Capítulo primero

TIEMPOS PASADOS

Claimed Dundee acababa de llegar inopinadamente a su rancho de Kutch, junto al cauce del “Horse Creek”. Habíase desplazado a Colorado Springs a resolver algunos asuntos, advirtiendo a su capataz que tardaría ocho días en volver, pero los negocios debió resolverlos en la mitad de tiempo y el hecho era que a los cuatro días de ausencia, acababa de hacer su aparición en el rancho cuando nadie le esperaba.

Dundee detuvo el caballo frente al porche y se apeó, entregando las riendas a uno de los vaqueros que había acudido presuroso al captar la llegada del equino.

Dundee cruzó el porche con paso enérgico y enfocó la escalera que conducía al piso superior de la hacienda.

Sus pesadas botas, en cuya parte trasera relucían bruñidas las largas espuelas de Chihuahua, levantaban un ruido sordo y seco al posarse con dureza sobre los tramos de la escalera, y el ranchero miraba hacia arriba, esperando ver asomarse de un momento a otro a su sobrina Flor.

Siempre que se ausentaba, a su regreso, aquellas pisadas contundentes sobre los escalones eran como un clarín de guerra anunciando su llegada y ella, al captarlas, se apresuraba a correr a su encuentro para abrazarle y darle la bienvenida.

Nunca había dejado de suceder así y no había motivo para que aquel día se quebrase la tradición.

Pero con gran asombro de Dundee, estaba llegando al descansillo y Flor no daba señales de vida.

Esto le alarmó. Sólo el que su sobrina estuviese enferma sería motivo para faltar a aquella costumbre inveterada.

Ganó el descansillo, avanzó pasillo adelante y se detuvo ante la puerta de la habitación de la joven, donde llamó con los nudillos por tres veces, pero el silencio fue la respuesta a la llamada.

Como aquel silencio y aquella ausencia no parecían tener justificación, descendió de nuevo a la planta baja y se encaminó a las dependencias interiores, donde la cocinera y la doncella que atendían el rancho, se encontraban trajinando en la cocina.

Ambas, al ver aparecer allí al ranchero, quedaron un momento suspensas; Dundee se limitó a preguntar:

—Rosa, ¿dónde está mi sobrina Flor?

La doncella, confusa, repuso:

—No lo sé, señor Dundee... Yo la dejé hace cuestión de una hora bajo el toldo del balcón, cosiendo.

—Gracias.

Salió de la cocina y volvió a subir al piso. El rancho, en su cuerpo central, poseía un gran balcón volado, que se adelantaba audazmente un metro sobre el vacío. Bien sujeto por debajo con labradas vigas en forma de triángulo, adosadas a la pared, no corría peligro de hundirse.

El corrido balcón tenía una veranda de madera muy artística, en cuyo pasamanos se alineaban muchos y floridos tiestos. Sobre él había un amplio toldo listado, que le preservaba del sol. Durante las horas de la tarde, en el verano y en particular desde el anochecer, daba gusto descansar allí por lo grato que resultaba el aire que soplaba de las sierras lejanas.

A Dundee le extrañaba que Flor pudiese estar allí. Cuando avanzaba a caballo, había mirado con insistencia el balcón y aunque el toldo estaba bastante caído, quedaba espacio suficiente para apreciar si detrás de la veranda había alguien, y él no había visto nada.

Abrió la puerta que comunicaba el gran comedor del rancho con la larga terraza y penetró en ella. Estaba desierta, aunque allí se encontraba el cómodo sillón donde la muchacha se sentaba y a su lado, sobre el piso, el artístico cesto de paja trenzada donde ella guardaba los útiles de su labor.

Esto acabó de extrañar al ranchero. ¿Dónde había podido ir su sobrina dejando abandonada la labor? Era una muchacha muy ordenada y siempre que ponía fin a su trabajo, cuidaba de recogerlo todo metódicamente.

Avanzó su pesada humanidad y se apoyó en el alféizar de la veranda entre dos tiestos, mirando con cierta inquietud en torno a él. Su aplomo, pocas veces alterado, parecía haberse resquebrajado ahora, como si temiera que a la muchacha pudiese haberle sucedido algo grave.

Para quien conociera a Dundee, esta inquietud no podía extrañarle. Toda la ilusión de su vida estaba cifrada en su sobrina Flor, por razones de gran fuerza.

Dundee había tenido tan mala suerte en su matrimonio como fortuna tuvo en sus negocios. Se había casado con una mujer muy linda y atrayente, que contrastaba rudamente con él, pero una mujer feble y delicada, a la que los aires puros y sanos de aquella parte de Colorado, no habían servido de mucho para tonificar su naturaleza apagada.

Gracias a sumos cuidados, se había mantenido en la vida hasta los veintiocho años, fecha en que el matrimonio cristalizó en el fruto de una hija y esto, que podía haber sido el colmo de la felicidad para Dundee y para su esposa, fue la gota de agua que desbordó el frágil vaso de su vida.

Dio a luz una preciosa niña, pero el esfuerzo la dejó aún más delicada y a los dos años del alumbramiento, se apagaba como una lámpara falta de aceite.

Dundee sufrió un rudo golpe con la muerte de su mujer. La adoraba con pasión y le costó mucho trabajo resignarse a semejante pérdida.

Pero le quedaba una hija a la que debía consagrarse, una hija que de él apenas si había heredado físicamente nada; se parecía tanto a su madre, que hasta en lo sutil y delicado era su vivo retrato.

Y sucedió lo inevitable. Cuando la muchacha alcanzaba los diez años de edad, su naturaleza pobre, había dado de sí cuanto podía, y se fue tras de su madre, dejando al ranchero sumido en la mayor desesperación.

Este estuvo a punto de seguirlas en el eterno viaje, pero su naturaleza era demasiado exuberante, y triunfó sobre todos los sinsabores, los estados de ánimo y las enfermedades.

Poco a poco, la resignación fue abriéndose paso en el ánimo del ranchero y aceptó con fatalismo lo que el destino le había concedido, que no era mucho ni muy agradable.

Pero, pese a esta conformidad, quedó algo que no podía sobrellevar y era la perpetua soledad en que vivía.

Esto era algo que le agobiaba y como había jurado no probar suerte de nuevo con otro matrimonio, no encontró la solución del problema.

Esta surgió de un modo imprevisto. Dundee tuvo un hermano que se dedicó a la cría de ovejas. Para un ranchero, las ovejas eran algo repugnante, a las que odiaban como al diablo, y a Dundee no le agradó poco ni mucho la decisión de su hermano.

intentó hacerle renunciar a las lanudas, pero Jack se negó. Cada uno entendía los negocios a su modo y a él le gustaba aquella clase de ganado.

Esta disparidad de criterios enfrío mucho sus relaciones. Jack desarrollaba su trabajo en la raya de Utah y la distancia contribuía al alejamiento espiritual.

Pero un día, sucedió algo trágico. A Jack le sorprendió un terrible tornado cuando se encontraba en lo alto de unos peligrosos riscos con sus lanudas. El vendaval le tomó por sorpresa y le arrojó por los peñascos estrellándole.

Jack, al morir, dejó mujer joven aún y una hija llamada Flor que contaba siete años.

Dundee lamentó la muerte de su hermano, como era lógico, pero se sintió rabioso de que hubiese muerto por no atender sus consejos y llamadas. De haberle hecho caso y marchar a su lado, no habría fallecido a los treinta y cinco años.

Si bien no dejó un capital, tampoco quedó su viuda en la miseria y, por ello, Dundee no tuvo que preocuparse de la situación económica de la familia.

Estuvo algún tiempo sin saber gran cosa de ellos, hasta que un día, alguien le dio una noticia que le agradó muy poco. Su cuñada se había casado de nuevo sin decirle una palabra, y, al parecer, la elección había sido desafortunada, porque su nuevo marido era un vago y un derrochón que estaba consumiendo lo poco que su hermano había dejado a los suyos.

Esto indignó tanto a Dundee que, de improviso, hizo un viaje al lugar donde vivían sus familiares y llegó lo bastante a tiempo para intervenir en una escena desagradable en el matrimonio.

El ranchero ofició de amigable componedor, administrando al haragán una paliza de padre y muy señor mío y después que le dejó para guardar cama un par de semanas, le advirtió que si le obligaba a realizar un nuevo desplazamiento tan largo, sería para dejarle inútil para toda su vida.

Fue entonces cuando realmente conoció a su sobrina Flor. Estaba a punto de cumplir once años y apuntaba ser una mujercita alta, esbelta, algo delgada, pero de una belleza candorosa que le cautivó.

Y recordó, con amargura, a su hija muerta. Flor podía haber sido su hija y hubiese hecho de ella una mujer digna de ser admirada.

Y se interesó tanto por la chica, que, tomándola aparte, le dijo:

—Escucha, pequeña, no tengo derecho a tomar medidas extremas con tu madre y tu padrastro, porque aunque me duela, en las cosas de su matrimonio carezco de autoridad para intervenir, pero si sus trifulcas llegasen a alcanzarte a ti, te voy a dejar mis señas y me escribes, porque entonces volveré y... Bueno, lo que haré será cosa de pensarlo.

Tardó casi año y medio en recibir la carta que tanto temía. La muchacha, ya con bastante uso de razón, le escribió unas letras sin que los suyos se enterasen y en ella le decía que el patrimonio se había acabado, que pasaban hambre, que cada día los disgustos entre su madre y su padrastro eran mayores y que él, borracho algunas veces, había llegado a pegarla.

Aquello bastó para que Dundee, con la acometividad de su carácter violento, volviera a tomar el tren y se presentase en casa de su cuñada.

No estaba el marido y el ranchero dijo a la madre de Flor, que había decidido llevarse a la chica con él, quisiera o no quisiera cedérsela, porque Flor era hija de su hermano y ningún granuja haragán, borracho y sinvergüenza, le ponía la mano encima.

Ella, desesperada, repuso:

—Tienes razón, Claimed, esto ha llegado a un punto que ya es insostenible. Me equivoqué al casarme de nuevo creyendo encontrar un hombre que nos protegiese y estoy pagando cara la equivocación. Pero aún es tiempo. Llévate a Flor, puesto que yo no podría ocuparme de ella, y haz tú que sea una mujer como merece. A tu lado olvidará este ambiente desagradable y a ti te hará un bien tenerla en tu compañía. Ella ha sido la cadena que me ha tenido atada hasta ahora para solucionar esta angustiosa situación. Ahora, cuando esté segura para siempre a tu lado, sabré lo que debo hacer.

—Vente con nosotros.

—No, porque él me seguiría y convertiría tu vida en un infierno, como convirtió la mía, o tendrías que matarle si él no te mataba a ti. Deja que yo lo solucione como mejor entienda.

—Muy bien, me llevaré a Flor, te dejaré que arregles tus asuntos como creas, pero no me iré sin saludar de nuevo a ese granuja.

Y aunque ella quiso evitarlo, no consiguió disuadir a Dundee de su propósito. Él le esperó paciente, y cuando a altas horas de la noche regresaba borracho y agresivo, le tomó por su cuenta y le administró una nueva paliza, que dejó en mantillas a la anterior.

Cuando le vio en el suelo, medio destrozado y sangrando como un cerdo, tomó a Flor, se trasladó a una posada del poblado y a la mañana siguiente, sin realizar más averiguaciones, tomó el tren con la muchacha, instalándose en el rancho.

La primera noticia que tuvo de su cuñada, la recibió un año después. Fue una lacónica carta desde el Canadá. Le decía que, había huido aquella misma noche de su casa y que más tarde, aprovechando que una familia de colonos partía para el Canadá, se había unido a ellos y allí estaba, tranquila y escondida, para que su marido no supiese jamás dónde podría encontrarla.

Pedía noticias de su hija y se manifestaba segura de que a su lado se encontraría como una reina.

Dundee le contestó felicitándola por su valor al huir de aquel ser depravado, y la tranquilizó respecto a Flor. Estaba muy bien de salud, crecía a ojos vistas y sería una mujer prematura.

En un plazo de unos cinco años, se cruzaron tres cartas, hasta que un día, cuando Flor acababa de cumplir los diecisiete, llegó una misiva, pero no la firmaba Clara, la madre de Flor, sino uno de los colonos con los que había emigrado.

Este le daba cuenta del fallecimiento de Clara. La infeliz mujer, muy quebrantada por los disgustos, las palizas y las privaciones que había sufrido al lado de su segundo marido, no pudo reponerse como necesitaba, y tras un largo período muy delicado para ella, había fallecido. Le pidió al que escribía, que comunicase la noticia de su muerte a su hija y a su cuñado y rogase a éste que velase por la muchacha, a quien no le quedaba en el mundo más protector y pariente que él.

Dundee dio cuenta a Flor de la muerte de su madre. La muchacha la lloró, pero el recuerdo íntimo de la muerta se había ido quedando muy lejos desde su separación, y pronto el velo de tristeza desapareció de sus ojos y volvió a ser la muchacha seria, tranquila, modosa y llena de bondad, que siempre había sido.

Dundee la quería como a su propia hija y ella correspondía a su cariño, cuidando de él con entusiasmo.

A la sazón, Flor tenía diecinueve años y era una muchacha esbelta, más bien delgada, de formas bien definidas, de ojos grandes, garzos y serenos, de nariz un poco respingona, de labios finos y rojizos, y dotada de una sonrisa dulce y atractiva, que parecía reflejar toda la suavidad de su carácter pasivo y tranquilo.

Cuando se convirtió en una mujer, Dundee le hizo entrega absoluta del gobierno de la hacienda. Él tenía muchas cosas y muy serias de qué ocuparse y carecía de tiempo para perderlo en minucias de régimen interior.

Tenía a sus órdenes una cocinera y una doncella y de haber necesitado más servidumbre, la hubiese puesto a su disposición, pero ella lo rechazó; sobraba para dos personas que tenían que atender.

Y a partir de aquel momento, Dundee encontró todo en orden, pues ella poseía un espíritu casero muy refinado, pero además del orden que reinaba en el rancho, la tenía a su lado en todo momento, pendiente de él y atenta a cualquier deseo de su tío.

Esto fue lo que revivió el espíritu luchador de Dundee a quien pesaba bastante la extensión de su hacienda, la gran cantidad de ganado, los muchos hombres a su servicio, y las contingencias que asediaban a todo ganadero a quien le sobran pastos y ganado y no es capaz de vigilarlo todo.

Pero esto era secundario en el orden íntimo. Cuando los disgustos o las contrariedades le agobiaban, siempre encontraba en el hogar el cariño de Flor, sus palabras, suaves o alegres, sus cuidados y el aliento para hacer frente a las contrariedades.

De no tener a Flor, hubiese vendido el negocio si hubiese encontrado alguien capaz de adquirir todo aquello tan dilatado y valioso, retirándose a una vida sedentaria en la que no hubiese podido consumir el valor de su hacienda, pero tenía a Flor, que ahora era prácticamente su hija, ya que carecía de todo pariente con derecho a reclamarla y debía preocuparse de su futuro.

Pero este futuro de la joven empezaba a constituir su pesadilla. Flor estaba en los veinte años, era una mujer completa, aunque por su carácter tranquilo no pusiese de manifiesto toda la vitalidad de su juventud y le causaba preocupación pensar en quién sería el hombre capaz de merecerla y de merecer lo que él iba a dejarle en herencia.

Porque aquello no era para gobernarlo una mujer, aunque esta mujer hubiese tenido los arrestos de Adalina Norris de Gray, la fundadora de Phoenix, o el carácter bravío de una Juanita Calamidad. A veces, a él mismo; con todo su ingenio, su práctica y su capacidad, le estaba viniendo ancha. Por ello, el hombre que se casase con Flor, además de poseer la suficiente honradez y lealtad, tenía que exigirle una práctica enorme en la ganadería, un carácter recio como un farallón y un valor a veces temerario. Todo lo que no fuese reunir estas tres condiciones, sería fallar en algo que más tarde se haría sentir.

Hubo un tiempo en que todo era paz y normalidad en la hacienda, ya que, salvo incidentes aislados, no surgían problemas de envergadura, pero de algún tiempo a aquella parte, las cosas habían cambiado mucho. La codicia humana se había desarrollado con dureza y su patrimonio parecía haberse convertido en el anhelado maná para los enemigos de lo ajeno.

Y estaba resultando inútil cuando se intentaba, o al menos cuanto él ordenaba para descubrir el origen de aquellos expolios contra los que luchaba casi en la sombra. Los golpes de mano se sucedían con frecuencia, le desaparecían reses sin dejar rastros y hasta se habían cometido actos de sabotaje, sin utilidad alguna.

Y esto era lo que más le preocupaba, porque encontraba lógico el robo de reses; producía una utilidad aunque con exposición, pero los sabotajes... ¿por qué?

Estos parecían señalar un afán de venganza y Dundee se preguntaba cuál era la raíz, ya que por más que repasaba en su memoria, no acertaba a señalar ningún enemigo con motivos suficientes para intentar aquellos golpes, con peligro de sufrir una quiebra en ellos y verse en una situación difícil.

Todos estos recuerdos habían cruzado por su mente con la velocidad del rayo, mientras ascendía a la galería en busca de Flor. No sabía por qué los había asociado con el hecho de que la joven no estuviese allí para recibirle según costumbre, pero lo cierto era que había acudido a su memoria como si fuese un aviso abstracto para que lo relacionase con ello.

Tratando de alejar de su mente aquellos fantasmas de una vida que quedó atrás y de un futuro que nadie podía determinar, miró en derredor con ansia y buscó a la joven por el paisaje solitario que tenía enfrente.

Capítulo II

UNA RESPUESTA INESPERADA

De frente, la cerca cortaba el vano del patio, y al fondo, se extendía la verde pradera, bañada en sol.

El paisaje se iba difuminando a lo lejos hasta morir en un anfiteatro de depresiones altas, que se iban elevando como los peldaños de una extraña escalinata de rocas, enebros, pinos enanos y matorrales espesos.

A su izquierda, algo alejado, el cauce estrecho a veces, ancho a trechos, pero sucio y pobre, del “Horse Creek”, que lamía por su parte Oeste la inmensidad de los límites de sus pastos por aquella parte; a la derecha, un pequeño bosque de tupidas encinas; y delante, unos setos altos y espesos, que formaban como una barrera ante la masa arbórea.

Su mirada buscó tras de los setos y en la entrada del pequeño bosque. Algunas veces, Flor gustaba de ir a pasear por allí, sentarse junto al cauce de un claro arroyo que serpenteaba antes de verter en el río, y bien podía, sabiéndole ausente, haber ido a dar su cotidiano paseo.

De pronto, su atención quedó fija en el seto. Por detrás de su alta muralla de verdura y a través de unos claros, había vislumbrado algo de color rosado que le recordó una de las blusas que Flor usaba para andar por el rancho.

Y se fijó con más atención para asegurarse de que no se había equivocado.

En efecto, aquello de color rosa se movió y dibujó medio busto de la muchacha y hasta dejó al descubierto parte de su rubia y rizada cabellera.

Dundee iba a gritar con todas sus fuerzas para llamar a su sobrina cuando el grito murió en su garganta porque acababa de descubrir algo que le llenaba de asombro.

Dos brazos recios, cubiertos con mangas de una camisa a cuadros, se habían levantado avanzando hacia Flor, como si tratasen de posarse en sus hombros, y la inconfundible figura de un sombrero vaquero de color gris perla, se dejó ver por encima del límite del seto.

Aquello le hizo dar un respingo de sorpresa, porque no se explicaba cómo podía estar allí su sobrina oculta tras la cortina de arbustos y en una conversación demasiado expresiva con un hombre que ignoraba quién podía ser.

Y emitiendo un bramido de furor, abandonó el balcón, descendió al vano, y, abriendo la puerta de la cerca, se encaminó hacia el seto.

Pero lo hizo en silencio, cuidando de no denunciar su presencia y dando un rodeo largo para no ser visto. Necesitaba ver por sí mismo lo que sucedía antes de hacer acto de presencia e intervenir rudamente en el coloquio.

Alcanzó un corte en el seto y con precaución, se asomó por él, buscando a la pareja. La localizó a veinte yardas, a ella apoyada en la red de arbustos y a él, también de perfil, accionando con la mano izquierda, en tanto con la derecha sujetaba una de las manos de la muchacha.

Dundee sintió un estremecimiento de ira al reconocer al hombre que con tanta confianza trataba a su sobrina. Jamás lo hubiese sospechado y el descubrimiento fue para él como si le hubiesen aplicado un mazazo en la cabeza.

Se trataba de Babe Kansas, uno de los empleados de su rancho en quien siempre había tenido confianza, pues por razones sentimentales, Babe tenía que estarle muy agradecido; y hasta aquel momento se había portado a tono con lo que siempre esperara de él.

Pero el hecho de que le hubiera brindado un puesto en su hacienda y le hubiese distinguido entre otros muchos, porque creyó que lo merecía, no le daba derecho a elevarse por su propio impulso sobre un pedestal tan alto, como era acosar a Flor con miras particulares, según creía apreciar.

El que pretendiese ponerse a la altura de ella tenía que pisar sobre un pedestal mucho más alto y más sólido, porque aquél en que se había izado Babe, lo desharía él de un soplo, dejándole a ras de tierra como a un gusano.

Y sintió una amargura infinita al darse cuenta del abuso de confianza que Babe estaba cometiendo. Con aquello, no respondía al trato recibido y la respuesta a tal actitud había de ser muy desagradable para el osado. Estuvo a punto de saltar como un gato sobre él, arrojarle de allí a patadas, pero se contuvo. Babe no se hubiese atrevido a tales excesos si Flor no le hubiera dado pie para ello.

Babe era hermano de un guarda que Dundee había tenido. El muchacho estuvo algún tiempo estudiando en un colegio de Colorado Spring y parecía bastante aprovechado, pero un día armó una terrible trifulca con unos compañeros de estudios y tumbó a varios a puñetazos.

Uno de los profesores quiso castigarle, Babe que estaba tan furioso porque le habían sobrado razones para vapulear a sus compañeros, se rebeló contra el castigo. El profesor que, al parecer, presumía de saber reducir con los puños a quien no se sometía a sus mandatos, creyó poder ejercer este método con Babe, pero fracasó y salió tan mal librado como sus discípulos. Esto sirvió para que un consejo de profesores le expulsase.

Su hermano no quiso sacrificarse más en seguir pagándole estudios y como no deseaba tenerlo junto a él por si provocaba dentro de la hacienda algún otro lance que le pusiese en evidencia, le conminó a que se buscase trabajo por su cuenta y riesgos.

Babe que sentía más afición a los caballos y a los espacios abiertos, se enroló con un traficante en reses y con él había tomado parte en infinidad de conducciones de ganado, demostrando dureza, habilidad y valor cuando las circunstancias lo requirieron.

Un día, el hermano de Babe apareció muerto de dos tiros, en un lugar solitario del monte. Debía rastrear algún intento de robo de ganado y al perseguir a los abigeos, éstos le cazaron, dándole muerte.

Cuando Babe se enteró, visitó a Dundee solicitando que le fuese concedida la plaza vacante de su hermano. Si le habían matado los ladrones de ganado, quería probar suerte a ver si él era más afortunado y les devolvía el plomo recibido por el muerto.

Dundee no tuvo inconveniente y, durante algún tiempo, ejerció el cargo con eficacia. Varias veces se enfrentó con intentos de robo que hizo fracasar y hasta en cierta ocasión, logró perseguir a uno de los abigeos durante más de seis horas, hasta alcanzarlo y devolverlo al rancho, atravesado en la silla de su montura y con dos balazos mortales de necesidad.

Babe era un muchacho de unos veinticuatro años, alto y bien proporcionado. Rebosaba salud y vitalidad por todos sus poros y era elegante, tanto andando como en la silla. Muy moreno, de facciones correctas y de ojos negros llenos de luz; el pelo, negro y muy brillante.

Dundee estaba muy contento con él. Era serio, resistente y voluntarioso para el trabajo, y, hasta ahora, no le había dado ningún motivo de queja.

Pero sin que el ranchero supiese por qué, Babe se había enfrentado varias veces con Rob Nandell, su capataz y habían estado a punto de llegar a las manos. Rob le acusaba de coartar sus iniciativas. El joven alegaba que dentro del trabajo que se le asignaba, debía gozar de libertad de movimientos para mejor cumplirlo y que no tenía por qué supeditar su acción al criterio del capataz, cuando éste daba órdenes caprichosas, no sobre el terreno, sino a distancia, y él no podía admitirlo.

Dundee, temiendo que se produjese algo grave, decidió relevar a Babe de su cargo de guardamonte y trasladarlo al rancho a su lado. Siempre necesitaba alguien de confianza a quien encargar ciertas gestiones y como Babe poseía una cultura más amplia que cualquier otro del equipo, le sería muy útil.

A Rob no pareció agradarle la solución. Entendía que el que se rebelaba contra él, debía ser despedido, y aquello lo consideraba como una bofetada moral.

Pero no le cabía más que resignarse porque no podía imponer su voluntad al dueño.

Pero esto acrecentó su odio hacia el joven.

Mas, como ya no dependía de él sino del ranchero, los roces no podían producirse a no ser por algo especial al margen del trabajo, aunque Dundee se apresuró a advertir a Babe que debía abstenerse de todo trato con Rob si no quería exponerse a salir de la hacienda.

Las espadas habían quedado en alto, pero sin volver a chocar nuevamente.

Babe había seguido comportándose bien. Podía confiar en él en muchos aspectos y ningún otro hubiese servido como él para ciertas cosas.

