CAPÍTULO PRIMERO

LA SUERTE A CARA O CRUZ

La no muy nutrida compañía de rangers perteneciente a la División K, con el cuartel general en El Paso, acababa de sufrir una sensible merma, en un duro y sangriento encuentro con una fuerte partida de abigeos en las inmediaciones del río.

La partida fue sorprendida en plena noche, cuando trataba de pasar a la orilla contraria del río un hatajo de más de doscientas reses, que nadie supo cómo habían podido llegar hasta allí, desde el lugar donde se verificó el robo, casi ochenta millas tierra adentro.

El hecho fue que ocho rangers destacados a lo largo del río, tuvieron noticias de aquel alijo de reses, y se dispusieron a interceptarlo Y evitar la evasión. Pero contra lo que casi siempre estaba ocurriendo, esta vez la partida de abigeos era mucho más numerosa que de costumbre. Quizá escarmentados por ciertos fracasos sufridos, se reforzaron para no verse abatidos y, cuando los rangers intervinieron, la situación para ellos resultó trágica.

Veinte tipos duros y nada cobardes, amparando el paso de las reses, se opusieron a sólo ocho hombres y, aunque éstos lucharon con heroísmo y causaron una docena de bajas a los abigeos éstos se cobraron las pérdidas, abatiendo a seis de sus enemigos. Cuatro muertos y dos heridos gravemente.

En la lucha, el ganado se dispersó. Parte de él cruzó el río alocadamente, asustado por el fragor de la pelea, y una buena parte se esparció por el paisaje.

Los supervivientes de la cuadrilla cruzaron el río con la parte de ganado que pasó al lado contrario, dejando en el campo de batalla los elementos abatidos por los rangers, y también quedaron en él los valientes rangers caídos en el cumplimiento de su deber.

Fue aquélla la acción más dura, más amplia y más trágica de que se tuvo noticias desde hacía mucho tiempo, y el sangriento suceso trascendió a los cuatro puntos cardinales, como era de suponer.

El vecindario asistió casi en masa al sepelio de los rangers caídos, rindiéndoles tributo de admiración, pero todos sabían que, pese a lo sucedido, el contrabando de armas y de ganado a través del río, con dirección a México, no se iba a terminar por eso.

Los alijos eran tentadores para los contrabandistas.

Pese a que todos sabían a lo que estaban expuestos con aquel sucio negocio, no renunciaban a él porque si tenían éxito, las ganancias merecían la pena de arriesgarlo todo para después poder gozar del botín.

El trágico resultado de aquel encuentro dejó la compañía de rangers muy mermada, y si las bajas no eran cubiertas rápidamente, los contrabandistas se envalentonarían, seguros de que la desigualdad de fuerzas les daría una mayor garantía de éxito para operaciones futuras.

El capitán de la compañía realizó rápidas consultas con sus superiores para conseguir cubrir aquellas bajas.

Pero las demás compañías no estaban sobradas de hombres para diezmarlas más, sacando de sus cuadros gentes para enviar a El Paso, y entonces se autorizó al capitán para que reclutase una docena de hombres escogidos, que no sólo cubriesen las bajas, sino que aumentasen la plantilla.

El principal periódico de la ciudad hizo una campaña ardorosa para animar a los hombres decentes y valientes a que entrasen en los rangers; y el capitán puso un anuncio a la puerta del cuartelillo, anunciando que admitiría a aquellos voluntarios que quisieran honrarse luciendo al pecho la placa de rangers.

La elección debería ser escrupulosa, había que cuidar los antecedentes de los solicitantes, e incluso probar sus méritos personales como caballistas, tiradores, hombres resistentes a las fatigas y, sobre todo, su seguridad manejando rifles y revólveres.

Un buen tirador valía el doble que dos hombres bravos, pero lentos, manejando el arma o medianos tiradores.

De la rapidez y seguridad disparando dependía muchas veces no sólo la propia vida del interesado, sino la de sus compañeros.

Por otra parte, el capitán se sentía inquieto por la responsabilidad que recaería sobre él al realizar la elección. Temía que algún desalmado de los que no se tuviesen antecedentes seguros, pudiese filtrarse en las filas de los rangers y ser un espía peligroso, trabajando a favor de sus compañeros de fechorías. Por ello, tenía que mostrarse muy severo y escrupuloso en el examen de los aspirantes, para conseguir una garantía de su fidelidad y honradez.

En el garito titulado La Perla del Río, en El Paso, una apiñada cantidad de puntos rodeaban la mesa de ruleta cierta noche, poco después de la matanza que diezmara la compañía de rangers.

El Paso, ciudad fronteriza donde acudían tipos de todas las cataduras, en su mayor parte gente sospechosa, era el vertedero al que afluían hombres duros como el granito, dedicados unos a actividades legales y otros,a negocios sucios, cuando no al asalto, el robo y el crimen.

Por las noches, en los garitos, se mezclaban unos y otros sin discriminación alguna, y lo mismo jugaba un ganadero con la cartera bien repleta, que un rufián al acecho para despojarle de su dinero en un descuido o asaltar la banca, si ello era fácil.

Entre los más entusiastas puntos que rodeaban la mesa de ruleta en el aludido garito, se destacaba un hombre joven, flexible, de ademanes nerviosos, que parecía jugar fríamente, aunque a veces no podía ocultar un leve pero enérgico gesto de contrariedad, cuando la raqueta del croupier arrastraba el dinero que había expuesto a un número que la suerte no quiso favorecer. El tipo era moreno, de recia y brillante cabellera negra. Tenía ojos oscuros como el azabache y brillantes como luciérnagas en plena oscuridad. Era de pecho saliente, de anchos hombros, de caderas estrechas y de brazos largos e inquietos.

Vestía pantalón marrón, camisa a cuadros, chaleco que hacía juego con los pantalones, unas botas de altos leguis de cuero, y un sombrero tejano de amplias alas, que había echado hacia su espalda sujetándolo a su cuello con una cinta negra.

A sus estrechas caderas ceñía un cinturón de cuero y, al costado, en la funda, lucía un «Colt—del 45.

Había empezado a jugar con brío. En la taquilla había cambiado una buena cantidad de dinero en fichas de distintos valores, y todo su empeño, al jugar, lo ponía en poder acertar algún pleno importante que duplicase la cantidad que pensaba exponer.

Pero si bien cuando llevaba bastante perdido acertó un pleno regular, esto no compensaba más que en una mínima parte el dinero que llevaba perdido. Necesitaba un par de nuevas caricias de la suerte para poder reunir la cantidad que mentalmente se había propuesto llevarse de la mesa de juego.

Próximo a él, jugaba otro joven, con el que se había encontrado en El Paso. Era un antiguo conocido de un lugar alejado de la ciudad, pero que, por caprichos del destino, se habían reunido de nuevo.

Este conocido, jugaba mesuradamente. O carecía de dinero que exponer en grande, o no quería que la ruleta le dejase con los bolsillos vacíos.

