CAPÍTULO PRIMERO

Hilary Master, con su impecable uniforme blanco, sus dorados galones en la bocamanga, su gorra de plato y el rostro congestionado por el agobiante calor que reinaba aquella tarde en Koala Paya, penetró en el bar de los plantadores dispuesto a beberse un buen refresco y calmar un poco el sudor que inundaba su cuerpo, antes de hacer la visita oficial al Residente inglés a cuyas órdenes debía ponerse para tomar posesión del mando del pequeño barco, que remontando la corriente del Sanggor debía vigilar el orden en las plantaciones de caucho y velar por la moral, buenas costumbres y tranquilidad de aquel pedazo de dominio que abrasaba el sol malayo.

Master era un muchacho alto, rubio, con los ojos muy azules y el cabello bellamente ondulado. Representaría unos veintiséis años y había servido en diversas regiones de Asia y Oceanía al servició de la Marina de su Graciosa Majestad Británica.

Amaba la aventura y el exotismo. Al contrario que otros, desdeñaba servir en zonas europeas cuya civilización y gustos le hastiaban, quizá por demasiado gozados y su mayor placer era el de visitar lugares desconocidos, sobre todo en latitudes abrasadas donde el boscaje es como un sedante a la brutal caricia del sol y el perfume de los bosques se adentra en el alma como un cáustico para calmar las emociones turbulentas de las grandes ciudades modernas.

Master había huido de Inglaterra agobiado por una pasión rota de una manera infantil pero seria. Su temperamento exaltado, su dinamismo sin límites y un culto demasiado exagerado hacia la mujer en todas sus manifestaciones, enturbiaron un noviazgo serio que debía haber terminado en boda y concluyó en riña. Master sostenía relaciones amorosas con Agatha Biscot, hija del coronel Charles Biscot, que fue muy amigo de su padre y, al que le unía una gran amistad.

Agatha era una muchacha de veinticinco años, rubia como las espigas, de ojos azulados y soñadores y labios finos y sensuales. Un tanto romántica, se había prendado de la gallarda y apuesta silueta del capitán Master y se dejó prender en las sutiles redes del dinámico marino, que sabía tanto de convencer mujeres como de manejar una nave en medio de un proceloso mar.

La boda hubiese resultado una excelente unión para ambos. Agatha era heredera única del coronel Charles, hombre adinerado y metódico, que siempre se preocupó del porvenir de su hija, y él, huérfano de un gran marino que se distinguió notablemente durante la Gran Guerra, poseía una excelente fortuna que le hubiese permitido renunciar a su arriesgada carrera si Hilary no hubiese llevado en la medula la savia de los marinos que formaban el árbol genealógico de su familia.

Él noviazgo fue bien visto por el padre de ella y por la familia de él, y el joven marino, sinceramente enamorado de Agatha, hubiese llegado al matrimonio si su carácter despreocupado y Su culto a la mujer no hubiesen puesto una enorme barrera en el camino que debía conducirles al altar.

Varias veces, dejándose llevar de sus impulsos, cortejó a muchachas más de lo debido, olvidándose de sus deberes para con su futura oficial, y por correr una aventura atractiva o simplemente por gozar del encanto de la charla de una mujer bonita, dedicó a éstas horas enteras, exhibiéndola por sitios llamativos donde este proceder debía tener una repercusión lógica.

Más de una vez Agatha fue advertida de los devaneos de su novio y meses atrás hubo de comprobarlo con sus propios ojos sorprendiendo al casquivano marino en uno de los locales más frecuentados de Londres del brazo de una muchacha de vida no muy rígida, lo que causó la indignación y el despecho de la muchacha.

Fue inútil que Master se disculpase humildemente con ella tratando de quitar importancia al hecho y reafirmando su amor hacia su novia; ésta, digna y ofendida, cortó por lo sano las relaciones, con el consiguiente escándalo en las familias y la sociedad en que se debatían.

Master dolido y malhumorado, decidió desaparecer de Londres al menos por una temporada. No resultaba muy grato tener que enfrentarse con Agatha y mucho menos con su padre, hombre inflexible en todo cuanto se refería a asuntos en que jugase su dignidad y su honor.

Al enterarse Master que estaba vacante la plaza de capitán del barco que hacía servicio de vigilancia en el río Sanggor, solicitó la plaza y como ésta no era codiciada por ningún compañero, pues a nadie le resultaba grata la vida en países no sólo abrasadores y a veces malsanos, sino solitarios y alejados cosí de toda civilización, le fue adjudicada sin dificultad.

Master se trasladó a Malasia encantado de librarse de aquella pesadilla y deseoso de que la enorme distancia que acababa de poner entre su ex novia y él sirviese para matar poco a poco aquel amor sincero que sintiera por la muchacha, pese a todos los devaneos que se habían interpuesto entre ambos.

Master se prometía una vida feliz y sedante, gozando de la grata frescura del río bajo la toldilla del barco o vagando por los inmensos e intrincados bosques entre las palmeras, aspirando el acre olor de los árboles milenarios cuyos troncos sangrantes por la mano de los coolies vertían su pegajosa savia de caucho en los tazones de coco, para ser luego transportada a los países civilizados que nada sabían de las fatigas y riesgos de los plantadores.

Master, poco aclimatado a aquel sol de infierno, sudaba como un condenado al sentir la opresión del estirado cuello de su blanca guerrera, que no se atrevía a desabrochar por un sentimiento de rígida disciplina militar, y estaba deseando hacer la obligada visita al Residente para marchar a su alojamiento y librarse de aquel tormento al que debería acostumbrarse, pero al que no se aclimataba mansamente.

Cuando penetró en el bar, un pequeño salón con un mostrador medio circular, con una estantería cubierta de botellas de diversas formas, descubrió una abigarrada concurrencia de lo más exótico que había contemplado en su vida.

En su mayor parte eran plantadores que habían acudido a una reunión convocada para tratar de la reducción en la recogida de caucho y junto a los europeos de traje blanco de dril y schalacoff de corcho con funda inmaculada, se destacaban los malayos, con sus vestidos exóticos y rayados o los chinos, de amplias casacas y zapatillas de fieltro, con sus cabezas peladas, sus ojos oblicuos y aceitunados y su piel tersa y amarilla, como si padecieran una constante ictericia.

Master solicitó un refresco y al tender la vista en derredor, sonrió divertido. Junto a dos o tres divinas fofas y antañonas que pretendían mantener el imperio de la moda europea en aquellas latitudes tan antagónicas con el gusto occidental, se destacaban como figurinas arrancadas de una vitela de abanico varias chinas de altos y complicados peinados, que, sentadas en torno a varias mesas degustaban el té con una rigidez y una prosopopeya que hacía sonreír irónicamente.

Entre las hijas del Celeste imperio, Master descubrió una que atrajo su atención de hombre que sabe rendir homenaje a la belleza allí donde surge sin distinción de clima o de raza. Se trataba de una muchachita de unos dieciocho años, de tez, más que amarilla, sonrosada y de cutis fino como el alabastro.

Su cuerpo armónico, un poco ingrávido, adquiría soberanía y majestad bajo el traje secular de suaves tonos, y Master, después de un examen minucioso de la bella china, terminó por buscar una comparación que fuese digna de aplicársela rotundamente.

Su fantasía exuberante, más meridional que sajona, buscó un símil bello y apropiado y tras una rebusca en las células cerebrales, creyó hallarlo. La chinita parecía una de esas lindas esculturas de porcelana que se exhiben en los escaparates de las tiendas de chucherías europeas y creía que el nombre era no sólo armónico, sino adecuado. La llamaría «Porcelana», a falta de un nombre más poético y adecuado.

Se dedicaba con fruición a pasar revista a los encantos de la muchacha, cuando un plantador americano que se había colocado a su lado siguiendo con maliciosa mirada las del joven marino, preguntó:

—¿Qué? ¿Le gusta a usted «Luz de Oriente»?

Master se volvió hacia su interlocutor, un hombretón alto, cetrino, vestido con una camisa de franela de chillones cuadros, pantalones de gamuza embutidos en unas altas botas de montar y sombrero de amplias y caídas alas y sonriendo al contemplar su indumentaria, replicó:

—¡Ah!... ¿Se llama «Luz de Oriente»?...

—Al menos ese es el nombre que le dan por aquí. Es hija de aquel chino rugoso y coletudo que ve usted en aquel rincón conversando con varios plantadores, y tiene un bonito «bungalow»; a la orilla del rio, treinta millas más al norte.

Master, a quien le había seducido la exótica belleza de la china replicó:

—No está mal para no ser de nuestra raza. Pero yo en lugar de «Luz de Oriente», la llamaría «Porcelana», me parece más adecuado a su figura de estatua.

—Puede que tenga usted razón, pero aquí la gente no es tan refinada que se preocupe de esos símiles. «Luz de Oriente» les parece demasiado bonito para pensar en aplicarle otro nombre.

Master, que estaba pensando en muchas cosas agradables para un futuro inmediato, preguntó:

—¿Dice usted que el padre tiene un «bungalow» en la orilla del rio?

—¡Oh, sí! Ya tendrá usted ocasión de visitarle muchas veces, aunque no quiera. El viejo Sher Khan tiene muchos coolies en sus plantaciones y éstos y los malayos suelen andar a la greña muchas veces... Tendrá usted que intervenir en favor de la paz.

Al joven le agradaron las noticias, tener un pretexto lógico para visitar al viejo chino, y a su hija le causaba satisfacción, pues ello serviría para entablar relaciones de amistad y estar, más cerca de la delicada «Porcelana».

El plantador, interesado por la presencia del marino, se lo llevó al mostrador para invitarle y, al tiempo, para tratar de conocerle un poco. Le interesaba hacer amistad con él para sus fines particulares y no quería perder aquella ocasión inicial.

Master, por su parte, procuró adquirir más detalles del chino y de su hija, y de un modo discreto hizo preguntas que le fueron contestadas con premura.

Así supo que Sher Khan era bastante rico, que sus plantaciones poseían muchos acres de floresta, y que la bella muchacha vivía aislada en el «bungalow», sin que hasta aquel momento se supiese de nadie que hubiese intervenido de modo amoroso en la vida de la joven, y que su padre había manifestado el propósito de explotar la plantación dos o tres años más y luego realizarla, trasladándose a Malaca, donde tenía algunas posesiones y donde pensaba acabar el resto de sus días.

Con estos informes, Master abandonó al plantador y más tarde el bar, no sin lanzar miradas incendiarias a la delicada muñeca, que no acertó a observar si eran o no captadas y correspondidas, pues en los bellos y quietos ojos de la muchacha brillaba una luz mansa, infantil y hermética en la que era imposible leer las reacciones de su alma.

