Capítulo I

UN COBARDE AMENAZA

UE un accidente desgraciado de los muchos que solían ocurrir en la Gran Línea. La diligencia que hacía el servicio desde Pierre, la capital de Dakota del Sur, a Deadwood, introdujo malamente la rueda derecha en un bache, dos millas antes de llegar a Now-lin, en el cruce de la carretera con el River Bad, y la rueda saltó del eje, tumbando el vehículo de costado.

James Buttler, más conocido en todo el Oeste por Will Bill Hickok, que iba sentado en el costado del coche que sufrió la avería, recibió en sus brazos, sin poderlo evitar, el cuerpo delgado, flexible, pero armonioso de linear, de la joven que había estado sentada frente a él desde que partieron de la capital y durante algunos minutos ambos se debatieron en forma violenta, uno sobre el otro, hasta que recibieron ayuda, pudiendo recobrar el equilibrio que el accidente les había hecho perder.

Hickok agradeció en el fondo de su alma el accidente que le había permitido por unos momentos tener entre sus brazos el turgente cuerpo de la muchacha. Sin saber por qué, se había sentido atraído por ella desde que subiera a la diligencia, y su espíritu analítico y sagaz estuvo haciendo muchas conjeturas sobre ella durante el camino.

La muchacha había subido al vehículo en Pierre, acompañada de aquel tipo alto, escuálido, de huesos pronunciados y rostro de halcón, cuya silueta no le había sido simpática desde el primer momento. No sabía por qué, pero era un tipo de los que él solía catalogar al primer golpe de vista como carne de cordel.

Se trataba de un ente vulgar, duro de facciones, anguloso de pómulos, con los labios finos y muy pálidos, la nariz larga y afilada y los ojos casi redondos, de niñas inquietas y de luces duras y metálicas. Vestía vulgarmente como los traficantes de la región y lucía al cinto un impresionante colt.

La joven, como contraste, era una morena atractiva, de cutis fino, con los ojos grandes, expresivos, en los que parecía reflejarse el dolor y el miedo. Más bien delgada que gruesa, poseía armonía de líneas y apenas si contaría veintidós años.

Bill Hickok les vio subir juntos al vehículo. Ella primero, custodiada por él, quien le entregó un maletín y un bulto que parecía contener ropa. No se cruzó palabra alguna entre ellos, y él no se molestó en ayudarla a ganar el interior del coche cuando la vio realizar un violento esfuerzo de piernas para subir el estribo.

Se sentaron frente a él, herméticos y graves. La muchacha parecía azorada y no sabía hacia dónde mirar, mucho más cuando, al lanzar furtivas miradas a su compañero, observaba en éste un gesto duro como de regaño, que, sin duda, no sabía a qué atribuir.

Hickok la miró dos o tres veces de frente con cierta insistencia, observando que ella se ruborizaba y bajaba los ojos para clavarlos en el halda de su vestido y esto le obligó a sonreír.

Bill estaba considerado como un hombre guapo. Lo era en realidad. Se encontraba en la plenitud de su vida, pues iba a cumplir veintinueve años, y los que le conocían le sabían un enamorado contumaz, a quien siempre le había favorecido para sus conquistas, no sólo su tipo esbelto y arrogante, sino su fama de hombre de acción rápida y violenta, a quien sus amigos y sus enemigos le calificaban como el «príncipe de los pistoleros».

Bill Hickok era más bien alto que bajo, un poco grueso, pero ágil y flexible. Poseía una hermosa cabellera negra con algunas hebras de plata que brillaban en los aladares y que le caían graciosamente en una rizosa cascada sobre el cuello. Su nariz era recta y proporcionada, su tez morena, quemada por el sol y el aire, y cuidaba con esmero su fino y negro bigote de rectas guías, que acababa de prestarle un atractivo aire varonil.

Vestía una larga chaqueta de tono oscuro, entallada por la cintura, con el cuello y las bocamangas de terciopelo negro, un chaleco de piqué color crema, con pintas azules y rojas, del que pendía, a guisa de dije en una cadena de oro, un diminuto y bien labrado revólver del mismo metal, un pantalón gris verdoso, muy ajustado al busto, unas altas botas de caña negra, zapatos de alto tacón con espuelas de rodela y un cinto canana con dos revólveres colgando demasiado bajos.

Tocaba su cabeza con un sombrero negro de anchas alas, bajo de copa, aplastada ésta en el remate, y por debajo de las alas se escapaba, rebelde y hermosa; su amplia cabellera.

Sus manos eran finas y pequeñas, muy bien cuidadas, y todos estos detalles eran como un imán del que quedaban prendidos muchos corazones femeninos, sin que él hubiese hecho nunca nada por rechazar esta sugestión.

El compañero de la viajera, o bien le había reconocido o bien no le había gustado la forma insistente con que había mirado varias veces a la joven, porque tenía sus ojos torvamente clavados en él, y de vez en vez acariciaba nerviosamente el mango de su revólver que había hecho descansar sobre sus rodillas.

Hickok sonreía muy divertido ante aquel mudo gesto y aquella especie de amenaza encubierta. A pesar de las precauciones tomadas, por el intruso, si él hubiese querido disparar sobre él en cualquier momento estaba seguro de no darle tiempo a sacar el arma de la funda.

Bill se preguntaba si se trataría del marido de la muchacha. No estaba muy seguro de ello, pues parecía existir demasiada diferencia de edad—él contaría ya los treinta y cinco y ella apenas los veintidós—, pero, de no ser marido o hermano, no se explicaba aquel celo mudo ni aquella hostilidad manifiesta

Se hallaba entregado a semejantes conjeturas cuando se rompió el eje de la rueda, y, como cosa providencial, la muchacha fue despedida sobre él, viéndose obligado a retenerle entre sus brazos, muy a su gusto, hasta que una mano brusca y poco galante tiró de la joven y la apartó con violencia de su lado.

Bill se incorporó, y sin hacer caso del antipático sujeto que le había arrancado de aquel éxtasis, se dirigió a la joven, preguntando galantemente:

—¿Se ha hecho usted daño, señorita?

—¡Oh, no, muchas gracias!... Ha sido... la impresión... el susto... No sé si he sido yo quien le ha molestado...

—De ninguna manera, señorita. Hace falta algo más duro que una figura de gasa y seda para que mis curtidos huesos se puedan resentir...

El individuo tiró de ella bruscamente, diciendo con voz ronca y nerviosa:

—¡Vamos, Ethel, hay que apearse! Ya has dado demasiadas explicaciones a este hombre.

Bill hizo un gesto agresivo y mirándole con acritud, repuso:

—En efecto, la señorita me ha dado demasiadas explicaciones, pues no la pedí ninguna ni tenía por qué dármelas. En cambio, usted me va a dar algunas respecto a su grosería.

El individuo se envaró, diciendo:

—¿Yo? No creo tener que excusarme por nada con usted.

—Se equivoca, señor. Me molestan los tipos mal educados y no admito ese tono despectivo hacia mí. La gente me trata de «señor», no de «hombre», aunque lo sea en tal cantidad que si alguien se ha permitido dudar alguna vez de ello lo ha tenido que lamentar más tarde encerrado en una estrecha caja , y a seis pies de la superficie de la tierra.

El compañero de la joven se quedó envarado como dudando entre contestar o sacar el arma; pero la joven, asustada, le asió de un brazo, diciendo:

—Vamos, Lester, el señor tiene razón. Ha sido un accidente inesperado y nada hizo que me ofendiese.

El individuo aflojó su tensión nerviosa y, encogiéndose de hombros, repuso:

—Está bien. Usted perdone... «señor»...

Y procurando guardar el equilibrio, tomó del brazo a la joven y la ayudó a salir del inclinado vehículo.

El resto de los viajeros, hasta ocho, habían desfilado los primeros sin tiempo a asistir al brusco diálogos y Bill fue el último en descender a tierra, entre divertido y molesto por la escena desarrollada.

El conductor, renegando fieramente y con ayuda del cochero, se había puesto a la faena de arreglar el eje. Era casi media tarde y se hallaban a una regular distancia de Nowlin; el lugar no era muy recomendable y podían ser víctimas de alguna partida de salteadores o de un grupo de indios del interior, siempre de correría y siempre atentos a aprovechar cualquier circunstancia que les permitiese atacar a los blancos.

Los viajeros aprovecharon la inopinada parada para estirar un poco las piernas. El paisaje era brusco y accidentado, pero pintoresco. Entre los taludes y quebradas retorcidas, abetos erectos y pinos piñoneros, y los regatos de agua murmuraban ocultos por los accidentes del terreno.

Bill se quedó en la cinta del sendero contemplando a los encargados de la diligencia que trabajaban con ahínco para reponer la avería antes de que se pusiese el sol, y esto le hizo perder de vista a los viajeros que se habían diseminado por los alrededores.

Pasado un rato, se cansó de la contemplación ascendiendo a la cresta de un talud, echó un vistazo en derredor. Conocía aquel terreno como la palma de su mano y sabia lo peligroso que podía ser, pues cualquier banda de salteadores podía surgir de manera imprevista por los accidentes del paisaje y sorprenderles antes de que tuvieran tiempo de prever el ataque.

Se hallaba contemplando el panorama, cuando su oído se sintió herido por un débil grito de mujer seguido de una voz ronca e imperiosa que, con rabia, imponía silencio, e intrigado por el grito saltó de su observatorio y cruzando felinamente una trocha que se abría debajo, ganó una nueva depresión y se asomó al borde.

Al fondo, arrimados a la pared del talud, descubrió a la joven Ethel y a Lester. Ella se retrepaba contra la tierra mientras él la tenía sujeta con la mano izquierda por el cuello de la blusa, dando la impresión de amenazarla con descargar su puño sobre ella.

La muchacha, francamente aterrorizada, fingía una energía que estaba lejos de poseer y murmuraba en voz baja:

—No, Lester, se acabó. Me has engañado miserablemente. Tú no eres quien fingiste ser. Me has sacado con engaños de mi casa, a la que no puedo volver, pero tampoco te seguiré más. Me quedaré en Rapid City, donde tengo una tía que sabrá comprender mi error y me amparará. Tú sigue tu camino, que no es el que me señalaste.

Lester, con los ojos inyectados en sangre y la voz más ronca aún, replicó:

—Tú seguirás conmigo hasta Deadwood y te quedarás allí hasta que yo resuelva unos asuntos que tengo pendientes. Lo harás así, o te juro que te acordarás de mí. Tú solamente eres una coqueta indecente, que te gusta encender a los hombres y variar todos los días, y conmigo no te vale eso. Ahora mismo has tratado de coquetear con ese idiota que te miraba con ojos de carnero degollado y te has dejado impresionar de su palmito, pero como hagas la más leve oposición y te niegues a seguir te desharé entre mis manos.

Él la apretaba con furia, teniendo el puño levantado, amenazando con descargarlo sobre la joven, y ella se resistía, tratando de huir de la presión.

—¡No, nunca más!... ¡Déjame!

Lester, rabioso, echó el brazo hacia atrás para dejarlo caer sobre el rostro de la joven, y ésta se replegó, inclinándose para evitar el golpe brutal, pero éste no llegó a alcanzarla. Una sombra saltó de lo alto del talud y Lester lanzó un rugido de angustia al sentirse aprisionar el brazo por algo que parecía una tenaza de hierro que le laceraba horriblemente.

Hickok empujó brutalmente a Lester, separándole dos o tres metros de la joven, y afirmó fríamente:

—Cuando una mujer le llama granuja a un hombre y le dice que no quiere nada con él, no hay otro camino que batirse en retirada y dejarla. Es lo decente y lo correcto.

Lester, furioso, rugió:

—¿Quién le manda a usted meterse en asuntos que no le incumben?

—Nadie, pero yo soy así y así hay que tomarme. Le doy cinco minutos para desaparecer de mi vista y no intente volver a la diligencia, o de lo contrario me veré obligado a partirle un remo de un tiro.

—¿A mí?

Llevó rápidamente la mano al revólver, pero cuando lo esgrimía vibró una detonación y el arma salió despedida de su mano, rota en dos pedazos a consecuencia de un hábil impacto colocado en ella.

Lester se miró la mano, entre rabioso e incrédulo, y Bill advirtió incisivo:

—No acostumbro a dar estos avisos tan inofensivos, pero en atención a que hay una dama delante he querido evitarle contemplar un asqueroso cadáver, si no ha contemplado ninguno en su vida. Lárguese, porque si disparo de nuevo ya nunca más podrá moverse de este sitio.

Lester, loco de desesperación, rugió:

—Está bien, tú ganas, maldito pistolero; no sé quién eres, pero es igual. Algún día te arrepentirás de haberte metido en mis asuntos.

Bill Hickok, sonriendo cómicamente, repuso:

—¿De verdad que no me conoces, precioso coyote sin dientes? Pues yo te haré mi padrón. Me llamo Wild Bill Hickok, nací en una granja de Illinois, el año 1837, he sido sirgador en el Missouri, conductor de diligencias en Nebraska y Dakota del Norte, francotirador y espía durante la reciente guerra, también he sido guía y explorador en las Rocosas y, ahora me dedico a perseguir a los pistoleros y contrabandistas de pieles del Sur de Dakota. Si tienes algo que ver en esos asuntos, como sospecho, toma el primer vehículo que pase en sentido contrario y no pares de correr hasta que puedas tirarte al Mississippi de cabeza, porque será más fácil que te salves de su impetuosa corriente que del plomo de mi revólver; y ahora que te he informado bien de quién soy, vuelvo a darte cinco minutos para que desaparezcas de mi vista.

Lester, al parecer un poco impresionado por las palabras de Hickok, echó una última mirada de reconcentrada ira a la joven, que se había quedado pálida y tensa junto a la pared del talud, y luego echó a andar hacia el interior de los accidentes del terreno.

Cuando se hallaba a prudente distancia, asomó la cabeza por una mella de una cortada y gritó:

—¡Wild Bill Hickok, no te olvidaré en mi vida, y yo también sé amenazar y cumplir las amenazas. ¡Morirás a mis manos, a pesar de toda tu fama de pistolero!

Bill, rabioso, movió el brazo y disparó de modo fulminante, pero ya Lester se había escondido entre los accidentes del terreno y la bala se estrelló contra la tierra, levantando una nube de polvo.

Hickok optó por despreciarle. Era un miserable cobarde, y un hombre como él no podía tomar en cuenta las amenazas de quien no poseía valor para retarle frente a frente.

Dando media vuelta, se dirigió hacia la joven, que le contemplaba con ojos espantados, y muy galante, advirtió:

—Espero que no le causará enojo que me preocupe , de usted, dejándola en el lugar de su destino. Precisamente tenemos que pasar por allí.

Ella, como si no hubiese oído el ofrecimiento, murmuró:

—¿Por qué le ha dejado usted marchar, señor?

—Pues porque... yo no soy un asesino. ¿Podía matar fríamente a un hombre indefenso?

—Bien. Usted no, pero él... si. ¡Es un cobarde!

—No se preocupe. Los cobardes se conforman con lanzar amenazas que nunca cumplen.

—Pero son traidores como los crótalos. Saben matar a traición.

—No lo creo. Han sido muchos los que le han buscado las vueltas a Wild Bill Hickok, y todos reposan blandamente purgando su tontería. ¿Por qué éste había de ser una excepción?

—No sé, pero usted no le conoce. Es el hombre más ruin que se mueve bajo la capa del cielo. ¡Dios mío, qué tarde le he conocido!

—No se preocupe. La vida sigue su curso y usted debe seguirlo también. Los hombres aún no se han terminado, y una mancha verde se quita con otra más fuerte de color. ¿Quiere usted que nos acerquemos a ver si han arreglado ya el carruaje?

La muchacha, inquieta, volviendo la vista atrás como si temiese ver surgir a Lester disparando por la espalda sobre ellos, le siguió. Cuando alcanzaron la senda aún no habían dado fin al arreglo.

—¿Falta mucho? —preguntó Bill.

—No—afirmó el conductor—. Por fortuna, teníamos medios de arreglar la avería y estamos terminando. Dentro de media hora podemos reanudar el viaje.

—Bien, me temí que durase más la parada.

—Y nosotros. No estamos muy tranquilos. Se dice que anda una cuadrilla de forajidos por estas inmediaciones que asaltan lo mismo las diligencias que las caravanas de traficantes en pieles. Es una amenaza que si no se corta...

—Se cortará, no se preocupen.

—Eso es lo que hace falta. Nos han dicho que anda por la línea Búffalo Bill persiguiendo a los contrabandistas. Hace unos días le vimos pasar a galope por la orilla del Cheyenne, pero cruzó como una exhalación.

—Es cierto; Búffalo persigue a los contrabandistas y no solamente él. Un día u otro caerán en la red, y entonces...

Se volvió hacia Ethel, diciendo:

—¿Quiere que demos un paseo más? Me agradaría saber algo de ese coyote de Lester. Presiento que no será la primera vez que se cruce en mi camino y me agradaría tener algún antecedente de él para saber a qué atenerme.

—Como usted guste. No es mucho lo que le puedo contar de él, pero si le sirve para algo tengo ese deber en pago al favor que acaba de hacerme. Yo también presiento que volveré a encontrarle en mi camino y quién sabe si será por última vez.

Capítulo II

LOBOS DE UNA MISMA CAMADA

ESTER Silverman, humillado y rabioso, se deslizó por los accidentes del terreno cuidando de no exponerse a la fina puntería de su enemigo y se dirigió hacia el Sur, alejándose cuanto le fue posible del lugar del incidente.

Las más bajas pasiones se habían desatado dentro de su alma y un irrefrenable deseo de venganza germinaba en él.

La brusca y violenta intervención de Bill no sólo le había privado de la bella presa que con engaños le iba a estropear todos sus planes, muy bien meditados desde hacía algún tiempo.

Lester era un aventurero de los muchos que infestaban Dakota, pero no un aventurero con agallas y valentía para que su nombre pasase a la posteridad unido al de hombres de alma dura y corazón de piedra que se habían jugado muchas veces la vida cara a cara con la Ley, sin demostrar miedo o prudencia alguna.

Lester era un tipo muy contrario a los héroes legendarios de la leyenda del Oeste. Figuró en la cuadrilla de Wes Hardin, un poco tiempo, en un lugar secundario; pero su cobardía en los momentos de mayor peligro hizo que fuese expulsado de ella por indeseable, y durante una época merodeó por ranchos y granjas con otros dos tipos de su jaez, cometiendo robos nocturnos o atracos por sorpresa, sin que ello le reportase un gran beneficio y sí el mismo peligro que si hubiese asaltado el Banco Nacional de Washington.

Poco tiempo atrás concibió el asalto a un rancho en Degrey, a no muchas millas de Pierre, y para estudiar el terreno y dar el golpe sin exposición, se fingió vaquero y entró a formar parte del equipo del rancho.

Fue en dicho pueblo donde conoció a Ethel, cuya belleza le sedujo, y amparándose en su disfraz de cow-boy consiguió conquistarla, haciéndola creer que se iba a casar con ella.

Cuando creyó tener todo estudiado para el asalto logró convencer a la muchacha para que le siguiese. Fingió poseer un tío que le prestaba una cantidad para establecerse como ranchero y prometió casarse con ella cuando llegasen a Deadwood, donde su tío sería el padrino.

La noche que pensaba dar el golpe en el rancho preparó todo para la marcha y se llevó a la muchacha a una cabaña aislada a escasa distancia de la hacienda, donde dijo reunirse con ella apenas recibiese su paga de despido; pero cuando la muchacha, un tanto inquieta, esperaba su regreso captó un tiroteo rápido cerca del rancho, y poco después vio llegar a todo galope a Lester en unión de otros dos individuos, cuyo aspecto no le gustó nada.

Lester, imperioso, le dió orden de subir al caballo, y la joven, aturdida, subió a la grupa, pero poco después observó con terror que eran perseguidos por un grupo de peones, y si no les dieron alcance fue porque Lester tenía bien estudiado el terreno y logró escabullirse por lugares que hizo perder la pista a sus perseguidores.

Cuando pasó el peligro, Ethel, asustada, pretendió desmontar para volver al poblado, pero él, aparte de negarse a ello, la asustó haciéndola creer que había sido vista en su compañía, y que, si volvía, la apresarían acusándola de cómplice en el frustrado asalto.

Ethel tuvo miedo de volver, pero decidió marchar con su tía a Rapid City, a lo que Lester se negó también. Con brutales amenazas de muerte la obligó a seguirle y someterse a su voluntad, y poco después sus compañeros se perdían por los accidentes del terreno y ellos se dirigían a Pierre, donde Lester, para despistar, vendió el caballo, sacando billete para la diligencia.

El rufián, temiendo alguna delación por parte de ella, la vigilaba ferozmente, siempre amenazándola por lo bajo, y la muchacha, temerosa de que cumpliese sus amenazas, no se había atrevido a protestar, siguiéndole como un perro que sigue al amo por miedo al látigo que enarbola.

Lester, rabioso por el fracaso del ataque al rancho, regresaba al oeste de Dakota donde había dejado algunos amigos de su jaez, porque tenía un proyecto que, de salirle bien, le proporcionaría un buen puñado de billetes. Aquella ruta era muy frecuentada por los caravaneros traficantes en pieles de búfalo, y en Pierre se había enterado incidentalmente de que una importante caravana con un precioso cargamento tenía que cruzar por la línea rumbo a Wyoming, y su proyecto era reunir gente bronca, erigirse en jefe y asaltar la caravana para apropiarse de las pieles.

Cierto era que los soldados del general Caster vigilaban el territorio atentos a los indios del interior que solían verificar incursiones peligrosas a los poblados, pero destacaría algunos espías que vigilasen sus movimientos e intentaría dar el golpe en un lugar lejos de la posible intervención del osado general.

Pero el incidente le había estropeado de momento todos sus planes. No sólo había perdido a Ethel, sino que, sin medios de transporte, tenía que darse una buena caminata hasta el poblado para adquirir algún caballo y poder reunirse con sus secuaces.

Su espíritu cobarde le hacía temer a Bill Hickok de un modo terrible. Para nadie era desconocida la fama del valiente pistolero, y sospechaba que después de la amenaza estúpida que le había lanzado pudiese esperarle en Nowlin para poner a prueba su valor, y Lester no era hombre capaz de medirse cara a cara con él ni con otros que no llegasen a su altura.

Pero no por esto renunciaba a cobrarse el ultraje. Bill era muy conocido en la línea; frecuentaba el recorrido ayudando a Caster a proteger las caravanas y a perseguir a los salteadores y ya le descubriría en algún lado y buscaría la ocasión de suprimirle de un modo alevoso y cobarde, a tono con sus procedimientos.

Pensando en el modo de resolver su situación y poder escapar de los alrededores de Nowlin para dejar lejos a su mortal enemigo, recorrió un par de millas buscando algún lugar habitado donde pasar la noche. Ésta se acercaba rápidamente y no quería pasarla en los accidentes del terreno sin medios para ello.

Ya anochecido, descubrió una blanca construcción a media milla. Se trataba de una pequeña granja situada en un llano, al pie de la falda de un pequeño monte, y decidió dirigirse a ella.

Cuando se acercaba, observó que un jinete avanzaba por una senda baja con dirección a la granja y, agazapándose entre los declives, se detuvo, siguiéndole con la vista.

El jinete, que montaba un caballo bastante aceptable, se detuvo ante la cerca de la granja, soltó las bridas sobre el cuello del caballo, que se apartó un poco para ramonear por la fresca hierba, y penetró en el blanco y pequeño edificio.

Lester concibió un audaz proyecto. Si le era posible acercarse a la empalizada sin ser observado se apropiaría del caballo y huiría rebasando Nowlin para unirse a alguno de los que debían secundar sus planes.

Cautelosamente, se fue acercando. El caballo se había alejado un tanto de la empalizada, saliéndose de la trayectoria de las ventanas y esto facilitaba su plan. Por fin llegó hasta el caballo, sujetándole de las bridas y echó un vistazo a la granja. Nadie le había visto llegar hasta allí y, si la suerte le acompañaba, nadie le vería marchar.

Arrastró un corto trecho al noble animal, que le siguió, y cuando consideró que no podían captar el ruido de sus cascos al galopar, montó en él y le azuzó para obligarle a emprender el trote.

El caballo obedeció a la presión sobre sus flancos y emprendió la marcha, alejándose rápidamente del pequeño edificio.