Y cuando, próximo al amanecer, se anunció el cierre del garito, el primero de los jugadores se levantó, cansino, recogiendo un pequeño puñado de fichas de escaso valor, resto de todo cuando había expuesto en el juego. Y cuando ambos conocidos se reunieron, alejados de la ruleta, el más modesto preguntó.

—¿Qué tal te ha tratado la suerte, Wynn?

Éste, con gesto despectivo, como si lo perdido careciese de importancia, repuso:

—Rematadamente mal, Moore. De todo el dinero que tenía en el bolsillo cuando entré aquí, me quedan escasamente treinta dólares.

— ¡Rayos del Infierno! ¿Es posible que hayas sido tan loco como para exponer nada menos que cinco mil dólares?

—Pues, los expuse. Tenía que ser así.

—No te entiendo, Wynn. ¿Por qué tenía que ser así?

—Te lo explicaré. Al dinero sólo se le puede dar un relativo valor, según las circunstancias. Para alguien, esos cinco mil dólares que yo tenía, quizá hubiesen resultado una fortuna, pero a mí no me resolvían nada porque necesitaba mucho más.

—Yo recibí esta cantidad a la muerte de mi tío y, cuando me vi con ella, me pregunté para qué podía servirme. Con ella, no iba a poder renunciar a mi puesto de vaquero, porque resultaba ínfima para emprender cualquier negocio. Hubiese terminado por gastarlo en poco tiempo, sin utilidad alguna, o aún hubiese sido peor para mí porque acostumbrado a disponer de más dinero del que ganaba, al acabarse el depósito, no me hubiese adaptado a mi mísera paga de sesenta dólares.

—Yo siempre he soñado con ser algo más que un peón en una nómina. Mis sueños han sido poseer un rancho grande o pequeño, pero un rancho propio, que poder manejar según mi criterio para engrandecerlo y verme un día dueño de una codiciada hacienda.

—Eres muy ambicioso, Wynn.

—Personalmente, no. Yo estoy enamorado de una muchacha muy linda, pero situada en mejores condiciones económicas que yo. Su padre, que es ranchero también, no consentiría que su hija se casase con un mísero peón, aunque éste le fuese muy útil para ayudarle a manejar su negocio y, corno siguiendo de peón nunca lograría llegar hasta ella, al recibir ese dinero pensé que, si la suerte me ayudaba, podría acortar distancias y aspirar a la mano de la muchacha.

—Éste ha sido el principal motivo que me trajo a exponer mi caudal. He fracasado, y nada tengo que oponer a la suerte.

—¿Y ahora, qué, a volver al rancho como peón?

—Ni soñarlo. No volveré a él, porque mi orgullo no me permite regresar fracasado. Si el destino ha querido que no consiga ver realizadas mis aspiraciones, renunciaré a la muchacha, pero lejos, donde pueda llegar a olvidarla.

—Pero eso no resuelve nada. En El Paso, y con treinta dólares por todo capital, la única solución que te queda es volver a tu empleo, aunque sea en otro rancho.

—Me temo que no lo haré, Moore. Me ahogo en un espacio tan restringido, no siendo mío, y he decidido buscar otra cosa donde, por lo menos, pueda moverme a mis anchas y respirar aire libre.

No sé de ningún empleo que pueda ofrecerte eso que indicas.

—Lo buscaré.

—¿Y si no lo encuentras...?

—No sé. A lo mejor, un día asomo al río, lo veo con una abundante corriente, y me arrojo a él de cabeza. Esto resolvería el problema.

—No digas tonterías. Un hombre decidido como tú, y en plena juventud, no puede apelar a ese recurso de cobardes.

—La valentía es convencional. También para suprimirse del mundo hace falta valor, pero si lo que el mundo nos ofrece no merece la pena, es mejor acabar.

—Estás nervioso por la pérdida. Mañana verás más claro el panorama.

—Quizá. Eso no se puede predecir. Pero dejemos esto, y háblame de ti. ¿Cómo te ha ido en la ruleta?

—He ganado cuarenta dólares, que no me vendrán mal para aguantar hasta que encuentre trabajo.

—¿En otro rancho?

—Sí. Me peleé con el capataz donde trabajaba, y me despedí. Me han dicho que al norte de la ciudad hay algunos buenos ranchos, y me presentaré en alguno a pedir trabajo. ¿Por qué no vienes, y lo pedimos juntos?

—Ya te he dicho que estoy harto de ranchos no siendo míos. Necesito algo más libre y más emotivo.

Moore se quedó un momento dudando y, por fin, dijo:

—Oye, hay algo que puede amoldarse a tus exigencias. Un empleo en el que puedes gozar de mucho paisaje, y moverte a tu gusto. El único inconveniente que tiene es que en cualquier momento alguien puede relevarte de esa intención de arrojarte al río, metiéndote unas onzas de plomo en el cuerpo.

—¿Sin posibilidad de adelantarme, y ser yo quien haga lo contrario?

—Esa posibilidad existe, pero no la de evitar el riesgo de que seas tú quien reciba la caricia del plomo.

—Me intrigas, ¿a qué te refieres? No irás a decirme que me dedique a contrabandista porque no me va.

—No, al contrario. Serías tú quien te dedicases a perseguirlos.

—Supongo que te habrás enterado del cisco que se armó la otra noche en el río, con motivo del paso de un alijo de reses robadas.

—Lo leí en un periódico atrasado, que había en la fonda.

—Pues bien. En el encuentro, la compañía de rangers perdió seis hombres. Cuatro muertos y dos heridos graves.

—Y esta mañana he leído, en la puerta del cuartelillo, un anuncio en que se advierte que los que aspiren a ocupar esos puestos vacantes, pueden presentarse al capitán de la compañía para que éste decida si son admitidos o no, según lo que les exijan.

—La paga no es mala y la autoridad, infinita.

Wynn se quedó un momento meditando, y dijo:

—No es mala idea, Moore. Siempre he admirado a esos valientes, y no me importaría codearme con ellos para demostrarles que soy por lo menos tan valiente como ellos.

—Pues ánimo y a alistarse pronto, antes de que otros se adelanten y te quiten esa oportunidad. El anuncio lo han puesto esta mañana, y quizá aún no se hayan presentado siete u ocho valientes, dispuestos a cubrir esas vacantes.

Wynn miró intensamente a su amigo y repuso:

—Te propongo una cosa, Moore.

—¿El qué?

—Que te presentes conmigo en el cuartelillo, y solicitemos ser admitidos juntos.

—¿Yo? No he pensado aún en suicidarme.

—Pero sí habrás pensado que estás también expuesto a morir, como un ranger, cuando menos lo esperes.

—¿Por qué?

—Piensa un poco. Si encuentras trabajo por aquí, te verás obligado a figurar en conducciones de ganado,por lugares aislados y peligrosos. Ese ganado puede ser atacado de repente, y tu obligación será luchar para defenderlo. Te expondrás a recibir un balazo, solamente por sesenta dólares al mes.

—Pero esa posibilidad es bastante remota, mientras que los rangers se ven obligados a desafiar el peligro continuamente.