Mas esto, al parecer, había dado origen a lo que contemplaban sus ojos. Babe pasaba mucho tiempo en el rancho, él no estaba en la hacienda más que en contadas ocasiones, y ello debió dar margen a que Babe cultivase demasiado asiduamente el trato y la amistad de su sobrina, llegando a interesarse por ella, sin comprender que aquello era un absurdo. Flor, ingenua y falta de trato con los hombres, debió dejarse ilusionar por la apostura de Babe, su energía y la facilidad de palabra. Las cosas habían adquirido un matiz demasiado serio, sin que él llegase a sospechar lo más mínimo de aquella mutua atracción.

Y esto era lo que más coraje le producía, porque le hacía sentar la plaza de tonto cuando no lo era.

Si algo se había producido, fue porque jamás llegó a sospechar que Babe fuese tan ambicioso y osado, y Flor tan ciega y falta de luces para no ponderar que a él no le haría maldita la gracia aquel posible idilio.

Para convencerse de que se trataba de tal cosa, retrocedió, avanzó a lo largo del seto, inclinado y silencioso, para no ser descubierto y así llegó a colocarse por el otro lado de la maleza, a dos pasos de la ensimismada pareja.

Y allí se detuvo, tenso. Ambos estaban enzarzados en una animada conversación y desde su escondite captaba sin perder palabra todo el diálogo.

Babe hablaba en aquel momento y decía a Flor con voz enérgica y acento apasionado:

—Me doy cuenta de tus escrúpulos y de tus temores, Flor, pero hay algo por encima de todas las conveniencias sociales y de todos los fríos razonamientos, y ese algo es el que una mujer se meta por los ojos de un hombre hasta llegar a su corazón y un hombre se meta en el alma de ella como una espina difícil de arrancar. Ya te he dicho que antes de decidirme a hablarte, he titubeado mucho y me he contenido. Me daba cuenta de que por, encima de la atracción que sentí hacia ti, está todo esto que te rodea, y que, lógicamente, tu tío y todo el mundo pensarían que lo que me atraía era lo que pudieses tener un día y no tú por ti misma. Esto me ha quitado muchas veces el sueño, pero no pudo matar esta pasión que me lleva hacia ti. No anhelo nada que no me haya ganado por mis propios méritos y ahora que sé que he llegado a interesarte, tengo proyectos para el futuro, que si no son tan brillantes como lo que tú puedes conquistar, si serían suficientes para que viviéramos agusto, sin echar de menos lo más necesario para la vida.

“Estoy ahorrando hasta el último centavo de mi paga, no gasto nada, porque todo me parece poco, y cuando reúna una cantidad que me permita intentar algo, te juro que dejaré esto y me lanzaré a conquistar el mundo si es preciso. Entiendo mucho de la compra y venta de reses, he tratado con gente metida en el negocio y conozco la manera de comerciar con ellas, poniendo por delante un poco de dinero y apelando al crédito y a cierto modo de realizar transacciones, en las que se comercia con intereses de otro, pero rinden a uno su porcentaje dentro de la normalidad. Podía explicarte algo de esto, pero es demasiado prosaico para hablar de ello en estos momentos. Yo sólo te pido que tengas fe en mí, que sepas aguantar y esperar, y yo te juro que un día no muy lejano, podré ofrecerte lo suficiente para que vivas mejor que ahora y goces más de la vida, porque es cierto que aquí no te falta nada, pero estás encerrada entre cuatro paredes y no sabes del mundo más que lo poco que ves desde aquí.

Flor, con la cabeza inclinada y sin retirar la mano de la de Babe, exclamó con voz temblona:

—Te creo, Babe, te creo. Cuando hablas así, pareces darme ánimos, pero cuando estoy sola, tiemblo, me acongojo y me acuso a mí misma de estar obrando mal. Yo no sé lo que pensará mi tío respecto a mí, pero entiendo que le adeudo tanto que no debo hacer nada sin contar con él. Tú has llegado a interesarme, quizá porque eres el único hombre que me ha dicho cosas que yo no había oído nunca y que me han llegado al alma, pero también pienso en mi tío. Se ha portado como un padre, no me tiene nada más que a mí en el mundo y yo obraría ingratamente si le abandonase.

—Comprendo, pero si tu tío no fuese un cabezota y un pagado de sus muchos intereses, todo podría tener arreglo.

—¿Cómo?

—Simplemente, autorizando nuestra boda cuando yo esté en condiciones de ofrecerte algo más que un humilde sueldo a su lado. Viviríamos junto a él, en un rincón de tierra de la mucha que le sobra y no le abandonarías. Yo no quiero nada de lo suyo, renuncio a ello ahora y siempre, pero a ti no puedo renunciar nunca. Me mataría con mi sombra por no perderte, en tanto tú sintieses por mí lo que estás sintiendo.

—Todo eso es un sueño muy bonito, Babe, pero resulta una realidad casi imposible. Estoy segura de que mi tío no aprobará esto y... ¡Dios mío, qué situación!

El apretó su mano con nerviosismo y preguntó, lleno de angustia:

—Y si se enterase tu tío antes de que yo pueda justificarle que trato de vivir de lo mío y no de lo suyo, ¿qué harías, Flor?

—No sé, Babe, no lo sé; estoy loca, cada vez me siento más asustada y me culpo de haberme dejado llevar por el corazón más que por la cabeza.

—Pero no me has contestado, Flor... ¿Qué harías?

—¡Déjame, por compasión, no me atormentes más... quisiera morirme y sería mejor para todos.

—Eso no, tienes que vivir para mí. Tienes derecho a darle a tu vida lo que exige tu juventud. El amor es patrimonio de los jóvenes como nosotros y no se debe supeditar ni aplastar por una maldita inconveniencia. Tu vida no puede ser un doble martirio en ese sentido. Fuiste desgraciada cuando en tu niñez todo se hundió en torno a ti y te amenazó la miseria, y ahora, la posible riqueza amenaza con hacerte desgraciada de nuevo. ¿Por qué el dinero ha de ser algo superior al amor?

—No lo sé, Babe, pero ahora quisiera no tener aspiraciones a nada que no fuese gozar de la vida y de la felicidad. Parece que la suerte o la desgracia me ha encerrado en una muralla de oro y que amenaza ahogarme, ¿por qué, si yo no lo he anhelado ni he hecho nada para merecerlo?

—Será porque, a veces, deseando hacer bien a una persona, se concluye dañándola, por exceso.

—No sé por qué será, pero tengo mucho miedo al mañana.

—Una mujer valiente no debe temerlo, porque defiende su amor.

—Pero no puedo defenderlo sacrificando a otro, Babe. ¿Es que no te das cuenta? Yo quiero a mi tío como si fuese mi propio padre, y eso no puedo olvidarlo.

—Nadie te obliga a ello y si tu tío tiene sentido común y no le ciegan muchas cosas, no debe ser él quien lo sacrifique o trate de sacrificarte a ti. Hay algo en el mundo que no se compra con dinero ni se puede enterrar en él y es el libre albedrío a disponer cada uno de su corazón. Quisiera ver a tu tío con veinticuatro años y en mi puesto, a ver si opinaba lo mismo que desde el pedestal de sus cincuenta y cinco, con su juventud ya marchita y con esa clase de ilusiones perdidas. Si un día se entera y se niega a admitir nuestras relaciones, no será porque te quiera más que yo, ni porque tenga una razón poderosa para repudiarme, lo hará con egoísmo, porque creerá que lo que busco es su hacienda y su dinero y este falso punto de vista, puede hacernos desdichados a los tres, porque algún día tu corazón le culpará a él de haber sido el causante de tu desgracia.

—Todo eso está bien en teoría, Babe, pero la realidad es otra. Un día, mi tío descubrirá algo y yo me sentiré avergonzada de no haberme adelantado, siendo yo quien se lo diga. Debo hacerlo así, pase lo que pase.

—¿Y qué crees que contestará?

—¡Que no! —respondió una voz indignada detrás del seto.

Capítulo III

UNA SITUACION DIFICIL

Ambos se revolvieron como si les hubiese repelido una corriente eléctrica, mientras el seto se abría con violencia y la maciza silueta del ranchero pasaba al lado contrario, plantándose entre ambos.

Flor emitió un ligero grito de angustia, tapándose el rostro con las manos, llena de vergüenza y dolor. Babe retrocedió, lívido, con los dientes apretados, temiendo una reacción agresiva del ranchero.

Este, con el rostro contraído y los ojos brillantes de indignación, exclamó:

—Un diálogo muy edificante, Babe... y una escena que jamás sospeché que se pudiese producir. Te he dado una beligerancia que no merecías, te acogí en mi hacienda con afecto y te he pasado por alto cosas que a otro no hubiese consentido. Creo que debí ponerte en la pradera el día que osaste enfrentarte con Rob, porque al menos, me hubiese evitado esta sorpresa. Pero no lo hice, te di más importancia que a él y el pago no ha podido ser más canallesco.

Babe se revolvió, contestando:

—No diga esas palabras que no las consiento. No hay nada de canalla en mi proceder, porque si, como observo, ha oído usted lo que hemos hablado, habrá sabido apreciar que su sobrina es para mí algo muy sagrado y que no he tratado de aprovecharme de ninguna ventaja. La quiero por ella, sin más aditamentos, y ni he ambicionado nada de usted, ni lo deseo. Quiero hacerla mi mujer ganándomela por mis propios méritos.

—¿Tus propios méritos? ¿Qué méritos son los tuyos y a qué quieres renunciar, si sabes que no puedes?

—¿Por qué no puedo?

—No te hagas el tonto. No podrías renunciar a mi hacienda y tú lo sabes, porque siendo Flor mi única heredera, mi fortuna tiene que ir a parar a sus manos forzosamente.

Babe apretó los puños con furor. Dundee tenía razón al afirmar tal cosa.

—¿Y cree usted que eso ha entrado en mis cálculos?

—Tengo que admitirlo. Llevarse una bonita mujer, una chica tonta e inocente que no sabe nada del mundo, y con ella una fortuna que no has hecho nada para ganar, es algo muy bonito. ¿No es así?

—¡No es así!... Quiero a Flor por ella simplemente, me enamoré de ella y no de sus miles de reses, porque no las necesito. Tengo proyectos para el porvenir con objeto de ganar lo suficiente para los dos, importándome poco su fortuna. Por mucho dinero que tenga un hombre, sólo come tres veces, al día y no le es posible comer todo lo que podría adquirir con sus riquezas. ¿Para qué ambicionar más de lo que uno necesita?

—¡Qué altruista, Babe! No conozco ningún hombre que no sienta ambiciones y casi siempre, cuanto más las logra, más desea, como si esto fuese una maldición sobre su buena suerte. A mí me sobra casi todo y me peleo con mi sombra y expongo la vida si es preciso, por defender una ínfima parte que no trastornaría mi situación económica. ¿Es que tú eres de diferente carne que los demás mortales?

—Yo también defendería lo mío con uñas y dientes, no por su valor, sino por lo que significaría de humillación que tratasen de robármelo, pero no ansío nada que no me pertenezca.

—Pues así opino yo, Babe. Sería una humillación dejarme robar algo que me pertenece, y tú, con tu jugada de enamorar a Flor sin méritos propios ni medios para ello, lo que haces es tratar de usurparme lo que tanto esfuerzo me ha costado ganar.

Babe avanzó un paso y, rechinando los dientes, clamó:

—Me insulta usted porque me sabe impotente para responderle en el terreno adecuado. Es casi el padre de Flor y yo no puedo rebasar ciertos límites.

—¿No será por miedo, Babe?

—Es inútil que trate de hacerme perder los estribos porque no lo conseguirá. Lo que puede suceder el día de mañana respecto al amor de Flor y el mío, no lo sé, pero no seré yo quien abra un abismo entre los dos a cuenta de un agresión que no solucionaría nada. Si esta declaración no quiere admitirla, seré yo quien tenga que pensar que el cobarde es usted al abusar de palabra de un hombre que está decidido a no mover una mano en contra suya.

—¿Aunque yo te aplique la mía así?

Y le dio con la diestra abierta, en pleno rostro.

Flor emitió un gemido de angustia y estuvo a punto de desmayarse y Babe palideció hasta parecer que se había quedado sin sangre en las venas.

Luego, reaccionó, su rostro se tiñó como si se hubiese encendido en una potente hoguera y dos ardientes lágrimas de impotencia afluyeron a sus ojos, pero, inmóvil como una estatua, no levantó el brazo.

Fue Flor la que, reaccionando, se interpuso entre ellos diciendo:

—¡Tío!... Eso no se hace... Si alguien ha tenido la culpa, he sido yo y a mí puede castigarme hasta donde crea que Jo merezco, pero a él no... ¿No ve que se siente atado de pies y manos para responderle de otra manera?

Dundee quedó un momento confuso. Había creído que con aquella acción violenta obligaría a Babe a replicarle, haciendo con ello imposible toda solución de concordia, pero el joven no había respondido y él sabía que no era por cobardía, pues había demostrado muchas veces que era un valiente.

Pero fuera de sí, se revolvió contra Flor, diciendo:

—Tú has tenido la culpa, él ha tenido la culpa, yo he tenido la culpa, pero, ¿quién ha de sufrir las consecuencias.

—Yo, tío, comprendo que debo ser yo.

—¿Y por qué tú? Si este tipo no hubiese sido un calculador que se aprovechó de la confianza que había depositado en él y de tu candidez, esto no se habría producido. No, tú no tienes más que una pequeña parte de culpa por tu falta de experiencia y por haber escuchado los cantos de sirena del primero que los sopló a tu oído.

Luego, se dirigió a Babe:

—Estoy tan furioso que te destrozaría si tuvieses sangre en las venas para defenderte. Pero sabes lo que haces. Crees que esto ella te lo agradecerá más, pero tus cálculos van a ser inútiles. No estoy dispuesto a permitir que Flor se case con un muerto de hambre, sin más méritos que poseer un tipo atractivo y mucha conversación. He soñado para ella con un hombre, no sólo digno de su amor, sino también de lo que yo le dejaré algún día para que pueda disfrutar de la vida con toda comodidad.

“Y tú tienes muy pocos méritos para picar tan alto. ¿Es que no has querido darte cuenta de eso? No sirves más que para recadero y para presumir a caballo, y con eso no se logran ciertas cosas.

—Yo tengo méritos para muchas cosas y arrestos para intentarlas, sólo por afianzar el amor que siento por su sobrina. Si alguien me ofreciese la oportunidad de demostrarlo, le haría ver que donde pueda llegar ese hombre que usted sueña para Flor, sabría llegar yo.

—¿Tú? ¡Pero si no eres capaz de servir para cuidar un hatajo sin que te roben la mitad!

—Esas acusaciones se lanzan muy bien sin una demostración sobre el terreno. ¿Qué sabe usted de lo que yo soy capaz?

—¿Es que no te conozco? En fin, eso es hablar por hablar y lo que se impone es una solución. Yo ya te he oído, ahora quiero escuchar a esta tonta. ¿Qué tienes tú que decir?

Flor, entre hipos de angustia, repuso:

—Yo... yo... lo que usted disponga...

—¿Eso lo soluciona todo?

—¿Qué puedo decirle entonces, tío? ¡Oh, quisiera morirme ahora mismo!

—Déjate de escenas patéticas y contesta... ¿Hasta dónde has llegado en tus relaciones con este tipo?

Ella le miró con espanto y balbució, enrojecida:

—¡Tío!... No irá usted a suponer...

—¡Vete al infierno! Yo no supongo nada. Te pregunto hasta dónde has llegado y... hasta dónde piensas llegar, para que yo sepa a qué atenerme. Me has dado un golpe de gracia con este descubrimiento y con él has aumentado las muchas y graves preocupaciones que ya me atormentaban. Tendré que decir que así paga el Diablo a quien bien le sirve.

Ella, resuelta, repuso:

—No se atormente más ni me atormente. Comprendo que tiene razón en sus reproches y quiero acabar con ellos. No se preocupe de mí, porque no tengo tanta importancia como todo eso. Me duela o no me duela, renunciaré a seguir estas relaciones y acataré lo que me ordene.

Babe, lleno de desesperación, dio un paso suplicando:

—Flor, sé valiente: no te hagas una desgraciada ni me lo hagas a mí.

Pero Dundee se volvía, amenazador:

—Cierra ese pico, maldito sea tu corazón, o te lo cierro yo a tiros! No juzgues la felicidad de mi sobrina por tu conveniencia personal. Y como no es cosa de que discuta delante de un extraño los asuntos familiares, esto lo trataremos ella y yo a solas. Quiero saber toda la verdad, pero sin coacciones por tu parte. En cuanto a ti, también hablaremos más tarde y a solas. No creas que esto se ha terminado, ni que voy a dejar todos los cabos sin atar. Espero que seas lo suficiente hombre para no escapar como un cobarde y esperar mis decisiones.

—Hasta donde soy capaz de llegar, lo desconoce usted.

—Bueno, ya hablaremos de esas bravatas. Puedes retirarte y esperar mi llamada.

Babe, con el alma transida y presa de negros presentimientos, se alejó, lanzando a la joven una mirada que era todo un poema de súplicas, pero ella no le veía; con la cabeza baja y el pañuelo restregando sus ojos, parecía querer borrar todo cuanto tenía delante de ella.

Dundee, bruscamente, ordenó:

—Vamos al rancho, Flor. Por fortuna, esto está solitario y nadie ha sido testigo de esta edificante escena. Sólo faltaban parlanchines que hicieran comidilla de esto y lo lanzaran a los cuatro vientos.

La joven secó sus lágrimas, guardó el pañuelo y, cubriendo su rostro con una máscara de indiferencia, echó a andar hacia el cercano rancho. Tendría que pasar por delante de algunos vaqueros y no quería sufrir la vergüenza de que notasen su dolor y sus lágrimas, y lo comentasen caprichosamente.

Dundee la dejó caminar delante y, más tarde, siguió sus pasos. Pese al esfuerzo que realizaba, la más honda preocupación le atormentaba.

Cuando penetró en el rancho, subió al piso. Flor se había encerrado en su dormitorio donde, de bruces sobre el lecho, había dado rienda suelta a su dolor.

Dundee la sintió sollozar con desconsuelo y quedó tenso en la puerta sin atreverse a llamar. Era la primera vez que la oía llorar desde que empezase a ser mujer, y sus sollozos golpeaban su pecho como un rudo mazo.

Cabizbajo, se retiró a su despacho, extrajo de un mueble una botella de “whisky” y, tras llenar un vaso, se sentó ante la mesa y se puso a reflexionar.

El problema que aquel incidente le planteaba, era escabroso. ¿Hasta qué punto se habría dejado influir aquella infeliz por las palabras y la apostura de Babe? ¿Qué raíz podría haber echado ya en su pecho la simiente de aquel amor y qué posibilidades existían de arrancarlas si aún era tiempo?

Y por parte de Babe, ¿cuáles eran en realidad sus intenciones y qué había de verdad en su amor sincero por Flor, o qué cálculos viles había barajado con la esperanza de llegar a unos hechos consumados, en los que la solución fuese cual fuese, resultaría venenosa para él o para Flor?

La papeleta era difícil de resolver. Le habían sorprendido sin darle tiempo a preparar su baza y estaba temiendo que alguien le ganase el juego de una manera ilegal.

¿Qué le quedaría por hacer? Estaba entre la espada y la pared, entre el cariño hondo, enormemente arraigado que sentía por su sobrina para quien anhelaba lo mejor del mundo, y la defensa de su felicidad y de su futuro patrimonio que actualmente era el suyo. Algo muy delicado y por lo que tenía que velar a costa de lo que fuese preciso.

Y como al toro se le vencía tomándole por los cuernos, decidió iniciar su investigación a fondo para poder llegar a una conclusión que le diese la medida de las disposiciones que debía tomar.

Abandonó el despacho y se encaminó de nuevo a la habitación de Flor. Los sollozos de ésta parecían haberse calmado, pues ya no los captaba a través de la puerta. Llamó suavemente y con miedo. Él, que no temía nada, sentía un pánico extraño a aquella entrevista decisiva.

La puerta se abrió y Flor quedó en pie en el centro de la estancia, con el rostro contraído, los ojos enrojecidos por el llanto y la respiración fatigosa.

Dundee, sonriéndole forzadamente, se adelantó, sentóse en un borde del lecho e indicó:

—Ven aquí, Flor; siéntate.

La muchacha se dejó caer a su lado y luego, en un impulso nervioso, se abrazó a su tío hipando de nuevo, al tiempo que sollozaba:

—¡Perdón, tío, perdón!... Me doy cuenta del disgusto que le he proporcionado y le pido perdón!... Yo haré lo que me ordene sin que me oiga exhalar una queja.

Sollozaba con angustia y él, conmovido, le pasó su mano ruda y temblorosa por el revuelto cabello sin acertar a hablar, debido a la emoción que le embargaba.

Por fin, tras un violento esfuerzo, exclamó:

—Seca esas lágrimas y deja de llorar, porque así no se adelanta nada. He venido a que hablemos como... bueno, pongamos como dos buenos amigos y esto facilitará nuestra conversación.

Ella se irguió sobre el lugar donde estaba sentada y secándose de nuevo las lágrimas, miró a su tío con temor.

Dundee, después de un momento de embarazoso silencio, preguntó:

—Vamos a ver, Flor, ¿quieres explicarme cómo ha podido suceder esto y... desde cuándo?

Ella, bajando los ojos, repuso:

—Ni yo misma lo sé, tío... Ha sido algo que fue desarrollándose de una manera sencilla, vulgar, sin darme cuenta no sé por qué motivos. Quizá porque, muy sola en la hacienda, sin mucha gente con quien hablar y distraerme, Babe era el único hombre que tenía a mi lado y con el que solía charlar algunos ratos. El me miró siempre con respeto, se deshizo en atenciones conmigo... estaba atento a cualquier deseo mío o a cualquier capricho... A veces, me traía flores del campo en unos bonitos ramos, me preparaba la jaca cuando salía a pasear y estaba siempre pendiente de mí.

“Más tarde, cuando él tenía ocasión y yo salía al bosque, solía acompañarme hablándome de muchas cosas que no tenían importancia, pero que a mí me distraían. Así llegué a un punto en que se me hizo necesaria su compañía y su conversación, posiblemente porque no tenía nadie más en torno mío. Usted se pasaba, todo el día fuera del rancho, en los pastos, o haciendo continuos viajes y él solo aliviaba mi soledad que me iba abrumando.

“Un día—esto es algo que usted ignora—, yo salí a dar un paseo por la orilla del río. Babe que nada tenía que hacer entonces, pues usted se había ido a Colorado Springs, aprovechaba el tiempo pescando y al verme avanzar a caballo, dejó la caña y se dispuso a salir a mi encuentro. Pero mucho antes de que pudiésemos unirnos, se produjo algo que pudo costarme la vida. Un enorme gavilán en persecución de una paloma, se lanzó tan fiero y tan bajo en busca de su presa, que, al descender, chocó contra la cabeza de mi jaca. Esta se asustó y enloquecida, emprendió el galope con dirección al río, en el sitio llamado “Los Peñascales”, ese lugar tan peligroso donde una caída en el lecho del río tiene que ser mortal de necesidad.

“Babe se dio cuenta de lo que iba a suceder y a pesar del riesgo que para él suponía la hazaña, se dirigió velozmente al encuentro de la jaca, dispuesto a detenerla antes de que, enloquecida, pudiese lanzarse y lanzarme al río..

“Se arrojó de una manera suicida sobre su morro y logró asir las bridas, colgándose de ellas. La jaca le arrastró en su ciega carrera, le destrozó la ropa, le produjo erosiones y heridas, pero logró detenerla cuando el animal, en su forcejeo, me había arrojado de la silla. Y esto ocurría al borde de los peñascales, cuando apenas si mediara una distancia de quince yardas entre ellos y la jaca. Cuando logró detenerla, corrió hacia mí. Yo había quedado en la hierba, medio atontada del golpe. Nervioso, me tomó en sus brazos, me llevó a la orilla del río donde me aplicó compresas de agua fría, hasta que me fui recobrando poco a poco.

“Y luego... pasó... no sé. En un momento en que yo estaba recostada en su brazo respirando con ahogo, él se inclinó y me dio un beso que me obligó a emitir un chillido. El, asustado, me soltó sobre la hierba y, poniéndose de rodillas, me suplicó que le perdonase. Había sido algo superior a su voluntad, algo que le dictó la pasión que por mí sentía, pues fue entonces cuando me confesó que estaba locamente enamorado de mí y que, pese a los esfuerzos que había realizado para matar aquella pasión por considerarla casi imposible, el amor había podido más que todas las razones y había explotado de aquella manera.

“Yo no sé lo que pasó entonces por mí, tío. Sentí algo extraño hacia él y creí comprender que todo lo que me agradaba tenerlo al lado, escucharle y recibir sus muestras de galantería, era un sentimiento mucho más sólido que el de una simple amistad; era algo parecido a lo que él sentía por mí.

“Yo no quise darle a usted cuenta de aquel trágico incidente ni él tampoco. Usted le descubrió las lesiones cuando regresó de su viaje y él se justificó diciendo que su caballo se había metido en un hoyo, arrojándole de la silla, pero lo cierto fue que aquello ocurrió por haberse jugado la vida bravamente por salvar la mía. Y allí empezó nuestra relación. Fue algo quizá contra nuestra voluntad, pero más fuerte que ella. Muchas veces hemos discutido el abismo que se abría entre nosotros a causa de mi posición cerca de usted y él se ha desesperado mucho al ponderarla, pero siempre se ha manifestado firme en asegurar que él haría algo para remontar el inconveniente y demostrar que se había enamorado de, mí por mí misma y no por lo que algún día pudiese tener.