Master, con pesar, se dijo que ya era hora de hacer la obligada visita al Residente oficial y, saliendo a la calle, se dirigió al edificio de la Residencia, una construcción mitad oriental, mitad europea, no exenta de gracia, confort y frescura.

Atravesó el jardinillo que rodeaba la finca y, ascendiendo por una escalinata, alcanzó un pequeño patio cuajado de palmeras y tiestos exuberantes de flores. Bajo una especie de emparrado, una mesa de mimbre y varias sillas de la misma construcción ocupaban el centro y en una de dichas sillas, el Residente, un hombre yo entrado en años, fuerte, ágil y cetrino, esperaba haciendo los honores a un whisky con soda que acababa de extraer de un cubilete repleto de hielo.

—Adelante, capitán—dijo, levantándose a medias—; le esperaba hace rato.

Master se cuadró, advirtiendo:

—Señor, vine y me advirtieron que aún era temprano.

—Oh, sí; realmente lo era. Anoche me acosté tarde. Los mosquitos zumbaron más que de ordinario y no me dejaron dormir. Padezco una hiperestesia, agudizada por esta soledad y este encanto demasiado aplastante. Menos mal que me queda poco tiempo de estar aquí.

—¿Acaso se retira usted? —preguntó Master, intrigado.

—Me jubilo, querido capitán. Llevo aquí diez años, y estoy seguro de que el día que pise Londres me va a ahogar la niebla o no voy a saber ceñirme un cuello almidonado y ponerme una corbata. Por eso he decidido aceptar la jubilación y que venga otro a relevarme.

Invitó al joven a beber y luego de un rato de charla en la que el viejo Residente pidió detalles de sus añejas amistades del continente, agregó:

—Bien, capitán, admiro su heroísmo aceptando este empleo que es como borrar en el libro de su vida unos cuantos años inútiles. Aquí tendrá usted tiempo para soñar hasta ahitarse, si ha venido a eso, o de aburrirse hasta pensar en el suicidio, si viene a otra cosa.

—Espero pasarlo lo mejor posible... Algo habrá aquí que ayude a ahuyentar el tedio.

—Sí; unos cuantos plantadores que se reúnen cada tres meses para hablar mal del Gobierno y censurar sus órdenes o decretos, y un buen contingente de chinos y malayos, que le darán más de un disgusto. Son gente dócil, mansa, trabajadora y sufrida, pero cuando sienten reacciones tumultuosas son como el sol de Malasia, no hay quien las soporte.

—Procuraré darme a respetar y emplearé la máxima prudencia y la máxima energía con ellos.

—Aquí la máxima prudencia está condensada en una buena y flexible vara que se ciña a las costillas. No conocen otra, y si les da usted voces sin palos, no conseguirá nada. Están acostumbrados a que el «tuán», como llaman con respeto a sus superiores, les pegue, y no hacerlo así, constituye una ofensa y un descrédito. No olvide.

—Lo tendré en cuenta ya que usted me lo indica.

—Sí; y, sobre todo, si tiene usted que intervenir en reyertas que se provoquen en las plantaciones de un chino llamado Sher Khan. Sus coolies y los malayos se odian cordialmente y raro es el mes que alguno no pasa a mejor vida, sin que jamás se sepa quién le ayudó a ir al paraíso propio.

—Algo me han hablado de él. Tiene una hija que es una preciosidad.

—Ah... ¿La conoce usted ya? Sí; es una preciosa muchacha de lo mejor de Malasia. Bella, joven, dúctil, callada, infantil... No parece hija de ese rugoso sapo amarillo.

—En efecto, no lo parece.

—Pero tenga usted cuidado con ella y, sobre todo, con el padre. Aquí hay poco donde escoger, es cierto, pero más vale que escoja usted un avispero y meta la cabeza en él, que, en el alma de un chino, porque saldría usted peor librado que entre todas las avispas del mundo.

Después de un rato de animada charla, el Residente dio urden de acompañar a Master a su departamento para que se cambiase de ropa y luego fuese a tomar posesión del barco y el joven marino se despidió afectuoso del viejo Residente, muy satisfecho de aquella su primera jornada en Kaula Paya.

CAPÍTULO II

Master fue conducido a una pequeña construcción hecha con troncos de árboles y techo de hojas de nipa. La construcción no dejaba de ser graciosa, amplia y bien confortada, con una especie de terraza rodeada de una veranda de ramas de cocotero con arriates de flores. Un gran toldo preservaba la terraza de los ardientes rayos del sol, y a veinte metros, la barca, larga, fina, un poco alta de borda, también con su toldilla cubierta y una cámara especial, aguardaba el momento de desatracar para remontar la corriente e ir a visitar las plantaciones.

Un «boy» malayo, de ojos oblicuos, tez terrosa y cuerpo espigado, estaba destinado al joven como criado y cocinero. Fue suerte para Master; porque el malayo, sabia el inglés de una manera empírica, pero lo suficiente para hacerse entender, mientras Master no sabía una palabra de malayo.

Aquel día, el joven se dedicó a la vida contemplativa desde la terraza de su «bungalow». Con la pipa entre los dientes, fumando él «pándanus» mezclado con clavo, único tabaco que consumen los malayos, y la botella de whisky sobre la mesa, contemplaba el rio dormido y susurrante, que deslizándose entre verdaderas bóvedas de lianas y palmeras parecía una monstruosa serpiente verdinegra horadando con su cuerpo flexible y escurridizo la selva lujuriosa e indomable.

Pero al siguiente día sintió curiosidad por adentrarse por entre el boscaje, y sobre todo por llegar hasta el «bungalow» de Sher Khan, pues a pesar de todas las emociones sufridas en tan pocas horas, no le había sido posible olvidar la atrayente figura de «Porcelana» y sus ojos glaucos, dormidos e infantiles que denotaban un alma pura e ingenua poco común en las mujeres que hasta entonces había tratado

Master añoraba a la china, más que por nada, por un prurito de curiosidad irrefrenable. Acostumbrado a la civilización occidental y a tratar mujeres que dentro de su virtud sabían de la vida lo suficiente para no poder presumir de ingenuas, anhelaba la ocasión de conocer el alma de una mujer todo pureza y misticismo amoroso y audaz hasta la exageración; pretendía poner a prueba la candidez de la china, para saborear ese manjar agridulce de un corazón inocente, entregado por primera vez a las delicias del amor.

Ni por un momento se había parado a pensar que su acción era impropia de un hombre de honor. Cándida o avispada, la gentil chinita no podría ser para él más que un entretenimiento para las horas tediosas de aquel apartado rincón del mundo y en su alma un tanto atrofiada por el ambiente contrario donde la aventura es un pasatiempo, por regla general sin trascendencia, no sentía en su fondo la voz alarmante que le advirtiera que no debía pisar un terreno florido donde sus pies sólo conseguirían ir deshojando flores sin beneficio moral ni material para nadie.

Master tomó su bastón de roten, el supremo argumento para tratar a malayos y coolies y subió a bordo, dando orden de desatracar.

La tripulación compuesta por ocho remeros malayos, de torsos bronceados por el sol y cabezas rapadas que brillaban como espejos de ébano, retiró las lianas que sujetaban la nave a un cocotero y empuñando los remos empezaron a remontar la corriente.

Master, sentado bajo la toldilla, contemplaba la labor de los remeros, fácil mientras se trataba de soslayar una roca o sortear los árboles que arrastraba la corriente, pero dura cuando les alcanzaba un rápido y arrollaba la embarcación haciéndola bailar peligrosamente entre sus rugientes espumas.

Un inmenso arco de verdura que casi se enlazaba de orilla a orilla, mataba los abrasadores rayos del sol. Los árboles altos, exuberantes, eternamente verdes, desfilaban monótonamente al paso de la embarcación, mostrando sus colgantes lianas o sus rojos frutos pendientes de las ramas, mientras los monos, sorprendidos en su retiro, huían en bandadas lanzando chillidos impresionantes.

Durante una hora la embarcación fue deslizándose por el rio mansamente sin que nada turbase la paz de su marcha. De vez en vez, un claro en el inmenso bosque dejaba adivinar una construcción, anunciando el límite de algún plantador y de nuevo el bosque, al cerrarse, absorbía el rio entre su exuberante floresta tratando de anularle.

Master, que se mostraba impaciente, preguntó al «boy» que viajaba con él:

—¿Está muy lejos el «bungalow» de Sher Khan?

—¡Oh, no; cerca... un par de millas rio abajo! El joven no dijo nada, pero sus ojos se clavaron en el rio con dirección al lugar designado.

Durante un buen rato la embarcación se deslizó mansamente hasta que algunos rápidos obligaron a los remeros a emplear toda su maestría para desviarla del ímpetu de la corriente.

De repente surgió en el río la grácil silueta de una bella piragua, que sorteando los remolinos se deslizaba rauda diestramente conducida por dos malayos.

En el centro, una grácil figura como una muñeca viva se erguía hierática y Master tuvo que contener un grito de alegría para no dar rienda suelta a sus sentimientos.

Aquella figulina grácilmente vestida con su bello y, detonante kimono, era «Porcelana», y Master excitado, dio una orden seca:

—Forzar la marcha; hay que alcanzar esa piragua.

Los remeros duplicaron su esfuerzo para ganar terreno, pero la piragua, menos pesada y afiladísima de proa, cortaba el agua a gran velocidad, sin permitir al barco de la vigilancia alcanzarle.

Master, rabioso, levantó el roten y aplicándolo a las espaldas de uno de los remeros rugió:

—¡He dicho que alcancéis esa piragua!

El «boy» se atrevió a replicar:

—Tuán, no va a ser posible; la piragua pesa muy poco y camina más aprisa que la corriente.

El joven iba a replicar algo, cuando un hecho se produjo inopinadamente.

La chalupa, al enfilar un rápido, fue cogida de través por el rugiente remolino y un remero salió lanzado de modo violento al agua. Esto hizo que la embarcación quedase un momento mal gobernada y el incidente tuvo una inmediata repercusión.

La barca giró como un molino para ser volcada y el otro remero, al igual que la joven fueron lanzados al río y envueltos entre la peligrosa tromba.

Master, excelente nadador, apenas se dio cuenta del hecho, se despojó de la guerrera y lanzándose valientemente al rio, nadó vigorosamente en auxilio de la china, la cual, debido a lo amplio de su ropaje, se debatía angustiosamente en el agua.

De unas cuantas rápidas brazadas logró alcanzarla y manteniéndose a flote cuanto le fue posible luchando contra la corriente, esperó a que su barca les alcanzase.

Los remeros, duplicando sus esfuerzos, consiguieron ponerse a su altura y Master, asiendo un cabo que le fue tendido y con la ayuda de los dos remeros que nadaban como delfines, consiguió volver a bordo en compañía de la muchacha.