Cierto, pero, con un poco de, suerte, puedes ascender a cabo y a sargento, y disfrutar de una paga que te permita disponer de algún dinero con desahogo. Me está seduciendo la idea, pero me gustaría tener al lado un buen amigo y compañero para que nos pudiésemos ayudar mutuamente.

—Sería muy bonito, pero arriesgado.

—Todo es arriesgado para nosotros. Unas veces por causa del ganado, otras porque nuestra sangre arde y por cualquier motivo nos enzarzamos en alguna pelea estúpida, que puede causarnos la muerte sin beneficio para nadie. ¿Qué más da desafiar ese peligro en un campo que en otro?

—Tú ves las cosas de color de rosa.

—No. Las veo lógicas simplemente.

—A pesar de eso, no me convences.

—No me irás a decir que te estás volviendo cobarde.

—Tú sabes que nunca lo fui.

—Pues se te presenta una ocasión de demostrarlo.

—Yo no busco las ocasiones, pero no las rehuyo, si se presentan.

—Pues ahora se te ofrece esa ocasión.

—Déjame en paz. No quiero meterme en líos.

—Vamos, Moore, no irás a dejarme solo, cuando presiento que te puedo necesitar.

—Pues quédate donde estás, y busca un empleo más tranquilo que éste.

—Tú acabas de meterme el veneno en el cuerpo, incitándome a hacerme ranger, y como eres el culpable,debes pechar con la responsabilidad, no separándote de mí.

—Lo siento, Henry, pero no me convences.

—Bueno, no te convenzo, pero te propongo una solución.

—¿Cuál?

—O vamos juntos o no vamos ninguno y, para decidirlo, pienso que lo podemos confiar a la suerte.

—¿Cómo?

—Lanzaremos una moneda al aire, y tú pedirás. Si aciertas, renunciamos a alistarnos, pero si pierdes, nos presentaremos juntos en el cuartelillo a pedir un puesto en los rangers.

Moore vaciló un momento, y luego repuso:

—Está bien. Como me considero como un hombre con más suerte que tú, acepto la fórmula. Será la única manera de que me dejes en paz.

—Tú lanzarás la moneda al aire y, antes de caer, yo pediré lo que quiera.

—De acuerdo. Aquí hay un bonito dólar, que te dará esa suerte de que alardeas. Atención, que voy a lanzarlo.

—Cuando quieras.

La mañana acababa de romper, una claridad bastante acentuada iluminaba la polvorienta y desierta calzada, y el primer rayo de sol hizo su aparición.

La moneda brilló un momento en el vacío.

—¡Cruz! —exclamó Moore.

Cuando el dólar se aplastó en el polvo, Wynn, sonriendo, la señaló con el dedo, diciendo:

—Tu amiga, la suerte, te hizo traición, esta vez. ¡Cara!

Moore, tras un momento de indecisión, se encogió de hombros y repuso:

—Estaría escrito, y no tengo nada que oponer.

—Lo celebro. La suerte nunca se sabe dónde puede surgir, y si ahora te parece que te abandona, quizá haga su aparición más adelante. Andando, muchacho; vamos al cuartelillo.

Y le tomó del brazo, sonriendo, divertido.

CAPÍTULO II

UNA PRUEBA DECISIVA

Antes de hacer su presentación, al pasar por delante de una taberna que estaba abriendo sus puertas, Wynn indicó:

—Vamos a bebernos un whisky de lo mejor que tengan aquí. Hay que tomar ánimos para mantenernos fuertes. Yo invito.

Y tras apurar la bebida, que encendió un tanto sus ánimos, después de una noche en vela ante el tapete verde, se dirigieron al cuartelillo.

Quizá la hora no era muy a propósito, por lo temprana, pero alguien les informaría sobre el momento adecuado para hablar con el capitán de la compañía.

Cuando llegaron a la puerta, junto al centinela se encontraba un sargento barbudo, grande como una mole, tosco de facciones, y con unos ojos fríos, que no agradaba mirarlo de frente.

Junto a él se encontraba un tipo de unos veinticinco años, alto, espigado, flexible y de aspecto hermético.

Wynn apenas le echó una mirada, le calibró como un hombre decidido, que no ignoraba a lo que se exponía, si se trataba también de un aspirante a ranger.

El sargento, con voz de trueno, preguntó:

—¿Qué diablos quieren, a estas horas?

—Venirnos a inscribirnos para solicitar una de las plazas de ranger que se anuncian.

—¿Los dos?

—Claro que los dos. No irá a suponer que me trae la niñera, por si me pierdo.

—Muy gracioso. Me gustaría comprobar si en el terreno de la verdad lo es también.

—Si me admiten, y llega el caso, podrá comprobarlo.

—Está bien, pero la hora es demasiado temprana para ser interrogados por el capitán Rogers. ¿Acaso es que les han echado de la posada tan temprano, por no pagar el hospedaje?

—¿Cómo lo adivinó? —preguntó, irónico, Wynn.

—Porque casi todos los que se han presentado, andaban a la greña con el dinero y los hoteles. Daban la sensación de que sólo alistándose eran capaces de resolver sus problemas económicos.

—Es posible. ¿Usted no los resolvió aquí, cuando ingresó en los rangers?

—A mí no me impulsó mi situación económica sino motivos particulares, que no tengo por qué dar cuenta a nadie.

—Pues piense que a los demás puede sucedernos lo mismo. Todavía tenemos en el bolsillo un puñado de dólares de sobra para invitarle a unos whiskys.

—Gracias, pero yo no alterno con desconocidos, ni con los que pueden ser subordinados míos.

—Todavía no lo somos.

—Acaso se alegren de no llegar a serlo.

—No sé por qué.

—Porque no me gustan los hombres graciosos o insolentes, que parecen tomar estas cosas como si se tratase de asistir a las fiestas de la Independencia.

—Ésa será su opinión, poco acertada. Nosotros sabemos a lo que venimos, y lo que nos puede esperar, si nos admiten. Si se ha fijado bien, tenemos pelos en la cara, somos jóvenes y fuertes, y llevamos al cinto un revolver, que sabemos manejar con rapidez y puntería. Si estos detalles sirven, demostraremos que no somos unos inconscientes que no sabemos lo que queremos.

—Está bien. Todo eso se sabrá a su debido tiempo.

—Justo, y si es tan amable que nos informe, ¿puede decirnos cuál es la hora más apropiada para presentarnos al capitán Rogers?

—No lo sé, aunque es posible que no tarde mucho el capitán en levantarse. Suele madrugar.

—Entonces, con su permiso, vamos a esperarle.

Y tomando del brazo a Moore, que no había abierto la boca, tiró de él para pasear un poco por los alrededores del cuartelillo, mientras el áspero sargento se ponía a hablar con el joven que estaba a su lado cuando ellos llegaron.

Moore, con el rostro tenso, comentó:

—No me gusta lo más mínimo ese gorila, y menos que le rascases la piel para ver cómo gruñía.

—¡Bah! No le hagas caso. Los galones suelen subírseles a la cabeza a algunos.

—Sí, pero si luego da la casualidad de que tenemos que actuar a sus órdenes, la convivencia con él no va a ser muy agradable.

