Capítulo Primero

UN ESPECTACULO DEMASIADO RUIDOSO

El drama se inició una tarde de finales de primavera del año 1881 en Sacramento, la capital del Estado de California, y sus mismos protagonistas no sospecharon por lo más remoto, la concatenación que se iba a producir de un hecho aislado, fundiéndolo en algo que más tarde, todos y cada uno, se iban a ver envueltos en el mismo suceso. Sacramento, con sus cincuenta mil habitantes, era el lugar casi más concurrido de todo California. Centro de la zona minera y ombligo del ubérrimo valle, atraía el interés de cuantos tenían algo que resolver o buscar en el Estado y por ello, la animación en sus calles y en sus locales de todas índoles era siempre extraordinaria.

Aquel día, uno de los teatrillos de variedades que servían de cebo a los marchantes bullangueros que cruzaban por Sacramento, se hallaba repleto de curiosos. Se había anunciado el debut de una nueva atracción en el programa y a juzgar por unos retratos borrosos que de ella se exhibían en el vestíbulo, debía ser una muchacha muy linda y atractiva, motivo suficiente para que vaqueros, granjeros, traficantes y forasteros de paso en el gran poblado, se sintiesen atraídos por su belleza y deseasen juzgarla de visu, aparte de saborear su arte más o menos a tono con el reclamo que de él había hecho el empresario.

El nombre de la artista había quedado en el anónimo totalmente borrado por un nombre de guerra. Se llamaba Anny Walley, o Ana del Valle, sin que nadie supiese a qué obedecía aquel calificativo, que sólo ella era capaz de explicar, aunque al parecer no había sentido interés por descifrarlo.

El local en el que cabrían unas mil personas, se hallaba totalmente lleno a la hora de dar comienzo el espectáculo. Era una sala casi rectangular, con un patio bastante capaz atravesado por largos bancos que se partía en el centro formando un angosto pasillo que permitía cruzarle para buscar los asientos correspondientes y en su parte trasera, formando piso por debajo del cual se entraba desde la calle, había una grada supletoria con una delantera, resguardada por una veranda de madera en forma de balcón y formando escalera hasta siete filas de bancos.

El escenario, un tabladillo modesto, con luces de petróleo en la batería, se cerraba por una cortina azul que se abría a ambos lados cada vez que una artista del programa salía a actuar y debajo del tablado, un pianista alto y muy delgada, con grandes gafas y manos de dedos afiladísimos, tocaba el piano, si no, con una maestría digna de los clásicos, sí con toda la fuerza que sus dedos finos y amarillentos se lo permitían.

El programa había transcurrido en su mitad en medio de una gran algazara. Los asiduos, gente bullanguera cuya espiritualidad para apreciar el arte era nula, la gozaban a su gusto tomando parte en la representación, chicoleando a las muchachas con piropos que a ellos se les antojaban lo más espiritual de su inventiva galante, aunque en el fondo, fuesen más ásperos e hirientes que coces de mula resabiada, y aplaudiendo o silbando hasta atronar los oídos, según su modo de juzgar la atracción de las infelices muchachas que salían a sufrir durante algunos minutos frente al monstruo de cien cabezas.

Entre el bullicioso auditorio que llenaba el patio, se destacaban dos individuos con tipo de vaqueros, que ocupaban el extremo del banco de la sexta fila, junto al pasillo. Eran dos tipos altos, flexibles, escurridos de carnes, morenos obscuro los dos y no excediendo de los treinta años. Ambos con dos enormes puros en la boca que dejaban apagar durante el espectáculo al olvidárseles chupar de ellos para dedicar a las muchachas las frases más violentas que acudían a sus labios, se hacían destacar por sus gritos roncos y sus frases hirientes. Parecían algo bebidos, porque gesticulaban como simios, se ponían muchas veces en pie agitando sus sombreros, de los que sólo se despojaban para lanzarlos al aire y volver a recogerlos con habilidad al caer y apenas si estaban quietos un minuto en sus asientos. Llamábanse Cristopher Strackey y Gary Bleckburn y si bien daban la sensación de vaqueros, quizá el atuendo sólo fuese una especie de disfraz para encubrir actividades menos sanas que las que aparentaban.

Mediado el programa, algunos impacientes habían solicitado que saliese a actuar la nueva atracción. El resto del programa ya les era conocido y su morbosa curiosidad anhelaba rostros y cuerpos nuevos.

Una estrepitosa silba seguida de aullidos impresionantes, había despedido a la última infeliz que había bailado momentos antes. El público se impacientaba y reclamaba a la nueva estrella, y el empresario, para calmar los ánimos, se decidió a salir un momento a dar una explicación al auditorio.

Apenas asomó su impresionante calva por entre las cortinas, llovieron sobre ella monedas de cinco centavos y el empresario apresurándose a cubrirse con el bombín que llevaba en la mano hizo ademanes para ser escuchado.

—Un momento, respetabilísimo público—suplicó—. La nueva estrella ha llegado hace un momento y se está vistiendo. Como estaba anunciado al final del programa, se retrasó un poco, pero yo les prometo que en cuanto esté en condiciones de salir, lo hará con mucho gusto para corresponder a la expectación de tan distinguido auditorio. Sólo unos minutos de paciencia... Entre tanto, saldrán dos malabaristas formidables que...

—¡Fuera, viejo simio! —gritó Strackey poniéndose en pie para ser mejor visto y escuchado—. Usted sirva a su público que para eso paga y haga salir a esa fachendosa que tanto se hace desear. Como nos presente a ese par de malabaristas que anuncia, vamos a tomar parte todos en sus juegos de prestidigitación.

Y señalaba el revólver indicando que lo haría funcionar sin contemplación alguna.

—Bueno, bueno, señores—suplicó asustado el empresario—; les prometo que «Anny del Walley» saldrá la primera. Sólo unos minutos de calma, que ya debe estar terminando de vestirse. Música, maestro, para alegrar un poco el espíritu de estos alegres muchachos. Hasta en seguida, señores.

Y desapareció por entre las cortinas mientras el músico aporreaba el piano sin hacerse oír, porque los gritos y silbidos eran de mayor sonoridad.

Por fin, se corrieron las cortinas y el público se calmó. Todos clavaron sus ojos en el tabladillo esperando con interés la aparición de la artista.

Esta, terriblemente azorada, pálida como el papel a pesar de las pinturas que daban color a su rostro, apareció medrosa por una de las laterales. En verdad que era una muchacha linda, de unos veintiún años, morena, de ojos negros y vivos, tez un poco bronceada, cuerpo espigado muy bien constituido y un aspecto tan cohibido, que denunciaba a simple vista que no estaba fogueada en aquellas lides y que, acaso, aquella fuese la primera vez que se atrevía a dar la cara en un tabladillo ante un público tan cerril y tumultuoso como aquel.

La joven vestía un traje de mexicana de muchos volantes, de colores chillones, y un sombrero grande y ancho, de copa puntiaguda tejido en paja. Sus zapatos eran encarnados, con unos altos tacones que debían medir unos cinco centímetros y que le hacían aparecer más alta que en realidad era.

El público calibró su belleza morena, que acaso en realidad tuviese su origen en la raza española, y la aplaudió con entusiasmo, dirigiéndole chicoleos que debieron sonar en sus oídos como escopetazos por lo crudos, pero la joven, tratando de sobreponerse a la impresión, avanzó hacia las lámparas de petróleo y al compás de la música trató de cantar una canción mexicana.

Poseía una voz limpia, cristalina y sin mucho volumen, pero clara. No obstante, el miedo restaba claridad al timbre argentado y le temblaba en la garganta de un modo horrible. Debía sentir la sensación, al cantar, de una mano que le agarrotaba la garganta impidiéndole echar fuera el claro gorjeo de su voz.

A pesar de ello, fue escuchada con relativo silencio, interrumpido a veces por un piropo chabacano de algún exaltado, y cuando terminó la canción, intentó bailar el estribillo como remate a la copla.

Pero... no era aquello a lo que estaban habituados paladares tan duros. Anny bailada mansamente, con compostura, y el público estaba acostumbrado a movimientos procaces, desplantes chulescos y gestos de provocación, y entendiendo que aquello era demasiado pobre para digerirlo, empezó a animarla con peticiones duras y gritos de protesta. Querían algo más agrio que la joven, por pudor, no estada dispuesta a conceder.

Uno de los que más chillaban pidiendo cosas imposibles, era Strackey, y tan exaltado se sintió que, levantándose del banco, gritó:

—Vamos, niña, no seas tan melindrosa. Mueve esos pies más, ¡maldita sea tu estampa! Levántalos con garbo y enséñanos las pantorrillas... ¡Vamos, hazlo o te haré levantar los remos a tiros!

Anny se asustó y temiendo algún acto agresivo por parte de aquel energúmeno, intento complacerle y levanto los pies al alto, exagerando de una manera grotesca el baile. La gente se echó a reír, animándola con gritos salvajes, y de repente Strackey, tirando del revolver, disparó sin casi apuntar al pie levantado de la artista y el disparo, hábil y preciso, se llevó el tacón del zapato al tiempo que el gracioso gritaba:

—¡Fuera esos tacones!... Así no puedes bailar.

Pero Anny, que se sostenía en pie por milagro, emitió un grito impresionante y, lo mismo que un muñeco falto de cuerda, se desplomó en el tabladillo quedando privada del conocimiento.

El escándalo que se armó en el local fue espantoso. Unos gritaban, otros aplaudían, otros tiraban los sombreros al aire entusiasmados por la hazaña del hábil tirador y, entre tanto, dos empleados habían acudido presurosos al escenario y retiraban a la desmayada artista.

Arriba, en la delantera de la galería, Cherry y Alan Stanley, dos guapos mozos de unos veintiséis y veinticuatro años, que asistían al espectáculo bastante molestos por el ambiente de grosería y barbarie que estaban respirando, se sentían nerviosos y habían estado a punto de abandonar sus asientos y marcharse, pero una malsana curiosidad por conocer a la nueva artista les había retenido allí, y durante los varios minutos que la atractiva muchacha había permanecido en el tabladillo sufriendo aquel horrible suplicio, se habían sentido tan indignados que sus dedos temblaban junto a sus cinturas y sentían el deseo de sacar sus revólveres, no para destrozar tacones como aquel bárbaro, sino para agujerear alguna cabeza y desahogar así la indignación que les estaba corroyendo.

Cherry, el mayor de los dos hermanos, comentó:

—Si hay algo que haría con gusto en este momento, sería meterle una bala entre ceja y ceja a ese bárbaro.

Pero Alan le contuvo diciendo:

—Déjalo, Cherry... armaríamos un jaleo bastante voluminoso y no hay por qué... Vámonos.

Se iban a levantar, cuando el gracioso tirador, puesto en pie, saludó cómicamente al auditorio, gritando con voz que era un trueno:

—Amigos, un momento. Esto ha sido una broma tonta que esa cursi no ha sabido encajar Quería demostrar mi habilidad con un arma en la mano, y si tanto os agradó, os propongo un número fuera de programa que os gustará más que esa birria que hemos visto en el escenario. Si depositáis en mi sombrero una moneda de cinco centavos por barba, mi compañero subirá al escenario con el puro en la boca y desde aquí le cortaré la lumbre de un limpio disparo. ¿Hay quien se comprometa a hacer más?

Se llevó su medio consumido puro a los labios y, puesto de perfil hacia la galería, miró desafiante a los que ocupaban los bancos del otro lado del pasillo. De repente una voz sonora y aguda, gritó;

—¡Eso lo hace cualquiera!

Vibro una detonación y Strackey sintió el silbido de un proyectil rozándole la nariz, mientras su puro salía volando como un gusano extraño. El disparo lo había hecho Cherry, quien incapaz de contenerse, se había apresurado a dar la réplica al fanfarrón vaquero con algo más habilidoso y difícil que lo realizado por él.

La expectación fue enorme y como si la vibración del disparo hubiese sido una campana imponiendo silencio, los gritos y las risas quedaron cortadas y un silencio impresionante siguió a la réplica.

Strackey quedó un momento como embobado, pareciéndole mentira que nadie hubiese osado gastarle aquella broma pesada y peligrosa, que pudo haberle costado recibir un tiro en pleno rostro y, ágilmente, se volvió hacia la galería buscando al osado, al tiempo que en una rabiosa reacción llevaba la mano al revólver desenfundando de nuevo para gritar:

—¿Y esto?

Pero su revólver no llegó a rubricar la pregunta, porque un nuevo disparo brotando de la galería, se lo arrancó de las manos al estrellarse en el acerado cañón. Strackey quedó con el mango en la mano, mirándole atontado y con los ojos inyectados en sangre.

Gary, al darse cuenta de lo ocurrido, se creyó obligado a intervenir en favor de su compañero, y gritó al tiempo que intentaba sacar el arma, pero la misma voz, esta vez con acento metálico, advirtió:

—¡Quieto!

Gary miró a la galería y descubrió a los dos hermanos en pie, teniéndole bajo la puntería de sus «Colts». Gary detuvo el movimiento de su mano y quedó tenso.

Cherry, inclinado sobre la veranda, asomando el cuerpo, desafiante y siempre con el revolver en guardia, preguntó burlón:

—¿Qué era lo que nos iba a enseñar, amigo? Espere un poco que baje y acaso podamos amenizar un poco el espectáculo a estos alegres muchachos que gozan tanto con las habilidades ajenas... Alan, no me pierdas de vista a ese pájaro raro y si hace algún movimiento que no te agrade mientras bajo, enciéndele el cigarro con una onza de plomo derretido, pero procura metérsela al tiempo por la boca.

—Descuida, que lo haré—repuso Alan muy divertido por el giro que iba tomando el asunto.

Cherry, como un mono saltó sobre la veranda, aferró a ella las manos y se dejó caer como un gato al patio de bancos, avanzando a grandes zancadas hacia Strackey, quien un tanto impresionado por lo sucedido, permanecía tenso como un poste, preguntándose qué iba a suceder. Estaba desarmado, su compañero bajó el cañón del «Colt» del acompañante del que así se había burlado de ellos y no era fácil tomar iniciativa alguna.

Cherry avanzó hacia ellos y señalando la cintura de Gary, exclamó

—Con su permiso. Para demostrar nuestras habilidades, siempre habrá tiempo.

Y antes de que el vocinglero vaquero tuviese tiempo de darse cuenta del gesto, su revólver había desaparecido de su cintura para pasar al bolsillo de Cherry.

Este, ya tranquilo contra una imprevista reacción de aquella pareja, se acercó a Strackey y mirándole duramente exclamó:

—Sospecho que es usted un fanfarrón idiota, que sólo posee habilidad y falta de sentimientos para insultar a una infeliz muchacha y tratarla como trataría a un abigeo, en el caso de que posea valor para hacer frente a otro con un arma en la mano. El hombre—si lo es—que abusando de su superioridad física, maltrata a una mujer como usted lo ha hecho con esa infeliz, ni es hombre, ni merece que se le trate como a tal. Sólo es un tipo cobarde y fanfarrón, digno de aplastarle debajo de una bota y clavarle los tacones en la cara para que aprenda a comportarse medianamente.

»Y ahora, como no quiero defraudar a este respetable público privándole de esos ejercicios de habilidad que usted les había prometido, vamos a ser mi hermano y yo los que les demos una sesión de habilidad que les hará pasar un rato divertidísimo. Alan, baja, que vamos a enseñar a este par de micos cómo se maneja un revólver.

Alan descendió de la misma manera que lo había realizado su hermano y se unió a él. El silencio se había hecho impresionante y todos los ojos estaban clavados en los protagonistas del incidente, preguntándose los espectadores qué clase de trucos prepararían aquella pareja de sujetos que habían surgido al palenque de tan inesperado modo. Aunque lo ignoraban, todos estaban seguros de que se trataría de algo dramático y que los dos vaqueros que originaron la broma no serían meros espectadores de él.

Cherry miró de arriba abajo a ambos sujetos, que estaban pálidos de rabia, y con acento frío afirmó:

—Observo que ustedes también gastan botas de alto tacón, un bonito calzado para presumir en los bailes; esto me agrada, porque quiero demostrarles que eso que ha hecho usted, lo realiza mejor un aprendiz de pistolero. Hagan el favor de subir a ese escenario que se lo voy a demostrar.

Y dirigiéndose al pianista, ordenó:

—¡Eh, rasca teclas! Ahora cuando suban par de titiriteros, haga el favor de tocar algo movidito que les dé pretexto a un baile ágil y mágico. Un precioso «can-can» que lo bailarán estupendamente. ¡Vamos, arriba, y muevan bien los pies y levántenlos mucho, porque les vamos a dejar sin tacones a los dos! Será algo muy divertido, que este simpático público premiará con aplausos.

Un griterío enorme acogió la orden. Aplausos cerrados la rubricaron y todos se pusieron de parte de los dos nuevos campeones de tiro. Sería cosa muy divertida comprobar que eran capaces de hacerlo, y ahora ni Strackey ni su compañero les merecían admiración ni pena. Había surgido algo más aparatoso y sus espíritus infantiles se inclinaban del lado del más fuerte.

—¡Que suban!... ¡Que bailen!... ¡Arriba, al tabladillo!

Estos fueron los gritos que surgieron estentóreos de todos los lados de la sala y la pareja de bromistas, pálidos como la cera, se resistieron a cumplir la humillante orden.

—Oiga—gritó Strackey, fuera de sí—, usted no tiene derecho a eso y no subiremos. Yo...

La contestación de Cherry fue un terrible puñetazo que le lanzó sobre los bancos, cayendo entre los espectadores más próximos a ellos. Estos le repelieron arrojando a Strackey al vano del pasillo y el gracioso se levantó con el mentón amoratado, tratando de arrojarse sobre su agresor, pero el puño de Alan le salió al paso y le obligó a encajar un nuevo golpe.

Cherry, con gesto amenazador, rugió:

—¡Arriba, maldita sea vuestra alma, u os deshago a tiros a los dos por mal nacidos! he dicho que arriba, si no queréis que en lugar de arrancaros solamente los tacones, os agujeree los pies hasta sacar los proyectiles por la parte de vuestras espuelas.

Empuñó el revólver dispuesto a cumplir su amenaza y los dos bromistas, seguros de que la llevaría a cabo, retrocedieron y en medio de la chufla general se dirigieron al escenario.

Cherry advirtió:

—¡Y cuidado con pretender escapar, porque os alcanzaremos al menor intento! A bailar que es vuestra misión, y después os autorizo para que paséis el sombrero por la sala y recojáis el premio a vuestra habilidad como danzantes... Con ello, sacaréis para renovar los preciosos tacones de vuestras botas. ¡Vivos, maldito sea el demonio, que me bailan los dedos por disparar!

La pareja aterrada, perdida la moral y sin ánimos para rebelarse, gatearon por el reborde del tabladillo, ganando el escenario. Manos invisibles tiraron de las cortinas dejando abierto el espacio para que pudiesen moverse en él, y el pianista, con manos temblorosas, se dispuso a ejecutar la orden, mientras en la sala reinaba un silencio de muerte.

Aquello era algo que no habían presenciado nunca y parecían adivinar que la broma podía concluir en algo trágico y espectacular.

Capítulo II

DOS HERMANOS DEMASIADO GALANTES

La música alegre, rápida y retozona, empezó a vibrar y la aterrada pareja quedó en el escenario como si una fuerza invisible les clavase en las tablas, dejándoles anulados para todo movimiento.

Pero fue la voz áspera e hiriente de Cherry la que les hizo reaccionar, avisándoles de lo que se estaban jugando. O bailaban, o tendrían que encajar plomo en sus carnes, algo más doloroso físicamente que la humillación moral de la que ya no podían librarse.

—¡Vamos o disparamos!

Como por encanto, sus largas piernas empezaron a moverse desaforadamente, elevados con gestos grotescos al vacío. Ambos distanciados entre sí, procuraban, animados por un instinto de conservación, bailar de costado, de forma que sus altas botas mostrasen los tacones de frente, para facilitar que los disparos pudiesen no herirles, aunque no estaban muy seguros de ello.

Cherry y Alan, sentados en el misino asiento que los dos humillados ocuparan momentos antes, tenían sus revólveres en las manos y seguían con aguda mirada los movimientos de los dos bailarines. Cherry se había reservado a Strackey, mientras Alan no perdía de vista a Gary.

Y vibró súbitamente el primer disparo. El tacón derecho de la bota de Strackey salió arrancado por su base, yendo a clavarse en la chabacana decoración que servía de fondo. Simulaba un jardín muy florido y el tacón se clavó en el hueco de un rosal, abriendo un desgarrón en el papel.

Casi simultáneamente, el «Colt» de Alan ladró y el mismo tacón, pero correspondiente a la bota de Gary, se desprendió de su sitio. No salió volando como el otro, porque quedó colgando de un extremo y al poner su dueño el pie en la madera, acabó de desgarrarse de su base.

Una nutrida ovación acogió la doble hazaña. En verdad que aquel par de tipos eran dos maravillosos tiradores cuya habilidad imponía respeto.

El baile siguió animado por el auditorio. Los dos agraciados, casi tan desmayados como antes cayera la infeliz artista, levantaban las piernas grotescamente, pidiendo al diablo que aquel tormento acabase pronto y que los nuevos disparos fuesen tan hábiles como los primeros, o, de lo contrario, alguno de ellos terminaría con un remo averiado.

Los impresionantes tiradores tardaron aún un rato en volver a ejercitar su pulso. Se complacían en prolongar el susto de aquel par de bravucones y se reservaban poner fin al espectáculo cuando quisieran.

Hasta que, observándoles con la lengua fuera y ya casi sin fuerzas para continuar agitándose, Cherry ordenó:

—Vamos, Alan, que tenemos prisa.

Cuando se extinguió el eco de los dos nuevos disparos, las botas de ambos bailarines resultaban algo grotesco, pues las dos estaban faltas de sustentación por su parte posterior. Tacones y espuelas habían desaparecido de ellas.

Entonces Cherry, levantándose, ordenó fríamente:

—Ahora, desciendan y hagan el favor de largarse. Espero que para otra vez lo pensarán mejor y no repetirán la salvajada, porque... no olviden que tiradores como nosotros y aún mucho mejores, los hay en el Oeste a centenares...

Ambos, demudados, rechinando los dientes y pisando de un modo grotesco a causa de su mutilado calzado, descendieron del escenario y atravesaron el pasillo en medio de la más estrepitosa rechifla. Algunos les arrojaban monedas, gritando:

—¡Tomad, muchachos, os lo habéis ganado! Para que repongáis vuestras escaleras y podáis presumir de grandes.

Los dos atravesaron la sala hacia la salida. Al llegar a ella, Strackey se volvió y, mirando a Cherry de un modo homicida, barboteó:

—Hoy os habéis divertido vosotros, pero otro día nos tocará a nosotros y entonces... ¡Ay de vosotros el día que volvamos a vernos frente a frente!

—Ese día—repuso Cherry con frialdad—, en lugar de arrancaros los tacones, os arrancaremos el corazón y ése sí que no podréis reponerlo. ¡Largo, o vuelvo a disparar!

La pareja desapareció por la puerta de salida y una nueva e imponente ovación acogió el final de la hazaña. Pero Cherry y Alan se sentían asqueados de permanecer allí, y levantándose saludaron con el sombrero en la mano y decidieron abandonar el local.

Cuando salieron a la calle, los dos humillados vaqueros habían desaparecido. Alan, sonriendo, comentó:

—Sí que ha sido un programa inesperado, Cherry.

—En efecto, pero no he podido evitarlo. Me sentí tan indignado con la hazaña, que he tenido que contenerme mucho para no clavarle los proyectiles en el vientre.

—Bueno, ya está hecho, Cherry. Ahora, lo que debemos hacer es continuar el viaje. No olvides que andamos muy mal de fondos y que no sabemos aún dónde vamos a sentar nuestros huesos con relativa tranquilidad.

—No te apures, quien se ha defendido hasta ahora, seguirá defendiéndose. Estoy pensando...

Miró de soslayo al teatrillo. Alan debió adivinar el significado de la mirada, porque tomándole por un brazo gruñó:

—Vamos, Cherry, a ver si te curas de tus monomanías. Ya estás pensando en hacer amistad con la chica. No sé cuándo vas a dejar tranquilas las faldas.

—No lo tomes en mal sentido, Alan; ya sabes que si bien me gustan, no me he dejado enredar en ninguna. No está el horno para galletas y hay cosas que me preocupan más ahora, pero creo un deber interesarnos por el estado de la chica y que, al menos, le quede el consuelo de saber que no todos los hombres del Oeste somos unos desalmados como esa pareja. Sólo saludarla, hacerle ver que hemos salido en su defensa vengando su humillación y presentarle nuestros respetos... ¿No has reparado en que no parece una de tantas de las que pisan esos tabladillos?

—Sí, eso sí, me ha parecido que jamás se había asomado a ninguno.

—Claro... se la ve que es una chica fina... Quizá obligada por una tragedia a dar ese paso tan degradante... Me da lástima de ella.

—Bueno, ahora romántico. Es lo que te faltaba.

—No seas de piedra, Alan, o te pondrás a la altura da esos buharros. Sólo saludarla y marcharnos.

—Bien, sé que no te convencería. Vamos.

Dieron vuelta a la barraca que era una construcción larga y alta dé madera y buscaron la entrada posterior, un largo pasillo conducía al escenario.

Con la primera persona que tropezaron al entrar, fue con el empresario. Este, asustadísimo, no sabía qué hacer y un pánico enorme le acometía.

Al ver a la audaz pareja, les salió al paso clamando:

—¡Oh, señores, buena la han hecho, pero buena!

—¿Qué? ¿Es que acaso no nos hemos portado como caballeros?

—¡Oh, sí, muy caballeros, pero el que pagará los vidrios ratos seré yo! Ustedes, por lo visto, no conocen a esos tipos.

—No los conocíamos, pero ahora sí. Son dos grullas que no saben más que graznar.

—No lo crean, son dos matones que llevan aquí en Sacramento más de un mes y ya han provocado en este local varios escándalos terribles. Se complacen en molestar a mis muchachas, en maltratarlas arrojándoles monedas a la cabeza y hoy... ¡hoy se han excedido! Ahora, cuando vuelvan, serán capaces de destrozarme el teatro.