Esta, más sorprendida que asustada, fue depositada en cubierta y Master, sacudiéndose el agua que calaba sus ropas, preguntó:

—¿Se ha asustado usted mucho, señorita?

La joven, haciendo un signo negativo, replicó:

—¡Oh, no!... No es la primera vez que me caigo al rio... De todas formas, muy agradecida, señor marino.

Master observó que la muchacha hablaba el inglés bastante bien, y, asombrado, preguntó:

—¿Dónde aprendió usted mi idioma, señorita?

Ella, con acento dulce y pegajoso, respondió:

—Mi padre lo habla bastante bien y aquí muchos plantadores lo hablan, por eso.

Master, dándose cuenta de la situación de la muchacha, que tenía la ropa chorreando, dijo:

—Lamento no poder ofrecerle ropa para cambiarla por ésa, pero creo que su «bungalow» no está tejos.

—No, no lo está De todas formas, hace calor y esto no es muy molesto.

Master dio orden de acelerar la marcha de la embarcación y sentándose junto a la muchacha se quedó contemplándola con arrobo.

No era Hombre falto de sensibilidad de raza que se encaprichase de cualquier mujer que no perteneciese a la suya, pero «Luz de Oriente» era algo excepcional que le hacía olvidar estos prejuicios.

Cuanto más la contemplaba, más atraído se sentía por sus múltiples encantos y en su fuero interno se decía que una belleza así, entregada al amor, sería algo ideal digno de un temperamento amoroso como el suyo.

Ella por su parte, ingenua y sin prejuicios, examinaba la apuesta figura del marino con una insistencia abrumadora, hasta el punto de producir en él la turbación y el nerviosismo.

Por fin la selva se rompió a la derecha del rio y a pocos pasos de la orilla apareció a la vista de Master una construcción amplia y no carente de belleza. La china se irguió sobre su asiento y extendiendo la mano dijo:

—Hemos llegado, señor marino.

Él se apresuró a ofrecerle su mano para saltar a tierra y la muchacha, aceptándola, saltó del barco.

En aquel momento la arrugada figura de Sher Khan, que había divisado la silueta del barco a través de las ventanas del «bungalow», acudió con paso menudo haciendo genuflexiones y sonriendo con una mueca inexpresiva cuyo significado sólo él era capaz de traducir.

La china dijo algo en su idioma al viejo y éste, adelantándose a Master, se inclinó más profundamente, diciendo:

—Sea usted bien venido a esta indigna morada. Mi humilde persona es su esclava y no encuentro frases para agradecer el inmenso favor que ha hecho usted a mi hija salvando su vida.

—No fue nada de particular—replicó Master—, Su hija sabe nadar muy bien y nada le hubiese sucedido aun no estando yo cerca.

—¡Quién sabe! El Sanggor es traicionero, señor... Aquí todo es misterioso y traicionero y nada se puede asegurar... Usted vive tranquilo y una fiera salta a su «bungalow» y le destroza cuando menos lo espera. No, no se fie de la selva, y, sobre todo, no se fie de los malayos.

—¿Por qué? —preguntó Master.

—Porque bajo su aspecto suave e indolente duerme una víbora. Yo lo sé porque a diario tratan de picarme.

Luego, haciendo señas a su hija para que se alejase a cambiarse de ropa, preguntó:

—¿El señor inspector me hará el inmerecido honor de honrar mi indigna casa tomando un whisky-soda?

Master, que tenía mucho empeño en entablar relaciones con el chino, aceptó.

Sher Khan le hizo pasar a una estancia adornada con cierto lujo en la que se destacaban reliquias y trofeos propios de China, y colocando una bandeja de plata con unas copas del mismo metal sobre una mesita de laca sirvió el whisky, que estaba bastante frio.

Luego aprovechó el momento para lamentarse de los latrocinios que los malayos cometían en sus plantaciones y las riñas que provocaban con sus coolies, algunos de los cuales sufrían heridas graves, sobre todo cuando les sorprendían robando duraznos, el sabroso fruto tan codiciado por los coolies.

Master oía indiferente su charla aguda y cortante y asentía a todo, prometiéndole eficaz ayuda, pero sus sentidos estaban lejos de allí.

Con los ojos clavados en la puerta escuchaba sin darse cuenta de nada y sólo ansiaba ver reaparecer a la linda muñeca de porcelana cuyos encantos se le habían metido en los ojos y no podía apartarlos de su retina.

Por fin «Luz de Oriente» apareció vistiendo un precioso kimono de seda rosa con flores azules y amarillas. Su pelo, completamente seco, aparecía peinado a la moda china, y multitud de alfileres largos y brillantes, rematados por cabezas de vivos colores, atravesaban el peinado formando dibujos exóticos.

Sher Khan se apresuró a comunicar a su bija las promesas que el nuevo inspector le había hecho y cuando iba a reanudar su charla pegajosa y de lamentación, un coolie se presentó diciéndole algo que Master no pudo entender.

El chino nervioso, se levantó y dirigiéndose a Master advirtió:

—¿Me perdona usted, señor capitán? Tengo que intervenir en ciertos incidentes de la plantación... ¡Estos malayos!...

—¡Oh, por mí no se detenga! —exclamó Master, cuyo deseo era precisamente el de quedarse a solas con la muchacha.

Sher Khan abandonó la estancia haciendo muchas reverencias y cuando ambos se quedaron solos, Master preguntó:

—¿Se le ha pasado a usted ya el susto?

—¡Oh, sí! Estos sustos aquí, en el rio, son frecuentes.

—¿Sale usted mucho a pasear por él?

—Es mi única distracción, señor. Por aquí no hay otras diversiones y únicamente cuando voy con papá al pueblo, rompo un poco la monotonía que aquí reina.

—Se aburrirá usted mucho...

Ella se encogió de hombros y musitó:

—A todo se acostumbra uno...

—¿No tiene usted amistades por aquí?

—¿Con quién?... Desgraciadamente no hay muchachas por estos contornos y las malayas son de clase inferior para que mi padre me permita alternar con ellas.

Master, sonriendo maliciosamente, apuntó:

—Pero... algún amigo...

—No; aquí hay pocos amigos... La gente trabaja... Las plantaciones están retiradas unas de otras, y, por otra parte, papá es chino...

—¿Y eso qué tiene que ver? —insinuó Master.

—Quizá para usted no, pero aquí no estamos bien vistos entre los occidentales...

Master protestó de las afirmaciones de la china.

—Eso no puede ser. Yo, por mi parte, puedo asegurarle que jamás distinguí entre orientales y occidentales, ya que en el mundo sólo hay personas buenas o malas, sin pararme a clasificar su origen.

Ella sonrió infantilmente, diciendo:

—Usted es muy bueno, señor marino, pero no todos piensan igual... Es lógico; cada cual tiene su religión, sus gustos, su educación... Parece muy difícil armonizar esto.

Él tuvo un gesto osado y acercándose a la muchacha afirmó:

—Yo no lo creo... ¿Y usted? ¿No le parece, por ejemplo, que cuando el amor une a dos personas, todos los prejuicios quedan muertos ante este sentimiento sublime?

La muchacha, desconcertada, le miró con sus ojos grandes y, rasgados y sonriendo graciosamente contestó:

—No sé, señor... Yo no sé qué...

Master, más animado, la interrumpió, añadiendo:

—¡Oh! claro, usted es una niña que apenas ha visto más horizontes que los estrechos que esta floresta permiten ver, pero el día que usted se eleve por encima de ella y sepa lo que es ese divino sentimiento...

«Luz de Oriente» inclinó la cabeza ruborizada al oír al marino, y éste, dándose cuenta, suavizó un poco el ímpetu de sus impresiones:

—¿Sale usted muy a menudo por aquí?

—Algo—afirmó ella—; me gusta ir a coger «kibiseus» y otras clases de flores por el bosque.

—¿Sola?

—¿Por qué no?

—¿No tiene usted miedo a las fieras?

—De día y por la ribera del río no son frecuentes.

—¿No le agradaría que le acompañase alguna vez en esa bella tarea de recoger flores? A mí también me gustan mucho... Son el símbolo de la pureza, de la alteza de pensamientos... del amor...

—¡Oh!... Usted debe tener mucho que hacer vigilando las plantaciones...

—¡Bah!... No siempre va a estar uno en pie de guerra, también tengo derecho al descanso y a la diversión.

—Claro, aunque aquí poca diversión encontrará...

—Por eso mismo me gustaría encontrar una persona amable que me explicase la fauna y la flora de la Malasia, sus usos, sus Costumbres, sus tradiciones. Soy un parásito en esta región y quisiera dejar de serlo.

—Si el señor cree que mi compañía puede serle grata algún día puedo dedicarle un rato.

—¡Oh! Ese día me haría usted el más feliz de los mortales... ¿Será pronto, «Luz de Oriente»?

—No sé... quizá mañana... acaso pasado. Algunos días mi padre no me deja salir del «bungalow».

—Bien, yo bajaré todos los días por aquí y me detendré en el sitio donde he tenido la dicha de prestarle tan modesta ayuda... Aquel sitio me parece ideal para aislarse en la soledad de la selva y alcanzar a comprender toda su emoción y grandeza...

—Bien, pues si puedo, mañana tendré mucho gusto en enseñarle lo poco que hay que ver por aquí...

La presencia de Sher Khan, que regresaba malhumorado, cortó el interesante diálogo. Ella enmudeció un poco azorada, mirando a Master ingenua pero intensamente y éste pareció leer en aquella mirada la muda súplica de que callase ante el viejo chino la cita que acababan de concertar.

Master no necesitaba de tal insinuación. Precisamente quería evitar una negativa del plantador, o acaso el recelo que enturbiase la soledad premeditada de aquella entrevista.

Sher Khan, con acento melifluo, suplicó:

—¡Oh, señor inspector!, yo ruego humildemente a usted que me haga justicia... Esos malditos malayos me van a dejar sin coolies. Han herido a media docena porque éstos se han permitido el inocente placer de arrancar algunos duraznos de los árboles y les han golpeado con los frutos, rasgándoles el cráneo.

Master sonrió levemente. Se hacía una idea de lo que sería quebrar uno de aquellos dulzarrones frutos cuajados de espinas como un erizo sobre la pelada cabeza de los chinos.

Pero, dispuesto a granjearse la amistad del viejo plantador, tomó su bastón de rotén y, después de despedirse con una muda, pero elocuente mirada de la muchacha, salió del «bungalow» dispuesto a administrar unos cuantos garrotazos sobre las espaldas de los malayos para hacerles comprender que la autoridad de él estaba por encima de la que personalmente podían tomarse ellos para defender sus frutos y propiedades.