—Eso lo dirás por mí y no por ti, porque tú no has abierto la boca para nada.

—Pero vengo contigo.

—Eso no es ninguna razón. Cada uno tenernos nuestro carácter, y el tuyo, en algunas cosas, no se parece al mío.

—Pero si las cosas rodasen así y me correspondiese actuar con él, yo le demostraría que en el terreno que él pise yo puedo echar medio paso hacia adelante, sin permitirle rebasarme. Aunque supongo que esos galones que luce debió ganárselos por salvaje, yo le demostraré que mi valentía es algo diferente a la suya.

Siguieron comentando el caso. Moore parecía arrepentirse de haber aceptado la propuesta de su amigo, pero ya no se atrevía a volverse atrás.

E íntimamente deseaba que el capitán les rechazase, por no reunir las condiciones exigidas para el cargo. Hasta que la ruda voz del sargento les llamó:

—¡Eh, vosotros, los aspirantes a emular a Bill Pecos, acercaros, y esperad aquí a que os llamen! El capitán acaba de levantarse, y voy a presentarle a este buen mozo, que llegó antes que vosotros.

Wynn, no pudiendo dominar su carácter impulsivo, comentó:

—Si madrugó tanto, ¿es que también le arrojaron de la posada, por no pagar el hospedaje?

El sargento le fulminó con la mirada, pero no se dignó contestar, y empujó al aspirante hacia el interior del cuartelillo.

El examen del aspirante duró apenas un cuarto de hora y, cuando salía en compañía del sargento, éste dijo:

—Puedes marcharte, muchacho. Mañana a las ocho estarás aquí, dispuesto a tomar tus primeras lecciones. Wynn murmuró al oído de Moore:

—Si a éste le han admitido como simple ranger, a nosotros tendrán que nombrarnos cabos desde el primer momento.

—Por aquí. Seguidme —ordenó el sargento.

Y por una escalera que había al fondo, les condujo al piso superior.

Al llegar ante una de las puertas que se abrían en el pasillo, llamó, diciendo:

—Mi capitán. Aquí están esos dos nuevos aspirantes.

—Gracias, sargento. Que pasen.

El sargento les franqueó la entrada y quedó fuera.

El capitán Rogers era un hombre de unos treinta y cinco años. Debía ser bastante alto, pero su estatura no se podía apreciar bien, debido a estar sentado detrás de su mesa.

Era moreno, casi cetrino, con el pelo abundante y muy negro, las facciones duras, pero agradables, y en sus ojos brillaba una luz intensa, que parecía denunciar el carácter acometedor que poseía.

Sonriéndoles de un modo captador, exclamó:

—Adelante, muchachos. Acercaros.

Y tras examinarles un momento atentamente, como si con ello calibrase su valor, dijo:

—Supongo que cuando os habéis decidido a presentaros como aspirantes a rangers, tendréis alguna noción de lo que se os puede exigir para admitiros.

—Así es, mi capitán. No desconocemos que los rangers son los más bravos y duros para cumplir misiones peligrosas, y que su fama la tienen más que bien ganada por sus acciones.

—Me complace oíros hablar así, porque ello demuestra que no venís engañados ni con los ojos a medio abrir.

—En efecto, mi capitán. Venimos sabiendo lo que se nos puede exigir, y cómo hemos de responder a esa exigencia.

—Bien. ¿Cómo te llamas?

—Henry Wynn.

—¿Tu oficio o profesión?

—Vaquero.

—¿Por qué te has decidido a dejar el lazo por el rifle y la persecución de los fuera de la ley?

—Sencillamente, por una causa. Yo, como vaquero estaba bien mirado, sé mi oficio y cumplí siempre mi deber. No tenía grandes aspiraciones porque un simple peón puede aspirar a muy poco.

—Pero se murió un tío mío, tuvo la mala ocurrencia de dejarme cinco mil dólares de herencia, y esto cambió mis proyectos para el futuro.

—Cinco mil dólares para cualquier otro eran un capital, pero no para mí. Ese dinero despertó en mí una ambición, y quise probar fortuna, a ver si lo lograba.

—Soñé con poseer un rancho propio, aunque fuese modesto, pero como esa cantidad era irrisoria, decidí probar fortuna en la ruleta. O sacaba de ella lo necesario para conseguir mi propósito, o se la llevaba el diablo.

—Jugué, perdí y esto me decidió a venir a apuntarme en los rangers, si me creen apto para ello.

—Una original historia, pero que pone al descubierto tu carácter.

—No te pregunto si montas bien porque eso sería un insulto, pero sí me interesa saber cómo dominas las armas. Para un ranger, esto es elemental, pues su vida y el éxito de sus acciones dependen, con mucho, del manejo de las armas.

—No soy fanfarrón, mi capitán, pero puedo asegurar que, tanto con un revólver en la mano como con un rifle, puedo rayar a la altura de los mejores.

—Eso es bueno, y me lo demostrarás más tarde, en el patio, con unos ejercicios de tiro.

—Ahora, vamos con éste otro, ¿es tu amigo?

—Lo es, y muy sincero. Vino a apuntarse conmigo para no separarse de mí.

—¡Magnífico! Siempre es bueno contar con amigos desde el principio. ¿Cómo te llamas?

—Brian Moore.

—¿Vaquero también?

—Por supuesto.

—¿Qué te ha impulsado a venir?

—Éste.

—¿Nada más que por eso?

—Bueno, hay algo más.

—Veamos qué.

—Yo trabajaba en un rancho, y tenía un capataz que si andaba a dos pies fue porque al nacer le empujaron hacia arriba, si no hubiese andado a cuatro patas, como merecía. Últimamente, tuve una agarrada con él porque le demostré que no servía para el cargo, y me despedí del rancho para no tener que partirle la cabeza. Vine aquí a El Paso, porque me dijeron que había ranchos que necesitaban peones, y me encontré con mi amigo Wynn, quien me convenció para que dejase el lazo y me convirtiese en ranger. Le hice caso, y aquí estoy, por si usted estima que sirvo para ello.

—Sinceramente, ¿alguno de ustedes tiene antecedentes penales?

—No, por cierto, capitán. Nosotros tendremos el genio vivo y a veces peleador, pero nunca cometimos actos que mereciesen alguna sanción penal. Eso podemos demostrarlo, pidiendo informes a nuestros lugares de procedencia.

—Bien, me parecen hombres sinceros y decididos, y en principio van a ser admitidos, pero sometidos a algunas pruebas.

—No les exigiré que demuestren su dominio del caballo porque a un vaquero se le ofende dudando de su habilidad en ese terreno, pero sí quiero comprobar cómo manejan un arma. Bajemos al patio, a ver qué son capaces de realizar con el revólver en la mano.

Se levantó, y les mostró el camino. Cuando bajaron al patio, el barbudo sargento se encontraba en él.

—Howard —indicó el capitán —coloque unas dianas al fondo. Quiero ver la habilidad de estos muchachos, tirando al blanco.