Una sonrisa de felicidad iluminó el semblante de Lester. No sólo poseía un buen caballo, sino que en la silla había descubierto, colgando, el rifle de su dueño.

Acelerando el trote de su cabalgadura, rebasó, ya de noche Nowlin, cuyas luces dejó a su derecha y, sin aflojar el trote, caminó hasta bien entrada la noche, que alcanzó Powell, ocho millas más al Oeste de Nowlin.

Cuando penetró en la calle principal trabó el sudoroso caballo al poste de una de las tabernas de la calzada y pasó al interior.

El establecimiento se hallaba muy concurrido. Era la hora propicia para los trasnochadores que gustaban de pasarse sentados ante una mesa hasta la madrugada jugando a los naipes y todas las mesas se hallaban ocupadas de clientes.

Lester echó un vistazo en derredor y fijó su atención en una mesa donde se jugaba al póker. La partida la componían cuatro individuos de aspecto bastante sospechoso que voceaban de una manera agria comentando las incidencias del juego.

Uno de los ocupantes, un tipo bajito y regordete, con un ojo algo desfigurado por una cicatriz que no le permitía cerrarlo, giró la cabeza y al descubrir al recién llegado, comentó:

—¡Caramba, Lester! ¿Dónde diablos te metes, hombre? Hace más de un mes que no te vemos esa hermosa cabellera.

—He estado en viaje de «negocios».

—¡Eso es bueno! —afirmó un larguirucho con cara verdosa y nariz judaica, que sorbía continuamente al hablar—. Supongo que te habrá dado de sí para invitarnos.

—Desde luego, mis negocios me permiten eso y hasta interesar a mis amigos en ellos, si lo desean.

—Pues arrímate y pide lo que quieras pagar—apuntó un tercero, un tipo barbudo, de rostro pálido y melena amplia, que le desbordaba las orejas y el cuello de la chaqueta.

Lester se sentó entre el grupo y pidió una botella de whisky.

—¿Dónde has andado? —preguntó el hombre del ojo averiado.

—¡Por allá abajo!... Lo de menos es dónde estuve, lo principal es dónde podemos estar.

—¿Tienes algo bueno entre manos, Lester? Te advierto que por cinco dólares le coloco cinco balas al sol entre los dos ojos—afirmó el larguirucho.

—Escucha, Thayer—exclamó dirigiéndose al último que había hablado—. Guarda tus tiros para algo más positivo. Sí; traigo algo, pero me nace falta gente de redaños.

—Oye—interrumpió el del ojo averiado—, de Mignon Bude no duda nadie en cuanto a valor.

—Está bien, te he oído alardear mucho de él, y también a Thayer, y a Palmer y a Balley, aquí presentes, pero quiero demostraciones. El negocio es de muchos miles de dólares.

—Explícate—repuso Balley, que aún no había desplegado los labios, porque los tenía muy ocupados en dar pequeños sorbos a un enorme vaso de aguardiente que tenía cogido con las dos manos.

Lester miró a derecha e izquierda, asegurándose de que el resto de la clientela no se interesaba en la conversación y en voz baja advirtió:

—Hay una magnífica caravana de pieles en perspectiva. Me enteré en Pierre de muchos datos que nos interesan y he galopado como un diablo para organizar el asalto. Será cosa fácil si elegimos un lugar propicio lejos de las actividades del general Caster; pero, como os digo, necesito hombres de acción. Si alguno quiere enrolarse bajo mi mando...

Los cuatro se miraron indecisos, hasta que Thayer con brutal sinceridad, afirmó:

—Escucha Lester, soy hombre que me gusta operar por mi cuenta o en sociedad, sin admitir jefes. Me creo con condiciones de mandar y dirigir como el primero, y si no tengo cuadrilla propia es porque no he dado un golpe que me proporcione un puñado de billetes para organizarla y sostenerla mientras planeo golpes de envergadura. Tú, como jefe mío no tienes talla aún, pero por una vez, si el negocio lo merece, no tengo inconveniente en enrolarme a tus órdenes, siempre que cuando se termine cada cual recobre su libertad.

Palmer interrumpió para afirmar:

—Bien dicho, Thayer; creo que todos pensamos igual.

A Lester no le agradó el desprecio que para él significaba aquella confesión, pero no estaba en condiciones de mostrarse despreciativo y repuso:

—Me es igual. No tengo inconveniente en aceptar, pero os advierto que si os sentís rebajados tengo gente que me secunde en este gran negocio. Os lo propuse, porque espero que os mostraréis tan duros como sea necesario.

—Bueno—confesó Bude, despectivo—, por mi parte, espero mostrarme cuando menos a tu misma altura.

Fue una ironía que obligó a sus compañeros a sonreír, pero Lester no quiso captarla.

—Ahora venga lo que sea—inquirió Thayer.

—Os lo diré, pero antes he de poner una condición que a todos os ha de beneficiar. Sin aceptar ésta, no estoy dispuesto a dar parte en la otra.

—¿De qué se trata?

—Tenemos por medio, además del general Caster, a quien podemos burlar fácilmente a un elemento peligrosísimo, del que tenemos que deshacernos sea como sea.

—¿Quién es ese ogro? —preguntó Balley.

—Wild Bill Hickok.

—¡Diablo!... ¿Dónde anda ese tipo? —rezongo Bude, contrariado.

—Recorriendo la línea. Está al servicio del gobernador de Dakota en combinación con Caster y con Búffalo Bill, que también recorre la línea protegiendo las caravanas. Esta noche he tenido ocasión de tropezar con él...

—¡Ahora me explico por qué venías tan sudoroso! —afirmó Thayer burlón.

—Te mofas porque aún no te has visto frente al cañón de su revólver como yo—exclamó sombrío Lester.

—¿Y lo puedes contar después? —preguntó, irónico, Bude.

—Si, tuve la suerte de que su disparo diese en el cañón de mi revólver haciéndole astillas. No se atrevió a disparar más sobre mí al verme desarmado, pero estuve a dos dedos de la muerte.

—¿Dónde fue eso? —preguntó Palmer.

—Esta tarde en el camino de Nowlin. Viajábamos en la misma diligencia y tuvimos unas palabras a causa de una muchacha... Bueno, eso es lo de menos; el caso es que disparamos a un tiempo o casi a un tiempo y mi bala le rozó sin herirle y la suya me dejó sin revólver.

—¡Qué miedo!... ¿Dónde está ahora Bill Hickok? —preguntó Thayer.

—Debe haberse quedado en Nowlin. Si pudiéramos cazarle allí... nos evitaríamos un gran peligro... Puede estropearnos un magnífico negocio.

—Primero habla del negocio. Después, si merece la pena, podemos intentar despacharle antes.

—Pues escuchar. Veinte carretas cargadas de pieles han de bajar desde Pierre siguiendo la ribera del Bad para entrar en Wyoming. Van atestadas de pieles que valen muchos miles de dólares. Formarán la expedición cuarenta hombres sin escolta, confiando en que en la línea serán protegidos. Yo sé de un lugar magnífico para la emboscada. Doce hombres bastarán para diezmar la caravana y hacernos dueños del cargamento. Tengo la gente, necesaria para ello y quiero elegir, eliminando los que me sobran. Por eso cuento antes con vosotros.

—¿Tú crees que doce hombres...?

—Sí, os indicaré el lugar, lo veréis y me daréis la razón. Conozco la región como la palma de mi mano y lo tenía estudiado para dar un buen golpe. Espero que me digáis si estáis dispuestos a secundarme.

Thayer tomó la palabra por todos.

—De acuerdo—dijo—. Daremos el golpe, porque merece la pena, y te acatamos como jefe. ¿Comisión que nos corresponderá?

—El sesenta por ciento para vosotros. El cuarenta para mí.

—Es poco, Lester. El sesenta entre doce, se toca a cinco.

—O a más. Alguno caerá, pues no se van a dejar matar como hormigas. Yo cedo el sesenta para los que queden.

—Bueno, pon que caen cuatro, y es mucho poner: no llegamos al diez.

—El cargamento vale más de cincuenta mil dólares.

—Aunque así sea. Te propongo otra cosa. Tú completas de tu parte hasta el diez, para los cuatro o para los que nos salvemos de los cuatro. Los demás que se conformen con su parte.

Lester, después de un momento de duda, aseguró:

—De acuerdo, siempre que os comprometáis a ayudarme a eliminar a Bill Hickok.

—Bueno, hombre, bueno, te ayudaremos—repuso burlón Thayer—. No queremos que te mueras de un cólico de bilis pensando que vuelva a encañonarte otra vez si te encuentra en su camino, y si lo necesitas te lo servimos en una bandeja de plata.

—No, sólo necesito deshacerme de él, y no olvidéis que os interesa tanto como a mí que así suceda.

—De acuerdo, jefe. ¿Qué debemos hacer?

—Mañana nos trasladaremos a Nowlin. Hay allí alguno de los hombres que necesito para completar la cuadrilla... Tenemos que entrar con precaución por si está allí todavía ese tipo, aunque dijo que se trasladaba a Deadwodd.

—Bien. Y el golpe, ¿cuándo lo daremos?

—Dentro de unos días. La caravana se estaba organizando cuando yo salí de Pierre. Destacaremos un hombre que se adelante para darnos el aviso y otro par de ellos para que vigilen los movimientos de Caster; no podemos olvidarnos de él.

—No; pero hace unos días andaba por el curso del Cheyenne vigilando las reservas de indios. Creo que no se correrá tan aprisa al Este.

—Eso depende de la información que le hayan enviado sobre el paso de la caravana. De todas formas, le vigilaremos.

Ya de acuerdo todos, brindaron por el éxito y después se enzarzaron en una partida de monte.

Capítulo III

BILL HICKOK CAZA UN PAJARRACO

IENTRAS terminaban de recomponer la rueda de la diligencia, Ethel contó a Bill Hickok toda su ingenua y accidentada historia, que no difería en nada de la realidad. Lester le había engañado cándidamente, y sólo cuando le vio perseguido por los vaqueros del rancho se dio cuenta de que era un cobarde y mezquino salteador.

—Me asustó haciéndome creer que me juzgarían como cómplice suyo—afirmó la joven—y tuve miedo, por eso le seguí, aparte de que constantemente me estaba amenazando con matarme de un tiro si le denunciaba o abandonaba. No tenía escape.

—Bien, no se preocupe—afirmó el pistolero—, ese asunto ha quedado muerto. Confío en que no la volverá a molestar y en que no osará ponerse frente a mí para cumplir sus necias amenazas.

—¡Ojalá acierte usted!, pero le creo capaz de todo lo más bajo y rastrero. Es una serpiente de cascabel.

—Ya le arrancaremos el veneno.

Volvieron a la senda. La diligencia estaba lista para partir, y Bill apuntó:

—Ahora puede usted seguir hasta Rapid City sin temor...

—¿Es que no sigue usted el viaje? Le había entendido que iba a Deadwood.

—En efecto, voy allí, pero antes me detendré en Nowlin y posiblemente en algún otro pueblo de la línea. Tengo que echar un vistazo a ver qué elementos pululan por estos lugares.

—¿Tiene usted alguna misión especial que cumplir? —preguntó ingenuamente Ethel.

—Si, parece que el Oeste de Dakota está un poco infestado y hay que limpiarle de parásitos con revólver a la cintura. Creo que habrá una buena redada y cuando caigan media docena los demás huirán como golondrinos.

Ella, ingenuamente, repuso:

—Lo siento. Me hubiese gustado hacer el viaje con usted hasta Rapid City. Tengo miedo de volver a tropezar con ese rufián.

Bill, halagado, repuso:

—Hay un medio, a menos que a usted le asuste la compañía de un terrible pistolero como yo. Nos detendremos en Nowlin el tiempo preciso; luego seguimos hasta Powell y Wasta, y de allí a Rapid City. Total, cuatro pequeñas paradas de un día... Es la única forma de que pueda tener el placer de acompañarla, y créame que para mí será una pena no poder hacerlo.

—¡Oh! —repuso ella, sonrojada—. Me gustaría, señor Bill, pero, no puedo. No tengo medios para costearme los hospedajes.

—¡Por Dios, Ethel! —dijo él familiarmente—. No diga esas cosas si no quiere ofenderme. ¿Qué significa ese pequeño gasto compensado con el inmenso placer de gozar de su presencia y tener durante unos días una compañera tan bella y atractiva como usted? No me diga eso y no piense más en el asunto. Me acompañará hasta que lleguemos al lugar de su destino, y ojalá la suerte haga que yo pueda quedarme allí una temporada a su lado. Hace mucho tiempo que sólo gozo de la visión del infierno y es hora de compensarme un poco pasando unos días en la gloria

Ella se ruborizó intensamente al oír el galanteo y balbució:

—¡Por Dios, no me ponga nerviosa con esas alabanzas: Yo solamente soy una desgraciada muchacha que...

—¡No diga niñerías! Usted es una mujercita adorable, digna de mejor suerte, y el hombre que un día logre ganar su verdadero amor, puede sentirse el más dichoso de los mortales.

Ella no contestó, pero apartó los ojos de los de Bill, que parecían abrasarla con su intenso brillo.

La diligencia partió a un trote endemoniado. Los caballos habían descansado cumplidamente y, con nuevos bríos, devoraron la distancia que les separaba de Nowlin, en mucho menos tiempo que de ordinario.

Era ya noche cerrada cuando entraron en el poblado. Éste, por su situación estratégica en el cruce del río, era bastante importante y se veía asiduamente concurrido.

Bill se preocupó de buscar para Ethel un buen hotel dentro de la modesta categoría de los del poblado, y cuando la dejó bien instalada, exclamó:

—Supongo que no le disgustará que cenemos juntos.

—¿Por qué? Al contrario; me veré muy honrada con ello.

—Pues espéreme una media hora. Tengo que hacer una visita por si hay alguna noticia para mí.

Dejó a la joven en el hotel y atravesando el centro se encaminó a una plaza, donde se hallaban instaladas las oficinas del sheriff. Iba a visitarle por si éste tenía alguna noticia relacionada con su misión.

Al bajar por la calle principal, un jinete se cruzó con él. Hickok, siempre alerta, pues no olvidaba que contaba con más enemigos que amigos, echó una furtiva mirada al jinete, y aunque no consiguió verle el rostro, porque además de llevar inclinadas las alas del sombrero sobre los ojos volvió la cabeza en aquel momento, algo le puso sobre aviso.

Su instinto quiso hacerle recordar los rasgos generales de su cuerpo. Algo indefinido, que no acertó a captar en aquel momento, pero que le hacía reconoce al jinete.

Rápidamente tomó una decisión. Se hallaba ante el vano de una calleja, y con gesto felino torció por ella, adelantándose unos pasos para después quedar tenso en el hueco de una tienda, con la mano apoyada en la culata del revólver.

Apenas si había tenido tiempo de tomar tales precauciones cuando el jinete, que había desandado el camino, apareció en la entrada, donde detuvo el caballo mientras buscaba afanoso a lo largo de la calle la silueta de Hickok.

El desconocido empuñaba un colt rabiosamente, y Bill, apenas le vio de frente, hizo memoria:

—¡El «Estornino»!

Su mano derecha se movió con rapidez y el colt ladró sordamente. Una débil columna de humo azul quedó flotando en el aire, mientras el jinete se desplomaba del caballo apretando el gatillo del revólver, aunque sin resultado positivo.

Hickok, al verle revolcarse en tierra, avanzó unos pasos y acercándose a él, exclamó irónico:

—Te reconocí cuando te cruzaste conmigo, Starling, y adiviné tu acto de valentía. Habrás visto que te esperaba... como el diablo te está esperando hace algunos años... ¿Quieres decirme si andan por aquí tus amigos? Tendría un verdadero placer en hacerles un saludo tan ruidoso como el que acabo de hacerte a ti ahora...

El herido, que se revolcaba en el polvo manchado de sangre, se llevó las manos al pecho respirando con ahogo y replicó con voz silbante:

—¡Maldito sea tu corazón de hiena, Hickok!... Algún día, y no tardando mucho, caerás tú también.

—Me parece que quedan pocos valientes que tengan coraje para oponerse a mí, Starling.

—A pesar de eso, caerás. Si no es de frente, será por la espalda y a traición.

—Quizá; sois tan hombres los que presumís de serlo, que cuando tropezáis con uno de verdad os sentís tan cobardes que sólo sabéis apelar a la traición.

El ruido de la detonación había atraído curiosamente a un grupo de transeúntes, que rodearon a los dos rivales. Pronto el nombre de Wild Bill Hickok rodó de boca en boca con temor y respeto, y nadie se atrevió a intervenir en sus asuntos.

Bill señaló al caído, diciendo:

—Si hay alguien tan piadoso que se siente con ánimos de reanimar a un reptil pueden recogerle y llevarle a un médico, aunque no creo que tenga mucho que hacer con él... Carne como ésta, cuanto antes se pudra bajo tierra, mejor.

Y tranquilamente abandonó la calleja, dirigiéndose a las oficinas del sheriff.

Éste se disponía a salir. Alguien le había advertido que se habían captado disparos y trataba de averiguar dónde y por qué causa.

La entrada de Bill le detuvo.

—¿Se va usted, sheriff?

—Hola, Hickok—dijo—. Sí; dispénsame un momento. Creo que alguien se está entreteniendo en disparar fuegos artificiales y voy a apagarle la broma.

—No se moleste, Steve, he sido yo.

—¿Usted? ¿Qué ha sucedido?

—Nada anormal. Le he procurado un bonito entierro para mañana. ¿Conocía usted al «Estornino»?

—¿Cómo?... ¿Ha caído ese pájaro?

—Sí, le andaba buscando hace tiempo. Fue uno de los que tomaron parte en la muerte del sheriff de Snoma, cuando se intentó robar el Banco Ganadero. Se me escapó de las manos con una caricia de plomo en la espalda. Hace un rato me crucé con él y, al reconocerme, trató de dispararme por la espalda. Le conocí al pasar y le esperé. El resultado ha sido una baja más en el censo de indeseables de la región.

—No está mal. Creo que si entrase usted revólver en mano en los garitos del poblado necesitaría un repuesto de plomo muy costoso para dejar esto convertido en una reunión misional. Cada día acuden aquí tipos sospechosos en mayor escala.

—Bueno, es fácil que suceda esa limpia que usted desea. ¿No hay nada para mí?

—Sí, por aquí pasó Búffalo. Iba al Cheyenne, a entrevistarse con Chester. Creo que hay unas cuantas caravanas de pieles pendientes de emprender la ruta.

—¿Qué dijo?

—Que si preguntase usted por él le dijese dónde iba. Espera regresar pronto y cree que debe usted vigilar el curso del Bad con atención.

—¡Gracias! Esta noche me quedo aquí y mañana seguiré hacia el Oeste. Si desea algo, en «El Oso Blanco» me tiene a su disposición.

—Bueno, Hickok, y cuidado con los «estorninos», que son pájaros nocturnos.

—Pero les ciegan los fogonazos de los colts. Espero que los demás se hayan asustado, escondiéndose en sus nidos.

Se despidió, y tomando todas las precauciones posibles para evitar un nuevo atentado por sorpresa, se dirigió al hotel.

Bill no estaba muy seguro de salir del poblado sin provocar nuevos disparos. Ahora se había corrido la voz de su presencia y eran muchos los que le temían y bastantes más los que le odiaban.

Ethel le esperaba con impaciencia. El recuerdo de Lester no se apartaba de su imaginación, y a cada momento temía verle surgir ante ella empuñando el revólver para cumplir las terribles amenazas que le había hecho.

Cuando vio aparecer a Bill, una sonrisa de placer iluminó su pálido semblante, y gozosa salió a su encuentro, preguntando:

—¿Ha despachado usted ya sus asuntos por esta roche?

—Creo que sí, paloma. El único que me queda, y que no cambiaría por una mina de oro, es el de cenar en su compañía y recrearme con la contemplación de esos ojos que son como un rayo de sol en medio de una tempestad de arena.

—No sea usted tan galante, señor Bill. Me azora oírle decir esas cosas.

—Y a mí me encanta podérselas decir una y otra vez. ¡Hace tanto tiempo que no encuentro una mujer tan adorable como usted a quien poderle decir estas cosas tan gratas!

Fue una cena cordial que se prolongó mucho tiempo, hasta que Hickok, observando que la joven se encontraba fatigada, dijo:

—Creo que debe usted retirarse a descansar. El viaje ha sido pesado y le conviene.

—¡Muchas gracias! Realmente estoy más fatigada de las emociones que del viaje.

La acompañó galantemente hasta su habitación, donde se despidió, diciendo:

—Que descanse usted y... que sueñe cosas agradables.

—Lo procuraré...

—Y si entre las cosas agradables estoy yo, encantado.

Ella volvió a ruborizarse y, antes de cerrar la puerta, preguntó:

—¿Y usted se retira también a descansar?

—Creo que sí; yo también quiero soñar cosas agradables.

Se retiró a su dormitorio, donde permaneció un buen rato. Luego, cuando consideró que Ethel estaría dormida, repasó la carga de sus revólveres y, convencido de que no le traicionarían, se echó a la calle.

Hasta casi la madrugada estuvo recorriendo tabernas y garitos, tratando de sorprender a los indeseables que pululaban por el poblado. Descubrió a algunos conocidos como rufianes de más o menos cuantía, pero como con ninguno de los que él conocía tenía nada grave que saldar, se limitó a tomar nota de su presencia sin molestarles para nada.

Muchos le miraron de reojo y con hostilidad. Sus mentalidades empíricas no concebían que un hombre de su temple, el más hábil con un revólver en la mano, se hubiese puesto al servicio de una ley que no le pagaría el acierto de una bala bien dirigida, cuando de haberlo querido, docenas de hombres que no le tenían miedo ni al diablo, se hubiesen puesto gustosos a sus órdenes para asaltar, si él lo hubiese mandado, el propio Capitolio.

Bill se retiró bien avanzada la noche y durmió de un tirón hasta las ocho de la mañana. Luego se afeitó, cepilló cuidadosamente sus ropas, lustró su calzado, pues su coquetería le hacía no descuidar tales detalles, y más tarde acudió en busca de Ethel que hacía un buen rato estaba levantada.

Desayunó en su compañía, y mediado el día tomaron la diligencia que debía llevarles hasta Rapid City, aunque, como el pistolero había advertido, antes harían un par de escalas.

Llevaban recorridas más de dos millas a un trote fantástico, cuando Bill, al echar un vistazo por la ventanilla fronteriza a él, distinguió cuatro jinetes que galopaban raudamente en dirección contraria.

Fue una mirada indiferente, sin atención preconcebida, pero de pronto se envaró, lanzando un juramento.

Ethel, alarmada, se pegó a él, preguntando:

—¿Qué sucede, señor Hickok?

—¡Por Judas!... No acierto a creerle... Uno de esos jinetes es su amigo Lester. Le he conocido al pasar.

—No es posible—balbució Ethel—. ¡Pero si quedó a nuestra espalda a pie y sin medio de transporte! ¿Cómo ha podido alcanzar un poblado más lejano que el nuestro?

—Lo ignoro, pero así es... Me agradaría saber cómo ha conseguido llegar allí y qué va a hacer a Nowlin. Lo que siento es que ya no podemos retroceder... ¡Ha sido una pena no habernos detenido un día más!

Pero ya el asunto no tenía remedio y debía resignarse.

Capítulo IV

LASTER SUFRE UNA CRUEL HUMILLACION

OCO después de haber salido Hickok del poblado, Lester, con sus secuaces, entraba a caballo en Nowlin.

En tabernas y garitos sólo se hablaba de él. La muerte del «Estornino», indeseable muy conocido en la región, había conmovido a la gente del hampa, y así, cuando Lester penetró en «El Encanto de Kansas», donde esperaba reunirse con alguno de los elementos que debían completar su banda, los encontró discutiendo el tema.

Lester creyó que su odiado enemigo se encontraba aún en Nowlin y preguntó rechinando los dientes:

—¿Dónde se hospeda ese cerdo?

Uno de los presentes, contestó:

—Ya en ningún sitio. Le he visto hace una hora subir a la diligencia que va a Deadwood; por cierto, que iba muy bien acompañado. Llevaba del brazo a una morena muy linda. Hickok ha sido siempre hombre afortunado en amores.

Lester, echando chispas por los ojos, tuvo que morderse los labios para no descubrir su humillación. Si algo le faltaba para odiar a muerte al famoso pistolero era saber que en tan pocas horas se había adueñado del corazón de Ethel.