“Algunas veces, yo he sentido el remordimiento de ocultarle a usted lo que sucedía. Bien sabe que le quiero como a un padre, que no debo ni quería tener secretos para usted, pero Babe temía su reacción. Adivinaba lo que podía suceder y me suplicaba que esperase.

“Él quería ahorrar hasta el último centavo, intentar a la desesperada algunos negocios y si triunfaba en ellos, demostrarle que no era su hacienda ni su dinero lo que le inclinaban hacia mí.

“Esta mañana volvimos a discutir el caso. Yo quería contarle lo que sucedía. Me daba vergüenza que usted pudiese enterarse por otro conducto y juzgarme todo lo mal que merezco... Lo demás, lo sabe ya.

Dundee, que la había escuchado tenso, la tomó por la barbilla, le hizo levantar la cabeza y dijo:

—Mírame bien y contesta con el corazón, en la mano... ¿De verdad que... estás enamorada seriamente de ese tipo?

Ella, enrojeciendo, balbució:

—Yo... tío... yo... creo que sí...

—¿Nada más que crees? ¿No lo sabes fijamente?

—Sí, tío, le quiero... pero si usted opina que no debo hacerlo yo no quiero disgustarle. Haré lo que me ordene y...

—¡Campanas del infierno! No se trata de lo que yo quiera o piense, sino de lo que sientes y piensas tú. No te engaño si te digo que no es Babe precisamente el hombre que he soñado para ti. Quizá quieras preguntarme quién es y no te podría contestar porque hasta el momento no pensé en serio que debía llegar el momento de que te casaras y me abandonases...

Ella, al observar el tono de voz con que hablaba, le interrumpió:

—¡No, tío, eso no! ¡Me case con quien me case, si llego a hacerlo, jamás le abandonaré!

—Gracias, mas eso... no se puede asegurar por adelantado. Pero volviendo a lo que decía. No es Babe ese hombre por muchos conceptos. Reconozco que es guapo, apuesto y bastante ilustrado, lo que le permite saber hablar y decir cosas agradables de un modo distinto a otros muchos, pero sus méritos no pasan de ahí. Es un “cow-bov” como otro cualquiera, aunque yo le haya redimido de ciertos trabajos y... ¡maldita sea la hora en que se me ocurrió tal cosa!... Vive de un mísero sueldo y no es porvenir para una mujer y menos para ti.

“Alegarás que tiene proyectos grandiosos. Mira, Flor, de buenas intenciones está empedrado el Infierno y con proyectos no se va a ninguna parte, ni los proyectos cuajan con la rapidez necesaria para reunir algo que merezca la pena ofrecer a una mujer. Y siendo así, tengo que sospechar de la pureza de ese amor y creer que lo que ama él es lo que yo poseo y tú tendrás un día: esta hacienda y mi dinero. Es muy cómodo, con unas frases dulces, embaucar a una infeliz como tú y hacerle creer que está por encima de toda clase de egoísmos cuando en realidad sólo serviría de tapadera para sus ocultas ambiciones. Tengo que ponerme en este caso, porque como comprenderás, no estoy dentro de él para saber con exactitud la clase de sentimientos que le animan. Te has deslumbrado un poco porque le debes la vida... Lo ignoraba y tendré que agradecérselo, pero me pregunto si no fue ése el momento psicológico que él aprovechó para explotar tu gratitud y poner un precio demasiado elevado a su heroica acción. Pero poniéndome en lo mejor, suponiendo que en realidad esté enamorado de ti y eso es fácil, pues eres una muchacha encantadora, capaz de inspirar una pasión al más frío, ¿qué otros méritos, puede alegrar para aspirar no sólo a tu mano, sino a tu fortuna? ¿Qué sería capaz de hacer después, cuando desaparecido yo, la tuviera en su mano y pudiese disponer a placer de todo esto? ¿Qué responsabilidad cabría a mi alma en el más allá, al comprobar que no sólo le había entregado mi hacienda, sino que si en realidad no te amaba, te supiese una desgraciada? ¿Te das cuenta con esto de lo que quiero decir y de las dudas que me atormentan? Son muchos los matices de este asunto para dejar de ponderarlos como es mi obligación. Por otra parte, ¿qué garantía tendría yo de que es capaz no sólo de amarte como mereces, sino de saber defender esto como yo lo hago?

Dundee hizo una pausa, y luego terminó:

—La capacidad de los hombres se ve sobre el terreno y dudo mucho que Babe sirva para algo más que para enamorar chicas tontas.

Flor entendió que debía salir en defensa del muchacho:

—¿Cómo puede decir eso si no le ha puesto a prueba? Babe no es tonto y usted lo sabe, tiene carácter, es avispado y siente ansias de ser algo.

—¿Tú lo crees así? ¿De verdad que lo crees? —preguntó con voz destemplada.

—Yo... pues... creo que... para juzgar...

—¡Basta, Flor! Es lamentable que seas tan crédula para todas las cosas. Estoy seguro de que no sirve para más de lo que hace, y como es preciso que se te caiga la venda que cubre tus ojos respecto a él, te voy a demostrar no tardando mucho, que no me he equivocado al juzgarle. No quiero ídolos falsos que tengan los pies de barro y presuman de tenerlos de roca. Cuando veas cómo se desmorona, empezarás a darte cuenta de que todo ha sido un espejismo tuyo. No sé cómo va a terminar todo esto, pero sí quiero que seas tú la que te desengañes y no tengas derecho a decir que yo te hago una desgraciada, apartando de tu lado un hombre excepcional. Deseo que seas tú misma la que compruebes la verdad y contrapeses eso que crees que es un amor profundo hacia él. Si tratase de arrancarlo de tu pensamiento de un soplo, harías de él un héroe malogrado y yo no hago héroes falsos para que los adoren los demás. En fin, de momento hemos hablado bastante de esto. Tengo que reflexionar mucho sobre las medidas a tomar, y en su momento sabrás cuáles son.

Capítulo IV

UNA PROPOSICION VENENOSA

Dundee regresó a su despacho más confuso y más rabioso que anteriormente. Se estaba dando cuenta de algo que iba a dificultar mucho cualquier decisión drástica que quisiera tomar con Flor y Babe. La dificultad iba a estribar en que, por sus deducciones, Flor estaba seriamente interesada por Babe y aunque se resignase a romper con él si así se lo imponía, esto no resolvería el problema, sino todo lo contrario, porque convertiría al vaquero en un ídolo para Flor y ésta no sólo no le olvidaría, sino que le añoraría con más fuerza, se sentiría más inclinada hacia él, y, por añadidura, se habría granjeado el odio de la muchacha aunque ella tratase de ocultar este sentimiento.

Y esto era lo que él no quería. Amaba a Flor como a su propia hija, deseaba para ella lo mejor, pero no podía resignarse a perder su afecto y al verse convertido en un odioso extraño a su lado.

Lo que necesitaba era que Flor, por propia iniciativa, se fuese enfriando por algo que hiciese desmerecer a Babe a sus ojos y le despojase de aquella aureola de que le había revestido para hacer de él el ideal amoroso de su vida.

Si encontraba la fórmula para que esto sucediese, Flor terminaría por desligarse de Babe por propia voluntad y él no perdería el cariño de la muchacha, sino que, al contrario, ella buscaría a su lado el consuelo de aquel fracaso amoroso y concentraría en él todo su cariño.

Este era el problema grave que tenía que resolver y debía estudiar la manera de conseguirlo sutilmente. Y así como ya había pulsado los sentimientos y las reacciones de su sobrina, ahora le correspondía hacerlo con Babe. Un hueso más duro de roer, después de cómo le había tratado momentos antes.

Pero algo tenía que determinar. O le echaba del rancho, si esto podía ser una medida beneficiosa para sus proyectos, o le retenía buscándole un trabajo que le apartase de todo trato con Flor, para evitar que la llama de aquella pasión continuase alimentándose.

Y como con echarle no sólo le dejaba en libertad de movimientos, sino que heriría más hondo el sentir de su sobrina, lo mejor sería poner un valladar entre ellos, sin dar la sensación de que tomaba aquella cruda represalia.

Claro que había que contar con la conformidad de Babe. Este no iba a resultar un elemento fácil de manejar para convertirle en un instrumento pasivo de sus maniobras, sin que él lo sospechase.

Tomada esta determinación, llamó a un vaquero ordenándole:

—Busca a Babe y dile que venga al despacho.

Babe, furioso como un mono con sarna, y dolido material y moralmente por el exceso del ranchero, al que se había visto obligado a aguantarle la humillación sin poder darle la réplica, se paseaba por el patio, nervioso.

Adivinaba que el final no podía ser otro que el despido y como colofón, una vigilancia férrea sobre Flor, para evitar que pudiesen seguir comunicándose.

Cuando recibió la orden de presentarse en el despacho, se envaró y por un momento estuvo a punto de negarse.

Temía un nuevo exceso del ranchero y no poder contenerse si en su furor le agredía nuevamente.

Pero entendiendo que aquello había que solucionarlo de una manera o de otra, siguió al enviado, sin vacilar.

Cuando apareció en el vano de la puerta, Dundee, que se hallaba sentado detrás de su mesa,, le indicó un sillón con la mano y dijo fríamente:

—Pasa y siéntate.

—Gracias. Prefiero estar de pie... Está usted en su casa, es el dueño y yo hasta este momento soy un criado.

—Bien, un criado muy ambicioso que aspira a suplantarme, por lo que veo—repuso el ranchero, incisivo.

—Puede pensar lo que quiera, porque sé que no lograré convencerle de lo contrario. Dígame qué ha dispuesto respecto a mí.

—¿Soy yo el que debe disponer?

—Me lo figuro. Aunque yo le dijese que deseo que me dé la cuenta, siempre parecería que es usted quien me ha despedido.

—¿Es que crees no merecerlo?

—No lo voy a discutir. Soy más razonable que usted y comprendo que, bajo su punto de vista, he cometido una falta suficiente para merecer el despido.

—Te muestras muy sensato ahora... ¿por qué no lo fuiste en lo demás?

—Porque hay cosas que tienen más fuerza que la sensatez y se sobreponen a todas las razones. En igualdad de circunstancias, yo puedo preguntarle cómo no se mostró más sensato cuando se atrevió a pegarme, sabiendo que había algo tan superior a la ofensa, que me ataba de pies y manos para replicarle en la debida forma. Lo hizo casi a sabiendas de que yo no me revolvería contra usted, aunque sabe que no soy un cobarde. ¿Por qué lo hizo?

—¿Y aún me lo preguntas?

—Sí, porque... no estoy muy seguro de que sólo moviese su mano la indignación.

—¿Qué otra cosa podía hacer?

—Quizá eso y quizá también el deseo de obligarme a revolverme contra usted, para que Flor me lo hubiese tenido en cuenta, ya que le considera como a un padre.

—Eres muy listo y muy sutil.

—Es posible. Hay cosas que le obligan a uno a afinar el ingenio o... a ser un malpensado.

—Y te extraña que los demás pensemos igual de ti.

—No me extraña, quizá tenga que darle la razón, aunque en el fondo de mi conciencia esté tranquilo respecto a la verdad de mis intenciones.

—No me hagas reír, Babe. Tú no eres tonto para ignorar o no querer comprender, que el hacer el amor a mi sobrina y conquistarla, llevaba aparejado hacerte dueño en su día de todo lo que yo he reunido a base de trabajo y de sacrificios.

—Es cierto, pero... no hubo ese egoísmo, porque por encima de su hacienda está el amor que siento por ella. Si yo hubiese podido desligar de ella con mis manos todo lo que usted pueda legarle en su día, lo hubiese hecho quemar en una inmensa hoguera para que no quedasen dudas sobre mis verdaderas intenciones y con ello me habría considerado el hombre más feliz de la tierra.

—Eso es y después... a comer porotos y habas cocidas.

—No lo crea. Por el amor de Flor, me considero lo suficientemente fuerte para emprender algo que me permitiese ganar lo necesario para que viviese con dignidad. Por eso precisamente, quería mantener en secreto nuestras relaciones por algún tiempo, porque pensaba esperar a reunir el dinero mínimo que necesito para despedirme de aquí y emprender algo que demostrase con hechos, que no soy un vividor y que mi anhelo no era engañarla para en su día verme dueño de rechazo de todo esto. Quería ganarla por mis propios méritos.

—¿Por tus propios méritos? No me hagas sonreír, Babe... ¿Qué méritos puedes contraer para llegar tan alto, a menos que pretendas que ella esperase años y años hasta que reunieses un puñado de dólares?

—Si me hubiesen dejado, pensaba demostrar que no necesito tanto tiempo para situarme de una manera decente.

—¿Cómo? Metiéndote en negocios de albur que aunque te hubiesen salido bien y pudieses reunir unos miles de dólares, no resolverías nada, porque para gobernar esto, el rancho, las reses, todo lo que yo poseo, hace falta tenerlo metido en la sangre, vivirlo con todas sus virtudes y sus secretos. Al final, de una forma o de otra, hubieses obligado a Flor a malvenderlo por una porquería antes de que se te fuese de las manos. Hablas de méritos propios, de negocios imaginarios, de tu talento extraordinario para subirte a las nubes por arte de magia, de desinterés, de amor puro y sublime sin mezcla de egoísmo y de otras zarandajas como si fueses un superdotado extraordinario y pretendes con ello demostrar que yo soy el egoísta, que no te doy valor ninguno y que prejuzgo las cosas sin ponerlas a prueba para comprobar si es cierto o no toda esa fantasía de que haces alarde. Y te presentas a mis ojos y a los de mi sobrina. Pretendes que ella crea que yo soy el ogro y tú la víctima a priori, para que se incline más hacia ti que hacia mí, y con ello, pierda el cariño que me tiene, porque me lo gané haciendo por ella lo que tú no podrías hacer ni viviendo cien años. Y yo no estoy dispuesto a seguirte el juego, Babe. Soy un poco más listo que todo eso para dejarme enredar en una trampa tan sutil como esa.

—No le entiendo.

—Pues es muy fácil. Es cosa decidida que, pase lo que pase, no estoy dispuesto a entregar a Flor a ningún desarrapado o iluso, porque ella y yo pagaríamos una contribución muy fuerte por esa tontería. Siempre he soñado para ella en un hombre poco vulgar, que cuando menos se aproximase a lo que yo he sido toda mi vida. Tú no lo eres, pero presumes de serlo. Hablas de méritos propios como si hubieses almacenado toda la cosecha para ti solo y ésta, permaneciese aún escondida esperando que eches mano de ella para demostrarlo.

Y como no quiero hacer víctimas propiciatorias sino derribar ídolos falsos poniendo al descubierto la arcilla de que tienen hechos los pies, no voy a tomar las medidas que tú te figuras, porque no deseo que Flor te juzgue una víctima de mi egoísmo sentimental. Voy simplemente a poner de manifiesto ante ella y ante ti, que todos esos méritos de que blasonas no sirven siquiera para guardar ni conservar intacto un rebaño de mil cabezas poco más o menos.

“Tú sabes mejor que nadie y lo saben todos, que esta hacienda, por su dilatado espacio, por su configuración, por el mucho ganado que encierra, está sometida a la codicia de los abigeos. Tu hermano, al que siempre consideré más listo que tú, no pudo evitar esto y recibió la muerte intentándolo. Contando con muchos hombres y con un capataz de lo más eficiente, nadie es capaz de evitar esos robos, ni de descubrir la organización que los planea y lleva a cabo.

“Pues bien, voy a poner a prueba tu capacidad y esos méritos. Voy a confiarte el mando de un hato en uno de los lugares más codiciados y voy a ver si eres capaz de conservarlo dos meses, sin perder un solo astado. Si lo consigues, si me demuestras esos méritos, habrás pasado por una primera prueba favorable y entonces, tendrás que aspirar a superar otra que puede ser la definitiva, que es la de descubrir la organización que esquilma mis pastos, y la forma de acabar con ella. Si lo consigues, si salvas el pellejo y si limpias esto de abigeos poniendo delante de mí la cabeza organizadora de todos estos latrocinios, entonces tendré que rendirme a la evidencia y declarar que posees méritos propios para levantar la cabeza y colocarte a la altura de mi sobrina... Habrás hecho algo suficiente para que admita que si no tienes un capital que poner en parangón con el mío, cuando menos, me habrás demostrado que eres el hombre ideal para administrar esto, porque habrás conseguido algo que yo con todo mi saber y mi poder no he logrado.

Se quedó contemplándole fijamente. Babe le lanzó una mirada brillante y luego, repuso:

—¿Por qué no habla claro? Lo que pretende con eso es que me maten en un momento u otro y con ello, resolver el problema sin que nadie le acuse de haber interpuesto su autoridad entre Flor y yo.

—Veo que planteas las cosas en el terreno de las realidades y eso me agrada. En efecto, confío—no porque te desee la muerte—en que te habrás excedido en juzgarte un hombre excepcional y que la realidad te lo demuestre, pero si a pesar de esta creencia mía, salvas ese escollo y llegas tan lejos... yo tendré que reconocer que vales mucho más de lo que yo sospechaba y no podré oponerme a nada, si Flor sigue pensando cómo al parecer piensa hasta ahora.

“Admitirás que te doy unas posibilidades con las que no contabas. Si eres tan hombre como presumes, si de verdad quieres a Flor como aseguras, aprovéchalas, pues mejor ocasión que ésta no se te presentará. Te daría a cambio de esa demostración lo que te negaría aunque vinieses ahora con doscientos mil dólares en la mano.

Babe se sentía presa de un terrible nerviosismo. Parecía adivinar la retorcida intención del ranchero al hacerle aquel ofrecimiento con la esperanza de que fracasase y esto le hiciese perder el ascendiente que había conquistado respecto a Flor. Era una manera sutil de no enfrentarse con ella, arrojándole lejos de allí y cargándole a él la responsabilidad del fracaso, pero también era una oportunidad, aunque difícil y dramática, de salir airoso de la prueba y tomar como vulgarmente se dice al ranchero por el morro y castigarle con sus propias armas.

Se daba cuenta de la jugada, pero conocía de sobra a Dundee y sabía que, aunque ello le lacerase el alma, era hombre que blasonaba de hacer honor a su palabra y que a gusto o a disgusto, si conseguía vencerle, transigiría con aquello que tanto le desazonaba.

Su amor propio estaba picado, Dundee ponía en tela de juicio su valía y sus méritos para poder llegar hasta la mano de Flor a través de tales y tan peligrosos obstáculos, y su orgullo y el amor que sentía por la muchacha se rebelaban contra todo valladar puesto en su camino.

La prueba prometía ser dura, hasta sospechaba a Dundee capaz de poner piedras en su sendero aumentando aún más las dificultades para hacerle fracasar, pero su vanidad y su hombría se sentían lo suficientemente fuertes para intentar la prueba.

Y deseando mortificar al ranchero tanto como él lo estaba, preguntó secamente:

—¿Qué garantía me ofrece de que, si triunfo, cumplirá lo que promete?

Dundee se puso en pie con violencia y, dando un formidable puñetazo sobre la mesa,' rugió:

—¡Campanas del inferno! Ningún cochino advenedizo ha puesto jamás en tela de juicio mi palabra, ni hay nadie que pueda decir que lo que yo ofrecí no lo he cumplido, porque mi palabra vale más que cien documentos de compromiso, firmados ante cien notarios. ¿Quién eres tú para dudar de lo que digo?

—Después de la forma de que me ha tratado, tengo derecho a pensar muchas cosas. Tampoco ha tenido nadie que dudar de mí respecto a lo que soy capaz, sin antes ponerlo a prueba y usted se ha permitido afirmar que soy incapaz de cuidarme siquiera del pañuelo que llevo en el bolsillo. Si alguien me agravia, ¿por qué no he de Juzgarle de la misma manera?

—Porque aún hay clases y yo he demostrado la mía, mientras que tú no. Cuando lo consigas, hablaremos... eso, si es que te sientes con coraje para someterte a la prueba.

—Me siento con coraje para eso y mucho más. No me importan sus intenciones, ni la mala fe que le anima al ponerme en ese dilema, en el que cree llevar todas las de ganar. Algún día, si no me persigue demasiado la mala suerte, tendré ocasión de decirle muchas cosas desagradables a cuenta de todo esto. Ahora, usted gana esta baza, pero el juego va a comenzar y ya veremos quién se queda con la última.

—Pues ánimo, y si crees que me va a pesar tu triunfo si llegas al final, te equivocas, porque habré recibido un gran beneficio y habré resuelto un problema que hasta ahora parece que no tiene solución. Me molestará que el precio sea tan excesivo, que tenga que traspasarte todo lo que tengo en el mundo, tanto material como espiritual, pero tendré que reconocer que, aunque muy raro, te lo ganaste. Tampoco tú podrás quejarte a pesar de todo, porque vas a cobrar algo que de otra manera no lo hubieses recibido nunca. Y ya ves... entre verte en la pradera en la necesidad de mendigar trabajo lejos de aquí y perder las esperanzas de conquistar lo que anhelas, a seguir trabajando para ti sobre todo, sin otras miserias ni preocupaciones, hay un abismo.

Después de una pausa, continuó:

—Y como creo que hemos hablado lo suficiente, puedes retirarte. Sólo te advertiré que tendrás que conformarte con los medios corrientes con que se valen todos. No pretenderás que ponga a tu disposición todo el personal del rancho para que cada “cow-boy” te sujete un toro por los cuernos y no se escape ninguno. Solamente si en algún momento me demuestras que necesitas gente para algo decisivo, entonces podrás contar con ella. Son tus propios méritos los que quiero comprobar. Demuestra que los posees y lo demás vendrá solo. Ahora, estudiaré dónde te envío y qué es lo que confío a tu cuidado y... el tiempo dirá la última palabra.

Babe, sin decir nada, dio media vuelta y abandonó el despacho. Hubiese deseado poder hablar con Flor para darle cuenta de las aviesas proposiciones de su tío, pero comprendía que aquello era imposible, al menos de momento. Pero ya trataría de buscar las vueltas al ranchero y hablar con ella, o hacer llegar a sus manos una nota en la que le diese cuenta de lo pactado.

Por ello, tenía que olvidarse de la muchacha de momento y estudiar el futuro con calma y energía.

Se le avecinaban días peligrosos. Sabía lo que significaba el primer paso. Poner en sus manos un rebaño de mil o más reses, situárselo en un lugar de los más peligrosos y castigados de sus dilatados pastos, y dejarlo a su albedrío.

¿Sería capaz de cubrir aquel terreno difícil y conservar intacto el rebaño? Tenía que hacerlo, porque si fracasaba en aquella primera prueba, Dundee no le daría posibilidades de intentar la segunda, que consideraba aún más difícil. Un rebaño era algo tangible, lo tendría ante sus ojos, podía dominarlo con más o menos dificultad y trabajo, y velar por él, aunque no durmiese cinco minutos durante ninguna noche. Pero localizar y extinguir una banda bien organizada, de la que no se tenía el menor indicio ni rastro, era algo mucho más complicado.

Y sin embargo, le hubiese gustado empezar por allí, porque localizando la banda y acabando con ella, lo demás estaba salvado. Muertos o presos los ladrones, no habría robo de ganado y por lo tanto, no precisaría una vigilancia tan feroz.

Pero así se lo habían impuesto y así tenía que aceptarlo. Todo por Flor y su cariño, y si triunfaba...

La sonrisa que esto le inspiró era intraducible.

Capítulo V

UN AMBIENTE DEMASIADO HOSTIL

Aquella misma tarde, Dundee llamó a Rob, su capataz.

Este se presentó, mohíno y nervioso.

—¿Qué sucede, Rob? —preguntó el ranchero al darse cuenta de su nerviosismo.

—¿No lo sabe usted? Creí que me había llamado por eso.

—¿Por qué?

—¿Porque esta madrugada han dado un nuevo golpe en los pastos en el lugar llamado las quebradas y se han llevado no sé aún cuántas reses. Hace dos horas vino James a darme cuenta del hecho y a decirme que cuando se apercibieron y trataron de evitarlo, sostuvieron un tiroteo con más de media docena de abigeos y “El Rubio” recibió un tiro en un brazo. He mandado a cuatro hombres a rastrear y esperaba alguna noticia más para venir a darle cuenta de ello.

Dundee endureció su rostro. Un nuevo golpe audaz como todos y seguramente un nuevo fracaso para encontrar alguna pista.

Furioso por tanto golpe recibido, clamó:

—Rob, esto no puede continuar así. Cada semana nos dan un susto y se apoderan de un buen bocado. ¿Es que no se da cuenta de que a este paso se van a llevar más reses que puedo criar?

—Claro que me doy cuenta, señor Dundee, pero, ¿qué puedo hacer yo personalmente? Trato de distribuir los hombres lo mejor posible, visito los lugares que considero más peligrosos, muchas noches salgo a caballo cuando la luna lo permite y me escondo en lugares que creo propicios para los ladrones, pero en balde. No puedo hacer más, pero si usted cree que cuenta con alguien capaz de superarme, puede encargar a quien sea de que me sustituya, a ver si es más eficaz.

—No diga necedades, Rob, no le acuso a usted ni a nadie, pero tengo que lamentarme y exigir a todos algo que ponga fin a esto. Me hago cargo de la extensión de mis pastos, de lo quebrado que es el terreno en algunos sitios y lo difícil que resulta vigilar tanto espacio con menos hombres que serían precisos, pero si yo tuviese que triplicar el equipo para vigilar cada yarda de terreno, el negocio sería ruinoso.

—Me hago cargo, patrón, pero... ¿qué se puede hacer?