CAPÍTULO III

Master, verdaderamente entusiasmado, esperó la llegada del nuevo día con impaciencia. Había algo excepcional y atrayente en la bella muchacha china que tiraba de sus sentimientos de una manera peligrosa y se prometía un verdadero idilio de amor bajo aquel cielo tropical rodeado por el encanto misterioso y acogedor de la selva virgen.

En su entusiasmo, en su dinamismo, no se había parado a pensar en las posibles consecuencias de sus ilusiones. Le gustaba «Luz de Oriente» como le habían gustado tantas otras jóvenes bellas en el mundo, y en la satisfacción de sus ideales no reparaba en consecuencias ni hacía distingos de raza o de situación.

Para él un idilio con la chinita era algo exótico y jamás gustado. Ahíto del amor occidental, quería gustar las mieles de un amor cosmopolita, y se preguntaba cómo amarían aquellas mujeres de tez amarilla y alma hermética, tan dispares a las que él había tratado durante toda su vida.

Cuando llegó la hora de la prometida cita hizo descender la barca por el rio y antes de llegar al sitio donde tenía concertado encontrarse con ella, dio orden de amarrar la embarcación a la orilla.

—Estaros aquí y que bajo ningún pretexto abandone nadie el barco ni lo mueva. Voy a echar un vistazo a estos lugares y quiero irme seguro de que os encontraré donde os dejo

El «boy» se atrevió a insinuar:

—Tuán, el bosque es muy peligroso. Las fieras...

—No te preocupes, llevo revólver y sabré defenderme de ellas.

El río dibujaba un violento declive hacia la derecha y pasado éste, la embarcación quedaba oculta, como oculto quedaba el paisaje por aquel lado.

Master caminó bordeando la orilla sin perder de vista la corriente del rio. Los rápidos en cascadas caprichosas se rompían contra los peñascales que emergían del centro de la corriente, y sus espumas al quebrarse semejaban una blonda desgarrada que huía entre las aguas.

Master continuó avanzando presa de una violenta emoción. Para él hubiese sido un contratiempo inaguantable que la china dejase de acudir a la cita.

Por fin descubrió una chalupa que se paseaba por la corriente, pero en ella no divisó a la joven, y aunque tenía la seguridad de que era la misma embarcación que volcara el día anterior, no podía asegurarlo.

Súbitamente una voz dulce y armoniosa exclamó a su espalda:

—¡Buenas tardes, señor marino!

Este se volvió con presteza y corriendo hacia la muchacha la tomó por las manos, afirmando:

—¡Creí que no iba usted a acudir a la cita!

—¿Por qué no?

—No sé... Fue una corazonada... Acaso porque un prejuicio de raza le animase a no querer amistad con los que no tuvimos la dicha de nacer en Oriente.

Ella, halagada por la afirmación, comentó:

—¿Qué importa eso? Usted dijo ayer algo que justifica carecer de esos prejuicios...

Él, sintiendo una emoción viva, se atrevió a decir:

—¿No irá usted a decir que es el amor el que...?

—¡Oh, no! —replicó ella con presteza—. No es nada de eso. Yo soy muy joven y he vivido los pocos años de mí existencia casi entre estos árboles que no dejan ver más allá de ellos. No sé qué es eso, porque no he tenido tiempo ni ocasión para saberlo, pero para comprender que la amistad no tiene color, no me hace falta saber lo que es amor.

Master, tomándola del brazo, se internó con ella por entre los árboles y buscando un sitio a propósito donde descansar tomó una flor de «kibiseus» y colocándosela en el pelo la obligó a sentarse junto a él.

Luego, mirándole intensamente a los ojos, preguntó:

—¿Y no ha sentido usted nunca inquietud por conocer ese divino sentimiento?

—No... ¿Se puede sentir inquietud o deseo de conocer una cosa que no se sabe cómo es ni de qué procede?

—Sí, porque el amor es un sentimiento innato en todos los corazones. Nadie es capaz de dar lecciones de amor y todos aprendemos lo que es por propio impulso y por propia experiencia. Brota cuando menos lo esperamos en nuestras almas; prende en nuestras bocas y en nuestros ojos; se sale por ellos en oleadas de fuego sin saber de qué procede y por qué nace, y un día, cuando nos sentimos heridos por él, decimos, convencidos de acertar: esto es amor.

La joven, que le escuchaba extasiada, replicó:

—¡Oh, qué bonito es todo eso que usted dice!... Sí, debe ser muy hermoso sentirse tocados por el amor, y ahora con sus palabras siento una inquietud que jamás había sentido... Será porque presiento que un día pueda llegar a conocerlo...

—¿Iba usted a ser si no una excepción de la regla? Es usted bella, joven, atractiva, inocente... Reúne todas las cualidades para atraer el corazón de un hombre y postrarle a sus pies cantándole el amor... ¿por qué no ha de salirle al paso cuando menos lo piense?

Ella se estremeció como si una ráfaga de frío hubiese sacudido su delicado cuerpo, y murmuró:

—¡Oh, sería terrible para mí!

—¿Por qué causa? —preguntó Master, extrañado.

Porque si eso tan bello que usted me describe fuese sólo algo pasajero en mi vida sería a la vez causa de mi muerte... Soy de un temperamento excepcionalmente sensible para las cosas... Amo las flores, los pájaros, las nubes, el sol y la luna, y cuando una flor se marchita, un pájaro se muere y el sol y la luna se ocultan... pleno éxtasis de contemplación, siento punzadas en el alma y rompo a llorar como una niña. Si eso que sé que no es inmutable y que tiene que morir por ley de naturaleza me afecta, ¿qué me sucedería si entregada a un sentimiento sublime como el que usted me describe pudiese caer truncado por cualquier causa? Sería para mí como si un huracán me cogiese en pleno bosque y me tronchase igual que troncha las ramas de los árboles.

Master, que escuchaba extasiado las confesiones de la muchacha, tomó sus manos y replicó:

—¿Por qué se debe morir si un amor sincero siempre es eterno? No, no tema usted. El día que entregue su corazón a un hombre, este tiene que saber apreciar todo el tesoro de ternura y de sensibilidad que encierra y adorarla a usted toda la vida.

La muchacha le escuchaba con la cabeza baja contemplando los pequeños gusanos que reptaban por los troncos de los árboles y Master, extrañado de su mutismo y de la actitud que había tomado repentinamente, preguntó:

—¿Qué le sucede?

—Nada—respondió ella—estaba pensando en que ha venido usted a dar forma a algo indefinido que latía en mi alma hace algún tiempo sin saber qué era... Muchas noches contemplando la luna, esta luna azul y hermosa de la Malasia, me sentía invadida de una extraña inquietud que no acertaba a plasmar en ideas fijas y me preguntaba qué podía ser aquello que me angustiaba. Nada me falta: vivo feliz entre las flores, los pájaros y el bosque y sin embargo mi pensamiento volaba a las alturas en forma imprecisa, buscando algo que no podía encontrar porque no sabía qué era lo que buscaba. Ahora acaba usted de dar forma tangible a esas inquietudes y ya sé qué es lo que mi alma añora sin haberlo encontrado nunca...

—¿De verdad?... ¿Acaso le pesa que haya contribuido a dar forma a su sueño?

—¿Qué quiere que le conteste? Los ha despertado usted, los ha idealizado dibujando el contorno de lo que deben ser... pero los ha alejado usted mucho más de mi alma, porque antes, al buscar algo que no sabía lo que era, creía estar cerca de ello y seguía ilusionada buscándolo; ahora que sé lo que es, me angustia saber que no lo encontraré tan fácilmente.

—¿Por qué no? ¿Tan difícil va a resultar?

—Mucho... Ahora me explico por qué mi padre me guarda con tanto celo entre estos árboles milenarios, escondida en el corazón de la selva como se esconden los tesoros en los cuentos de mi país. No quiere que sienta dentro de mi ese sentimiento, acaso porque más viejo y más sabio, teme que sean la ruina de mi vida. Aquí, alejada de todo trato humano, sin más, alrededor de coolies y malayos, está seguro de que nada ha de turbar la felicidad de mi vida solitaria e infantil y espera o retrasa el momento en que la vida me enseñe sus delicias y acaso sus espinas. Soy como una flor encerrada en un vaso, o como una estatua exótica y bonito guardada en una vitrina entre flores que no se muestra a nadie, porque unas manos extrañas y poco delicadas puedan estropearme.

Master estaba asombrado de oír a la muchacha. Esta, a pesar de su inocencia, parecía razonar como una mujer conocedora del mundo, y se preguntaba si el temperamento superexquisito sería tan sutil que adivinase las reacciones humanas antes de haber pasado por sus embates y misterios.

Aquel símil empleado era el justo. «Luz de Orienté» era como una flor o, mejor aún, como una estatuilla bella y delicada escondida entre flores para que nadie osase profanarla. Estatua de carne un tanto amarilla y rosada como una porcelana de Sévres, cincelada por un artista sensitivo y maravilloso.

Sin poderse contener, tomó las manos de la muchacha y con acento insinuante de hombre ducho en saber emplear la frase justa para convencer y decidir a una mujer, musité:

—¿Y si a pesar de todo eso el amor hubiese salido a su paso, no sólo como una revelación, sino como una realidad?

Ella palideció al mirarle, sintiendo que su pecho jadeaba y su corazón latía con una violencia, como si pretendiese saltar en su pecho, y murmuró desfallecida:

—¡Oh!... ¡No me diga eso!...

—¿Por qué, bella estatua de porcelana? El amor como la esencia de las flores, lo lleva y lo trae el aire, y esta vez el amor ha venido a tu alma desde regiones muy lejanas, porque, como la mariposa, necesitaba encontrar la flor ideal donde posarse. Yo te amo. «Porcelana»... Te amo con una pasión como jamás creí poder sentir, porque tú me has revelado lo que es el verdadero y puro amor sin falsedades ni remilgos. Hay en ti cuanto un hombre puede desear para ser feliz y eso me subyuga Candor, inocencia, pureza, ansias de amor y de comprender el amor entregándose a él con todo, el fuego de el alma juvenil nacida en las regiones donde el sol tiene más fuerza, y, por esto por lo que desde el primer momento que te vi comprendí que eras la mujer soñada para hacerme el más feliz de los mortales...

La chinita no pudo oír el final de la apasionada declaración de Master porque emocionada por una dicha inmensa que se le metía en el alma con un ímpetu mayor que el que podía soportar se había desmayado en sus brazos...

Master se asustó terriblemente al observar a la muchacha rígida como una muerta. Sus mejillas habían perdido el sonrosado amarillento que le prestaba su particular encanto y sus ojos, grandes, cerrados, parecían haberse apagado para siempre.