El sargento, rígido, fue en busca de dos dianas, y las colocó contra la tapia, al fondo del patio.

La distancia que había de mediar entre los blancos y los tiradores era de más de veinticinco pasos.

—¿Es mucha distancia? —preguntó el capitán.

—Vale —repuso Wynn.

—Pues prepare el revólver y, cuando yo diga fuego, dispare.

—No hace falta, mi capitán. Cuando usted dé la voz de fuego, dispararemos.

El capitán quedó un momento indeciso. Le parecía demasiada confianza en su habilidad para disparar rápidamente, sin fijar en parte la puntería.

Pero, encogiéndose de hombros, repuso:

—Como quieran. ¿Preparados?

Ambos tenían la mano apoyada en la culata del revólver.

—Preparados.

—¡Fuego!

Dos detonaciones simultáneas vibraron de modo inmediato, y cuando el capitán fue a comprobar el blanco, quedó asombrado. Ambos habían colocado su bala en el centro mismo de la diana.

—¿Pueden repetir el disparo?

—Podernos.

—Pues adelante. ¡Fuego!

De nuevo vibraron los revólveres, y de nuevo las balas quedaron clavadas en el centro de la diana. La de Wynn se había clavado sobre la primera, incrustándola hacia adentro, y la de Moore, junto a la suya.

—¡Basta, muchachos! ... Tengo que admitir que son los dos mejores tiradores que tendrá la compañía.

El sargento, picado por las palabras del capitán, intervino para decir:

—Entonces, seremos tres, mi capitán. Usted sabe que yo también soy un excelente tirador.

—No desconozco su habilidad, Howard, pero lo que han hecho estos muchachos no es fácil superarlo.

—A veces, sí, pero cuando menos igualarlo es fácil.

—Hay cosas más difíciles, sargento, y podemos hacer una demostración.

—¿Cómo qué?

—Como lanzar un dólar al aire, y destrozarlo de un balazo, antes de que llegue a tierra.

El capitán, que estaba dándose cuenta de la pugna que los dos vaqueros estaban tratando de llevar adelante con el sargento para demostrar que eran más diestros que él, exclamó:

—Me gustará verlo, muchachos, aunque me cueste perder tres dólares. A ver, uno, preparado.

—Yo mismo —afirmó Wynn.

El capitán extrajo del bolsillo un dólar y dijo:

—Atención. Allá va.

Lanzó la moneda con fuerza al vacío. La plata brilló un momento al subir, y retumbó el disparo. El dólar no descendió al suelo.

—¡Bravo!... A ver el otro.

Moore se preparó; aunque era un buen tirador, sabía que su compañero le aventajaba, pero no podía retractarse, y debía probar suerte.

Con todos sus sentidos alerta, preparó el arma y siguió con aguda mirada la trayectoria de la moneda hasta que disparó.

Tuvo acierto o suerte porque, aunque de refilón, rozó la moneda, que cayó al patio, partida.

—Ahora, le toca a usted, sargento —indicó el capitán.

Pero el barbudo, molesto y tenso, replicó:

—Creo que estas pruebas de habilidad en frío carecen de efectividad. Para disparar contra un abigeo, no hacen falta esas exhibiciones, sino sangre fría para hacer fuego sin que tiemble el pulso.

—Donde yo quiero ver esa excelente puntería es frente a un enemigo que también tenga en la mano un arma para defenderse y atacar. Aquí, los rangers, según mi modesta opinión, no vienen a hacer juegos de salón, sino a cumplir un deber peligroso, donde, ante el peligro, demuestren su sangre fría y seguridad, como lo hemos demostrado otros, muchas veces. Usted sabe que estos galones no me los regalaron por destrozar monedas en el aire, sino por mandar al infierno a muchos indeseables.

—Está bien, sargento. No pretendo forzarle a exhibiciones que no le agraden. Sé bien sus méritos donde se deben demostrar, y no insisto.

—Sin embargo, cuando se posee la habilidad de estos muchachos, hay un tanto por ciento de garantías de que la demostrarán en el momento preciso.

—Así lo deseo, en bien de ellos, si se quedan.

—Se quedarán, porque no veo nada en contra suya. Hagan el favor de volver a mi despacho, donde les leeré las condiciones, y firmarán su conformidad.

Ya en el despacho, les leyó el código que regía la admisión de nuevos miembros. Era una serie de artículos, en particular sobre disciplina y valor, que debían poner en acción cuando fuese preciso.

Ambos firmaron, y el capitán añadió:

—Tienen todo el día para arreglar sus asuntos, y mañana a las nueve se presentarán aquí de nuevo, para quedarse y, si es necesario, destinarles a algún servicio.

Wynn, que ahora temía el enfrentamiento con Howard, después de que éste no quiso correr el ridículo de no probar su habilidad disparando contra la moneda, suplicó:

—Mi capitán, yo me atrevería a solicitar de usted un favor.

—¿Cuál?

Que si nos destinan a algún servicio a las órdenes de alguien, que no sea a las del sargento Howard, al menos, por el momento.

—¿Por qué razón?

—Pues... porque desde el primer instante que nos acercamos al cuartelillo, nos acogió agriamente, y hasta trató de desanimarnos para que no pidiésemos el ingreso. Ahora, con la prueba de la moneda, su animosidad será mayor, porque sospecho que no intentó la prueba porque no estaba seguro de acertar el disparo.

—Siendo nuevos, y a sus órdenes, podría hacer algo para demostrar que no valemos para lo que nos hemos comprometido.

El capitán, tras un momento de duda, repuso:

—Yo reconozco que el sargento es un tipo agrio y de malas pulgas, pero, en tocante a su deber, siempre demostró eficacia, lo mismo que los hombres a su mando. Espero que este incidente no tenga repercusiones desagradables.

—Quizá no, pero... las tememos.

—Bien. De momento, actuarán a las órdenes del cabo Merril, que es más asequible que el sargento.

—Y como no tengo nada más que decirles, hasta mañana a las nueve.

Y ambos abandonaron el cuartelillo, un tanto tensos.

CAPÍTULO III

UNA MISIÓN PELIGROSA

Cuando se alejaron del cuartelillo, Moore comentó:

—Me temo que has ido demasiado lejos, arañándole la piel a ese oso barbudo. No hacía falta la prueba de la moneda para ser admitidos, y como no se sentía capaz de imitarnos, le has dejado en ridículo, cosa que sospecho que no nos va a perdonar.

—Si acaso a mí. Tú no propusiste nada.

—Pero basta que seamos amigos para que nos catalogue de igual manera.

—Por eso pedí que no nos destinaran bajo sus órdenes.

—De momento, no; pero no tardaremos mucho en tener que actuar a su lado, y nos hará la vida imposible.

—Eso ya lo veremos. Cuando nos aclimatemos a esto, y sepamos cómo y por dónde hemos de actuar, las cosas cambiarán mucho. No temo a ese tipo, por muchos galones que tenga, pero si me hiciese la vida imposible, pediría la baja, dando cuenta de todas sus maniobras.

—Para ese viaje no se necesita el saco de la ropa. Con renunciar desde ahora, es suficiente.