—No lo sé, pero hay que estudiarlo y buscar un cambio de procedimientos. Lo que sea, pero tenemos que terminar con este estado de cosas. Me ocuparé de eso en seguida, pero ahora le he llamado para otro asunto.

—Usted dirá.

—¿Cuáles son los puntos más difíciles para poder garantizar un hatajo y por dónde es más fácil atacar y llevarse el ganado?

—Hay bastantes, desgraciadamente. Uno, donde acaban de dar el golpe; otro, en la parte norte de los pastos, frente al río. Hay mucha maleza salvaje, se pueden esconder en ella y caer de golpe sobre el ganado para en seguida atravesar el río y hacer difícil la persecución. También en la parte oeste, tenemos otro lugar donde las depresiones fronterizas no sólo permiten caer por sorpresa sobre el ganado sino perderse con él por el quebrado terreno y hacer peligrosa la persecución. Hay muchos sitios así, porque la estructura de los pastos en su totalidad presenta muchos puntos vulnerables.

—Bien, los conozco y sé de sus dificultades. ¿Qué ganado hay por allí?

—Poco. Yo procuro apartarlo de esos lugares, pero si lo separara de todos los puntos peligrosos, tendríamos que amontonar las reses unas sobre otras en un espacio insuficiente, aparte de que el problema del agua obliga a diseminarlas para aprovechar las distintas charcas, pues ni una ni dos serían bastantes.

—Bien, me van a reunir un millar de astados de los menos notables, reses a medio criar, o mal cebadas, que no sirvan de momento para el mercado y me las va a situar en el punto que considere más vulnerable para un ataque y un robo.

Rob le miró extrañado y preguntó:

—¿Que pretende usted con eso? ¿Dar facilidades para que se las roben? Bien o mal criadas, son astados, es carne y no harían muchos reparos a la presa.

—Ya lo sé, pero siempre perdería menos que si se llevasen la flor y nata de mis rebaños.

—De acuerdo, pero no comprendo...

—Lo va a comprender en seguida. ¿Cuántos hombres pondría usted para guardar esa cantidad de reses?

—En un sito menos peligroso, pues... media docena.

—Bien, me escogerá cuatro vaqueros para ese hato, pero como siempre hay hombres más activos y menos activos, más celosos del cumplimiento de su deber y más indiferentes o vagos, quiero que me seleccione los que menos confianza le inspiren.

—¡Rayos del infierno...! ¿Es que piensa dar al enemigo toda clase de facilidades?

—En parte. Voy a jugar una baza que puede costarme un puñado de esas reses, pero creo que por una vez, las perdería con gusto si con ello resolviese otro problema de más importancia para mí. Cuando todo esté realizado como lo digo, voy a confiar el cuidado de esas reses a Babe Kansas.

—¿Eh? ¿Es que no ha pensado...?

—He pensado muchas cosas y por eso lo hago. Babe se hará cargo del hato y nada más.

—Quiere eso decir que... ha dado motivos para que la confianza que le inspiraba aquí se haya acabado...

—Algo de eso, Rob.

—Me alegro, porque usted sabe que yo quedé muy dolido de lo que sucedió con él y del resultado. Sentó un mal precedente de disciplina y... a pesar de eso, recibió un premio que no merecía.

—Olvidemos aquello. Hoy las cosas se presentan bajo otros aspectos y quiero que sea así. Se hará cargo del hatajo con plena responsabilidad de él. Nadie le dará instrucciones ni le hará indicaciones que luego puedan servirle para justificar ciertas cosas. Le parecerá extraño que le diga que me alegraré infinito de que se lo roben todo o parte, pero será un beneficio para mí, porque me resolverá un problema bastante agudo.

“Y creo que con esto he dicho bastante. Dejo en sus manos solucionar esto lo antes posible. Mandaré de momento a Babe a dormir al galpón de los vaqueros y en cuanto lo tenga usted todo resuelto me lo dice para ir a revisar aquello y darle posesión del hatajo.

Rob asintió y salió del despacho. No se atrevió a preguntar qué motivos había dado Babe para aquel cambio tan radical de actitud, pero sospechaba que debía ser algo gordo, aunque no comprendía por qué, si tenía motivos de queja contra él, no le había puesto en la pradera sin más contemplaciones.

No le echaba de la hacienda, pero sí del rancho y le confiaba un hatajo que valía muchos dólares, con la esperanza de que le robasen parte del ganado. ¿Por qué exponer un dinero de aquella manera tan tonta y por qué aquella maniobra extraña?

Rob parecía entender que Dundee necesitaba que le robasen el ganado para tener contra él un arma poderosa que demostrase su ineptitud. ¿Para despedirle después por aquel fracaso? Posiblemente, pero... ¿para qué necesitaba aquella justificación siendo el dueño?

Parecía como si lo que hubiese hecho en aquel momento no fuese motivo suficiente de despido, y sí la falta de aptitud para defender los intereses que se le confiaban. Esto estaba claro.

De todas formas, su rencor hacia Babe se sentía satisfecho de aquella pérdida de confianza en él por parte del patrón y se prometió tomar cumplida venganza, ayudando a que el deseo de Dundee se cumpliese. Si el patrón deseaba el fracaso de Babe y no le importaba que éste se verificase a cuenta de un puñado de reses, él se prometía poner mucho para que todo se realizara a medida de sus deseos.

Por su parte, el ranchero, una vez que hubo dado sus instrucciones al capataz, fue en busca de Babe a quien dijo:

—Puedes recoger tus cosas y marchar al galpón más próximo donde duermen tus compañeros. Mañana iré en tu busca para entregarte el ganado y señalarte el sitio donde éste debe pastar.

Babe, con los labios apretados, no dijo nada y se dispuso a cumplir la orden. Adivinaba que iba a pasar muy malos ratos y que muchas cosas se iban a confabular contra él, pero estaba dispuesto a someterse a todas las pruebas por el amor que profesaba a Flor.

Sólo el recuerdo de ésta tendría poder suficiente para domar sus nervios y mantenerse en aquel terreno, sin dejarse desplazar de él mientras le quedasen arrestos para clavar en el suelo sus tacones.

Su llegada al galpón produjo la expectación consiguiente; todos sabían lo arraigado que estaba junto a Dundee y algo grave tenía que haber sucedido para que le desplazasen a aquellos lugares.

Y como Rob se había adelantado a dar cuenta de ello y a hacer insinuaciones veladas de motivos graves para aquel traslado, fue acogido con sonrisas de burla.

—¡Hola, Babe! —comentó un vaquero de los más agresivos y díscolos del equipo, hombre por cierto muy bien visto del capataz—. ¿Qué diablos se te ha perdido a ti por el galpón de los parias?

Babe, que no estaba de humor para aguantar puyas e ironías de ninguna especie, le miró fijamente de una manera agresiva y repuso:

—Esto es algo que a ti no te interesa. Tu misión es cumplir tu trabajo y no meterte en cosas de los demás. Creo que si te guardas la lengua donde debes, será mejor para todos.

El hombre no admitió de buen grado la reprimenda y repuso:

—Presumes mucho de gallito, Babe.. Siempre has presumido y te has valido de ello para destacarte no sé por qué, pues cualquiera de nosotros tenemos más méritos contraídos y más capacidad que tú para desempeñar ciertos cargos.

Babe, que trataba de rehuir algo que podía agravar la situación, repuso, volviéndole la espalda:

—¿Por qué no le dices eso al patrón? Cuando él hace los cosas, será porque las entiende, al revés que tú.

—Es que hay ojos que se enamoran de legañas. Pero por lo visto, se ha dado cuenta de la equivocación y te ha devuelto al sitio de donde no debías haber salido.

Babe, con ironía, repuso:

—Confío en que rectifique y seas tú quien me sustituya en el trabajo que hacía. De sabios es cambiar de opinión.

—¿A mí? Ni lo sueñes. Yo sé muy bien mi oficio y no me salgo de él, porque no sirvo para tirar de la chaqueta a nadie como otros...

Babe, colmada su paciencia, se adelantó hacia el peón, diciendo con acento cortante:

—¿Qué te propones con todo esto, Walter? ¿Es que tienes ganas de pelea y no sabes con quién emprenderla?

—¿De qué puede servir que yo tenga ganas de gresca, si el mundo está lleno de miedosos?

—¿Lo dices por mí?

—Eso eres tú quien tiene que demostrarlo.

Babe ya no pudo aguantar más. Aquello era un reto descarado y él no era hombre que se dejara humillar, rehuyendo una pelea cuando le incitaban a ella.

Y antes de que Walter pudiese cubrirse, a pesar de que estaba seguro de que la reacción de Babe tendría que ser violenta, había recibido un puñetazo en el rostro, que le aplastó una oreja contra la cara haciéndole sangrar por ella.

Con un rugido de rabia, se lanzó contra Babe, quien ya se había cubierto, seguro de la réplica, y por unos momentos, sus duros puños se buscaron con saña feroz, tratando de golpear en lugares sensibles y decisivos.

De momento, quien llevaba la peor parte era Walter. La sangre le fluía de la oreja corriéndole hacia el cuello y su contacto caliente y pegajoso, le encrespaba. Debido a ello, duplicaba su esfuerzo para devolver el duro castigo a su contrario, pero éste se cubría el rostro con eficacia y flexionaba los brazos cada vez que veía ocasión propicia para ello, golpeando sobre el esqueleto del rudo “cow-boy” donde mejor podía.

No había conseguido acertarle de nuevo en el rostro, pero sí le había aplicado dos recios puñetazos en el pecho que retumbaron como un sordo tambor. Esto había oprimido los pulmones de Walter, que resollaba como un cetáceo, acusando el quebranto.

Pero, rabioso, al darse cuenta de que no era tan fácil abatir a Babe como había creído en un principio y temiendo que si tardaba en decidir la pugna, el final fuese desastroso para él, se lanzó ciegamente sobre su contrario, dispuesto, en un esfuerzo supremo, a conseguir la ventaja en un cuerpo a cuerpo peligroso.

Los dos se enzarzaron, aferrándose con fiereza, y como dos gatos rabiosos rebotaron por el estrecho galpón, intentando mantener el equilibrio para no caer al suelo. El resto de los peones, temerosos de verse envueltos en el torbellino de la lucha sin motivos para participar en ella, se habían replegado todo lo que daba de sí el espacio del local y cambiaban de postura apresuradamente cada vez que en el fluctuar de la contienda, parecía que iban a caer sobre ellos.

Por dos veces, al tropezar con los petates, estuvieron a punto de besar el suelo, hasta que por fin, Walter perdió la estabilidad y cayó, recibiendo encima el peso del cuerpo de Babe.

Este trató de clavarle en tierra poniéndole la rodilla en el pecho y apretándole el cuello con sus rudas manos, pero Walter era duro, flexible y escurridizo y sorteaba la maniobra, al tiempo que sus dedos de hierro pretendían arrancar tiras de la piel del rostro de su enemigo, o metérselos en sus ojos para cegarle y sacudirle su férrea presión.

Babe lo evitaba moviendo con fiereza la cabeza de un lado a otro, hasta que, tras recibir algunos zarpazos, y, rabioso hasta el paroxismo, con un enérgico movimiento de cabeza, clavó su frente en pleno rostro de Walter, aplastándole la nariz fieramente.

El vaquero emitió un rugido de terrible dolor y Babe sintió la sangre de su enemigo salpicándole la cara. En aquel momento, una voz ruda, autoritaria y fiera, bramó:

—¡Alto!... ¿Qué significa esto? ¡Alto, o por el Demonio que os meto media docena de balas en el cuerpo!

Era la voz irritada de Rob, el capataz. Babe soltó su presa y se puso de pie, jadeando.

Tenía sendos arañazos en el rostro, manchado de sangre propia y de su rival, el pelo en desorden y la camisa casi destrozada.

Walter por su parte, presentaba un aspecto lamentable. Su oreja derecha estaba un poco desprendida en su parte inferior, su nariz hinchada arrojaba sangre en abundancia y, como Babe, tenía la ropa en jirones.

Pero, mucho más quebrantado que su contrario, tuvo que realizar un supremo y penoso esfuerzo para medio incorporarse.

Rob miró a Babe con rabia, y gritó:

—He preguntado qué significa esta pelea. No has hecho más que llegar aquí y ya has venido a sembrar la cizaña...

Babe, fríamente, repuso:

—No me pregunte a mí, hágalo a ese sapo y sino, a los demás. Si proceden como hombres leales que deben ser, le dirán que ni yo me metí con Walter, ni provoqué la pelea. Tenía ganas de bronca y la buscó conmigo. Como yo no soy hombre que siente la plaza de cobarde, me vi obligado a darle ese gusto.

Walter, poniéndose en pie con trabajo, ayudado por dos compañeros, trataba de contener la sangre de su nariz con el pañuelo y, a través del tejido, bramaba:

—Me las pagarás, Babe, me las pagarás como me llamo Walter. Esto no ha terminado.

—Hay muchas cosas que no han concluido y algunas que ni han empezado.

—Lo tuyo y lo mío...

—¡Basta! —bramó el capataz—. No puedo tolerar estas cosas entre compañeros...

—¿Compañero ese sapo? —bramó Walter—. ¿Por qué nos ha enviado aquí a un tira chaquetas como ése?

Tuvieron que contener de nuevo a Babe. Rob replicó:

—Yo no lo he enviado, sino el patrón y no soy quién para oponerme a sus decisiones. De haber estado en mi mano, sé dónde le habría mandado. Llevaos a Walter y que le curen esas lesiones...

Sacaron al “cow-boy” medio a rastras. Rob se encaró con Babe, diciendo:

—Creo que si los abigeos, en vez de matar a tu hermano, te hubiesen matado a ti, todos habríamos salido ganando mucho.

—Todos menos yo, claro es—repuso Babe—, pero como la suerte o la desgracia no lo quiso así, hay que aceptar las cosas como las dispuso el destino.

—Y es una pena... ¿Por qué te echó el patrón de su lado cuando parecía que ibas a heredar el rancho?

—¿No se lo ha dicho él?

—No, ni se lo he preguntado.

—Ha hecho usted bien, porque ha sido el mejor modo de evitarse que le contestase que a usted nada le importaba, pero si espera que yo se lo explique, le diré sólo eso. Si él no ha juzgado oportuno darle cuenta de sus asuntos, no soy yo el llamado a descubrirlos.

—Quizá porque sientes vergüenza de confesarlo.

—Quizá sea por eso, y conste que le repito lo que le dije a Walter. No tengo deseos ni de discutir ni de pelear, sino de que me dejen tranquilo. Vine aquí porque me lo ordenaron y nada más.

—Muy bien, algún día se sabrán muchas cosas.

—Es posible y hasta es fácil que se sepan algunas que dejarán asombrados a muchos.

Rob le miró fijamente:

—¿Qué has querido decir?

—Nada más que lo que he dicho. A veces, se entera uno de cosas que no esperaba.

—Me importan poco las tuyas. Me conformaré con saber un día que el patrón se ha cansado de ser demasiado bueno contigo y te ha puesto en la pradera.

—Ese día será una satisfacción para los dos.

—Si yo pudiese perderte de vista como tú puedes hacerlo, no lo habría dudado un momento.

—Yo todavía no llevo mi deseo tan lejos. Hay veces que hasta siento una atracción particular por usted.

—Muy bondadoso, pero no te lo agradezco porque nunca tuve interés en ello.

—Ya lo sé, pero... ¿qué se le va a hacer? Cada uno pensamos de una manera.

—Bien, no tengo deseos de discutir tonterías. El patrón te envió aquí, pero después de lo sucedido yo no puedo consentir que os quedéis Walter y tú juntos.

—Disponga entonces lo que estime pertinente. Es usted el capataz.

—Te buscarás un sitio donde dormir esta noche y mañana por la mañana a las ocho, te presentarás en mi galpón. El patrón me ha dado una orden respecto a ti. ¿La conoces?

—Completamente.

—Entonces, no tenemos más que hablar. Puedes largarte.

Babe volvió a recoger su petate y salió del galpón sin una decisión determinada.

Podía alejarse y, pastos adentro, buscar otro galpón de los varios que se escalonaban a lo largo y ancho de los pastos, pero, pensándolo bien, renunció a ello. Había peligro de que se suscitase una nueva pelea con algún otro envidioso de los varios que no le miraban con buenos ojos, y lo mejor que podía hacer era rehuirlo.

Y como la noche era agradable y no resultaría penoso dormir cara al cielo, se alejó, se metió por un terreno herboso y buscó en un claro donde tender la manta.

Cuando lo encontró, se preparó el lecho, se tumbó en él cara al cielo y, con los brazos tras la nuca, se entregó a muy encontrados pensamientos.

Los incidentes del día habían sido harto emocionantes y hasta dramáticos, el porvenir se le presentaba oscuro e incierto, pero él poseía un coraje de tigre rabioso y no sería muy fácil acorralarle y vencerle sin una lucha enconada, en la que él no sería la única víctima.

Capítulo VI

VOZ DE ALARMA

Se durmió muy tarde y despertó bastante temprano. Sentía un extraño envaramiento de sus músculos, quizá porque había perdido la costumbre de dormir sobre el duro suelo.

Pero una enérgica ablución en un arroyo y unas cuantas violentas flexiones, le devolvieron la elasticidad.

Hizo tiempo hasta la hora de la cita, y a las ocho se presentaba en el galpón de Rob. Este tenía cerca de él a cuatro vaqueros que fumaban con displicencia, sentados en unas piedras cercanas.

Babe, tras dar los buenos días, preguntó:

—Supongo que en las órdenes recibidas no entrará el que se me condene a no comer. Anoche no cené y no sé aún si puedo desayunar.

—Claro que puedes. Ve al galpón de anoche y allí encontrarás conservas y algún trozo de torta. Puedes ir sin temor, porque los demás ya están cumpliendo su deber.

—No siento temor por nada, Rob.

—Mejor para ti. Dentro de media hora te espero.

Babe fue en busca de su desayuno y se aprovechó, desquitándose de la dieta del día anterior. Poco después de la media hora, volvía al galpón.

Allí se encontró con Dundee. Babe saludó rígido y esperó.

El ranchero, fríamente, dijo:

—Por ahí fuera tienes tu caballo. Los astados los están reuniendo para trasladarlos al lugar que hemos escogido y creo conveniente que vayamos hacia allí para que estés presente cuando lleguen.

—¿Dónde piensan situarlos? —preguntó.

—Donde se te presente ocasión de demostrar que sirves para lo que prometes. En la punta Norte frente a las “Colinas salvajes”.

—Un bonito sitio y de aspecto muy agradable—comentó irónico Babe—. ¿Cuántas reses?

—Un millar.

—¿Y cuántos hombres pone a mi disposición?

—Esos cuatro que has visto fuera.

—¿Cuatro vaqueros para mil reses?

—He contado con que tú vales por otros cuatro.

—Gracias. Veo que se ha reservado todos los triunfos.

—No. Tú los tienes mayores en tu mano. Si acaso, lo que pretendo es despojarte de ellos.

Babe comprendió el sentido oculto de la frase. Se refería a que, por lo visto, no había sido fácil convencer a Flor de que le olvidase y renunciase a aquel amor.

—Eso ha podido hacerlo usted despidiéndome.

—No, Babe. Los triunfos te los hubieses llevado para jugarlos de otra manera menos a las claras. Tienes que ponerlos sobre el tapete y conservarlos... si eres capaz. Si no, despídete tú, pero que quede constancia de que no soy yo quien te echo de aquí.

—De acuerdo. Jugaremos la primera baza.

Rob escuchaba anhelante, tratando de interpretar aquellas palabras ambiguas, pero no lo conseguía. El asunto debía ser muy peliagudo cuando Dundee se tragaba todo su orgullo de dueño de la hacienda y no se atrevía a despedirle, porque con ello se consideraría perjudicado.

¿Por qué? ¿Cuál era el misterio de aquella extraña actitud?

Y de repente, como no era tonto, concibió una sospecha.

¿No andaría por medio Flor, la sobrina de Dundee? ¿Y por qué no? Babe era buen tipo, quedaba solo muchas veces en el rancho en compañía da la muchacha y bien podía haberse sentido tan ambicioso, que intentase captar el amor de Flor con la ilusión de llegar a ser el dueño de la hacienda algún día.

Y su odio hacia Babe creció mucho más, porque aquella admiración y aquella atracción que Babe podía sentir por Flor, la llevaba él clavada en el pecho hacía mucho tiempo, sin atreverse a descubrir aquel secreto porque lo juzgaba descabellado.

Pero, con sólo pensar que aquel vaquero envanecido se hubiese atrevido a sentir los mismos sentimientos que él y a expresárselos con audacia a la joven, conquistando su afecto, le encrespaba. Quizá a esto obedecía el que Dundee no le hubiese arrojado a patadas de allí. Temía no resolver nada de aquella manera, y sí presentándolo a los ojos de Flor como un estúpido e inútil, que no servía ni para guardar un rebaño de astados.

Y esta sospecha encendió en él mayores deseos de humillar y aplastar a Babe. Si antes estaba dispuesto a ayudar a Dundee en su deseo de que aquel tipo fracasase, ahora lo haría con más entusiasmo y razón. Pondría de su parte cuanto estaba en su mano y si no bastaba, algunas onzas de plomo aplicadas a tiempo y sabiamente, resolverían el problema.

No ganaría personalmente nada con ello, pero al menos se daría el gusto de que Flor no fuese para un hombre que como él, carecía de medios y posición para llevársela, y con ella una herencia fantástica.

Emprendieron el camino hacia el lugar designado.

A medida que avanzaban, tenían que sortear pequeños grupos de reses que algunos “cow-boys” empujaban en la misma dirección. Rob había repartido este trabajo entre tres docenas de hombres y cada uno tenía la orden de empujar una cantidad determinada de reses, con las cuales sumadas, habría reunido el millar ordenado.

Cuando llegaron al lugar escogido, después de una dura marcha, ya algunos vaqueros estaban allí cuidando de las reses que habían conducido. Había poco más de un centenar repartido por las sinuosidades del terreno.

Babe apretó los dientes con rabia. Había estado por los alrededores alguna vez, pero nunca había fijado su atención en aquel paisaje de Infierno. Nunca se llevaban allí ganado y el poco que solía haber, era el que se desmandaba y, por su cuenta, se metía por vericuetos que luego hacían muy difícil su descubrimiento durante los rodeos.

Babe, a caballo, erguido en la silla, no miró los toros, sino el paisaje que tenía enfrente y al que verdaderamente debía temer. Se trataba de una serie de altas y enrevesadas depresiones, signadas por extraños, profundos y retorcidos senderos, simas mareantes, grietas enormes, maleza, árboles salvajes que crecían hacía cientos de años. Por todo ello, era un soberbio refugio para gentes de pésimas intenciones y al margen de la Ley.

Aquello y el propio terreno donde debía albergar las reses, era lo que Dundee, en complicidad con el capataz, le brindaba para poner a prueba sus afirmaciones. Algo en lo que todas las desventajas estaban de su parte.

Y por si faltaba algo, cuatro hombres que, por algo que sabía de ellos y después de haber sido elegidos por Rob, debían ofrecerle muy pocas garantías de cooperación.

Pero, pese a todo, estaba dispuesto a llegar al límite de sus posibilidades. Lucharía contra el terreno, contra los abigeos y hasta contra sus vaqueros y el propio Dundee. Tenía que defender el amor de Flor y aplastar al ranchero, obligándole al final a claudicar y tragarle de una manera o de otra.

Le hubiese prestado aún más ánimos el saber a Flor enterada de lo que sucedía y el sacrificio que estaba dispuesto a realizar por ella.

Pero de momento, tenía que conformarse con la situación. Quizá más adelante encontrase la forma de hacerle llegar alguna nota explicándole lo más elemental.

Sin decir nada, esperó. Por todas las sinuosidades del terreno iban llegando “cow-boys” empujando pequeños grupos de astados. Entregaban una nota con el número de reses y Dundee, muy serio, se las iba pasando a Babe para que éste comprobase la cifra.

Pero Babe, sin mirarlas, se las guardaba en el bolsillo y seguía esperando.

Por fin, a media mañana, casi rozando las doce, la cifra quedó completa. Detrás llegaron dos mulas cargadas con víveres para el peonaje.

Dundee hizo entrega de todo a Babe, diciendo:

—Aquí hay vituallas para quince días. Como aquí no existe galpón, creo que entre los cinco tendréis tiempo para improvisar uno con troncos de árboles. Asimismo os dejo herramientas para ello. Rob hará alguna visita y yo también vendré de vez en cuando a echar un vistazo. Espero que cuando menos, pases aquí un par de meses descansado y te tonifiques.

Babe, rígido, se limitó a decir:

—Una pregunta, ¿tengo que depender de alguien?

—¿En qué sentido?

—En el de saber si además, tienen que darme órdenes de cómo debo o no debo hacer las cosas.

—No, ¿por qué?

—Simplemente, para que lo sepa su capataz. Con esto me basta para que quede advertido. Sentiría tener que echarle de aquí a tiros.

El capataz le miró de un modo homicida.

—Rob vendrá a ver cómo van las cosas y siempre tendrá derecho a revisar el ganado para comprobar que el hato está intacto.

—Entonces, nada tengo que decir.

Como ya se había hablado todo, Dundee y Rob volvieron grupas y emprendieron el regreso al rancho.