—No sea usted estúpido. Esos dos bichos ya no se atreverán a exhibirse más aquí, ni donde les conozcan. Los matones presumen mientras alguien no les corta las alas, cuando esto sucede, se largan donde no les conozcan, a seguir presumiendo. Aquí, después de lo ocurrido, saben que un chiquillo de diez años les perdería el respeto y les escupiría a la cara.

—Bueno, bueno, eso tendré que verlo. Muy noble lo que han hecho, muy caballeresco, pero ustedes no son para este ambiente. Si siguiesen viniendo aquí todos los días tendrían motivos para pelearse con el público. Es así y así hay que tomarle; yo ya estoy acostumbrado a él y procuro capearlo, y las muchachas lo mismo, pero esa tonta... claro, no está acostumbrada... Es la primera vez que actúa y reconozco que han sido con ella más duros que otras veces, pero ella, como todas, terminará por acostumbrarse a esto o... largarse. Aquí hay que aclimatarse a lo que da el ambiente o no se sirve. Yo...

—Calle ese pico y no diga incongruencias. Usted es un pajarraco que sólo mide sus ingresos, y la dignidad de la gente le tiene sin cuidado.

—Bueno, a ustedes les tiene mucho y... ya lo verán. Quizá cuando salgan se encuentren con unos disparos sin saber de dónde les han llegado. Creo que lo mejor que pueden hacer, es largarse antes de que se hagan con nuevos revólveres y vengan en su busca. Lo harán.

—Gracias, pero ya nos afeitamos el rostro y no necesitamos consejos; lo que pretendemos es saludar a la muchacha, interesarnos por su estado y ofrecerla nuestros respetos.

—Muy galantes, pero temo que no les reciba. Se ha puesto enferma de verdad y no podrá actuar esta noche. Esto me creará un conflicto, tengo que anunciar su indisposición hasta mañana que veamos cómo se encuentra de ánimos...

—Bueno, bueno, déjese de lamentaciones y al grano. Le digo que queremos verla.

—Le repito que no podrán, pero... prueben. Hablaré con su prima, que es la que cuida de ella, y les dirá lo que sospecho.

Echó a andar por delante de ellos y se detuvo a la puerta de uno de los varios cuartos que servían de vestuario. Llamó con los nudillos.

Una voz femenina preguntó:

—¿Quién va?

—Oiga, señorita Celia, soy yo, el empresario... Aquí hay dos... bueno, dos caballeros del Oeste que quieren saludar a su prima. Son los que han organizado la sesión de tiros hace un rato en la sala.

—Un momento, voy en seguida.

La puerta se abrió volviéndose a cerrar detrás de una linda muchacha que no excedería de los diecinueve años. Era tan linda como Anny, pero rubia como las espigas, con los ojos azules y un tipo algo menudo sin que por eso faltase gracia y armonía a sus líneas.

Estaba terriblemente nerviosa, y avanzando hacia los dos hermanos suplicó:

—Perdonen, caballeros. Anny les recibiría con gusto si no se encontrase tan deprimida Esto ha sido para ella algo trágico y está convertida en un guiñapo, pero en su nombre quiero darles las gracias por lo que han hecho para vengar el ultraje incalificable que ese par de bárbaros le han inferido. De todas formas, para que no crean que es desprecio, si desean saludarla vuelvan cuando ella esté repuesta. Sé que Anny sentirá un gran placer en darles las gracias personalmente por lo que han hecho, ya que no siempre se encuentran en estas latitudes hombres tan generosos y comprensivos.

—¡Oh, no! —repuso confuso Cherry—. Nada de gracias por una cosa tan sin importancia. Le juro que nos hemos divertido mucho a costa de ese par de tipos y la función resultó más emocionante de lo que esperábamos. Sólo queríamos dar cuenta a la señorita Anny de lo hecho, para que se sintiese reconfortada por el suceso. A lo mejor, con esto nadie vuelve a molestarla más, y si no tuviéramos que marchar rápidamente, no tendríamos inconveniente en ofrecernos a ella por si se volvía a repetir el suceso.

—Muchas gracias, son ustedes demasiado amables y no merece la pena que se expongan por tipos de esa índole. Ya hicieron demasiado y se lo agradecemos.

—Repetimos que no hemos hecho nada extraordinario... Bien, señorita, no la entretenemos más. Salude a su prima en nuestro nombre deseándole que se reponga pronto y, si nos da tiempo, volveremos a saludarla a la noche... o quizá mañana si aún continuamos aquí.

—Así se lo haré saber, y reciban el testimonio de su agradecimiento.

Se despidieron de la joven con un apretón de manos y salieron a la calzada. Ya había anochecido completamente y una gran muchedumbre deambulaba por las calles. Salieron con precaución mirando a todas partes, pero no descubrieron señal alguna de los dos vapuleados vaqueros. Lentamente se dirigieron hacia el hotel.

Alan había quedado silencioso y Cherry, mirándole, preguntó:

—¿Qué te sucede, hermanito? Parece que te has quedado mudo.

—Nada; estaba pensando...

—¿También tú? ¡Creí que eso de pensar en mujeres era especialidad mía!

—¿Por qué crees que estaba pensando en mujeres?

—Me he expresado mal; debí decir en una mujer.

—Bueno... creo que llevas razón. ¿Te has fijado en que tampoco parece una muchacha vulgar?

—No lo es, tiene un cabello rubio muy lindo, unos ojos azules que, si no fuese cursi la comparación, diríamos que parecen dos pequeños lagos dormidos, una nariz bastante respingona y...

—No sigas. Suponía que no se te habría pasado detalle alguno. Al decir distinguida, me refería a su educación.

—Es posible que así sea. No he tenido tiempo de apreciarlo cumplidamente.

—¿Qué no apreciarás tú a simple vista? ¿Lo reconoces o no?

—Lo que estoy reconociendo, es que te has interesado demasiado por esa chiquilla y... ya sabes que no estamos para ocuparnos de esas cosas. Me dijiste...

—¡Al diablo con lo que te dije! No pienso detenerme mucho aquí, pero eso no impide que volvamos a saludarlas otro rato. Me gustaría saber cómo diablos andan metidas en esta guarida tan infame... Debe ser una historia muy interesante

—Interesantísima... Verás, yo te la inventaré. La muchacha quedó huérfana, unos parientes sin entrañas se apoderaron de su patrimonio y ella—me refiero a Anny—, muy bien educada, antes de verse rodando por ahí decidió ganarse honradamente el pan y se metió a artista de variedades. ¿Te parece bien la historia?

—Muy vulgar, pero podría ser.

—Bien, en ese caso, creo que no estaría de más llenar un poco el estómago y después darnos una vuelta por el poblado y conocer algo de él. Es la primera vez que vemos Sacramento y quien sabe si será la última.

—Me parece bien; veremos algún local, y después podemos acercarnos al teatro a cumplir nuestra promesa.

—Sí, hombre, sí, no quiero se te corte la digestión si no vamos. Después de cenar, antes de que empiece la sesión de la noche, volveremos y cumpliremos como dos caballeros del Oeste que somos, y si crees que te es muy necesario conocer su historia... pues le rogaré a la bella Anny que nos la cuente. Sería una desagradecida si así no lo hiciese.

—Vete al infierno, Cherry. Desde que te has dado el gusto de recibir los aplausos del público por tus hazañas como tirador, estás insoportable. Cualquiera diría que has hecho algo del otro mundo.

—Claro que no, pero para esos papanatas ha sido algo maravilloso. Bueno, hemos llegado

Penetraron en el hotel, bastante concurrido, y tomaron asiento en el comedor, donde ya había un buen número de comensales cenando con excelente apetito, y eran aproximadamente las diez cuando, terminado el yantar, Cherry insinuó:

—¿Necesitas acicalarte un poco más o crees que vas bien para la recepción?

—¡Vete al infierno, Cherry! Podría hacerlo, pero no quiero que se dé cuenta y crea que lo he hecho por ella. Las mujeres son muy suspicaces y en seguida se fijan en todo. Es mejor no darle demasiada importancia, para que no se le suba la vanidad a la cabeza.

—De acuerdo, muchacho; siempre dije que habías equivocado el camino y habías nacido para senador o profesor de algo que enseñar a la gente. En lugar de sombrero de alta copa abollada y revólver al cinto, debías lucir una chistera de tubo y un gran libro debajo del brazo, y hasta unas buenas gafas no te caerían mal.

Se dirigieron al teatro, en el que aún no habían dado la entrada para la función de la noche. Al cruzar por delante de la puerta, Alan descubrió clavado en la pared, debajo del rostro de Anny, un papel blanco, y al acercarse curiosamente hizo un gesto de contrariedad. Era un aviso que decía:

«¡ATENCION!

»Por indisposición de la artista Anny Walley, ésta no podrá actuar en la sesión de esta noche. La substituirá en el programa «La Bella Texana».

»La Empresa.»

Alan tiró del brazo de su hermano, diciendo:

—Vámonos a donde quieras, Cherry. Anny está enferma y no trabaja esta noche. Mañana la veremos.

—Te acompaño en el sentimiento, Alan. Lo olvidaremos emborrachándonos en cualquier garito. Vamos, infeliz enamorado.

Y se encaminaron en busca de un garito a su gusto.

Capítulo III

EL ESPEJO INDISCRETO

Los hermanos Stanley eran dos tipos curiosos, cuya vida constituía una odisea bastante interesante.

Ambos eran hijos de un ranchero establecido en Red Bluff, al norte de California, muy próximo al monte Shasta. El viejo Joe había levantado un rancho bastante aceptable en aquella parte de la región, y Cherry, con su hermano Alan, había trabajado mucho para hacer de la hacienda algo productivo, pues cuando Joe se estableció allí, lo hizo de un modo mísero y apenas con lo más preciso para poderse dar el gusto de llamarse ranchero. Pero media docena de años atrás, el ranchero había muerto, quedando ambos hermanos como herederos únicos.

Al quedar huérfanos, su tío don Pedro de Vargas, marido que fue de una hermana de la madre de Cherry y Alan, les escribió dándoles el pésame por tan sensible pérdida y haciéndoles al propio tiempo una proposición: El poseía una gran hacienda, sobre todo en terreno, a alguna distancia de Sacramento, hacienda que, debido a sus achaques, pues padecía de reúma y su corazón no funcionaba muy bien, necesitaba de alguien que la atendiese con energía y actividad para hacerla rendir lo que él solo y sin ayuda no era capaz de sacar a su posesión, y les invitaba a ir a convivir con él, interesándoles en la explotación, incluso aportando a la misma lo que pudieran darles por su rancho.

Don Pedro era un californiano descendiente de los españoles que se establecieron en California cuando su conquista, y era un hombre chapado a la antigua, viviendo aún aquella época en la que los hacendados no hacían nada, los peones mestizos trabajaban lo menos posible y allí sólo se vivía de criar hermosos caballos de carreras, hacerlos correr en competencia con los de otros hacendados y considerar las reses astadas como un adorno, del que solo se sacaba utilidad a la piel.

Sus antepasados habían vivido cómodamente en medio de esta idiosincrasia, pero cuando California pasó a poder de los Estados Unidos y los dinámicos y emprendedores «yankees» se hubieron lanzado a la conquista de la tierra, su situación varió fundamentalmente y se vieron obligados a relegar un tanto los caballos de carreras y a dar importancia a las reses, que adquirían de día en día un valor insospechado.

Pero don Pedro, ya viudo, con una sola hija educada como una señorita de la corte española, no poseía ni espíritu ni organización para cuidar como debía de su hacienda. Los abigeos le robaban las reses a cientos; sus peones, vagos y medrosos, eran incapaces de exponer lo más leve en defensa del patrimonio de su dueño, y así, poco a poco, le iban esquilmando su gran propiedad y achicándola, amenazándole con dejarle arruinado algún día, si no variaba sus métodos y confiaba la defensa de sus intereses a hombres dinámicos, fuertes, bravos y emprendedores, que opusieran su valor y sus revólveres al espíritu de rapiña de los expoliadores.

Ni Cherry ni Alan conocían a su tío. Le habían visto dos veces siendo muy pequeños, pero don Pedro era demasiado cómodo e indolente para tomarse la molestia de realizar a caballo un viaje tan largo y pesado, y renunció a ver a sus parientes, como Joe había renunciado a verle a él, pero éste no por miedo a la caminata, sino porque las atenciones de su hacienda no le permitían abandonarla sólo por un capricho improductivo.

Pero, a pesar de esto, se carteaban alguna vez y sus relaciones eran cordiales.

Cuando los dos hermanos recibieron la carta de su tío haciéndoles el ofrecimiento, lo discutieron ampliamente. Si bien era tentador, sentían nostalgia y pena de abandonar la hacienda que tanto les había costado levantar y donde habían pasado su niñez y adolescencia. Conservaba muchos recuerdos, alegres o dolorosos, para olvidarse de ella y no se sentían muy dispuestos al abandono.

Pero sucedió que aquel año se presentó demasiado seco. El ganado enflaqueció, perdieron muchas reses, la situación se hizo apurada y, al salirles al paso un comprador—un vecino que ansiaba prolongar su hacienda uniéndola a la de los dos hermanos—, cerraron los ojos y, olvidando su sentimentalismo, decidieron venderla.

No fue mucho lo recibido, pero sumó veinte mil dólares, una fortuna para ellos que podían conservar, aparte de lo que les rindiese trabajar para su tío.

Y alegremente, con la perspectiva de un cambio de vida, y algo desconocido para ellos, escribieron a su tío que se ponían en camino y que algunas semanas después estarían a su lado.

Pero el hombre propone y Dios dispone. En su plácido viaje camino de la hacienda de su tío, se detuvieron un día en Chico, un poblado bastante concurrido de la ruta en el que funcionaba un garito bastante importante, y ambos, poco baqueteados en lugares de placer y vicio, ansiando gozar un poco de la vida, ya que apenas si habían disfrutado de ella, decidieron pasar una noche allí y gastarse unos dólares bebiendo y exponiéndolos al azar del juego, pues les gustaba mucho el póker.

Y sedientos del viaje, bebieron más de la cuenta. Luego de beber, les tentaron los naipes y el diablo puso frente a ellos a un tipo pretencioso, que se daba aires de traficante en ganado y presumía de billetes y a él ligaron su suerte para el juego.

Aquel tipo, en unión de otro que le acompañaba, les invitó a jugar, ellos aceptaron y sentados en torno a una mesa empezaron una interesante partida, que sus dos contrincantes cuidaron mucho de amenizar con algunas botellas de fuerte whisky para dar más color y animación a las jugadas.

Y lo que sucedió al final, nunca pudieron saberlo con claridad los dos hermanos. Sólo supieron que de madrugada les había despertado el intenso frío de la calzada, donde se encontraron tumbados entre el polvo, y cuando recobrando un poco la consciencia se registraron los bolsillos, sólo encontraron en ellos unos pocos dólares.

El resto hasta los veinte mil que se habían repartido, no supieron qué había sido de ellos; y cuando la furia les despabiló completamente y se dieron cuenta exacta de su situación, penetraron como una tromba en el garito, pretendiendo que alguien les aclarase lo sucedido.

Lo que les pudieron decir fue muy poco. Habían estado bebiendo y jugando hasta la hora de cerrar el local, y a esa hora lo habían abandonado del amigable brazo de sus dos compañeros de partida. Lo que después había sucedido, lo ignoraban.

Ambos hermanos, poseídos de una furia terrible, trataron de indagar quiénes eran aquel par de buharros, sin conseguirlo. Estaban allí de paso y ni siquiera conocían sus nombres. Desaparecieron aquella misma noche de Chico y nadie volvió a saber más de ellos.

Así, Cherry y Alan se vieron con unos míseros dólares en el bolsillo y con sus caballos único patrimonio que les habían dejado, y el panorama para ellos cambió tan bruscamente, que todos sus planes dieron en tierra.

Cuando discutieron su situación y el porvenir, convinieron unánimemente en que no podían presentarse con dignidad en el rancho de su tío, convertidos en dos pordioseros del Oeste. Por vergüenza, les estaba vedado confesar sus flaquezas y escuchar las reprimendas de don Pedro y decidieron emprender una nueva vida y no presentarse en el rancho nunca, o, si lo hacían, mucho más tarde, cuando la fortuna les sonriera y volvieran a recobrar en parte en dinero perdido.

Por otro lado les animaba el espíritu de revancha. Ellos no eran hombres vulgares que se dejasen robar tan villanamente sin cobrarse la faena. Lanzados al albur, tanto les daba un sitio como otro y debían buscar a los expoliadores, localizarles en algún lugar de la ruta si era posible y sacarles el dinero robado, aunque fuese a tiras de su cochino pellejo.

Y con esta decisión tomada, se lanzaron por el Oeste a ciegas, sin que, a pesar de sus esfuerzos, consiguiesen la menor pista de aquella pareja de ladrones.

Alguien les indicó que les habían oído decir que su rumbo era el Norte y así llegaron hasta el Estado de Washington, donde ya sin un centavo en el bolsillo, se vieron obligados a pedir trabajo en un rancho y a trabajar como simples peones.

Inquietos, pararon poco allí, después se corrieron más al Norte, actuaron en otras haciendas, siguieron cambiando de ranchos y de localidades, siempre con la esperanza de tropezar con aquel par de pájaros que les habían hundido en la miseria y el descrédito y cuando pasados cinco años se convencieron de que sus esfuerzos eran baldíos, entendieron que debían ponerle remedio.

De aquella manera, no serían nunca nadie. Su tío debía seguir pasando apuros sin fuerzas para defender su hacienda y lo mejor que podían hacer era acudir a él, confesarle su fracaso, darle a entender que ya habían purgado la idiotez en aquellos cinco años de lucha por el Oeste y dedicarse por entero a cuidar de su hacienda. Por mal que les pagase, siempre lo haría mejor que cualquier otro ranchero y su porvenir sería más claro. Y este era el motivo de su presencia en Sacramento, camino del rancho de su tío, al que habían escrito participándole que un día les vería llegar para explicarle el motivo de no haber cumplido su promesa hacía cinco años y por qué no le habían escrito en dicho tiempo.

* * *

Los dos hermanos, hombres optimistas y alegres, que no se dejaban afligir por contrariedades más o menos penosas, se sentían alegres ante la perspectiva de un cambio de vida tan retrasado y cogidos del brazo, silbando alegremente, se encaminaron al garito.

Este era uno de los más lujosos y concurridos de la populosa ciudad. El local amplísimo; bien decorado, con grandes espejos en las paredes, poseía una dilatada barra que cortaba todo el testero de la derecha. Detrás del mostrador, se corrían los altos anaqueles repletos de botellas conteniendo infinidad de bebidas para todos los gustos y las jarras de cerveza y los vasos de whisky, resbalaban por el bruñido mostrador para atender a la infinidad de clientes que se apiñaban allí. Luego, había gran cantidad de mesas repartidas por el salón, un parquet donde se bailaba, una docena de muchachas vestidas livianamente para alternar con la clientela y un tabladillo al costado con una pequeña orquesta y exhibición de bailarinas en él.

Y al fondo, velado por una discreta cortina, el salón de juego, donde doce mesas ofrecían toda la gama que un jugador exigente podía anhelar para satisfacer sus ansias de tentar a la fortuna.

Cuando ambos entraron, una docena de chicas vestidas con unos detonantes trajes encarnados, los brazos enfundados en larguísimos guantes negros y las piernas vistiendo medias del mismo color, bailaban un desenfrenado «can-can», muy en boga entonces en el Oeste. El público rugía de entusiasmo viéndolas contorsionarse en aquella danza mareante, donde brazos y piernas parecían extrañas serpientes negras retorciéndose entro los rojos y amplios volantes de los vestidos.

Alan guiñó un ojo, musitando:

—¿Cuál vas a elegir, Cherry?

—Al diablo con esas brujas, Alan. Mis gustos son más refinados.

—¡Ah, sí! Lo había olvidado. Te gustan las artistas mejicanas, dulces y suaves, desmayándose al eco de los disparos.

—Quizá, pero tú, en cambio, puedes escoger.

—No puedo desentonar a tu lado, Cherry. Sabes que hemos decidido ser dos en uno y no disentir en gustos. Me obligas a ser tan romántico como tú.

—Y a escoger panochas rubias, con ojos azules y nariz respingona.

—No me has dejado otra cosa.

—Pues olvídala como yo olvidaré los frijoles mejicanos. El deber nos llama en otro sitio.

—Sí, es una pena que no seamos millonarios porgue a lo mejor tomábamos un teatro de variedades.

—Lo tomarías tú. ¿Crees que tengo nervios para estar matando todos los días una docena de clientes bárbaros? Ya sabes que mis gustos son más refinados.

—En ese caso, tomaremos cerveza. El whisky no es para hombres de nuestra alcurnia.

—Bien sabes que no. Desde aquel día en Chico, juramos no volver a probarlo y hemos cumplido la promesa.

—Es cierto... Oye, ¿recuerdas si juramos también no volver a jugar?

—Pues... no lo recuerdo, Alan. ¿Y tú?

—Yo tampoco, pero nunca es tarde. Creo que podíamos jurarlo ahora delante de una jarra de cerveza.

—Lo pensaremos, porque tenía una idea...

—¿Cuál?

—Una muy vulgar. ¿Cuánto dinero reunimos en caja?

—Pues unos cuarenta dólares, contando con que hemos pagado el hotel hasta mañana.

—Bueno, he pensado que para llegar a la hacienda de nuestro tío, con unos diez nos sobrará, porque llevamos comestibles para el viaje. Creo que tanto dará que lleguemos con treinta dólares como sin ninguno, pues para el caso nuestra miseria es idéntica.

—De acuerdo. ¿Qué más?

—Que esos treinta dólares podíamos exponerlos a la ruleta. Si se nos da bien, podemos sacar algo más y si nos viene la contraria, ¿qué más da?

—Bueno, creo que como voluntad póstuma se puede aceptar, pero después, pase lo que pase, juraremos no volver a jugar nunca más en la vida.

—De acuerdo, lo juraremos sobre el último dólar ganado o perdido.

—Pues toma tus veinte dólares. No olvides apartar esos cinco por si acaso, y yo haré lo mismo. Vamos a probar que tenemos más corazón jugando que el tahúr que aguanta todas las puestas que quieren envidiarle.

Y siempre cogidos del brazo, cruzaron el salón y penetraron en el del juego.

Allí la animación era tan grande o más que en el bar. El humo de los cigarros formaba en lo alto una densa bruma azulada que velaba en parte el resplandor amarillento y rojizo de las lámparas de petróleo que pendían del techo. Los espejos empañados por el mismo humo, presentaban una pátina adherida que hacía las figuras borrosas y el local parecía una potente colmena, sobre cuyo rumor ininterrumpido flotaba el chasquido de la bola de marfil rodando por el tazón metálico do la ruleta, las voces monótonas de los crupiers voceando siempre con acento enfermizo: «¡No va más! ¡Hagan juego, señores!», y las maldiciones de los que perdían o los gritos de entusiasmo de los que ganaban.

Se acercaron a una de las dos mesas de ruleta que funcionaban. En torno a ellas, una triple fila de puntos ansiosos de probar fortuna, se apiñaban tratando de llegar al alcance del tapete verde. Los dos hermanos se incrustaron en los grupos y poco a poco, fueron avanzando hasta situarse detrás de los que estaban sentados. Desde allí, se entregaron a contemplar la marcha del juego en espera de una ocasión de probar fortuna.

Ambos tuvieron casi una misma corazonada. Cherry estiró el brazo y dejó caer sobre el 36 un billete de diez dólares. Su hermano, por no ser menos, le imitó y toda su fortuna disponible quedó al albur en aquel último número del cuadro.

La bola empezó su loco rodar y los dos hermanos la seguían como fascinados, pendientes de sus caprichosos saltos, sin que la velocidad del tazón les permitiese apreciar los números, ni sobre cuáles la agitada bolita se iba posando para abandonarlos después desdeñosamente en busca de otros.

Y así, la taza fue perdiendo velocidad. Ahora pudieron distinguir los últimos espasmos de la bola cansada, escogiendo hueco. Primero se posó en el 12, luego saltó elegantemente para caer en el 19, de allí pasó al 24, luego, más lenta, al 29, y, por fin, en un último impulso, quedó dudando entre el 35 y el 36.

Fue una fracción de segundo que a ambos hermanos se les antojó un siglo, Por fin, en la indecisión de su postura, se inclinó más a la derecha y cayó en el 36, de donde ya no tuvo fuerzas para saltar.

—¡Treinta y seis encarnado, gana!—dijo la voz incolora del crupier.

Y con su larga raqueta, arrastró todas las posturas muertas, para después empujar hacia el cuadro vencedor un puñado de fichas que significaban 3.600 dólares de ganancia.

Alan se apresuró a estirar el brazo recogiendo todas las fichas. Luego, tiró de su hermano, diciendo:

—Se acabó, Cherry. Vámonos.

—Pero, Alan, esto es signo de buena suerte. Podemos...

—No podemos nada. Acabo de jurar, cuando rodaba la bola, que no jugaría más, y no falto a mi juramento.

—Bueno, pero yo no...

—Perdona,, basta que yo lo hiciese en nombre de los dos. Tú no puedes retractarte ahora.

Cherry, resignado, repuso sonriendo:

—Creo que tienes un poco más sentido común que yo, Alan. Ya que la fortuna se nos ha presentado de cara por una vez, no debemos abusar de ella. Tres mil seiscientos dólares es una fortuna para nosotros y debemos cuidarla. Ya no somos tan pobres como antes y así nuestro tío...

—Sí, escucha, no quería decírtelo, pero he tenido una corazonada y por eso no he querido exponer un solo centavo de esa cantidad.

—¿Cuál?