—No lo haría, por todo el oro del mundo. Sería tanto como demostrar que le tenemos miedo, y eso, no.

—Seguiremos adelante, y ya veremos lo que el porvenir nos tiene dispuesto.

Como tenían todo el día suyo, y sus necesidades eran nulas, se dedicaron a pasear, a tomar unos whiskys y a comer opíparamente en un restaurante.

Se acostaron temprano para estar en forma al día siguiente y, a la hora indicada, se presentaban en el cuartelillo, como se les había ordenado.

Esta vez, había en él ocho rangers en activo y cuatro aspirantes. Uno de ellos, el joven flaco que el día anterior estaba esperando, en unión del sargento.

El capitán presentó a los cuatro novatos, y encargó al cabo Merril:

—Cabo, hágase cargo de esos cuatro hombres, y compruebe su instrucción. Que les faciliten las armas que usamos, sobre todo los rifles, pero si prefieren usar sus revólveres por conocerlos mejor, no es problema.

—Luego, que hagan unas demostraciones a caballo, fuera del cuartelillo, y que los ejercicios terminen a la hora del almuerzo.

Los rangers en activo abandonaron el patio, quedando solamente los cuatro novatos. El sargento Howard se acercó al capitán, diciendo:

—¿Por qué no me los deja a mí? Yo les espabilaría en menos tiempo.

—Lo sé, sargento, pero no me gustan las exageraciones, que cansan y desmoralizan a los hombres. Usted es demasiado duro con la gente y, a veces, la excesiva dureza es contraproducente.

—Mi capitán, si soy duro, no lo fueron menos conmigo cuando ingresé, y ser ranger es demostrar que se es superior al noventa por ciento de los demás hombres.

—Si se refiere a la dureza cuando hay que llevar a término un servicio difícil, y no caben vacilaciones ni prudencia, la admito; pero fuera de esos momentos, los rangers no son acémilas para tratarlos a punta de látigo.

—Yo no he usado nunca un látigo, mi capitán.

—Lo sé pero hay muchas maneras de usarlo, sin que forzosamente tengan una farda de cuero atada a un mango. Usted se ha excedido muchas veces en el trato a sus hombres, y recibí varias quejas sobre el particular. Aún no se lo he dicho, pero se lo voy a decir: Cliffton, que era uno de nuestros mejores hombres, y estaba a punto de ser ascendido a cabo, renunció a continuar en el Cuerpo, hace dos meses. No quería decirme el motivo, pero, una vez admití su renuncia, me dijo que se iba porque no le podía aguantar y, antes de cometer algo trágico, que le costase ser fusilado, prefería renunciar a seguir actuando.

—Quisiera que se diese cuenta de ello, y suavizase sus modales con sus hombres. A fin de cuentas, cuando hay que exponer la vida, la exponen lo mismo que usted y, por ello, no es justo que, además de correr ese peligro, se vean continuamente oprimidos sin necesidad.

El sargento estaba rojo de ira, ante las severas amonestaciones de su superior. Nunca le había llamado al orden por nada, y ahora, parecía acumular en una sola reprimenda los varios motivos que había callado hasta entonces.

—Lamento mucho lo que me reprocha, mi capitán. He sido hombre disciplinado, que exijo una disciplina severa para los demás, y no creí que eso fuese un pecado. En cuanto a Cliffton, debió decirle que le sorprendí más de una vez bastante bebido en algún garito, y esto me hizo ser duro con él.

—No sería en actos de servicio.

—No, pero... un ranger debe dar pruebas de sobriedad y de seriedad, dentro y fuera del servicio.

—Pudo habérmelo comunicado, y yo le hubiese llamado al orden. Era un buen elemento, y le necesitaba.

—Lo siento. No quise perjudicarle con una denuncia. Ya le había llamado la atención, y no me hizo caso.

—Bien, olvidemos eso, y hablemos de otra cosa. Usted sabe que acabarnos de perder seis hombres muy útiles, y que tenemos que reponerlos de modo inmediato. No todos poseen agallas para entrar en el Cuerpo y exponer sus vidas por unas pagas bajas; por lo tanto, hay que cuidar a los elementos nuevos para que adquieran confianza y se comporten como los que hemos perdido. Y sobre esto quiero llamar su atención respecto a esa pareja de amigos que acaban de ser admitidos. O yo no conozco a los hombres, o pueden ser excelentes elementos para misiones tan duras como las nuestras. Me ha parecido que no le han sido a usted simpáticos, y lamentaría que se repitiese lo de Cliffton.

—¿Por qué piensa eso?

—Porque ellos lo han notado, y no se han mordido la lengua para decírmelo.

—Yo no les hice nada que les moviese a tomarme antipatías Quizá lo dijeron porque, cuando se presentaron aquí ayer, uno de ellos, el llamado Wynn, no pareció darme mucha importancia como un próximo superior suyo, y se permitió ciertos comentarios poco respetuosos conmigo. Por lo demás, no he vuelto a cruzar la palabra con ellos.

—Está binen, pero vale advertir que no quiero excesos. Deseo armonía entre mis hombres, sin que eso quiera decir que la disciplina se pueda relajar. Cada uno en su puesto, pero sin que nadie abuse del que esté por debajo de él.

El sargento se retiró, mordiéndose los labios de ira. El capitán le había hecho una advertencia tajante, y le conocía de sobra para saber lo que podía suceder, si no se ajustaba a sus órdenes.

Pero esto estaba contribuyendo a que su antipatía hacia Wynn, en particular, subiese de grados. El nuevo ranger no se había mordido la lengua, al prevenir al capitán contra él, y no se lo perdonaba.

De momento, tendría que tascar el freno y aguantar sus deseos de causar perjuicios a Wynn, pero había muchos días por delante, y en alguno, encontraría la manera de vengarse de aquel tipo fanfarrón, al que adivinaba demasiado peligroso, por otros aspectos que él sólo sabía.

Entretanto, los nuevos rangers que, de momento, sólo eran cuatro, tras realizar algunos ejercicios de instrucción en el patio, montaron a caballo, y, fuera del cuartelillo, en un amplio descampado que había, lucieron sus habilidades sobre los equinos.

Wynn, a quien aquel ejercicio no le preocupaba, se había fijado preferentemente en el ranger alto y delgado que viera junto al sargento el día de su presentación.

Serio como una estatua, sin cambiar conversación con nadie, hizo demostraciones de tiro y equitación, y Wynn pudo apreciar que era diestro con el arma en la mano, y que dominaba el caballo, incluso como sabían hacerlo los indios.

Al final de los ejercicios, y cuando esperaban la hora del almuerzo, Wynn comentó ante Moore:

—¿Te has fijado en ese aligustre que no habla para no gastar saliva?

—Claro que me he fijado en él. Parece ser que ha venido recomendado por el sargento de las barbas.

—Es tan antipático como él, pero hay que reconocer que sabe dónde le golpea el revólver y, además, es un gran jinete.

—Ya lo he observado, y me pregunto qué haría antes de llegar a los rangers. No tiene aspecto de vaquero, y las manos las tiene mejor cuidadas que nosotros.