Babe quedó dueño de aquel paisaje y del hato, pero como estaba dispuesto a salir adelante de la prueba a costa de lo que fuese, apenas se vio solo, reunió a los cuatro “cow-boys” y, fríamente, les dijo:

—Escuchadme. Como veis, he quedado a vuestro mando y al cuidado de estas reses, aquí donde todo está en contra nuestra y en favor de quien pueda sentir apetito por estas reses. Quiero haceros saber que estoy dispuesto a defenderlas a costa de lo que sea y que exigiré a todos y a cada uno el máximo de vigilancia, esfuerzo y lealtad. El hecho de que me haya convertido circunstancialmente en capataz vuestro, no os exime de cumplir como si fuese el mismo Rob, y esto quiere decir que no estoy dispuesto a tolerar ni marrullerías, ni deserciones. Me juego muchas cosas en esta baza y si la pierdo, tanto me da andar a tiros con mi sombra, como tirarme de lo alto de un risco. Seré inflexible con quien no cumpla su deber. Siento tener que hablaros así, pero las circunstancias lo imponen. Si alguien no está conforme, que vaya a pedir que le releven; será mejor eso, a que yo tenga que enviarlo al rancho para que lo curen o lo entierren.

Uno de ellos, llamado Vallon, repuso, airado:

—Todo eso está muy bien, pero no sé por qué nosotros tenemos que venir a este infierno porque a usted le hayan condenado a él. Ya hemos protestado de la designación y nadie nos ha hecho caso.

—Pues eso tiene un remedio: pedir la cuenta y marcharse para que designen a otro. Si no os despedís, es que acatáis lo que os ordenan y tenéis que cumplirlo. Yo tampoco lo haría si una fuerza superior no me obligase.

—Y esa fuerza mayor suya la pagamos nosotros.

—Repito que el que no esté conforme, ya sabe el remedio. Y ahora, como lo que se impone es trabajar, dos de vosotros, que os turnaréis de la manera que mejor os parezca, habréis de cortar unos cuantos árboles delgados y ramas gruesas para afirmar un galpón. Puede llover en cualquier momento y necesitaremos no sólo donde guarecernos, sino resguardar nuestras provisiones. Yo, con los otros, vigilaré el ganado.

Los vaqueros, malhumorados, no tuvieron más remedio que acatar la orden, y dos descendieron del caballo para talar los árboles, mientras los dos restantes con Babe, se dispusieron a cuidar del ganado.

Babe estudió el terreno lo mejor que pudo. Su preocupación era el paisaje fronterizo y los pasos que pudiesen ser usados más fácilmente para un ataque por sorpresa. Allí tenía que montar la mayor vigilancia para prevenirse.

Si, entretanto, alguna res se escapaba, lo haría dentro de los pastos y esto no podría ser considerado como una pérdida en el hato.

Pero la tarea de vigilar todo aquel terreno no era fácil. Se extendía a lo largo de los pastos por aquella parte y presentaba muchas fisuras.

Y lo que más temía, eran las noches. Las cerradas, sin luna y sin fulgor de estrellas, no ofrecían dificultad, porque la misma oscuridad era la mejor protectora; pero las luminosas, las de claro de luna, facilitarían cualquier movimiento atacante y ellos tendrían pocas posibilidades de descubrir a tiempo cualquier asalto.

Durante los seis primeros días, no sucedió nada anormal. Los “cow-boys”, con desgana, habían levantado un galpón provisional que les resguardase de las lluvias, si éstas empezaban a caer, y, apáticamente, cumplían su misión cuidando del ganado que, desparramado por los accidentes del terreno, se diseminaba en grupos, sin facilidades para reunirlos en un bloque y poder vigilarlo mejor durante la noche.

Babe apenas dormía. Por las noches, vagaba como una sombra por los lugares más abruptos y peligrosos de los pastos, permanecía alerta para descubrir si los peones durante la guardia se dormían o descuidaban su misión, y otras veces, salía de los pastos, se internaba en las primeras estribaciones del terreno fronterizo y, trepando a las colinas, aprovechaba la luz lunar para vigilar el paisaje hasta donde la configuración del terreno y la luz se lo permitían.

No sucedía nada y, sin embargo, no se sentía tranquilo. Adivinaba que algo se estaba incubando en su contra, pero no sabía qué, algo que le pondría al borde del fracaso y, a ratos, al ponderar esta posibilidad, pensaba en Dundee y en Rob, a los que creía capaces de organizar algo para que los planes ocultos del ranchero se cumpliesen.

A veces se decía que era preferible algo anómalo a aquella calma que le ponía demasiado nervioso, pues intuía que no era una calma natural, sino el preludio de algo que cuanto más tarde explotase, más peligroso resultaría.

Una noche, después de una larga velada sin descubrir nada sospechoso y rendido por lo poco que, descansaba, se tumbó en uno de los petates tendidos en el galpón junto a dos de los hombres que dormían como lirones.

Para ellos no había preocupación. Se limitaban a cumplir por rutina y si un día sucedía algo, la responsabilidad sería exclusivamente de Babe.

Pero, cuando dormía con un sueño nervioso y agotado, uno de los vaqueros de vigilancia llegó con el caballo hasta el galpón. Babe despertó al retumbar de los cascos del animal sobre el duro piso y se incorporó en el petate.

El hombre se asomó, diciendo:

—Babe... levántese. Me ha parecido ver un bulto moviéndose en la parte de los cortados fronterizos.

De un salto se puso en pie, se ajustó el cinto a las caderas y, sacudiendo con fuerza a los pesados durmientes, ordenó:

—¡Arriba, rápido!... Parece que sucede algo.

Los vaqueros, gruñendo por verse interrumpidos en lo mejor de su sueño, se levantaron y, armándose rápidamente salieron al exterior, donde tenían trabados los caballos.

Poco después, los cinco, sin cuidarse del ganado que parecía dormir por grupos aislados, galopaban raudos sorteando toda clase de obstáculos para alcanzar el lugar donde el vigilante había visto o creído ver bultos sospechosos moviéndose en las sombras azules proyectadas por el resplandor de una luna lejana.

Cuando llegaron a un lugar en el límite de los pastos, el guía se detuvo, diciendo:

—Allí, en aquella colina.

Babe esforzó su mirada y repuso:

—No veo nada.

—No, ahora no se ve nada, pero antes sí. He descubierto sin lugar a dudas un hombre a caballo mirando hacia esta parte. Luego, extendió un brazo hacia la parte baja y señaló hacia aquí. Debía estar haciendo señas a alguien a quien no podía ver.

Babe se quedó dudando. No sabía qué decisión adoptar, si esperar que pudiese producirse un ataque, o tomar la iniciativa y cortar terreno siendo él quien avanzase en busca del enemigo.

Y entendió que si debía haber lucha, era preferible entablarla fuera de los pastos, donde las reses no se asustasen y constituyesen un peligro más. Esto privaría de cierta ventajas a sus enemigos.

Y sin vacilar un momento, ordenó:

—Preparad vuestros rifles y seguidme. Vamos a ver si están allí escondidos a la espera de un momento propicio para atacarnos.

—¿Y si son muchos más que nosotros? —preguntó Vallon, que era el hombre que había denunciado el descubrimiento.

—Si vemos que son más, nos replegaremos y tomaremos posiciones que nos permitan defender esto con alguna ventaja. Adelante y que nadie demuestre que es un cobarde.

Y fue el primero en hacer avanzar a su caballo en dirección al lugar donde podían estar al acecho los abigeos.

Los vaqueros le siguieron a distancia, muy separados unos de otros, por si abrían fuego contra ellos.

Babe, con el rifle apoyado en una pierna y los ojos muy abiertos, avanzaba, hasta que se aproximaron a un terreno que empezaba a elevarse, el cual aparecía cortado por sombrías grietas en algunos sitios.

La colina se dominaba desde abajo a unas cien yardas de su cima y Babe pensaba que desde ella, no era difícil disparar hacia abajo y al menos, intentar hacer blanco deteniendo el avance.

Pero nadie disparaba, y esto le ponía nervioso.

¿Se trataría exclusivamente de un espía avanzado, al que confiasen la misión de atisbar lo que pudiese distinguir desde allí, para después dar cuenta a los demás miembros de la cuadrilla?

De ser así, se explicaba que el espía permaneciese en silencio y no se atreviera a denunciar su aislada presencia, teniendo enfrente cinco enemigos.

Y casi convencido de que se trataba de un solo hombre aislado, sintió la tentación de intentar su captura antes de que tuviese tiempo de escapar. Si le echaba mano, él le obligaría a hablar y quizá con ello consiguiese lo que nadie había logrado aún: encontrar alguna pista para llegar hasta las raíces de aquella invisible y peligrosa cuadrilla.

Excitado, ordenó:

—Tres de vosotros os metéis por aquel corte y cuidad de alcanzar la parte baja de la colina para evitar que pueda descender de ella y escapar. Yo, con otro, me introduciré por ese otro corte y alcanzaré el montículo por el lado contrario. Sospecho que es un espía y necesito atraparlo vivo. Si está allá arriba escondido, yo le obligaré a salir de su guarida y si intenta escapar procurad no herirle de muerte. Vamos.

Seguido de uno de los hombres, se introdujo por la cortadura mientras los otros tres se perdían en las sombras de la otra.

Con los cinco sentidos alerta, avanzaron por la tortuosidad del extraño sendero hasta alcanzar el lugar donde la colina aislada se erguía a una altura de unas quince yardas.

Babe, con el rifle en la mano, tras desmontar, empezó a ascender en busca de la cima. Había dado orden a su compañero de que se detuviese de trecho en trecho a su espalda, con el rifle apuntando hacia lo alto por si asomaba el espía, disparase sobre él y no permitirle que fuese él quien lo hiciese sobre Babe.

Y así llegó a la cima. Su desencanto fue grande cuando comprobó que era árida, sin escondites y que el intruso no estaba allí.

Avanzó hasta el lado contrario llamando a sus hombres para que no disparasen sobre él, al asomarse, y les preguntó. Nadie había dado señales de vida por allí.

Indudablemente, había escapado. Quizá lo hizo por propia voluntad, sin saber que había sido descubierto o aprovechó el verles salir de los pastos para escapar por detrás y burlar su intento.

Furioso, descendió para unirse a los demás. Ya nada se podía hacer, sino seguir alerta, pues aquel descubrimiento indicaba que alguien acechaba el hato.

Capítulo VII

NO HAY MAL QUE POR BIEN NO VENGA

Regresaron de nuevo a los pastos. Babe se sentía más nervioso que nunca y algo le decía que aquello no era una cosa normal.

Se hubiese explicado un ataque o un intento de emboscada tras aquel ojeo tan descarado, pero no comprendía que un solo hombre se hubiese exhibido como un valioso cebo, para desaparecer, encender la alarma y no intentar nada positivo.

¿Por qué aquella extraña maniobra? Algo sutil se escondía debajo de ella y esto era lo que más le preocupaba.

Volvieron a entrar en los pastos y cuando lo hacían, Babe se envaró.

No se habían producido disparos, no hubo ruido alguno que provocase la alarma, por lo que el ganado debía estar durmiendo, y, sin embargo, un extrañe concierto de mugidos que llegaban de la parte más interna, desquició sus nervios.

Ahora parecía adivinar cuál había sido el motivo de aquella exhibición tan descarada. Un cebo para obligarles a salir en su persecución abandonando los pastos, mientras éstos eran atacados desde un lugar contrario con toda tranquilidad y sin peligro alguno.

Furioso por haber sido tan estúpido que se dejara engañar de aquella burda manera, bramó:

—¡Rápidos!... Esto ha sido una añagaza para sacarnos de aquí y dar el golpe por la espalda.

Se metieron por entre los matorrales y montículos que quebraban el terreno, en pequeños grupos. Había astados que tumbados, mugían al oír a los demás, otros, en pie, miraban inquietos como si olfateasen algún peligro, y por entre los matojos, corrían algunas reses nerviosas al ver interrumpido su sueño.

Babe, como loco, delante de los vaqueros, alcanzó un claro bastante amplio donde aquella noche habían quedado unas cincuenta reses y emitió una maldición al observar que el claro estaba completamente vacío. Al menos aquel pequeño rebaño había desaparecido si a él no habían unido algunos astados más.

Lo que tanto temía, y Dundee deseaba, se había producido. Parte del rebaño le había sido robado en sus propias narices y ello demostraría que sus bravatas habían sido sólo eso.

Pero, ¿quién se los había robado? ¿Los verdaderos abigeos, o había sido una jugarreta ideada entre su patrón y el capataz para hundirlo como era el deseo del primero? Esto era lo que tenía que averiguar, porque si se trataba de una jugarreta de ambos, las cosas no iban a quedar en un fracaso de su parte. Él se había comprometido a proteger el hato contra los verdaderos abigeos, pero no contra las maquinaciones de los que más interesados estaban en evitar los robos, aparte de que si se los habían llevado pastos adentro, no podían alegar que se trataba de un robo, puesto que las reses estarían en los pastos, aunque en lugar distinto. Pero esto era lo que tenía que probar. Si no lo aclaraba, estaba perdido.

Los hombres parecían desconcertados y Babe, con los ojos echando chispas, bramó:

—Vosotros quedaos al cuidado de lo que han dejado y si tardo en regresar, procurad hacer un recuento, si ello es posible, para saber cuántos animales han desaparecido. Yo voy a ver si consigo seguir las huellas de los ladrones.

—No podrá hacerlo—dijo Vallon—, porque la luz lunar es débil. Creo que sería mejor que esperase a que amaneciera para intentarlo, después de dar cuenta a Rob de lo que sucede. Nosotros no podemos cargar con la responsabilidad de quedarnos aquí sin nadie que asuma las consecuencias de lo que ha pasado y... de lo que podría pasar.

—¡Vete al Infierno con tus razones! Os quedaréis aquí y yo seguiré el rastro, aunque tenga que clavar la nariz en la tierra para buscarlo... ¿O es que te agradaría evitar que yo alcanzase a los ladrones?

El “cow-boy” le miró de una manera extraña y Babe a él. Luego, Vallon, reaccionando, se encogió de hombros y dijo:

—Por lo visto se le ha revuelto la bilis con lo sucedido y ve visiones. Haga lo que le salga de las narices.

Y le volvió la grupa del caballo.

Babe sintió deseos de tumbarle a puñetazos, pero había algo más urgente que todo aquello y tiempo tendría de reaccionar debidamente contra aquel tipo.

De momento, no le costó trabajo seguir el rastro. Las reses, en apretado montón, habían seguido una ruta recta, pateando cuanto se oponía a su paso al ser acosadas y habían marcado un surco capaz de ser localizado por un ciego.

Babe lo siguió veloz y a medida que lo rastreaba parecía ir adivinando el camino que habían tomado las reses.

El río estaba al otro lado, a unas cuatro millas y una vez lanzados los cornudos al agua, no habría nadie capaz de descubrir las huellas.

Esta seguridad le hizo concebir una idea. Dejar de perder tiempo buscando el rastro exacto por donde habían caminado o caminaban, y galopar, como una centella hacia el río.

El robo se había producido recientemente, apenas si habían perdido una hora o poco más en el registro de las cortaduras y por mucho que hubiesen corrido con el producto del alijo, quién sabía si aún llegaría a tiempo.

Babe galopaba como una exhalación hacia el “Horse Creek” y quizá de la alocada velocidad del caballo dependiese que pudiera llegar con tiempo de interceptar el cruce del río a los abigeos.

Ahora ya no sabía si seguía el camino llevado por las reses, o si se había desviado a la derecha o a la izquierda. Sólo sabía que iba derecho al “Horse", y esto era algo.

Pero a medida que ganaba terreno se iba sintiendo descorazonado. El río no debía estar ya muy lejos y no descubría la más leve señal de los astados desaparecidos.

Y así alcanzó la sucia corriente del río, que, debido a algunas tormentas lejanas desarrolladas más al Norte, descendía crecido, turbio y rugiente.

Furioso, detuvo el caballo y miró a uno y otro lado. Sentía la tentación de arrojarse a la turbia corriente y evitarse con ello la vergüenza del fracaso, las cosas que tendría que oír de Dundee y de Rob y, sobre todo, lo que aquello podría influir en el ánimo de Flor.

Pero, de repente, se envaró. A cosa de media milla a su izquierda, se movía una masa oscura que estaba alcanzando el cauce del río y Babe, con un rugido de salvaje alegría, lanzó el caballo hacia aquella masa, adivinando de qué se trataba. Eran las reses que le habían robado, las cuales estaban empezando a ser lanzadas al agua.

Con el rifle en la mano, avanzó a todo galope sin tomar precauciones defensivas, ni tratar de esconderse. Aunque fuesen una docena, aunque le recibiesen todos a tiros, pelearía contra ellos ciegamente.

Alguien le descubrió, porque entre el mugir de las reses, captó unos gritos humanos. Luego, vibraron algunos disparos y las balas se perdieron en las sombras azules.

Los abigeos, ante el temor de verse sorprendidos cuando lo más difícil estaba hecho, avivaron el cruce de las reses y cuando Babe pudo acercarse, ya todas habían sido lanzadas al agua y dos hombres a caballo en la retaguardia, protegían el cruce, dispuestos a hacer cara al audaz solitario que se atrevía a perseguirlos sin más ayuda que sus propias fuerzas.

Babe avanzó impetuoso. Dos disparos le buscaron en la loca carrera y las balas pasaron rozándole peligrosamente. Su caballo se asustó, rebotó como una pelota y, tomándolo desprevenido, le lanzó de la silla a tierra.

Los abigeos, creyendo que le habían acertado, dejaron de disparar y uno de ellos se lanzó al agua, mientras el otro se mantuvo en la orilla, quizá esperando a ver qué había sucedido.

Babe quedó medio atontado del golpe, pero se rehízo pronto. Había caído con el rifle, y el arma debía estar próxima a él.

Y arrastrándose por entre la hierba para no descubrirse, la buscó hasta tropezar con ella.

Entonces, la asió con furor, enfiló el cañón hacia el último abigeo que aún permanecía en la orilla y en el momento justo en que éste se disponía a lanzarse al agua, disparó contra él.

El rufián se desprendió de la silla y cayó a tierra en tanto el caballo, asustado, iba a parar al río. Desde allí, ya no pudo ver más por el momento.

El ganado había cruzado el no muy ancho cauce, aunque con bastante peligro, debido al ímpetu de la corriente.

Algún astado había perdido pie para el cruce y había sido arrastrado río abajo, pero esto sólo fue un caso aislado. Los demás ganaron tierra firme, sin novedad.

Y la masa de cornudos había desaparecido a todo correr por el agrio paisaje del otro lado del río, con destino a algún lugar que no era fácil adivinar.

Babe se incorporó algo resentido del golpe y avanzó con el arma en la mano. Estaba seguro de haber alcanzado al ladrón, pero no sabía si había caído al agua con el caballo, o no.

Y cuando llegó a la orilla de donde había desaparecido todo rastro del robo, descubrió al bandido, tendido boca abajo en la hierba.

Tiró a un lado el rifle y extrajo el revólver. Luego, se acercó a él y apuntándole, le examinó.

Tenía una herida en un muslo, pero lo que le había dejado inconsciente, había sido un golpe en la cabeza al caer sobre ella sin poder evitarlo.

Aquello simplificaba mucho las cosas para manejar a aquel tipo. Sin vacilar, le registró.

Le encontró unas cuerdas en los bolsillos y con ellas le ató pies y manos. Luego, lo arrastró y se quedó dudando entre lo que debía o no debía hacer con él.

No le conocía, su rostro era nuevo para él y esto parecía alejar toda sospecha de que elementos propios del rancho hubiesen tomado parte en el simulacro de robo, si había sido un simulacro. Esto parecía indicar que, en efecto, era obra de los abigeos.

Babe buscó su caballo. El animal, después del susto, se había detenido a cierta distancia.

Y cuando se disponía a cargar el cuerpo del herido a lomos de su montura, el cuatrero recobró el conocimiento y, tras quejarse a causa del dolor de la herida, se retorció como un sarmiento, tratando de librarse de sus ligaduras.

Esto obligó a Babe a cambiar sus planes. Era tal el ansia que sentía por arrancar alguna pista a aquel tipo, que decidió aplazar el regreso al rancho y proceder a interrogarle allí mismo.

Y con una sonrisa poco tranquilizadora, exclamó:

—Bueno, amigo, el truco no fue malo para engañarme, pero sospecho que para ti habrá servido de poco. Y ahora, vas a cantar y bastante claro. Cantar a la luz de la luna es muy poético. Por lo tanto, me vas a decir algunas cosas, las más precisas, para no cansarnos. Una es, quién dirige vuestra banda; otra, cuántos elementos la componéis; la tercera, quién compra las reses robadas y por dónde desaparecen sin dejar rastro; y última, quién os informa tan acertadamente para que podáis dar los golpes sin exposición o casi sin ella. Y quiero advertirte una cosa. Un hermano mío fue muerto por vosotros cuando una noche os sorprendió robando reses y esta muerte alguien tiene que pagarla. Por lo tanto, o hablas pronto y claro, o te meto el cañón del revólver en la boca y te saco la bala por lo alto del cráneo.

El rufián, pálido como un muerto, tembló de pies a cabeza.

—Eso sería un asesinato. Usted...

—No me hagas reír, sapo venenoso. ¿Quién habla de asesinatos cuando sois capaces de todo lo malo que se puede hacer en el mundo? Te doy tres minutos para contestar, pero bien entendido, que si en algo tratas de engañarme, habrás firmado tu sentencia de muerte. Habla o termino contigo de una vez.

El abigeo, comprendiendo que Babe no hablaba por hablar, balbució:

—Puedo decírselo si me ofrece a cambio algo, sino... para morir, prefiero hacerlo sin perjudicar a nadie.

Babe se quedó un momento dudando y repuso:

—Estás en, mis manos y puedo y debo ahorcarte, pero si hablas, todo dependerá del valor de tus declaraciones.

—Eso no me asegura nada.

—Puedo entregarte al “sheriff” y que él juzgue el caso. Quizá te tomen en cuenta tus declaraciones y si no estás muy liado en otras cosas, se mostrarán benignos contigo. Un poco de tiempo en la cárcel es saludable y de la cárcel se sale, de donde no se sale es de una sima donde arrojaré tu cadáver si es tu gusto.

El bandido, comprendiendo que no sacaría una mayor ventaja de la propuesta, se vio resignado a aceptar. Si no hablaba, estaba seguro de que Babe cumpliría su amenaza.

—Hay cosas que no puedo aclarar ni aun a costa de mi vida, porque las ignoro y le juro que es cierto.

“Le diré lo que sé y nada más. No sé quién es el jefe, no lo sabemos nadie, o mejor dicho, sólo lo conocen uno o dos. Los demás recibimos órdenes a través de quien le representa y tenemos que darnos por satisfechos con ello. El que actúa de lugarteniente del jefe, es un antiguo abigeo muy práctico en esto, que escapó de El Paso y se ha refugiado en Kendrick. Pasa por una persona decente porque ha instalado un bar allí al otro lado del río y da la sensación de vivir del negocio. Detrás del bar, hay un reservado con entrada por la parte trasera, donde recibe a los que necesita, y allí les da órdenes sobre lo que deben hacer. Luego tiene a su servicio a Jack “El Largo”, que actúa entre él y nosotros y cuando hace falta, se pone al frente de la banda como uno más de ella. Creo que Jack es quien se entiende con un tipo que se dice capataz de equipo y que es el que prepara los hombres para acarrear el ganado cuando hay algún robo. Por regla general, espera al otro lado del río, se hace cargo de las reses y desaparece, mientras que los que actuamos, volvemos al pueblo para hacer acto de presencia y justificar que no hemos salido de allí. En este aspecto, ya no sabemos más. Respecto a los golpes dentro del rancho, sé que hay alguien metido dentro que sirve de confidente o ayuda a que la redada sea más fácil.

Babe se envaró al oír aquella afirmación. Ahora se explicaba algunas cosas que de otra manera no tenían explicación posible.

—¿Quién es? —preguntó.

—No lo sé. Nosotros no tratamos con gente de aquí.

—Entonces, ¿cómo habéis organizado el golpe de esta noche? ¿Quién era el que andaba por las colinas para llamar mi atención y sacarme de los pastos para facilitar mejor el asalto?

—Nadie que yo sepa. Sólo nos habían dicho que a una hora fija, todo estaría preparado para poder entrar en esa parte por un sitio determinado y salir en seguida con un centenar de reses. Es lo que sé.

Babe le miró fijamente y luego, sus dientes rechinaron con fiereza. Si lo de la aparición del espía no era cierto y Vallon había asegurado que él lo había visto obligándole a lanzarse tras aquel fantasma para que todos abandonasen los pastos, tenía que admitir que el agrio “cow-boy” era, cuando menos, uno de los elementos emboscados dentro de la hacienda.

El panorama se aclaraba, gracias a su rasgo de audacia y de valor. Aquella captura podía serle de una gran utilidad, porque en aquellos datos, el robo de un puñado de reses carecía ya de valor para Dundee, ante la esperanza y casi probabilidad de acabar con la banda y evitarse en lo sucesivos robos mayores.

Pero ahora tendría que proceder con extremada cautela. Había enemigos por todas partes y cualquier indiscreción podría malograr el final de aquel espinoso asunto.

Era preciso informar a Dundee de todo lo descubierto, pero de un modo confidencial y en absoluto secreto, para que su descubrimiento y lo que pudiese intentar para complementarlo, no trascendiese y alguien se adelantase a estropearlo todo.

Y Babe se sentía febrilmente contento al ponderar todo esto. Cuando todo lo consideraba perdido, el azar, quizá su buena estrella, un hado benigno que quería proteger su amor porque era puro y sin egoísmos, le salía al paso para guiarle y llevarle de la mano al triunfo.