—Pues... simplemente, que no sé si nos habremos hecho muchas ilusiones respecto a nuestro tío. Alegremente, hemos dado por supuesto que todo siga allí como hace cinco años, pero ¿y si se deshizo de la hacienda o la ha perdido? Recuerda que las cosas andaban mal allí cuando nos dispusimos a ir la vez primera. Cinco años es mucho tiempo en esta época de inquietudes y todo se podía ir al diablo. Si así sucediese, esa cantidad nos serviría para defendernos mientras encontramos algo que nos solucione el porvenir. ¿No te parece?

Cherry quedó tenso ante la insinuación y, por fin, se decidió a replicar:

—Sería ya el colmo de la mala suerte, Alan. Espero que esa idea no pase de ser una suposición descabellada.

—Bueno, pero, por si acaso, más vale prever que no lamentar.

—Tienes razón, Alan. Cuando posea medio California de mi propiedad, te nombraré mi administrador. Estoy seguro de que cuando te pida para comprar tabaco, me lo darás comprado por si me gasto el dinero en otra cosa. Espero que al menos me invites a una cerveza, teniendo en cuenta que fui yo quien escogió el número de la buena suerte.

—De acuerdo. Beberemos otra cerveza y nos iremos a dormir. La jornada que nos espera es larga y debemos ir descansando.

—Sí, Alan, querido administrador. A dormir y a soñar con muchachas rubias de ojos azules.

—Y mejicanas de tacones altos y voz de miel.

—De acuerdo, a gusto del consumidor.

Volvieron a atravesar el salón dirigiéndose a la barra, donde pidieron dos jarras de cerveza. El mostrador seguía atestado de clientes y tuvieron que esperar a que les llegase el turno para ser servidos.

Alan seguía con interés los movimientos del encargado de despachar la cerveza. Hombre ducho en su misión, cuando llenaba una jarra la colocaba sobre la bruñida madera y luego, con un enérgico movimiento de mano bien medido, la impulsaba resbalando sobre el tablero. La jarra se detenía exactamente delante del parroquiano a quien iba destinada.

Cherry, en cambio, se había dedicado a examinar la amplitud de botellas alineadas en los entrepaños de los estantes y al hacerlo, se había enfrentado con el amplio espejo que frente a él, entre dos anaqueles reflejaba su alta y esbelta silueta.

Acometido de cierto narcisismo, se miraba en la empañada luna repasando sus facciones. Se notaba demasiado moreno a causa del sol y el aire que habían curtido su piel y le parecía que había adelgazado con las fatigas de los viajes, pues sus pómulos se marcaban ligeramente sobre la tersura de las mejillas, pero a pesar de esto, seguía considerándose un hombre atrayente..

Dos espumeantes jarras de cerveza resbalaron por el bruñido mostrador, deteniéndose justamente frente a los dos hermanos. Alan dio con el codo a Cherry para que tomara su jarra y se dispuso a tomar la suya. En aquel momento, Cherry, que le iba a imitar, descubrió a través del espejo, dos figuras que a su espalda cerca de la puerta, acababan de aparecer en el bar. Eran las de Strackey y Gary Bleckburn.

La escena que siguió fue veloz como el rayo. Gary reconoció a Cherry de perfil cuando entraba y con un movimiento de mano velocísimo, tiró de revólver para disparar sobre él.

Cherry, tan veloz como su enemigo, tiró de su hermano, que ya había tomado la jarra y le arrojó al suelo de un violento empellón, al tiempo que él también se dejaba caer. El disparo vibró sordamente y la jarra de Cherry, al quedar al descubierto, saltó hecha añicos al recibir el impacto bien dirigido.

Pero ya Cherry, desde el suelo, había extraído el revólver disparando sobre el pistolero. El proyectil le alcanzó en un brazo obligándole a soltar el arma cuando iba a repetir el disparo, se contuvo, porque la gente, al levantarse de las mesas y correr asustada por la sorpresa, le tapaban la visual.

Pero ya no pudo hacer más uso del arma. Strackey había tirado con violencia de su herido compañero y le había sacado del bar, con la misma rapidez con que Gary había disparado.

Se produjo el natural revuelo, pero Cherry, recobrando su posición normal, hizo señas a los asustados clientes para que se calmasen.

—No se alarmen, señores—dijo—. Se trataba de un saludo un poco ruidoso de un cariñoso amigo que resulta demasiado expresivo en sus manifestaciones de entusiasmo. Espero que se dé por satisfecho con eso.

La calma renació en seguida. Aquello no era nada nuevo ni exótico en el local y el daño había sido relativamente leve.

Alan, aun un poco nervioso, exclamó:

—Bueno, Cherry, no negarás que la cosa ha sido un poco inesperada. ¿Cómo te diste cuenta?

—Estaba contemplando mi preciosa figura a través del espejo, cuando les vi entrar y echar mano al revólver. No tenía otro modo de avisarte.

—Un poco violento, en verdad, pero saludable. Me quedé sin cerveza y lo siento. Que nos den otras dos jarras.

Les fueron servidas. Ahora, Alan, sin perder de vista la puerta, preguntó:

—¿Qué pasará cuando salgamos?

—No lo sé, pero no tardaremos en saberlo.

—Me parece un poco expuesto, Cherry, sobre todo sin saber si nos están esperando y en qué madriguera escondidos.

—Lo comprendo, pero no nos vamos a quedar aquí toda la noche sucios de miedo. Se reirían de nosotros.

—Dices bien, Cherry. Lo primero es que la gente no le tome a uno por cobarde, aunque lo compruebe cuando le estén enterrando. Vamos, cuando quieras.

Abonaron el importe y con paso decidido, se dirigieron hacia la salida. Los clientes más cercanos les contemplaron con inquietud y curiosidad, pues todos habían supuesto que aquella pareja de madrugadores les estaría esperando para atacarlos con ventaja.

Cherry, al llegar a la puerta, tiró bruscamente del brazo de su hermano obligándole a retroceder para dejarle salir el primero y con el revólver en la mano, saltó como un gato por el vano y ganó la calzada donde se dejó caer todo lo largo que era.

Pero no vibró disparo alguno ni nadie les atacó. Alan, que había saltado inmediatamente detrás de él, se incorporó con viveza, diciendo:

—Se fueron asustados de miedo. Saben lo que valen nuestros revólveres.

—Sí, pero acaso lo hicieron porque uno de ellos iba herido y sólo tendrían humor para que le atendiesen la caricia. Bueno, así ha sido mejor, porque nos evitamos una pelea tonta. Vamos, pero cuidado por si en lugar de emboscarse aquí, se han corrido más adelante para confiarnos.

Avanzando con precaución siguieron calle adelante, hasta ganar la primera sin que nada sucediese y cuando se vieron lejos, se tranquilizaron.

Aquel asunto de momento había quedado muerto, pero no podrían confiarse en lo sucesivo, aunque su estancia en Sacramento sería ya breve.

Y sin perder tiempo, se encaminaron al hotel dispuestos a tomarse un merecido descanso. Al otro día querían emprender la marcha y les convenía sentirse descansados para la jornada.

Capítulo IV

CÓMO EMPEZÓ UNA TRAGEDIA

A la mañana siguiente, cuando se levantaron, decidieron dar una vuelta por el poblado para conocerlo y adquirir algunas prendas que necesitaban en el almacén. Ahora tenían dinero en relativa abundancia y podían permitirse ciertos lujos, que anteriormente su exhausto capital no se lo permitía.

Perdieron la mañana en el paseo y las compras, y entonces decidieron marchar después de almorzar. Podían aprovechar la tarde y galopar ocho o diez millas, hasta que se hiciese de noche.

Eran las dos de la tarde, cuando penetraban en el comedor y al tender la vista en derredor en busca de mesa desocupada, ambos quedaron tensos, con la vista clavada en un rincón del salón. Allí, en torno a una pequeña mesa, se encontraban Anny de Walley y su prima Celia, almorzando.

Alan dió con el codo a su hermano de una manera expresiva, y Cherry, con decisión, avanzó hacia la mesa despojándose del sombrero para saludar.

Celia, que le había reconocido, se puso, en pie sonriendo, mientras Anny la miraba con cierto asombro, pero la joven, volviéndose hacia ella, dijo:

—Anny, estos son los dos caballeros de ayer, los que querían saludarte y no pudieron, debido a tu estado.

La joven, en un inglés que denunciaba su acento español, les ofreció su fina mano, diciendo:

—Tanto gusto en conocerles, señores. Les ruego me perdonen si ayer no les recibí, pero me encontraba realmente enferma. Les estoy muy agradecida por lo que hicieron con aquella pareja de bárbaros, pues aunque eso no evitó el susto que me dieron, cuando menos me sentí compensada al saberlos mucho más humillados que yo.

—La cosa no tuvo importancia, señorita Walley. Mi hermano Alan y yo hemos ejercitado bastante el revólver y sabemos hacer algunas cosas un poco más difíciles, ¿no es cierto, Alan?

—Tú lo has dicho, Cherry.

—De todas formas, fue una hazaña. Sé que todos quedaron maravillados de su puntería.

—Algo para divertirse un poco nada más.

Miró en derredor observando que las mesas estaban ocupadas y obedeciendo a los codazos de su hermano, se atrevió a suplicar:

—¿Les molestaría mucho que nos sentásemos en su mesa? Observo que todo está ocupado y quisiéramos marchar de aquí después de comer... Claro que si esto constituye alguna molestia...

—¡Oh, ninguna! —se apresuró a decir Anny—. Al contrario, no me gusta mucho el modo con que nos miran algunos de los que están sentados aquí, y su presencia les obligará a mostrarse más galantes.

—Entonces, no se hable más. Siéntate, Alan.

Maniobró de forma que se pudo sentar junto a la artista, mientras dejaba a su hermano al lado de Celia y después de pedir el almuerzo, se decidió a intentar saciar su curiosidad, haciendo algunas preguntas discretas a la muchacha.

Pero hábilmente, empezó preguntando algo sin trascendencia:

—¿Se encuentra usted ya completamente bien?

—Sí, ya pasó el susto, aunque... me siento muy oprimida ponderando el porvenir.

—¿Se refiere a volver a presentarse en escena?

—A eso me refiero. Tengo por seguro que si ayer salí asustada y no me desenvolví bien, hoy puede ser algo terrible.

—Me hago cargo. ¿Es absolutamente imprescindible que actúe?

—Desgraciadamente, sí.

—Lo lamento. ¿Por qué no busca otro lugar menos bronco que este?

—¿Los hay más suaves? Sospecho que no, aparte de que estoy desorientada. Nunca soñé verme obligada a salir a divertir a un público de bárbaros como este, pero las circunstancias me han obligado a ello y no hay dilema: o aguantar hasta donde pueda las genialidades de esos salvajes o... algo peor.

—Quiero comprenderla. Usted pertenece a una capa social muy ajena a la que ahora le envuelve.

—Completamente, señor. Algo tan antagónico, que yo misma me pregunto cómo he tenido valor para aceptar esto.

—¿Alguna desgracia de familia? Me gustaría poder ayudarla de alguna forma, aunque es posible que mi buen deseo no sirva para nada.

—Yo estoy segura de que con buenos deseos no se conseguiría nada y aun con la fuerza... quizá tampoco, a menos que esa fuerza fuese tan superior, que contrarrestase la que nos hundió de este modo tan inicuo.

Cherry, al oír aquello, repuso:

—Escuche, señorita, en cuestión de deseos no somos ninguna potencia, pero en cuanto a fuerza, ya es otra cosa. Si no fuese indiscreción, me atrevería a rogarle nos contase su situación. Acaso nuestra modesta ayuda, sin presumir demasiado, pudiese serle útil en alguna cosa. Claro que no pretendo obligarla si estima que no debe contárnosla.

Anny miró a Celia de un modo expresivo. La joven pareció asentir con un movimiento afirmativo de párpados y la artista, con voz emocionada, repuso:

—Creo que por tratarse de dos caballeros como ustedes, que se han dado cuenta de nuestra desgracia y han tenido el valor de salir en nuestra defensa, no hay inconveniente en contarles lo que sucede.

—Nos hace demasiado honor con ello, pero puede estar segura de que somos hombres de honor, que sabremos apreciar su confianza y corresponder a ella.

—Pues les diré en pocas palabras lo que sucede. Empezaré por decir que mi nombre de Anny de Walley es un mote que busqué para ocultar mi verdadera personalidad. Sentía vergüenza de ensuciar nuestro apellido por estos lodazales y lo oculté como el único tesoro que poseo y del que nadie puede despojarme.

»Así, pues, añadiré que yo soy hija de una gran familia venida un poco a menos desde que California pasó a poder de sus compatriotas, pero que a pesar de que la hacienda de mi padre había perdido parte de su esplendor, ni estaba arruinado, ni en situación de que yo tuviese que ganarme lo que me llevase a la boca exhibiéndome como una infeliz cualquiera en estos antros.

»Mi padre fue un gran señor, un poco abúlico, pero bueno como el pan. En nuestra haciendo tenía siempre cobijo, comida y cama quien lo solicitase, y nuestros pastos eran grandes y nuestros rebaños nutridos.

»Pero cuando las reses que antaño valían poco empezaron a adquirir gran valor, ladrones sin escrúpulos empezaron a realizar incursiones por nuestros pastos, llevándose las reses a cientos y cuando mi padre intentó poner remedio al mal, le fue imposible, porque los criados no eran muchos y sí miedosos y los abigeos más que los criados y nada cobardes.

»Entonces mi padre pensó en buscar un mayoral de coraje y valor que pusiese orden en aquello. Él no se sentía con fuerzas para hacerlo, y yo... yo era una pobre muchacha muy bien educada, es cierto, pero nada apta para tomar el mando de una cosa tan áspera como aquello.

»Y un día, por casualidad, llegaron al rancho dos individuos de buena presencia, fuertes y decididos. Uno llevaba un brazo herido a consecuencia de una lucha que habían tenido con una cuadrilla que les había salido al paso tratando de arrebatarles los caballos. En el tiroteo según dijeron, habían matado a tres y herido a dos, pero uno de ellos había recibido un tiro en el brazo.

»Mi padre les ofreció asilo, curamos al herido y se quedaron en el rancho para unos días.

»Fue entonces cuando hablando con mi padre, se enteraron de todo lo que nos sucedía y de la situación angustiosa de la hacienda.

»Entonces el que no estaba herido y que dijo llamarse Stanton Brybery, le hizo un ofrecimiento a mi padre. Quedarse como capataz y reorganizar la hacienda de arriba abajo. Él era un hombre duro y su compañero también, se quedarían con los peones que sirviesen para algo y procurarían encontrar otros a tono con la necesidad del momento y limpiarían de abigeos las cercanías del valle, pues si los ladrones de ganado habían tomado aquella parte del lugar como campo de experimentación para sus fechorías, era porque estaban convencidos de que allí no corrían peligro de ser batidos a sangre y fuego. Cuando descubriesen que de allí en adelante no era tan fácil robar las reses sin peligro alguno, se mostrarían más prudentes y huirían de allí.

»Mi padre aceptó entusiasmado y llegaron a un arreglo. Le ofreció un buen sueldo y una parte en las ganancias, nombrándole su intendente. Lo único que no quiso consentir, fue en despedir a ningún peón de los que teníamos. Malos o buenos, llevaban mucho tiempo a su servicio y los quería.

Por ello acordó que el que no sirviese para otra cosa, se quedaría para faenas complementarias y si le hacía falta contratar algunos nuevos elementos a tono con las necesidades, podía hacerlo y disponer de ellos para la misión que se le confiaba.

»Ya de acuerdo, Stanton empezó la criba de peones y sólo apartó unos pocos para las tareas de vigilancia, pero más tarde, en dos viajes que hizo aquí a la capital, contrató hasta una docena de tipos duros, que más tarde fueron su corte de honor, pues sólo con ellos se entendía y realizaba todas las faenas fuera del rancho, relegando a nuestros antiguos peones al interior de la hacienda.

»Quiero confesar que yo no hice mucho aprecio de todos los manejos de mi padre. Yo estaba por encima del ambiente que nos rodeaba. Había sido educada en San Diego, tenía buenas amistades en ranchos lejanos, con hacendados antiguos que, como mi padre, procedían de descendientes de hispano californianos y pasaba temporadas fuera de nuestro rancho como huésped de honor de alguno de aquéllos, y por esta causa, cuando regresaba al mío, no paraba muchas mientes en lo que allí sucedía y había tratado muy poco con el nuevo intendente.

»Pero las veces que paraba en el rancho. Stanton se mostraba conmigo amable y galante, parecía estar pendiente de cualquier capricho mío, y se desvivía en hacerse simpático a mí.

»Por lo que mi padre me decía cuando yo estaba en condiciones de escucharle, Stanton se portaba muy bien, había conseguido disminuir los robos de reses y hasta había peleado con algunas cuadrillas de abigeos causándoles varias bajas.

»Él se preocupaba de realizar bienes para tratar de la venta del ganado, él disponía las conducciones y ajustaba los precios y parecía ser el hombre insubstituible que mi padre había estado buscando.

»En cierta ocasión, se había contratado la venta de un millar y medio de reses a un precio al parecer bastante remunerador y cuando todo estaba dispuesto para la conducción, mi padre hizo saber a Stanton que quería acompañar al hatajo, pues estando éste destinado a un lugar próximo a Sacramento, quería aprovechar el viaje para adquirir aquí ciertas cosas que necesitábamos.

»Stanton quiso disuadirle, haciéndole ver que un hatajo de aquel número de reses era muy goloso para los salteadores y que podía suceder que se viesen obligados a pelear con ellos. Para él, era una responsabilidad aceptarle en la conducción, por si le sucedía algo, pero mi padre se mostró firme y Stanton terminó por aceptar.

»Aquel día, aprovechó un momento en que me encontró sola, para decirme:

»—Señorita, debía usted interponer su influencia para que su padre se quedase en el rancho. Él no es hombre de lucha y nosotros sí. Si sucediese algo... yo no podría aceptar la responsabilidad de ello.

»Me asustó con aquellas palabras que parecían una profecía, e intervine, pero mi padre era muy testarudo y no quiso oírme. Me dijo que bien custodiado por Stanton y sus hombres, llevaba un buen equipo capaz de hacer frente a un batallón, y no tenía miedo.

»Y partió con el rebaño acompañado por todos los peones que Stanton contratara y solamente le seguía uno de los nuestros, el hombre de más confianza de mi padre por su lealtad hacia nosotros.

»A Lázaro, que así se llamaba el peón, no le gustaba el nuevo intendente ni sus hombres. Decía que más parecían una cuadrilla de bandidos disfrazados de hombres honrados, pero mi padre se reía de sus presentimientos, afirmando que hasta el presente se habían portado noblemente y que si bien eran duros y ásperos, así se requerían para una situación como la que atravesábamos.

»Partieron con el hatajo y aunque yo no quedé muy tranquila a causa de las advertencias de Stanton, confiaba en el carácter bravo y decidido de él y sus hombres y estaba segura de que a su lado mi padre no correría un gran peligro.

»Pero quince días después, regresó al rancho Stanton con el equipo. Su compañero, Roland Gibbson, llegaba herido en el pecho de un balazo, pero ni mi padre ni Lázaro volvían con ellos.

»Apenas descubrí su falta y vi la cara hosca de Stanton, adiviné que algo trágico había sucedido, y salí a su encuentro como loca. Él, sordamente, trató de calmarme sin atreverse a darme cuenta de lo ocurrido, pero por fin me habló y me dijo que a mitad de camino habían sido sorprendidos por una numerosa banda de abigeos, que les cortó el paso dándoles el alto. Mi padre, que al parecer se había obstinado en caminar en vanguardia con el rebaño, al recibir la orden había gritado a Stanton para que replicase debidamente y fue el primero en pretender hacerles cara, pero una descarga cerrada le había tumbado junto a Lázaro, al tiempo que su compañero Gibbson recibía un balazo en el pecho.

»Él, dándose cuenta de que las fuerzas atacantes eran superiores, disuadió a sus hombres de que se hiciesen matar estúpidamente y como no hicieron resistencia, los bandidos se limitaron a reunirles, vigilándoles mientras reunían el hatajo para huir con él.

»A causa de los disparos, un buen número de reses asustadas había huido, pero los abigeos no quisieron perder el tiempo en buscarlas y se conformaron con las que habían quedado. Se alejaron con ellas después de despojarles de sus municiones para que no pudiesen perseguirles.

»Cuando se vieron solos, como se hallaban lejos, decidieron enterrar allí mismo a mí padre y a Lázaro, curando como pudieron a Gibbson. Más tarde, perdieron dos días buscando las reses dispersas hasta reunir cuatrocientas, con las que decidieron seguir el viaje y venderlas para no perderlo todo.

»Al herido le habían dejado en un poblado de la ruta para recogerlo a su vuelta y así regresaban con tan dolorosa noticia y el producto de cuatrocientas reses que habían vendido y cuyo importe me entregó.

»Aquello fue para mí un golpe terrible, del que tardé bastantes días en reponerme. Entre tanto, Stanton asumió la dirección omnímoda del rancho y actuó en él como si fuese el verdadero dueño.

»Cuando me encontré en situación de darme cuenta de la realidad, Stanton me pidió hablar conmigo largamente de los asuntos del rancho y me conminó a que no me dejase llevar de la desesperación. Él era hombre capaz de defender mi hacienda con todo entusiasmo y habría de comprobarlo con hechos sucesivos.

»No me quedaba otro remedio que aceptar. No tenía motivos para culparle del trágico suceso, cuando había sido el primero en advertir el peligro y rogarme que disuadiese a mi padre de realizar aquel viaje innecesario.

»Y Stanton se hizo cargo de la dirección de mi hacienda y él la mangoneó a su gusto, dándome cuenta de lo que estimaba que debía enterarme y guardándose para él el resto.

»He de advertir, para una mejor relación de los hechos, que ya entonces tenía a mi lado a Celia. Celia no es prima mía como he dicho al empresario, sino la hija del viejo intendente que tuvo mi padre muchos años y que al morir la dejó sola.

»Entonces mi padre la propuso quedarse a mi lado como una más de la familia, y Celia aceptó. Nos hemos llevado como hermanas y como tal nos queremos.

»Celia, a quien también había afectado mucho la muerte de mi padre, fue la primera en readquirir el dominio de sí misma, y en fijarse en muchas cosas que yo había pasado por alto, y fue ella quien me advirtió que Stanton se tomaba muchas libertades y que estaba actuando como único dueño de la hacienda, dándome de lado sin consideración alguna.

»Vino esto a cuento, porque nuestro intendente se había permitido la libertad de despedir una buena parte de los viejos peones de la hacienda. No me dijo nada de ello, pero Celia, al saberlo, me lo comunico.

»Entonces me enfadé. Era deseo de mi padre conservarlos y yo no podía contravenir aquella su voluntad.

»Cuando llamé a Stanton para censurarle su decisión sin mi consentimiento y pedirle que volviese a llamarlos, me contestó secamente:

»—Usted parece vivir un poco en la luna, señorita. Su padre era un sentimental y yo no se lo censuro, pero la realidad es una y no se puede ir contra ella. La situación de la hacienda no es muy boyante. Aquel hatajo que perdimos significaba mucho dinero que se nota, y no se pueden mantener tantas bocas inútiles, por muy sentimental que se sea. He despedido a los peores, y si me dejase llevar de mi voluntad, los despediría a todos, pues son un hatajo de inútiles. No sirven más que para desollar reses y comer a dos carrillos, y usted comprenderá que lo que necesitamos son hombres que justifiquen lo que se comen a la hora de la verdad. Dentro de poco hay que sacar reses y venderlas y con ellos nos robarían hasta las espuelas. Por esto necesito hombres a tono con el ambiente y no parásitos que han pasado a la historia de esta región que no es la actual. Pero si usted cree que ellos son los que van a salvar su hacienda y yo no, llámelos y entrégueles la dirección del rancho y yo me iré antes de ver cómo se hunde totalmente y no por mi causa.

»Tuve que darme por convencida con sus palabras y dejarle actuar. Poco después, había media docena más de peones nuevos en el rancho buscados por él.

»Pasado algún tiempo, cuando yo me iba resignando con la muerte de mi padre, un día Stanton, aprovechando que salí a dar un paseo a caballo por nuestros pastos, monto en el suyo y se puso a mi lado, diciéndome que quería hablar conmigo de un asunto muy importante.

»Empezamos a pasear, y entonces, después de pintarme la situación de la hacienda y lo que él estaba haciendo por ella, añadió:

»—Y usted debe comprender que para un hombre que está corriendo muchos peligros y trabajando como una bestia para salvar su hacienda, es triste hacerlo por un sueldo más o menos regular y sanear esto, para que un día, más o menos lejano, venga otro con sus manos lavadas y se aproveche de ello, e incluso si se le antoja me dé una patada en las posaderas y me ponga en la pradera. No, eso no es razonable y yo quisiera que usted se diese cuenta de ello.

»Le miré un poco asustada, y le dije:

»—¿Qué quiere decir, Stanton? No le entiendo.

»—Pues es muy sencillo. Que usted es joven y linda, está sola y un día, puede encapricharse de alguno de esos señoritos inútiles—o útiles—casarse y dejarme a mí arrinconado, después de todo lo que he hecho. Esto no sería justo, y por ello me atrevo a exponerle una idea que si usted la juzga con sentido común, puede ser la solución ideal para los dos. Usted tiene poco más de veinte años y yo voy para los treinta. La diferencia de edad no es mucha, yo soy un hombre útil, fuerte y enterado, y el mejor defensor de sus intereses. Usted me gusta mucho y creo que no haríamos un mal matrimonio. Si accede a casarse conmigo, quedará a cubierto para siempre de contratiempos y dentro de no mucho su rancho volverá a ser uno de los mejores del valle. Ahora le ruego que lo piense y me conteste. Me contrariaría mucho una negativa y no sería nada beneficiosa para usted, para su hacienda y para todos.

»Me pareció que me decía aquello en un tono de amenaza oculta y revolviéndome en la silla, le dije fríamente:

»—Escuche, Stanton, yo le agradezco su proposición, pero de antemano y sin que se vuelva a hablar de esto, he de decirle que no la acepto. No sé si algún día pensaré en casarme, ni siquiera quien podrá ser el elegido, pero lo que no haré nunca es venderme a nadie porque cuide mejor o peor mi hacienda. Es usted un buen capataz, ha trabajado mucho por el rancho, pero se le ha pagado generosamente y a esto fue a lo que se comprometió usted y para lo que le contrató mi padre. Que éste haya muerto, nada significa para que usted siga cumpliendo su compromiso y yo el mío, y no habrá desdeñado que por sueldos como el suyo, hay muchos capataces en California que se sentirían muy satisfechos con substituirle.