Furioso, miró a sus compañeros, diciendo:

—Ya habéis oído. Si no tuviera que preparar el golpe, ahora mismo montaba a caballo y salía galopando tras la diligencia. Seguramente volverá a detenerse en Powell.

Thayer, irónico, comentó:

—Bueno, no te sientas tan bravo, Lester, que te vas a poner malo. Si no quieres sufrir una indigestión de plomo, que no exista cirujano que te la cure, déjale tranquilo y dedícate a lo que importa. Más adelante, cuando se haya olvidado de ti, veremos de cazarle si no se mete antes en nuestros asuntos. Es un pez demasiado grande para unas tragaderas tan pequeñas como las tuyas.

Lester, sombrío, no quiso seguir discutiendo el caso. Sus compañeros le conocían sobradamente y era necio que intentase presumir de bravo delante de ellos.

En la taberna encontró tres nuevos elementos que sumar a su banda. Matones de profesión, poseían un temperamento poco disciplinado para aclimatarse a la rigidez de una cuadrilla mandada por un hombre duro, y preferían dar golpes aislados por su cuenta, aunque no les rindiese esta actitud un beneficio adecuado.

Lester habló con ellos, y como se encontraban sin un centavo, no tuvieron inconveniente en aceptar formar parte de la expedición, que, después de realizada, no les obligaba a seguir acatando a Lester como jefe.

Éste se reunió con ellos, así como con Thayer, Bude, Palmer y Balley, y después de facilitarles ciertos informes se acordó destacar a los tres nuevos agregados para que dos hiciesen un rápido recorrido a lo largo del Bad, con objeto de informarse de los movimientos de Caster y sus soldados, y al otro para que se apostase próximo a Pierre y pudiese avizorar el paso de la caravana.

—De eso te encargarás tú, Henry—ordenó Lester—. Eres hábil para el espionaje y es una misión ideal para ti. En el momento que veas que pasan por Teton clavarás las espuelas a tu caballo y vendrás aquí a darnos cuenta para organizar la emboscada. Aquí estaremos siempre alguno esperando tus noticias.

Después de este acuerdo, Lester añadió:

—Tengo que ponerme al habla con los que faltan. Aquí hay gente, pero prefiero gente conocida. Tengo algunos amigos en Philip con los que sé que puedo contar. Me acercaré para hablar con ellos y vosotros me esperáis aquí.

—¿No te descuidarás y llegarás cuando la caravana esté ya en Wyoming? —preguntó Thayer.

—Descuida. En día y medio estaré aquí con ellos y saldremos para el lugar de la emboscada.

Aquella tarde, Lester partió a caballo para Philip. Su idea era buscar al resto de la cuadrilla, pero al tiempo averiguar si Hickok estaba en Powell, pueblo anterior a Philip, o en éste. Le hubiese alegrado descubrirle en alguno de ellos, pues caminaba esperanzado de poder acecharle en la sombra y eliminarle rescatando de nuevo a Ethel.

Apenas llegó a Powell, ya de noche, hizo discretas averiguaciones para informarse de la posible estancia de Hickok en el poblado, pero si se encontraba en él, había pasado desapercibido, pues nadie le había visto llegar.

Cansado del viaje, decidió quedarse en Powell por aquella noche. Al siguiente día, de mañana, volvería a emprender la ruta y antes de la hora del almuerzo se encontraría en Philip.

Después de la cena decidió visitar algún garito y jugar un rato al «faraón». No poseía muchos ahorros, pero contaba con algún dinero para resistir hasta el momento que diese el gran golpe a las pieles.

Cuando penetró en el garito, éste se hallaba rebosante de clientes y la mesa del «faraón» estaba atestada de puntos.

No consiguió un asiento junto a la mesa y se vio obligado a formar de pie detrás de las banquetas para poder jugar.

Al principio, la suerte no le fue muy favorable, pero al término de una hora empezó a ganar y mediada la noche había conseguido arrancar a la banca un centenar de dólares.

En la fiebre del juego, se sentía apretado por los que tras él ansiaban un hueco para arriesgar sus fichas, pero con los ojos fijos en los naipes y en las manos del banquero, no hacía aprecio de los que le rodeaban.

Acababa de recoger el producto de una jugada consistente en cincuenta dólares cuando alguien le tocó en el hombro y una voz que le hizo estremecer de angustia, comentó:

—Es usted muy afortunado en el juego, señor Lester; quizá por eso no lo sea usted tanto en amores...

Lester, como picado por un áspid, se echó hacia atrás con gesto defensivo, iniciando un movimiento para llevar la mano a la cintura, pero el gesto y la actitud de Wild Bill Hickok eran tan alarmantes, que, rabioso, replicó:

—Y bien, ¿eso qué le importa a nadie? Quizá a usted le suceda lo contrario...

—No lo crea. Yo soy afortunado en todo, quizá como una excepción... No pensaba tener el gusto de encontrarle aquí, pero ya que he tenido esa suerte estoy a su disposición para apreciar la cantidad de hígado que posee. Me hizo una amenaza desde lejos y ahora que me tiene tan cerca creo que le ha llegado la ocasión de cumplirla.

Las palabras frías y amenazadoras de Bill, al que alguien había reconocido, corriendo la voz de quién se trataba, y el tono provocativo del pistolero, hizo que el juego quedase paralizado y que los puntos, presumiendo un final demasiado «ruidoso», se separasen prudentemente de ambos discutidores, poniéndose a prudente distancia de la posible trayectoria de una bala.

Lester, pálido como un cadáver, con las manos temblonas y los ojos extraviados, miraba a todos lados como una fiera acorralada que busca la salida. Le había impresionado la presencia de Hickok de una manera trágica y ni alientos tenía para contestar.

Bill, sonriendo muy divertido, insistió:

—¿Qué espera ya, Lester? Jamás a un cazador se le presentó un oso delante de su escopeta como yo me he presentado ante la boca de su revólver.

Lester, por fin, realizando un supremo esfuerzo, repuso:

—De sobra sabe usted que no puedo hacer nada. Se ha adelantado a sorprenderme y usted es un profesional del revólver mientras que yo...

—Claro, mientras que usted es un cobarde miserable que lanza amenazas desde lejos y luego le falta hígado para cumplirlas. Quizá yo por ser un profesional posea más rapidez que usted manejando un arma, pero como no quiero jugar con ventaja le permitiré desenfundar antes que yo... Solamente cuando haya sacado y empuñado su revólver me reservo la facultad de sacar el mío.

La invitación hubiese sido ventajosa para cualquier pistolero de mediana talla. Esto lo comprendieron todos los presentes y esperaron anhelantes la réplica de Lester; pero éste, cada vez más medroso, tragó saliva y repuso:

—Lo siento, aun así, sé que me mataría antes de disparar. Hace mucho tiempo que no manejo un arma.

—¡Ya! Sólo sabe emplearla para amenazar a infelices mujeres. Eso es de hombres que sólo así saben conquistar el amor de las infelices mujeres... Lo siento, Lester; pero estaba dispuesto a buscarle para darle la ocasión de cumplir su amenaza. Saque el revólver y cuando le tenga en la mano procure ser muy rápido por si no le doy tiempo a emplearlo... Nadie le daría más ventajas que yo.

Lester, angustiado, casi desmayándose del pánico, balbució:

—¡No... no... puedo...!

Bill le lanzó una mirada de infinito desprecio y señalándole con el dedo, ordenó:

—Puesto que es usted un hombre a quien los pantalones que lleva puestos no le sirven para nada, no los vuelva a usar. Haga el favor de bajarse las bragas y dejarlas ahí para que sirvan de mofa a los que han asistido a esta bonita escena. Quítese los pantalones y márchese sin ellos; pero no tarde, porque es tal el asco que me está usted dando que es muy posible que se los quite yo a tiros.

Los asistentes a la discusión abrieron la boca con asombro y clavaron sus ojos en Lester. Cualquier hombre de mediano valor consentiría antes en recibir dos onzas de plomo que pasar por semejante humillación; pero, Lester, aterrado, con los ojos desorbitados, pendiente de los más leves movimientos de la mano del pistolero, llevó las suyas agarrotadas a la cintura y temblando como azogado empezó a desabrocharse el pantalón hasta aflojarle por completo y dejarle escurrir a lo largo de sus delgadas piernas.

Una enorme carcajada brotó en la sala. Aquello era algo jamás presenciado por ellos y no lo concebían.

Cuando los pantalones del cobarde quedaron arrugados sobre el piso, Bill, irónico, comentó:

—Usa usted unos preciosos calzoncillos largos, querido Lester. Me estoy temiendo que cuando salga usted a la calle luciéndolos, las muchachas de este poblado formen cola para suplicar su amor, a menos que el sheriff, que no entiende de estas cosas, le detenga y le multe por inmoral. Haga el favor de salir a ver qué tipo presenta en esa guisa.

Lester, como un autómata, abandonó la sala de juego que se encontraba en el piso superior del edificio y descendió por la ancha escalera que conducía a la taberna. Todos salieron tras él, apoyándose en la baranda de la galería para verle descender, y si grande había sido el regocijo que se produjo en el salón, mayor fue el que estalló en la taberna atestada de público, cuando le vieron bajar de aquella manera tan ridícula.

Lester, tambaleándose como un beodo, descendió mecánicamente, atravesando la taberna hasta salir a la calle. Más que un hombre era un sonámbulo que apenas si se daba cuenta de su situación, atormentado por el pánico más grande que jamás hombre alguno sintiera.

Cuando hubo desaparecido entre las risotadas, las chacotas y los insultos de los clientes, Hickok se dirigió a todos, diciendo:

—Señores, ustedes han sido testigos de la cobardía de ese hombre. Estaba en mi derecho de haberle matado por amenazarme estúpidamente, y ni aún con ventaja ha tenido valor para sentirse un átomo de hombre. Espero que sirva de ejemplo para que cada cual mida sus palabras antes de lanzarlas nunca si no posee ánimos para sostenerlas.

Y sonriente desapareció del garito, donde la gente quedó comentando con apasionamiento el cómico-trágico suceso.

Éste iba a tener lamentables consecuencias para el cobarde Lester. Los pocos amigos que poseía en Philip, y con los que había contado para engrosar su cuadrilla, no podían aceptar bajo ningún concepto unirse a él acatándole por jefe. Hasta la gente del hampa poseía su orgullo y nadie quería desacreditarse formando en las filas de un hombre a quien habían humillado de la manera más salvaje que podía emplearse.

A la mañana siguiente, cuando Hickok abandonó el lecho, encontró a Ethel en el comedor del hotel desayunando. La muchacha, un poco nerviosa, se encaró con él, preguntando:

—¿Salió usted anoche después de dejarme?

—Pues sí... No tenía sueño y me fui a dar un paseo por los alrededores del poblado. De noche y a la luz de la luna son muy poéticos. Luego sentí no haberla invitado. Usted hubiese completado ese cuadro de poesía bucólica.

—No sea usted embustero—replicó ella con enojo—. Usted salió a exponer su vida tontamente.

—¿Yo? ¿Está usted muy segura de ello?

—¿Acaso cree usted que no tengo oídos? Desde que me he levantado no he oído más que comentar un suceso del que fue usted protagonista en un garito del poblado. Me han dicho que desafió a un hombre, y que al no querer éste enfrentarse con usted le obligó a despojarse de los pantalones y a salir así a la calle. ¿Es cierto?

—¡Por Judas! Si la gente lo dice, no puedo dejar por embustera a la gente.

—¿Y el individuo fue tan cobarde que se dejó humillar de esa manera tan infamante?... ¡Oh, qué asco!

—En efecto, así fue; y si añado que el cobarde que pasó por semejante ultraje fue Lester Silverman, sabrá usted tanto como yo.

Ethel se levantó envarada al oír y balbució:

—¿Cómo?... ¿Que fue... Lester?

—Ciertamente. Le encontré jugando y le invité a cumplir su amenaza. Le ofrecí la ventaja de sacar el revólver antes que yo y no aceptó. Creo que ahora tendrá usted medida de la clase de sujeto a quien usted inconscientemente había entregado su amor.

Ethel lloró con desconsuelo al sentir la vergüenza de recordar que había amado al miserable, y luego, secando con rabia sus lágrimas, exclamó con fiereza:

—No soy sanguinaria, Hickok, pero creo que hizo mal no clavándole a tiros contra una pared. Lester es rencoroso como un tigre y ahora no vivirá más que para cobrarse esta nueva humillación. No volverá a cruzarse en su camino de frente, pero le seguirá en la sombra y aprovechará la más leve ocasión para cobrarse traicioneramente las injurias. Me lo dice el corazón que nunca me ha mentido.

—Menos cuando se sintió inclinado hacia ese rufián. No haga caso de corazonadas, que unas salen bien y otras mal. Lo sé por experiencia. De todos modos, si volviese a encontrarle en mi camino, le prometo que será la última vez que nos encontremos en el mundo.

—De todas formas, le suplico que no se confíe, Bill. Tengo mucho miedo.

—Mientras esté bajo mi protección no debe tenerlo.

—No es por mí, sino por usted.

—¿De verdad que tanto le Interesa? —preguntó él, acercándose a la joven.

Ésta bajó los ojos, ruborizada, murmurando:

—Si, Bill. Usted ha sido un hombre honrado y valiente que me ha protegido y me ha amparado cuando era como una paloma en las garras de un gavilán. ¿Cómo no me va a interesar su vida si le debo tanto?

—¿Solamente por eso? —insistió él, mirándola fijamente.

—No sé, quizá sea por algo más, pero... ¡sería una locura!

—¿Por qué? No soy mejor ni peor que los demás, aunque sí lo sea para las mujeres. Usted es una muchacha adorable y yo no he podido evadirme de la sugestión de sus ojos y del encanto de su persona. ¿Puedo esperar que esta corriente de alta simpatía sea mutua?

Ella, con voz que era un suspiro, repuso:

—Creo que sí, Bill.

—¡Gracias! Espero que el tiempo obre el milagro de aumentar esta atracción mutua. De momento, no puedo pedir más y creo que es bastante.

Varios clientes, penetraron en el comedor, cortando el sentimental diálogo. Bill se levantó, diciendo:

—Puede irse preparando; a las doce pasará la diligencia camino de Rapid City. Mientras, voy a hacer una visita.

—¡Tenga cuidado, por Dios, no se confíe!

—Lo tendré; pero si en algún sitio puedo encontrarme de nuevo con Lester, no será en Philip precisamente. A estas horas le estarían persiguiendo a pedradas hasta los muchachos.

Abandonó el hotel y se dirigió a las oficinas del sheriff en busca de noticias. De no tenerlas, continuaría la ruta hasta Deadwood.

Cuando penetró en las oficinas, el sheriff se adelantó hacia él, exclamando:

—¡Por el infierno, Hickok! ¿Qué clase de juegos se trajo usted anoche en «Vanity Fair»?

—Nada importante, señor Haycox. ¿Acaso ha tropezado usted por esas calles con un tipo flaco, paseándose en paños menores a la luz de la luna?

—No, por cierto, y me hubiese agradado tropezar con él. En cambio, recibí la visita de un pobre granjero a quien a la entrada del pueblo asaltó un tipo de esas señas robándole sus vestidos y veinte dólares que llevaba en ellos. Le he buscado por todo el pueblo, pero no pude dar con él.

—Ni dará. Tenía necesidad de salir de aquí antes de que le acorralasen como a un perro rabioso. Posee un buen caballo, que sospecho sea robado, y Dios sabe dónde le habrá hecho detener el trote. Me temo que esta parte del Oeste le va a resultar pequeña para poder descansar algunos ratos. No tardando mucho, en cien millas a la redonda se sabrá lo sucedido, y Lester, que es un cobarde para todo, no poseerá valentía para oír por donde pase que es más repugnante que un coyote tiñoso. ¡Pobre diablo! No merece la pena ocuparse más de él.

—Bueno, pero yo si me ocuparía. Precisamente temo más a estos tigres sin uñas que a las serpientes de cascabel. Porque no dan la cara son más peligrosos. No se fíe.

—Está bien, tanto me sermonearán ustedes sobre el asunto, que yo, que me tengo por valiente, me voy a sentir cobarde ante quien lo es hasta lo infinito. No creo que merezca la pena preocuparse tanto de él.

Tampoco el sheriff de Philip tenía información alguna que facilitar a Hickok. Únicamente a preguntas de éste, sobre los elementos más sospechosos que pululaban por el poblado, le facilitó algunos nombres que el pistolero retuvo en su memoria.

Si algo sucedía, quería estar bien informado de los movimientos de los más sospechosos para realizar un cálculo de sus posibles actividades y poder seguir una pista más fácilmente.

Regresó al hotel mediado el día, recogiendo a Ethel y trasladándola al puesto de recambio de ganado, donde la diligencia acababa de llegar.

Hickok aprovechó la parada para interrogar al cochero y al conductor. Éstos, por proceder de la capital de Dakota, estarían algo informados de lo que ya allí sucedía, pero los informes recibidos fueron vagos.

Habían oído hablar de una próxima caravana con pieles que cruzaría el Oeste de la región con destino a Wyoming, pero ignoraban cuándo saldría, los carros que la compondrían y el número de hombres encargados de custodiarla.

Aburrido de recibir tan poca información, subió al vehículo en unión de Ethel. La distancia se iba acortando y después de la próxima parada en Wasta, la dejaría en Rapid City, y Dios sabría cuándo tendría libertad y tiempo para reanudar aquel naciente idilio.

De esto nada le había dicho a la joven, pero no tardaría mucho en tener que comunicarle que no se pertenecía a sí mismo y que era un esclavo de su deber.

Capítulo V

CÓMO SE FRUSTRA UNA EMBOSCADA

EJANDO a su espalda el poblado que en la noche se desdibujó rápidamente, Lester galopaba hacia el Oeste. La suerte había hecho que, debido a la hora en que sufrió la humillación, nadie le hubiese visto caminar por las calles del pueblo en aquel atuendo tan estrafalario, y su mayor preocupación era la de poderse hacer con una prenda que sustituye a la perdida para poder huir lo más raudamente de aquel lugar, donde sería la mofa y el escarnio de sus habitantes.

La suerte hizo que al retirarse a los aledaños del poblado distinguiese a un granjero que caminaba sobre un flaco pollino con dirección a una granja de las afueras.

Aquella aparición fue providencial para él, y sintiéndose relativamente valiente por una vez en su vida, le salió al paso, saltando sobre él y golpeándole con una pierna hasta medio atontarle.

Entonces le despojó de los pantalones y del dinero que llevaba encima y, requiriendo su caballo, se alejó hacia el Oeste con el alma rebosante de odio y deseo de venganza.

Ahora se encontraba desorientado. No podía contar con los amigos que tenía en Philip y sólo podría encontrar algún conocido en Wasta, pero sospechando que Hickok se detuviese lógicamente en este poblado por ser el primero de importancia que encontraría, debía dejarle pasar antes de arriesgarse a un nuevo encuentro con él.

Haría escala en Cottonwood, por si encontraba allí algún elemento aprovechable, pues el tiempo transcurría veloz y podía perder la ocasión de asaltar la caravana, y si no encontraba allí alguno, o en Quinn, tendría que arriesgarse a seguir a Wasta, donde con seguridad pararían elementos propicios para ser interesados en el negocio.

Creyendo hallarse próximo al poblado, frenó el trote del caballo y enfiló la senda que en aquel lugar se estrechaba entre unos pequeños taludes cubiertos de maleza.

Pero apenas se había metido en aquella especie de callejón cuando dos voces roncas y amenazadoras le dieron el alto, y de entre la maleza surgieron tres astrosas siluetas empuñando siniestramente sus colts.

Lester se mordió los labios con rabia. Era paradójico que él, salteador de oficio y con planes de ataque en embrión, se viese víctima de los mismos procedimientos que pensaba emplear.

Medrosamente levantó las manos y alguien gritó antes de acercarse:

—No intentes llevar la mano al revólver, porque antes que tengas tiempo de hacerlo te habremos cosido a tiros.

—¡No llevo armas! —rugió Lester—. Así ya podéis ser valientes.

Tres bultos se acercaron a él amenazadores, pero cuando el más adelantado se dispuso a tomar al caballo por las bridas, Lester, con asombro, gritó:

—¡Henry Eberhart!... ¿Qué diablos haces tú aquí asaltando a los lobos de tu misma camada?

El aludido se le quedó mirando con la boca abierta, y luego, rompiendo a reír, exclamó:

—¡Maldito sea el infierno! ¡Si es Lester Silverman!... ¿Y para esta carroña sin dos centavos, hemos estado aquí de espera toda la noche?

Los otros dos forajidos se acercaron y Lester les reconoció a su vez.

—Wied Gitardin y Rufus Darnel—exclamó—. ¡Bonito trío!... ¿Es que no servís ya más que para eso?

Henry, furioso, rugió:

—¡Al diablo tú y tus comentarios! Estábamos sin blanca y decidimos a asaltar al primer marchante que cruzase... No esperábamos que fuese una rata asquerosa como tú.

Lester, más tranquilo, pues confiaba en que aquellos buharros de la más baja hampa no sospechasen que llevaba un buen puñado de dólares en los bolsillos, exclamó:

—¿Con que estáis sin un centavo? Bueno, no os pese haber tropezado conmigo. Yo tengo algo bueno que proponeros.

—¿Tú?

—Sí, tengo... Mejor será que entremos en el poblado. Aunque ando mal de fondos, siempre tengo un par de dólares para invitaros y poder charlar de algo bueno.

—Bien, pues vamos para allá—apuntó Wied—. Como nada hemos hecho aún que merezca la pena de que el sheriff se interese por nuestras actividades, nada podemos temer.

Durante el trayecto, Lester se negó a facilitar información alguna, pues iba barajando un astuto plan para el que le iban a servir aquellos rufianes.

Ya en el más apartado rincón de una de las dos míseras tabernas del poblado, Lester pidió cuatro vasos de whisky y, en voz baja para no ser oídos, exclamó:

—Escucharme, tengo dos buenos golpes que dar, y los dos pueden rendir un buen puñado de monedas de oro. Uno es para dentro de unos días. Tengo a medio formar una cuadrilla para asaltar una caravana de pieles que cruzará el Oeste de la región hacia Wyoming. Seremos doce a repartir, y cuando menos habrá mil dólares para cada uno.

—¿Qué dices, Lester? —exclamó Rufus—. ¿Desde cuándo has adquirido categoría para mandar cuadrilla?

—Cuando un hombre posee ingenio e información que brinde ganancias a los que no saben buscarlas, tiene siempre categoría. Hombres como Stuart Thayer, Mignon Bude, Palmer y Balley, por no citar otros, forman parte de la facción, y creo que conoceréis a alguno.

—Bueno, sí, a alguno conocemos, pero...

—Callaros, y aceptar si queréis, y si no buscaré a otros. Ese plan, muy bien estudiado, se llevará a efecto dentro de unos días. El sesenta para repartir entre los que salgan vivos; dará unos mil dólares por cabeza. ¿Os hace?

—¡Por mil dólares clavo a balazos a mi sombra! —repuso Eberhart.

—Y nosotros—replicaron los otros dos.

—Entonces, no se hable más. Aún tengo que buscar a cuatro o cinco amigos en Wasta, y cuando se incorporen a mí nos trasladaremos al lugar de asalto. Los demás ya están trabajando para no dejar cabos sueltos.

—Bueno, de acuerdo. ¿Cuál es el otro golpe?

—¿El otro?... ¿A qué hora pasa por aquí la diligencia de Deadwood?

—Al anochecer.

—Pues escuchar. En esa diligencia viene un viajero cuyas señas os daré. Ha ganado esta noche cinco mil dólares en un garito de Philip y creo que es una buena presa. Viaja en unión de una joven muy guapa, que me gusta muchísimo; pero yo no puedo dar la cara en este asunto, porque ella me conoce y podía dar mis señas sin vacilar, cosa que me llevaría a la rama de un árbol; por eso no quiero meterme en el asunto, pero como vosotros necesitáis dinero, si dais el golpe, sacaréis una buena tajada. Este lugar donde me habéis detenido es magnífico para atacar la diligencia. Podéis hacerlo bien sin contemplaciones. Hay que tirar a matar, pues el individuo es valiente. Le vi sacar el revólver amenazando a tres, porque creía que le hacían trampas, y nadie se atrevió a hacerle frente. Para evitaros disgustos, debéis disparar sobre él el primero y lo demás será fácil. No os pido nada, porque, como digo, no puedo tomar parte en el asunto, pero si la ganancia es buena y queréis darme algo por la información, os quedaré agradecido.