—Dios sabe de dónde procede, pero como aquí lo que se exige es dominar lo que constituye el éxito de los que lucimos ya esta placa, lo demás quizá no cuente.

—Salvo los antecedentes de cada uno.

—Los tendrá limpios, cuando le han admitido.

—Sí pero preferiría que le hubiesen desechado.

—¿Por qué?

—Porque si es un protegido del sargento, tendremos en él un enemigo más, y acaso un espía.

—¿Qué importa un espionaje, si no somos indeseables, y venimos a cumplir con nuestro deber?

—Pero siempre estarán pendientes de nuestros movimientos, por si nos deslizarnos en algo para ir a chivárselo al capitán.

—No exageremos las cosas. No nos ocuparemos de él para nada, pero no por eso dejaremos de observarle.

—¿Sabes cómo se llama?

—Creo que Alain Ryan.

Se dio la orden de pasar al comedor, y los rangers que quedaban en el cuartelillo preparados para cualquier emergencia, se sentaron en torno a las mesas.

Apenas sí sobrepasaban la media docena, pues el resto se encontraban cumpliendo misiones a lo largo del río.

Terminado el almuerzo, el ranger de guardia se presentó en el comedor.

—Cabo Merril.

—A la orden.

—El capitán le llama a su despacho. Debe acompañarle el nuevo ranger Henry Wynn.

Éste se puso en pie rígidamente.

El cabo le hizo una seña, ordenando:

—Adelante; sígame.

Ambos subieron al despacho. El capitán tenía sobre la mesa unos papeles.

Señalándolos, indicó:

—Acabo de recibir la confidencia de que Lee Delon,uno de los más peligrosos contrabandistas de armas de esta zona, ha llegado a El Paso. Usted, cabo, le conoce, pues una vez estuvo a punto de apresarle, y se le escabulló entre las manos.

—Me atacaban cuatro hombres, y me fue imposible detenerle.

—Lo sé, pero quiero darle la oportunidad de que esta vez no se le escape. Llevará consigo al ranger Wynn, cuya rapidez y habilidad manejando un revólver he podido comprobar. Lo seguro es que precise ayuda, ya que no sabernos si se podrá aislar a ese tipo, o tendrá las espaldas bien garantizadas.

—La presencia aquí de Delon no me huele bien. Había desaparecido hace tres meses, sin que se supiese por dónde andaba, y el hecho de que haya reaparecido por aquí, a pesar de que no ignora que andamos buscándole, me causa la impresión de que algo importante trama, y la clave está en El Paso. Tiene una bonita ocasión de lucirse, si le atrapa y acumular puntos para ascender a sargento.

—Haré cuanto humanamente, sea posible para hacerme con él.

—Bien, y aunque no me gusta pedir imposibles a mis hombres, sobre todo cuando se trata de enfrentarse con enemigos tan peligrosos sería para mí un placer que llegase vivo a este cuartelillo. Un «hábil» interrogatorio daría muchos detalles útiles para un servicio de más envergadura.

—Procuraremos capturarlo vivo.

—Pero si no es posible, le prefiero muerto.

—En cuanto a usted Wynn, sólo deseo comprobar si, a la hora del peligro, sus condiciones humanas son tan valiosas como sus habilidades con el revólver en la mano. Usted me entenderá.

—Le entiendo, mi capitán. Desea conocer el grado de valor y sangre fría que poseo, ante una acción peligrosa. Espero no defraudarle.

—También yo lo espero, Wynn. Pueden marcharse, y procurar localizar a ese tipo.

Ambos descendieron para preparar sus caballos, y repasar sus armas. Aunque el servicio debía verificarse en la propia ciudad, los caballos podían serles muy útiles para un caso de emergencia.

Moore, intrigado por la llamada a su compañero, se acercó a éste, preguntando:

—¿Dónde vas?

—De caza.

—¿Qué vas a cazar, hormigas o elefantes?

—Al parecer se trata de un tigre de Bengala. Cuando le abra la boca, y le mire los dientes, te lo diré.

—Pues que tengas suerte y no vengas a enseñarnos solamente los arañazos de sus garras.

—Procuraré no necesitar árnica para curármelos.

Se unió al cabo, un tipo alto, flexible y duro, que debía frisar en los treinta y dos años, y preguntó:

—¿Hacia dónde iremos, cabo?

Este, tras un momento de duda, repuso:

—Creo que a perder unas cuantas horas hasta que se haga de noche. Esos tipos suelen hacer la vida nocturna, y dormir por el día. No quise hacerle esta observación al capitán, por si la interpretaba como el deseo de retrasar el encuentro con ese tipo.

—¿Por qué iba a pensarlo así?

—No sé. Es impetuoso; desea que todo se resuelva lo más rápidamente posible, y hay que darle ese gusto.

—Bueno, si cree que no podemos hacer nada práctico hasta la noche, podíamos dar un paseo a lo largo del río. No conozco este, pues acababa de llegar, y me será muy útil conocer por dónde tengo que moverme.

—Al caer la noche, podemos volver al cuartelillo a cenar y a dar cuenta de nuestras gestiones, haciendo observar al capitán que ese Delon debe dormir de día y hacer la vida de noche. Después, nos dedicaremos a su busca.

—Bien, a falta de cosa mejor, recorreremos el río.

Este, bastante ancho por aquella parte, arrastraba una corriente relativamente fuerte, efecto de las lluvias que habían caído a lo largo de su curso, y el agua era oscura y fangosa.

Wynn comentó:

—No sé cómo se atreven a intentar pasar ganado o contrabando por esta parte. ¿O es que no se vigila por aquí?

—Se vigila donde se puede, pero... en pleno paisaje, cualquier alijo, sea de ganado o de armas, se puede localizar mucho antes de llegar al río; en cambio, si el alijo, sobre todo de armas, está ya en la ciudad, una hábil maniobra puede tener éxito. Cruzar el río es cosa rápida y, cuando uno se quiere dar cuenta, el contrabando flota en dirección a la otra orilla.

—Por regla general, suelen escoger lugares más abajo, donde el terreno puede ayudarles a esconderse hasta el momento de lanzar al agua lo que sea. El ganado es el que menos se presta a estas maniobras, pues abulta mucho, y ha de llegar por sus patas hasta el río.

—Luego, tenemos el célebre Pecos. Aquello es más peligroso, pues se sabe que al otro lado están los refugios de los bandidos, y haría falta mucha gente para meterse en su terreno y destrozarlos, debido a lo salvaje del mismo. La muerte acecharía detrás de cada piedra o matorral, y sería muy expuesto lanzar hombres al interior Esto es lo malo porque, como somos pocos, no podemos entrar, y ellos, en cambio, salen cuando quieren para llevar a cabo sus alijos. A veces, me pregunto si seremos gatos luchando contra tigres.

—Pero el Gobierno podía reunir tropas, y dar una batida en esas guaridas.