»El sintió como un latigazo al oír mi respuesta, y preguntó, airado:

»—¿Es que encima me amenaza con despedirme?

»—No. Me limito a poner las cosas en su debido lugar. No está en mi ánimo prescindir de usted, pero sí marcar de una vez y para siempre, las distancias. Yo no le quiero a usted por marido y nada me obliga a aceptarle, aunque le agradezca la fórmula. Me limito a rogarle que siga en su puesto de intendente, comportándose con lealtad y recibiendo por ello el sueldo que se acordó. Lo demás, lo que pertenece a mi vida privada, es cosa mía y no se resolverá ni al dictado ni a la comodidad de los demás.

»—¿Es esa su última palabra? —pregunta él, rabioso.

»—La última y la primera.

»—Bien, quizá lo dijo sin razonar mucho. Espero que con el tiempo lo piense mejor.

»—No creo variar de opinión en este asunto. Así es que no abrigue esperanzas y le ruego que sea usted quien lo piense y se dé cuenta de la realidad.

»—Está bien. El tiempo dirá su última palabra.

»Y apartó bruscamente su caballo del mío, emprendiendo un galope desenfrenado.

»Yo me sentí tan azorada, que se me quitaron las ganas de pasear y regresé al rancho un poco asustada. Empezaba a tomar miedo a aquel hombre y ya no me sentía a gusto teniéndole a mi lado.

»Cuando regresé, Celia apenas me miró a la cara comprendió que algo grave me sucedía y me preguntó. Yo, con lágrimas de rabia, le di cuenta de nuestra conversación, y Celia, muy preocupada, me dijo:

»—Creía estar adivinando que eso había de llegar algún día. Tú no te has fijado cómo él te mira siempre que está a tu lado, pero yo sí y he comprendido que se ha interesado no sé si por ti sola o por tu hacienda. El caso es que de rechazo busca las dos cosas y presiento que no es el hombre que te conviene para nada.

»—Claro que no, y así se lo he dicho.

»—Bien, pero ahora falta saber lo que él hará. La situación es grave, pero si encontrases la forma de substituirle, creo que te evitarías muchos disgustos serios para el porvenir.

»Y obsesionadas con la situación, nos entregamos a discutir lo qué podía hacerse para soslayar aquel peligro que presentíamos.

Capítulo V

EL FINAL DEL DRAMA

Anny enmudeció durante un momento antes de continuar su relato. La voz se hacía ronca en su bella garganta y los ojos se le llenaban de lágrimas, mientras Celia, tan emocionada como ella, le contemplaba con cariño y tristeza.

Los dos hermanos, tensos como postes, habían estado escuchando el claro relato, sin hacer la más leve interrupción, pero sus dientes se apretaban con furia, adivinando el final de la tragedia, y en sus cabezas bullían a la par cientos de ideas confusas, que, como efluvios magnéticos, se iban a proyectar con dirección a aquella historia y hacia su protagonista.

Anny continuó:

—No tuvimos mucho tiempo para hacer cálculos y proyectos sobre el porvenir. Noches más tarde, sucedió algo inesperado, que habría de precipitar los acontecimientos y provocar la catástrofe final.

»Era verano y Celia y yo teníamos un cuarto de estar en la parte baja del rancho, con una ventana a media altura que se abría a uno de los lados.

»Cosíamos muy preocupadas con la situación y la ventana se hallaba medio entornada. De pronto, en el silencio que reinaba allí, vibró el sonido claro del cristal con la sensación de un pequeño golpe dado en él.

»Celia se levantó a asomarse y quedó un momento asomada a la ventana. Tardó dos minutos en separarse de ella, y cuando lo hizo, estaba pálida como una muerta.

»Yo me sentí terriblemente asustada, y pregunté:

»—Celia, ¿qué te sucede?

»Ella, sin casi poder hablar, miró a todos lados con ojos de loca, y, por fin, suplicó:

»—Cierra la puerta por lo que más quieras. Ciérrala y sé fuerte, porque sucede algo increíble. No grites por el amor de Dios y disponte a algo trágico.

»—Me asustas. ¿Qué es ello? —dije yo, apresurándome a cerrar la puerta con el pestillo.

»Entonces Celia me dijo:

»—Ahí fuera hay un hombre. Es el que ha lanzado la piedra al cristal para llamar nuestra atención. No te asustes y grites denunciándole. Se trata de Lázaro.

»Sentí que el corazón se me subía a la garganta y creo que él fue quien la taponó para ahogar el grito que iba a lanzar.

»Aferrándome a la mesita para no caer al suelo, balbucí:

»—No... Ne es posible... Lázaro... Lázaro murió...

»—No murió, querida, está ahí fuera y quiere vernos y hablar con nosotras. Le voy a permitir que entre por la ventana para que hable. ¡Oh, estoy terriblemente asustada!

»Se asomó e hizo una seña. Poco después, Lázaro, el hombre de confianza de mi padre, el fiel peón mejicano que tanto le había querido, entró en la estancia. Era él y no había confusión posible, aunque estaba más delgado y parecía haber envejecido algunos años.

»Ninguno parecíamos con ánimos para hablar. Fue él quien, rompiendo el silencio, avanzó hacia mí, diciéndome:

»—Señorita comprendo su asombro al verme porque sospecho que le hicieron creer que estaba muerto. En realidad, por muerto me dejaron en el campo y por muerto me tienen. Por eso me he visto obligado a correr muchos peligros para llegar aquí sin ser notado porque si me descubriesen... Stanton volvería a intentar matarme y esta vez de verdad.

»Yo le miré con ojos espantados, y balbucí:

»—¿Qué dice. Lázaro? ¿Qué Stanton...?

»—¡Oh, sí! Es una historia que ya sé que ignora, poro no ha sido por culpa mía. He estado muchas semanas entre la vida y la muerte y me salvé gracias a un leñador que me recogió moribundo y me cuidó hasta sacarme de las garras de la muerte. Aún no me encuentro repuesto del todo, pero en cuanto he tenido fuerzas y ocasión de venir, lo he hecho arriesgándome a recibir de nuevo plomo por mi audacia. Siento mucho el terrible disgusto que voy a darle, pero es mi obligación hacerlo. Seguramente a usted le contaron algún cuento verosímil para justificar la muerte de su padre y la mía. Le dirían que nos atacaron los abigeos, que hubo lucha, que caímos en ella o algo por el estilo. La verdad es que no sucedió nada de eso, sino que su padre y yo fuimos atacados por sorpresa por Stanton y Gibbson, los cuales dispararon sobre nosotros por la espalda, tratando de eliminarnos.

»Su padre cayó atravesado de algunos balazos que debió matarle en el acto y yo recibí otro grave, pero tuve fuerzas para sacar el revólver, revolverme y disparar sobre Gibbson hiriéndole. Entonces Stanton disparó nuevamente sobre mí y ya no supe más. Cuando pude darme cuenta de algo, me hallaba en la cabaña de un leñador que me había encontrado en la pradera como muerto. También había encontrado el cadáver de su padre con dos balazos en la espalda. Lo enterró cerca del bosque y me atendió como mejor pudo. Creyó que no saldría de aquello, pero se equivocó, y desde entonces he estado en su cabaña hasta reponerme lo suficiente para venir. Pero no me atreví a hacerlo de cara, presumía que ese traidor habría contado alguna historia que le librase de toda sospecha y estaría aquí. Por ello, llevo dos días escondido buscando una ocasión de poder saltar la tapia y ponerme al habla con usted, para darle cuenta de lo ocurrido y prevenirle contra ese miserable.

»Esta noche, aprovechando que no había luna, he podido saltar y he tirado la piedra al cristal para llamar su atención. Me corría prisa decirle lo que sé y desaparecer, pues si me encuentran me liquidarán. El leñador consiguió encontrar mi caballo perdido por el bosque, y gracias a él he conseguido llegar aquí, pues la distancia es larga. Le he dejado escondido en un matorral para que no le descubran, y ahora que sabe usted la verdad, debo irme. No sé lo que podrá usted hacer para librarse de ese monstruo, pero si en alguna ocasión necesita de mí y puedo ayudarla, búsqueme. Me tendrá a su disposición, pero en condiciones de hacer algo positivo. Mientras, acabaré de reponerme, que bien lo necesito. De no ser por la urgencia de darle cuenta de aquel crimen, no me hubiese atrevido a venir aún, pero sospechaba que las cosas no andaban bien por aquí, y por eso vine. No sé lo que le habrán contado, pero no crea más verdad que la que yo le doy. Nos asesinaron para quitar de en medio a su padre, suprimirme a mí como testigo de cargo y quedarse con las reses. No cabe otra explicación para mí, a menos que hayan dado otra más aceptable.

»Yo estaba loca escuchándole. Me sentía aturdida, congestionada y sin fuerzas para mantenerme en pie. La cabeza me daba vueltas y no sentía ni ánimos para moverme. No acertaba a encajar tanta maldad, tanto cinismo y tanta cobardía. Asesinar a mi infeliz padre y luego tener la avilantez de proponerme que me casara con él. Este había sido su plan, suprimir a mi padre, dejarme sola, aislada sin ninguna protección, fingir un interés especial por mi hacienda y, al final, pasar la factura para quedarse con ella a través del matrimonio. Hasta era posible que hubiese pensado en deshacerse de mí después de casados, para quedarse de dueño total del rancho.

»Por fin, haciendo un supremo esfuerzo para serenarme, me dirigí al leal peón, estreché su mano emocionada y le dije, con voz ronca:

»—Gracias, Lázaro, nunca le pagaré bien lo qué ha venido a decirme, ni le agradeceré bastante su lealtad, No es este el momento de darle detalles de lo que sucede, porque su vida corre peligro aquí. Si le descubriesen, le matarían y todo se habría precipitado. Deme las señas para encontrarle si le necesito, y váyase cuanto antes. Cuando llegue el momento, le veré o le llamaré y veremos qué puede hacerse.

»Me indicó el sitio donde se hallaba refugiado y aceptando las manos que le ofrecíamos, se dispuso a desaparecer de allí.

Saltó por la ventana en el momento en que Gibbson daba la vuelta al patio. El recuadro de luz de la ventana al iluminar a Lázaro, le denuncio, y cuando el fiel peón echaba a correr sumergiéndose en la sombra del vano, Gibbson llevó la mano al revólver disparando, al tiempo que gritaba:

»—¡Alto, alto!... Detenedle... Detenedle...

»Sentí que el corazón se me subía a la garganta y como loca, salté por el hueco de la ventana, al tiempo que Gibbson echaba a correr disparando. No sé cómo conseguí hacerle caer poniéndole el pie cuando corría. El indeseable cayó todo lo largo que era perdiendo el revólver en la caída y como se había perdido en la obscuridad y no pudo recogerlo tan rápido como él quería, empezó a soltar por su boca horribles maldiciones.

»Por fin, a tientas, consiguió dar con el arma, pero cuando de nuevo pretendía lanzarse en busca de la tapia para alcanzar a Lázaro, me interpuse fieramente, gritando:

»—¡Atrás! Aquí soy yo la que manda y le ordeno que se esté quieto. No se trata de ningún ladrón y sé quién es y no hay por qué perseguirle.

»Él, furioso, trató de apartarme, rugiendo:

»—Váyase al infierno. Aquí pinta usted menos que un cuervo y ese tipo...

»No terminó la frase. El disparo y los gritos habían provocado la alarma, y ya varios peones siguiendo a Stanton habían surgido de la obscuridad.

»—¿Qué es lo que sucede aquí? —preguntó, furioso.

»—Un hombre—bramó Gibbson—. Un hombre que vi saltar de esa ventana y escapar como una lagartija. Disparé sobre él sin poderle acertar y cuando trataba de alcanzarle... ella me puso el pie y me hizo caer perdiendo el arma. No me ha dejado perseguirle.

»—¿Un hombre? —preguntó extrañado Stanton.

»Entonces me cuadré ante los dos y con toda la energía de que me sentí capaz, grité:

»—Un hombre... ¿Qué les importa a ustedes? Soy muy dueña de recibir a quién me parezca y nadie tiene que meterse en mis asuntos particulares. Así es que limítense a cumplir con su obligación. Cuando he dicho que no se trata de un ladrón ni un salteador y que sé quién es, es suficiente para que nadie se mezcle en el asunto.

»Stanton, al oírme, avanzó hacia mí poniéndose frente al recuadro de luz de la ventana. Estaba lívido y su rostro aparecía contraído fieramente por la ira.

»—¿Conque un hombre, eh? ¿Un amante clandestino? ¿Y era usted la mujer casta que yo creía? Usted es una...

»No terminó la frase. Volví la mano y le tapé la boca de un puñetazo. Él escupió—creo que debió ser sangre—y bramó:

»—Bien, hablaremos de eso. Gibbson, tú y dos hombres. Localizarme, si es posible, a quien sea y traérmelo atado a la cola de tu caballo.

»El miserable se apresuró a disponerse a cumplir la orden.

»Yo, fuera de mí, rugí:

»...!Quieto! Soy la dueña de este rancho y quien manda en él. Al primero que mueva un pie para salir de aquí, le despediré.

»—¿Usted? —rugió Stanton, con sorna—. Usted aquí no pinta nada y quien manda soy yo. Vamos, pronto y no volváis sin él.

»Me sentí tan fuera de mí, que pretendí arañarle. El me rechazó fieramente tirándome al suelo al tiempo que me amenazaba:

»—Si vuelve a ponerme la mano encima, le meto una onza de plomo en el pecho. A mí no me toca el rostro una mujer, por bravía que sea.

»Sentí miedo y retrocedía. Nada podía hacer contra aquel salvaje a quien secundaban docena y media de tipos de su calaña. Celia, que se había unido a mí, me arrastró de allí obligándome a volver a la estancia.

Stanton, que se sentía presa de la más fiera cólera, me gritó:

»—Mañana hablaremos de esto.

»Me dejé caer sobre un asiento llorando amargamente. Celia trataba de consolarme e infundirme valor, aunque estoy segura de que se hallaba tan deprimida como yo. Pasamos una noche espantosa sin dormir, pendientes del menor ruido. A cada momento, temíamos ver regresar a Gibbson y los que le acompañaban trayendo a Lázaro, pero pasó la noche sin que nada volviese a turbar la calma opresiva que volvió a reinar en el rancho.

»Ya había salido el sol cuando, desde la ventana de mi dormitorio en el que me había encerrado con Celia, vimos regresar a Gibbson con los dos peones. Volvían solos y mi corazón latió con acelerada alegría.

»Su búsqueda había resultado infructuosa y Lázaro, mejor conocedor del terreno que él, había conseguido burlar la persecución. Di gracias a Dios de rodillas por haberle salvado y me sentí más confortada. Lo que aquel miserable pensase de mí, me tenía muy sin cuidado y lo único que entonces me preocupaba, era la forma de deshacerme de él, cosa que no veía fácil ni siquiera posible.

»Poco después de media mañana, me envió recado de que tenía que hablar conmigo. Me sentí tan rabiosa, que le contesté que cuando estimase que necesitaba hablarle, ya le llamaría. Esto acrecentó su ira y volvió a mandarme un aviso más conminatorio. O le recibía, o echaría la puerta abajo y tendría que oírle.

»No tenía opción y me vi obligada a recibirle. Antes, recordé que mi padre me había regalado un pequeño y bonito revólver de cachas de nácar y me lo eché al bolsillo de la bata, dispuesta a hacer uso de él si me veía obligada a empuñarlo.

»Stanton se presentó en la estancia altanero y fanfarrón. Estaba pálido y contraído por la rabia y me miró de una manera que me asustó.

»Su primera pregunta fue:

»—¿Quién era ese hombre que estaba anoche con ustedes?

»—¿A usted qué le importa? —contesté—. En mis asuntos personales no interviene nadie más que yo. Olvida usted que aquí es un simple mayoral y que sus funciones están suficientemente delimitadas.

»—¿Eso cree usted? —preguntó él, irónico—. Pues yo le demostraré lo contrario. Un día, le dije que no estaba dispuesto a cuidar de sus intereses para que luego surgiese un cualquiera y tomase posesión de esto con sus manos lavadas, para después echarme a la pradera como un guiñapo. Le hice una proposición decorosa que usted rechazó con orgullo tonto, y burlándose de mí se ha echado un amante y le recibe a escondidas, quizá para fraguar planes contra mí y hacerme una mala jugada.

»—Es usted un grosero y un malvado—repuse—. Yo obro noblemente y soy incapaz de malas acciones, aunque ahora estoy convencida de que se merece usted eso y mucho más. A quien reciba es cosa mía le he dicho y...

»—No se dispare que le va a dar igual. Como esto tenía que llegar y usted se ha empeñado en precipitarlo, le diré algo que le escocerá. De aquí en adelante, el dueño de este rancho soy yo, a nadie obedecerán aquí más que a mí, porque para eso la gente que tengo a mis órdenes me es adicta, y usted no significará nada para ellos. No tomo determinaciones tajantes con usted en este momento, porque aún la necesito para el final de mis planes, pero procure no salir de estas habitaciones, porque si lo hace, las consecuencias serán funestas para usted. Yo también sé asaltar habitaciones por las ventanas y... usted debe entenderme.

Palidecí hasta quedar sin sangre, pero reaccionando, rugí:

»—Y yo sé recibir a tiros a quien lo intente contra mi gusto.

»—Eso lo veremos.

»—Pues no haga la prueba por si luego se arrepiente. El ama soy yo, y desde este momento queda usted despedido.

»—¿Yo? A ver quién es el que tiene fuerzas para echarme de aquí.

»—Eso ya lo veremos—afirmé enérgica.

»—Bueno, pues pruebe si puede, pero no olvide mi orden. No se moverá del interior del rancho, y quien acaso no tenga luego tiempo para arrepentirse, será usted.

»Y abandonó la estancia antes de darme tiempo a decirle todo lo que estaba dispuesta a echarle en cara.

»Celia se alegró, pues entendía que si descubría que nosotras sabíamos que había asesinado a mi padre, era capaz de habernos matado para dejar en el misterio aquel crimen tan hábil.

»Pero yo no podía resignarme a permanecer allí encerrada como una presa y a saberme suplantada en mi calidad de dueña de la hacienda. Tenía que hacer algo para barrer aquel peligro y echar de allí a Stanton y su cuadrilla. La cosa no era fácil y Celia y yo estudiamos el asunto a ver qué se podía hacer. Entonces, Celia buscó la única solución medio viable y me la propuso.

»Consistía en hablar con los pocos peones adictos que aún nos quedaban dentro del rancho. Eran diez en total, pero si ellos se sentían dispuestos a ayudarme, podríamos trazar un plan para coger por sorpresa a Stanton, Gibbson y algunos otros y suprimirlos por un golpe de mano. Si se conseguía, acaso pudiésemos hacernos dueños de la situación y ahuyentar a los demás cuando se viesen sin jefe.

»Celia, que no había recibido orden de permanecer encerrada, fue la que se encargó de hablar con algunos de nuestros hombres, dándoles el encargo de que cambiasen impresiones con los demás y nos dijesen si estaban dispuestos a intentar algo expuesto pero decisivo. De su contestación podían depender muchas cosas.

»Celia se las ingenió para cambiar impresiones con un par de ellos que, aunque se sentían presas del miedo entre aquella partida de facinerosos, prometieron hablar con sus compañeros y darnos cuenta de la situación.

»Al día siguiente contestaron. Era tal su indignación y la rabia que sentían por el trato que habían estado recibiendo, que a pesar del miedo estaban dispuestas a intentar algo contando con la sorpresa, que sería lo único que les proporcionaría alguna ventaja.

»Entonces acordamos un plan. Aquella noche, después de las diez, uno a uno sin ser vistos, saltarían por la ventana del cuarto de estar, armados como mejor pudiesen, y esperarían allí órdenes. Mi idea era tenerlos a todos a mano y llamar a Stanton, cogerle por sorpresa amenazándole con mi pequeño revólver y reducirle a la impotencia. Luego, llamaría a Gibbson haciendo lo mismo con él, y ya sin jefes, sorprender a los peones cuando estuviesen reunidos en el comedor y ponerles bajo las armas de nuestros hombres, obligándoles a salir desarmados. Esto evitaría derramamiento de sangre y nos haría dueñas del rancho. Ya todo preparado, ordené a Celia que fuese en busca de Stanton y le dijese de mi parte que quería verle. Ella cumplió el encargo y Stanton, que debía desconfiar de mí, preguntó:

»—¿Qué quiere esa niña orgullosa?

»—No lo sé—repuso Celia—. Sólo sé que me ha ordenado que le mande llamar.

»—Bien, dígale que cuando pueda iré a verla.

»Celia regresó y yo, con todos nuestros peones en la estancia, esperé anhelante. Estaba dispuesta incluso a matar a Stanton antes de verme prisionera entre sus garras y expuesta Dios sabía a qué clase de vejaciones y peligros.

»Media hora después, sentí pasos en el pasillo. Me armé de revólver e hice señas a mis peones para que estuviesen preparados. Luego, los pasos se detuvieron ante la puerta y alguien llamó.

»—Adelante—dije, tratando de dar firmeza a mi voz.

»Stanton, aferrando el tirador de la puerta, la empujó, apareciendo en el vano junto a Gibbson, pero astuto y veloz, apenas se dio cuenta de lo que le esperaba y antes de verse sorprendido, volvió a tirar de la puerta rápidamente, y cuando furiosa quise disparar contra él, ya era tarde.

»Así se libró de la emboscada y entonces le sentí bramar de ira cuando gritaba:

»—¡Ah, perra!... ¿Conque esas tenemos? Ahora os lo diré yo a todos. ¡Mis hombres, a mí, corred!...

»Me vi perdida y mis hombres también, pero uno, con coraje, rogó:

»—Pronto, ama, salten por la ventana, procuren tomar algún caballo y huyan. Acudirán aquí todos y esto les permitirá poder escapar del rancho. Nosotros trataremos de cubrir su retirada.

»—¡Oh, no puedo hacer eso! —grité desesperada—. Ustedes pagarán las consecuencias.

»—Si se queda será igual, salvo que usted también las pagará. Dese prisa y huya; nosotros trataremos de contenerles y de escapar si podemos. Vamos, rápidas.

»Celia tomó la decisión. Buscó en un cajón de una mesita el poco dinero que nos quedaba en nuestro poder y tiró de mí hacia la ventana al tiempo que nuestro heroico peón ordenaba:

»—Abrid esa puerta y salir al pasillo antes de que suban.

»—¡No! —grité—. Entonces...

»—Usted huya. Si no abrimos y peleamos con ellos en el pasillo, darán la vuelta para saltar por la ventana y las sorprenderán antes de que tengan tiempo de huir. Por todos los santos, ¡váyanse!

»Abrió la puerta y salió el primero; los demás le siguieron y cuando me disponía a saltar por la ventana, sonaron los primeros disparos. Se peleaba en los pasillos y esto retenía allí a los secuaces de Stanton.

»Saltamos al vano. Celia, más entera que yo, me tomó de la mano y me llevó al cobertizo. Allí estaban el caballo de Stanton, que era muy bueno, y algunos más. Yo tomé el del miserable capataz y Celia otro.

»Los sacamos del galpón y corrimos a la parte trasera del rancho, abriendo la pequeña puerta. Del lado de la hacienda llegaba a nosotros con fúnebres ecos el fragor de los disparos que me angustiaban, pues temía por la vida de aquellos valientes, y saltando a la silla salimos a la pradera.

»La noche era hermosa y estrellada, pero no había luna. Celia, tomando la iniciativa, cogió mi caballo de las bridas para no separarnos y obligó a ambas cabalgaduras a salir al galope con rumbo desconocido. La cuestión era dejar muy atrás el rancho y hacerles perder nuestra pista.

Capítulo VI

UNA EXTRAÑA COINCIDENCIA

De nuevo Anny hizo una pausa para tomar aliento y serenarse. Estaba tan emocionada, que las lágrimas se le saltaban y respiraba con ahogo. Tuvo que servirse un vaso de agua para calmar un poco su agitación.

También Celia daba sensación de angustia, pero parecía más dura y más serena. En cambio, los dos hermanos se habían quedado pálidos por la emoción que les causaba el relato y parecían dos estatuas bronceadas clavadas en sus asientos.

El comedor había quedado vacío y sólo las dos parejas permanecían en él, tan extrañas a los que les rodeaba, que unos y otros parecían estar viviendo la aventura en lugar de hallarse sentados en torno a una mesa en el comedor de un hotel.

Anny, en un último esfuerzo, volvió a hablar.

—Ya queda poco—dijo—, aunque no por eso menos triste y doloroso.

»Cuando galopábamos bajo el fulgor de las estrellas, aún seguían vibrando en nuestros oídos los estampidos de las armas, Nuestros fieles peones se defendían bravamente, quizá no ignorando lo que podían esperar de aquellos miserables, y con su defensa y sacrificio alargaban el momento fatídico en que nos echasen de menos y emprendiesen nuestra persecución.

»Yo me sentía agobiada por la responsabilidad que me incumbía en el resultado de aquella intentona, y Celia, para animarme, me dijo:

»—No te apenes tanto. Estaban tan hartos de soportar vejaciones y malos tratos, que ya hablaban de rebelarse un día contra su tiranía. Quizá lo que hemos hecho es anticipar el momento.

»Yo a cada instante volvía la cabeza con angustia, creyendo oír el galope de los caballos de nuestros perseguidores a la espalda, pero cuando dejamos de captar el fragor de la pelea, un silencio impresionante nos rodeó y sólo oíamos el clop-clop de los cascos de nuestros caballos galopando a su instinto.

»Caminamos toda la noche, no sabíamos por dónde ni nos importaba; sólo anhelábamos poner mucha tierra a nuestra espalda y hacer perder la pista de nuestro paso si más tarde nos rastreaban.