Henry se rascó la espesa barba y replicó:

—Con que dices que cinco mil dólares... ¡No es mal bocado!

—¿Qué va a ser? Se los vi ganar con mis propios ojos.

—Bien, pero asaltar la diligencia...

—Os cubrís el rostro, y en cuanto deis el golpe nos largamos. Ya sabéis que tengo lo otro a larga distancia de aquí.

Discutieron el asunto y, por fin, les tentó la codicia. Darían el golpe y se largarían en busca de la caravana.

Lester tuvo que realizar poderosos esfuerzos para ocultar su regocijo. Si aquellos idiotas eliminaban a Hickok no sólo se vería libre de aquel odioso rival, sino que entonces intervendría para apoderarse de Ethel y cobrarse en ella el desprecio que le había manifestado. A última hora se retiraron a una derruida choza de las afueras, donde los tres indeseables se habían refugiado.

Ya avanzado el día retornaron al poblado, donde estuvieron almorzando en la misma taberna, y siguiendo instrucciones de Lester hicieron correr la voz de que partían inmediatamente para Deadwood, donde les ofrecían trabajo bien remunerado en un importante rodeo que se iba a celebrar en la región.

Alguien, malicioso, interpretó lo del «rodeo» como algún golpe que planeaban lejos de allí, pero más de uno se sintió contento de que abandonasen la población y se marchasen cuanto más lejos mejor.

Mediado el día, montaron a caballo y salieron de allí por el oeste, haciéndose notar de algunos curiosos, pero cuando se hallaban lejos, dieron un rodeo bastante grande y alcanzaron los taludes por la parte contraria, sin que nadie les viese regresar.

Examinado atentamente el terreno, Lester señaló a cada uno el lugar donde debían emboscarse y desde el que debían disparar. Él se prestó a ayudarles emboscándose en lo alto de una depresión, desde la que dispararía sin ser visto.

En previsión de un posible fracaso, había llevado su cabalgadura a un lugar próximo, oculto por los taludes, y en pocos minutos podía montar en ella y huir amparado por las sombras, aprovechando los accidentes del terreno y el espeso arbolado que se dilataba por aquella parte.

Armándose de paciencia, siguieron nerviosos la carrera del sol. Los rufianes, tentados por la codicia, habían aceptado la sugerencia de Lester, pero se estaban dando cuenta de que asaltar una diligencia no era lo mismo de peligroso que dar un golpe aislado en alguna granja.

* * *

Veinticinco millas, aproximadamente, separaban Philip de Quinn, distancia que el brioso tiro de caballos de la diligencia solía cubrir en seis horas aproximadamente.

Cuando ésta partió del poblado, los viajeros eran escasos. Seis personas en conjunto, de las cuales tres se quedaron en Cottonwood, continuando el viaje Hickok, Ethel y un capataz de un rancho cercano a Wasta, que regresaba de Pierre de realizar unas gestiones ganaderas por cuenta de su patrón.

El terreno era pintoresco. Aunque el río se hallaba a unas dos millas de la senda, se notaba su fecundo influjo, porque los pastos se sucedían en una dilatada extensión, así como las huertas y granjas diseminadas en las laderas de los montes, o en cañadas alegres y pintorescas, por las que se deslizaban brillantes y mansos los cristalinos regatos de agua.

Billy, muy pegado a Ethel, se entretenía haciéndole el amor de forma suave e insinuante. Ducho en el modo de conquistar a las mujeres, para él era tarea tan fácil descargar un revólver sobre el pecho de un enemigo como disparar sus dardos amorosos sobre el corazón de una mujer, y nadie sabía si por la fuerza de la costumbre o quizá esta vez más sinceramente que nunca, se había entregado a la tarea de asegurarse el amor de la joven para lo que no necesitaba realizar esfuerzo alguno.

Resultaba un viaje agradable y ameno, pues la monotonía de las largas horas de rodaje no existía para ellos. Se hubiesen pasado dos días seguidos viajando en aquel bamboleante armatoste y les hubiese parecido viajar en vaporoso seno de una nube color de rosa, en la que la aridez de la tierra no existía.

Pero casi al anochecer, el abierto paisaje empezó a cambiar de modo sensible. Los desmontes y taludes se sucedían cortando la visual para encerrarla en un estrecho paso y, Bill Hickok, quizá por instinto, cortó el apasionado diálogo y se mantuvo atento al camino.

Su práctica le decía que los horizontes abiertos eran pésimos para cualquier asalto. Había que mostrarse de cara y a distancia, cosa que permitía al asaltado ponerse a la defensiva, mientras que los senderos cerrados, con desniveles, taludes y quebradas se mostraban propicios a la emboscada y a la sorpresa.

No temía con seguridad un asalto a la diligencia. Esto no era un plato diario, y casi siempre correspondía a los indios la tarea de intentarlo, pero como se aproximaba al río Cheyenne, por cuyas márgenes solían descender los hombres rojos de las reservas del Norte, no debía descuidar la vigilancia.

Conocía la línea palmo a palmo a causa de haberla recorrido infinidad de veces y sabía que hasta que no rebasasen Quinn tendrían que caminar entre aquellos taludes amenazadores.

Dirigiéndose bruscamente al capataz, que fumaba aburrido en el asiento fronterizo, preguntó:

—Oiga, amigo, ¿conoce usted este recorrido?

—No mucho. He pasado tres veces con ésta por aquí.

—Bien, vamos muy pocos en este armatoste y es un lugar propicio a las emboscadas. No le aseguro que surjan indios inopinadamente, pero si vamos prevenidos, por si acaso, nada perderemos. ¿Quiere usted no perder de vista las crestas de los desmontes de ese lado, mientras yo vigilo los de éste? Si ve usted moverse algo sospechoso, dispare y luego pregunte, porque en esas alturas no se le ha perdido nada a nadie.

El vaquero desenfundó su colt y se volvió dando la cara al terreno que se deslizaba raudo a sus ojos, mientras Hickok hacía lo propio por el otro lado.

Ethel, alarmada, preguntó:

—¿Qué sucede, Bill? ¿De verdad que temes algo?

—Tomo precauciones nada más, querida. Cierta vez, Búffalo Bill y yo nos vimos sorprendidos en este paso por dos docenas de indios que se habían emboscado a lo largo de los taludes. Fue una carrera maravillosa la que nos obligaron a emprender para rebasar la línea de peligro y salir con vida de ella. Los dos recibimos algunos rasguños de plomo, pero, a pesar de la carrera, nos convencimos de que media docena había quedado en esas crestas para siempre. No quisiera repetir la prueba.

Ella, temerosa, se retrepó contra él, pero Bill, empujándola suavemente, insinuó:

—Querida, si te sentases en el piso de la diligencia, sobre ese petate de ropa, te apartarías del vano de las ventanillas y yo estaría más tranquilo de no tener que preocuparme de ti. Es cuestión de tres millas nada más. Luego saldremos a camino abierto.

La joven obedeció al suave mandato y se sentó sobre el petate, hurtando el cuerpo a los vanos. No veía nada por lo baja que se encontraba, pero sabía a su amado sin más preocupaciones que vigilar el paisaje, y esto le bastaba.

Habían rebasado una buena parte de los taludes, cuando, súbitamente, vibraron varias detonaciones. El cochero emitió una maldición y un quejido de angustia, y el conductor replicó a los disparos, mientras los caballos, encabritándose, daban una sacudida a la diligencia que estuvo a punto de estrellarla contra uno de los taludes.

Pero, seguidamente, se detuvo. Uno de los caballos delanteros había sido alcanzado en la cabeza, cayendo a tierra en las ansias de la muerte y sus compañeros no pudieron seguir galopando con aquel lastre.

Bill sintió cómo uno, de los proyectiles penetraba por una de las ventanillas, estrellándose en la parte interior contraria, casi alcanzando al capataz, el cual disparó rápidamente contra el talud de su lado, al descubrir el brillo de un fogonazo en aquella parte.

Bill, en lugar de contestar a ciegas, se había dejado escurrir al fondo del carruaje con la vista clavada en lo alto del talud de aquel lado y, fríamente, esperaba.

Refulgió el disparo de un colt y mezclándose a la detonación de su revólver, siguió como un eco un alarido de angustia.

Alguien había sido alcanzado. Bill estaba seguro de ello y esperaba una nueva ocasión, mientras el conductor, desamparado en el baquet, disparaba sobre las crestas, y el capataz, por su parte, hacía lo propio por su lado.

Una voz ruda y rabiosa gritó desde el lado de Bill:

—Soltar las armas, descender con los brazos en alto y os será perdonada la vida; de lo contrario, os achicharraremos con plomo derretido. ¡Somos muchos!

Bill concibió un plan audaz y exclamó dirigiéndose al capataz:

—No dispare. Están en mejor posición que nosotros y tarde o temprano nos eliminarían. Tengo otra idea. ¿Cuántos revólveres tiene usted?

—Uno en el cinto y otro en el bolsillo.

—Deje el del cinto. Guarde el otro en la manga de su chaqueta y sígame. Cuando me vea disparar, imíteme veloz.

Se llevó la mano debajo de los brazos y mostró dos pequeños revólveres que llevaba ocultos en las sobaqueras. Los escondió en sus mangas y gritó:

—Bien, bajaremos, pero han de prometer respetar a una muchacha que viaja con nosotros. Somos dos únicamente.

—Bien, bajen; no se les hará nada.

Bill Hickok abrió la portezuela trasera haciendo una seña a Ethel para que no tuviese miedo y salió con los brazos en alto, seguido del vaquero. Éste se corrió a la izquierda y Bill a la derecha.

Dos caras barbudas asomaron una por cada lado de los taludes y dos cañones de revólver les amenazaron fieramente.

—No se muevan o disparamos al menor intento de bajar la mano.

Pero el bandido no pudo decir más. El brazo de Bill se movió con velocidad increíble y dos detonaciones vibraron casi simultáneas, seguidas de dos gritos roncos de dolor, al tiempo que Bill, de un salto elástico, se dejaba caer a tierra amparándose en la trasera del coche.

Pero nadie contestó a los disparos. Cuando el capataz, imitándole, empuñó el revólver y quiso disparar, ya no tenía enemigo a la vista.

Bill, al darse cuenta de aquel silencio, comprendió que sólo eran tres los enemigos y abandonó su refugió dispuesto a buscar sus cuerpos; pero con el revólver empuñado, seguido del asombrado capataz, que no se explicaba la tranquilidad y dominio del arma de aquel hombre extraordinario, vigilaba las alturas por si era una añagaza para cazarle distraído.

Unos gemidos de dolor ahogados le orientaron en la penumbra del avanzado atardecer, y protegido por el capataz, que atalayaba las cresterías, buscó la manera de ascender hasta ellas.

Cuando trepaba como una cabra y se hallaba casi en el reborde, su oído agudo captó los cascos de un caballo que se alejaba, pero cuando llegó a lo alto y tendió la vista en derredor no pudo descubrir al fugitivo.

En cambio, en aquel lado, descubrió dos cuerpos caídos. Uno no daba señales de vida. La bala le había atravesado la frente matándole en el acto, y el otro tenía un balazo en el cuello y respiraba con dificultad.

Frente a él, colgaba un cuerpo en el otro remate del farallón contrario, y tampoco debía haber muerto, porque agitaba los brazos como si pretendiese librarse de aquella postura violenta.

Cuando Hickok se convenció de que no había nadie más emboscado por las alturas, llamó al capataz:

—Oiga, amigo, haga el favor de tranquilizar a mi novia. Dígale, que, si quiere salir, el peligro ha pasado, y usted haga el favor de subir a ayudarme. Este buharro todavía respira y puede decir algo interesante.

—Espere un poco—contestó el capataz—. El cochero ha muerto y el conductor está herido. Voy a ocuparme de él en primer lugar.

—Bien, hágalo; yo me las entenderé con este pajarraco.

Con sus robustos brazos, tomó el cuerpo del agonizante y, cargándoselo al hombro, empezó a descender lentamente hasta que consiguió llegar con él a la senda.

Lo dejó en tierra ante los aterrados ojos de Ethel, que había quedado muda de la impresión, y tratando de animarla, comentó alegremente:

—¡Ánimo, Ethel, la novia de un pistolero como yo, no puede ser cobarde! Ayúdame a echar un vistazo a ese infeliz conductor que está tocado.

La joven, reaccionando, acudió en ayuda del capataz que atendía al herido. Por fortuna, la herida en un hombro, no era grave y ya el vaquero le estaba fabricando una compresa para contener la hemorragia.

Dejando a Ethel para que le ayudase, se acercó al rufián que se agitaba convulsamente y, después de examinarle el rostro, comentó:

—¿Dónde te he visto yo antes, muchacho? En la gloria supongo que no ha sido. Allí no hemos estado ninguno de los dos ni de visita.

El herido clavó sus mortecinos ojos en él y, reconociéndole, gruñó rabioso:

—¡Wild Bill Hickok!

—¡Pues claro, muchacho! ¿Quién podía ser sino yo? ¿Acaso lo ignorabas?

—¡Oh, maldita sean las tripas de ese cerdo de Lester!... ¡Nos engañó miserablemente!

—¿Qué dices de Lester? ¡Habla!

—¡Oh, sí, hablaré si me queda tiempo! —murmuró el herido furioso—. Nos buscó para proponernos el asalto a una caravana de pieles que vendría de Pierre, y como estábamos sin blanca nos propuso asaltar la diligencia, asegurándonos que en ella viajaba un tipo que había ganado cinco mil dólares en Philip. Nos dió sus señas y nos dijo que viajaba con una joven...      1

—¡Ya! —murmuró lleno de ira Hickok—. ¿Dónde está ese pájaro?

—No sé, debió huir. Nos dijo que no tomaba parte en el asalto, porque con usted iba una joven que le conocía y si llegaba a reconocerle le denunciaría. Se quedó allá arriba emboscado; dijo que no quería nada del botín si no se lo dábamos por propia voluntad.

Bill le escuchaba con los dientes apretados. Estaba dándose cuenta de la cobarde celada que había tratado de tenderle para deshacerse de él por mano ajena, y aunque hasta el presente se había burlado de las advertencias que le hicieran sobre lo que era capaz un cobarde como aquél, ahora se empezaba a dar cuenta que era más peligroso para su vida que dos docenas de forajidos duros y peleadores.

—¿Con que dices que piensa asaltar una caravana?

—Sí, nos dijo que cuenta con hombres como Stuart Thayer, Mignon Bude, Palmer y Balley; estaba completando la cuadrilla para dar el golpe.

—Bien, muchacho; lamento que tu mala suerte te haya unido a un cobarde como ése, es lo que se gana dando la cara por otro. ¿Cuántos erais?

—Tres. Wied ha muerto el primero, allá arriba, y Darnell cayó cuando yo... ¡Así el infierno se trague a ese coyote tiñoso que nos ha... llevado... a... a...!

No pudo decir más; hizo un brusco movimiento para respirar y, después de varios estertores, quedó rígido.

Cuando más tarde buscaron a los otros dos, los encontraron muertos en las crestas de los taludes. La maravillosa puntería y sangre fría de Bill habían obrado aquel milagro, que ningún otro hubiese sido capaz de realizar con la habilidad y premura que él.

Capítulo VI

CADA ESFUERZO TIENE SU RECOMPENSA

ABÍA terminado el trágico incidente, pero como testimonio doloroso de él quedaba el cochero muerto y el conductor gravemente herido.

Éste, después de recibir una somera cura de urgencia para evitar la hemorragia, fue depositado en el interior de la diligencia, y Bill, que había sido conductor en sus buenos tiempos, subió al pescante, empuñó las riendas y se dirigió al poblado, donde ya estaban intranquilos por el retraso sufrido por la diligencia. Pronto se corrió la voz de lo sucedido, y todo el pueblo se sintió nervioso contra aquellas explosiones de bandidaje que, al parecer, empezaban a tomar vuelos demasiado altos.

El conductor fue trasladado al domicilio del médico, quien se hizo cargo de él, e Hickok, después de entregar la diligencia en la casa de postas, se preocupó de buscar alojamiento para Ethel y separándose de ella precipitadamente se encaminó a las oficinas del sheriff.

La joven, angustiada y bajo la impresión de los sucesos presenciados, le recomendó insistentemente que tuviese mucho cuidado con su vida, y él, después de tranquilizarla, prometió seguir el consejo.

El sheriff, lleno de indignación, se apresuró a afirmar:

—Voy a pasar la noticia por telégrafo a lo largo de la línea. En algún poblado de ella debe andar ese miserable. Haré que le detengan.

—Quizá no llegue usted a tiempo, pero no importa. Yo sé que en algún sitio de la ruta he de encontrarle en breve.

—¿Tiene usted alguna noticia de Caster o de Búffalo?

—Búffalo pasó hace días para el Oeste, y del general, sé que anda por los alrededores del río. Si no está en Wasta quizá esté en Rapid City, o se haya corrido hacia el Norte.

—Bien; voy a telégrafos. Tengo que hacer algunas gestiones.

Ya en la pequeña estación, cursó un telegrama al gobernador de Pierre, pidiéndole detalles de la caravana y fecha de salida, y luego telegrafió a los sheriffs de Wasta y Rapid City pidiéndoles localizasen al general Caster y le dijesen que en Rapid City le encontraría dos días después.

Daba encargo de enviar la contestación a este poblado, donde le sería entregada.

Se quedó un día en Quinn, pues ya no podía coger la diligencia hasta el día siguiente, y era tal el nerviosismo que le dominaba que apenas si se sintió con ánimos para entregarse de lleno a Ethel en aquellas largas horas que debía pasar en el lugar.

La muchacha, angustiada, estimando que algo grave sucedía para que Hickok se dejase llevar de los nervios, preguntó con ansiedad.

—¿Qué te sucede, Bill? Es extraño que un hombre de tu temple se muestre tan nervioso.

—No es por mí, querida, el peligro me alegra en lugar de intimidarme; pero está en juego la vida de muchos seres inocentes. Si no logro llegar a tiempo para ayudar a la caravana podría suceder que muchos cayeran atacados por ese villano de Lester y su cuadrilla. Él es incapaz de dar la cara como los buenos, pero ha reclutado algunos hombres duros y sangrientos, que animados por un posible botín de valía son capaces de afrontar la muerte sin vacilar. Tengo que seguir la ruta de la caravana antes de que sea atacada, y yo solo no podría hacer mucho por ella. Me hace falta gente que me secunde, y sólo Caster puede facilitármela. Si localizase a Búffalo, sería una valiosa ayuda, pero Dios sabe dónde puede estar.

—¿Esto quiere decir que te vas? —preguntó ella angustiada.

—Sí, pero antes te dejaré en Rapid City con los tuyos... Allí tendré alguna noticia positiva y podré obrar con certeza.

Al siguiente día tomaron la diligencia, llegando hasta Wasta, donde, aprovechando la breve parada que hacía, visitó al sheriff. Éste había recibido su telegrama y había destacado varios hombres a lo largo del río en busca de Caster para darle su aviso.

Al otro día llegaron a Rapid City, poblado bastante importante de la línea, en el que convergían cuatro caminos que atravesaban la región por aquella parte de Norte a Sur y de Este a Oeste.

La llegada al poblado fue emocionante para Ethel. Allí debía separarse de su adorado, y el corazón le decía que esta separación iba a ser definitiva.

Con los ojos arrasados en lágrimas se encaminó a la morada de su tía, acompañada por Hickok. Éste también se había emocionado un tanto. Ethel era una de las mujeres que más le habían impresionado en su vida y sentía tener que dejarla tan rápidamente.

—No te aflijas así, mujer—suplicó a la joven—. Yo volveré pronto. Será cuestión de una semana o poco más.

—No me importa el tiempo si has de volver, Bill; pero el corazón me advierte que vas a correr un gran peligro.

—Lo estoy corriendo hace muchos años, Ethel; pero la suerte jamás me ha abandonado. No va a hacerlo precisamente ahora que te he encontrado a ti.

Por fin llegaron al domicilio de la tía de la joven, donde Hickok se despidió, prometiendo volver antes de partir. No quería mezclarse en las explicaciones que ella quisiera dar a su tía sobre la huida de su casa.

Rápidamente se dirigió a visitar al sheriff. Éste, apenas le vio entrar, dijo estrechándole la mano:

—Tengo alguna noticia para usted, Hickok. Aquí hay un telegrama de Pierre para usted y un aviso de Caster. Éste se encuentra a lo largo del río Belle Fourche, vigilando a los indios. Parece que se observa movimiento en las reservas y teme que ataquen Deadwood, pero dice que manda una docena de soldados a las órdenes de un sargento para que le secunden, si los necesita. De momento no se atreve a desprenderse de más, por si le hacen falta. Los indios son muchos y hacen falta muchos hombres para imponerles respeto.

Bill, mientras rompía el precinto del telegrama, comentó:

—Con esos hombres creo tener bastante.

Leyó el contenido del despacho. Era del gobernador, quien advertía:

«Caravana sale pasado mañana. Todo dispuesto para partida.»

Hickok emitió un juramento. El tiempo le venía muy apretado, y si el lugar elegido para la emboscada se hallaba muy al Este temía llegar demasiado tarde.

Lleno de impaciencia, esperó la llegada de los soldados prometidos. Si no llegaban aquel mismo día se desentendería de ellos y saldría al galope al encuentro de la caravana. Después, si lograba alcanzarla antes de ser atacada, ya vería cómo se procuraba refuerzos.

Por fin, al anochecer, un grupo de jinetes a todo galope penetraba en el poblado. Hickok distinguió desde lejos la mancha azul de sus uniformes y un suspiro de alivio brotó de su pecho.

Les esperaba una áspera jornada de unas ciento ochenta millas aproximadamente para alcanzar la caravana. Ésta no podía avanzar a grandes jornadas por la pesadez de sus carros y la impedimenta, siendo ellos los que debían acortar la distancia con un esfuerzo inverosímil para unirse a ella lo más próximamente posible al lugar de su salida.

Hickok saludó al sargento, quien se puso a sus órdenes, y le advirtió:

—Nos espera esta noche una jornada dura. ¿Están muy cansados sus caballos?

—No. Estamos destacados en Elk y nos han llevado orden de venir aquí. Pueden aguantar una buena galopada.

—Pues procúrense lo que necesiten para el viaje, que durará cuatro o cinco días. Al amanecer tenemos que estar en Wasta, donde descansaremos. Voy a pedir un buen caballo prestado y a despedirme de una muchacha a quien se lo he prometido. Dentro de una hora me reuniré con ustedes.

Y se alejó a toda prisa a las oficinas del sheriff.

Éste le proporcionó un buen caballo con un magnífico rifle y desde allí se dirigió al domicilio de Ethel.

La muchacha le esperaba llena de angustia, y en cuanto le vio llegar, se arrojó en sus brazos, sollozando:

—¿Te vas ya, Bill? —preguntó.

—Sí, querida, no podemos perder un minuto. Aun así, temo no llegar a tiempo.

—¡Oh, qué pronto! ¡Me dejas desolada!

—Ten confianza, Ethel; te aseguro que no pasará nada. Llevo conmigo doce soldados de Caster, y con los hombres de la caravana seremos los suficientes para acabar con esos rufianes. No creo que se muestren unos héroes cuando se vean frente a un grupo de hombres como nosotros

—Quizá; pero habrá tiros y nadie sabe qué nombre lleva cada bala en la punta. Lester es un traidor y sólo actuará para buscarte.

—No le dejaré llegar, no te preocupes.

Ethel, ruborosa, le presentó la mejilla y él estampó en ella un beso, diciendo:

—Adiós, querida; cuando vuelva tú me darás a mí uno de bienvenida.

Y montando a caballo, se dirigió en busca de los soldados, a los que se unió, abandonando el poblado.

Fue una caminata dura y agotadora la que realizaron durante toda la noche y empezaba a surgir el sol tras los picachos de los montes cuando alcanzaban los arrabales de Wasta.

Todos iban cansados y molidos de tantas horas sobre la silla, pero eran hombres duros aclimatados a aquella clase de vida y lo soportaron con entereza.

Después de desayunar con apetito de fieras y tomarse un par de tazones de café, Hickok dió orden de retirarse a descansar hasta la hora del almuerzo. A las tres volverían a montar a caballo y harían una jornada análoga para detenerse en Cottonwood.