Y, tras meditar un rato, tomó una determinación.

Por fortuna, nadie le había seguido. Todos ignoraban la captura y las revelaciones del prisionero y podía ocultarlo hasta tanto necesitase exponerlo a la luz pública.

Lo único que le estorbaba era aquel hombre. Podía matarlo impunemente; un ladrón de ganado estaba siempre condenado a la última pena, pero, si se deshacía de él, perdería un valioso testimonio y no podía hacerlo.

Entonces, buscó por las inmediaciones y cuando encontró un hoyo poco fácil de descubrir, tomó al prisionero, le trasladó a él y le amordazó reciamente, diciendo:

—De momento, tienes que quedarte aquí, porque me estorbas. Podía deshacerme de ti, pero quiero cumplir lo prometido. En algún momento alguien vendrá a ocuparse de ti y de tu herida y a traerte alimentos. No sé cuándo, pero hoy mismo.

Y dejándole completamente imposibilitado de moverse, volvió en busca de su caballo para dirigirse a los pastos.

El sol empezaba a salir, una luz dorada que pronto sería de fuego despuntaba por Oriente y Babe vio el porvenir del mismo color dorado que el amanecer.

Cuando llegaba a los pastos, quedó envarado. Alguien se había dado mucha prisa en buscar al capataz para darle cuenta del robo y Rob tampoco se había descuidado para avisar a Dundee, por ello, a pesar de lo temprano de la hora, los dos parecían esperarle impacientes por dejar liquidado el asunto.

Rob sonreía divertido y Dundee, serio y grave, le miraba fríamente.

—Bien, Babe—comentó—. Supongo que te habrás convencido de que estaba en lo cierto.

—En efecto. Usted ha jugado con nueve triunfos y yo con uno y el más bajo. Lo extraño hubiese sido que perdiese usted la partida.

—Es inútil que busques justificaciones. Antes de comprometerte, sabías lo que ibas a poner en tus manos y lo aceptaste; el engañado fuiste tú.

—Es posible.

—Me remito a las pruebas. Me han contado cómo sucedió todo y te has comportado como un novato. En lugar de esperar y ver qué sucedía, quisiste dártelas de madrugador y tú mismo picaste en el cebo.

—Bien, ¿para qué discutir más si las cosas ya no tienen remedio? Comprendo que no he cumplido mi promesa, que no he sabido estar a la altura que ofrecí y me resigno. Renuncio a seguir aquí y me voy.

—Bien, creo que será así mejor para todos.

—Es posible, pero eso lo dirá el tiempo. ¿Puedo pasar por su despacho a cobrar?

—Puedes pasar por allí dentro de dos horas. Prepara tus cosas y así todo estará dispuesto. Y como ya no es preciso exponer más el ganado—añadió dirigiéndose a Rob—, dé orden para que vengan unos cuantos hombres y lo devuelvan a sitios menos peligrosos.

Babe, perfectamente tranquilo, como si aquello careciese de importancia, se encaminó al galpón donde había dejado el petate con su ropa y se despojó de la camisa.

Salió a un arroyo, se lavó bien, se afeitó tranquilamente y luego, se mudó de ropa cambiando la corriente de faena por el traje dominguero.

Así vestido, poseía un tipo atractivo y hasta elegante, y no resultaba extraño que hubiese impresionado a la cándida Flor.

Cuando juzgó que era tiempo, montó a caballo y, saludando con un gesto de mano a los “cow-boys”, se encaminó pastos adentro.

Al saludar, no dejó de prestar atención a Vallon, quien a pesar de su aspecto indiferente, no podía disimular una leve sonrisa de triunfo y burla..

Le hubiese abrasado a tiros allí mismo, pero como no le convenía, se dijo que no tardando mucho se daría el sádico placer de borrar aquella sonrisa a puñetazos.

Ahora era cuando de verdad iba a empezar su juego, pero no con uno solo y el peor de los triunfos, sino con muchos en la mano y bastante mejores que los que Dundee había empleado para ponerle en aquel aprieto.

Porque era de esperar que ante las revelaciones que tenía que hacer al ranchero, éste se guardase su vanidad y amor propio para mejor ocasión y le diese todo el valor que poseía a su descubrimiento.

Le había dicho que si lograba descubrir la cuadrilla, a gusto o a disgusto accedería a que se casase con Flor y tendría que cumplir su promesa. Lo demás no tenía importancia y el tiempo diría muchas cosas.

Cuando llegó al rancho, avanzó despacio con los ojos clavados en la fachada principal de la hacienda. No contaba con descubrir a Flor en el balcón volado, pero sabía cuál era su dormitorio.

Y al mirar a él vio tras el cristal una vaga silueta que se movía, luego, se entreabrió la vidriera y la linda cabeza de Flor asomó, para, con la punta de los dedos, arrojarle un beso. Él se sonrojó y, devolviéndoselo de la misma forma, avanzó gozoso hasta el porche.

Capítulo VIII

UNA PISTA DIFÍCIL

Dundee dio orden de conducirle a su despacho cuando le anunciaron su llegada y Babe entró en él, sonriente, y se quedó frente a la mesa.

El ranchero que tenía ya preparada la nómina con el importe de lo devengado sobre el tablero, dijo:

—Aquí tienes, te corresponden...

—Un momento, creo que le va a convenir aplazar esa liquidación por prematura.

—¿Eh? ¿Qué dices?

—Sí, porque entiendo que no le va a interesar despedirme ni ahora... ni quizá nunca.

—¿Otro truco, Babe?

—No lo necesito, porque la realidad tiene más fuerza que todo lo inventado.

—¿Quieres explicarte?

—A eso he venido y si no lo hice en los pastos, fue porque entendía que esto sólo debía ser tratado entre usted y yo.

—¿A qué te refieres?

—A que en este momento sé dónde tienen su cuartel general los abigeos, sé quién es el que actúa en nombre del jefe cuya personalidad aún ignoro, pero la descubriré pronto y sé hasta que actúan con tanto acierto y con tan poco peligro, porque tienen dentro de este rancho hombres pertenecientes a la banda, que les ayudan y les dan informes muy valiosos.

Dundee, dando un empujón a la sólida mesa que estuvo a punto de volcar, se adelantó a Babe y tomándole por un brazo con energía, bramó:

—¿Qué dices? Demuestra que sabes todo eso, demuestra que tengo traidores entre mi gente que me están vendiendo y que eres capaz de llegar hasta la médula de ese sucio asunto y te daré...

—No me ofrezca nada, porque es inútil. No quiero dinero, no pretendo venderle un secreto sino cumplir lo que prometí. Ya sabe que sólo aspiro a un premio y que usted impuso unas condiciones para poder otorgármelo. Con que mantenga su palabra, me conformo.

—Claimed Dundee jamás faltó a nada de lo prometido.

—Entonces, siéntese y escúcheme con calma porque la cosa lo merece.

El ranchero, nervioso, tomó asiento y Babe le tizo un relato sucinto, pero detallado, de toda su odisea de la noche pasada.

Cuando terminó, Dundee volvió a ponerse en pie, bramando:

—¿Dónde tienes el prisionero?

—Muy bien maniatado y amordazado en un hoyo y lejos de toda mirada. Confío en que sus compañeros hayan creído que cayó al agua cuando saltó su caballo, y se ahogó. Sólo así se sentirán tranquilos.

—De forma que tenía la organización de la cuadrilla a pocas millas de aquí y ni yo ni nadie se enteró; tengo vaqueros a quienes juzgo leales, vendidos a mis enemigos y nadie lo ha descubierto. ¿Para qué me sirve un capataz sin más misión que velar por mis intereses? ¿Cómo es posible que haya traidores en los equipos sin haberlo sospechado. Rob me tendrá que oír...

—¡Cuidado! Rob no le oirá... al menos por ahora.

—¿Por qué?

—Porque si me he decidido a darle cuenta de mi descubrimiento, es para que una vez enterado, lo olvide y me deje maniobrar en la sombra sin que nadie sepa por ahora nada de lo descubierto.

—Pero Rob es...

—¿Qué sabe usted lo que es Rob ni nadie? Fíjese en este detalle y después medite si cree que debe dar cuenta a nadie de lo que hemos hablado. Usted dispuso llevar esas reses a un lugar donde nunca las envía por lo peligroso. Rob se encargó de seleccionar los hombres que debían secundarme y él los eligió. Pues bien, a los cuatro días, los abigeos sabían que allí precisamente había mil reses que poder atacar, y daba la casualidad de que Vallon, precisamente uno de los “cow-boys” escogidos por Rob, fue el que me tendió la trampa sacándome de los pastos con aquel espía imaginario, para dar facilidades a sus compinches y que éstos pudiesen robar el mayor ganado posible con el mínimo peligro... ¿Se da cuenta de la coincidencia?

—¡Campanas del Infierno! —bramó el ranchero—. ¿Quieres dar a entender que Rob...?

—No doy a entender nada, no acuso sin pruebas, pero me prevengo. Si es una coincidencia, ya se sabrá, pero si no lo fuese, puesto que no sabemos quiénes están complicados con la banda, mejor es guardar silencio por si todo se estropea sin necesidad.

Dundee se sentía rabioso por no poder desfogar su ímpetu contra el primero que se le pusiese por delante y más si se le antojaba sospechoso, pero comprendía las razones aducidas por Babe.

—¿Y voy a quedarme con la duda de saber si Rob tiene algo que ver en este feo asunto? ¿Tampoco puedo tomar determinaciones con ese rufián de Vallon, después de esa demostración de su espíritu canalla?

—Hay que aguantar un poco y esperar. Es mejor así, porque creyéndose seguros, no se escaparán y cuando llegue el momento, recibirán una dura sorpresa.

—¿Y cuál es tu plan, Babe?

—Uno muy sencillo. Yo he sido despedido del rancho o me he despedido yo, eso es igual, y me voy de aquí. Quiero que crean que mi fracaso me obliga a desaparecer. Con esto no se preocuparán de mí y me dejarán maniobrar a mi gusto.

—¿Qué harás entonces?

—Marcho a Kendrick. Soy un “cow-boy” sin trabajo y allí me ocuparé de indagar qué ocurre en el bar y qué movimientos son los de ese Jack que sirve de tapadera. También tengo que estar ojo avizor a ver si descubro quién es el que da órdenes a la cabeza más visible de la banda. Cuando tenga todos estos datos completos, será el momento de obrar.

—Me parece bien la idea, pero... ¿qué hacemos con el prisionero?

—Creo que eso va a ser el único problema que voy a dejar en sus manos. No nos conviene deshacernos de él porque su declaración será muy valiosa, si se precisa.

—Sí, pero... si no debo pedir ayuda a nadie, ¡dónde lo meto para que no se enteren?

Babe, tras meditar un momento, dijo:

—Usted es muy amigo del “sheriff”. Si habla con él y le dice que ha capturado a un abigeo, pero que le interesa tenerle a buen recaudo sin que nadie lo sepa durante unos días mientras realiza gestiones para localizar al resto de la banda, el sheriff” puede guardarlo en sus jaulas. En ese caso, esta noche a las doce, yo le espero en un sitio determinado, vamos en su busca, lo trasladamos en plena noche a las oficinas y nadie se enterará.

—De acuerdo, Babe. Dime dónde nos veremos.

—Espéreme próximo al río, frente al vado de la parte Norte. A esa hora acudiré yo.

—Pues no se hable más. A las doce estaré allí.

Luego, los dos hombres quedaron tensos. En el ardor de la discusión, habían olvidado sus diversas posiciones, pero ahora la situación había cambiado y era Babe el que tenía en sus manos todos los triunfos.

Pero el ranchero, reaccionando, dijo:

—Babe... has tomado una buena baza para ganarme la partida y debo reconocerlo. Hice una promesa y mi palabra es palabra de rey. Si triunfas como al parecer se te presentan las cosas, mal que me pese habré de acceder a que te cases con Flor. Quizá a última hora tenga que reconocer que vales más de lo que yo había supuesto y que has hecho cosas que otro sería incapaz de llevar a cabo. No sé, pero mi palabra está en pie y en ti está no soltarla.

—No la soltaré por nada del mundo, aunque a usted no le haga ninguna gracia. Yo voy a exponer quizá la vida por hacerle un enorme servicio y por ganarme el precio de mi esfuerzo. ¿Cree usted que otro con sólo un puñado de dólares más que yo, ganados, a lo mejor sin trabajo o de mala manera, tendría más méritos para conquistar el amor de su sobrina? Hay cosas que ni con todo el dinero del mundo se pagan ni se compran.

—Mi opinión no tiene valor porque los hechos mandan. Vete y a las doce te espero junto al vado. Lo demás, el tiempo dirá cómo se ha de desarrollar.

* * *

Aquella noche a las doce, Dundee y Babe se unieron en el lugar de la cita. El ranchero lo tenía todo solucionado para guardar en las jaulas del “sheriff” al preso. Este estaba extenuado y con la herida inflamada. No había tomado nada en todo el día, ni nadie le había atendido la lesión.

Tenía fiebre, pero sin preocuparse mucho de él le montaron a caballo y por lugares desiertos le llevaron a las oficinas del “sheriff”, que les esperaba.

Babe les dejó. El “sheriff” atendería la herida del abigeo y Dundee tendría ocasión de interrogarle para corroborar la verdad. Él tenía que dejarse ver poco para poder maniobrar con libertad.

Aquella noche, durmió en la pradera. Hasta la salida del sol no podría marchar a Kendrick.

Pero su sueño fue feliz. Aunque no pudo hablar con la muchacha, la había visto y ella le había expresado en aquel beso lanzado al aire, que seguía amándole y que no cedería fácilmente a las presiones de su tío.

Sobre las ocho, montó a caballo y se encaminó a Kendrick. La distancia era de unas quince millas y quizá por esta facilidad de desplazamiento, los abigeos podían moverse con rapidez.

Los hombres del rancho no solían cruzar el río para dirigirse a este poblado, sino era durante los días que se celebraban fiestas. Lo que en Kendrick podían encontrar, lo tenían en Kutch, y esto resultaba un velo discreto entre los moradores de la parte Oeste del “Horse” y los que vivían junto a la orilla contraria.

Babe no había preguntado el nombre del dueño del bar ni su emplazamiento, pero conocía el poblado por haber estado bastantes veces en él y sabía que el mejor bar de Kendrick estaba situado en la plaza y que ocupaba un pequeño edificio con salida a la parte posterior.

Aquél tenía que ser el indicado por el abigeo. Lo comprobaría, pero no a la luz del sol.

Se dirigió a la posada, pidió habitación y se tumbó en el lecho hasta la hora de comer.

Después del almuerzo, salió a dar un paseo y entró en una taberna que se abría frente al bar. Desde allí podía ver el establecimiento y vigilar los clientes que entraban a beber, o al menos a justificar su presencia bebiendo.

No esperaba descubrir nada en pleno día, pero al menos vería caras y retendría en la memoria sus rasgos, por si en algún momento determinado le eran de utilidad.

A media tarde, descubrió un sujeto curioso. Se trataba de un hombre excesivamente alto, delgado, flexible de movimientos y con un tipo arrogante y retador, que no predisponía mucho a su favor. La excesiva estatura del individuo hizo recordar algo a Babe.

—Demasiado fanfarrón y demasiado alto. ¿No será éste el llamado Jack “El Largo”? El apodo le cuadra admirablemente—se dijo entre dientes—. Creo que habrá que tenerle en cuenta por si no me equivoco.

Le vio desaparecer dentro del bar y ya no salió de él en todo el tiempo que Babe permaneció fuera de la taberna, protegido por el sombraje que preservaba la entrada de los ardientes rayos del sol.

Por la noche, después de cenar, dio una vuelta por la calle principal, muy animada, y luego, volvió a la plaza.

Los arcos bajo los cuales la oscuridad era densa, se prestaban al espionaje y desde ellos estuvo observando el bar.

Debía tener mucha clientela, quizá debido a su sala de juego. Entraba bastante gente y la animación en la barra era grande.

Sobre las once, vio aparecer al individuo cuya estatura desmesurada llamara su atención. Llegaba en compañía de un tipo de unos treinta y dos años, vestido de una forma que le hacía aparentar ser capataz de un equipo, o un hombre con un cargo destacado quizá en alguna granja o en algunos sembrados importantes.

Los vio detenerse en la barra, hablar con el dependiente y, tras apurar un vaso, desaparecer en el interior. ¿Irían a jugar? ¿Acaso se dirigían al reservado que el prisionero le indicó existía al fondo del edificio?

Dio la vuelta a la plaza, rodeó el edificio para alcanzarlo por su parte posterior y salió a un vano entre la espalda de otra casa de la calle principal y el bar.

El vano no era muy ancho y estaba descuidado. La casa fronteriza tenía una alta tapia con árboles frutales que sobresalían por encima del bordillo, y el bar también poseía una tapia que cerraba la corraliza donde el dueño guardaba su caballo y almacenaba algunas otras cosas.

El silencio imperaba en torno a todo y no había un alma por el estrecho vano.

Aquello no le decía nada. Para averiguar algo, necesitaba entrar en el edificio y sólo podía haberlo saltando el tapial.

Lo examinó a la luz lunar. Tenía sendos desconchados en la obra de fábrica y esto le ayudaría en la escalada.

Y sin vacilar un instante, buscó los desconchados propicios para apoyar la punta de la bota y las manos, y dio comienzo a la escalada.

No fue cosa fácil. Tuvo que desistir dos veces y buscar otros lugares más aptos, pero al fin, sudando como un condenado, se vio a horcajadas sobre el bordillo.

Había ganado la primera baza. Con cuidado se tejó caer sobre la blanda tierra y lo primero que hizo fue levantar la pesada tranca que cerraba la puerta y dejar ésta en condiciones de ser abierta velozmente. Si las cosas se presentaban peligrosas para él, tenía que cuidarse de que la retirada estuviese lo más fácil posible.

A la derecha había un cobertizo con un caballo y, ocupando una parte del vano, barriles vacíos, cajones que contuvieron botellas de bebidas y una gran pila de leña seca.

Frente a la puerta de la corraliza, en la pared posterior del edificio, había una puerta cerrada y a la derecha una ventana cerrada también.

Aquello no parecía ofrecer perspectivas de una posible ayuda en .sus investigaciones, pero tenía que intentarlo todo si quería llegar a un punto decisivo.

Para actuar por la tremenda, siempre quedaba tiempo, pero las actitudes drásticas sólo eran buenas cuando las cosas alcanzaban un punto culminante en que había que resolverlas sin vacilación.

Tanteó la puerta, pero no pudo abrirla. Debía hacerse desde el interior y alguien la había cerrado.

—En cuanto a la ventana...

Se acercó a ella y escuchó, anhelante. Se filtraba reflejo de luz por las junturas y hasta le pareció captar un rumor de voces en el interior, pero nada aprovechable.

De repente, sintió que alguien tocaba la puerta. Apenas si tuvo tiempo para dar un salto y esconderse tras la leña, tomando el revólver por si las circunstancias le ponían en un dilema.

La puerta se abrió y, a través de los cortados troncos, descubrió dos figuras que reconoció al momento. Una era la de aquel tipo largo que tanto le llamara la atención y otra, la del individuo a quien juzgó un capataz.

El primero se dirigió a la puerta de la corraliza y, al ir a levantar la tranca, quedó tenso. Luego comentó:

—Este maldito Jesse que siempre está borracho, no sabe lo que se hace. Le ordené dejar la puerta libre y cuando le he preguntado hace un momento si había levantado la tranca, me dice que se le ha olvidado y ya ves, está levantada. Un día le voy a despabilar una borrachera de las suyas arrojándole al río, atado de pies y manos.

Iban a regresar de nuevo al interior, cuando el posible capataz detuvo al largo por un brazo y preguntó:

—Jack, ¿de verdad que crees que no habrá complicación por lo de anteanoche?

—¿Te refieres a la desaparición de Bliss?

—Sí. Ya sabes que alguien nos persiguió hasta el río y disparó contra nuestros hombres. Bliss ha desaparecido y no sabemos nada de él.

—No, pero quizá sepamos en cualquier momento. Thomas asegura que Bliss saltó detrás de él a caballo, lanzándose al río cuando el perseguidor disparó sobre él. Si le acertó, se hundiría en el agua y desapareció; de lo contrario, hubiese ganado la orilla como los demás.

—Sí, esto es lógico, pero empiezo a tener miedo, Jack... Dundee no se resignará a más robos y un día todo se puede ir al Diablo.

—Siempre hay posibilidades de que ocurran ciertas cosas, pero si los negocios de esta índole no tuviesen quiebras, serían una ganga. No creo que mientras tengamos gente tan valiosa dentro del rancho, pueda suceder nada, aparte de que según me ha dicho Williams, esta noche cuando venga el jefe, quiere hablar con él y con nosotros dos de un plan magnífico para ganar de golpe un enorme puñado de dólares. No sé por qué tiene concentrada toda su atención en Dundee y en su rancho, y toda su obsesión es darle golpes de muerte. Parece que por lo que le insinuó a Williams la última vez, hoy vendrá con el plan estudiado. Dijo que si salía bien, Dundee no necesitaría más golpes que éste. Por ello, calculo que debe ser algo gordo que merezca la pena llevarlo adelante. Si así es y rinde lo suficiente, yo también estoy deseando dejar estos golpes de ganado, y retirarme a otro sitio con un buen fajo de billetes.

—Que así sea es lo que hace falta, a menos que se le haya ocurrido algo descabellado.

—Eso lo veremos luego.

—¿Tardará mucho?

—Quedó en venir a las doce.

—¿Tú sabes dónde tiene su residencia?

—No, quien lo sabe es Williams, porque le conoce hace tiempo y ellos son los que organizaron todo esto, pero para el caso es igual. Somos nosotros los que robamos el ganado, lo vendemos y recibimos el dinero. El viene por su parte y a dar órdenes, lo demás corre a nuestro cargo.

—Bueno, que se arregle todo es lo que hace falta, vamos a echar un trago hasta que llegue. ¿Es por aquí por donde entrará?

—Sí. Siempre lo hace por aquí para no ser visto, y se dirige al reservado.

La pareja volvió a desaparecer en el interior de la casa y Babe respiró con alivio. Por un momento temió que Jack sospechase al encontrarse la tranca levantada y pudiese verificar un registro en la corraliza, pero la fama de borracho del encargado de aquella operación, le había salvado.

Y no sólo le había salvado, sino que le había dado a conocer algo muy valioso. El ignorado jefe iba a dar señales de vida, aunque fuese dentro de un círculo reducido de gente, e iba a entrar por allí. Ocasión como aquella para conocerle no podía ni soñarla.

Lo único que completaría su buena suerte, sería poder enterarse de lo que hablaban. Al parecer, “el jefe” tenía en proyecto un golpe espectacular contra Dundee y para él sería de una utilidad enorme saber en qué consistía el proyecto.

Si lo averiguaba, sería la ocasión única no sólo para frustrarlo sino para atrapar con las manos en la masa a todos aquellos buharros tan faltos de escrúpulos.

Aún faltaba bastante para las doce y entendió que debía arriesgarse. Ahora, la puerta no había sido cerrada por dentro, con objeto de dejar paso franco al misterioso jefe, y debía aprovechar la ocasión para intentar echar un vistazo a lo que había detrás.

Porque al estar unidos en el reservado, sólo logrando acceso al lugar donde se abría, podía tener posibilidades de escuchar algo detrás de la puerta y conocer cuando menos lo más esencial del proyecto.

Y sin dudarlo, empujó suavemente la puerta, pasó al lado contrario y volvió a cerrar.

Capítulo IX

GOLPE Y CONTRAGOLPE

Se vio en un pasillo oscuro y largo. Al final, se filtraba la luz del bar a través de una tupida cortina, y a la derecha, casi junto a la puerta, había otra, medio abierta.

Del interior salían voces, ruido de fichas, palabras relacionadas con el juego, y esto indicó a Babe que aquélla era la sala de los juegos prohibidos.

Pero a su derecha, muy cerca de la salida, también había otra puerta cerrada. Por debajo se marcaba una raya de luz y, confusamente, pudo captar el murmullo de una conversación.

Ya sabía cuánto necesitaba. Si el visitante no cerraba la puerta tras él, podría deslizarse hasta el pasillo durante la conversación y escuchar. Aquella parte quedaba en sombras y los que entraban y salían en la sala de juego no alcanzarían a descubrirle.

Volvió a salir con cautela, se escondió en un lugar propicio y esperó pacientemente.

Quien entrara no pasaría sin ser visto por él. La luz lunar le denunciaría y podría apreciar sus facciones.

Y eran las doce poco más o menos, cuando la puerta se abrió con suma cautela y la silueta de un hombre hizo su aparición en la corraliza.

Miró con precaución y, satisfecho de la soledad y el silencio, avanzó hacia la otra puerta que daba al interior.

Babe le miró con ansia. Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, de buena estatura, ancho de hombros, bien vestido, con traje negro y sombrero flexible, redondo. Su rostro era moreno y debió ser bien parecido, pero ahora estropeaban la bondad de su faz dos extrañas cicatrices, una que partía del ojo derecho hasta casi la boca y la otra en una mejilla.

Cruzó como un gato silencioso, empujó la puerta, la entornó y no permitió a Babe apreciar más detalles.

Pero era suficiente para reconocerle entre millones, por aquellas señales del rostro.

Dominando su impaciencia, esperó. No convenía precipitarse por si todo lo echaba a rodar. Podían estar reunidos todos los que tenían que tratar con él, o faltar alguno y debía dar tiempo a que se incorporase al grupo.