»Y así, noté que los caballos se habían internado por un paisaje bronco, accidentado, donde a veces tropezaban al caminar, exponiéndonos a ser lanzadas de las sillas, pero seguían adelante y se alejaban más y más, con gran consuelo nuestro.

»Y cuando amaneció, ya rendidas de toda la noche sobre las sillas, nos encontramos en unas broncas cortadas en medio de un paisaje selvático y umbroso. Tan cansadas estábamos que, pese al miedo, apenas dimos con nuestros cuerpos en tierra nos dejamos caer entre la hierba y quedamos dormidas.

»Despertamos a media tarde, asustadas. Perdidas en aquel paisaje y sin alimentos, parecíamos condenadas a morir de hambre, y pedí a Celia seguir adelante, buscando alguna senda que nos condujese a poblado.

»Al albur caminamos, nuestras cabalgaduras fueron lo suficientemente intuitivas para sacarnos de aquel atolladero y llevarnos a la senda. Era bien de noche cuando, en la lejanía, descubrimos un conglomerado de luces correspondientes a un poblado.

»Sin vacilar nos dirigimos a él, y antes de entrar descubrimos un pequeño parador en el que pedimos habitación. No tenía dueño, sino dueña, que se extrañó mucho de la presencia de dos mujeres a caballo a tales horas. Yo le di una explicación. Nos habían perseguido unos desconocidos en la pradera, y en la buida habíamos ido a parar allí.

»Nos facilitó cena y habitación, y aquella noche dormimos con relativa tranquilidad.

»Al día siguiente, tratamos de orientarnos. Estábamos en un poblado llamado Angels Camp, de donde arrancaba una línea de ferrocarril, y al preguntar si iba a Sacramento nos dijo que, aunque dando un gran rodeo, pasaba por la capital.

»Entonces, decidimos lo cierto por lo dudoso. Tomando el tren, haríamos perder nuestra pista y en la populosa ciudad sería difícil encontrarnos y nada fácil intentar nada contra nosotras.

»Lo principal era ponernos a buen seguro, después ya veríamos qué hacíamos y cómo orientábamos nuestra futura vida.

»Decidimos vender los caballos para tener algo más de dinero, y la posadera, muy buena, nos proporcionó entrar en tratos con un traficante de ganado. Se quedó con los dos caballos y aquella noche nos veíamos en el tren camino de la capital.

»Aquí llevamos algún tiempo. Al principio estábamos tan acobardadas que no teníamos ánimo para nada. No salíamos del hotel e íbamos consumiendo en hospedaje el poco dinero que poseíamos, hasta que nos dimos cuenta de que un día no muy lejano nos veríamos sin un centavo

»Yo no sabía qué podía hacer para ganar lo suficiente para vivir y Celia tampoco, hasta que un día oímos a una muchacha que se hospedaba aquí, lo fácil que era actuar en los teatrillos de la ciudad y ganar un sueldo regular.

»Entonces, recordando que yo había estudiado piano, que tenía una voz bastante agradable, que bailaba un poco y que no estaba mal de figura, decidí probar fortuna en la escena. Celia se escandalizó, pues no admitió que yo, hija de una buena familia, cayese tan bajo.

»Pero yo le hice ver que el ayer había muerto y que el hoy era el que imperaba. Era preferible ganarse el pan de esa manera que verse en peores circunstancias, y sin hacerle caso me presenté al empresario del teatro que ustedes conocen y le pedí trabajo.

»Me examinó como el que examina una yegua antes de decidirse a adquirirla y luego me probó al piano. Le parecí bien, por lo que decidió contratarme. Me daría trabajo un mes, a veinte dólares diarios, y si gustaba estaría aquí mientras el público no se cansase de escucharme y de verme

»Tuve que emplear parte de mi dinero en adquirir el traje con que debía salir a escena, y, antes de debutar, el empresario me asustó. Debía no tomar muy en cuenta la actitud del público y escuchar serenamente cuanto quisieran decirme. Tenía que tener en cuenta que eran un poco ásperos, pero en el fondo buenos chicos.

»Lo demás, ustedes lo han visto. Mi debut no pudo ser más desastroso y mi futuro tampoco. No poseo aguante para soportar esas vejaciones y esa barbarie, y me temo que pese a mis arrestos y a mi buena voluntad, no pueda seguir actuando. Si así es... lo que pueda pasar me asusta.

Anny terminó de hablar y, durante algunos minutos, un silencio impresionante les envolvió. Cherry y Alan se miraron instintivamente y, como si se hubiesen puesto de acuerdo por telepatía, un mismo pensamiento asaltó a los dos.

Fue Cherry el que, tomando la palabra, preguntó:

—¿Está eso muy lejos?

—No mucho... Al pie de la sierra, a la derecha de un pueblo que se llama Sonora.

De nuevo los dos hermanos se miraron. Precisamente era aquélla la ruta que ellos debían seguir.

—¿Y no tiene usted pariente alguno a quien acudir para que le preste ayuda si es posible?

—Pues... realmente, no. Nuestra familia quedó agotada. Mi padre tenía un cuñado que murió, y éste dos hijos. Un día les invitó a venir a nuestro rancho a hacerse cargo de la dirección y ellos prometieron hacerlo, pero cuando les esperábamos, desaparecieron como tragados por la tierra y nunca más volvimos a saber de ellos. Esto fue hace cinco años y ya...

Cherry se levantó como impulsado por un resorte y con voz ronca, gritó:

—¿Su padre se llamaba don Pedro Vargas?

—Sí... ¿Cómo lo sabe? —preguntó la joven mirándole con asombro.

—Entonces, usted es... Esperanza Vargas.

—¡Oh! Esto es demasiado. Por favor, dígame cómo lo sabe.

—Porque... Dígame, ¿no recibieron una carta de sus primos hace poco anunciándoles su llegada?

—No. Si fue hace poco, no pudo llegar a nuestras manos, porque hace varios meses que salimos de allí.

—Entonces, Esperanza, permite que nos presentemos. Este y yo somos tus primos Cherry y Alan Stanley, hijos de Joe Stanley, del rancho «X Y», de Lathrop.

—¡Oh! —exclamó ella, llevándose las manos al pecho y respirando con angustia—. Ustedes... digo, vosotros... mis primos…,

—Sí. Esperanza, y precisamente nuestra prisa era para llegar allí cuanto antes. Ignorando esa tragedia, habíamos escrito a tu padre dándole cuenta de que nos disponíamos a ir a su rancho para quedarnos allí. Vicisitudes, largas de contar, nos impidieron ir cuando hace cinco años se lo anunciábamos, pero han pasado tantas cosas en ese tiempo, que ahora estábamos dispuestos a cumplir la promesa. Excuso decirte que todo ha variado tan fundamentalmente, que la Providencia nos ha puesto en el mismo camino para poder intentar lo necesario para rescatar tu propiedad y dar a ese buitre su merecido. Alan y yo nos habíamos puesto de acuerdo con una mirada, para dejarlo todo y ayudarte; ahora, con más razón, de esa ayuda no hay por qué dudar de ella. Nunca daré a Dios todas las gracias que merece por habérsenos ocurrido ir a verte actuar y tomar parte en aquel incidente que nos ha puesto en contacto. Ahora que por suerte sabemos lo sucedido con tiempo, las cosas van a variar de tal forma que me atrevo a decirte que calmes tus angustias y no mires con inquietud el porvenir. Ese asunto lo tomamos en nuestras manos Alan y yo, y ya no es una indefensa mujer la que va a luchar contra esos buharros, sino dos hombres de coraje. Te juro que nada más grato podían ofrecernos que esta ocasión de rescatar tu hacienda y enmendar el yerro cometido la otra vez no yendo a vuestro lado. De haber estado allí, todo esto no hubiese sucedido, pero si es tarde para evitarlo, no lo es para remediarlo. ¿No te parece así, Alan?

—Eso ni se pregunta. Cherry. Estoy deseando montar a caballo y estar allí.

—¡Oh, no! —exclamó ella, asustada—. Olvidáis que tiene docena y media de pistoleros a sus órdenes y que vosotros sois dos. Basta, por favor, ya tengo bastante con recordar a aquellos infelices que quedaron peleando por mí y no consentiré que mueran otros más, y sobre todo vosotros.

—Cálmate, Esperanza, que no somos dos ilusos que hacemos las cosas a tontas y a locas. Sabemos lo que sucede allí, la clase de enemigo que nos espera—mejor dicho, que no nos espera pero que encontraremos—y lo que debemos hacer. Reclutaremos la gente precisa, haremos lo que sea necesario para sorprender a esos miserables y les arrojaremos de allí a tiros cuando menos lo esperen.

—Ahora, vuestras inquietudes se acabaron. Vas a escribir una carta a tu empresario diciéndole que por enfermedad rescindes el contrato, y nada más. Lo otro corre de nuestra cuenta.

—Pero, ¿qué pensáis hacer?

—Eso lo estudiaremos Alan y yo tranquilamente. Por lo pronto, no saldremos hoy de aquí para ponernos de acuerdo, y cuando sea preciso, lo haremos. Por fortuna, contamos con algún dinero que nos permitirá movernos sin agobio y decidir sin prisa.

—Pero, ¿es que vamos a ir allí directamente?

—No, pero sí lo más cerca posible. Me darás la dirección de ese Lázaro para buscarle, y siempre será uno más a la lucha, y con él acabaremos de estudiar un plan de ataque. Os ruego que os calméis y confiéis en nosotros.

Esperanza, que había cambiado completamente de aspecto después de la conversación, exclamó:

—¡Esto es maravilloso, Cherry! ¿Quién iba a suponer que en medio de la horrible tempestad que nos envolvió, iba a surgir así de esplendoroso el sol? ¿No te parece a ti lo mismo, Celia?

—Claro que sí, Esperanza. Yo siempre he confiado en que Dios nos ayudaría y ya lo ves... Soy tan optimista, que el corazón me dice que tus primos conseguirán lo que parecía imposible que sucediese.

Alan la miró con arrobo y preguntó:

—¿Tanta confianza tiene usted en mí?

—En usted y en su hermano.

—Bueno, he preguntado en mí, porque Esperanza la tiene en Cherry. Debemos repartirnos los honores.

Ella sonrió atractivamente y Alan se sintió transportado al séptimo cielo.

Pero Cherry, más práctico y dinámico que su hermano, le sacó de su éxtasis diciendo:

—Alan, deja de martirizar ya ese asiento y vámonos, porque tenemos que hablar mucho. Vosotras estáis quebrantadas de tanta emoción y debéis descansar, sobre todo para el viaje. Subir a vuestra habitación, escribir la carta para el empresario y mandarla con un mozo. No salgáis para nada y a la noche, a la hora de cenar, nos veremos. Para esa hora ya tendremos estudiado algún plan.

Tiró del brazo de su hermano y le sacó del comedor. Habían estado allí más de dos horas y era media tarde. Alan sintió pena de abandonar a Celia ahora que sabía que la suerte no le separaría de ella, pero, consciente de la situación, se dejó arrastrar sin protestas.

Las dos jóvenes, con el rostro iluminado por una sonrisa de alegría, se encaminaron a su habitación discutiendo el inesperado incidente que les había puesto en contacto con los primos de Esperanza cuando menos lo sospechaban, y aquello les iba a proporcionar materia sobrada para pasar la tarde comentándolo y desmenuzándolo detalle por detalle.

En la habitación contigua a la ocupada por las dos jóvenes, había en aquel momento una pareja de hombres sombríos y tensos. Uno de ellos con un brazo vendado, se quejaba de agudos dolores.

Eran Cristopher Strackey y Gary Bleeckbunr. Este tumbado en el lecho y su compañero fumando desesperadamente a su lado.

Gary gruñía:

—Tenemos que desaparecer de aquí en seguida, Strackey, o se reirán de nosotros. No me explico cómo a pesar de la prisa que me di en sacar el revólver, aquel tipo pudo verme y librarse del disparo.

—Porque eres idiota y se te olvidó que los espejos de los garitos están instalados precisamente para que los clientes vean de espaldas.

—Ya me di cuenta cuando no tenía remedio. Ahora... no quisiera salir de aquí sin antes dejarles un buen recuerdo de plomo.

—Yo también, pero ahora están avisados, y en cuanto nos vean nos exponemos a no tener tiempo de disparar. No he visto hombres más rápidos de manos ni con mejor puntería. Yo...

De repente, cortó la frase y escuchó. Luego, dijo:

—Ahí están la artista y su acompañante, no sabía que se hospedaban aquí hasta anoche, y te juro que siento ganas de entrar en su cuarto y arrastrarla del pelo hasta la calzada. Esa niña melindrosa...

Se levantó y empezó a pasear. Al acercarse al delgado tabique que separaba ambas habitaciones, se quedó escuchando y lo que oía debía ser tan interesante que quedó con el oído pegado al tabique.

Gary, extrañado, preguntó:

—¿Qué diablos escuchas?

Él le hizo señas con el dedo en la boca para que guardase silencio y siguió escuchando. Gary se volvió del otro lado y quedó sin ganas de seguir la conversación.

Y esto permitió a Strackey enterarse de algo que iba a complicar aún más la trágica situación de Esperanza y, posiblemente, llevarles a la mano la tan anhelada ocasión de vengar la humillación sufrida, poniendo en grave riesgo la vida de ambos hermanos.

Las dos muchachas estaban comentando con excitación el encuentro con los dos hermanos, y Esperanza decía;

—Celia, ¿no te parece milagroso que aquellos dos hombres que arrancaron los tacones a tiros a aquel par de salvajes del teatro, fuesen mis primos Cherry y Alan Stanley?

—En efecto, pero más maravilloso ha sido encontrarnos con ellos hospedados en este mismo hotel y haber entablado la charla de hace un rato, contándoles nuestra situación. Sin eso, aun teniéndoles tan cerca, se hubiesen marchado como era su idea esta misma tarde, y quién sabe si hubiésemos vuelto a saber nunca de ellos.

—Es verdad. Todo se ha dado magníficamente, y ahora... yo confío mucho en ellos, Celia. Son dos hombres de una vez, como lo han demostrado, y estoy segura de que echarán a Stanton de nuestro rancho y volveremos a él. Todo lo que ese asesino de mi padre hizo para apropiarse del rancho «Vargas» habrá sido inútil y pagará con la vida sus crímenes.

—Yo también lo creo, porque Stanton lo que menos puede sospechar es que los hemos encontrado y que ellos van dispuestos a darle una sorpresa y a arrojarle de allí y a pedirle cuenta de sus crímenes.

—¿Qué crees que podrán hacer?.

—No sé, pero esta noche nos lo dirán. Supongo que buscaremos alojamiento lo más cerca del rancho, en El Portal por ejemplo, que es un pueblo distante muy pocas millas de mi rancho. Desde allí se pueden hacer gestiones para saber qué sucede en él y que ha hecho ese miserable de Stanton con mis pobres peones.

—Les habrá matado a todos como mató a tu pobre padre en el viaje. Por algo no quería él que le acompañase cuando se llevaba las reses. Su idea era quedarse con todo el rebaño y decir luego que habían sido asaltados y se lo robaron. Quizá se hubiese conformado con aquel botín sólo, pero la presencia de tu padre le dio margen a deshacerse de él y, así, dejarte desamparada y llegar a lo que ha llegado: a hacerse dueño del rancho «Vargas».

—Que no cante victoria. Creo a mis primos capaces de deshacerse de él y devolverme mi hacienda. Sería algo maravilloso, cuando nos veíamos ya abocadas a sumirnos en la miseria y la humillación. Nunca daremos bastantes gracias a Dios por este encuentro providencial.

Las dos muchachas, animadísimas, continuaron comentando su situación y los motivos de ella, y así Strackey se enteró minuciosamente de todo lo que habían hablado.

Y una luz de fiebre brilló en sus ojos cuando terminaron sus comentarios. Abandonando su escucha, se acercó al lecho de su compañero y preguntó, excitado:

—¿Cómo te encuentras, Gary?

—Bastante molesto, ya lo sabes.

—Pero, ¿te impediría eso montar a caballo hoy mismo?

—¿Por qué había de hacerlo? Seguramente lo pasaría peor que en la cama.

—Me hago cargo, pero es imprescindible que salgamos hoy mismo de aquí.

—¿Por qué causa? ¿Es que hay algún peligro?

—No, pero hay algo mejor. La ocasión de sacar algún dinero, que nos hace mucha falta, y la de vengarnos de ese par de buharros que nos hicieron bailar al son de los «Colts».

—¿Estás seguro? Dime cómo.

—Escucha, voy a decirte lo que acabo de averiguar y después de explicaré mi plan.

Le contó todo lo que las dos muchachas habían hablado en la habitación contigua y luego añadió:

—Mi plan es el siguiente: salir por delante de ellos, llegar al rancho «Vargas» antes que ellos lleguen y vender a ese tipo, que se llama Stanton, el secreto de lo que sabemos. A él le interesa enterarse del peligro que corre y salirle al paso sorprendiendo a esos dos tipos con toda su cuadrilla, eliminándolos. Entonces, ya no tendrá miedo a que le echen del rancho, y eso... tiene un valor que habrá de pagarnos. Así, sacaremos un puñado de dólares y daremos margen a que los manden al infierno sin mezclarnos nosotros en la pelea. El peligro lo correrán otros.

—No es mala idea, pero las voy a pasar negras a caballo con el brazo inflamado como lo tengo.

—En cuanto lleguemos y nos pongamos de acuerdo con Stanton, nos iremos al poblado más próximo y el médico se hará cargo de ti. Allí podrás descansar mientras sucede lo que tenga que suceder.

—Bueno, creo que merece la pena el sacrificio.

—Pues levántate y te ayudaré a vestir. Saldremos sin que nos vean y ganaremos todas estas horas hasta que ellos emprendan el viaje mañana.

Gary, molesto, se levantó. Su amigo le ayudó a vestirse y, luego de convencerse de que los dos hermanos no andaban por el hotel, se despidieron emprendiendo el camino del rancho «Vargas».

Aquella noche, cuando Cherry y Alan se unieron a las dos muchachas a la hora de la cena, les dieron cuenta de lo que habían acordado. Emprender la marcha al día siguiente, detenerse en El Portal, donde ellas quedarían a la expectativa de lo que sucediese, y ellos buscar a Lázaro, ponerse al habla con él y, con su ayuda, realizar algunas exploraciones en torno al rancho. Cuando supiesen qué terreno pisaban, sería llegado el momento de estudiar cómo se podía atacar a Stanton y a sus pistoleros.

Las jóvenes no tuvieron nada que oponer, y tras una charla animada en la que Cherry dió cuenta a su prima de sus andanzas desde que se lanzaron por el Oeste, desde perder el importe del rancho hasta el momento de encontrarlas, decidieron retirarse a dormir. Parecían aguardarles jornadas duras y nerviosas y debían hallarse lo más descansados posible.

Así se retiraron temprano, y a la mañana siguiente, después de desayunar, emprendieron el viaje. Cherry había gastado parte de sus ganancias al juego en adquirir dos buenos caballos para las muchachas, pues de otra manera la carga para los suyos hubiese sido doble y fatigosa.

Y animados del más alto espíritu de lucha, se lanzaron a la senda camino del Este, sin sospechar que el destino iba a ponerles aún a duras pruebas, debido a la intromisión inesperada de Strackey y su compañero de fatigas.

Capítulo VII

EL PRECIO DE UNA DELACION

Gibbson, convertido en capataz del rancho «Vargas», daba instrucciones a la cuadrilla de forajidos que servían como peones, ordenándoles cómo debían apartar una punta de reses que Stanton había contratado para un poblado no muy distante. En aquel momento, alguien llamó a la puerta y el peón que salió a abrir llamó a Gibbson diciendo:

—Gibbson, aquí hay dos forasteros que preguntan por el jefe.

El flamante capataz salió a recibirles y les examinó de arriba abajó. Su intuición le dijo que en nada tenían que envidiarle en cuanto a personalidad, y secamente exclamó:

—Si buscan posada, diríjanse al poblado.

Strackey, con insolencia, preguntó:

—¿Es usted Stanton, por casualidad?

—No, pero soy su capataz.

—Pues entonces, no se mezcle en lo que no le importa. Es con él con quien tenemos que hablar y no con usted.

—Les he dicho que soy...

—No se moleste, que nos importa un bledo. Es con él con quien necesitamos entrevistarnos.

—Será si yo quiero. Antes han de decirme...

—Ni una palabra, y si se niega a avisarle aténgase a las consecuencias después. Lo que tenemos que hablar con él le interesa más que a nosotros, y cómo puede tomar su negativa a avisarle, será cosa que más tarde puede pesarle. Vámonos, Gary, porque ya hemos gastado mucha saliva en balde.

Hicieron intención de retirarse, pero Gibbson, un poco impresionado por la actitud insolente de la pareja, tuvo miedo a excederse en su intromisión respecto a los asuntos de su jefe, y con un bufido gritó:

—Bueno, basta... En otra ocasión no les hubiese tolerado su insolencia, pero en ésta tendré que aguantarme. Esperen que le pase aviso... ¿Puedo saber quiénes son los personajes que debo anunciar?

—Puede decirle que somos Jesse James y Wess. Harding; es lo mismo, porque no nos conoce.

Gibbson, molesto, se apresuró a dar cuenta a Stanton de la extraña visita. El astuto pistolero estuvo a punto de negarse a recibirlos, pero intrigado por la seguridad con que afirmaban que le interesaba hablar con ellos, dió orden de que los condujesen al despacho.

Allí, sentado en el frailuno sillón del viejo Vargas, con los pies sobre el tablero de la mesa, un enorme puro de Virginia en la boca y la botella del whisky al lado, les recibió. Cuando les vio entrar, les señaló sillas con el cigarro, diciendo:

—Bienvenidos. Pueden sentarse si quieren.

—Gracias. Creo que merece la pena—dijo Strackey, y adelantándose a la mesa sin ceremonia alguna, tomó la botella y vertió whisky en el vaso, tomándolo.

—A su salud, Stanton—dijo apurando el contenido—. Vamos, Gary, echa un trago que te sentará bien al brazo.

Stanton, molesto, bajó los pies de la mesa y levantándose gritó:

—Oigan, ¿quién les ha dado permiso...?

—Nadie, pero es igual. Entre compañeros no hacen falta cumplidos.

—¿Compañeros, de qué?

—De todo lo malo que la gente buena considera mal. Me parece que me explico.

—Demasiado para juzgarme así.

—Oiga, Stanton—exclamó Strackey, ásperamente—, déjese de pretender presumir de nada, porque venimos bien informados de usted y de su vida. Esto es lo que nos trae a tratar con usted un negocio, y espero que tenga el suficiente sentido común para avenirse a tratar sobre ello.

—¿Un chantaje a mí? —Y rompió a reír de buena gana.

—No. Una información muy útil que tiene su valor y de la cual depende que siga usted presumiendo de dueño de esta hacienda o deje de serlo para convertirse en un inquilino a perpetuidad del cementerio más próximo al rancho.

—Demasiado largo todo eso para ser admitido.

—Ya lo veremos. Ahora, escuche una historia que es interesante. Sabemos cómo se apropió usted de este rancho, cómo asesinó a su propietario en unión de ese tipo que nos ha recibido, cómo vendió las reses que portaban quedándose con el dinero y cómo luego ha conseguido que Esperanza y su prima huyesen de aquí, dejándole de dueño absoluto, o al menos que usted se crea que lo es. Como sabemos todo eso, no se moleste en negar ni poner pegas a lo que venimos a tratar.

Stanton, al oírlos, se había puesto gris. Le molestaba que existiese gente que supiese tanto y no estaba dispuesto a tolerarlo.

—¿Se dan cuenta de lo peligroso que es saber cosas que a veces sólo incumben al interesado?

—Tan peligroso como creerse que después de todo lo que ha hecho, se sienta uno en un cómodo sillón y resulta que sin saberlo está sentado encima de un barril lleno de pólvora con la mecha encendida.

Stanton se impresiono. La forma de hablar de aquel individuo le hacía sospechar que sabía muchas cosas que él ignoraba, y el temor a algo insospechado le acometió.

—¿Quieren hablar de una vez? —pregunto.

—Esto está mejor, pero nuestras palabras tienen un valor. Cien dólares para cada uno.

—Yo pago a la gente cuando lo que le pago se lo ganó.

—Lo nuestro puede valer su vida y la posesión del «Rancho Vargas». ¿Le parece poco?

—Demuéstrelo.

—Acepte primero, el precio.

—¿Y si me niego?

—No habrá conversación alguna.

—Puedo sacarles las palabras del cuerpo a tiros. Tengo docena y media de hombres que...

—No servirían para nada después que usted hubiese muerto aunque nosotros también encajemos plomo. No sea ridículo ni soberbio, porque no trata con aficionados a la pistola. Le digo que lo que puedo decirle vale más que lo que le pedimos y debe creerlo.

Stanton dudó y por fin repuso:

—Bien, hablen. Seré justo y si su información tiene ese valor, pagaré.

—En ese caso, fio en su palabra. Escuche:

Falseando a su conveniencia la verdad, pues le ocultaron cómo habían sido humillados en el teatro, le dieron cuenta de todo lo que habían averiguado, así como el intento, de los dos hermanos de presentarse en el rancho a pedirle cuentas del expolio. Cuando terminó su relato, Strackey añadió:

—Escuche, paso a ese par de elementos, deshacerse de ellos e incluso si le interesa, apoderarse de la muchacha también. Todo eso está en nuestras manos y soto falta recibir dinero para darle los datos precisos para que se libre de la trampa que le están preparando.

Stanton quedó asombrado. Daba muy lejos a las dos muchachas y no suponía que hubiesen encontrado valedores que se encargasen de restituirles a su hacienda, causándole un trastorno peligroso. En realidad, la información valía el dinero que le habían pedido.

Se levantó furioso exclamando:

—Escuchen, si eso es cierto, no tengo inconveniente en pagar, pero demuéstrenmelo.

—Pague antes y lo demostraremos. Para granujas sobramos nosotros.