A la hora que había fijado volvieron a reemprender la marcha, y a las seis entraban en Quinn, donde Hickok realizó averiguaciones sobre el paso de Lester, sin resultado.

Continuaron galopando y, ya entrada la noche, alcanzaron Cottonwood, donde tampoco sabían nada del rufián.

En ambas localidades faltaban algunos elementos sospechosos de los que solían pulular por allí, pero el dato sólo servía para ser tenido en cuenta, porque el trasiego solía ser frecuente, aun sin causas determinadas.

Tras descansar el resto de la noche en el poblado, a la mañana siguiente partieron hacia Philip y Powell, jornada que llevaron a término en doce horas.

En este último poblado Bill pudo saber algo de los elementos que le interesaban. Habían visto a Thayer y a Bude un momento en una de las tabernas, pero poco después desaparecieron sin dejar rastro.

Bill no podía calcular ni los movimientos de Lester ni los hombres que había conseguido reclutar, fascinados por el espejuelo de un gran botín. Quizá a última hora hubiese arrastrado un buen contingente de indeseables, ansioso de asegurar el golpe y seguir hacia el Este para pasar a Nebraska, o bien a Minnesota, ya que después del asalto de la diligencia su vida estaba pendiente de un albur.

Muy de madrugada abandonaron Powell y llegaron a Nowlin a media mañana, pero allí no les dieron noticias de nadie. Los bandidos se habían esfumado, y esto hacía suponer que caminaban por lugares extraviados para no llamar la atención y asegurar mejor el golpe.

Tampoco al anochecer, cuando alcanzaron Butte Midlan, consiguieron información alguna. Nadie había observado movimientos sospechosos de gente y esto afianzó a Bill en sus sospechas.

La mayor parte de la áspera jornada la llevaban vencida. Bien era cierto que tenían sus cuerpos quebrantados de permanecer galopando horas y horas, envarados sobre las sillas, pero eran fuertes y duros, y podían soportar aquel esfuerzo sin acusarlo dolorosamente.

Se hallaban a unas sesenta millas de Pierre, y Bill calculaba que la caravana debía haber avanzado unas treinta, poco más o menos. Si así era, debía encontrarse cerca de Van Metre, para acercarse a Capa,, el primer pueblo importante después de Nowlin.

En aquel recorrido de treinta millas debía encontrarse el lugar, elegido para el asalto, y Bill, que conocía palmo a palmo el terreno, después de estudiarlo mentalmente y realizar un cálculo de posibilidades, sospechó que el lugar adecuado era el que mediaba entre Van Metre y Capa, donde el terreno accidentado obligaría a la caravana a discurrir por pasos estrechos, rodeados de depresiones, en las que una regular facción muy parapetada podía presentar batalla a un número muy superior de enemigos.

Hickok estuvo dudando entre detenerse en el poblado aquella noche o salir hacia Capa, pero comprendiendo que sus hombres se hallaban rendidos, les permitió tomarse un merecido descanso.

Correría el albur de perder aquellas horas, pero si en ellas no sucedía nada, al amanecer los soldados se encontrarían descansados y frescos y en condiciones de librar una dura, jornada, si los bandidos se obstinaban en presentársela.

Antes de retirarse a la posada dió una vuelta a la población, recorriendo tabernas y garitos, sin observar nada fuera de lo corriente. Hasta allí no debía haber llegado la gestión de Lester, y al parecer, todos estaban ignorantes del próximo paso de la caravana y de la emboscada que se la tenía preparada.

Aún no había amanecido cuando ya estaba en pie dispuesto a emprender la marcha. Los soldados se mostraban animosos, presintiendo que se avecinaba la lucha, e Hickok se mostraba satisfecho, pues ahora estaba seguro de llegar a tiempo de frustrar el golpe.

Al abandonar el poblado, Bill señaló un terreno accidentado por el que se abría una trocha, e indicó:

—Si seguimos este camino no nos daremos a ver en la senda general y no nos alejaremos mucho de ella. Si atacasen desde las alturas, como es de suponer, estaremos en condiciones de cogerlos por la espalda de modo inopinado, e incluso desde ciertos lugares altos se domina la senda y podemos echar un vistazo.

El sargento asintió y el pelotón se puso en marcha, desplegándose en fila india para avanzar más holgadamente. La trocha ascendía en cuesta. De vez en cuando serpenteaba entre montículos cubiertos de salvia y mezquite, y también los retorcidos pinos se erguían en las laderas de las depresiones o en las cimas de ellas.

Llevaban más de dos horas caminando por aquel terreno repelente y nada anormal se había captado. Hickok estaba nervioso, pues temía haber errado sus cálculos o llegar demasiado tarde al lugar de la sorpresa.

Algunas veces aprovechaba los montículos más altos para atalayar la senda, pero su esperanza de ver deslizarse por ella la fila de carretas cargadas de pieles se desvanecía al descubrirla polvorienta y solitaria.

—Estoy desorientado—murmuraba—. ¿Habrá desistido ese granuja de dar el golpe? No lo creo. Había interesado en él a elementos que no renunciaban fácilmente a un botín tan valioso, y aun sin él serían capaces de organizarse para intentar el asalto.

Aún siguieron avanzando un cuarto de hora más, dentro de aquel ambiente de calma absoluta, hasta que, de súbito, el sargento, que marchaba en vanguardia, tiró bruscamente de las bridas de su caballo y avanzó el cuerpo hacia adelante con el oído atento.

El pelotón se detuvo, y Bill, que cerraba la marcha, gritó:

—¿Qué sucede, sargento?

—Escuche. Oigo un rumor muy tenue como de fuego de revólver o rifle, no lo puedo precisar, pero apostaría el cuello a que son tiros.

Hickok, nervioso, avanzó su caballo y se detuvo más adelante del sargento. Ahora, como él, estaba captando un rumor que para su oído afinado al estampido de las armas de fuego no había equívoco.

—¡Por el infierno! —rugió—. Creo que estamos llegando a la hora del almuerzo. Adelante, a ver si le llenamos a alguno la barriga de plomo.

Se puso a la cabeza de los soldados y obligando al caballo a avanzar todo lo rápido que el terreno lo permitía siguió ganando terreno, mientras que, a cada minuto, el tableteo de las detonaciones se captaba con más precisión.

La lucha debía estar entablada casi a media milla, y Bill maldijo aquel terreno tan accidentado, que le retrasaba más de lo preciso la llegada al lugar de la pelea.

Excitado, grito:

—¡Adelante, muchachos, acaso de nuestra rapidez dependa la vida de varios hombres!

Todos realizaron el máximo esfuerzo para avanzar, y a medida que lo hacían el tiroteo aumentaba en intensidad, dando la sensación de celebrarse un gran combate.

La senda se ciñó a un alto montículo, y Bill, descendiendo del caballo, lo escaló, pues estaba seguro de que desde la cima podía abarcar a sus pies el sendero.

En efecto, cuando se encontró en lo alto y bajó la mirada, descubrió una hilera de carros que se había partido a causa de que algunos caballos del arrastre habían caído víctimas del plomo, mientras que los que se hallaban sin bajas rodeaban a los detenidos y trataban de seguir avanzando, amparados por parte de la dotación que se rezagaba para defender el cargamento que quedaba estancado. Por detrás de los carros surgían los fogonazos de los revólveres disparando hacia las afueras, mientras que, de éstas, amparados en la lujuriosa vegetación que las cubrían, se mantenía un fuego vivísimo contra carros y caravaneros, algunos de los cuales yacían en tierra alcanzados por las balas.

Hickok echó un rápido vistazo a su derecha para localizar el lugar donde se hallaban emboscados los salteadores, y cuando lo fijó en su memoria descendió raudo, diciendo:

—Adelante, ya sé desde dónde disparan. Vamos a saludarles como merecen esos rufianes.

Capítulo VII

BILL HICKOK ENCUENTRA UNA PISTA

NA violentísima desesperación acometió a Lester cuando comprobó que su magnífico plan para eliminar a Hickok había fracasado en virtud de la sangre fría y el acierto de aquel demonio de hombre para manejar el revólver como nadie.

Sabiéndose perdido, no esperó a comprobar el resultado final de tan desgraciado ataque, y deslizándose del talud, se apresuró a montar a caballo y a perderse en el accidentado terreno, amparado en las sombras del atardecer

Caminaba preocupado, calculando las posibles consecuencias del asalto. Si alguno de sus compañeros quedaba con vida, Hickok le obligaría a declarar, y si le acusaban de haber planeado el ataque se organizaría una cruzada terrible para cazarle, cosa que debía evitar si quería salvar su vida.

Para sortear esta terrible contingencia, eligió caminos difíciles fuera de las rutas, evitando los poblados del camino y sólo cuando tras grandes fatigas y pasar un hambre atroz alcanzó Nowlin se decidió a penetrar en él.

Allí le esperaban Thayer y demás secuaces, y tenía que recogerles para dirigirse hacia el Este. Seguramente ya habría llegado alguna noticia del paso de la caravana y no podían perder un minuto.

Temía ser detenido, pero, si no se arriesgaba, se vería solitario y sin medios de hacerse con el dinero suficiente para poder pasar la divisoria.

Si conseguían capturar el cargamento, descenderían hacia el Sur para llegar a Nebraska.

Penetró en Nowlin de noche y, tomando toda clase de precauciones, alcanzó la taberna donde Thayer y sus amigos solían parar.

La suerte hizo que antes de pasar al interior un jinete se detuviese a la puerta, siendo reconocido por Lester. Era el bandido destacado para tomar informes sobre el paso de la caravana.

El rufián le detuvo, preguntando:

—¿Traes noticias de particular?

—Sí; la caravana ya ha salido. Camina muy despacio y si nos damos prisa la alcanzaremos antes que llegue a Capa.

—Bien, escucha; entra ahí y habla con Thayer. Dile que no entro por razones que le daré, pero que le espero a él y al resto de la cuadrilla en las afueras, hacia el Este. Diles que no se entretengan, que tenemos el tiempo contado.

Montó a caballo y desapareció, yendo a esperar a la salida del poblado.

Un cuarto de hora más tarde siete jinetes le alcanzaban.

Thayer, que llevaba la voz cantante, preguntó extrañado:

—¿Qué diablos te sucede para que andes con tanto misterio?

—Muchas cosas y una: que no es conveniente que nos vean juntos. No entré porque se me frustró un intento de acabar con Hickok cuando caminaba en la diligencia y sospecho que se haya corrido la voz de detenerme. Tengo que evitar darme a ver. Ya sabéis que la caravana ha salido de Pierre y debemos detenerla en un lugar muy accidentado, más allá de Capa, pero con el suceso no he podido seguir adelante en busca del resto de mis amigos. ¿No hay nadie en Nowlin a quien podamos enrolar para el golpe?

Thayer se le quedó mirando y, después de un momento de duda, le hizo una seña y se le llevó aparte.

—¿Qué quieres? —preguntó Lester alarmado.

—Simplemente decirte que llevas esto muy mal y que nos estás cargando mucho trabajo. Tengo gente que complete la partida, pero no lo haré si no repartes nuestra parte y la tuya entre mis tres amigos y yo; los demás que se conformen con el cinco por ciento. Si es así, te sacaré de este barranco y te completaré la cuadrilla dentro de un cuarto de hora.

Lester se vio cogido. Si no aceptaba, el golpe se le iba de las manos y quién sabía si prescindirían de él y lo darían por su propia cuenta.

Rabioso, rugió:

—¡Eres un ladrón, Thayer! Te brindo una bonita ocasión de ganar dinero como nunca y te muestras insaciable.

—Haber preparado las cosas bien y nada te diría; pero cuando no sirves para jefe, bastante hacemos con acatarte como tal.

—Está bien, repartiremos; pero búscame esos hombres.

—Esperar aquí, que no tardaré en volver con ellos.

Thayer cumplió su palabra. Veinte minutos más tarde la facción se componía de quince forajidos, todos duros y curtidos en la pelea.

Thayer, irónicamente, presentó a Lester como el jefe, y sin pérdida de tiempo emprendieron el trote para tomar posiciones en el lugar elegido por Lester.

Thayer, un poco rezagado, caminaba junto a sus tres compañeros, y señalando a Lester comentó en voz baja:

—Escuchar: ¿qué sucedería si durante la pelea se perdiese una bala y alcanzase a ese tipo en la nuca?

—Pues que habría un cobarde menos en el mundo.

—Bueno, de acuerdo; creo que se perderá alguna y que se la encontrará él.

No se habló más, pero el corto diálogo había sido harto significativo.

Cuando llegaron al lugar de la emboscada, ya al amanecer, Lester señaló las depresiones y los lugares propicios para alcanzarlas, diciendo:

—Thayer, tú, como segundo mío, distribuye la gente de la manera que mejor creas. Yo voy a adelantarme un poco a ver si descubro la caravana y puedo echar un vistazo para darme una idea de la gente que trae.

Mientras Thayer cumplía el encargo, él se adelantó casi tres millas, y desde un alto cerro descubrió lejos la larga fila de carros avanzando lentamente entre el polvo del camino.

Se componía la caravana de unas treinta carretas, y Lester, con un gesto de duda, calculó que debían figurar en ella lo menos sesenta hombres.

Sólo aprovechando la sorpresa y eliminando en los primeros momentos un buen número de caravaneros se conseguiría apropiarse del cargamento.

Retrocedió informando a Thayer de lo descubierto. El bandido ponderó que la batalla iba a ser dura, pero no desconfiaba de ganarla.

Y así, cuando la caravana cruzaba por debajo del talud donde se habían emboscado y cada cual había elegido víctima, una nutrida descarga turbó el silencio que reinaba en el paisaje y una docena de infelices caravaneros cayeron a tierra mortalmente heridos.

La más espantosa confusión reinó en la caravana. Sus componentes, sorprendidos, no acertaban a organizarse, y en tanto que tomaban posiciones, seguía lloviendo plomo sobre ellos, causando más víctimas, hasta que, protegiéndose al otro lado de los carros o en el interior de éstos, se pusieron a cubierto en parte y contestaron con ira.

Thayer, que, en realidad, había tomado la dirección, dió orden de disparar sobre las bestias para detener la caravana que seguía avanzando, y pronto algunos carros se detuvieron entorpeciendo el avance de los demás.

Nadie se atrevía a saltar para cortar los arneses de los caballos muertos, dejando en libertad al resto para avanzar, y solamente los que tenían intacto el ganado rodeaban a los detenidos y trataban de rebasar el talud para evitar ser diezmados.

Thayer, preocupado con el ataque que se presentaba difícil, había olvidado a su flamante jefe. Estaba dispuesto a liquidarle, pero tiempo tendría en cualquier momento para ello.

Pero Lester, que era demasiado prudente, se había colocado en un lugar estratégico que le permitiese huir con ventaja si el asunto fracasaba, y desde allí disparaba contra la caravana.

La batalla, lenta, pero eficaz, se iba poniendo demasiado dramática para los caravaneros. Ya eran bastantes los carros estancados, y no tardando mucho los bandidos se lanzarían al asalto dispuestos a exterminar a los que los defendían.

Pero cuando mayor era la intensidad del ataque y la defensa, gritos de rabia y desesperación brotaron en las alturas, y aunque el fragor de los tiros aumentó en proporciones alarmantes, los caravaneros observaron con estupor que las balas habían cambiado de dirección y que no caían sobre ellos y sus carros.

Una voz rabiosa pronunció en las alturas el nombre de Bill Hickok, y un ¡hurra! de salvaje alegría brotó de las gargantas de aquellos infelices.

Algunos abandonaron los carros, lanzándose por los riscos para ayudar al bravo pistolero que tan oportunamente llegaba en su auxilio, mientras arriba, en las crestas de la cortada, los colts restallaban con furia y a los gritos de rabia se mezclaban los rugidos de dolor y de agonía.

La llegada de Bill y sus hombres había sido oportuna. Cogidos por la espalda, se vieron obligados a hacer frente al nuevo enemigo, y cuando Thayer reconoció al audaz pistolero emitió un terrible juramento y buscó a Lester con la mirada.

Éste, que se hallaba a retaguardia, se vio obligado a correrse cerca de Thayer, rugiendo:

—Todo está perdido, Thayer; trae soldados. Si no huimos ahora, nos coparán.

El rufián, comprendiéndolo así, se deslizó por una rampa seguido de Lester, Bude, Palmer y Balley, y escondiéndose entre los matorrales, ganaron sus caballos, mientras el resto de los forajidos, pegados a las breñas, se defendían fieramente.

Los cinco consiguieron deslizarse hacia el Este, pero, al atravesar un vano, alguien lanzó un rugido y cayó del caballo. Era Balley, que había sido alcanzado por un certero disparo.

Nadie se preocupó de auxiliarle. Los momentos eran demasiado trágicos para tener piedad de los caídos.

Tras muchos rodeos y peligros, consiguieron apartarse del lugar de la lucha. La actitud decidida de aquel puñado de locos que cubrió de modo inconsciente su retirada les sirvió para poner una buena distancia entre las colas de sus caballos y los soldados de Hickok.

Cuando se encontraron lejos del foco de la pelea, Lester, aterrado, gimió:

—¿Qué hacemos, Thayer? ¿Seguimos hacia el Este?

—No seas idiota—gritó agresivo Thayer—, por ahí será por donde más nos busquen. Debemos dar un rodeo y luego seguir hacia el Oeste. Si hay alguna divisoria un poco segura será la de Wyoming, pues no nos supondrán tan osados que volvamos sobre nuestros pasos eligiendo el camino más largo.

Y como nadie tenía una idea fija que le pareciese salvadora, todos acataron el parecer del rufián. Mientras huían raudamente, la pelea siguió desarrollándose feroz en las alturas, hasta que, con la ayuda de algunos caravaneros, la facción se vio acorralada, y uno a uno fueron quedando pegados al talud, cosidos a tiros.

Cuando dejó de vibrar el último disparo, Hickok dió orden a los soldados de preocuparse de auxiliar a los hombres de la caravana, mientras él recorría las alturas examinando a los caídos; pero, cuando terminó la requisa, un gesto de contrariedad se dibujó en su rostro.

Como siempre, Lester se le había escurrido de las manos, pero esta vez no lo había hecho sólo, sino acompañado de tres de los más peligrosos hombres de la cuadrilla.

Rabioso, descendió a la senda, donde los soldados, en unión de los caravaneros que habían salido ilesos de la refriega, se dedicaban a atender a sus compañeros heridos. Media docena de ellos habían muerto, había seis graves y el resto presentaba heridas de mayor o menor consideración, pero todas curables.

Nueve caballos yacían abatidos en tierra y fue preciso reorganizar el reparto para que los carros pudiesen rodar de nuevo, sin quedar ninguno atascado en la ruta.

Hickok recibió reiteradas muestras de felicitación y agradecimiento por su oportuna ayuda, pero el pistolero no estaba contento. Se le había escapado entre las manos el cobarde Lester, y con él, tres de los más peligrosos elementos que le habían secundado.

En unión del sargento y de tres soldados más iniciaron una amplia descubierta en busca de la pista de los fugitivos, pero el terreno, demasiado duro y accidentado, no les permitió seguirla.

—¿Hacia dónde habrán escapado? —comentó el sargento.

—¿Quién lo sabe? —dijo Bill—. El sentido común dice que el camino más rápido y seguro es el Sur, para alcanzar Nebraska, pero cualquiera sabe las intenciones de esos forajidos. Saben que todos los lugares son peligrosos para ellos y se esconderán como lagartijas. Quizá algún día, cuando menos se piense, surjan en un lugar imprevisto y tropiecen con un sheriff que les corta la ruta. No deben andar sobrados de medios para subvenir y tarde o temprano tendrán que dar la cara.

Reorganizada la caravana, reemprendió la ruta, escoltada por Hickok y los soldados. En el poblado más próximo enterrarían sus muertos, dejando los heridos más graves, y continuarían su camino hasta la divisoria.

Hickok les acompañó hasta Nowlin, donde se separó de los carros para dirigirse a Rapid City. De momento, aquel asunto estaba liquidado y en previsión de nuevos ataques los soldados seguirían con ellos hasta Deadwood.

Hickok sentía impaciencia por volver al lado de Ethel y tranquilizarla, pues la suponía presa de la mayor zozobra pensando en su suerte.

Cuando salió de Nowlin había perdido cinco días desde el ataque a la caravana, y aún le quedaba una jornada de otros tres hasta llegar a Rapid City.

Ethel sufrió la impresión más feliz de su vida cuando aquel atardecer vio llegar a Hickok a caballo, tan sugestivo y apuesto como el pistolero era, con su posse erguida, su aire elegante y aquella cabeza fiera y atrayente que subyugaba y causaba respecto a la par.

La joven se hallaba sentada tras los vidrios de una ventana, con los ojos clavados en la calle y el corazón pareció que iba a suspender sus latidos a causa de la impresión recibida.

Anhelante, corrió escaleras abajo hasta la puerta, donde recibió en sus brazos al hombre amado, cuando éste descendió del caballo y la estrechó contra su pecho.

Ella, ruborosa, le ofreció sus labios, diciendo:

—Te lo prometí a tu regreso, Bill, y lo ofrecido es deuda.

—Gracias, querida. He peleado con saña anhelando este momento tan ansiado, y Dios quiso que lo gozase plenamente.

La muchacha, llena de ansia, le pidió detalles de lo sucedido, y él lo contó su intervención en el ataque y el trágico resultado de éste para los forajidos.

Ethel, con los ojos velados por la tristeza, exclamó:

—¡Otra vez que se te ha escurrido de las manos ese reptil! ¡Cada día tengo más miedo de él, Hickok!

—No te preocupes, querida. Ahora es un proscrito, con la cabeza a precio. Tendrá que cruzar alguna divisoria para sentirse un poco tranquilo, y sospecho que quizá nunca más le volvamos a encontrar en nuestro camino.

—¡Ojalá aciertes, Bill, pero me temo que no! ¡Dios lo dirá!

—Bien; Él tiene la palabra, pero ahora sólo debemos ocuparnos de nuestro amor.

—¡Oh, sí, eso sobre todo! ¿Te quedarás en Rapid City?

—Por unos días, sí; pero tengo que hacer una visita a Deadwood para dar cuenta a Caster de lo ocurrido y saber si he recibido alguna otra orden. Si las cosas se ponen bien, nos estableceremos en Deadwood. Es mi punto de partida.

—¿Por qué no te retiras de esta vida y estableces un negocio para poder subsistir, Bill? ¿No comprendes que así estás expuesto cada día a no ver amanecer el siguiente?

—¿Qué puedo intentar ya, Ethel? Desde muy joven he vivido del peligro y cara a él, y no puedo hacer otra cosa. Me he comprometido a este trabajo, y si lo dejara lo juzgarían un acto de cobardía. Yo podré admitir muchas cosas, pero nunca que después de una historia como la mía puedan tacharme de cobarde al final. Así tiene que ser y así será.

Ella comprendió que nunca le convencería y tuvo que resignarse a tomarle tal y como era.

Ya entrada la noche, Bill se despidió de ella, prometiendo volver al otro día a acompañarla.

Bill, que llegaba cansadísimo del viaje, se retiró a reposar unas horas, y ya avanzada la noche, siguiendo su costumbre, decidió dar una vuelta por los garitos de la ciudad, pero antes quiso hacer una visita de cumplido al sheriff.

Cuando llegó a las oficinas, la primera autoridad del poblado no se hallaba en ellas, pero su esposa le informó que, si le urgía verle, podía encontrarle en «La Perla del Oeste», lugar al que se había dirigido para intervenir en una riña que había dado por resultado un hombre muerto y otro gravemente herido.

Bill sintió curiosidad por conocer el suceso y se encaminó al lugar donde se hallaba situada «La Perla del Oeste», un saloon mitad taberna, mitad casa de juego, al que solía afluir lo más bajo del hampa circulante. Cuando llegó, un compacto grupo de gente se apiñaba ante la puerta del establecimiento, en cuyo interior se encontraba el sheriff. Hickok se abrió paso entre los curiosos y penetró en el garito.

Arriba, en la sala de juego, el sheriff tomaba declaración a varios clientes. En el suelo yacía un hombre con el pecho atravesado de un balazo, y sobre una mesa de juego, varios clientes atendiendo a otro que se revolvía entre dolores y gemidos.