Hasta que, transcurridos diez minutos, su ansiedad no aguantó más y, con el revólver en la mano, empujó la puerta, cerrando suavemente.

El pasillo estaba desierto, la puerta de la sala de juego cerrada, lo que mataba el ruido del interior y esto podía favorecerle en su espionaje.

Cautamente, se acercó a la puerta del reservado. No había ojo de cerradura por donde mirar y esto le privaría de atisbar a través de ella, pero ya sabía quiénes estarían reunidos y los había visto a todos.

Se acercó a la puerta, aplicó el oído a la juntura y contuvo la respiración para escuchar.

Sólo captó un murmullo de voces. Nada claro, y esto le desesperaba, pero poco después, las voces subieron de tono y oyó decir:

—James tiene miedo de que se descubra algo por la desaparición de Bliss... Yo le he dicho que no lo creo, pero... no siempre vamos a tener suerte.

Y una vez que Babe juzgó la del visitante, repuso:

—Yo también lo pienso así y por eso he decidido poner término al asunto del ganado, al menos por ahora. Así pues, lo que en este alijo pueda corresponderme, lo reparten ustedes entre los tres y le reservan una parte a Rob, el capataz, advirtiéndole que hasta nueva orden, no habrá nada que afecte al ganado.

Babe se estremeció al oírle. Sus sospechas eran ahora ciertas y Rob estaba complicado en aquel feo asunto.

—Pero a cambio—añadió el visitante—, tengo un proyecto un poco audaz, pero magnífico para todos. Se trata de algo que puede producirnos doscientos cincuenta mil dólares.

El asombro debió dejar estupefactos a los reunidos. Babe captó un ¡Oh! ronco, y la voz continuó:

—No se asombren, porque así será, si se procede con eficacia. Los que actúen, cobrarán buena entidad, pero habrán de arriesgarse si es preciso. Yo también estoy preocupado con el porvenir y necesito poner término a esto, pero con una cantidad que me permita desplazarme lejos y sin preocupaciones. En estos asuntos, aunque no lo crean, arriesgo más que nadie y debo precaverme bien. Y ahora, escuchen de lo que se trata.

“Dundee tiene a su lado a una sobrina. Una muchacha que él ha criado y a la que considera como a una hija. Sé mejor que nadie lo que ha hecho por ella y lo que está dispuesto a hacer, pues es su única familia y su única heredera. Pues bien. Se trata de raptar a la muchacha. No me miren así, porque sé lo que me digo y no es un disparate.

“Flor, que así se llama la muchacha, tiene la costumbre de dar paseos a caballo o a pie por los alrededores del río, unas veces hacia un bosque cercano y otras al mismo río. He cuidado de que alguien estudie sus movimientos y sé que esto se produce casi todos los días.

“Y mi idea es emboscar, en lugares que ya están estudiados, a media docena de hombres, que en un momento determinado sorprendan a la chica y se apoderen de ella. El próximo sábado, que se verificará el rapto, yo estaré escondido a poca distancia, con dos caballos para llevármela a un lugar ya preparado, donde la encerraré.

“Y entonces, Dundee recibirá una nota exigiéndole esa cantidad por el rescate, bien entendido que si denuncia el rapto o no paga ese dinero, no la volverá a ver, al menos viva.      I

“Y como por ella sacrificaría su propia vida aflojará su repleta bolsa y pagará. Yo tendré tomadas todas las medidas para que no haya pegas, ni pueda hacerme una mala jugada. Y cuando pague, ustedes tendrán cien mil dólares a repartir como lo dispongan, con los que tomen parte activa en el rapto. Si les interesa, pueden actuar en persona y tocarán a más.

“Y Juego... que busque. Yo desapareceré de aquí y ustedes, seguir su vida normal, habrán alejado toda sospecha. Díganme si les interesa, o he de buscar otros elementos que pongan en práctica mi plan.

Hubo un silencio impresionante, hasta que la voz de Jack afirmó:

—Diablo, por una cantidad así, Vendo yo el alma al diablo.

—De acuerdo—oyó Babe decir a los otros—, el premio bien merece el riesgo... ¿Cuáles son sus instrucciones?

—Aquí en este papel las tienen detalladas. Lo primordial es: seis hombres decididos para el rapto; dos que se apoderarán de la muchacha y cuatro que les cubrirán hasta que me la entreguen. Yo estaré tras un seto que hay a lo largo de la senda, hacia el Sur. Allí tendré escondidos los caballos y Jack me acompañará dándome guardia hasta el sitio en que ha de quedar depositada, hasta que Dundee entregue el dinero. Si se maniobra sin que se produzca la alarma, los cuatro que protejan el rapto desaparecerán de modo inmediato, viniendo aquí para no levantar sospechas y Jack regresará en su momento a darles cuenta de cómo ha ido todo... ¿Están de acuerdo?

—Creo que no hay nada más que aclarar—repuso Jack.

Babe, que debido al calor que pusieron en la discusión, había captado lo más esencial, comprendió que la reunión se iba a disolver y, veloz, salió al pasillo, después a la corraliza, y de allí al descampado, antes de que el misterioso jefe abandonase el edificio. Quería esconderse en algún sitio, verle salir y luego, seguirle para saber dónde iba.

Como no había captado rumor de cascos de caballo a la llegada del misterioso visitante, supuso que no lo había llevado y esto le facilitaría la vigilancia.

En efecto, minutos después, el sujeto salía furtivamente, y por dentro volvieron a atrancar la puerta.

Babe que se había agazapado tras un montón de basura allí almacenada, le dejó pasar por delante y antes de perderle de vista, abandonó su escondite, y le siguió a distancia.

El desconocido dio la vuelta a la plaza, se metió por una calleja, salió a la calle principal, y después, se encaminó a la posada.

Y Babe sonrió divertido al comprobar que se hospedaba en el mismo edificio que él.

Le dejó entrar y cuando calculó que ya estaría en su habitación, penetró en el “hall”.

De un modo indiferente, preguntó al encargado:

—He visto entrar hace un momento a un cliente que por la espalda me ha parecido ser un antiguo amigo. ¿Quiere decirme el nombre?

—Si se refiere al que acaba de subir, se llama Irvin Holmes, vive en Pueblo y es corredor de granos.

—¡Puff!... Me equivoqué de medio a medio, porque mi amigo se dedica a la ganadería y vive en Denver.

Ya en su habitación, se entregó a meditar profundamente. No sabía si esperar no perdiendo de vista a Irvin y seguirle como su sombra, o regresar a Kutch para enterar a Dundee de sus descubrimientos.

Y optó por esto último. Estaba en posesión de todos los detalles del premeditado rapto de Flor, sabía dónde, en un momento tan culminante, podría encontrar a aquel tipo retorcido y conocía a los principales complicados en el plan.

En cuanto a Rob y Vallon, ya les llegaría la hora. Rob había sido un buen instrumento mientras se trató de robar reses, pero al parecer no iba a pintar nada en el rapto, porque en realidad le hubiese sido muy difícil intervenir en él.

Lo importante de momento era organizar el contragolpe para capturar a los más destacados miembros de la cuadrilla cuando intentasen el rapto, y sobre todo, al organizador de aquella serie de latrocinios.

Y decidió regresar al día siguiente a Kutch.

Pero lo haría de noche y no se dirigiría al rancho donde no debía aparecer en tanto no se resolviese aquel asunto. Iría directamente a ver al “sheriff”, le informaría de todo y le rogaría que citase a Dundee en sus oficinas, para darle cuenta de lo descubierto y planear la manera de barrer del planeta a aquellos miserables. Porque cada vez que ponderaba lo que trataban de cometer con Flor, su sangre hervía como una olla puesta al fuego y sentía unas ganas homicidas de regresar al bar y liarse a tiros con los que encontrase a su paso.

Durmió mal y se levantó temprano. Como su idea era llegar de noche a Kutch, decidió demorar la salida, por lo que dio unos paseos por las afueras y, al regreso, antes de comer, entró en el bar a beber un “whisky”.

El exabigeo estaba en el mostrador con uno de los dependientes y Babe tuvo ocasión de examinarle a su gusto para que no se le borrase de la retina su rostro.

Luego, abandonó el bar y volvió a la fonda.

A, media tarde, emprendió despacio el camino del poblado y entraba en él ya de noche cerrada.

Se encaminó a las oficinas del “sheriff”. Este, al verle, le saludó, sonriente:

—¿Cómo, ya de vuelta?

—La suerte me acompañó y he despachado lo que tenía que hacer mucho antes que sospechaba. ¿Cómo está el preso?

—Ahí lo tengo escondido en la última jaula. Como por fortuna para algunos no hay más detenidos, nadie sabe una palabra de su detención.

—Eso es bueno, aunque falta muy poco para sacar todo a relucir. Ahora... me interesaría que viese la manera de traer aquí al señor Dundee, sin que nadie lo supiese. En este momento todos deben creerme muy lejos y sería contraproducente mi presencia en algún sitio.

—Bien, creo que puedo hacerlo. Son poco más de las nueve y su patrón estará cenando. Diré que he pasado por allí y que quería decirle que no se han encontrado huellas de los ladrones ni del ganado. Con esto, evitaré que nadie sospeche nada.

—Se, lo agradeceré, porque el asunto es importantísimo. Cuando él esté presente, se enterará usted de todo y se dará cuenta de que no exagero.

—En ese caso, le dejo aquí. Voy a cerrar y así no le molestará nadie hasta mi vuelta.

El “sheriff” salió, cerrando, y Babe se tumbó sobre un banco, a fumar y meditar.

Una hora más tarde, el “sheriff” regresaba.

—Todo arreglado, Babe—dijo—. Su patrón vendrá poco después de las once, así no le verá nadie. Me ha preguntado qué noticias eran las que le traía, pero no he podido calmar su curiosidad.

—Es preferible que las oiga aquí con detalle y calma.

Y se dispusieron a esperar la llegada del ranchero.

Este llegó a las once y media y, nervioso, tras saludarles, preguntó:

—¿Qué sucede, Babe? Me ha dicho el “sheriff” que me traes noticias muy importantes y ardo en deseos de comprobar que lo son.

—Son más que interesantes, señor Dundee, ya lo verá. En primer lugar, le diré que conozco a los cuatro elementos más destacados de esa cuadrilla y también sé quién es su jefe.

—¿Eh? ¿Es que has hecho pacto con el diablo para conseguir tanto en tan poco tiempo?

—No, pero será que me ha inspirado alguien que para mí lo es todo en el mundo.

—Bueno, déjate ahora de esas cosas y habla. Todavía no has ganado la partida.

—La ganaré el sábado y, ¡de qué manera, señor Dundee! como jamás creí ganarla ni usted lo sospechó. Voy a decirle lo que hice en Kendrick en tan poco tiempo y lo que he descubierto.

Minuciosamente relató su odisea y cuando puso de manifiesto el plan del desconocido jefe para apoderarse de Flor y pedirle un rescate de doscientos cincuenta mil dólares o devolvérsela muerta, el ranchero saltó en el asiento, preso de un furor terrible.

—¡Babe! —rugió—. ¿Y no te liaste a tiros con esos miserables al oír la canallada?

—No y no fue por falta de ganas, sino porque necesitaba tomarlos con las manos en la masa para que no existiesen dudas. Eran cuatro y podía acabar con ellos o ellos conmigo.

—Bueno, quizá tengas razón. Yo... creo que no me hubiese podido contener.

—Hubiese hecho mal, porque, un buen jugador no se precipita a envidar hasta el momento oportuno. Usted ha presumido siempre de saber jugar sus cartas.

—Déjate de ironías ahora y acaba.

—Tengo derecho a desahogarme. Cuando usted tenía los triunfos en su mano, no tuvo piedad de mí.

El ranchero se mordió los labios con rabia.

—¿Qué más? —preguntó.

—Como habrá apreciado, su precioso capataz, aparte del imbécil de Vallon, es un elemento que contribuía a robarle las reses, aunque ahora en este nuevo negocio le hayan dado de lado. Todo lo que va a sacar, al menos de momento, es lo que le corresponda de la parte del jefe, cedida por éste graciosamente.

—Bien, ya ajustaremos las cuentas a Rob, a Vallon y a quien haga falta. Ahora me interesa lo concerniente al pretendido rapto de mi sobrina. Dices que conoces al jefe. ¿Qué sabes de él?

—No mucho. Tiene su residencia en Pueblo, a bastantes millas de Kendrick y, al parecer, sólo va allí de vez en cuando y de noche. Entra en el bar por la corraliza, se ausenta del mismo modo en las sombras, y desaparece.

—¿Cómo has averiguado eso y... le dejaste marchar?

—Porque el sábado nos encontraremos donde él no nos ha citado ni nos espera. He sabido el detalle, porque dio la casualidad que esa noche se hospedó en la misma fonda que yo y pregunté al encargado quién era, pues me había parecido reconocer en él a un amigo. Entonces me dio los datos de la filiación que había en el libro registro. Yo no sé por su sobrina, pero no cabe duda de que debe conocerle, o haber oído hablar tanto de su hacienda y de qué habrá fijado su atención en sus reses y en su vida particular, que vio en usted una buena presa.

“Es un hombre de unos cuarenta y cinco años, alto, fuerte, moreno, con dos cicatrices en la cara, que si no se las hicieron con golpes contundentes, debió recibirlas por medio de algún cuchillo o algún buen garrote. Su nombre si es que no dio uno falso, es el de Irvin Holmes.

El rostro de Dundee se transfiguró al oírlo. Saltó como un gato rabioso, con los ojos dilatados por la ira, y aferrando a Babe reciamente por un brazo, bramó:

—¡¡No...!!

—¿Cómo que no? ¿Es que le conoce?

Dundee fuera de sí rugió:

—¿Que si le conozco, maldito sea su negro corazón?... Claro que sí y esas cicatrices que luce en la cara son obra de mis puños, en dos ocasiones en que le administré sendas palizas que creí haberle dejado desencuadernado para toda su vida. Le conozco, desgraciadamente, porque Irvin es el segundo marido de la mujer de mi fallecido hermano, el que se casó con la madre de Flor después de quedar viuda y el que, tras comérsele todo lo que mi hermano dejó, le hizo la vida imposible y la obligó a huir al Canadá, donde murió acuciada por el quebranto de aquella mala vida recibida. Ese es Irvin. La última vez que le vapuleé, creí que no sobreviviría, o que quedaría inútil para el resto de su existencia, pero ese diablo negro tiene la vida bien agarrada al cuerpo y ha resurgido de sus cenizas como el ave Fénix, con sólo esas cicatrices. Ahora me explico ese empeño en golpearme sin piedad y ese final apoteósico que me prepara con objeto de darme el golpe de gracia.

“No había vuelto a preocuparme de él. El día de la última paliza, tomé a Flor, y me la traje al rancho. Le creía en el infierno, pero veo que aún vive para el mal y la desgracia.

“No sabes el valor que tiene tu descubrimiento, no por lo que signifique que pueda salvar esa cantidad, sino por el placer que me va a proporcionar llenarle el cuerpo de plomo para acabar con él y con sus amenazas en contra de Flor.

“Ahora me alegro de que no hayas tomado determinación alguna con él, porque el placer de ser yo quien le liquide, no se lo cedo a nadie por todo el oro del mundo. Ahora, después de agradecerte infinito lo que has descubierto y felicitarte por tu sagacidad y valor jugándote muchas cosas para llegar a tales descubrimientos, sólo resta estudiar y planear lo que se ha de hacer el sábado cuando se presenten por los alrededores del rancho, dispuestos a apoderarse de Flor.

“Se ve que ese granuja ha hecho muchas visitas furtivas a las inmediaciones de mi hacienda, sólo para estudiar la manera de asestarme ese golpe de gracia. Es una pena que yo no haya tropezado con él alguna vez, porque eso habría acabado para siempre. De todas formas, me conformo con que esa ocasión se me presente de modo inmediato y definitivo.

“Ahora dime si has pensado en algo respecto a ese momento o si debemos estudiarlo seguidamente.

—Algo había pensado y lo someto a su consideración, por lo pronto, nada de levantar la caza respecto a Rob y a Vallon. Cualquier medida tomada contra ellos, podría trascender y llegar a oídos de esa gentuza, poniéndoles en guardia. Creo que como nada sospechan y están seguros, en el momento crítico nos ocuparemos de ellos. Hasta el sábado, tranquilidad absoluta, pero el sábado por la mañana, habrá que empezar a actuar.

“Antes de la hora señalada para el rapto que debe, ser a las doce o cosa así porque ésta es la hora que su sobrina acostumbra a dar sus paseos, usted enviará a Vallon aquí, a las oficinas del “sheriff”, con cualquier encargo o pretexto. Cuando venga, el “sheriff” se encargará de no dejarle salir y lo encerrará en sus jaulas. Conviene que desaparezca del rancho antes de que suceda nada porque vamos a necesitar la ayuda de unos cuantos hombres y él podría sospechar algo y estropearle

—¿Y Rob?

—A Rob le llamará usted al rancho a las diez de la mañana, hora en que yo estaré allí en su despacho, y cuando llegue, yo me entenderé con él. De una manera o de otra, quedará anulado y no constituirá peligro para nadie porque le tomaremos de sorpresa.

“A esa hora, usted escogerá dos docenas de “cow-boys” de los que le inspiren confianza, y con ellos formará un círculo amplio y alejado en torno al pequeño bosque, de modo que sin que puedan ser vistos, formen una barrera de rifles en torno a él. A una hora determinada, empezarán a cerrarlo para meterlos dentro y no dejar escapar a ninguno. Quizá se defiendan fieramente al saberse cercados, pero ante dos docenas de rifles bien manejados, poco podrán hacer.

“Si les es posible, que capturen a los que puedan sin acabar con ellos, pues convendrá hacerles declarar, pero si no puede ser, da igual. Vallon y ese Bliss que tenemos preso son ya testigos valiosos.

“Y en cuanto a Irvin, usted y yo podemos encargarnos de presentarnos en su escondite del seto y sorprenderle cuando menos lo espere. No creo que por preparado que esté, ni por mucho que se defienda, pueda zafarse de los dos.

—No lo creo, porque antes tendría que matarme, pero por si acaso llevaremos a alguien más.

—Eso como usted disponga.

—Todo está bien pensado salvo... una cosa. Yo no puedo exponer a Flor como cebo. En su rabia al verse descubiertos, podrían disparar sobre ella y... no quiero ni pensarlo.

—Ni yo y... haría falta el cebo, porque les obligaría a abandonar sus refugios para salirle al paso.

—Prefiero cercar el bosque y lanzar contra él a todos mis hombres antes que correr ese albur...

—Bueno... se puede hacer otra cosa.

—¿Cuál?

—Rosa, la doncella de Flor, tiene un tipo parecido a ella. Si la viste usted con el pantalón y la camisa que algunas veces usa Flor y se toca la cabeza con el amplio sombrero vaquero, a distancia, parecería su sobrina. Todo consistirá en que se aparte del bosque y se dirija hacia el río. Esos tipos, al verla de lejos, abandonarán los árboles y un par de vaqueros bien emboscados entre Rosa y el bosque, bastarán para protegerla, mientras ella, al galope, vuelve grupas en el momento en que vea surgir a los raptores.

—Todo eso está bien, si Rosa se presta gustosa a hacerlo. No quiero engañarla y antes le explicaría por qué habría de hacer eso.

—No creo que se niegue. Rosa aprecia mucho a Flor y, es una muchacha intrépida. Puede usted hablar con ella.

—De acuerdo... ¿Y tú, qué harás entre tanto?

—Yo me iré a descansar a un pueblo próximo, hasta el amanecer del sábado. Al despuntar el día, estaré en la parte posterior de su hacienda y usted me abrirá para que entre sin que nadie me vea. Allí ultimaremos detalles y se hará lo que sea preciso.

El “sheriff” intervino:

—Espero que cuenten conmigo. Como autoridad, mi presencia será muy útil en todos sentidos.

—En efecto. Contaremos con usted, una vez que haya encerrado a Vallon. Ya le enviará instrucciones. Bueno, como creo que hemos tratado lo más importante, me vuelvo al rancho.

—De acuerdo—dijo Babe—y yo como ya no tengo tiempo de ir a ningún sitio y por aquí no deben verme, dormiré en un banco de estas oficinas y al amanecer me iré para volver el sábado.

El ranchero se dispuso a marchar.

Babe, un poco nervioso, preguntó con voz apagada:

—¿Sabe algo Flor de... todo esto?

—¿Te refieres a tu actuación fuera del rancho?

—Sí.

—Pues no, no sabe nada. No he vuelto a hablar con ella de ti y... creo que ni siquiera sabe que fracasaste en lo del hato.

—¿Cree usted que aquello... fue un fracaso?

—Al menos fue un motivo aparente para que te despidieses de mi hacienda.

—Entonces...

—Babe... Opino que es preferible dejarlo así. Días más o días menos nada significan, aparte de que aún falta jugar la baza decisiva. Temo que he perdido todos mis triunfos y que quien ganará serás tú, pero... tendré la compensación de poder acabar con ese cerdo de Irvin y malograr sus siniestros propósitos. Después... ya hablaremos. Estoy viendo llegar el final y no me acostumbro a familiarizarme con él. De todas formas, yo empecé mi palabra y mi palabra es ley.

Babe sonrió. Se daba cuenta de la rabia que le producía al ranchero saberse vencido de aquella manera, pero había intentado poner a prueba sus méritos y le estaba demostrando que los poseía con exceso.

Y sin estrecharse la mano, a pesar de todo lo que ahora les ligaba, Dundee abandonó el despacho del “sheriff”, dejando en él a Babe.

Este, muy divertido, lio calmosamente un cigarrillo, lo encendió y lanzó varias bocanadas de humo al aire.

Capítulo X

POR SUS PROPIOS MERITOS

Eran las nueve de la mañana del sábado, cuando Vallon se presentó en el despacho de Dundee.

—¿Me han dicho que me llamaba usted, patrón?

—Sí, quiero que vaya a las oficinas del “sheriff”, y le entregue esta carta. Espero contestación.

—Muy bien, ahora mismo voy para allá.

Y salió tranquilamente del rancho, sin sospechar lo que le esperaba.

Pero poco antes de las diez, el ranchero recibió otra visita. Se trataba de Rob, a quien también había hecho llamar.

Rob penetró en el despacho y quedó envarado al descubrir en él a Babe. No supo por qué, pero sintió una íntima inquietud.

—Usted dirá qué desea, patrón—dijo, intentando desconocer a Babe.

—Se trata de un recado que Babe trae para usted.

—¿Babe? No tengo nada que hablar con él.

—El sí y será interesante que le oiga.

Babe, tenso, muy próximo al capataz, dijo:

—No tiene gran importancia. Vengo de Kendrick donde he estado alternando con Jack “El Largo”, con James, con Williams, el dueño del bar de la plaza y con “el jefe”. Los cuatro están muy atareados con un importante asunto que no tiene nada que ver con el robo de ganado, y cómo piensan dejar eso, han decidido liquidar con los que les ayudaban, dándoles como gratificación una parte de lo que le correspondía al jefe. A usted le tocan cien dólares y vengo a traérselos.

La sorpresa de Rob había sido tan enorme al oír nombrar a sus principales cómplices, que le costó trabajo reaccionar rápidamente, pero el instinto terminó por avisarle del peligro que corría y, llevando la mano con desesperación al costado, bramó:

—¡Ah, maldito! ¿Conque descubriste…?

No pudo sacar el revólver, porque Babe, muy próximo a él, le atenazó la cintura rodeándole con sus férreos brazos y le imposibilitó la acción agresiva.

Rob trató de sacudirse la presión y sólo consiguió derribar a Babe, pero abrazado a él y arrastrándole en la caída.

Y en el suelo, enzarzados como tigres, pelearon brutalmente por ganarse la acción y librarse uno de otro sin conseguirlo. Los dos eran fuertes y los dos se neutralizaban en el esfuerzo.

Hasta que por fin, Babe pudo tomar entre sus manos el cuello de su enemigo, y empezó a sacudir la cabeza de este contra el suelo, y lo dejó sin sentido.

Babe se incorporó, con la ropa en desorden y dijo:

—Habrá visto usted como él mismo se denunció ante la evidencia.

—No hacía falta correr este riesgo, Babe. Estaba seguro de tu información.

—Así lo estará más. Ahora le ataremos y lo dejaremos por ahí. Es preciso que vaya usted en busca de los “cow-boys” para distribuirlos convenientemente.

—Los tengo cerca. Ayer di orden de preparar una extensa punta de reses cerca de aquí, asegurando que estaban vendidas y escogí los hombres que debían vigilarlas. Todo estaba previsto para la actuación.

—Pues mande en su busca y vamos a tomar posiciones.

El ranchero abandonó el despacho y montó a caballo. Lo tenía preparado en el patio.

Veinte minutos más tarde, dos docenas de jinetes llegaban al rancho.

Babe se unió a ellos y Dundee les explicó brevemente cuál era su misión a ejecutar. Una banda de rufianes, la misma que les robaba el ganado, tenía preparado para el mediodía el rapto de Flor y había que cazar a todos sin dejar escapar a uno.

Les dio instrucciones de lo que tenían que hacer y dónde, y nombró a uno como jefe del equipo. Los “cow-boys” abandonaron raudos el rancho para cumplir la orden.

Ya tomadas aquellas medidas, Babe preguntó:

—¿Y Rosa?

—Se está vistiendo. La muchacha es valiente y no tiene miedo a nada. Me ha pedido un revólver por si necesita usarlo. Está encantada con la aventura.

—Estaba seguro de ello. ¿Y Flor... sabe ya algo?