—¿Temen que no les pague?

—Nos reservamos nuestra opinión.

—Os daré la mitad y la otra mitad cuando me hayan puesto frente a esos tipos.

—De acuerdo. Vengan cien dólares para los dos y prepare los hombres que crea precisos. Le llevaremos donde podrán cazarlos descuidados.

Stanton abrió el cajón de la mesa y contó el dinero entregándoles cien dólares. Luego dijo:

—Esperen, yo he empezado a cumplir el compromiso y ustedes harán lo propio, pero no crean que les voy a dejar irse sin demostrar lo que prometen.

—De acuerdo. Estamos a sus órdenes.

Hizo llamar a Gibbson. Cuando éste llegó al despacho, los dos indeseables le miraron burlones.

—¿Qué pasa? —preguntó el flamante mayoral.

—Escucha lo que estos individuos han venido a decirme.

Le dió cuenta de la denuncia y Gibbson se extrañó. Luego mirando a su jefe, preguntó:

—¿Qué es lo que crees que se puede hacer?

—Elige tres hombres de los mejores y tú al frente, acompaña a éstos donde te lleven. Espero que entre los cuatro seáis suficientes para deshaceros de los dos hermanos y en cuanto a las chicas... creo que será muy interesante traerlas para aquí.

—Bueno, descuida, que las traeremos. Vamos, amigos y cuidado con intentar alguna jugarreta, porque sus vidas responden de la mía.

—No tenga cuidado, también poseemos cierto interés en ver como desaparecen ese par de tipos.

Descendieron al patio. Gibbson empezó a dar órdenes y poco después, tres tipos de lacha impresionante, preparaban sus caballos y sus armas y se ponían en condiciones de abandonar el rancho.

Gibbson que también se había preparado, preguntó:

—¿Dónde vamos?

—Camino de un poblado que se llama Portal. Es allí donde piensan instalar su campamento para empezar a preparar su plan de ataque.

—Bueno, pues aquél es un lugar tan bueno como otro cualquiera para convertirles en las figuras más importantes de un entierro. En marcha.

* * *

Los dos hermanos acompañados de las dos jóvenes, habían realizado el viaje sin incidencias, formando dos grupos aislados, animaron el viaje charlando largamente. Alan muy interesado por Celia, la cortejaba discretamente alabando su belleza y ella sonriente, le escuchaba ruborosa. Cherry por su parte, no se mostraba tan frívolo con su prima, pero la contemplaba con entusiasmo y se sentía atraído fuertemente por su belleza morena y el candor de sus claros y bondadosos ojos.

Antes de llegar a Portal, Esperanza indicó:

—Si quieres que busquemos a Lázaro, habremos de desviarnos un poco del camino.

—Lo haremos. Me interesa hablar con él.

Ella le indicó la forma de llegar a la cabaña del leñador; pues el peón le había dado detalles concretos para alcanzarla y así, Una tarde, se metían por una estrecha senda entre los árboles, para un cuarto de hora más tarde descubrir una tosca cabaña y frente a ella, a dos hombres desbrozando arboles cortados a golpes de hacha.

Uno de ellos, de tez bronceada, al descubrir el grupo llevó la mano al costado, pero pronto la retiró para salir corriendo a su encuentro, al tiempo que gritaba en español:

—¡Ama... ama Esperanza!

—¡Lázaro! ¡Mi fiel amigo! Cuánto sufrí aquella noche creyendo que te alcanzarían.

—Casi lo lograron, pero conocía el terreno muy bien y les burle. Yo cambio, sí que sufrí pensando en lo que pudiera sucederle entonces. Mas tarde he sabido muchas cosas y nunca sospeché volver a verla por aquí.

—¿De verdad?

—Sí, por aquí andan dos de sus viejos peones, que pudieron huir la noche que usted lo hizo. Los demás murieron a manos de esos pistoleros y nada han podido hacer por vengarlos. Por ellos he sabido que ustedes dos consiguieron escapar y no sabe lo que me alegré. ¿Qué ha sido de usted y por dónde estuvo?

—Ya te lo diré, Lázaro. La historia es larga y triste, pero por fortuna Dios es bueno y nos ha resuelto la situación. Lázaro, estos dos son mis primos Cherry y Alan, a los que milagrosamente encontramos en Sacramento y han decidido hacerse cargo del asunto y echar a Stanton de mi rancho. Vienen decididos a ello, pero necesitan gente que les ayuden y yo les he dicho que podían contar contigo.

—Hasta mi última gota de sangre, señorita. Me alegro mucho de conocerlos y pueden contar conmigo como quieran.

Los dos jóvenes le ofrecieron su mano y Cherry dijo:

—Oiga, Lázaro, nos ha hablado de dos peones que se salvaron acuella noche. ¿Se podría contar con ellos y reunirlos pronto?

—Claro que sí. Se han construido una cabaña en el bosque para ocultarse si los buscan y viven de la caza. Su situación no es buena, pero de momento no tenían otra. Antes de que sea de noche, puedo hablar con ellos.

—Pues hágalo. Nos interesa mucho poder contar con alguien si no es fácil reclutar más gente por aquí.

—Eso no lo sé, pero se podría intentar. Pero, perdonen que no les haya presentado a mi amigo Bob, fue él quien me salvó de la muerte y con el que trabajo en agradecimiento a lo que hizo por mí.

Hubo apretones de manos. El leñador les ofreció su modesta choza y después de mostrársela, Cherry exclamó:

—Oiga, Bob. ¿le molestaría mucho ofrecer esa pieza que no tiene ocupada a mis primas? Las consideraría aquí más seguras que en el poblado, donde su presencia podía ser descubierta. Esto nos permitiría movernos con más libertad y más misterio, no olvidando que somos pocos para pelear con muchos y duros.

—Claro que no me importa, si ellas se avienen con la pobreza de mi choza. Solo puedo ofrecerles un petate para las dos.

Esperanza se apresuró a decir:

—Lo aceptaremos encantadas, Bob. Hemos pasado demasiadas fatigas en este tiempo atrás, para no apreciar lo que vale un petate honrado y una seguridad personal. Se lo agradeceremos en el alma.

—Pues no se hable más. Pueden ocuparlo cuando quieran.

Lázaro abandonó el hacha y se despidió hasta la entrada de la noche, desapareciendo en el interior del bosque. Los dos hermanos quedaron de charla con el leñador, dándole pormenores de lo sucedido y esbozando sus proyectos para el porvenir.

—Por lo que sé—dijo el leñador—no les va a ser muy fácil desalojar a esos buitres de la hacienda. Son docena y media y ya conoce usted qué clase de gente es esa.

—Me hago cargo, por eso no puedo atacarle, de frente y he de buscar la ocasión de una sorpresa con ventaja. Si encontrase voluntariosos que me ayudasen, la cosa sería fácil, pero no sé... en fin, no desespero y confío en hacer algo positivo, pero cuando estime que debo hacerlo. No voy a precipitarme tontamente, cuando sé que la iniciativa me corresponde a mí. Con mi hermano, con Lázaro y con esos dos peones si están decididos a vengarse seremos cinco, y cinco hombres decididos, valen mucho.

—Sí, y... yo no me ofrezco, porque soy un hombre ya viejo y manejo muy mal las armas, pero les ofrezco cobijo y cuanto esté en mi mano para ayudarles.

—Gracias, es algo y ya hemos empezado a hacer uso de ello. Confiemos en Dios y en la razón de nuestra causa.

Estaba cerrando la noche, cuando Lázaro regresaba en unión de dos mexicanos altos y fuertes, de pelo rizoso y leonado, ojos vivísimos, tez cetrina y dientes blanquísimos.

Cuando Esperanza les vio, corrió hacia ellos abrazándoles.

—¡Antonio! ¡Pedro! —gritó—. ¡Cuánto celebro veros!

—Y nosotros a usted, señorita. La hemos recordado mucho y sentíamos mucha pena por usted. Oh, aquello fue terrible y temimos que cuando echaron a falta sus personas, las pudiesen alcanzar. Estuvimos peleando con ellos media hora y solo mi primo y yo conseguimos escapar saltando por la ventana y robando dos caballos. Nos estuvieron persiguiendo casi una semana y varias veces estuvieron a punto de descubrirnos, pero nos burlamos de ellos y tuvieron que desistir.

»Luego, como sabíamos donde se encontraba Lázaro, le buscamos y nos unimos a él. Nos proporcionó un lugar oculto en el monte y aquí estábamos esperando, no sabíamos qué. Parecía como si el corazón nos dijese que no debíamos alejarnos, porque aún podía llegar la hora de la revancha.

Esperanza les presentó a sus primos y Cherry dirigiéndose a ellos, les dijo:

—Escúchenme, Antonio y Pedro; ¿de verdad que ansían ustedes cobrarse aquello?

—Con toda nuestra sangre—afirmó Antonio.

—Bien, pues yo les brindo la ocasión, porque a eso hemos venido. De momento, somos cinco, pero quizá podamos aumentar algunos más. Creo que en el rancho son unos veinte hombres contando a Stanton y Gibbson.

—Dieciséis si no han cubierto las bajas, porque aquella noche nos cargamos a cuatro.

—Mejor así, de todas formas, son muchos y hay que obrar no suicidamente, sino con picardía. De momento, quiero saber que cuento con ustedes y a ello me atendré. Mi idea es poder acercarme al rancho sin ser visto, observarle, conocerle, saber cómo se mueven esos tipos y disponer lo que sea mejor para una sorpresa. Tenemos tiempo y tanto da hacerlo un día como otro, pero hacerlo.

—Pues por nuestra parte, no tenemos nada más que hacer, que secundarle.

—Gracias. En ese caso, mañana marcharemos a Portal. Tenemos que adquirir allí algunas cosas para mis primas, mientras estén aquí y renovar mejor nuestra carga de proyectiles. Nadie sabe el derroche de plomo que necesitaremos hacer. Ustedes tampoco estarán muy surtidos.

—En efecto, señor, nuestras existencias son pobres. Salimos del rancho con solo lo puesto.

—Ya lo arreglaremos. Por ahora, tenemos un poco de dinero y se aprovechará hasta recuperar el rancho. Después, éste dará para lo más necesario.

Estuvieron charlando hasta bien avanzada la noche. Después, acomodaron sus mantas en una amplia leñera en la que hicieron hueco para formar sus petates y allí se entregaron al sueño, dispuestos a emprender la marcha al poblado a la mañana siguiente.

* * *

Mientras tanto, Gibbson acompañado de Strackey y Gary y los tres peones escogidos, habían llegado la tarde anterior a Portal, un pueblo ni grande ni pequeño, con unas cien casas, unos cuatrocientos vecinos, una posada, tres tabernas y una almacén regularmente surtido.

Antes de aventurarse en el poblado, Gibbson que le conocía bien, realizó una descubierta y visitó la posada. Allí supo que no habían llegado forasteros y menos con mujeres y tranquilo por entender que se habían adelantado a la llegada de sus enemigos, regresó en busca de sus compañeros y todos juntos entraron en el pueblo. Como ignoraban el tiempo que tardarían en hacer el viaje Cherry y sus compañeros, decidió pedir habitación para todos. Les esperarían el tiempo que fuese preciso, pero les sorprenderían en cuanto llegasen. Pero estaban muy lejos de sospechar que el encuentro no sería todo lo ventajoso que ellos suponían.

CAPÍTULO VIII

SORPRESA POR SORPRESA

Sobre las diez de la mañana, Gibbson con su cohorte de pistoleros, abandonaba la posada. La tirantez del primer encuentro entro él y Strackey sé había suavizado a causa de los acontecimientos y Gibbson que era un bebedor insaciable y un jugador empedernido, les propuso jugar una partida de póker mientras aparecían los forasteros, pues era de suponer que no cabalgarían de noche llevando mujeres y por ello, no esperaban verles aparecer antes de mediado el día.

Strackey y Gary aceptaron la propuesta y el grupo se encaminó a la taberna más próxima a la posada, que era la del extremo más alejado de la calle.

Gibbson había encargado a uno de sus hombres que no se apartase de la puerta. Debía vigilar atentamente y cuando descubriesen un grupo de dos hombres y dos mujeres, avisar. Y empezó la partida acompañada de dos buenas botellas de whisky.

Mientras, apenas había despuntado el sol, Cherry y Alan seguidos de los tres mexicanos, habían emprendido el galope hacia el poblado. Contaban con llegar a él antes de mediado el día, surtirse de lo necesario y estar en el bosque cuando la tarde empezase a declinar.

Y eran más de las once, cuando entraban por la parte baja del poblado, casi desierto en sus calles a aquellas horas. La Principal, apenas si estaba transitada por media docena de personas y la calma era absoluta.

En la taberna donde se celebraba la apasionante partida, ésta estaba en pleno apogeo. Los tres contendientes con el paladar bastante templado y contando con dinero fresco en el bolsillo, cruzaban pujas bastante elevadas y hasta sus compañeros que formaban el coro de mirones, se sentían sugestionados por la calidez de la partida. Incluso el que vigilaba, se acercaba de vez en vez a la mesa a echar un vistazo y luego, salía a asomarse sin descubrir nada alarmante.

Incluso vio entrar por el extremo de la calle un grupo de cinco jinetes, pero por el número y al no descubrir mujer alguna en él, no le dió importancia y volvió a entrar a echar un vistazo al juego.

Fue este inesperado incidente el que le hizo pasar por alto la presencia de sus esperados enemigos y el que libró a Cherry y sus compañeros de una trágica sorpresa. El grupo avanzó descuidadamente, pero al llegar frente a la posada, no lejos de la taberna donde se desarrollaba la interesante partida, sucedió algo que debía de influir decisivamente en el desarrollo de los futuros acontecimientos.

A la puerta de la posada, se hallaban detenidos dos caballos y en aquel momento, sus propietarios salían del establecimiento dispuestos a saltar a las sillas.

A simple vista, se les podía clasificar como dos vaqueros, dos hombres altos y espigados, de unos veintiséis años bien llevados y en plena virilidad.

Pero en el momento que se disponían a montar a caballo, Cherry y Alan al mismo tiempo, corrieron hacia ellos gritando con alegría:

—¡Carl! ¡Fred!

Los dos vaqueros volvieron la cabeza y al ver avanzar hacia ellos a los dos jóvenes, acortaron la distancia abriendo sus largos brazos, al tiempo que exclamaban:

—¡Cherry! ¡Alan!

Se confundieron en un doble abrazo y el llamado Carl preguntó:

—Diablos del infierno, ¿de dónde salís?

—Eso os preguntamos nosotros. Carl, ¿de dónde brotáis?

—De un condenado rancho de la sierra, donde lo hemos pasado peor que en un hormiguero rojo. El patrón era un borracho empedernido que no ganaba bastante para beber y nos veíamos negros para cobrar. Nos despedimos y habíamos decidido ir a Sacramento donde es fácil encontrar trabajo, ¿y vosotros?

Cherry sin contestar directamente a la pregusta, repuso:

—Oye, Carl, un momento, ¿os interesaría trabajar conmigo?

—Diablos, eso ni se pregunta, ¿dónde?

—En el rancho de mi prima. Está a no mucha distancia de aquí.

—¡Ah! ¿Estás con tus parientes? Pues claro que nos interesa, ¿no es cierto, Fred? Ya sabes que hemos trabajado juntos y nos hemos llevado muy bien siempre. No creas que no nos hemos acordado de vosotros desde que dejamos el rancho aquel de Washington.

—Pues hecho. Quedáis admitidos, pero quiero advertir que tomar posesión de él, no es cosa fácil. Unos rufianes se lo arrebataron a mi prima que escapó de sus manos huyendo y hemos venido a rescatarlo. Teníamos el problema de no contar con hombres suficientes para el empeño y vuestra ayuda puede ser muy valiosa. No os quiero engañar dejando de advertiros, que habrá que pelear con unos cuantos tipos duros para arrojarlos de allí.

—¿De modo que nos brindas ocasión de hacer funcionar la «ferretería»?

—Sí, y hasta de encajar plomo si la cosa se pone fea. La verdad por delante.

—Eso no tiene importancia, porque otros pueden mascarlo a dos carrillos. Dinos qué hay que hacer.

—Pues...

Cherry enmudeció, porque Lázaro que medio oculto por los caballos miraba a lo largo de la calle, se replegó aún más para mejor ocultarse tras la cabalgadura y excitado dijo a Cherry:

—Un momento, señor Stanley. En esa taberna de más arriba, hay alguno perteneciente al equipo de Stanton.

—¿Qué dice usted? —preguntó el joven mirando en la dirección señalada por el mexicano.

—Sí, acabo de ver asomar una cara que ha mirado arriba y abajo y ha vuelto a esconderse dentro. No sé si será uno solo o serán varios.

—Bueno, uno o varios tanto da. Si son más de uno, mejor; porque así iremos disminuyendo el número de enemigos a la hora de dar la batalla final. Vamos a ver de quién se trata. ¿Os parece, muchachos?

—Adelante—dijo Carl—no habíamos soñado con que la mañana se nos presentase tan divertida.

—Pues adelante. Ustedes los que pueden ser reconocidos por esa gente, caminen detrás de nosotros. Andando.

Avanzaron hacia la taberna con las manos apoyadas en los mangos de sus revólveres y así, se acercaron a la puerta. El vigilante muy interesado por un elevado envite, se hallaba a un lado de Gibbson esperando el resultado de la jugada.

Y de repente, Cherry con su hermano al lado y detrás los dos cow-boys, alcanzaron el vano de la puerta y echaron un rápido vistazo al interior.

Y un doble grito de asombro y rabia brotó de sus gargantas al enfrentarse con Strackey y Gary, pero no sólo descubrieron la presencia de los dos fanfarrones pistoleros del teatro de Sacramento, sino que al tiempo habían reconocido a Gibbson, aunque hacía cinco años que no habían conseguido echarle la vista encima.

Strackey, que estaba sentado frente a la puerta, fue el primero en darse cuenta de la presencia de sus enemigos y con un rápido empujón a la mesa, se arrojó al suelo, gritando rabiosamente:

—¡Cuidado, son ellos!

Tiró de revólver intentando disparar. Las armas de los cuatro pues los tres mejicanos a su espalda no tenían hueco para asomarse—ladraron furiosamente casi al unísono y Strackey no tuvo tiempo de enfilar el disparo contra ninguno de sus inesperados enemigos, porque un proyectil dirigido hacia abajo, le había alcanzado al intentar manejar el arma y el tiro salió alto clavándose en el tablero de la mesa.

La confusión fue terrible, los disparos encendieron la alarma y uno de los peones del rancho cayó atravesado por un proyectil, mientras los demás, arrojándose a tierra, trataban de repeler la inesperada agresión.

Cherry, después de disparar, había retrocedido de un salto arrastrando tras él a sus compañeros y así, separándose del vano de la puerta donde ofrecían un buen blanco, se habían apoderado de la calzada, bloqueando la salida para no permitir escapar a ninguno.

Gary, rabioso, intentó salir detrás de ellos tratando de alcanzarles, pero cuando asomaba la cabeza por la jamba de la puerta. Lázaro, veloz como el rayo, disparó sobre él. El tiro le alcanzó en la cabeza y el pistolero cayó de bruces atravesado en la puerta.

De los seis, tres estaban fuera de combate y sólo quedaba Gibbson con dos de sus peones, pero el improvisado capataz había sufrido una terrible conmoción al enfrentarse con los dos hermanos.

Por un momento, permaneció indeciso sin saber qué hacer, pero como no era hombre cobarde, pronto decidió una solución.

Sabía lo que les esperaba allí dentro. No les permitirían salir y serían acogidos a tiros. Había que dar la cara y cuando menos, defenderse y vender caras sus vidas.

Enarboló una mesa y cubriéndose con el tablero, hizo señas a sus compañeros, musitando:

—Cubriros conmigo y salgamos de improviso. Quizá no esperen esto. Mientras yo mantengo la mesa como escudo, vosotros por detrás de mí disparad, sobre todo contra esos dos que entraron los primeros.

Impetuoso, atravesó el vano de la puerta saliendo a la calzada. Sus dos peones trataban de resguardarse con el pesado adminículo y al salir dispararon al azar, pues el tablero les privaba de la visual.

Cherry lanzó un rugido al sentir un raspazo quemante en el hombro izquierdo y dándose cuenta rápida del truco, disparó por bajo hacia las piernas de Gibbson. Este emitió un aullido terrible al sentir su pierna izquierda partida por una bala y soltó la mesa, quedando al descubierto y dejando igual a sus dos compañeros.

Allí terminó el duelo, porque una lluvia de proyectiles cayó sobre ellos tumbándoles cuando empezaban a disparar a su vez. Los dos cayeron junto a Gibbson que se revolcaba en tierra presa de terribles dolores y ya no hubo oposición.

Sin embargo, también Lázaro había sido alcanzado por un proyectil que le rozó el costado, nada grave, pero sí algo escandaloso a causa de la sangre que vertía.

Cherry, furioso, despreciando el fiero escozor que le aceraba el hombro, saltó arrojándose sobre Gibbson, al tiempo que le aplicaba el revólver a la cabeza para que no se moviese. El pistolero emitió un gruñido de cólera y no se atrevió a hacer movimiento alguno.

Entonces Cherry, furioso, exclamó:

—Bueno, amigo, habrás de convencerte de que el mundo es un pañuelo. Hace cinco años nos encontramos un día por casualidad en una taberna de un poblado, donde entre tú y un amigo tuyo, nos emborrachasteis, nos ganasteis o nos robasteis veinte mil dólares y luego desaparecisteis como unos cobardes. Hoy, al cabo de este tiempo, la Providencia nos ha puesto otra vez frente a frente para terminar la partida, pero esta vez no con naipes en la mano, sino con los «Colts». En este juego yo llevo los mejores triunfos como habrás observado. Bueno, Alan, ocúpate de toda esa lepra a ver quién ha quedado para contar algo y tú, Carl, ayúdame a arrastrar a este tipo fuera de aquí. Tengo que mantener una bonita conversación con él, que me interesa mucho.

Pero en aquel momento, Lázaro, apretándose un pañuelo doblado a la herida para contener la sangre, dijo:

—Señor Stanley, este tipo es el brazo derecho de Stanton, el que se adueñó del rancho.

—¡Ah! De forma que este... Bueno, entonces no hay que preguntar quién es el otro que andábamos buscando y dónde le podremos encontrar. Ese Stanton es el hombre que llevamos persiguiendo hace cinco años. La ocasión no puede ser más magnífica para saldar dos deudas a un tiempo. Vamos, llevarle de aquí.

Le arrastraron entre el polvo hacia un callejón estrecho y dejándole allí en tierra, Cherry, con voz colérica, preguntó:

—¿Dónde está tu cochino compañero?

—¿No lo has oído ya? —rugió el herido—. Te lo han dicho.

—¿De modo que ese Stanton es el que inició aquella estafa contra nosotros? Muy bien, no sabes lo que me alegro saberlo, porque le tengo preparada una buena entrevista para un día de estos. Ahora vas a decirme qué hacíais aquí con esos otros dos tipos que os acompañaban y por qué estabais en su compañía.

—Eso se lo preguntas a Stanton. Yo sólo sé que le visitaron y que me mandó venir con ellos a esperarles.

—¿Conque esas tenemos? ¿Cómo sabían esos tipos que nosotros teníamos que venir aquí?

—No lo sé. Le preguntas a él.

Cherry, sospechando que sabía más que quería decir, le aplicó un feroz puntapié en la pierna herida. Gibbson botó como una pelota al recibir el golpe salvaje y emitió bramidos impresionantes, pero Cherry, frío como el hielo, advirtió:

—Te estoy preguntando. O cantas claro, o te acabaré de romper la pierna a patadas y después la otra.

Gibbson, comprendiendo que lo haría, se apresuró a declarar cuanto sabía.

Al terminar su declaración, Cherry llamó a sus dos compañeros, diciendo:

—Cargarle en un caballo que nos lo llevamos, Alan. ¿Qué sucede por ahí?

—Poco, los dos pistoleros aquellos del teatro han muerto también. Sólo queda ese sapo y otro herido.

—Bien, cargarle también en un caballo, que viene con nosotros. Los demás se los regalamos al poblado. Vámonos antes de que alguien intervenga en este asunto. Más adelante volveremos si es prudente.

Y en medio del asombro que habían encendido entre los habitantes del poblado que se habían reunido en torno a aquella carnicería, cargaron a los dos heridos en dos caballos y como mejor pudieron componérselas, montaron en los restantes y abandonaron el poblado.

Ya a varias millas, Cherry ordenó hacer alto y volvió a interrogar a Gibbson. Este, acosado a preguntas y amenazas, terminó por dar cuantos detalles interesaban a los dos hermanos. Cuando ya nada tenían que preguntarle, Cherry reunió a sus compañeros, diciendo:

—Vamos a constituirnos en jurado y a dictar sentencia contra estos dos tipos. Hablad y decid cuál es vuestra opinión respecto de lo que se debe hacer con ellos.

El acuerdo fue unánime. Después del asesinato de don Pedro Vargas y de la matanza que habían llevado a cabo con los peones mejicanos, así como el expolio cometido con Esperanza, la sentencia fue a muerte.

Y sin contemplación alguna, empleando dos lazos que llevaban los dos vaqueros, fueron colgados de dos árboles y abandonados a los buitres. En sus ropas, Cherry dejó un papel escrito, dando cuenta del motivo de aquella ejecución ejemplar. Así, si eran descubiertos se sabría por qué habían merecido la corbata de cáñamo.

Cumplida la letal sentencia, decidieron volver a la cabaña del leñador. Lázaro necesitaba ser atendido y Cherry sangraba bastante del hombro.

Cuando llegaron al bosque y las dos jóvenes descubrieron a los dos hombres heridos, creyeron morir de la impresión.

Esperanza, pálida como una muerta, se abalanzó sobre Cherry, clamando:

—¡Cherry, por todos los santos! ¿Qué te ha sucedido? ¡Dios mío! Yo tuve la culpa... ¡No!, no quiero. Renuncio al rancho y a todo, pero tu vida... tu vida vale más que todas las haciendas del mundo.

