de historietas y escritor de novela popular.

También utilizó los siguientes seudónimos: F. O. Prad; P. Duke; W. H. Martyn y W. Martyn.