El sheriff, al reconocer a Bill, le hizo un gesto amistoso con la mano, diciendo:

—¡Hola, Bill!, perdone, pero tengo que terminar este asqueroso asunto... Ven aquí, muchacho—dijo dirigiéndose a un vaquero que permanecía en pie a tres pasos de él—. Tú que presenciaste el suceso dime cómo fue.

—¡Si no puedo añadir más datos que le han dado! —afirmó el vaquero—. Los tres se acercaron a la mesa y pusieron un dólar cada uno al cuadro. Cuando rodó la bola y se paró en el doce, uno de ellos alargó el brazo y pretendió apoderarse de un pleno, alegando que había sido puesto por él. El perjudicado, que es ése que está ahí muerto, se levantó furioso y le aplicó un enorme puñetazo en la cara; pero el tipo se echó hacia atrás y sacando el revólver disparó contra él, alcanzándole en el pecho. Varios de los que aquí estábamos quisimos detenerle y empuñamos las armas, pero volvió a disparar, hiriendo a ese otro, y como ya sus dos compañeros nos encañonaban tuvimos que estarnos quietos. De espaldas, ganaron la puerta, cerrándola por fuera, y cuando pudimos forzarla ya galopaban como demonios por el sendero con dirección a Deadwood.

—¿No conoce nadie al matador?

El vaquero, tras un momento de vacilación, repuso:

—Yo, sí, le conozco por casualidad. Hace un mes o así estuve en Nowlin y le conocí en una sala de juego de dicho poblado. Alguien le llamó por el nombre de Thayer, no sé más.

Hickok, que había permanecido al margen del interrogatorio, al oír el nombre se adelantó, diciendo:

—Un momento. Ese hombre me interesa mucho. ¿Quiere hacer el favor de darme las señas del asesino y las de los que le acompañaban?

El vaquero hizo un retrato bastante aproximado de Thayer, Bude y Palmer, a los que Bill reconoció rápidamente, pero las señas no coincidían con las de Lester.

—¿Eran tres o eran cuatro? —preguntó.

—Tres nada más. Si venía alguien más con ellos no entró en la sala.

—¿Y dice que galoparon hacia Deadwood?

—Al menos ésa fue la dirección que tomaron.

Bill no preguntó más y tuvo la intención de montar a caballo y salir galopando tras los fugitivos, pero el recuerdo de Ethel le detuvo. Ya que le diese el disgusto de abandonarla tan pronto, no podía hacerlo sin darle una explicación y despedirse de ella.

Refrenó su impaciencia y se dispuso a devorarla hasta que fuese de día. Entonces iría a despedirse de Ethel y se lanzaría tras los forajidos.

—Había algo que le extrañaba y era la ausencia de Lester. Todo lo que cabía suponer era que se había separado de sus cómplices o éstos de él, y había tomado una ruta menos peligrosa.

Fuese como fuese, Thayer y sus secuaces habían tomado parte en el asalto de la caravana y tenían que purgar sus crímenes bailando de una cuerda de cáñamo.

A las ocho de la mañana, Bill llamó a la puerta de la morada de Ethel y requirió la presencia de ésta. La muchacha, angustiada, acudió al requerimiento y sufrió una honda amargura cuando Hickok le advirtió que se veía obligado a partir inmediatamente hacia Deadwood, siguiendo la pista de los tres indeseables.

Ella, llorosa, le suplicó que no se expusiese. Eran muchos y duros para él, pero Bill la tranquilizó, diciendo:

—No pases cuidado, Ethel; gozo de la ventaja de la sorpresa. No esperan que les siga y cuando se quieran dar cuenta estarán viajando hacia el infierno. Esos tres tipos no pueden constituir inquietud para mí.

—¿Y Lester? —preguntó ella medrosa.

—No va con ellos. Ha debido bajar hacia el Sur, Carece de las agallas de estos otros para jugar con el peligro. Creo que pasará mucho tiempo antes de que se atreva a volver a Dakota.

—Pero, aunque así sea, vas a enfrentarte con tres tipos muy duros, Bill... ¡Por favor, no juegues así con mi corazón! ¿No comprendes que no puedo vivir tranquila pensando constantemente en los peligros que corres?

—Ya terminarán. No siempre esto va a estar pendiente de los indeseables. El orden va imperando poco a poco y día llegará en que el revólver sea un arma exótica... Bueno, querida, estoy perdiendo un tiempo precioso y cuanto antes acabe antes volveré. Déjame marchar.

—Vete, pero permíteme que te acompañe hasta la salida del poblado. Quiero estar contigo hasta el último segundo.

Él estiró sus brazos, y como si fuese una pluma la levantó en el vacío, sentándola a la grupa del caballo, y así llegó con ella hasta las afueras.

Ya allí, volvió a descenderla, diciendo:

—No debes seguir más adelante, te cansarías al volver.

Bill se inclinó sobre el caballo y la besó, siendo correspondido. El de ella fue un beso lleno de ansia, como si temiera no poderle volver a besar más en la vida.

Plantada en el centro del camino, se quedó tensa con el pañuelo en la mano saludando a Bill, que se alejaba raudamente hasta desaparecer en el horizonte, y cuando ya no era más que un recuerdo y no una visión y se volvió para iniciar el regreso, lanzó un gemido angustiado y se llevó las manos al rostro presa del mayor espanto.

Frente a ella, con el rostro contraído por una mueca de feroz alegría, se encontraba Lester Silverman.

Capítulo VIII

LA TRAICIÓN GALOPA HACIA DEADWOOD

OLUBLE y caprichoso el destino suele jugar pasadas trágicas a los mortales, y así esta vez el destino había elegido como víctima de una de estas dramáticas jugadas a la infeliz Ethel.

Todo fue obra de la casualidad, pero esta casualidad puso al alcance de la mano de Lester la ansiada venganza, cuando más lejos estaba de poder alcanzarla.

Cuando huyeron de los alrededores de Capa, después del frustrado asalto a la caravana, emprendieron un trote agobiador para correrse hacia el Oeste con la mayor celeridad posible. Estaban seguros de que serían buscados con saña por el Sur y el Este, y que aquella ruta estaría más descuidada, precisamente porque pensando con lógica era la más peligrosa para ellos.

Rodeando poblados, caminando por terrenos accidentados y difíciles, teniendo que alimentarse con conejos cazados a tiros y asados sin sal a las brasas de las fogatas, fueron dejando atrás lo más conocido de la ruta, y poco a poco se fueron acercando a Rapid City, ciudad que por ser más densa de población se prestaba más a poderse filtrar en ella sin ser fácilmente descubiertos. Por otra parte, en aquel lugar no eran casi conocidos. Su campo de acción caía más hacia el interior, y de no tropezar con alguien que les conociese, nadie fijaría su atención en ellos, ya que diariamente entraban y salían infinidad de marchantes.

Lester, sugestionado por Thayer, les había seguido animado de una vaga esperanza. Ethel debía encontrarse en Rapid City y si la suerte le favorecía y lograba encontrarse con ella estaba dispuesto a cobrarse sus amarguras en la joven, pues la consideraba el agente principal de su trágica situación.

Era de noche cuando dieron vista al poblado, y antes de decidirse a penetrar en él hubo previa discusión.

Bude se oponía, pero Thayer, autoritario, dijo:

—Debemos entrar. Tener presente que todo nuestro capital para cruzar la divisoria son diez dólares entre todos, y que sin dinero ni podremos reponer nuestro arsenal ni adquirir lo más preciso hasta que se presente la ocasión de dar un buen golpe. Si aprovechamos la noche, podemos probar suerte, a ver si ganamos algo al juego, y al tiempo beberemos un buen vaso de alcohol. Tengo la garganta enferma de beber únicamente agua y daría media vida por un vaso de whisky.

Convencidos por las razones de Thayer, se dirigieron al poblado; pero a última hora, Lester, como más conocido por aquellos lugares, tuvo miedo y dijo:

—No os conviene que me vean con vosotros... Aquí me conoce bastante gente y si alguien me viese os perjudicaría mi compañía. No me opongo a vuestro proyecto y hasta añado cinco dólares que tengo para que los arriesguéis en el tapete por mí, pero me alejaré del interior del poblado. Yo os esperaré a la salida, en el camino de Deadwood, y cuando terminéis podéis recogerme.

Thayer se encogió de hombros y tomó los cinco dólares que Lester le ofrecía. Creía que con aquello se ganaría el aprecio del bandido y que en ningún momento le dejarían solo frente a un posible peligro.

—Está bien—afirmó Thayer—. Si eres tan cobarde que tienes miedo hasta de tu sombra, allá tú. Nosotros nos vamos a «La Perla del Oeste» a probar fortuna, y cuando sigamos la ruta volveremos en tu busca.

Lester buscó refugio entre unas depresiones cubiertas de arbustos y se dedicó a esperar impaciente que la noche terminase, enviándole de nuevo a sus compañeros.

Todos sus propósitos de buscar a Ethel se habían esfumado al pensar en el peligro que podía correr si ella gritaba al verle y le denunciaba. Quizá pudiese matarla en venganza, pero se vería abocado a sufrir rápidamente la misma suerte y tenía demasiado cariño a la vida.

Estaba muy avanzada la noche cuando captó el alocado trotar de varios caballos, y asomándose por un claro de su refugio echó un vistazo a la senda.

Tres jinetes avanzaban a toda velocidad, y cuando alcanzaban aquel lugar refrenaron el trote, al tiempo que la áspera voz de Thayer gritaba:

—¡Vamos, Lester, de prisa, no podemos perder ni un minuto!

—¿Qué sucede? —preguntó Lester, abandonando su refugio.

—Que ha habido jaleo en «La Perla del Oeste». Me salió mal la operación de pretender «levantar un muerto» y tuvieron que hablar los revólveres. He matado a un tipo que me pegó y creo que a otro también. Tenemos que alcanzar Deadwood rápidamente para desde allí cruzar la divisoria.

—¿Os persiguen? —preguntó asustado Lester.

—No esperarás que nos salgan a recibir con ramos de flores. Es de suponer que sí.

—Entonces, me quedo. Prefiero correr mi propio peligro y no el ajeno.

Thayer, rabioso, espoleó su caballo, gritando:

—¡Adelante!... Tiene razón... Es mejor caminar sin el lastre de un cobarde como él, que llevarle a remolque para tener que defenderle. De todas formas, morirá ahorcado como los demás.

Y a todo galope, desaparecieron en la noche azul, esfumados por el polvo de la senda.

Lester, aterrado, se agazapó en su escondite sin ánimos para abandonarle. A cada momento temía ver surgir jinetes rabiosos empuñando los rifles para perseguir a sus compañeros y no quería verse metido en su trayectoria. Les dejaría seguir y cuando pasase el peligro buscaría la huida en sentido contrario.

En medio de la mayor angustia y sin que nadie apareciese por la senda vio transcurrir lo poco que restaba de noche, y cuando al fin empezó a clarear se sintió pesaroso de no haber seguido a Thayer. Nadie les había perseguido y quizá ganasen la divisoria sin grave peligro, mientras que él, aislado, y sólo, no sabía hacia dónde dirigirse.

Ahora, a plena luz, no se atrevía a abandonar su escondite por si era reconocido. Tendría que esperar nuevamente a que se hiciese de noche para poder abandonar Rapid City y buscar una ruta poco frecuentada.

Se hallaba sumido en la mayor desorientación cuando captó el ruido de cascos de caballos, y al asomarse cautamente por entre la maleza, sufrió la conmoción más grande de su vida al reconocer en el jinete que se acercaba a su más terrible enemigo.

Pero su sorpresa y su rabia fueron mayores cuando distinguió a Ethel que, montada a la grupa del caballo, caminaba con él.

Un rugido de feroz alegría se escapó estrangulado de su garganta. El destino le ponía al alcance del cañón de su arma a las dos personas que más odiaba en el mundo, y empuñando el revólver con fiereza se dispuso a disparar sobre ellos sañudamente.

Pero era tal el nerviosismo que le había acometido que su mano temblaba como la de un epiléptico. Era un temblor nervioso tan horrible que estaba seguro de errar los tiros, aunque disparase a un metro de distancia.

Esto aumentó su desesperación. Necesitaba serenarse rápidamente y asegurar la puntería sobre Hickok, pues si erraba el tiro de sorpresa podía considerarse muerto.

Pero, súbitamente, Bill refrenó el caballo, apeó a Ethel de la grupa, inclinándose para dar y recibir un beso, y luego emprendió el camino, dejando a la joven en mitad de la senda.

Lester sonrió con amargura. Se le escapaba, de momento, su enemigo favorecido por aquel temblor trágico que no le daba confianza en su mano, pero ella no se le escaparía y la haría purgar terriblemente las tribulaciones sufridas por su causa. Después.... seguiría la pista de Hickok fieramente, y en algún lugar tendría ocasión de cazarle con más posibilidades que en aquel momento.

Rodeó el desmonte hasta salir a la senda por la espalda de la muchacha y quedó plantado ante ella con el revólver empuñado, y así fue cómo Ethel se encontró cara a cara con él en aquel momento trágico de su vida:

Al grito dramático de la muchacha respondió Lester arrojándose sobre ella y atenazándola por el cuello, para rugir:

—Tienes miedo, ¿verdad? Ahora no está el que es más valiente que yo; pero, a pesar de ser tan valiente, de nada le va a servir, porque llegará tarde para protegerte. Ha llegado la hora de saldar cuentas y las saldaremos cumplidamente.

Era tal el terror de la joven que se encontró sin fuerzas para defenderse, y Lester, temiendo que cruzase alguien por el camino, la arrastró hacia las cortadas, separándola de la senda.

Cuando se encontró a cubierto de miradas indiscretas, se encaró con Ethel, diciendo:

—Bien, el destino te ha puesto en mis manos de nuevo y para siempre. Vas a morir, pero vas a morir lentamente, consumida por el tormento de ver pasar las horas en la más terrible agonía y pensando en lo que habrá sido de ese pistolero. Yo te lo voy a decir. Ahora vas a quedar aquí reciamente amarrada y amordazada, en una cueva de las muchas que hay por estos lugares, y te voy a dejar así hasta mi regreso. Yo sé dónde va Hickok; va tras las huellas de Thayer y los otros, y seguramente los alcanzará en Deadwood; pero yo le voy a seguir como su sombra, y allí donde tenga la posibilidad le cazaré por la espalda y a traición, pero le cazaré. Hace un momento se libró de morir de un tiro de mi revólver, porque me tembló la mano de alegría y no me atreví a disparar. Fue culpa de la sorpresa de encontrarme con los dos; pero esto pasó ya. Ahora no me temblará la mano y le clavaré dos balas en el corazón. No confíes en que sea él quien me elimine a mí. Ahora soy yo el perseguidor y no habrá sorpresa. Para que te convenzas, volveré trayéndote como testigo ese precioso revólver de oro que luce como dije en su cadena. Esto te convencerá de que mi amenaza no es vana.

Ethel, reaccionando, rugió:

—¡No, no, toma mi vida si la quieres, pero deja la suya! Yo fui la culpable de todo.

—No; la tuya y la de él. No me conformo con menos.

Ethel, desesperada, pretendió huir de la presión; pero Lester le aplicó un ligero golpe en la cabeza con la culata del revólver y la joven cayó a tierra desvanecida.

Entonces, tomando unas cuerdas que llevaba en ]a silla del caballo, la amarró fuertemente, cubrió su boca con un pañuelo y arrastrándola hacia una pequeña cueva que se abría no lejos de allí, la introdujo dentro. Creía estar seguro de que no podría escapar ni gritar y de que la encontraría allí cuando regresase.

Realizada tan vil acción, montó a caballo y a todo galope se lanzó por la senda, camino de Deadwood. La ventaja que Hickok le llevaba era escasa y confiaba en distinguirle en el camino antes de que alcanzase el poblado.

* * *

Ethel estuvo bajo los efectos del golpe algunas horas. No pudo precisar cuántas, pero debieron ser bastantes, pues cuando, dolorosamente, abrió los ojos, observó que a través del vano de la cueva donde había sido depositada se filtraba una luz dorada que procedía de la carrera del sol hacia su ocaso.

Durante un buen rato permaneció como atontada sintiendo sus sienes latir con violencia; no sabía si a causa del golpe sufrido o de la fiebre que parecía devorarla, pero cuando la memoria empezó a recobrar su lucidez y se dió cuenta, no sólo de su trágica situación, sino del oculto peligro que Bill iba a correr, una fuente de energía jamás sentida germinó en ella y la desesperación le prestó una fuerza de la que se creía incapaz.

Alocadamente, luchó contra sus ligaduras. Sentía cómo las cuerdas se le clavaban en las delicadas carnes, formando surcos sangrientos, pero no sentía el dolor material del laceramiento, sino el dolor moral de saber en peligro al hombre amado, y como una fiera se retorcía tratando de sacudirse aquella presión que la impedía recobrar sus movimientos y, con ellos, una libertad que precisaba para correr en ayuda de Bill Hickok.

Se arrastraba como un reptil, tratando de abandonar la cueva. No creía hallarse lejos de la senda, y si al menos conseguía reptar hasta ella quizá pasase alguien que le librase de sus ligaduras y le prestase auxilio para intentar algo en favor de Bill.

Tras dolorosos esfuerzos, logró sacar la cabeza de aquel agujero y respirar un poco de aire libre. Sus ojos se clavaban en el cielo como suplicándole protección, y el sol huía lentamente para ocultarse tras un monte lejano. Sus piernas tropezaron con un pedazo de roca que le hirió al agitarse, y esto le inspiró la idea de cortar con ella la cuerda de los pies. Era la más débil y de la que menos se había preocupado Lester.

Fue una tarea paciente de media hora, raspándose la delicada piel que sangraba llena de arañazos; pero, heroica, seguía en su labor, esperanzada de tener el éxito apetecido.

Y, por fin, lo logró. La cuerda cedió al roce y sus piernas, tensas y envaradas, se vieron libres.

Durante un rato apenas si pudo moverse, tal era el dolor y la flojedad que sentía en ellas; pero cuando la sangre empezó a circular como una brasa, quemándole interiormente, realizó nuevos esfuerzos hasta conseguir ponerse en pie.

Tenía las manos apresadas y la boca amordazada, pero podia andar y salir al camino. Más tarde o más temprano, alguien cruzaría que le auxiliase, y entonces...

Con enorme dificultad, a causa de los accidentes del terreno, consiguió avanzar y ganar la senda y empezaba a anochecer cuando salía a ella.

Nadie encontró en el camino, pero no importaba; avanzaría hacia el interior y no tardaría en tropezar con alguien que acabase de auxiliarla.

Diez minutos más tarde captó el rápido galope de un caballo y, como un poste, se clavó en mitad de la senda. El que fuese tenía que verla y llamar su atención la forma en que se encontraba.

En efecto, poco después, un jinete montado en un bellísimo caballo blanco avanzó hacia ella. El jinete era un tipo singular, de bigotes bien cuidados, larga cabellera que flotaba al viento bajo las alas de su negro y aplastado sombrero. Vestía una blanca camisa de manga cerrada y abrochados puños, una chaqueta de ante con flecos atravesados del hombro al pecho, y en toda la manga, un pantalón de ante muy ceñido a rayas y las vueltas polainas subiendo hasta la rodilla.

Ethel le reconoció al instante con inusitada alegría. Su tipo era inconfundible en todo el Oeste, pues no había en él quien no conociese a Búffalo Bill.

Éste, al distinguir a la joven, frenó su caballo, y descendiendo de un salto extrajo su cuchillo y cortó las ligaduras de su cuerpo, arrancándole la mordaza.

—¿Qué diablos significa esto, muchacha? —preguntó sosteniéndola entre sus brazos, al observar que estaba a punto de caer desmayada.

Ethel realizó un esfuerzo para reponerse y con voz truncada exclamó, al tiempo que se aferraba a él, nerviosa:

—¡Oh, señor Bill! ¿Usted es amigo de Bill Hickok?

—Claro que soy su amigo, ¿qué le sucede a Bill?

—¡Corra, por todos los santos! ¡Galope hasta reventar su caballo! Hickok persigue a tres forajidos que asaltaron una caravana en Capa; pero detrás de él, acechándole para matarle cobardemente, a traición, va Lester Silverman, el reptil más venenoso de la tierra. Él me ató y amordazó, encerrándome en una cueva y me juró que iba tras él para matarle y traerme las pruebas. ¡Le matará si no llega usted a tiempo!... Sé que lo hará, porque le ha humillado de un modo indigno por cobarde y porque yo... ¡amo a Bill y desprecio a Lester!

Bill, que había escuchado el breve relato con una mueca de amenaza en los labios, exclamó:

—Descuide, muchacha, que yo salvaré a Hickok. Ahora mismo galopo en su busca. ¿Hacia dónde va?

—A Deadwood, pero... ¡por favor, lléveme! No me deje... Quiero estar a su lado... Verle... y... y si no llegamos a tiempo... quiero... ¡darle el último beso!

Bill, tras un momento de duda, tomó a la muchacha en los brazos, la subió a la grupa de su caballo y montando de un salto elástico, clavó las espuelas en los ijares del noble animal, lanzándole como un meteoro por la polvorienta senda.

Capítulo IX

¡ASI MATAN LOS COBARDES!

ICKOK, después de separarse de Ethel, se lanzó por el sendero a la máxima velocidad que su montura podía desarrollar. Adivinaba que los tres forajidos se esforzarían en dejar atrás todo el terreno posible para evadir la posible persecución y ganar cuanto antes la divisoria de Wyoming.

De los dos senderos que conducían a Deadwood, los rufianes habían elegido el más corto, que subía hacia el Norte. Tres pueblos se interponían en la ruta hasta Sturgis. Una vez en él, o cruzaban a campo traviesa hacia la izquierda para entrar en Deadwood por el Este o tenían que subir hasta Whitewood y descender diagonalmente, alargando el viaje en diez millas.

Hickok calculó que optarían por cortar terreno y se propuso seguir dicha ruta para ganar tiempo.

En el camino fue tratando de adquirir informes de los fugitivos. En Piedmont no habían visto cruzar a nadie por la senda, señal de que habían dado un rodeo para evitar el poblado; en Tilford habían visto tres jinetes galopar cruzando por fuera del lugar, y en Sturgis un molinero les había descubierto hacia el Oeste, con dirección a Deadwood.

Fue una jornada llevada a cabo en dos días, y aunque Hickok sólo perdió unas horas en descansar, los huidos tampoco se entretuvieron mucho y le llevaban alguna delantera.

Por fin, mediada la mañana, penetró en Deadwood. Abrigaba la esperanza de que los salteadores se hubiesen detenido lo más preciso para comer algo y reponer fuerzas, ya que, de no ser así, la divisoria se abría a dieciséis millas y podían esfumársele, a pesar de sus esfuerzos.

Decididamente se dirigió a la calle principal, donde se hallaban establecidos los más populosos garitos de la localidad. El pistolero siente atracción por estos, lugares concurridos y pintorescos, y estaba seguro de qué si se hallaban en Deadwodd debían encontrarse en uno de aquellos establecimientos.

Con los ojos muy abiertos, enfocó la calle, examinando a derecha e izquierda las puertas y los tinglados de madera, donde varios caballos trabados esperaban pacientes la salida de sus dueños; pero ninguno presentaba señales de haber realizado una jornada tan larga y agotadora como la que Thayer y sus secuaces se habían visto obligados a recorrer.

Por fin, hacia el promedio de la calle, descubrió tres caballos sucios, cubiertos de polvo, retemblando a causa del sudor que se había quedado frío sobre su pobre piel, y una sonrisa de triunfo iluminó su semblante.

Detuvo su montura a pocos pasos de la puerta, empuñó los dos colts y suavemente se deslizó dentro.

Frente a la puerta, de pie ante el mostrador, apurando con ansia sendos vasos de whisky, se hallaba Thayer, y junto a él sus dos compañeros. Fue una horrible sorpresa para los tres cuando una voz imperiosa ordenó:

—¡Quietos, Thayer y compañía! ¡Arriba las manos, rápidos!

Thayer se revolvió como un crótalo tratando de llevar la mano a la cintura; pero al descubrir a Hickok con las dos armas empuñadas contrajo su rostro en una mueca repugnante y, al mismo tiempo que sus compañeros, levantó las manos lentamente, mientras barbotaba:

—Oiga, Hickok, nada tiene usted contra nosotros y no tiene derecho a...