Cherry, complacido de aquel arranque de la joven, preguntó, mirándola intensamente:

—¿Tanto te intereso, Esperanza?

—¿Y me lo preguntas? Un hombre como tú... no... no...

El, sonriente, la tomó del mentón, la obligó a levantar el rostro inundado por las lágrimas, y dijo:

—Gracias, prima, pero no te alarmes. No ha sido nada de cuidado. En cambio, puedo decirte una cosa muy agradable. Hemos ahorcado a Gibbson y hemos acabado con aquel par de tipos que te hicieron bailar a tiros en Sacramento. También hemos añadido a la lista a otros tres de los que tomaron parte en el asesinato de tu padre. Estamos empezando a pasar la factura y dentro de poco habremos saldado la deuda completamente.

—No, Cherry, no quiero que por mi culpa te expongas más. Stanton es...

—Stanton es un viejo conocido como lo era Gibbson. Ellos dos fueron los que nos robaron el dinero de nuestro rancho y hemos empezado a cobrarnos la vieja deuda. Ya no peleo con él solo por ti y tus intereses, sino por los míos. No te preocupes, que la cosa va bien y esto fue una sorpresa inesperada por ambas partes, pero ya no habrá otras nuevas contra nosotros y sí contra ese coyote. Fue por vosotras por las que supieron que veníamos aquí.

—¿Por nosotras? —interrogo, asustada, Esperanza.

—Sí, según ha declarado Gibbson, aquellos dos pistoleros del teatro eran vecinos de cuarto vuestro y os oyeron comentar nuestro encuentro y los proyectos que abrigábamos. Se adelantaron y le vendieron la información a tu antiguo capataz. Este les envió por delante para que nos saliesen al paso antes de llegar al rancho, pero fueron los sorprendidos, y ahora, entre tanto me curo, te voy a presentar a dos buenos amigos y viejos compañeros de trabajo, a quienes encontramos en el poblado y los que han quedado contratados desde ahora como peones de tu rancho. Este es Carl y este Fred, dos magníficos peones y dos caballeros, aunque no vistan levita ni sombrero de tubo. Oíd, muchachos, esta es mi prima Esperanza Vargas, vuestra ama desde ahora y esta su prima Celia, que más podíamos decir que es su hermana.

Ellos, destocándose, la ofrecieron su mano, que Esperanza estrecho con emoción, diciendo:

—Tanto gusto en conocerles, señores, y tú, Cherry, retira esa palabra tan poca amistosa. Yo no soy ama de nadie, ni casi de mi hacienda, pero si la recobro, ellos serán mis amigos y nuestros compañeros en el trabajo. Y ahora, perdonen. Este bruto está abandonando su herida y me tiene inquieta. Ven ahí dentro que algo nos dará Bob para curarte.

—¡Pero si es sólo un raspazo que no me impide mover el brazo!

—No importa. Ven que lo veamos... ¿Y Lázaro?

—Le está curando ya Bob, no te inquietes por él, porque me parece que tampoco es nada grave.

Entre tanto, Alan, que no había sufrido el menor rasguño, había estado informando a Celia.

Cuando vio a su Hermano con Esperanza cogidos del brazo, camino de la choza, suspiró:

—¡Cuanto siento no haber sido yo el que recibiese esa caricia de plomo!

—No diga disparates. ¿Por qué?

—Pues porque... entonces habría tenido la inmensa dicha de que hubiesen sido sus lindas manos las que me curasen. ¿Supongo mal?

—¿Por qué iba a suponer mal? Claro que lo hubiese hecho, pero prefiero que no haya sucedido así. Es de mal gusto por su parte.

—¡No lo es, Celia! A veces... una mujer tan interesante como usted mueve a los mayores disparates. Quisiera decirle algo que estoy sintiendo por usted desde la noche que la vi en el teatro y...

—Perdone. ¿No le parece mejor esperar a que esto termine para hablar de cosas menos del momento?

—Pues... no sé... Puedo dejarlo, si me promete una cosa.

—¿El qué?

—Escucharme con gusto cuando llegue la hora de hablar de ello.

Ella, ruborizándose, repuso:

—Le prometo escucharle con todo el agrado que usted se merece.

—Gracias, Celia, no sabe lo dichoso que me siento oyéndola hablar así. Quisiera que Esperanza pensase lo mismo respecto a mi hermano, porque, no porque lo sea, debo guardarme lo que pienso de él. Es el hombre más bueno y noble de la Tierra.

—¿Y quién le dice que su prima no esté pensando de él como usted lo desea?

El la miró intensamente. Ella, bajando los ojos se alejó y Alan se llevó las manos al pecho emocionado.

Aquellas palabras le habían quitado un gran peso de encima.

Capítulo IX

UNA BUENA TRAMPA

Después de curados ambos heridos y de quedar todos tranquilos respecto a su estado, pues las lesiones eran leves, Cherry, que se mostraba muy preocupado con la situación, reunió a todos, diciendo:

—Señores, creo que no debemos dormirnos y estudiar nuestra posición. Nos hemos desecho de aquellos tipos, es cierto, pero ¿qué creen que puede suceder después?

Todos se miraron perplejos, y Alan fue el que se atrevió a responder:

—Que me ahorquen si lo sé, Cherry. ¿Qué crees tú que sucederá?

—No soy pitonisa para asegurarlo, pero si pensamos con lógica, casi puedo decirlo.

—Pues dilo y sácanos de dudas.

—Es casi seguro que Stanton espere sin inquietarse todo el día de hoy, acaso el de mañana, si supone que nos hemos retrasado en llegar, pero en algún momento se hallará inquieto y nervioso por la tardanza y el silencio de sus hombres y sentirá la necesidad de averiguar a qué obedece su retraso.

—¡Ya! Y entonces él vendrá a ver qué sucede.

—No lo creo. Le supongo más astuto que todo eso. Stanton no se lanzaría fuera del rancho si no es por algo demasiado trágico que le obligue a dar ese paso. Lo lógico es que desplace a algún peón al poblado para que investigue qué hacen sus hombres y la causa de su tardanza.

—Sí, tienes razón. Es lo más prudente. ¿Qué sucederá entonces?

—Pues que si le dejamos llegar al poblado, se enterará de todo, se apresurará a volver al rancho y dará cuenta a Stanton de lo sucedido.

—Claro, y entonces él se pondrá en guardia y costará mucho atacarle.

—Exactamente.

—Entonces, ¿crees que conviene adelantarnos y atacarle a él?

—Sería estúpido, porque aún cuenta con una docena de hombres y la lucha sería desigual, aparte de que nadie sabe si se podría contar con el factor sorpresa.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? No vamos a estar aquí estancados toda la vida. Algo hay que hacer.

—En efecto, y tengo un plan. Lo voy a someter a la consideración de todos y ruego que el que le vea pegas las señale porque el asunto es muy serio. Mi idea es apostarnos en la senda a partir de ahora y vigilarla con severidad. En algún momento, ha de transitar por ella el hombre que Stanton envíe a enterarse de lo que le sucede a sus hombres. Mi plan es descubrirle y cazarle, pero vivo. Le necesitamos como cebo.

—¿Como cebo? No te entiendo, Cherry.

—Acabaré de explicarme. Si le cogemos vivo, le haremos hablar, aunque ya sabemos todo lo que nos interese y, a nuestra vez, le daremos cuenta de lo que pasó con sus compañeros y del plan que tenemos. El plan para él será esperar a todos los que vayan apareciendo por la senda para acabar con ellos y dejarle sin hombres. Cuidaremos de hacerle saber que si no atacamos es porque nos consideramos muy pocos y así, igualando las fuerzas, llegará un momento en que podremos atacarle. Le traeremos aquí y le haremos creer que va a correr la misma suerte que sus compañeros. Le ahorcaremos al día siguiente como hicimos con Gibbson y el otro. Luego, aquí viene lo ingenioso de mi plan y os pido que lo estudiéis. Esa noche le atamos cuando nos vayamos a dormir, pero de forma que con un poco de ejercicio consiga desatar sus ligaduras durante la noche. Dejaremos su caballo en sitio que pueda saltar a él y escapar al rancho a dar cuenta a Stanton.

—Pero, Cherry, eso es disparatado—declaró Alan.

—Cállate, que aún no he terminado Nosotros fingiremos dormir cuando él consiga su libertad. Como no será tan insensato que pretenda hacer nada contra nosotros, sino que se limitará a huir. Apenas lo haya hecho, nos levantamos, montamos a caballo y sin seguir la senda, a campo traviesa, galopamos hasta las inmediaciones del rancho donde nos ocultaremos lo mejor posible, para no ser vistos. Tengo la evidencia de que cuando el pistolero llegue al rancho y dé cuenta de cómo fue preso y de su fuga, así de cuanto pudo enterarse, Stanton, rabioso y creyendo los triunfos en su mano, se apresurará a reunir sus hombres y a galopar hasta aquí con ánimo de sorprendernos y deshacernos. Y entonces, mientras él con los suyos galopa hacia aquí, como no habrá dejado a nadie en el rancho o si deja alguien será uno o dos hombres, asaltamos nosotros la hacienda, nos apoderamos de ella, nos organizamos bien dentro y esperaremos su regreso. Cuando llegue aquí y descubra con rabia que ya no estamos, creerá que hemos huido al descubrir la fuga de su peón y volverá al rancho. Entonces, la sorpresa será mayúscula, porque no peleará desde dentro de él para defenderle con ventaja, sino que se encontrará recibido a tiros y fuera de la hacienda. Creo que a poca suerte que tengamos, haremos morder el polvo al resto de la cuadrilla y no dejaremos uno.

Durante algunos minutos, todos guardaron silencio estudiando la proposición de Cherry. Buscaban cualquier fallo sin encontrarlo.

Sólo Alan, dijo:

—¿Y si no lo hace así?

—Pues poco habremos perdido. Para tener que asaltar la hacienda, siempre hay tiempo, pero si pica en el anzuelo creo que el asunto lo resolveremos en poco tiempo y con todas las ventajas por nuestra parte.

Carl, entusiasmado, afirmó:

—Voto contigo, Cherry. El plan es ingenioso y verosímil. Creo que yo en puesto de ese tipo, obraría como tu hermano lo propone, Alan.

—Lo mismo pienso—repuso Fred.

—Pues si estáis conformes, yo no voy a desentonar. Me parece bien y lo acepto.

—¿Y Lázaro? —preguntó Cherry al peón mejicano que le escuchaba silencioso.

—Yo apruebo lo que usted haga, señor Stanley.

—Entonces, no se hable más. Vamos a buscar algún lugar a propósito para cortar el paso a ese tipo si se desplaza, y no olvide nadie que nos hace falta vivo.

El asunto quedaba suficientemente discutido y sin pérdida de momento, tenían que preocuparse de reconocer el terreno para tender la celada.

Fue Lázaro, el mejor conocedor del paisaje, quien les llevó por la senda a un sitio ideal para la emboscada. Se trataba de unos desmontes que la estrechaban en un recodo imposible de registrar hasta darle la vuelta.

En lo alto de los desmontes, podían esconderse entre las jaras e incluso verle avanzar antes de meterse en aquella estrecha ratonera y cuando lo estaban examinando, Carl afirmo:

—Tengo una idea estupenda para cazarle sin darle tiempo a resistir.

—¿Cuál? —preguntó Cherry.

—La he concebido aquí mismo, al examinar esto y es muy sencilla. Como podemos descubrirle antes de que llegue, se puede tender un lazo bajo de lado a lado, atado a esos arbustos. Cuando avance al galope y entre en el recodo, antes de que tenga tiempo a descubrirlo, el caballo se habrá enganchado las patas en el lazo y caerá con el jinete. Entonces, nos echamos sobre él y cuando quiera darse cuenta, estará cazado.

—Magnífico—afirmó Cherry—. Preparemos todo, pero antes de emplear la trampa, habrá que asegurarse de que se trata del hombre que necesitamos. Podíamos cazar a un extraño y sería molesto.

—Yo conozco a todos—afirmo Lázaro—. Y en cuanto le vea acercarse, les diré que si es o no el que deseamos.

—En ese caso, podemos preparar el lazo atándole a uno de los arbustos solamente y cuando le descubramos, quedará tiempo para atar el otro extremo y dejar todo bien preparado.

De acuerdo, se apresuraron a buscar una hondonada donde trabar sus caballos y después se acomodaron en las alturas dispuestos a la espera, espera que debía prolongarse muchas más horas que pensaban, poniendo a prueba su paciencia y sus nervios.

* * *

Cherry no se había equivocado al juzgar por adelantado las reacciones de Stanton. Este no se sintió inquieto el primer día ni el segundo, por la ausencia de Gibbson y sus hombres, pero al tercero, sus nervios parecían desquiciados pensando en muchas cosas. Una era que Esperanza y sus primos no hubiesen llegado, pero había otras más inquietantes entre ellas, la de que sí hubiesen llegado sorprendiendo a Gibbson y sus hombres en lugar de ser sorprendidos, o que aquel par de tipos que le habían hecho la denuncia, pudiesen haber realizado alguna jugarreta para huir con los cien dólares, después de haberle contado un cuento que él había creído.

Y tan preocupado se sintió, que llamando a uno de sus más seguros pistoleros, le dijo:

—Escucha, Sam. Vas a montar a caballo y te vas a dirigir a Portal a indagar qué hacen allí Gibbson y los que le acompañan. Si aún siguen allí, entérate si es que no han aparecido aun los que esperan, y si no... trata de averiguar qué ha sucedido. Anda con cien ojos, por si ocurre algo anormal. En cuanto sepas algo, regresa al galope a comunicármelo.

El indeseable preparó su caballo y sus armas y saltando a la silla, se lanzó a todo trote camino del poblado. Era media tarde. En la senda, Cherry y sus amigos que llevaban dos días esperando, se hallaban de un humor insoportable, no sólo por la espera, sino por la incertidumbre de lo que podía suceder. Si Stanton había reaccionado en contra de toda lógica, aquel plantón no habría servido para nada.

Pero súbitamente, Lázaro, que no apartaba los ojos del camino, advirtió:

—¡Atención! Un jinete avanza. Esperen que le vea bien.

Le siguió con sus ojos de lince, hasta que, excitado, afirmó:

—No se equivocó usted. Se trata de uno de esos bichos.

—Pues rápidos, al lazo. Tendedle y esconderos como podáis. Los demás, atención para cuando caiga.

El jinete avanzaba sin sospechar la celada. Se sabía próximo a Portal y deseaba llegar antes de la noche. Bruscamente, sin acortar el trote de su montura, se metió entre los altos ribazos, dobló el recodo, y de repente, se sintió lanzado de la silla, al tiempo que su caballo, con un relincho de dolor, caía como una pelota.

El indeseable se revolvió para levantarse, pero de lo alto del ribazo surgió una sombra que, cayendo a plomo encima de él, le aplastó aferrándole fieramente del cuello. Cuando quiso rehacerse, era tarde. Varias manos como garfios le aferraban por todos sitios y se vio desarmado y amarrado con un fuerte lazo, antes de darle tiempo a sospechar lo que había sucedido.

Cuando resultó inofensivo, Cherry, que era el que le había caído encima, exclamó, irónico:

—Bueno, amigo, no te quejaras de la limpieza. Hemos podido desmontarte a tiros como merecías, pero no me interesaba al menos de momento. Tenemos que cambiar un rato de conversación y lo demás puede esperar. Mirad si su caballo se ha hecho daño y si no, montadle en él y andando.

El animal se había puesto en pie sin padecer rotura alguna. Atravesaron al indeseable en la silla y a todo galope se encaminaron al bosque donde llegaron al iniciarse la noche.

Allí le desmontaron sin aflojarle las ligaduras y rodeándole, Cherry le interrogó:

—¿Como está el amigo Stanton? No irás a decir que no lo conoces ni sabes quién es. Hay aquí quien no te dejaría mentir.

—Bueno, ¿y qué? Yo no tengo nada que ver con sus asuntos. Soy un peón del rancho y nada más.

—Y nada menos. Un peón del rancho, que contribuyó al asesinato del señor Vargas y a la muerte de varios peones antiguos del rancho. ¿Tienes algo que decir?

—Yo no tomé parte en esos asuntos.

—No te esfuerces, que no voy a creerte. ¿Dónde ibas?

—A Portal. Me envió a realizar algunos encargos.

—Como por ejemplo, a averiguar por qué Gibbson y los demás tardaban tanto en volver, ¿no es eso? Pues yo te lo diré, aunque no podrás hacer ya uso de ello para ir a contárselo a ese tipo. Gibbson y, otro de tus compañeros, toman el relente colgados de las ramas de unos árboles por aquí cerca, mañana te llevaré a que los veas, y el resto cayeron a tiros. Ahora os toca a vosotros hasta no dejar ni uno, es lo menos que merecéis por asesinos y ladrones. ¿Cuánta gente le queda a ese tipo?

—No seas iluso—dijo el bandido—. La suficiente para acabar con usted y con los que le acompañan.

—Eso ya lo veremos. De momento, hemos suprimido a Gibbson y tres más. Mañana, cuando salga el sol, les seguirás tú, y pasado, cuando mande a algún otro, le cazaremos también, hasta que se decida él a dar la cara. Todo es cuestión de paciencia.

Y después de aquellas dramáticas afirmaciones, le dejaron tirado en tierra convertido en un saco.

Sobre las nueve, se pusieron a cenar y Cherry, guiñando un ojo a Carl, dijo:

—Una cosa es hacer justicia y otra matar de hambre a la gente. Para ser su última noche, le daremos la oportunidad de que llene su estómago para el viaje. Desátale las manos y dale una buena ración de venado. Que se vaya satisfecho de nuestro trato.

Carl le desató y le sirvió la cena, pero el bandido no tenía apetito. Se limitó a beber bastante agua, pues tenía la garganta reseca.

Más tarde volvió a atarle, pero lo hizo tan descuidadamente, que los ojos del bandido resplandecieron de oculta alegría. Con aquel modo de amarrarle, si le dejaban solo durante la noche, estaba seguro de poder librarse de ellas y escapar.

Para colmo de dicha, su caballo había quedado suelto en un lugar fácil de acercarse a él. Todo parecía favorecerle y temblando de impaciencia se dispuso a esperar. Poco después de las diez, decidieron retirarse a descansar alegando en voz alta que estaban muertos de sueño de pasar tantas horas en vela en la senda vigilándola y así pareció ser verdad, porque poco después, el bandido llegó a captar sonoros ronquidos no lejos de él.

El prisionero permaneció tenso tirado en tierra, escuchando con vehemencia. Ardía en deseos de empezar a trabajar por su libertad, pero tenía miedo a ser descubierto y dominando su impaciencia, esperó aún más.

Pero a media noche, convencido de que todos dormían, empezó a maniobrar con tiento en sus ligaduras. Aunque mal atadas, no habían quedado tan flojas que le fuese posible deshacerse de ellas en unos minutos, pero sabía que contaba con toda la noche y calmó sus nervios para trabajar con más eficacia.

Tardó más de una hora en poder aflojar el lazo de forma que le fuese posible sacar un brazo de él. Luego, lo demás fue rápido y, por fin, el lazo quedó fuera de su cuerpo. Estaba anhelante y fatigoso. Permaneció algunos minutos respirando con ansia para serenarse y luego, después de echar un profundo vistazo en derredor y asegurarse de que nadie le vigilaba, empezó a arrastrarse como un lagarto con dirección al lugar donde había dejado el caballo. Lo hizo con parsimonia, temiendo que cualquier acto de precipitación pudiese denunciarle cuando tan cerca tenía la libertad.

Y llegó hasta su montura. Se puso en pie con cautela y tras convencerse de que todo seguía en calma, le tomó por las bridas y pacientemente, suavemente, para que no produjese el menor ruido, lo fue separando de allí hasta llevarlo a un lugar donde no podía ser visto.

Entonces saltó a él y le obligó a caminar a paso lento, y cuando consideró que ya no podía ser oído, le lanzó con desesperación al galope. Ahora podían echarle de menos que les desafiaba a que pudiesen alcanzarle.

Iba rebosante de alegría. No sólo se había salvado de la horca por milagro, sino que confiaba en devolverles el mal rato muy pronto. Forzaría el galope, llegaría al rancho próximo al amanecer y daría cuenta a Stanton de su odisea. Si el pistolero era listo y enérgico, lanzaría toda su cuadrilla contra sus enemigos y serían éstos los sorprendidos y aniquilados.

* * *

Apenas el pistolero desapareció del vano, Cherry se deslizó por tierra para seguir sus movimientos y cuando al resplandor de las estrellas le vio partir al galope, se apresuró a gritar:

—¡Arriba todo el mundo! Nos vamos.

Todos rebosantes de júbilo, se dispusieron a montar a caballo. Lo tenían ya preparado para galopar en pos del fugitivo.

Esperanza y Celia, que dentro de la cabaña estaban esperando el resultado de la estratagema, se apresuraron a salir cuando ya todos se disponían a montar a caballo.

Las dos jóvenes, reteniendo a Cherry y Alan, se mostraron angustiadas por lo que iba a suceder, pero Cherry exclamó:

—No tengáis miedo. Ahora podemos aseguraros que todo saldrá bien. Andad, montad a caballo y seguirnos. Si el corazón no me engaña, mañana volverás a ser la dueña de tu hacienda.

Un cuarto de hora después de la partida del forajido, la pequeña comitiva galopaba tras sus huellas. Cherry había suplicado al leñador que les acompañase, pues temía lo que Stanton pudiese hacer cuando llegase allí y descubriese el fracaso. Quizá aun así, en su furia quemase la choza, pero ellos le resarcirían de la pérdida ayudándole a levantar una nueva y mejor.

Siempre caminando por la pradera para no dejar huellas en el polvo de la senda, galoparon con insistencia durante la noche. Nadie hablaba una palabra y todos iban atentos a la soledad del paisaje.

Y era muy próximo al amanecer, cuando Lázaro, que oficiaba de guía, señaló con la mano:

—En esa parte está el rancho, pero aquí a la izquierda, hay un terreno quebrado y bajo que nos puede servir para emboscarnos sin ser descubiertos, cómo no nos busquen en él. Hay un lugar desde el que podemos abarcar la hacienda y ver lo que sucede. Me sirvió a mí para estar escondido la noche que fui a dar cuenta a la señorita Esperanza de lo que ella ignoraba.

Les agradó el lugar indicado y poco más tarde, los caballos tumbados en una vaguada, no podían ser descubiertos, en tanto que ellos tirados entre la maleza esperaban ansiosamente el amanecer con todo lo que trajese de grato o de desesperanzador para ellos.

Aun tardó casi una hora en amanecer. Cherry se preguntaba si el fugitivo habría llegado y qué estaría sucediendo en el interior del rancho en aquel momento.

Por fin, el alba empezó a manifestarse tenuemente y una bruma indecisa y leve empezó a recortar con más precisión el paisaje que les rodeaba.

Lázaro indicó un montículo no muy lejano, y dijo:

—Trepando allá arriba por esa parte que está a cubierto, podemos alcanzar la cima y desde ella distinguir el rancho. Sígame.

Ambos treparon por la ladera y al alcanzar el remate se tumbaron entre las plantas parásitas, alcanzando el reborde.

Y desde allí. Cherry, con emoción, pudo abarcar el desconocido rancho de su tío. Una soberbia construcción con reminiscencias del arte español, construido en tres cuerpos, siendo el central más bajo.

Desde allí, aunque no de frente, pudo abarcar confusamente el porche con sus arcadas en forma de medio punto y las ventanas de uno de los lados, protegidas con rejas labradas artísticamente.

Y lleno de ansia, pidiendo a Dios que sus planes se viesen coronados por el éxito, se decidió a esperar lo que el Destino tuviese dispuesto.

* * *

Faltaba aun algún tiempo para que amaneciese, cuando el asustado pistolero galopando cuanto su caballo fue capaz de dar de sí, llegaba a la puerta de la cerca aporreándola impaciente y nervioso.

El peón que guardaba la entrada, despertó malhumorado y tardó algunos minutos en hallarse en condiciones, tiempo que el fugitivo furioso empleó en seguir aporreando la puerta.

Por fin, el peón salió al patio, gruñendo:

—¡Ya está bien, que no somos sordos! ¿Quién diablos llama así a estas horas?

El bandido rugió furioso:

—Soy yo, Bem. Abre ya, malditos sean tus huesos, que el asunto urge.

El peón se apresuró a franquearle la entrada mirando a través de la obscuridad como si temiese que alguien llegase persiguiendo a su compañero.

Precavido, preguntó:

—¿Te pisan las espuelas, acaso, Bem?

—No, pero casi... Tengo que hablar en seguida con Stanton.

—No le gustará mucho que le despiertes a estas horas. Se acostó tarde y con algún whisky de más en el vientre.

—Pues que lo eche pronto porque le interesa. Yo he estado a punto de dejarme la cabeza colgada de una cuerda y eso es más interesante.

Y sin querer dar más explicaciones, atravesó el vano y ganando el porche se dirigió a la escalera.

Minutos después, llamaba con vigor en la puerta del dormitorio de Stanton.

Este tardó en darse cuenta de las llamadas.

Cuando se despabiló lo suficiente para captarlas, bramó:

—¿Qué diablos sucede a estas horas, maldito sea el infierno?

—Mucho y grave, Stanton—repuso el fugitivo—. Abra, que soy yo, Bem.

El nombre pareció aclararle algo las ideas, porque se apresuró a franquearle la entrada.

—¿Qué sucede, que vienes a estas horas?

—Algo muy serio, jefe. Primero le diré que me estaban esperando en la senda y me cazaron poniendo un lazo atravesado en la senda. El caballo se enredó cayendo, yo salí rodando y cuando quise levantarme, tenía encima cinco hombres con cinco revólveres apuntándome.

—¿Quién lo hizo, por las barbas del diablo? —rugió Stanton.

—Ahora se lo diré, advirtiendo que uno de ellos era Lázaro.

—¿Lázaro? —preguntó el pistolero, sintiendo un estremecimiento en todo su cuerpo.

—Sí, y los otros cuatro, aunque no los conozco, después supe que eran los dos primos de la señorita Esperanza y dos vaqueros amigos suyos.