Nervioso, se apresuró a trasladarla a un arroyo cercano, donde procedió a remojar su rostro con el agua fresca y cantarina que por él fluía y poco a poco la sangre empezó a reaccionar y los colores volvieron a sus mejillas hasta hacerla revivir.

Cuando abrió los ojos y se encontró en los brazos de Master, rompió a llorar en silencio.

—¡Oh!... ¿Qué te sucede, bella muñeca? —preguntó él, alarmado—. ¿Acaso te he ofendido con mis palabras, o crees que no son nacidas del alma?

Ella movió negativamente la cabeza, para decir:

—No... no es eso... Es que he sentido en mi pecho una punzada tan honda al oírte que creí que el corazón se paralizaba para siempre. Ha sido demasiada felicidad para tomarla de una sola vez.

—¡Pero qué dulce, mi querida «Porcelana»! —afirmó él—. La felicidad por grande que sea emociona, pero no mata.

—Quiero creerte, mi capitán...

—Llámame Master, como yo te llamare «Porcelana» Eres para mí como una bella estatuilla de ese barro delicado y sutil que me parece que vas a quebrarte en mis manos cuando te tengo entre ellas. Quiero como a una estatua, adorarte y rendirte culto y pasarme a tus pies la vida embelesado como si fueras un ídolo viviente, ¡El ídolo de mi amor!...

Ella miró al cielo en el que el sol en carrera descendente se iba ocultando tras la maraña del bosque, e inquieta se irguió, diciendo:

—¡Oh, Master, por favor, llévame de aquí!

—¿Te sientes mal, mi muñeca?

—No, pero... es tarde. Temo que mi padre se muestre inquieto por mi tardanza.

Master, que se había olvidado del chino, preguntó:

—¿Te regañará?

—No, pero se sentirá extrañado de mi tardanza. Le diré que me alejé más de lo debido río arriba...

Él sonrió complacido, y preguntó:

—Entonces... ¿no le dirás nada?...

—¡Oh, no!... Mi padre tiene también sus prejuicios. Nació en China y ni el clima de Malasia pudo con él. No sé lo que pensará de esto y quiero esperar... Algún día tendremos que decírselo y entonces…

Había tal angustia en los puntos suspensivos que puso para expresar sus dudas, que él añadió:

—No te inquietes, «Porcelana»... Deja correr el tiempo que es el mejor consejero. Un día... más tarde, pensaremos lo que conviene hacer Ahora no debe haber en el mundo nada para nosotros que no sea nuestro amor.

Ella saltó ligera buscando la orilla del río y él la acompañó complacido. El idilio se presentaba mejor que había supuesto y se prometía horas deliciosas en las que el tedio de su soledad se vería compensado con creces.

La barca de la muchacha apareció en la otra orilla, mientras los remeros malayos acuciados por el calor dormitaban a la sombra de los cocoteros. Master se dispuso a llamarlos, pero ella se opuso, diciendo:

—No, déjame... Prefiero que no sepan nada. Podrían ser indiscretos...

—Como quieras. ¿Cuándo volveré a verte?

—Mañana, pasado, siempre... Tantas horas como pueda dedicarte te las dedicaré. Quiero oírte expresar el amor como tú solo sabes expresarlo para hacerme una idea justa de él y poder corresponderle en la misma medida. Me voy con el corazón turbado y lleno de esencias que me ahogan, pero contenta y feliz de saber que me amas y de que puedo amarte de igual forma... ¡Adiós!

—¡Adiós, «Porcelana»!... ¿Me das un beso?

Ella dudó, pero al fin le ofreció sus labios. Master los rozó levemente y sintió como si le hubiesen aplicado dos enormes brasas a los suyos.

La muchacha, pálida y ruborizada, le hizo un gesto de despedida con la mano y llegando a la orilla lanzó un grito gutural. Los remeros al oírle se enderezaron y saltando a la barca se trasladaron a la orilla contraria.

Minutos después la piragua descendía río abajo rauda y veloz. Los rojos rayos del sol al filtrarse oblicuamente por entre el boscaje teñían de rojo plateado la corriente del Sanggor y la figura feble y delicada de «Porcelana» bañada por la aureola anaranjada de la luz solar era como una estatuilla hermética sobre el fondo de la barca.

CAPÍTULO IV

El idilio de Master con «Porcelana» fue algo apoteósico y exuberante de pasión.

La joven entregada a ese dulce sentimiento que jamás había conocido, puso en el todo su ardor oriental y a cada minuto pasado junto al hombre, adorado no sólo se sentía más dichosa, sino que encontraba nuevos y más emotivos matices que hacían de su dicha algo glorioso. Master, por su parte, descubría en la china una esencia rara y enloquecedora distinta a cuanto había descubierto en otras mujeres

Quizá porque la muchacha hubiese surgido al amor de forma fulminante y sin una idea exacta de él, por ello su pasión era algo distinto que le enloquecía y le hacía pasar ratos inolvidables.

Todas las tardes se perdían por la umbría de los bosques enlazados de la mano prodigándose frases ardientes y «Porcelana», cada día más embriagada de felicidad, sentía en su alma a medida que aumentaba su amor, un sedimento amargo que no acertaba a comprender de qué dimanaba

El, cuando observaba sus accesos de tristeza o mutismo, preguntaba extrañado:

—¿Qué te sucede, muñeca? ¿Por qué te pones triste cuando la felicidad te rebosa por todos los poros?

Ella se ruborizaba y terminaba por decir:

—No sé... Soy tan feliz que de pronto me acomete el temor horrible de dejar de serlo.

—¿Por qué causa?

—No lo sé. Es mi corazón el que lo siente, y el corazón no habla, pero advierte.

—¡Bah! Eso son recelos tuyos... ¿Qué hay para que tu corazoncito se sienta temeroso?

—No lo sé... Acaso porque se puede morir por mucho amor o por ninguno.

—Si es así prefiero que la muerte sea por un atracón de felicidad.

—¿Y yo?... Pero... dime. Master ¿me querrás siempre?

—¿Por qué lo dudas?

—No lo dudo, pero me asusta pensarlo. Tú has despertado en mi alma algo tan grande que sólo al pensar que lo hayas podido hacer así para matarlo luego, me destroza el alma... Me temo que algo nos separe un día y ese día será el último de mi existencia.

—No digas niñadas... ¿Quién puede separarnos?

—No sé... Acaso mi padre...

—¿Por qué hemos de exponernos a ello? Con callar nuestra felicidad no hay exposición para que la rompa.

—¿Y si tú te marcharas de aquí?

—¡Vamos, tonta, no pienses en eso! Mi Gobierno no tiene interés ninguno en sacarme de aquí; al contrario, este puesto no lo quiere nadie y cuando hay uno que lo solicita le deja morirse en él de viejo.

Ella se sentía tranquilizada con estas manifestaciones del marino y de nuevo volvía a entregarse a la alegría de amarle con aquella ansia y aquel candor infantil pero ardiente que había puesto en él,

Las entrevistas eran largas e intensas. A veces dejaban que el sol empezase a hundirse en la floresta llenando de sombras pavorosas el bosque, que al tiempo se poblaba de rugidos y ruidos misteriosos y entonces ella se aferraba fuertemente a su brazo, apretándose febril contra su cuerpo, y murmuraba:

—¡Es Hantu Colek, que viene por mí!

Master, que nada sabía de las tradiciones y supersticiones malayas, preguntaba:

—¿Quién es el Hantu Colek?

—Es el espíritu que sale de la tumba y salta y rueda envuelto en su sudario. Viene por mí y quiere llevarme... ¡No le dejes, Master no le dejes!

El trataba de quitar de su cabeza aquellas supersticiones y procuraba tranquilizarla y para que no sucediese, evitaba prolongar las entrevistas más tiempo que el preciso, para que aún luciese el sol cuando ella partía en su chalupa.

Poco a poco la fiebre amorosa de Master se iba calmando, mientras que la de «Porcelana» subía de grados. El marino, pasada la novedad, encontraba en la compañía de la china un placer sedante, un entretenimiento al tedio forzoso que imponía vivir en la jungla y se sentía agradablemente tranquilo un par de horas junto a ella, pero más tarde, la inquietud empezaba a cosquillearle y a no ser por el temor de causar en la muchacha un grave disgusto, la hubiese despedido para su «bungalow» hasta el siguiente día.

Así se pasaron un par de meses, hasta que un día recibió orden de presentarse en la residencia a la tarde siguiente.

Master, cuando se entrevistó con «Porcelana», advirtió:

—Mañana no podré venir seguramente, muñeca. Me ha citado el Residente a las cuatro y no sé qué me querrá, ni para qué solicita mi presencia.

Ella se puso densamente pálida y murmuró:

—¡No me dejes, Master!... ¡Tengo miedo!

—Pero, tonta, ¿por qué vas a tener miedo? Hace mucho tiempo que no voy por la Residencia y es lógico que quieran verme.

Aquella tarde, «Porcelana» se despidió llena de tristeza, sin que bastasen para calmar sus inquietudes las reiteradas promesas de él.

Master acudió a la Residencia un poco nervioso. Comprendía que sus asuntos amorosos le habían llevado a olvidarse de visitar al Residente y éste debía estar un tanto enojado.

Cuando apareció en el patio de la finca, el viejo militar se encaró con él, diciendo:

—¿Qué sucede, señor Master, que no ha venido usted por aquí desde el día que llegó a tomar posesión?

Él se disculpó diciendo:

—Perdón, señor Residente, pero no conocía mi demarcación y...

—Y sigue usted sin conocerla por lo que sé. Nadie ha visto su barco más allá del «bungalow» de Sher Khan.

El marino se ruborizó, pero no tuvo ánimos para replicar.

El Residente, con tono un poco áspero, advirtió:

—Le dije a usted que más le valía meter la cabeza en un avispero que en los asuntos de Sher Khan y quizá por este consejo ha hecho usted todo lo contrario. Le han visto a usted muy amartelado con la bella «Luz de Oriente» por el río, pero no le han visto a usted por las plantaciones que hay más abajo de la de ese viejo chino. Espero que esto se corrija y se entere usted que hay otros plantadores que también precisan de vigilancia

Master, cuadrado ante el altivo militar, no se atrevía a responder. Comprendía que, tenía razón en sus acusaciones, y se estaba diciendo que el amor pegajoso de la china estaba perjudicándole grandemente.

Por fin se aventuró a asegurar:

—Perdón, excelencia; le prometo…

—Basta... Baje esa mano y siéntese a tomar un refresco. He terminado de hablarle como Residente y ahora le voy a hablar como amigo.