—Ahora os diré si tengo algo contra vosotros, cándidas palomas... Al menos, tengo muchas millas recorridas desde Capa, siguiendo vuestras huellas... Separaros un poco, coyotes, ¡vamos, o disparo!

Los tres rufianes se apartaron un metro, e Hickok, dirigiéndose a uno de los asombrados clientes que presenciaban la escena, ordenó:

—Haga el favor de ir eliminando de su artillería a estos buharros... Uno a uno y sin perderles de vista.

El vaquero, empuñando su arma con la mano derecha y aplicándosela al vientre de cada uno mientras les desarmaba, tomó los revólveres con la izquierda y cuando los tuvo reunidos se los ofreció a Hickok.

Éste enfundó uno de los suyos, se guardó en los bolsillos los de los forajidos y luego exclamó:

—Bien, Thayer, ¿dónde está vuestro valiente jefe Lester?

—Yo qué diablos sé. ¡Búsquele, si puede!

—Le buscaremos, Thayer, y tiene que aparecer. Ahora os voy a decir lo que tengo contra vosotros. Una bonita acusación por asalto a una caravana de pieles en Capa, donde hubo una docena de muertos y varios heridos, y el asesinato de un jugador en Rapid City, más varias heridas graves producidas a otro. Os vengo pisando los cascos del caballo desde allí y, como veis, he corrido lo suficiente para no dejaros cruzar la divisoria.

Los bandidos enmudecieron. Nada podían oponer a la acusación y se limitaban a mirar a Hickok con reconcentrado odio.

Éste insistió:

—Ahora espero que me digáis dónde se encuentra Lester. Sería una pena que bailaseis una bonita danza en lo alto de una rama y que ese coyote no os hiciese el contrapunto.

Thayer, que conocía el odio que Hickok sentía por su rival, trató de explotar el deseo de su aprehensor, diciendo:

—Me es igual. Eso no me va a salvar la vida.

—Eres muy generoso. Él fue quien os metió en el asunto del asalto de la caravana y no es justo que sea quien se salve... al menos de momento.

—Bien. ¿Qué compensaciones nos ofrece usted si le decimos lo que sabemos de él?

Hickok se quedó un momento meditando y, por fin, tuvo una idea refinada y un tanto absurda:

—Escuchar: si me lo decís, os daré una posibilidad de salvar la vida. Os invito a una partida de póker. El que pierda de vosotros será colgado sin más miramiento, y al que gane le doy la posibilidad de matarme en duelo sin ventajas para nadie y poder huir si le dejan. Creo que ofrezco algo, que no es mucho, pero que acaso a alguno os valga la vida.

El ofrecimiento era extraño y dramático. El que ganase, si alguno ganaba, se libraba de la horca; pero luego tenía que enfrentarse con aquel terrible pistolero, cosa nada fácil por el dominio que poseía de las armas. Pero algo era algo cuando todo lo tenían perdido, y Thayer, que confiaba en su rapidez de mano, exclamó:

—¡Aceptado!

Hickok señaló una mesa en el centro de la taberna e indicó a cada uno el asiento que debía ocupar. Thayer se sentaría frente a él, Bude a su izquierda y Palmer a su derecha, mientras él se sentaría de espaldas a la puerta, que, debido a lo benigno de la temperatura, se encontraba abierta.

Hickok se colocó algo separado de la mesa, con las piernas abiertas para que el adminiculo no entorpeciese sus movimientos y, pidiendo una baraja, exclamó:

—Ahora decidme dónde está Lester.

Thayer afirmó:

—Se quedó en Rapid City. No quiso venir con nosotros cuando huimos después de la refriega de la taberna, porque creyó que nos perseguirían y sería cogido. Por otra parte, parece que tenía interés en localizar a cierta muchacha que vivía o vive allí.

Hickok se quedó densamente pálido al oír al bandido. Conocía a Lester y adivinaba que éste era capaz de exponerse con tal de cobrarse en Ethel las humillaciones y peligros sufridos.

Tenía que despachar rápidamente a aquellos rufianes y regresar a uña de caballo a Rapid City, aunque le estaba embargando el temor de llegar demasiado tarde.

Antes de dar las cartas, advirtió:

—Tened entendido que todos tenéis que jugar. Si alguno pasa, se considera que ha perdido.

Y fríamente empezó a repartir cartas.

* * *

Lester siguió el mismo itinerario que sus compañeros y que Bill Hickok. Era el camino más corto y más indicado y estaba seguro de no desviarse de la ruta seguida por su odiado enemigo.

Era tal el ansia que sentía de alcanzarle que apenas si sintió la fatiga y el cansancio, y sólo durmió unas horas en Sturgis, más para dar un leve descanso a su caballo que para tomárselo él. Si el animal flaqueaba y reventaba en el camino, la venganza que creía tener al alcance de su mano se le escaparía como el agua a través de las mallas de una red.

A pesar de su esfuerzo, entró en Deadwood casi tres cuartos de hora después que Hickok. Había galopado más a prisa que éste, pero el tiempo que perdió con Ethel le retrasó más de lo que deseaba.

Cuando enfocó la calle principal, su corazón latía con inusitada violencia. No estaba muy seguro de sorprender a Bill, aunque las mayores posibilidades estaban de su parte, pero tenía que intentarlo o ya no lo conseguiría nunca.

Tenso en el caballo, con el revólver oculto en la manga de su chaqueta, recorría lentamente la empolvada calzada, echando ojeadas a izquierda y derecha. Temía ver surgir a su rival de modo inopinado de cualquiera de los garitos que infestaban la calle y debía estar prevenido para no dejarse sorprender.

Al llegar al promedio de la calle tembló de angustia. Junto al sombrajo de madera de uno de los garitos acababa de descubrir los caballo de Thayer y sus amigos, y junto a ellos el que montaba Hickok.

Había tenido ocasión de conocerlo durante el asalto a la caravana y la estampa del animal no se despintaba a sus ojos.

Aquello le hizo adivinar casi toda la verdad de lo sucedido. El célebre pistolero había localizado a sus antiguos compañeros, sorprendiéndoles, y seguramente a aquellas horas estaría amarrándoles como a reses para hacer entrega de ellos al sheriff.

Lester no pensó ni por un momento intervenir en favor de sus cómplices para librarles. Ni su hidalguía ni su valor llegaban a tanto. Sólo pretendía acechar a Bill, cazarle como a un coyote dormido y montar a caballo para emprender el trote y alcanzar la divisoria antes de que tuviesen tiempo de organizar su persecución...

Sólo tenía que jugarse un albur: el de que al asomar la cabeza a la taberna Hickok le distinguiese antes que él tuviese tiempo a hacer lo propio, y la rápida mano de su enemigo fuese más veloz que la suya.

Pero no tenía otra solución si quería intentar el golpe, y echando mano de todo su escaso valor, desmontó a pocos pasos de la taberna, se arrimó a la pared con el revólver empuñado y oculto con la mano izquierda para que nadie se diese cuenta de sus intenciones antes de tiempo, avanzó lentamente hasta alcanzar el reborde del vano de la puerta.

Sus ojos, inyectados en sangre, se clavaron en el sombreado vano, y en el centro descubrió una mesa en derredor de la cual había cuatro hombres. Uno de ellos era Hickok y se hallaba vuelto de espaldas a él…

* * *

Cuando Hickok hubo repartido las cartas entre los forajidos esperó con los naipes en la mano izquierda y los ojos atentos a sus reacciones.

Pronto, los rostros de los tres le dijeron aproximadamente la jugada que cada uno llevaba. Palmer hizo un guiño trágico; Bude se mordió los labios hasta hacerlos sangrar, y Thayer permaneció impasible.

De los tres, el que debía haber ligado algo de juego era este último.

Bill echó un rapidísimo vistazo a sus cartas y quedó completamente tranquilo. El destino estaba de su parte, pues había ligado cuatro ases y un cinco.

—¿Quién pide cartas? —preguntó.

Palmer pidió tres, llevaba una pareja de sietes:

Bude, con una pareja de sotas, pidió tres también, y Thayer, después de un momento de duda, pidió una.

Todos clavaron sus angustiados ojos en Bill para observar su descarte. El pistolero pidió otra carta, deshaciéndose del cinco.

—Veamos su juego, Palmer—indicó.

Éste tiró las cartas con ira e hizo ademán de levantarse, pero el revólver de Hickok apareció misteriosamente en su mano derecha.

—Siéntese ahí, si no quiere que le clave a tiros.

El bandido obedeció; sólo contaba con la pareja de sietes y tres cartas malas.

—Lo siento—comentó el pistolero—. A usted sólo le va bien el cáñamo al cuello.

Bude extendió sus cartas. Tres sotas, un cuatro y un ocho de distinto palo.

—Tampoco usted es muy afortunado, Bude—afirmó fríamente Bill—. Confíen en su compañero que, al parecer, lleva un buen juego.

Thayer casi seguro de ganar, extendió sus cartas. Cuatro caballos y un seis de trébol.

—¿Lleva usted mejores cartas que yo? —preguntó.

—Me temo que sí, Thayer. Cuatro ases y el comodín creo que son suficientes para ganar. Tenía tres ases y el comodín y me ha entrado el as de corazón... Mi corazón atrae a todos los que no lo tienen como los de ustedes...

Thayer, abrió la boca para decir algo, pero quedó con ella abierta sin atreverse a iniciar movimiento alguno. En la jamba de la puerta acababa de aparecer un rostro convulso y pálido como la cera, al tiempo que un brazo armado de revólver se extendía trágicamente.

Hickok iba a levantarse dando por terminada la partida de la muerte cuando súbitas y casi simultáneas, vibraron dos detonaciones. El pistolero sintió en la espalda como si le hubiesen golpeado con un ariete e intentó levantarse y volverse, pero no tuvo tiempo. Uno de los tiros, mortales y certeros, le había atravesado el corazón.

Se agitó un momento nerviosamente con las cartas en una mano y el revólver en la otra, y bruscamente se inclinó sobre la mesa, apoyando la cabeza y la mano derecha en el tablero. Las cartas se desparramaron y el as de corazón quedó preso entre sus dedos.

Thayer saltó como un muelle, rugiendo:

—¡Lester!

Como una fiera se arrojó sobre Hickok, arrebatándole el revólver y tratando de ganar la puerta, mientras sus compañeros pretendían rescatar sus armas, guardadas en el bolsillo del muerto. Fue una operación rápida, pero que sirvió para que los testigos de la jugada, que seguían ésta a prudente distancia, reaccionasen dispuestos a intervenir.

La agresión fue tan veloz que cuando pasada la primera impresión trataron de detener al trío y salir al exterior en busca del asesino, ya el caballo de éste, acariciado cruelmente en los flancos, había desaparecido calle abajo, con dirección a la senda.

Thayer trató de abrirse paso para alcanzar su caballo, y sus compañeros, requiriendo sus armas, trataron de imitarle, pero los clientes de la taberna temiendo que pudieran escapar después del cobarde atentado, desenfundaron sus armas, disparando contra ellos.

Thayer, alcanzado en un costado, saltó el primero a la calzada, mientras Bude y Palmer pretendían salir también, pero solamente Bude lo consiguió, pues Palmer, recibiendo un balazo en la frente, cayó cerca de Bill.

Ya en la calzada, se entabló una mortal pelea. Los bandidos recibían la caricia del plomo en sus cuerpos; pero, sabiéndose condenados a morir, se defendían fieramente, tratando de retirarse, aunque en vano.

* * *

Mientras, un caballo que galopaba como una exhalación penetraba en Deadwood por su parte Este. A lomos del magnífico y blanco animal cabalgaba un apuesto jinete, y a la zaga portaba una desmelenada muchacha.

Apenas habían pisado las calles del poblado, sus oídos captaron el fragor de disparos repetidos, y la muchacha, asiéndose con terror a los brazos del jinete, suplicó:

—¡Corra, Búffalo, corral ¡Me dice el corazón que llegamos demasiado tarde!

Búffalo Bill torció varias callejas hasta alcanzar la calle principal en el momento en que el fragor de los disparos cesaba, y cuando avanzó su caballo hacia el promedio de la calzada un impresionante cuadro se ofreció a su vista: dos cuerpos yacían entre el polvo que absorbía la sangre manante de sus cuerpos y varios vaqueros auxiliaban a algunos heridos que gemían angustiados entre sus brazos.

Búffalo y Ethel se arrojaron del caballo. La joven echó un alocado vistazo a los cuerpos, pero no reconoció entre los caídos a Hickok y, extrañada, gimió:

—¡Bill!... ¡Bill!... ¿Dónde está Bill Hickok?

Alguien, angustiosamente sorprendido por el dolor de la muchacha, no se atrevió a hablar, pero señaló con la mano el interior de la taberna, donde el cuerpo del pistolero, sentado en la silla, con el cuerpo inclinado sobre la mesa, sostenía entre sus manos el as de corazón.

Ethel, sintiendo que todo su interior se desgarraba como si manos brutales tirasen de sus entrañas, se arrojó sobre el cuerpo del muerto, aprisionándole en sus brazos y besándole con pasión, al tiempo que rugía:

—¡Cobardes!... ¡Chacales!... ¡Por la espalda y a traición! ¡Sólo así se podía matar a un hombre tan hombre como Wild Bill Hickok!

Búffalo, que reflejaba en su moreno rostro el dolor que le había causado la muerte de su buen amigo, preguntó con voz ronca:

—¿Quién fue de ellos? —y señalaba a los muertos.

—Ninguno. Fue un individuo que, al parecer, se llama Lester. Disparó desde la puerta cuando estaba jugando vuelto de espaldas. Se jugaba la vida con estos miserables y otro más miserable que ellos le asesinó a traición.

—¿Dónde está ese cobarde? —preguntó Bill chispeante de indignación.

—Huyó hacia la divisoria. Apenas si hace diez minutos que emprendió la huida.

Ethel se irguió como una leona y acercándose a Búffalo Bill, gimió:

—Usted era su amigo y usted tiene el derecho de vengarle... Lester es la alimaña más venenosa de todo el Oeste... Persígale como quien es y si no ¡présteme su caballo y un revólver, y yo le seguiré hasta el infierno!

Búffalo hizo un gesto enérgico a la joven y saltando sobre la silla del caballo, gritó:

—Quédese. Le prometo no descansar hasta dar alcance a ese miserable.

A pesar del cansancio de su cabalgadura, ésta era algo excepcional en la región. Si bravo y resistente era Búffalo Bill, bravo y resistente era su célebre caballo, y como si comprendiese lo que de él exigía su dueño se lanzó como una flecha por la senda, devorando la distancia locamente.

Fue una maravillosa carrera que tenía que dar su fruto. El caballo del perseguido no podría resistir aquel empuje y más tarde o más temprano tenía que ser alcanzado en su desesperada huida.

Era ya anochecido cuando al coronar un repecho Búffalo distinguió un jinete que galopaba a media milla por delante de él. Aquello no era distancia que le inquietase, y fieramente siguió sus huellas.

El perseguido, que volvía la cabeza constantemente, distinguió al jinete, y seguro de que él era el objetivo de su raudo galopar se apartó de la senada buscando un terreno accidentado que ascendía con dirección a las montañas.

El sendero pino, repelente, retrasaba un poco la marcha de los caballos, pero el de Búffalo ganaba terreno, y cuando subían por una estrecha senda que bordeaba un mareante precipicio ya tenía al fugitivo al alcance de su maravilloso rifle.

Pero Búffalo no quería darle aquella muerte demasiado noble para un cobarde de su calaña. Quería capturarle vivo para ahorcarle delante del cadáver de su querido amigo, para que éste emprendiese el viaje eterno seguro de que había sido vengado.

Apuntó con cuidado al caballo y disparó. El animal, alcanzado, se encabritó, e inició una serie de peligrosas corvetas, que el jinete no pudo evitar, y un nuevo disparo, que le alcanzó en una pata, acabó de enloquecerle.

El caballo, furioso, ciego por el dolor y cojo, perdió el equilibrio, rozó el borde del precipicio y se hundió en el abismo, arrastrando con él el cuerpo del jinete.

Cuando Búffalo alcanzó el lugar de la tragedia, nada pudo descubrir. El fondo negro y mareante se había tragado, para no devolverles más, montura y jinete.

El famoso cow-boy murmuró:

—Lo siento; mi intención era otra, pero... ¡Si el destino ha dispuesto que sea así, así hay que tomarlo!

* * *

A la mañana siguiente, en el soleado y alegre cementerio de Deadwood, se hundía en el seno de la tierra el cuerpo de uno de los hombres más famosos de todo el Oeste, pistolero y caballero; escribió una página de leyenda que el tiempo no ha borrado, y cuando la comitiva abandonó el sagrado lugar, triste y cabizbaja, allí quedaba una atribulada mujer junto a una tosca cruz de madera, llorando por su alma, como símbolo y compendio de las muchas lágrimas femeninas que aquel día debían verterse en honor del que supo ser galante con las damas y fiero y noble con sus enemigos.

Así murió Bill Hickok, a quien ningún hombre, por bravo que hubiese sido, podía haber matado de frente y con nobleza.

DIEGO MENDOZA

por FIDEL PRADO

CAPITULO I

ABO Bob—dijo el capitán Jakson, de los rangers de Austin, señalando con la pipa que tenía en la mano, el revólver pendiente del cinto de su subordinado—, en la boca de esa arma tiene usted los galones de sargento.

—Todos los tenemos ahí, mi capitán—repuso Bob—, pero a la mayoría se le chamuscan cuando sale la bala y no llegan a alcanzarlos,

—Es cuestión de suerte cuando no de valor. Yo le aseguro que los tiene usted ahí si acierta a colocar una bala donde yo le diga.

—¿Dónde, mi capitán? No soy mal tirador, pero me escama tanto preámbulo.

—En el corazón de Diego Mendoza.

El cabo Bob emitió un leve silbido difícil de traducir y repuso:

—Querrá usted decir que ahí tengo el derecho a figurar en ese bonito cuadro donde se perpetúan los nombres de los héroes que cayeron en el cumplimiento del deber... Creo que los últimos cinco nombres que figuran en él han corrido por cuenta de Mendoza.

—No se lo niego, Bob. Entre nosotros, no caben paliativos. En cuatro meses, Mendoza ha eliminado cinco cabos de la división K, pero esto no es obstáculo para que alguien elimine del mundo al forajido más peligroso que merodea por la divisoria. No le he elegido a usted porque le tenga más antipatía o sienta más simpatía por usted. Para mí, todos los hombres a mis órdenes son iguales, y porque lo son, he metido sus nombres en mi sombrero y he sacado uno al azar. Su nombre figuraba en la papeleta.

—Bien, mi capitán—advirtió Bob—, no protesto por ello... Ninguno de mis compañeros hubiese protestado tampoco. Tocios conocemos nuestro deber, y si estamos aquí es porque nos sentimos dispuestos a cumplirlo. Después de todo, quizá sea mejor que me corresponda a mí que a otro.

—¿Por qué?

—Porque yo no dejo detrás lastre alguno. Soy solo como un hongo. Mi hermano murió siendo cabo en la división de San Antonio y quizá yo esté destinado a figurar como él en el cuadro de honor. En cambio, algunos de mis compañeros tienen padres, mujer... alguien que se sentiría destrozado por su muerte. Repito que me siento satisfecho del encargo, mi capitán.

—Me alegro de ello, Bob. No me pesa, en parte, que la suerte le haya elegido a usted. Le creo más sagaz y más sentado de nervios que el resto de los que no supieron llegar al corazón de ese bandido. Será para mí un honor y una satisfacción ser yo en persona quien cambie ese galón encarnado por otro de hebras de oro.

—Le daré a usted esa satisfacción, mi capitán. AI fin y al cabo, si estoy predestinado a ascender, lo mismo puedo lograrlo vivo que después de muerto. En cualquier caso, usted será el encargado de cumplir esa triste misión.

—No lo deseo, Bob. Deseo lo otro.

—Bien; ¿puede usted facilitarme alguna información que me sirva para poder localizar a ese monstruo?

—Aunque no sea muy valiosa, puedo ofrecerle una. En Zapata, un pueblo de la divisoria con México junto al Río Grande, sé que vive una hermana de Diego Mendoza llamada Guadalupe. Mendoza acude de vez en vez a visitar a su hermana. Ésta puede ser un buen cebo.

—Lo tendré en cuenta, mi capitán. ¿Alguna orden especial para maniobrar?

—Ninguna. No quiero desplazar gente, porque Diego debe contar con espías en todas partes que le avisan de nuestros movimientos. Creo que le convendrá salir para el Norte. Olvidar en algún sitio ignorado que es usted ranger y adquirir ropas de paisano. Aunque esto no signifique nada, le será un poco más fácil acercarse a la divisoria. Con el uniforme, seguramente no pasaría usted ni a la otra orilla del Nueces.

—Muchas gracias por el consejo. Lo tomaré, y Dios dirá lo que nos tiene reservado.

Y con un fuerte y emocionado apretón de manos se despidió del capitán, dispuesto a cumplir su misión o a ser un hombre más en el cuadro de honor de los caídos.

* * *

Diego Mendoza no era un simple forajido de los muchos que se amparaban en la invulnerable muralla que formaba el Nueces en su escabrosa cuenca hasta Río Grande. Era el más temido de los pistoleros de todo el suroeste de Texas y el que con más ahínco estaban persiguiendo los rurales sin conseguir clavarle un par de balas en un órgano vital que le imposibilitase para siempre en su accidentada carrera.

Mendoza era mexicano. Fue un producto de la guerra entre el Norte y el Sur que había peleado al lado de los esclavistas, y quien al concluir la contienda ni se rindió a las tropas vencedoras ni acató que Texas no hubiese triunfado con los defensores de la esclavitud para sentirse un perfecto negrero.

Al concluir la contienda y tras una odisea horrible, para escapar de manos de los triunfadores, cruzó la frontera de México, y desde allí organizó una facción con elementos tan bravos e indeseables como él, y lleno de furor y de sadismo, se dedicó al robo, el escarnio y la devastación, sembrando el pánico, en todo el litoral fronterizo.

El Gobernador del Estado hizo que los rurales se movilizasen para capturarle, pero sus esfuerzos fueron vanos y sangrientos. Mendoza se escurría de sus manos como una anguila cuando las fuerzas que le buscaban eran superiores a las suyas, y cuando no, sus espías le facilitaban informes que le servían para tender emboscadas a las patrullas y eliminar un buen número de los abnegados rangers que le perseguían.

El Capitán Jakson, desesperado, desistió de las razzias y apeló a los hombres aislados y bravos que pudieran filtrarse por la red de amigos del feroz pistolero; pero la suerte no les acompañó, y por cinco veces el capitán Jakson había recibido por correo las chapas de metal que lucían al pecho los hombres destacados, juntas con una nota que señalaba humorísticamente el día y el lugar donde habían pasado a mejor vida, así como el sitio donde habían quedado sus cadáveres.

Los avisos no habían resultado una broma de mal gusto, sino una trágica realidad. Fuerzas en gran número habían batido los lugares señalados y habían conseguido rescatar los cadáveres cosidos a tiros, pero sin encontrar rastros de Mendoza y su cuadrilla.

Esto tenía que exasperar al bravo capitán, tanto como al Gobernador y a los habitantes de la comarca.

Muchos rancheros de las inmediaciones del Nueces habían abandonado sus haciendas, con el ganado, buscando lugares más protegidos; granjas florecientes quedaron desiertas ante el temor de los raids del feroz mexicano y cada día aquel lado de la comarca aparecía más triste y abandonado, y cada vez Mendoza se corría más al interior, buscando un campo productivo para sus latrocinios.

Los rangers operaban desconcertados. Cuando se producía un golpe en determinado lugar y acudían a él inmediatamente, Mendoza daba señales de vida en otro tan distante que asombraba su movilidad para el desplazamiento, pues parecía materialmente imposible que en tan escaso número de horas pudiesen dejar atrás tantas docenas de millas para trasladar el campo de sus devastaciones. Lo triste era que no se había conseguido dato alguno que permitiese localizar un refugio del célebre pistolero. Algunos de sus hombres habían caído en diversas refriegas, pero casi todos fueron retirados del campo de la lucha antes de poder apropiarse de sus cuerpos, y los pocos que consiguieron apresar o estaban en condiciones de suministrar informe alguno, porque sus cuerpos eran una criba.