—No puede ser. ¿Cómo estaban en la senda, si yo mandé a Gibbson para que...?

—Olvídelo. Gibbson y otro de nuestros compañeros han muerto ahorcados por esos tipos. Los demás, incluso los que vinieron a comunicarle lo que sucedía, cayeron a tiros y por alguien llegaron a saber todo lo que pasaba. El caso ha sido que como no se sienten los suficientes para atacarle, habían decidido esperar a todo el que cruzase la senda para irle eliminando. Han sospechado que usted mandaría gente a ver qué le había sucedido a Gibbson y así todos los que saliésemos del rancho seríamos cazados disminuyendo con ello la cuadrilla, hasta dejarla convertida en nada. Creo que hasta confiaban en que fuese usted mismo quien se lanzase a investigar. Desde luego, esto era algo de lo que casi estaban seguros.

—¿Cómo lo sabes tú?

—Porque me llevaron al bosque que existe a algunas millas de aquí. Allí vi a la señorita Esperanza y a su prima con un leñador que les ha dado asilo. Fue en esa cabaña donde al parecer se ocultaba Lázaro.

—¿De forma que se salvó? Fuimos unos estúpidos dándole por muerto sin convencernos de que lo estaba realmente. ¿Qué más?

—Por lo que dijeron, están enterados de la verdad y dispuestos a eliminarnos a todos. Pensaban ahorcarme al amanecer, pero cometieron la estupidez de pretender darme de cenar y el que me desató y ató, lo hizo tan mal que a media noche, no sin trabajo, conseguí librarme de mis ligaduras, encontrar mi caballo y escapar. Aproveché que estaban muy cansados, pues se han pasado dos días vigilando la senda en espera de que la cruzásemos alguno del rancho. Creo asegurar que hasta que no salga el sol no se darán cuenta de mi fuga.

—¿Y dices que están en el bosque?

—Sí, allí han establecido el campamento.

—¿Estás seguro de que sólo son cinco?

—Nada más. Yo solo vi cinco y a las dos muchachas. Precisamente estuvieron tratando entre ellos de la forma de poder contratar algunos peones más para equilibrar las fuerzas.

Una sonrisa feroz iluminó el rostro de Stanton. No estaba dispuesto a dejarse acometer cuando a los demás les pareciese el momento oportuno, sino a ser él quien tomase la iniciativa. Ahora se daba cuenta del peligro que podía correr y no daría facilidades para que sus enemigos se organizasen.

Consultó su reloj. Eran cerca de las seis de la mañana.

—¿Acertarías a encontrar ese campamento?

—Claro que sí, jefe.

—Bien, puedes entretenerte un rato en hacerte un poco de café para que te entones y me guardas un pote. Voy a ocuparme de dar una buena sorpresa a esos tipos.

—¿Qué pretende hacer?

—Lo más corto, rápido y seguro. Reunir a tus compañeros, dejar aquí un par de ellos nada más para que cuiden esto y largarnos a todo galope en busca de esos buharros. Quiero sorprenderlos antes de que tengan tiempo a rehacerse. O los sorprendemos en la cabaña, o les alcanzamos si asustados por tu fuga pretenden huir. Total la ventaja de tiempo que pueden gozar no pasará de unas tres horas. Este asunto tiene que estar liquidado rápidamente antes de que adquiera más vuelos.

Se vistió y se encaminó al galpón donde dormían sus hombres. Obligándoles a levantarse a toda prisa, les ordenó preparar caballos y armas para emprender el camino en cuanto empezase a amanecer. Había que sorprender a sus enemigos y barrerles de una vez, o de lo contrario se exponía a que en algún momento le diesen la batalla definitiva sin poder evitarla.

Cuando estuvieron preparados, llamó a dos de ellos dándoles orden de no moverse del patio y vigilar arma al brazo. No abrirían a nadie que llamase en tanto él no regresase y si notaban algo sospechoso, debían disparar a mansalva contra cualquier sospechoso que se acercase a la cerca.

Y poniéndose al frente del pelotón compuesto por diez hombres, abandonaron el rancho, lanzándose a todo galope por la pradera. Un furor loco invadía al osado pistolero y todo su afán era verse frente a frente a sus enemigos para pulverizarlos y librarse de preocupaciones futuras.

Capitulo X

Y ASI TERMINO LA HISTORIA

Si alegre caminaba Stanton poseído de su seguro triunfo, no menos alegres se sintieron Cherry y su hermano cuando desde la atalaya del montículo descubrieron que los planes de Cherry se cumplían de forma matemática y el audaz pistolero picaba en el cebo abandonando su guarida sin gente capaz de defenderla.

Ávidamente, les vieron desfilar y Lázaro con el rifle amartillado, comentó ferazmente:

—Siento ganas de disparar sobre ellos.

—No lo haga aún. Son más que nosotros y podrían volver a hacerse fuertes en el rancho. Déjelos, que tiempo nos quedará de saldar deudas.

Descendieron de su observatorio reuniéndose con los demás a los que dieron cuenta de lo sucedido.

Carl preguntó:

—¿Qué hay que hacer ahora? ¿Llamar al rancho y entrar como sea si ha quedado alguien al cuidado?

—Alguno tiene que haber quedado—aseguró Cherry—y como sería estúpido exponernos ninguno, propongo que en lugar de alarmarlos llamando, asaltemos el rancho por algún lugar factible de hacerlo. Se les podrá reducir mejor estando dentro que no desde fuera.

Lázaro intervino:

—Yo sé por dónde se puede, entrar. Lo empleé yo el día que vine a visitar a la señorita Esperanza. Síganme con cuidado.

Rodeando para no ser vistos, les llevó a la parte trasera. Allí, junto a la cerca, a escasa distancia, se erguía un hermoso árbol de recias ramas.

Lo señaló, diciendo:

—Yo trepé por él, gateé por una de esas ramas hasta obligarlas a ceder con el peso. Al ceder, se inclinó hacia dentro y me solté cayendo al interior. Es fácil.

Lo era. Cherry indicó:

—Bien, como esto sólo podemos hacerlo los hombres, vosotras dos os quedaréis aquí escondidas hasta que nosotros dejemos libre de obstáculos el rancho y os podamos franquear la entrada. No os mováis de aquí suceda lo que suceda, hasta que vengamos en vuestra busca.

Ellas, asustadas, no les dejaban subir, pero al fin tuvieron que convencerse y resignarse a esperar.

El asalto fue fácil y como la hacienda era grande, desde el sitio donde los dos forajidos montaban guardia no pudieron enterarse de lo que sucedía a su espalda.

Así, cuando los ocho estuvieron dentro, pues también el leñador se había sumado a la partida, buscaron la entrada posterior del rancho que no estaba, atrancada y sin obstáculos pasaron al interior, registrándole minuciosamente sin descubrir en él a nadie.

Ya eran dueños de la hacienda. Si alguien quería desalojarles de ella, les iba a costar mucha sangre el intento. Cherry alcanzó lo que fue el despacho de su tío y lo descubrió sucio, abandonado, con varios cascos de botellas tiradas por el suelo y algunas copas sucias de haber sido usadas. La confusión y la suciedad reinaban por todas partes.

Y al asomarse discretamente a través del vidrio de la ventana, descubrió abajo en el vano montando la guardia, a los dos pistoleros que Stanton había dejado para guardar la hacienda.

La puerta estaba bien asegurada con una recia barra de hierro y ambos, con el rifle terciado, paseaban echando miradas a lo alto del tapial.

Cherry llamó a sus amigos y después de mostrarles lo que veía, dijo:

—Es indudable que sólo ese par de tipos nos estorban. Tú, Carl, y tú, Fred, saldréis por la parte de atrás y avanzaréis cada uno por un lado, pegados a las fachadas laterales hasta acercaros al patio. Tú, Alan, y usted, Lázaro, con los demás, busquen alguna ventana de este frente y sitúense en ellas preparados. Cuando yo hable y les conmine a rendirse, estén dispuestos a intervenir si responden con las armas.

Cherry dejó transcurrir el tiempo que creyó preciso para la maniobra, y entonces abrió la ventana y gritó:

—¡Eh, amigos, arriba las manos, pronto!

La contestación fue dos disparos de «Colt» enfilando la ventana. Cherry, en previsión de aquello, se había retirado de ella y cuando los dos pistoleros intentaban correr hacia el porche para subir, de diversos lados brotaron disparos cogiéndoles entre dos fuegos.

Ellos se revolvieron disparando al albur, pero la lucha era tan desigual, que poco después ambos caían junto al porche con varias onzas de plomo en el cuerpo.

Y allí acabó la lucha, porque nadie más apareció a continuarla. Así, cuando acabaron el registro, el rancho era absolutamente suyo.

Cherry se apresuró a enviar a Alan en busca de las muchachas y los caballos. Había que tomar toda clase de precauciones para el acto final.

Los caballos fueron trabados en la parte trasera sin desensillar, por si acaso, y la puerta quedó abierta. Confiaban en el triunfo, pero toda prudencia con aquellos tipos sería poca.

Esperanza sufrió casi un desmayo al verse de nuevo en su hacienda, aunque también sufrió rabia y pena al observar el mal trato que aquellos bárbaros habían dado a todo lo que ella cuidara con tanto esmero.

Cherry la consoló, diciendo:

—Todo eso lo pondréis pronto en orden, Esperanza. Lo importante es que os veis de nuevo en vuestra hacienda.

—Gracias a vosotros, Cherry. Os habéis portado de una manera maravillosa y en justicia este rancho que ya dábamos por perdido es tan nuestro como vuestro. Yo...

—¿Quieres no decir tonterías? Es tuyo y nada más. Bueno, Esperanza, no hay tiempo para discutir. Tenemos que prepararnos para la batalla final. Vosotras quedaros aquí y ya sabéis, si sucediese lo inesperado ahí detrás están los caballos, saltaríais a ellos mientras nosotros cubriríamos vuestra retirada, aunque no espero que eso llegue. Ahora dejarnos que organicemos el recibimiento a esos buitres.

Y las dejó en el cuarto de estar, mientras se reunía con su hermano y sus compañeros.

Después de estudiar la situación, acordaron dejar la puerta abierta, tomar posiciones en las ventanas bajas y detrás de unas pilas de leña que había amontonada en el patio y acogerlos a tiros en cuanto regresasen. No merecían ni siquiera la voz de «¡arriba las manos!», pues en cualquier caso su castigo debía de ser la horca y cuanto más se asegurase su eliminación, mejor.

Y después de que cada uno tomó posesión del sitio destinado a la sorpresa, se dispusieron a esperar el momento cumbre con todos sus nervios en tensión, pues daban a sus enemigos un valor positivo y sabían lo peligrosos que resultarían, mucho más en aquel crítico instante en que unos y otros se jugaban la partida decisiva.

* * *

Stanton, al frente del resto de su cuadrilla, alcanzó la entrada del bosque sobre las once de la mañana. Habían galopado fieramente y sus monturas acusaban el cansancio de la jornada, pero ellos las habían tratado sin consideración bajo el ansia de llegar cuanto antes.

Ya a la entrada del bosque, desmontaron, trabaron sus caballos a los árboles y guiados por el fugitivo que conocía el camino, avanzaron hasta encontrar la senda que conducía a la cabaña, pero precavidos, se apartaron del sendero y deslizándose por entre los árboles, avanzaron como tigres en acecho, para no ser descubiertos. Un silencio absoluto les rodeaba y Stanton se sentía inquieto por él. El corazón le decía que iba a llegar tarde porque sus enemigos, asustados por la huida de su prisionero, debían haber abandonado su refugio temerosos de ser ellos los sorprendidos.

Tan seguro estuvo de ello, que dando de lado toda prudencia, salió a la senda y avanzó corriendo hacia la cabaña con el revólver empuñado y cuando la dio vista, se convenció de sus sospechas.

La explanada en la que se erguía la pequeña construcción, se hallaba desierta y en ella descubrió algunas cosas abandonadas, señal de la prisa que se habían dado a escapar.

Registró el interior hallándolo vacío.

Rabioso, gritó:

—¡Se fueron! ¡Malditos sean sus huesos! Bem, prende fuego a esta maldita choza y vámonos. Quizá encontremos su pista por alguna parte.

El facineroso amontonó leña seca junto a la cabaña y la prendió fuego. Cuando la vio arder sin temor a que se apagase, se reunió a su jefe.

—Ya está hecho.

—Pues a caballo. Vamos a buscar el rastro de esos tipos.

Lo hallaron senda abajo y más tarde en la pradera, pero Cherry, muy listo, después de dejarlo bien impreso marcando un rumbo contrario al rancho, había buscado un terreno duro para cabalgar por él y romper la pista. Quizá fuesen tan listos que la encontrasen, pero tendrían que perder muchas horas para ello.

Stanton la siguió esperanzado, pero cuando la perdió empezó a blasfemar fieramente y ordenó a sus hombree que buscasen por todas partes. No las encontraron de momento y furioso e impaciente, ordenó seguir hacia el Norte con la esperanza de descubrir algo más distante, pero al cabo de una hora el terreno aparecía limpio de huellas.

Entonces sintió la inquietud de saberse fuera de la hacienda y considerándose más seguro en ella que en alguna otra parte, temiendo caer a su vez en alguna emboscada, dió orden de volver grupas. Más adelante y con más tranquilidad, sería el momento de estudiar lo que se pudiese hacer para conjurar el ignorado peligro.

La cuadrilla, desilusionada, reemprendió el camino de la hacienda sintiendo la misma inquietud que su jefe. Las cosas estaban empezando a ponerse feas y algunos pensaban íntimamente en desertar de tan peligroso lugar.

Era media tarde cuando daban vista al rancho. Todo parecía hallarse en calma y Stanton respiró con alivio cuando se acercaba al tapial.

La cuadrilla desmontó y uno se acercó a llamar. Al hacerlo descubrió que ésta se hallaba entornada.

Retrocedió, dando cuenta a Stanton. Este miró en derredor nervioso, y bramó;

—¿Habrán sido tan estúpidos que no la hayan cerrado? Asoma la cabeza con cuidado.

El pistolero empujó suavemente la puerta y echó un vistazo al interior del patio sin descubrir a los dos guardianes. Medroso, volvió junto a su jefe.

—No veo a nadie, el patio está desierto. ¿Llamo?

—No. Espera.

Bravamente, se decidió a investigar él, y con el revólver en la mano, empujó la puerta abriéndola del todo. Nada extraño sucedió, y entonces se aventuró a entrar sin que tampoco sucediese nada.

Pero al mirar inquieto en derredor, descubrió dos cuerpos medio tumbados frente a la leñera. Junto a ellos, distinguió perfectamente varios cascos de botella vacíos.

Furioso, maldijo entre dientes, y exclamó:

—¡Adelante! Ya sé lo que ha pasado. Estos cerdos se han emborrachado mientras nosotros estábamos ausentes, pero por el diablo que se van a acordar de mí.

Avanzó impetuoso seguido del resto de la cuadrilla y con ellos se dirigió hacia los caídos. Uno aparecía en una actitud grotesca y hasta tenía en la mano una botella aferrada por el cuello.

Stanton, ciego de ira, saltó sobre él y sin ver más que aquella actitud del caído, le aplicó una feroz patada que le obligó a dar media vuelta. El cuerpo al rodar, chascó la botella y mostró su costado en el que la ropa acusaba enormes manchas de sangre.

Con la velocidad del rayo, cruzó por la mente del pistolero la visión de la burla que, además, encerraba una trampa y saltando como un puma en busca de la salida, rugió:

—¡Fuera! ¡Fuera! Antes de que...

No pudo acabar la frase. De diversos lados del rancho brotaron siniestras las detonaciones de varios «Colts» ocultos y dos de sus hombres que habían emprendido la huida al oír la orden, caían violentamente cuando trataban de ganar la salida.

Stanton se vio perdido y dando saltos fantásticos buscó un refugio desde el que poder hacerse fuerte. Podían balearle, pero no sin que, a su vez, hiciese mascar plomo a alguien.

Y con la agilidad de un felino, trató de ganar la pila de leña, para tomarla como parapeto, pero cuando creía poder alcanzarla, fue desde allí de donde brotaron varios disparos que le alcanzaron casi a dos yardas de distancia. El indeseable emitió un aullido de dolor y rabia y rodó por las losas del patio como una pelota, pero en un supremo esfuerzo intentó continuar la pelea y desde tierra disparó casi sin fuerzas el contenido del arma. Luego, sin ánimos para recargarla, la abandonó y trató de gatear en busca de la salida.

Y mientras los «Colts» vibraban siniestramente y los pistoleros eran alcanzados sin permitir a ninguno llegar al vano de salida, Stanton, sintiendo que le apresaba las ansias de la muerte, reptaba por las losas, marcando un extenso reguero de sangre, hasta que al fallarle sus postreras fuerzas, quedó pegado al piso a menos de una yarda de la salida.

Algunos forajidos, dándose cuenta de la imposibilidad de ganar la puerta, intentaron abandonar el vano y rodear el edificio para escapar por la parte posterior, pero al intentarlo, nuevos enemigos les cortaron el paso. Los dos peones mejicanos, ocultos a distancia en las dos alas de la hacienda, esperaban esta reacción para impedirla, y así, sin conseguir ver la cara a sus fantasmas enemigos, uno a uno, mordieron el polvo, para quedar tendidos como sangrientos peleles en el patio.

Cuando la pelea se consideró terminada, los defensores de la hacienda abandonaron sus refugios y salieron al patio a rematar su obra. Todo peligro había desaparecido al parecer y la batalla había terminado victoriosamente. Cherry corrió hacia el caído Stanton, mientras su hermano se adelantaba al indeseable caído más próximo a él. Estaba tendido boca abajo, con la cabeza medio vuelta y el revólver aun aferrado con desesperación en sus dedos. Alan se inclinó para comprobar si aún vivía y arrebatarle el arma. En aquel momento, el dedo índice del bandido metido en el gatillo, sufrió una contracción y el arma se disparó recta sobre Alan.

Este saltó como una pelota para ponerse en pie, pero perdió el equilibrio y cayó al suelo con una pierna tocada, al tiempo que el revólver del caído seguía disparando, aunque sin poderle alcanzar de nuevo.

Al captar la primera detonación y el grito de Alan, Cherry se volvió rapidísimo y al darse cuenta de lo sucedido, su revólver tronó de nuevo. Él caído se agitó por última vez al recibir la bala en la cabeza y ya su mano no volvió a oprimir el arma traidora.

Esto provocó una terrible reacción en los dos vaqueros y en los peones mejicanos, quienes para asegurarse mejor, dispararon a mansalva sobre los caídos. Si alguno aún vivía, allí iba a terminar su carrera de crímenes.

Cherry abandonó a Stanton y corrió hacia su hermano levantándole en brazos.

Alan sonrió, diciendo:

—No te asustes, que no ha sido mucho. Me atravesó la pierna, pero creo que no ha tocado el hueso. Unos días de descanso y se acabó.

Cherry llamó a Lázaro y le entregó al herido para que le pasara al interior donde debía ser atendido. El volvió a acercarse a Stanton, quien gravemente tocado, respiraba con ahogo y le miraba con ojos de asombro y espanto a la vez.

Cherry, sonriendo siniestramente, comentó:

—¿Qué miras, sucia alimaña? ¿No esperabas esta sorpresa, no es cierto? Ni siquiera descubrir que quien peleaba por esa infeliz muchacha era yo. Claro, cinco años sin encontrarnos desde que nos robasteis aquellos veinte mil dólares, eran muchos años, para recordar. Igual le pasó a tu amigo Gibbson cuando se vio frente a mí, con unas onzas de plomo en el cuerpo. Aquél pagó sus culpas bailando en la rama de un árbol y tú le seguirás y recibirás la sensación de haberte muerto dos veces. Has sido un infeliz idiota que caíste en la trampa que te tendí. Llegaste a creer que éramos tan pésimos vaqueros, que no sabíamos amarrar a un prisionero y lo hicimos tan mal que pudo escapar. No, querido, lo hicimos adrede, porque era el cebo para sacarte de aquí y cogerte al regreso. Bonito truco el de ese par de borrachos que os hizo entrar confiados. ¿No me felicitas por ello?

Stanton, en el colmo de la rabia al oír aquellos irónicos comentarios, se incorporó en un supremo esfuerzo y reuniendo su último aliento, trató de escupir a Cherry en el rostro, pero en el esfuerzo consumió su último resto de vitalidad y cayó pesadamente, haciendo retumbar la piedra al clavar en ella su cabeza.

La vida del indeseable se había agotado y Cherry, mirándole con desprecio, murmuró:

—Mejor para ti. Ha sido la única forma de librarte de bailar en la cuerda.

Pero inquieto por el estado de su hermano, llamó a Carl, diciendo:

—Ocúpate de sacar de aquí todas estas carroñas y tirarlas a un barranco profundo. Ni siquiera merecen el esfuerzo de cavar una sepultura para ellos.

Y apresuradamente, penetró en el rancho.

En aquel momento, Esperanza, animada al no captar ya el estampido de las armas, salía en busca de Cherry. Temía que, como Alan, pudiese haber sido víctima de los coletazos de aquella horda y al enfrentarse con él saltó inconscientemente a su cuello, abrazándole convulsa al tiempo que gemía con los nervios deshechos:

—¡Oh, Cherry, qué miedo he pasado!

—¿Por qué, querida? —preguntó él, sin tratar de soltarse de aquel abrazo convulso, que estaba apresurando los latidos de su corazón.

—¿Y me lo preguntas? Temía... temía que... te hubiese sucedido algo parecido a lo que ha herido a Alan.

—Fue una imprudencia suya, pero por fortuna no parece que sea grave.

—Quizá no, pero tú... tú... ¡Oh, me hubiese vuelto loca si ahora, cuando todo parecía decidido, te hubiese sucedido algo trágico! ¡Me habría muerto de amargura!

—Esperanza, ¿tanto te interesa mi vida?

—¿Tengo que jurártelo? Has sido para mí, mi Providencia, mi salvador, mi todo...

—Querida—dijo él, dejándose llevar del amor que había empezado a nacer en su corazón—. ¿Quieres aclararme qué puede entrar dentro de esa palabra: «mi todo»?

Ella, inclinando su linda cabeza en el pecho del joven, murmuró:

—Cherry, «todo» sólo tiene un significado, porque nada escapa a ella en cualquier sentido. ¿Era eso lo que necesitabas que te aclarase?

El la oprimió apasionadamente contra su pecho, y musitó:

—Gracias, Esperanza. Eso era lo que quería saber y no tengo que decirte que me hace el más feliz de los hombres. Dios te puso en mi camino no sólo para que te salvase y salvase tus intereses, sino para vengar la muerte de tu padre, vengar mi ruina y... alcanzar como premio lo que más podía codiciar, que es tu amor. Y ahora, perdona, tiempo tendremos de hablar de nuestras cosas porque la calma ya no podrá ser interrumpida nunca. Quiero saber qué es lo de mi hermano. ¿Dónde está?

—Aquí en la última habitación del pasillo. Le estaba curando Lázaro ayudado por Celia.

—Cosa que él habrá agradecido tanto como yo el interés que demostraste por mí. ¿No te has dado cuenta de que Alan está interesado también por ella?

—Me he dado cuenta de que Celia se interesa también por él.

—Entonces, creo que la fortuna no ha podido ser más pródiga con todos. Bendito sea aquel momento que se nos ocurrió ir a ver debutar en Sacramento a «Anny la Mexicana».

—Y bendito sea el momento en que aquel tipo tuvo la salvaje ocurrencia de arrancarme el tacón a tiros. No sé por qué he conservado aquel zapato que para nosotros será como una reliquia para el porvenir. Vamos.

Cuando cruzaron el pasillo, tropezaron con Lázaro, quien les dijo:

—Ya está curado. Tuvo suerte de que sólo le atravesase la pantorrilla. El hueso está intacto.

—¿Conserva su lucidez? —preguntó Cherry.

—¿Que si la conserva? Entren y pregúntenle a la señorita Celia—dijo el peón, con picardía.

Ambos cogidos del brazo, se acercaron a la estancia y empujaron suavemente la puerta, asomando la cabeza sin ser observados. Alan yacía en el lecho y Celia se había sentado en el borde. Las manos de ambos aparecían unidas.

Alan decía:

—¿Recuerdas lo que te dije el día que mi hermano recibió la raspadura en el hombro y le curó Esperanza?

—Sí, ¿qué sucede?

—Te dije entonces que le envidiaba porque las manos de ella le habían curado y hubiese querido estar en su puesto para que las tuyas hiciesen lo mismo conmigo. Dios me ha oído, y ya ves, hoy te ha tocado a ti ser mi enfermera.

—¿Y te agrada eso? A mí ni pizca.

—A mí, sí, porque..., bueno... no creo necesitar muchas palabras para decirte lo que ya te insinué. Yo... la verdad es que me he enamorado de ti y... confío en que... Bueno, en que estando tan enfermo como estoy, no me negarás una cosa que me será tan beneficiosa para ponerme, bien en seguida.

—¿Te aprovechas de tu estado para coaccionarme?

—¿Has dicho coaccionar? Espera, eso no me gusta. Si he de aprovecharme de eso para algo egoísta que tengas que echarme en cara, que sea cosa que merezca la pena.

Y tirando bruscamente de su brazo, la inclinó hacia él y la besó en la frente.

Cherry y Esperanza retrocedieron saliendo al pasillo. Él la puso frente a frente sujetándola por los brazos y clavando en sus ojos los suyos rientes, preguntó:

—¿Crees que mi hermano haya hecho algo más importante que yo para recibir un premio tan elevado?

—¡Ah, no sé! Ten en cuenta que ha sido él quien se ha tomado el premio por propia iniciativa.

—Es verdad, lo había olvidado y como mi hermano y yo siempre hemos sido iguales en todo, perdona que no me deje rebajar por él.

Y la apretó contra sí, besándola en la frente.

En aquel momento, la voz de Celia decía sonora:

—Alan, ¿qué diría tu hermano si te hubiese visto hacer esto?

Una carcajada alegre y dichosa fue la respuesta.

FIN