Master, distensionando sus nervios, se sentó frente al militar y éste, sonriendo, afirmó:

—Me hago cargo de la situación, Master. No porque yo sea viejo voy a condenar a la juventud a serlo también. Comprendo que, encerrado en esta selva, con veinticinco años plenos de ilusiones, ni se amolde a vivir en una choza sin ver un rostro femenino, aunque tire a limón. «Luz de Oriente» es bella. Pero cuídese del viejo Sher Khan, que si lo sabe y se calla será porque su carácter chino le avise que debe hacerlo para sacar utilidad y si no, le puede dar un disgusto. Por otra parte, yo soy comprensivo, pero no todos en mi puesto lo serán y el nuevo Residente que venga a sustituirme…

—¿Es que se va usted? —preguntó alarmado Master.

—Sí; he pedido la jubilación y la tengo concedida. Ya me han escrito que envían un sustituto y le supongo en camino. No sé quién vendrá, pero apuesto que el que venga, a los dos meses de estar aquí se ha vuelto o un misántropo o una fiera, y si así es... tenga cuidado.

La noticia no causó buena impresión a Master. Comprendía que cualquier otro le hubiese buscado un disgusto por sus distracciones y se prometió rectificar su conducía para evitar que el Residente entrante pudiese ser con él menos benévolo que el saliente.

Pero quedaba la incógnita de «Porcelana» Esta pegajosa y entusiasmada con él, era difícil de alejar de su lado y esto le iba a producir serios disgustos

Al día siguiente, la muchacha aguantaba con verdadera ansia al marino y cuando le vio llegar se abrazó a él como si hubiesen estado separados años enteros.

Master, serio, hizo ver a la china la situación. Sus tefes le habían amonestado por abandonar su misión y no tenía más remedio que cumplirla alelándose rio abajo para visitar el resto de las concesiones

—¡Iré contigo! —afirmó resuelta «Porcelana»

—Pero, mujer—objeto él—, ¿no comprendes, que eso no puede ser? Te verían, comentarían tu presencia en el barco... alguien le diría a tu padre…

—No sé nada... no me importa nada... sólo me importas tú y no quiero dejarte... Me perteneces, me han enseñado que el amor es la eterna convivencia al lado del ser adorado y lo demás nada me importa. Si se lo dicen a mi padre, tendrá que aceptarlo así y si no me iré... me iré contigo y seremos muy felices los dos unidos sin separarnos nunca más.

Master estaba desesperado. Comprendía que había ido demasiado lejos con «Porcelana» y que ahora iba a resultar imposible volverla juiciosa y precavida o desentenderse de ella.

Por más que razonó no consiguió hacerla desistir de sus propósitos.

Y así cuando bajó con el barco camino de las concesiones más lejanas, le abordó con la chalupa y subiendo a bordo dejó a los remeros en la orilla, con orden de esperarla hasta su regreso.

Master, molesto, se mostró un tanto huraño aquella tarde; pero la, china, melosa y lagotera, se multiplicó en caricias para suavizar la aspereza de él.

El marino, temiendo una catástrofe, activó su visita y procuro regresar antes de la puesta del sol,

Como la barca de la muchacha había quedado rio arriba, más allá del «bungalow» del chino, Master tuvo que hacer filigranas para cruzar ante la concesión de Sher Khan, ocultando a la joven para que no la descubriese a bordo y se produjese el consiguiente escándalo

Cuando por fin la dejó en tierra, afirmó muy serio:

—Como verás, te he complacido; pero si estás en tu sano juicio no debes repetir lo que has hecho hoy. Si tu padre te descubriese en el barco, ¿qué pensaría?

—¿Tienes miedo acaso?

—Por mí no, por ti.

—No te preocupes. Lo que tenga que suceder, sucederá.

Master, asustado, desistió de hacer nuevas visitas por el momento. Prefería una llamada al orden del Residente a descubrir sus amores con «Porcelana» y tener que hacer frente a una situación que no le convenía.

Ahora comprendía que había hecho una locura con enamorar a la china. Por nada del mundo entraba en sus cálculos casarse con ella; pero por un resto de pudor, no quería perjudicarla hasta el extremo de dar publicidad a sus relaciones, poniéndola en evidencia.

La muchacha, al observar el retraimiento de él, no se avino a pasar las, horas sin verle y audazmente, dando de lado todo amor propio y toda conveniencia, decidió ir a visitarle.

Y así, una tarde, cuando Master aburrido fumaba displicente en la terraza de su cabaña, surgió por la corriente del rio la canoa de «Porcelana» y ésta saltó ágil y decidida, corriendo como una corza hasta alcanzar la veranda.

Master palideció al observar la audacia de la china, pero ella, loca de alegría al encontrarse en presencia de su amado se abrazó a él febrilmente, gimiendo:

—¡Oh, Master!... ¿Por qué no viniste... ¿No sabes que vivir sin ti una hora no es vivir?

Él, azorado, pues comprendía que estaba dando publicidad escandalosa a sus amores, trató de separarla, diciendo:

—Pero, «Porcelana» ¿por qué has hecho esto? ¿No comprendes que...?

—¡Cállate, ingrato! No comprendo nada... Sólo comprendo que eres mi vida y que sin ti no puedo vivir. ¿Es que tú no sientes el mismo deseo? ¿Acaso es que todo fue una mentira y que ahora te sientes cansado de un amor que tú despertaste y encendiste sólo para ti?

El trató de desvanecer los temores de la muchacha afirmando:

—No, no es eso, «Porcelana»... Es que no debemos exhibirnos de esta manera tan escandalosa. Yo no iré si no te muestras más razonable y renuncias a tus locuras. Debo visitar todas las concesiones, pero solo; hacerlo de otra manera seria provocar un escándalo que te perjudicaría más a ti que a mí.

Ella suplicó, porfió, pero él se mostró inflexible y entonces la muchacha terminó por ceder.

—Bien, haré lo que tú quieras, siempre lo que tú quieras. Mi voluntad no es mía, sino tuya, y soy tu esclava.

El más humanizado ante la victoria lograda, acarició sus negros cabellos, afirmando:

—No, «Porcelana»; no eres mi esclava, sino mi amor, pero quiero que este amor nuestro sea íntimo para que tenga más aroma y encanto.

Aferrándose a esta promesa continuó sus visitas y sólo cuando descendía por el rio se detenía un momento donde ella le aguardaba para saludarla, o a su regreso, si el viaje era corto, y volvía antes de ponerse el sol.

Aunque había ganado una primera victoria alejando a la china de su vida un poco, no por ello estaba muy seguro de romper aquel terrible lazo que les unta. «Porcelana» jamás se dejaría abandonar por él, a menos que un día desapareciese de Malasia sin ser descubierto, y aun así estaba seguro de que el temperamento sensitivo de la muchacha sufriría una conmoción que acaso le costase una grave enfermedad, si no era la vida

Pocos días más tarde hizo una visita a la Residencia, donde supo que una semana más tarde llegaría el nuevo Residente a relevar al actual. Este no pudo decir quién era su sustituto, pues en el telegrama sólo se le advertía que llegaría a finales de la próxima semana.

Master estaba intrigado con aquel cambio. Aunque había normalizado un poco sus obligaciones, cortando al tiempo sus largos idilios con la china, no por eso estaba muy tranquilo, pues de la rigidez disciplinaria del nuevo Residente y de que Sher Khan se enterase o no de sus relaciones con su hija dependía su tranquilidad futura.

Claro era que siempre tenía el pretexto de pedir una licencia por enfermo para volver al continente desde allí trabajar su traslado a otro sitio; pero entretanto la tragedia podía desencadenarse y su interés estribaba en evitarla.

Un día, cuando bajó a Kaula Paya y entró en el bar a tomar un refresco, se enteró de que acababa de llegar el nuevo Residente y sintiendo curiosidad por un lado de conocerle y teniendo la obligación, por otro, de presentarse a él, decidió ir aquella misma tarde a rendirle honores.

Vistió su blanco e impecable uniforme y, rígido como un poste, se presentó en la Residencia.

El «boy», que le conocía de sus anteriores visitas, le hizo pasar al jardín mientras anunciaba su presencie, y cuando el joven marino cruzó el enarenado paseo para resguardarse de los abrasadores rayos del sol, bajo una exuberante palmera, descubrió en el fondo del jardín una hamaca cubierta por un listado toldo, y debajo, una figura femenina cuya silueta total no podia percibir claramente por ocultar parte de su busto el amplio toldo.

Master se preguntó quién habría tenido la humorada de aceptar el cargo de Residente trasladándose a aquel rincón aburrido de Oceanía en compañía de su mujer, pues no le cabía duda alguna que sólo podia tratarse de la esposa del nuevo Residente.

Acuciado por la curiosidad avanzó un poco, proyectando su sombra sobre la enarenada senda y esta sombra, alargada hasta cerca de la hamaca, obligó a la joven que se mecía dulcemente en ella a sentir a su vez curiosidad por averiguar quién había penetrado en el jardín

Deslizó la cabeza por debajo del toldo, echando un vistazo al otro lado y súbitamente se arrojó de la lona, irguiéndose frente al marino.

Este, al descubrirla, palideció intensamente y una angustia infinita se apoderó de él.

—¡Agatha! —exclamó, profundamente asombrado.

—¡Hilary! —replicó ella, no menos estupefacta que él.

Master, sintiendo renacer en su alma aquella pasión dormida que le había obligado a alejarse miles de millas de la mujer adorada para borrar de su memoria lo que ya consideraba un imposible para su vida, se acercó tremante de angustia, preguntando:

—¡Agatha, por Dios!... ¿Cómo tú aquí?

—¿Y tú? —preguntó la joven sin poder ocultar la emoción que le había producido el encuentro.

—¡Oh!... Yo vine aquí desesperado al saber que no creías en mi arrepentimiento. Preferí hundir mi vida en este destierro de verdura a verte cortejada por otro. Esto me justifica, pero tú...

—Yo he venido con mi padre, que ha sido nombrado nuevo Residente en Kaula Paya. ¿No lo sabías?

Master cambió de color al oír a la muchacha. Si el coronel Biscot asumía el mando de la Residencia, estaba seguro de que su vida sería un infierno de allí en adelante, pues trataría de cobrarse en él todo el rencor que le guardaba por lo sucedido con su hija.

—¡No, no lo sabía! —afirmó Master—. Sabía que el viejo Residente era sustituido, pero ignoraba quién era el sustituto. Ahora que lo sé, sé también que mi vida será un infierno aquí.

—¿Por qué? —preguntó Agatha.

—Porque ni podré olvidarte a ti, cosa que de todos modos no había logrado, ni podré evadirme de sufrir las iras de tu padre que no me perdonará el...

No pudo terminar la frase. El «boy» apareció en el jardín, diciendo al marino:

—El señor Residente le espera.

Master saludó militarmente a la joven y, rígido y pálido, se dirigió al edificio.