Sin embargo, no se sabía cómo, el último de los rangers asesinado por Mendoza debió realizar mejor labor de espionaje que sus desgraciados antecesores, porque cuando fue recogido su cadáver después de recibir su placa en el cuartelillo, al revisar su correaje, se encontró escondida en el forro de una de las cartucheras una nota que decía:

«En Zapata vive una joven muy linda llamada Guadalupe, que es hermana de Mendoza. Conseguí esta información de un infeliz que encontré moribundo en una quebrada. Mendoza le había clavado diez tiros en el cuerpo, dejándole allí abandonado, creyéndole muerto. Conseguí este informe escuetamente, sin poder hacerle declarar más. Quien logre llegar a su hermana, podrá quizá llegar hasta Mendoza, y por si fracaso, dejo esta nota para que use de ella otro que pueda tener más fortuna.

El ranger muerto debió intentarla, porque consiguió atravesar el Nueces, pero no paso de la orilla contraria, ya que su cadáver fue encontrado a cuatro millas del río, terriblemente destrozado.

Nadie se explicó cómo a Mendoza, que había demostrado ser hombre listo, pudo pasar desapercibida aquella nota. Quizá no sospechó nunca que tal cosa fuese descubierta por un ranger, o no registró a éste debidamente, o posiblemente fue algún forajido inculto de los que le seguían quien despachó al cabo, y no se preocupó de verificar un registro a fondo, y ésta y no otra fue la causa de que llegase a conocimiento de sus enemigos aquel simple detalle que, bien cultivado, podía constituir un serio peligro para el forajido.

* * *

Zapata era un poblado de Texas rayando con la divisoria, que conservaba todo su típico aspecto español, incluso en su nombre de origen hispano.

Sus casas morenas de doble encalado, que el sol renegrecía rápidamente, su pequeña iglesia de erguido campanario, modesta y sencilla, pero netamente racial, y sus moradores, cuya lengua era un castellano lleno de tipismos, mientras su atuendo, de colores detonantes y anárquicos, denunciaba que los vecinos de Zapata no habían renunciado ni renunciarían a su nacionalidad mexicana.

Los habitantes, aislados de todo cuanto significaba civilización del conquistador, nada querían saber de la existencia de éste, alejado por aquella peligrosa zona que protegía el Nueces y los forajidos a las órdenes de Mendoza, y sólo se surtían de México y trataban con los mexicanos.

Guadalupe Mendoza, la hermana del rey de los pistoleros de la divisoria, era una muchacha de dieciocho años, cetrina de rostro, con el pelo de un negror que azuleaba al ser herido por el sol, y de ojos negros, grandes y cándidos, que parecían acariciar cuando miraban.

En Zapata el elemento masculino no abundaba más que en una pequeña parte; aquella en que sus componentes no se hallaban en condiciones de manejar un colt y montar a caballo; los otros, los jóvenes, siempre a las órdenes de Mendoza, pasaban por el pueblo como fugaces golondrinas y sólo paraban el tiempo justo para emborracharse como cubas, y si gozaban de alguna hora de lucidez, charlar un momento con sus novias para después dejarlas por una temporada, cuando no era para siempre, si las cosas se presentaban mal.

Guadalupe era para ellos como sería la reina de la corte de los milagros. Algo intangible y tan fuera de sus posibilidades, que nadie se hubiese atrevido a cortejarla por temor a provocar las iras de su sanguinario jefe.

¿Quién sería el afortunado mortal que haría latir de amor el corazón de la bella mexicana, un día u otro? Nadie lo sabía. Quizá Mendoza tuviese proyectos para el futuro respecto al porvenir de su hermana, pero de momento no los había exteriorizado, y la muchacha permanecía con el corazón virgen de todo afecto.

De vez en vez, cuando sus actividades se lo permitían, Diego llegaba a Zapata, abrazaba a su hermana con un cariño y una delicadeza impropia de su temperamento salvaje e inhumano y ponía a sus pies una parte del botín conquistado, o aquello que había adquirido para ella con el producto de los robos.

Todas las más bellas alhajas que ella pudiera soñar, las más ricas telas y los más bellos vestidos que soñara su fantasía, constituían su guardarropa, que cada día adquiría mayor volumen, y cuando ella, tras el primer arrebato de alegría, preguntaba a Mendoza:

—¿Para qué quiero yo tanto, hermanito?

Él, sonriendo, replicaba:

—Para que seas la mujer mejor vestida y halagada de todo México; para que te tengan envidia todas las mujeres del mundo y para que el día que te cases, luzcas lo que ninguna otra mujer pudo soñar con lucir.

—Bien, manito, para cuando me case... y esto, ¿cuándo va a poder ser? ¿No te das cuenta que aquí encerrada soy como un pájaro en una cueva donde nadie puede admirar sus lindas alas y sus bellos colores? ¿Qué hombre de éstos puede aspirar a hacer mi felicidad?

—¿De estos «pelaos»? Ninguno, manita... Aún eres joven y no tienes experiencia del mundo; por eso te conviene dejar pasar el tiempo; pero un día, cuando yo me retire tan rico y poderoso que pueda levantar detrás de mí millares de hombres para nombrarme emperador de México, tú serás a mi lado lo que nadie fue, y aquel hacendado que pueda ofrecerte más y mejor será el que consiga llevarte a los altares.

—Si he de ser tan poderosa y rica como tú, ¿para qué necesito que me ofrezcan más, manito? ¡Si lo que yo he de necesitar es amor!

—Cállate ya, tontuela... Pues claro que lo tendrás. Allá abajo hay «pelaos» con muchas onzas y muchas tierras y ganado, pero guapos y altivos, ¿cómo no? Hombres de agallas y palmito, que se disputarán tu amor faca en mano si es preciso. ¿Y por qué no? Quiero para ti un hombre valiente como yo, que sepa ganarse lo que se lleva y tendrá que probarme, ¡maldita sea Jalisco!, que es un gallo de pelea o así. Le pondré enfrente dos o tres rivales con un sarapo y un facón de un metro en la mano, y que me demuestre que puede ser pariente de Diego Mendoza, el hombre de más agallas de toda Texas.

Guadalupe, aturdida, enmudecía. Su instinto le advertía que no podía contradecir al salvaje de su hermano, aunque su corazón, que en nada se parecía al de Diego, se rebelaba contra aquellas teorías y aquellos procedimientos para buscarla el hombre que debía hacerla feliz.

No era a navajazos como ella soñaba que debían conquistar su amor, y cuando pensaba que así podía suceder, la más honda tristeza la invadía.

CAPÍTULO II

L cabo Bob, de los rangers de Austin, era un hombre joven, alto, enjuto y atractivo; pero, a pesar de estas bellas cualidades, la mejor que poseía era saber usar de su cerebro para cuantas misiones se le encomendaban. Sabía que no poseía más que una vida y que debía reservarla cuanto fuese posible dentro de las exigencias de su deber, y así, cuando se lanzaba a una aventura que no se le presentaba de manera imprevista, estudiaba la situación, los pros y los contras y hasta las posibles complicaciones, y producto de ese estudio era su decisión ulterior.

Por ello, cuando recibió el encargo de ir a Zapata, decidió tomar el rumbo contrario al que cualquier otro en su caso podría tomar.

El Nueces, por donde le quisiera atravesar, era un peligro, y su cuenca, aún atravesado, otro peligro mayor; por lo tanto, la mejor manera de burlar este peligro, era no atravesarlo.

Y así, desde el Norte, dando un gran rodeo, penetró en México por Quemado, casi donde moría la línea del Sud Pacific, y por tierra de México siguió bajando hasta situarse frente a Zapata, dentro de un terreno en el que era un extraño.

Ahora podía entrar en el poblado por donde entraba Mendoza sin correr más peligro que los que su audacia de violar el santuario del forajido le proporcionase, y aun para ello tenía que justificar la entrada.

Y así, después de mucho estudiarlo, seguro de que su aspecto polvoriento, cansado y barbudo borraba toda huella de su personalidad policíaca, llevó a cabo una hazaña que solamente un hombre de su temple podía llevar a efecto. Poco antes de dar vista al poblado se disparó un tiro en un brazo cuidando de no hacerlo de forma que pudiese quedar inútil a causa de la herida, y vendándoselo con un trozo de pañuelo, puso el caballo al trote y se dirigió en línea recta al poblado.

Entró en él como un huracán, con el revólver amartillado, y fue buena suerte para él que los hombres más útiles de Zapata estuviesen por las montañas con Mendoza, para que nadie le cortase a tiros la entrada en un lugar donde sólo con permiso de su dueño podía penetrarse.

Aun así, algunos de los más decididos que quedaban allí se enfrentaron con el revólver en la mano, dándole el alto:

—Quieto, forastero—ordenó uno—. Creo que ha equivocado usted la divisoria. Esto no es México, sino Texas.

—¡Mil rayos, ya lo sé, y porque es Texas estoy aquí!... México en estos momentos no es un nido muy seguro para mí. No sé qué pueblo es éste ni me importa; pero sí me importa que la divisoria proteja mi vida. Me han dicho que por un lugar de éstos anda Diego Mendoza y espero que no desdeñará admitir en su cuadrilla a un hombre que tiene su cabeza a precio por tres veces, y que si ha conseguido salvarla en estos momentos no ha sido sin pagar un tributo de sangre.

Y mostraba su ensangrentado brazo como testimonio.

—¿Quién le hizo esa caricia, manito? —preguntó uno.

—Los peones de la hacienda de Hidalgo. Intenté un golpe allí y no me salió tan bien como tenía proyectado; pero es igual. Un día volveré y le cortaré las orejas.

La hacienda de Hidalgo era muy conocida al sur de Texas, y se sabía que Baltasar Hidalgo era uno de los hacendados más ricos y más tacaños de la comarca.

Esto pareció aminorar un tanto el recelo de los habitantes de Zapata, que miraron con más simpatía al intruso.

Éste, mostrando su ensangrentado brazo, preguntó:

—¿Es que en este pueblo no se presta ayuda a los que vienen heridos? ¿Acaso no llegó aquí la Ley del Oeste?

En aquel momento se acercó al corrillo una preciosa joven, ante la cual todos se inclinaron en señal de respeto, y ella, adelantándose, preguntó:

—¿Qué sucede?

El cabo Bob clavó sus ojos en la muchacha y se sintió deslumbrado. Sin saber por qué, presintió que se trataba de Guadalupe Mendoza, la hermana del terrible forajido, y un sentimiento de admiración brotó en su pecho.

Uno de los convecinos explicó brevemente a Guadalupe lo ocurrido, y ella, compasiva, dijo:

—Sígame, manito, yo le curaré.

Nadie se atrevió a contradecir a la muchacha, pero todos movieron la cabeza penosamente en señal de desagrado.

Guadalupe se hizo acompañar de Bob hasta su casita, y allí, con el botiquín que siempre tenía dispuesto para atender a los heridos de la banda de su hermano, procedió a practicar una cura al cabo.

Éste, admirando la belleza y la sencillez de la muchacha, exclamó:

—Señorita, ahora sí que puedo decir que no me pesa haber recibido esta caricia. Me comprometía a recibir una igual todas las semanas si después habrían de curármela esas manos que parecen alas de mariposa.

Guadalupe se ruborizó ante el delicado elogio y repuso:

—No se deje acariciar de nuevo, por si acaso mis servicios sólo pueden servirle para bajar más limpio a la tierra.

Cuando terminó de vendarle, preguntó:

—¿Quiere decirme cómo ha llegado aquí y por qué?

Bob, que llevaba su historia preparada, le contó que era un fugitivo de la guerra, que, después de cruzar la frontera tras mil penalidades, había vivido como le fue posible, aislado en la divisoria, y que al intentar un golpe en la hacienda de Hidalgo había fracasado, siendo perseguido hasta el río. Ahora trataba de llegar al Nueces en busca de Diego Mendoza para ofrecerle sus servicios, si quería aceptarlos.

Guadalupe preguntó:

—¿Usted cree que Mendoza puede aceptar los servicios de un desconocido por que éste se los ofrezca?

—No sé; pero supongo que siempre habrá un hueco en su partida para un hombre valiente. Que me ponga a prueba si quiere.

—No sé qué le diga. Presiento que sería mejor que siguiese usted su camino. Mi hermano es un hombre muy desconfiado y podía correr un serio peligro.

Bob, fingiendo gran asombro, exclamó:

—¿Qué dice usted, señorita? ¿Qué es usted hermana de Diego Mendoza?

—Aunque usted no lo crea, así es, porque le conozco, se lo advierto...

—No puede ser. Un ángel como usted no puede ser hermana de un demonio como Mendoza, aunque... bien mirado, no debe extrañarme. Yo también tengo una hermana que es un ángel, y, sin embargo, yo...

Ella trató de justificar a Diego.

—No debe extrañarle. Mi hermano tiene su vida en constante peligro y ello le obliga a desconfiar hasta de su propia sombra.

—Ciertamente, pero eso me sucede a mí. Soy un proscrito. Donde vaya mi cabeza corre peligro, y sólo al amparo de un hombre fuerte como él estaría garantizada. Por ello tendría en mí un auxiliar valioso.

—No sé, no puedo garantizar nada, señor...

—Me llamo Bob Wayne, serví en los voluntarios de Texas y tuve que huir de Richmond con dos heridas que creí no poderlas curar nunca.

—También mi hermano peleó allí y salió herido. En fin; quizá esto le favorezca y logre captarse su simpatía.

—Eso espero y eso quiero, y si usted, que es un ángel y debe tener ascendiente sobre él, me ayuda, espero que Mendoza me dé un puesto a su lado. Créame que no se arrepentirá, pues seré el hombre más peligroso que tendrá a sus órdenes.

—Bien, yo haré lo que pueda. De momento, no está aquí, y usted no puede ir en su busca, porque no le encontraría, mientras él a usted sí, pero para no darle tiempo a presentarse a él. Quédese y cuando regrese yo le hablaré.

—Muchas gracias, señorita. No olvidaré nunca su gentileza, y si un día tengo ocasión de ofrecer mi vida en beneficio de la suya cuente con que así lo haré.

Ella le agradeció el ofrecimiento con una sonrisa encantadora, y llamando a uno de los mexicanos le ordenó que le proporcionasen alojamiento y fuese tratado como uno más de la comunidad.

Bob se consideró el más afortunado de los policías de Texas. Había conseguido lo que nadie, a costa de un poco de ingenio y un poco más de sangre vertida, y si las cosas no se torcían sus proyectos irían muy lejos, porque para asegurarse mejor el no sufrir un grave riesgo se había propuesto interesar a su favor a Guadalupe. Por otra parte, no sólo le parecía materia moldeable, sino que por tratarse de la hermana de un forajido no merecía un trato excepcional, ya que, aunque no pareciese de la misma madera que el bandido, no dejaba de llevar en sus venas la misma sangre.

A partir de aquel momento no dudó en apelar a toda clase de procedimientos para conseguir su objeto. Había recibido orden de clavar dos balas en el corazón de Mendoza y tenía que hacerlo a costa de lo que fuese; pero si salvaba su vida, su hazaña no sólo sería más gloriosa, sino que le garantizaría un porvenir brillante en los batidores.

Como no tenía nada que hacer, aprovechaba la herida para, al tiempo que ella le curaba con esmero, cortejar a la muchacha y granjearse su afecto.

Y ocurrió que como Bob era un buen tipo de hombre y además poseía gracia para tratar a las mujeres, y como Guadalupe era una muchacha inocente a quien jamás hombre alguno había deslizado al oído frases dulces de amor se fue interesando poco a poco por él, y sin darse cuenta se fue dejando envolver en las arteras redes del policía.

Varios días después de ser curado, él la propuso dar un paseo a caballo para conocer los alrededores. Realmente lo que le preocupaba era conocerlos para preparar su fuga y no para admirar un paisaje bronco que, como deporte, no le interesaba.

Ella aceptó, y buena amazona, montó en su preciosa yegua mexicana que su hermano le había regalado, y con Bob dió sendos paseos, alejándose bastante del poblado, recorriendo la orilla del río.

Hasta que un día, Bob, influenciado por un ambiente primaveral y por los encantos sugestivos de la muchacha, se sintió inclinado a declararle su amor, observando con sorpresa que ella, candorosa, pero sin remilgos, contestaba:

—Bueno, Bob, yo no tengo inconveniente en ser tu novia. Me gustas como no me ha gustado nadie y eres el primero que ha hecho latir mi corazón de amor, pero no sé qué pensará mi hermano Diego. Su sueño era casarme con un rico hacendado que navaja en mano disputase mi amor a quien quisiera disputárselo.

—Bueno—repuso Bob—. Si es ése su capricho estoy dispuesto a darle ese gusto, pero no navaja en mano, que no sé usarla, sino con el revólver empuñado. Si su deseo es que demuestre que no soy cobarde, igual le debe dar de una forma que de otra.

Y de este modo tan simple quedó sellada aquella relación amorosa que, para la cándida muchacha iba a ser la corona de espinas de su vida.

Hasta que un día, de improviso, se presentó Diego Mendoza en Zapata. Volvía de una razzia productiva y regresaba de bastante buen humor.

A la entrada del poblado alguien se adelantó a informarle de lo que había sucedido, y Mendoza, hecho una furia al no encontrar a su hermana en su casa y saberla paseando con el intruso, adelantó el caballo y galopó al encuentro de la pareja.

Guadalupe fue la primera en descubrir a su hermano, al que reconoció a larga distancia por su caballo negro con manchas blancas en el pecho, y, palideciendo, exclamó:

—¡Bob, cuidado, no sigas, ponte detrás de mí! Mi hermano Diego ha llegado. ¡Ahí viene!

Bob se envaró. Presumía una violenta entrevista con él y se preguntó si sería el momento propicio de acabar con el bandido, pero un sentimiento de pudor le detuvo.

Ya que había engañado a la infeliz muchacha no era humano matar a Mendoza delante de ella.

El forajido, con el revólver empuñado, llegó hasta ellos, y rugiendo como un energúmeno, ordenó a la joven:

—¡Apártate, Guadalupe, maldita sea Jalisco!, que voy a deshacer a tiros a ese gringo asqueroso.

Ella, valientemente, siguió firme, diciendo:

—Escucha, manito, si has de hacerlo así, dispara primero sobre mí... Si no lo haces, será igual, porque seré yo quien después me quite de en medio.

El forajido, más furioso aún, clamó:

—¿Qué estás diciendo, Guadalupe? ¿Te atreves a defender a un extraño que no sabes quién es y que puede haber venido aquí de espía?

—Defiendo a un hombre que me ha llegado al corazón y al que amo, Diego. Ahora haz lo que quieras de mí.

Aquello acabó de volver loco al bandido. Todo lo hubiese esperado menos tal confesión.

—¿Qué dices, desgraciada? —exclamó en el paroxismo del furor.

—Lo que oyes, Diego. Tú querías para mí un hombre valiente y guapo; yo le he encontrado. No me importa que no tenga haciendas, si reúne otras condiciones que a mí me agradan y es un hombre completo que además me ama.

Diego, que tenía clavados sus negros ojos en Bob, quien parecía una estatua, gruñó:

—¿Valiente? ¿Tú crees que es valiente todo el que presume de ello? Ya te dije que el que aspirase a ser tu marido tenía que demostrarlo navaja en mano ante algún rival, y no basta que diga que te quiere. Tiene que demostrarme esa valentía que yo no conozco.

Bob se adelantó, diciendo:

—Diego Mendoza: Ningún hombre ha osado poner nunca en duda mi valor, porque para ello se ha visto obligado a sostenerlo con el revólver.

—¿Qué quieres decir con esa fanfarronada, maldito «pelao», que te sientes con agallas para desafiarme a mí?

—A ti, y a quien dude de mi valor. Ofrecí a tu hermana someterme a cualquier prueba de valentía y sostengo mi palabra, pero como no puedo admitir que ni el propio Diego Mendoza dude de mí, puedo empezar por ti a demostrarte que no soy un cobarde

Guadalupe, aterrada, se interpuso entre ambos diciendo:

—¡No, Bob; no, Diego! ¡Eso nunca! Vosotros no podéis pelearos entre sí... ¿No comprendéis que, si caéis uno, el otro habrá perdido mi cariño para siempre?

Pero Mendoza, que no aceptaba quedar en entredicho con nadie respecto a su arrojo, se encaró con Bob, diciendo:

—No puedo aceptar eso si antes ese «pringao» no se excusa ante mí y me pide perdón por su idiotez.

Bob ponderó la situación. Estaban solos y nuca se le presentaría mejor ocasión para deshacerse de él.

—Yo no me retracto nunca cuando alguien me ofende primero. Te corresponde a ti, Mendoza, rectificar.

—¿Yo? ¡Maldito sea tu corazón! Mendoza sostiene siempre sus palabras con las armas en la mano.

—Y yo también. Por lo tanto, estoy a tu disposición.

—Conformes; así libraré a Texas de un sapo indecente como tú. Aléjate con tu caballo, y cuando te parezca bien vuelve grupas y avanza. Puedes disparar cuando quieras que yo haré lo propio.

Guadalupe lanzó un grito terrible y cayó del caballo privada de conocimiento, pero ninguno de los dos se preocupó de ella. Bob se alejó a una prudente distancia y cuando consideró que estaba libre del alcance del revólver del bandido, volvió grupas:

—¡Adelante, Mendoza! —gritó—He venido sólo en busca de tu vida y no me iré sin ella. Dispara lo mejor que sepas, a ver si en esta ocasión consigues eliminar un ranger más o pagas todos tus repugnantes crímenes.

Mendoza, al oír la revelación, sintió cómo una roja nube nublaba sus ojos y clavó las espuelas en su caballo, galopando furioso hacia su enemigo con el revólver empuñado, mientras Bob, firme, le esperaba con el arma tensa y sin un leve temblor.

El furor del bandido y el galope alocado de su caballo hizo que el primer disparo silbase cerca de los oídos de Bob, sin tocarle. El bravo ranger, comprendiendo que era el momento crucial de disparar, lo hizo con pulso sereno.

Mendoza, como si hubiese sido golpeado por una maza brutal, cayó hacia atrás en el caballo, alcanzado por una bala en la frente. El bandido vaciló y cayó, por fin, a tierra, mientras su caballo seguía la veloz carrera.

En aquel momento un terrible griterío brotó a lo lejos. Los hombres de Mendoza, al oír las detonaciones, acudían como fieras, y Bob, dándose cuenta del peligro, volvió grupas y, desesperadamente, galopó hacia el río.

Si conseguía salvar la corriente estaría al otro lado de la divisoria y podía burlar la enconada persecución de que sería objeto.

* * *

Veinte días más tarde Bob entraba en el cuartelillo de Austin vistiendo la misma ropa, pero con el aspecto de un hombre cansado y envejecido.

El capitán Jakson, al verle, avanzó, tendiéndole su mano al tiempo que exclamaba:

—No me diga nada, Bob. Adivino que ha sido usted más afortunado que sus compañero s.

—Así fue, mi capitán—dijo con voz lánguida Bob—. Mendoza cayó en Zapata con la frente atravesada de un balazo.

—¡Bravo, Bob!... Aquí tengo los galones prometidos.

Bob los rechazó, diciendo:

—Gracias, pero no lo acepto. Vengo solamente a darle cuenta del cumplimiento de mi misión y a pedir la baja en el cuerpo.

—¿Qué dice usted? —exclamó asombrado el capitán.

—Sí, mi capitán. Acepté una misión, y para cumplirla como militar no he sentido escrúpulos en comportarme villanamente como hombre. Enamoré a la hermana de Mendoza, una muchacha buena como un ángel, y me valí de ella para proteger mi vida y cumplir el deber impuesto. Ahora me avergüenzo de mi conducta. Comprendo, que el sacrificio ha servido para librar muchas vidas al suprimir a Mendoza, pero, ¿qué culpa tenía su hermana? Yo destrocé su corazón brutalmente y... creo que he destrozado el mío. Ahora comprendo que yo la amaba también y no puedo seguir cumpliendo una misión que es noble, pero no tiene entrañas. Si aceptase esos galones, cada vez que los viese lucir en mi manga, mi conciencia me diría que esta vanidad la había conquistado a cambio de una traición sentimental que no tiene perdón. Muchas gracias, pero aquí se acaba la carrera del cabo Bob. Seré un paria, un agricultor o un cow-boy, pero no iré exhibiendo como un trofeo de traición unos galones que han destrozado vilmente una pobre vida.

Y dando media vuelta, abandonó el cuartelillo, sin que el capitán encontrase argumentos para hacerle desistir de su decisión...