—Sí, no te preocupes. Lo sabe todo y conoce tu actuación. Lo único que le he ocultado, es la personalidad del canalla que ha ideado su rapto. Le he prohibido hasta que se asome a ninguna ventana y está recluida en una habitación interior hasta que todo quede solucionado.

—Gracias. Eso me tranquiliza.

En aquel momento llamaron a la puerta y, dado el permiso, apareció Rosa, la doncella.

Era una muchacha de una estatura parecida a la de Flor, con el cabello del mismo color y de sus carnes.

Vestía un pantalón de montar, una camisa a cuadros y ocultaba su cabellera debajo de las amplias alas del sombrero vaquero. A las caderas, ceñía un cinto y de él pendía un revólver.

—¿Estoy bien así, señor Dundee? —preguntó sonriendo.

—Estás ideal, Rosa. A distancia y a caballo, se te puede confundir con Flor.

—Me alegro. Ahora dígame qué debo hacer.

—Nada, hasta las doce menos cuarto. A esa hora, sales sin prisa en la jaca y sigues el camino del bosque, pero bastante antes de llegar a él sin arrimarte mucho, tomas la dirección del río. Fíjate en el bosque y en cuanto veas aparecer a alguien que surja de él, vuelve la jaca, aléjate y toma el camino del rancho. Dos de mis hombres surgirán cerca de ti interponiéndose entre tú y ellos, y lo demás no te incumbe. ¿Entendido?

—Sí, señor, y la verdad es que resulta muy poco.

—Lo suficiente, Rosa. Más tarde, el aire quemará y pobre del que le roce el plomo caliente que deberá derrocharse. No te salgas de mis instrucciones, pues no quiero que pueda sucederte nada, y nosotros no estaremos aquí porque también tenemos nuestra misión que cumplir.

—Descuide, que seguiré sus indicaciones al pie de la letra.

Y la muchacha abandonó el despacho, graciosamente.

En aquel momento, apareció el “sheriff”. Llegaba con algunas erosiones en la cara de las que aún manaba sangre.

—¿Qué e sucede? —preguntó Dundee—. ¿Se cayó del caballo?

—¿Le parece poco caballo el que me mandó a las oficinas? Cuando le conminé a dejarse desarmar y le acusé de estar complicado en los robos, por poco me deja seco de un tiro. Pude adelantarme a él, y tuvimos una trifulca regular. Lo mío no es nada, comparado con lo que él recibió. Ahora duerme un buen culatazo en la frente dentro de una jaula.

—Lo siento, pero no era asunto a dilucidar aquí. Ya tuvimos lo nuestro con Rob, a quien hemos dejado también en el mejor de sus sueños. Más tarde se hará cargo de él.

—Bien, ¿qué hacemos ahora?

—Vamos a tomar posiciones en algún sitio oculto que nos permita descubrir dónde se esconde ese tipo. Lo demás queda a cargo de mis hombres.

—Pues en marcha. Aún es temprano, pero cuanto antes mejor.

Salieron por la parte trasera del rancho y, dando un gran rodeo, se situaron a un lado de la senda, pero a bastante distancia. Luego, aprovechando que allí el terreno era bajo y, aunque no les permitía ver el sendero era favorable porque tampoco ellos podían ser descubiertos, dejaron los caballos trabados y a pie, con todo género de precauciones, fueron ascendiendo.

Antes de llegar a la parte más alta del terreno, Babe hizo que sus compañeros se detuviesen y, arrastrándome como un lagarto por la hierba, ganó terreno hasta poder dominar la senda.

Ansiosamente, buscó con la mirada. No descubría nada anormal y parecía sentirse inquieto, porque si Irvin había variado sus planes o los había aplazado, podía resultar muy difícil volver a localizarle.

Retrocedió para dar cuenta de su decepción. El “sheriff”, más optimista, comentó:

—Aún falta una hora casi y lo seguro es que venga con el tiempo justo para hacerse cargo de la muchacha. Creo que debíamos aprovechar la circunstancia para buscar un buen emplazamiento.

Animados por estas palabras, eligieron un lugar a propósito entre un gran montón de piedras. Entre ellas, por ser bastante grandes, podían esconderse, ya que los caballos no les estorbaban.

Y llenos de impaciencia, esperaron.

No faltaban muchos minutos para las doce, cuando dos caballos aparecieron en el polvoriento sendero. Uno llevaba a lomos al jinete y el otro iba cargado con una jábega de paja, dando la sensación de ser un caballo de carga.

El jinete avanzó despacio, oteó el terreno y buscó un seto alto y enrevesado que se erguía a unas veinte yardas de la senda. Entonces, metió el caballo en la pradera y tiró del otro hasta situarse detrás del seto. Una vez en él, descargó la jábega que dejó a un lado y se introdujo entre los arbustos para poder atisbar mejor la senda. Era la hora aproximada en que sus hombres debían estar a punto de cumplir su orden y, si todo salía como lo había calculado, no tardarían en aparecer con la muchacha.

La posición adoptada por Irvin al introducirse entre el seto, favorecía a sus enemigos. Estaba de espaldas a ellos y la sorpresa podía ser grande.

Dundee, que le había reconocido en seguida, rechinaba los dientes con furor.

—¡Es él! —bramó—. El mismo, con su gesto agrio que ahora, con esas cicatrices, resulta más repugnante, y con toda la maldad que siempre atesoró en su podrida alma. Vamos, no puedo contenerme más y voy a explotar de ira.

El “sheriff” comprendiendo que no se le podía retener, exclamó:

—Bueno, pero con cuidado. Conviene no llamar su atención hasta que le tengamos bien seguro.

Los tres con el revólver empuñado, abandonaron las piedras que les protegían y, cautelosamente, avanzaron para sorprenderle cuando menos lo esperase.

Pero se encontraban aún a docena y media de yardas, cuando el aire que soplaba hacia allí, llevó los ecos de unas detonaciones que, aunque relativamente lejanos, podían percibirse con claridad.

Sus ecos hicieron vibrar a Irvin, que adivinó que algo había sucedido, aunque tenía prevista esta contingencia, y saltó como un gato, abandonando su observatorio entre los arbustos, quizá con intención de asomarse al sendero.

Y fue en aquel momento crítico cuando, al volver la cabeza con miedo, descubrió a los tres enemigos que se le echaban encima.

Velozmente, reconoció a Dundee, y el odio que sentía le impulsó a disparar con rapidez hacia él. Pero Babe, que estaba ojo avizor, fue más rápido y le hirió en el brazo. Esto hizo que el proyectil que iba dirigido al corazón de Dundee, pasase rozándole la manga de la camisa.

Irvin se escondió inmediatamente tras el seto. Desde allí, empezó a hacer fuego con gran celeridad, sirviéndose de la otra mano.

El “sheriff” echó a correr hacia la izquierda para tomar al bandido por la espalda, pero fue descubierto por éste, el cual dirigió su revólver hacia él, hiriéndole de cierta consideración en un hombro. Al verse herido, se dejó caer tras una piedra que tenía muy cerca.

Sus dos amigos redoblaron sus esfuerzos y continuaron batiendo el seto, hasta que llegó un momento en que de él no surgió contestación alguna.

Ahora, los arbustos se agitaban denunciando poco más o menos dónde se encontraba Irvin, pero éste no debía estar en condiciones de seguir disparando, porque su revólver permanecía mudo.

Dundee, ansioso de acabar con su feroz enemigo, se puso en pie con ánimo de echar a correr hacia el seto, convencido de que ya el acosado no podía hacer más daño, pero Babe, inspirado por un sentimiento intuitivo de desconfianza, le asió por el vuelo de la chaqueta cuando intentaba saltar y tiró con violencia, obligándole a caer de espaldas.

Aquello le salvó la vida, porque dos disparos seguidos buscaron al ranchero en el sitio justo donde un segundo antes permanecía en pie.

Babe rugió:

—No sea estúpido. Ha estado a punto de morir por segunda vez. ¿Y es usted quien dice conocerle?

El ranchero, lívido, quedó pegado a la hierba. Nunca había visto la muerte más próxima.

Babe, rabioso, estiró el brazo y tomó el revólver de Dundee recargándolo, y luego, arrastrándose para acercarse más, se quitó el sombrero y lo arrojó con fuerza contra el seto.

El golpe en los arbustos, debió poner nervioso a Irvin, obligándole a moverse y disparar. Babe captó el movimiento de la maleza y, veloz con ambas manos, descargó todo el contenido de los dos “Colt” contra el sitio donde estaba seguro de localizar al emboscado.

Esta vez, su maniobra tuvo eficacia. Irvin emitió un berrido impresionable, la pared del seto se movió con violencia, y algo rodó, tronchando las espesas ramas del frente, para dejar asomar un brazo rígido, que sostenía con fiereza un revólver entre los agarrotados dedos.

Babe, sin perder un segundo, saltó con violencia y corrió para asir aquella mano homicida y apoderarse del revólver. La mano permaneció agarrotada al arma, pero sin vida.

—¡Se acabó! —dijo roncamente—. Pueden venir.

El “sheriff”, que sangraba del brazo, se adelantó con el ranchero, mientras Babe tiraba del cuerpo de Irvin hasta extraerle del seto.

Los tres le miraron con horror. Había encajado más de media docena de balas y chorreaba sangre por todo su cuerpo.

Aquel asunto estaba liquidado, pero al ranchero le acuciaba la duda dé lo que hubiese podido suceder en las proximidades del rancho, con Rosa y los hombres destinados a atacarla, creyéndola su sobrina. Temía por la valiente joven y por si se había escapado alguno de los asaltantes para correr a dar cuenta al resto de los bandidos.

—Vamos, Babe, pronto. Con éste ya no queda nada que hacer y tiempo habrá de recoger su carroña. Tenemos que saber qué ha pasado junto al bosque. No podemos dejar que escape uno solo y además hay que curar a este hombre que sangra escandalosamente.

—No parece nada grave—dijo el “sheriff”—apriéteme este pañuelo y podré aguantar. Vamos.

Buscaron los caballos después de esconder el cuerpo de Irvin en el seto y a todo galope emprendieron el rumbo al rancho.

Cuando llegaron a él, reinaba en el patio una gran confusión. Todos los hombres del equipo que habían tomado parte en la caza de los abigeos, se hallaban reunidos en el vano. Los caballos se amontonaban en un extremo sin desensillar y, junto al porche, había un grupo de hombres, dos de ellos con las ropas manchadas de sangre, pero amarrados de pies y manos y otros cuatro, presentando lesiones y con la ropa destrozada.

El “cow-boy” que había mandado el pequeño equipo, se adelantó al ranchero:

—Todo ha ido bien, patrón—dijo—. Rosa se comportó muy bien y atrajo la atención de estos buharros, que estaban escondidos en el bosque. Cuando la vieron salir, se lanzaron a caballo tras ella, pero Rosa emprendió, veloz, el camino de la hacienda y Peter y Sam se interpusieron entre ella y estos sapos, disparando sus rifles. Tumbaron a esos dos y los otros cuatro intentaron escapar al darse cuenta del fracaso, pero ya era tarde. Habíamos cerrado la posibilidad de que pudieran esconderse en el bosque y, llenos de miedo, intentaron alcanzar la senda. Los rodeamos, hubo cambio de disparos y les inutilizamos las monturas, procurando no matarlos, como usted había ordenado. Cuando vieron que o se dejaban matar sin beneficio, o se entregaban, optaron por rendirse. Aquí los tiene bien trabados para que haga con ellos lo que estime conveniente.

—Gracias, muchachos; celebro que todo haya salido bien y sin ninguna baja por vuestra parte. Ahora os diré algo que os asombrará e indignará. Estos tipos pertenecen a la cuadrilla de abigeos que nos robaban las reses y aún quedan en Kendrick algunos que no tardarán en ser detenidos también. En cuanto a su jefe, acaba de morir en un seto no lejos de aquí, no sin que antes hiriese al “sheriff”, aunque no de gravedad. Y para final, os descubriré algo que ignoráis y que supongo que os hará un efecto pésimo. Los robos se podían realizar casi impunemente, porque para ello contaban con algunos elementos de la banda metidos en el rancho. Uno de ellos era Vallon, que ya está a buen recaudo en las oficinas del “sheriff” y el otro, el principal, que podía reunir el ganado en el sitio propicio para el robo y montar las cosas de forma que no tuviesen muchas complicaciones era... Rob, el capataz.

Un ¡oh! de asombro brotó de todas las gargantas.

Les parecía imposible que un hombre que ostentaba un cargo de tanta confianza y tan bien retribuido, hubiese sido capaz de perderlo todo y exponerse tan gravemente, por embolsarse un puñado más de dólares.

E instintivamente, todos volvieron la cabeza como si esperasen ver surgir a Rob por algún sitio.

Dundee se apresuró a decir:

—Ya no hay peligro. Esta mañana mandé llamarle antes de concentraros y tuvimos con él una escena bastante desagradable. Se vio descubierto y pretendió hacer uso del revólver, pero no se lo permitimos. Ahora está dormido, a causa de los golpes recibidos, en una estancia del rancho.

“Creo que la cosa ha concluido y celebraré en bien de todos que no quede entre vosotros ningún otro traidor, pero si así no fuese, cuando todos esos sapos declaren, tendrán que dar los nombres de los demás complicados. Y sólo me resta añadir para conocimiento general y satisfacción de todos, que estos descubrimientos han sido posibles gracias a la energía, al valor y a la acometividad de Babe, al que todos creían despedido del rancho, cuando en realidad lo que ha estado haciendo todo este tiempo, ha sido trabajar en la sombra y con grave exposición, para descubrir todos los hilos de la trama y tender la redada que ha dado este magnífico resultado. Hemos estado en contacto todo este tiempo a través del “sheriff”, y nadie pudo sospechar dónde estaba ni cuál era la misión que realizaba. Ahora que todo se aclaró y se terminó felizmente, es justo que se sepa la actuación de Babe y su resultado.

Todos fijaron la mirada en Babe, quien, distraído, apenas si se daba cuenta de lo que le rodeaba. Ya no le importaba lo que sucedía, pues todo estaba solucionado, sino lo que tenía que suceder, y su mirada buscaba la ventana del dormitorio de Flor, con la ansiosa esperanza de verla asomar por ella.

Pero su ilusión se veía desvanecida, porque la joven parecía ausente del rancho.

Dundee, entendiendo que ya había dado a sus hombres las explicaciones necesarias, añadió:

—Y ahora, en cuanto curemos como mejor se pueda la herida del “sheriff”, llevaréis a estos sapos a sus oficinas. Entretanto, dos de vosotros tomad un caballo más y marchar a lo largo del seto que bordea la senda y en él descubriréis el cadáver del jefe de la banda. Cargadlo en el animal y traedlo, pero no lo metáis aquí. Dejadlo fuera y cuando marchéis al poblado con el resto de sus secuaces, lo recogéis.

Dos hombres se destacaron, dispuestos a cumplir la orden.

Dundee, dirigiéndose al “sheriff”, indicó:

—Espere un poco aquí. Voy en busca del botiquín para que George, que sabe bastante de curar heridas, le atienda debidamente. Luego, sacaremos a Rob y que se lleven pronto toda esa carroña.

Dio media vuelta y se encaminó al porche, pero apenas había entrado en él, un bulto como un tigre le cayó encima y una mano poderosa echó mano a su revólver arrancándoselo de la cintura.

Dundee cayó al suelo por efecto del salvaje empujón y el bulto saltó por encima de él con el arma en la mano, saliendo al vano con las ropas manchadas de sangre, el pelo revuelto, la camisa destrozada y los ojos desorbitados como un loco.

Durante la ausencia de Dundee y Babe, y a pesar de las precauciones tomadas contra él, había forcejeado con desesperación, al volver en sí, hasta conseguir recobrar la libertad de movimientos.

Y había logrado verse libre cuando el rancho se veía invadido de vaqueros y no era fácil atravesar impunemente aquella barrera de hombres.

Y como les creía informados de su traición, estaba seguro de que no le permitirían escapar.

De haber tenido un revólver, hubiese jugado la baza espectacular de aprovechar la sorpresa para abrirse paso a tiros, pero sin un arma, el intento era una locura.

Y emboscado en la sombra junto al porche, lo había visto y escuchado todo.

Y sabiéndose perdido, confió su salvación a un golpe de suerte. Sólo poseyendo un arma, podía aspirar a lograr algo.

Si alguien se aventuraba a entrar en el rancho y le daba la oportunidad caería sobre él como una fiera, le arrebataría el revólver y que el diablo dispusiese cuál debía ser su final.

Por ello, cuando oyó a Dundee decir que iba en busca del botiquín, sus ojos brillaron con salvaje alegría. El ranchero le iba a brindar la única posibilidad con que contaba y si lograba quitarle el “Colt”, saldría disparando tiros y el primero que recibiría la caricia de una bala sería Babe, a quien ahora odiaba más que nunca, no sólo porque estaba seguro de que se saldría con su idea de casarse con Flor, sino porque le sabía el descubridor de toda la trama.

Su inesperada aparición en el patio de aquella manera tan espectacular, con aquella facha y el revólver en la mano, sorprendió a los “cow-boys”. Los que estaban más atentos a la puerta del porche, que fueron los primeros en darse cuenta, emitieron un berrido de sorpresa y se produjo un confuso movimiento de evasión.

Babe, que en aquel momento estaba mirando por casualidad hacia la puerta, se dio cuenta inmediata del peligro que corría. Si a alguien podía desear llevarse por delante aquel traidor, era a él.

Y con la velocidad del rayo, se dejó caer a tierra cuando brillaba el cañón del revólver de Rob apuntándole, al tiempo que, en el suelo, tiraba de su arma.

Rob disparó por dos veces errando los disparos, porque, justamente en el momento de hacer fuego, Babe se había dejado caer a tierra.

Rob no tuvo tiempo a enmendar la puntería y buscarle en el suelo, porque la mano veloz de Babe había extraído el revólver y con el ansia de la desesperación, sabiendo lo que para su vida significaba perder un solo segundo, había empezado a disparar contra Rob sin dejarlo, hasta sentir que el percusor sonaba en falso.

Cuando la última bala había salido del tambor, Rob yacía en las osas de patio con varios agujeros en el cuerpo, por los que se le escapaba la vida velozmente.

Todo fue tan rápido, que cuando el ranchero quiso ponerse en pie después de sufrir el inesperado acoso del capataz, ya éste yacía agonizante.

La reacción de los vaqueros fue clamorosa. Todos admiraron la sangre fría y la rapidez de reflejos de Babe, quien posiblemente con su acción, no sólo había salvado su vida, sino la de alguien más.

Todos le rodearon felicitándole y Dundee, pálido de emoción por el momento sufrido, se adelantó a él diciendo:

—Bien, Babe, si algo te faltaba para redondear tu hazaña, lo que acabas de realizar es el colofón. Eres hombre de méritos, Babe; tendré que reconocerlo en público, pero la verdad es que también eres hombre de suerte.

—Si los méritos deben tener su premio, la suerte debe ponerse al lado de los que los hacen.

—Bueno, asunto concluido; una cuerda menos que hará falta. Vamos por el botiquín y terminemos de una vez. Me molesta ver toda esa carroña y siento enormes deseos de acabar con ellos como tú has acabado con Rob.

Recogido el botiquín, George llevó al “sheriff” junto al pilón y procedió a lavar la herida y a curársela. Entretanto, los vaqueros habían recogido los heridos obligando a levantarse a los prisioneros, y en sus propios caballos, se dispusieron a llevarlos al poblado.

El “sheriff”, ya vendado, dio orden de partir y Dundee, saludándole, dijo:

—Que no sea nada, “sheriff”. Más tarde pasaremos por sus oficinas por si nos necesita.

—Sí, pasen por allí. Voy a telegrafiar a mi compañero de Kendrick, para que proceda a detener a los que quedan allí y ya le daré cuenta del resultado.

Y el extraño grupo abandonó el rancho, camino del poblado.

Se quedaron en la hacienda Dundee y Babe. El primero indicó bruscamente:

—Sígueme.

Le llevó al despacho y, dejándole en él ordenó:

—Espérame aquí que vuelvo en seguida.

Babe, en pie obedeció. Había llegado el momento crucial en el que se iba a decidir su futuro y esperaba, embargado de emoción, aquella entrevista decisiva.

Poco después, captó pasos en el pasillo y cuando la puerta se abrió, apareció Dundee con su sobrina.

Esta, arrebolada, avanzó hacia su prometido, clamando:

—¡Babe!...

Pero ninguno de ambos, pese a su deseo, se atrevió a arrojarse en brazos del otro.

Dundee, tenso, exclamó:

—Bien, Flor, ahí le tienes. Como Rosa te ha contado parte de lo sucedido, creo que sabes lo principal. Tuve la debilidad de hacer una promesa a este buharro, creyendo que le vendría ancha, pero tengo que reconocer que ha nacido de pie y que la suerte ha sido su mejor aliada.

—¿La suerte nada más? —preguntó Babe, tenso—. Creí que también habían influido mis propios méritos.

—Te reconoceré una parte de ellos, pero no la totalidad. Otro, con méritos, pero sin suerte, hubiese fracasado en algo tan peligroso y complicado.

—¿Es que trata de poner chinas al final del sendero?

—No, no lo intentaré, por varias razones. Una, porque mi palabra está por encima de todo y siempre hice honor a ella, y otra, porque me convencí que de una forma o de otra, habías adelantado mucho camino en el corazón de esta simple y que, victorioso o fracasado, no habría manera de arrojarte de él. Y me guste o no me guste, te habrás de casar con ella. Cada uno hemos cumplido lo que prometimos y quedamos en paz.

Babe, entendiendo que ni con lo hecho había logrado suavizar la aspereza del duro ranchero, exclamó:

—Es usted orgulloso, pero yo lo soy más. Me he ganado todo lo que ansiaba y lo que no ambiciono, porque sigo afirmando que su dinero y su hacienda me importa un bledo, y quiero demostrárselo. Si Flor está dispuesta a esperarme un año, me marcharé, prometiendo en ese tiempo conseguir algo que sea lo bastante para que ni ella ni yo pasemos fatiga, sin necesidad de gozar de lo que usted tanto aprecia, a la espera de un ser inexistente con más méritos que yo para usufructuarlo y defenderlo.

Flor, avanzando hacia él, suplicó::

—Babe, por favor, no hables así... Yo te quiero a ti como no querré a otro en el mundo, pero no sería feliz ni tú lo serías a mi lado, si existiesen diferencias entre nosotros y mi tío, a quien quiero como a un padre. Si no fuese por eso, te diría que estaba dispuesta a esperar el tiempo que hiciese falta y, como tú, renunciaría a todo, pero le quiero en otro sentido tanto como a ti y sería desgraciada si me viese apartada de alguno de los dos.

“En cuanto a mi tío, yo le pregunto si sinceramente cree que un cualquiera me haría más feliz que tú y merecería mejor ponerse al frente de esto, si él faltase algún día. Conoces la mecánica del rancho, eres leal, honrado y valiente, le has resuelto algo que nadie supo hacer antes y hasta le has salvado la vida, y a mí me has salvado de caer en las garras de un monstruo que a saber lo que hubiese hecho conmigo, de tenerme en sus garras.

Miró al ranchero con gesto angustioso. Este avanzó, endulzando un tanto los rasgos de su rostro, y dijo:

—No te esfuerces, Flor, porque nada de lo que temes sucederá. Este tipo se quedará para siempre, porque no saldría de aquí acompañado de ti. Y conste que no es que me duela que se case contigo y sea un día dueño de todo esto. Sé que posee méritos adecuados no sólo para hacerte feliz, sino para velar por esto como si lo hubiese levantado él a pulso.

—Entonces, si nada de eso existe, ¿por qué...?

—Porque hay una cosa que no le perdono y es que me haya vencido con mis propias armas. Estoy tan acostumbrado a ganar siempre, que me escuece que me haya ganado todas las bazas, cuando creí tener los triunfos en mis manos. Me habría satisfecho más ser yo quien, a última hora, le hubiese otorgado tu mano sin que me ganase la baza, que tener que entregársela como el que rinde una plaza por no haber sabido defenderla. Pero pasemos por alto lo pasado, y adelante. Puedes abrazarlo porque se lo ha ganado.

Ella echó los brazos al cuello de Babe y preguntó:

—¿Estás satisfecho ahora?

—Sí, pero sólo me falta algo para estarlo completamente, porque yo también siento el dolor de perder alguna baza y hay una que perdía y debo saldarla.

—¿Cuál?

—Déjeme que le devuelva la bofetada que me dio en el bosque.

Flor, que creyó que él hablaba en serio a pesar de la sonrisa burlona que floreció en sus labios, le aferró con fuerza los brazos y clamó:

—No, eso no, Babe...

—Comprende que fue una humillación también. ¿O es que yo no tengo derecho a sentir las humillaciones como él?

—Sí, pero... te propongo un cambio, Babe.

—¿Cómo un cambio?

—Olvida eso a cambio de un beso, ¿te parece bien?

—¿Un beso de la boca de tu tío? No en mis días.

—No, un beso mío...

—¡Diablo, la oferta es tentadora y tendré que aceptarla. Después de todo, tu tío, sin afeitar, tiene una barba que son púas de erizo y me lastimaría la piel si le aplicase la mano encima. Me quedo con el beso.

E inclinándose, la besó recibiendo la recompensa ofrecida, en tanto Dundee, sonriendo, comentaba:

—Si no fuese porque confío en que me vas a dar un día un casi nieto que se parecerá mucho a ti en lo soberbio y tozudo, ahora mismo buscaba un revólver y te pegaba cuatro tiros.

FIN