En el patio sentado en el mismo sitio que recibiera varias veces el Residente anterior, estaba el coronel Biscot, grave, altivo, con sus ojos de halcón, su bigote gris y la mirada dura y penetrante.

Master se cuadró diciendo:

—¡A la orden, mi coronel! Se presenta el capitán Hilary Master, encargado de la vigilancia fluvial en el Sanggor.

El coronel le contempló un momento con fijeza y comentó:

—Capitán, no merecía la pena que yo hubiese hecho este viaje tan largo ni este sacrificio tan enorme de enterrarme en este cementerio de verdura para encontrarme en él con la persona que menos deseaba ver en el mundo.

Master sintió que aquellas frases hirientes le flagelaban como un látigo, pero humildemente contestó:

—Lo siento, mi coronel, pero no tengo la culpa. Fui yo el que me desterré voluntariamente aquí cuando me convencí de que ustedes no creían en mi arrepentimiento y creí que con ello les libraba de una pesadilla. Si el destino es tan cruel que vuelve a ponernos frente a frente, ya sé que seré yo el que más lo tenga que sufrir.

—¿Usted, por qué? —preguntó el coronel fríamente.

—Porque volveré a sufrir el tormento de saber a su hija cerca de mí sin poder olvidarla, y lo que es peor, sin poder convencerla de que siempre la he amado, y hoy más que nunca, y porque, además, no le convenceré a usted y deberé aceptar los rigores de una disciplina exagerada por su parte.

El coronel, enojado, gritó:

—¿Tan mal marino es usted que duda de saber cumplir su deber sin merecer censuras de sus superiores?

—No, mi coronel. Usted sabe que sé cumplir mi deber y mi obligación, pero usted sabe que me odia y este odio yo no podré evitarlo.

—¿Qué ha hecho usted para no merecerlo?

—Nada, es verdad; ¿pero me han dado ocasión a borrar mis errores?

—¿Es usted capaz de eso alguna vez?

—Creo que sería capaz ahora, mi coronel. La ausencia me ha hecho ver las cosas claras. Este infierno de verdura me ha dicho lo que la niebla no podia decirme, y pase lo que pase, me odie o no me odie, me castigue o no me castigue, me haga trasladar o me entierre entre el caucho, hay algo que no conseguirá, y es que olvide a su hija y deje de amarla sinceramente. Ahora puede usted hacer conmigo lo que guste.

—¿Ha venido usted solamente a decirme eso, capitán?

—No, mi coronel. Venía a ponerme a las órdenes del nuevo Residente, pero al encontrarme con el coronel Biscot tengo que decirle lo que no me dejó decir en Londres, y añadir algo más: sin el amor de Agatha, tanto me da estar aquí o en el Polo, como internarme en el fondo de la jungla y que me devore un tigre. El mayor beneficio que podia usted hacerme era castigarme a salir de aquí, aunque sea con un borrón en mi hoja de servicios.

—Puede usted pedir el traslado sin necesidad de esperar a que sea yo quien solicite que le saquen de aquí.      

—¡No! —afirmó altivo Master—. No saldré de aquí por mi propia voluntad porque no podría hacerlo. El saber que Agatha está cerca de mí me ata a este rincón del planeta y sólo por la fuerza pueden sacarme de él. Usted tiene la palabra, coronel.

Este, un poco impresionado por la valentía del joven hablándole de aquel modo, entornó los ojos y después de una pausa exclamó;

—Capitán Master puede usted retirarse por boy. Lo que tenga que hacer respecto a usted es cosa mía.

—¿Manda algo, mi coronel?

—No.

—Pues a la orden, mi coronel.

V saludando rígidamente, abandonó el patio con el alma abrasada por un terrible incendio de encontradas emociones.

Cuando salió de nuevo al jardín, Agatha, que sentía verdadera curiosidad por saber el recibimiento que había hecho su padre a su antiguo amado, preguntó:

—¿Qué te ha dicho mi padre?

Él, rabioso y emocionado a la par, contó a la muchacha la breve conversación sostenida con el Residente.

Ella, extrañada, preguntó:

—¿Te has atrevido a...?

—¡A todo, Agatha! La vida para mi sin ti es un infierno, y lo que pueda resultar de esto no me importa. No me creíste una vez y sé que no me creerás ahora; pero te juro que nunca he dejado de amarte, y si algo he hecho malo o bueno desde qué rompimos nuestras relaciones, lo he hecho por ti o por tu causa.»

Ella, que en el fondo también había añorado la ausencia del marino, exclamó:

—¿Y qué has hecho para borrar tu pasado y convencerme de un futuro incierto? Eres como las mariposas y eso no hay quien lo corrija.

—Te equivocas. Las mariposas vuelan de flor en flor, pero cuando se sienten atraídas por el fuego de una Hoguera se queman las alas en él y ya no pueden volar. Eso me ha sucedido a mí: tú eres la hoguera donde abrasé mis alas y ya es inútil que pretenda elevar el vuelo lejos de donde estés.

—No, Master, no me acabas de convencer... Me has hecho muchas trastadas para que pueda creer a ciegas en ti.

Él, esperanzado por aquellas dudas que le decían que no todo había muerto entre los dos, exclamó vehemente:

—Puedo hacer algo que te convenza definitivamente.

—¿El qué?

—Casarme contigo.

Ella rio dolorida, replicando:

—También te hubieses casado en Londres y eso no evitó que fueses un galanteador sempiterno. ¿Acuso crees que basta el matrimonio para sentar una cabeza?

—¿Por qué no? Es cierto lo que dices; pero no sólo me casaría contigo, sino que aceptaría vivir eternamente en esta selva donde sólo tú y yo seamos los seres vivientes que podamos hacernos sombra uno al otro.

Ella enmudeció y después de un momento de angustiosa duda tendió su fina mano al marino, diciendo:

—Adiós, Hilary. Creo que no has hecho lo bastante para merecer el perdón, y creo también que no estoy muy segura de perdonarte algún día. Tú tienes la culpa de que mi padre haya venido a este Infierno verde, y yo con él, porque no era digno en mi dejarle solo.

—Lo siento, pero me alegro. Creo que ha sido el destino el que ha intercedido para ponernos de nuevo frente a frente y espero de él que, suavice tu encono y te haga ver al fin claro. Hilary Master, el galanteador sempiterno, morirá para siempre el día que tú quieras que muera. Si tienes conciencia de esto, a tu cargo dejo mi redención o mi ruina definitiva.

Y saludándola con una inclinación de cabeza, abandonó la Residencia con el pecho traspasado de angustia, pero con una llama de esperanza dentro de él.

Si examinaba bien el momento, la joven no se había mostrado tan agria como él hubiese esperado, y aquella duda manifiesta sobre si sería capaz o no de perdonarle algún día, le decía que el perdón estaba más próximo de lo que él hubiese imaginado horas antes.

CAPÍTULO V

Master regresó a su cabaña henchido de esperanza. Presentía que el cerrado horizonte que le llevara como una brizna de paja arrastrada por el viento hacia Malasia se había rasgado para dejar paso al sol de la esperanza y todo su anhelo era conseguir una nueva ocasión de entrevistarse con Agatha y tratar de convencerla de que todo lo pasado lo había barrido la bruma del mar y que sólo el porvenir era el que contaba.

Pero cuando dio vista a la terraza, el corazón le dio un vuelco y una densa palidez cubrió su rostro. En su entusiasmo se había olvidado de su vida actual y allí estaba «Porcelana» para recordársela, ávida de abrazarle y reiterarle una vez más de forma contundente el inmenso amor que por él sentía.

Master contempló aterrado a la china. Un sexto sentido le advertía que las nubes volvían a cernirse de nuevo sobre el cielo de su dicha y que la nube que ahora tenía sobre él era la más difícil de evaporar.

Con gesto duro preguntó:

—¿Qué haces aquí a estas horas, «Porcelana»?

—¿Qué quieres que haga, sino esperarte con los ojos clavados en el rio? Sólo tú cuentas en mi pobre vida y sin ti, ésta cada día es más triste.

Él se sentó a su lado, y tras un momento de duda, dijo:

—«Porcelana», estás cometiendo una serie de locuras que no te acarrearán nada bueno. Tu padre va a enterarse de todo esto ¿y qué sucederá si, como es lógico, se opone a nuestros amores?

—¿Por qué se va a oponer?

—¿Olvidas sus prejuicios de raza?

—No; pero mi padre me quiere demasiado para dejarme morir de tristeza. Sabe que si un día mi corazón sufriese una decepción terrible dejaría de latir, como dejó de latir el de mi madre, y no es capaz de consentirlo.

—No lo sabes, «Porcelana»... Por otra parte, el mundo no es como tú te figuras. No basta el prejuicio propio sino el ajeno. Posiblemente tu padre accedería si supiese que toda la vida la habríamos de pasar encerrados entre estos árboles, sin que nadie más que nosotros supiese de esta unión de razas tan desigual; pero calcula el efecto que haría entre los tuyos si mañana fuésemos a China y te viesen unida a un europeo.

—¿Que me importa a mi mí mundo si yo soy feliz?

—Hay que vivir con él... Quizá a ti no te importe eso, pero ahora piensa las cosas al revés. Supón que tuvieras que venir a Europa conmigo. Te morirías como el ruiseñor cuando le sacan de los rosales. Aquella vida tan extraña, tan antagónica, tan contraria a la tuya te ahogaría y sería un fracaso para ti...

—¿Por qué había de serlo? Teniéndote a ti... Además... tú puedes quedarte aquí como yo...

—No, no puedo. Un día me trasladarán. ¿Dónde? No lo sé. Quizá a regiones opuestas, a Siberia, a Noruega, donde el sol se oculta meses enteros y donde la nieve cubre eternamente los campos. Entonces el frío, el ambiente, la tristeza del cambio te mataría y yo sería el responsable de ello.

—¿No lo serás igual en cualquier caso? No, Master; tú has encendido en mí el amor primero y a ti me entregué ilusionada sabiendo que a nadie más puedo amar en el mundo, y con árboles o sin pájaros, con nieve o con sol, sólo donde estés tú puedo vivir y ser feliz, o morir si me falta tu aliento. Piénsalo bien, Master: mi vida está en tus manos y ella durará lo que tú quieras que dure.

Master, asustado, no sabía qué decir. Comprendía que el asunto había ido demasiado lejos y que la china le hablaba con la sinceridad y convicción del que está seguro de lo que dice.

Él, no queriendo adelantar acontecimientos, sobre todo al ignorar cuál había de ser la decisión de Agatha, se apresuró a calmar su angustia, diciendo:

—Bien, no te atemorices, «Porcelana», que nada sucede por el momento. Quizá mi pesimismo sea exagerado porque te quiero y vea yo las cosas demasiado negras. Dices bien, acaso me tengan aquí toda la vida y entonces nada tendríamos que temer sobre nuestro amor.

Ella, más calmada, le echó los brazos al Cuello y él hubo de fingir una alegría exagerada cuando su ánimo estaba muy lejos de aquel lugar.

Cuando por fin consiguió alejarla, una honda preocupación se adueñó de él. Tenía que resolver aquel conflicto de una manera decisiva y radical o terminaría por ser el obstáculo decisivo para su arreglo con Agatha.

Al día siguiente marchó al poblado dispuesto a entrevistarse con ella. Estaba convencido de que, si no aprovechaba la reacción de los primeros momentos, evitando que la joven se enterase de sus amores con «Porcelana», ya nunca más tendría ocasión de convencerla.

Dando paseos en derredor de la Residencia, divisó por fin a la mu-chacha a la sombra del toldo y llamando su atención a través de 1a cerca, murmuró:

—¡Agatha!... Quisiera hablar un momento contigo, ¿habría inconveniente alguno?

Ella, después de un momento de duda, repuso:

—Pasa... Mi padre está durmiendo la siesta.

Master se introdujo en el jardín y aceptando la invitación se sentó a la sombra fresca del toldo.

—¿Qué sucede? —preguntó la joven un poco nerviosa.

—Nada y mucho, Agatha—replicó el marino—. Necesitaba hablar contigo por si ya nunca más podía hacerlo.

—¿En trágico? —preguntó ella, burlona.

—Quizá. He lomado una decisión y creo un deber comunicártela. Cuando salí de Londres y acepté hundir mi vida en este infierno verde lo hice precisamente porque existiendo una sola mujer en el mundo que me ilusionase, y esa mujer eres tú, al perderte, el resto me tenía sin cuidado y tanto me daba estar en un sitio como en otro del planeta. Por eso vine aquí, donde sólo malayos y chinos podían cruzarse ante mí, alejándome de mi antigua vida y proporcionándome el sedante que mis nervios exigían.

»No sé el tiempo que hubiese pasado aquí, pero de no venir tú, seguramente muchos años, única forma de olvidar y consolarme del bien perdido.

»Pero al aparecer tú en escena la cosa cambia de tal modo que el recuerdo se aviva, la ilusión renace y, lo que es peor, la herida se abre y sangra. No sé si te darás cuenta de lo que este tormento significa, yo sí, y porque sé que no podré soportarlo he tomado una resolución.

»Quiero que sepas que, a pesar de todos mis devaneos, sólo tú como mujer has existido y existes en mi corazón y que, si tu amor continúa siendo para mí un imposible, yo no podré vivir a dos pasos de ti, porque este dolor y este tormento sería superior a mis fuerzas.

»Yo quisiera que dieses al olvido todo lo ocurrido y fiases solamente en el porvenir perdonando mis pasados errores, para fiar sólo en un futuro amante y glorioso. Si esto no puede ser, si es cierto que ha muerto en tu corazón el cariño que sé que me tenías y que ya no puede resucitar, tendré que resignarme a saberlo muerto definitivamente, pero no podré resignarme a tener el cadáver delante de los ojos y del corazón a cada momento. Si tú sigues rechazándome, te ruego me lo digas sinceramente, y mañana mismo, con permiso o sin él, saldré de aquí para el continente, dándote el adiós definitivo, seguro de que ya nunca más volveremos a encontrarnos.

»No sé si me creerás o no, yo quisiera que me creyeses una sola vez en la vida, pero te juro que te estoy hablando con el corazón en la mano. Te amo tanto que ahora es cuando realmente me he dado cuenta exacta de ello

Agatha, que le escuchaba con los ojos medio entornados y los labios muy juntos por la emoción del momento, se quedó dudando sin saber qué responder.

También ella había sufrido una crisis aguda en sus sentimientos, quizá debido al ambiente y a la soledad en que se encontraba, y había cedido en parte hacia una tolerancia y una magnanimidad que quizá allá en Londres no hubiese tenido para con él.

Por fin, lentamente y con voz emocionada, murmuró:

—Quisiera creerte, Hilary, pero mi corazón dolorido se resiste. Me has hecho sufrir mucho y...

—Lo sé, Agatha, y te juro que estoy arrepentido. De haber habido un poco más de comprensión por ambas partes, creo que esto no hubiese llegado a suceder.

—Quizá, pero sucedió, y no por mi culpa. No lo olvides.

—Porque no lo olvido me declaro culpable y arrepentido.

—Sí; pero ¿qué garantías me ofreces para el futuro?

—Casémonos rápidamente y, huyamos donde quieras. El sitio me es igual. Contigo, tanto me da el interior de Asia como las llanuras heladas, si para tener el Corazón lleno de amor y poesía me bastas tú.

La muchacha, vencida por la vehemencia de él, replicó:

—Sí; pero ¿y mi padre? ¿Crees que él será tan sentimental como yo para ceder a tus palabras?

—No, pero tú posees poder suficiente sobre él para convencerle. Prepárale, y yo me arrodillaré a sus pies para suplicar el perdón y el consentimiento.

La muchacha, vencida, musitó:

—¡Oh, Hilary! ¡Por fin te sales con la tuya!... ¡Siempre tienes que resultar vencedor!

El abrazó a la muchacha entusiasmado, diciendo:

—No, Agatha, no soy yo el vencedor, sino el vencido, tú eres la que has hecho de mí lo que has querido, porque el amor que te he tenido siempre ha sido superior a todo en el mundo.

* * *

Agatha hubo de librar una dura batalla con su padre para obtener de éste no sólo el perdón de Master, sino el consentimiento para celebrar la boda.

Pero como amaba sinceramente a su hija y sabía que ésta, a pesar de todo lo ocurrido, estaba locamente enamorada del marino, hubo de ceder, no sin hacer pasar al casquivano amador uno de los peores ratos de su vida amonestándole de manera violenta.

—Y ahora ¿cuál es su plan, señor Master?

—Si usted me lo permite, casarme aquí mismo y marchar con Agatha a Europa una temporada. A usted no le será difícil obtener un permiso para mí, aunque sea alegando que el clima de Malasia no me sienta bien.

—Creo que será lo mejor—afirmó el Residente—. Necesito hacerme a la idea de que al fin se ha salido usted con la suya y si le tengo delante de mí vista continuamente, creo que voy a arrepentirme de mi debilidad.

Master, mientras realizaba su premeditado plan, había tratado de no despertar las sospechas de «Porcelana». Seguía entrevistándose con ella a ratos perdidos y tratándola amorosamente para ocultarla su defección, y confiaba en que una vez ausente de allí, ella terminaría por consolarse y resignarse sabiendo que nada podía intentar para estorbar la boda y retenerle a su lado.

El acontecimiento fue pronto del dominio público en Kaula Paya. Eran tan pocas las conmociones que allí se producían que a todos intrigó el acontecimiento y todos se prepararon para gozar de él.

La mañana que el misionero residente en la localidad iba a proceder a bendecir el enlace, «Porcelana», que llevaba varios días sin ver a Master, aprovechó un rato de libertad para tomar la barca y marchar a la morada del marino, donde encontró a su criado muy compungido contemplando melancólicamente las aguas del rio asomado a la veranda.

«Porcelana» desembarcó impetuosa, preguntando:

—¿Y el «Tuan»?

—¡Oh!... El «Tuan» marchó al pueblo... Ya no vuelve más.

—¿Qué dices? —preguntó la china, palideciendo.

—El «Tuan» marcha a Occidente... Esposa del «Tuan», bija del Residente... ¿No lo sabias, «Luz de Oriente»?

La china, creyéndose morir, no respondió. El golpe había sido demasiado brutal para poder admitirlo con toda su crudeza.

De repente, reaccionando, dio orden de seguir el curso del rio hasta el sitio donde debía desembarcar para dirigirse al poblado.

Un carricoche de un chino mercader de frutas se dirigía a Kaula Paya y «Porcelana» obtuvo permiso para montar en él y llegar al poblado.

Cuando entró en él observó que varios grupos de plantadores se dirigían a la pequeña morada del misionero y la china, loca de dolor, siguió al grupo hasta estacionarse frente a la puerta, donde quedó esperando trémula de angustia.

Su corazón se resistía a creer en la traición del hombre amado y sólo viéndole con sus propios ojos podía admitir tamaño dolor.

Por fin, un gran revuelo se produjo a la salida de la misión y entre un grupo de gente alegre y bulliciosa surgió Master del brazo de Agatha que, risueña y feliz, reflejaba en su rostro la dicha más grande de su vida.

La china, al cerciorarse de toda la tragedia de su vida, avanzó resuelta, alcanzando los pocos escalones que conducían al interior de la Misión y cayendo de rodillas sobre ellos, falta de fuerzas para seguir ascendiendo, elevó los brazos hacia el marino, gimiendo:

—¡Master!... ¡Master!...

No pudo decir más. Como si fuese una espiga abatida por un terrible huracán se dobló hacia un lado, rodando los escalones, para quedar rígida y blanca como la cera al final de la escalinata.

Master, angustiado, se adelantó para auxiliarla, gritando:

—¡«Porcelana»!... ¡«Porcelana»!...

Pero ya eran inútiles sus palabras de consuelo o disculpa. La china, como una verdadera estatuilla de porcelana delicada y frágil, se habla roto en pedazos porque su amante y débil corazón acababa de parársele para siempre.

Agatha, extrañada de aquello, se adelantó a su vez, preguntando:

—Master, ¿qué significa esto?

—¿Esto?... ¡Nada que ya tenga remedio! Yo fui el culpable de su muerte, pero no lo fui solo. Algo te alcanza a ti también. Tu desdén me arrojó a estas playas donde esa infeliz muchacha, inocente e infantil, me brindó un consuelo de amor que yo necesitaba para no morir de pena y dolor y yo lo acepté creyendo que te había perdido para siempre. El destino te trajo de nuevo a mí y nuestro amor, el verdadero amor, renació de las cenizas en que dormía, para con su llama abrasar el corazón de esta infeliz muchacha. «Porcelana» la llamaba yo admirando su frágil estructura, y como la porcelana, se ha roto su corazón ante la tragedia que el destino impuso a su vida... Así es éste; para que unos vivan y gocen, otros tienen que morir o sacrificar sus más caras ilusiones, porque el corazón no ama a quien nosotros queremos, sino a quien él quiere, y el mío, ¡el mío sólo podía amarte a ti!

Y, dolido y piadoso, se inclinó, depositando un beso sobre la amarillenta frente de la china, que, con los ojos medio cerrados y los labios plegados de forma exótica, parecía sonreír más que maldecir al recibir aquel postrer tributo de admiración y respeto...

FIN