—El Gobierno puede hacer muchas cosas que no hace, y hay otras que no puede hacer. Creen que porque exista un Cuerpo de rangers con unas tres docenas de elementos bravos y decididos, somos bastantes para acabar con éstos, y están ciegos sobre la realidad, mucho más teniendo en cuenta que a los fronterizos les interesa este negocio, y que ayudan a los contrabandistas.

—Necesitan ganado, necesitan armas para sus revoluciones y contrarrevoluciones, y prestan su cooperación, cuando hay que pasar algún alijo al otro lado. Tiempo tendrá de comprobar esas cosas y de verse metido en problemas bastante peligrosos.

—Y como el contrabando produce pingües ganancias, y esas ganancias las derrochan estúpidamente los fuera de la ley aquí mismo, a la gente no le interesa que los alijos se acaben, ni quieren contribuir a que se detenga a los principales organizadores. Pagan con agradecimiento que sus negocios florezcan, a costa de lo que sea.

—Más de un dueño de garito o taberna, que conoce a algunos indeseables, los reciben en sus establecimientos como a un cliente cualquiera, y no posee el valor moral de denunciar su presencia; al contrario, si huelen nuestra próxima presencia, se apresuran a denunciarla para ayudarles a evadirse.

—Por ello, en esencia, no sólo luchamos contra los indeseables, sino con los que sacan algún producto indirecto de los sucios negocios de esa gente.

—Con el tiempo, irá conociendo muchas cosas sobre el particular y, si no se siente aburrido, será porque posee madera de verdadero cazador de hombres.

—Si llama hombres a esa clase de sujetos, así es.

—Y además, hay otras cosas, que acaban por aburrir a uno y desmoralizarle.

—¿Cuáles?

—Le citaré un caso. Hace un mes, tuvimos una confidencia de garantía. Se preparaba el paso de una carreta cargada de armas, a quince millas de aquí, río abajo. Se organizó la emboscada con todo el sigilo posible, pero cuando llegó el momento, no sucedió nada. La carreta no apareció, ni vimos un solo bandido en varias millas a la redonda. Pero... más tarde, en la rama baja de un árbol, uno de nuestros hombres descubrió clavada una nota que decía:

«Por esta vez no habrá sorpresa».

—Y la firmaba uno de los más buscados jefes de banda que operan por aquí.

—¿Cómo se explica eso? —preguntó Wynn.

—Pues... sólo cabe pensar que alguien allegado a nosotros dio el soplo, y nos dejó burlados.

—¿Alguien dentro del Cuerpo?

—¿Quién lo puede saber? También pudo suceder que alguno del Cuerpo comentase el servicio con alguien, y que este alguien corrió la voz hasta llegar a los propios bandidos. No lo sé.

—La verdad es que suceden cosas extrañas. De todas formas, yo no soy de los que se desaniman fácilmente. Es más, me gustaría que alguna vez me enviasen a vigilar las riberas del Pecos. Quizá tuviese suerte de encontrar algo útil.

—La de recibir una rociada de balas en el cuerpo.

—A algo hay que exponerse, si se quiere cumplir con lo que se compromete uno.

Después de recorrer el río en una larga distancia, dieron un rodeo para conocer también el paisaje interior en torno al poblado y, cuando anochecía, regresaron a éste.

Antes de volver, al cuartelillo, Wynn preguntó:

—¿Dónde cree que podemos localizar a Delon, si en efecto está aquí, y no se esconde?

—Antes, solía frecuentar dos o tres garitos, donde era acogido con agrado. No sé si se expondrá a visitar alguno de ellos, o permanecerá escondido.

—Los visitaremos, y, si no le encontramos allí, buscaremos en otro.

Cuando volvieron al cuartelillo, el cabo dio cuenta al capitán de lo infructuoso de la búsqueda. Quedaba por intentarlo de noche, que eran los momentos más apropiados para el caso.

—Está bien —dijo el capitán —. Ya me figuré quede día no sería fácil localizar a ese pájaro, pero había que intentarlo. Celebraré que esta noche tengan más suerte.

A la hora de la cena, se presentaron en el comedor, y Moore preguntó:

—¿Qué tal esa caza?

—El tigre debía estar durmiendo en su guarida. Ya veremos si esta noche se decide a salir de ella.

—Pues que tengas suerte, y tu presentación sea feliz. A mí no me han asignado servicio alguno.

CAPÍTULO IV

UN MERITORIO SERVICIO

—Por la noche, sobre las diez, hora en que empezaba la animación en los lugares .de vicio, el cabo Merril y Wynn se dispusieron a husmear por dichos locales, a ver si tenían la suerte de localizar a Delon.

Cuando se dirigían al centro del poblado, el cabo advirtió:

—Ándese con cien ojos, y no separe la mano del revólver, cuando entremos en algún local. Delon es rápido como el rayo, y sabe escoger los sitios vitales para mandar a un hombre a la sepultura.

—No desdeño el consejo, cabo, pero a mí vez me permito hacerle una sugerencia.

—Diga cuál es.

—¿Cree que ese tipo conoce a todos los rangers?

—Si no a todos, yo diría que al menos al noventa por ciento.

—Bien, pero como da la casualidad de que yo soy nuevo, y no ha tenido tiempo de conocerme, estima que lo prudente sería que yo no figurase, a la vista de la gente, como miembro del Cuerpo. Desposeído de la chapa, puedo pasar por un vulgar vaquero o algo parecido.

—¿Y qué?

—Pues... que, cuando entremos en algún local, yo puedo pasar el primero y situarme en algún lugar estratégico. Usted entra después, y, si localiza a ese sapo, una leve seña me bastará para ponerme alerta. Así, cuando se quiera dar cuenta de que no está solo, quizá sea demasiado tarde para él.

—Bueno, la idea no es mala, pero tenga en cuenta que el capitán me advirtió que le prefería vive, y esto complica mucho el asunto.

—Si no podernos capturarle vivo, ¿es que hay que dejarle que nos mate o que huya?

—No, eso, no. Si no es posible atraparle con vida, el capitán le quiere muerto, pero vivo puede revelar muchas cosas que nos sean útiles para capturar a otros varios de su calaña.

—Comprendo, pero esto es un juego de azar. Haremos lo posible por capturarle con vida, aunque sea herido. Si me veo obligado a disparar sobre él, veré de colocarle la bala donde le anule, pero no le mate.

—De acuerdo. Intentemos algo que me parece imposible, porque si da la casualidad de que le sorprendernos no estando solo, la lucha puede ser muy desigual.

—No lo discuto, pero si vamos al asunto con esa preocupación, estaremos perdidos.

—Tiene razón. Si somos rangers es porque así lo hemos querido y, por lo tanto, ya sabíamos a lo que estábamos expuestos. Si hay que morir con las botas puestas, por lo menos debernos hacerlo con dignidad.

Wynn colocó la chapa en el reverso de su chaleco, y continuó avanzando en pos del cabo, pero a prudente distancia.

Cuando llegaron a uno de los garitos más tumultuosos del poblado, el cabo se apeó a cierta distancia y dijo:

—Dejemos trabados los caballos en esa talanquera,y adelante. Para visitar los locales de esta parte no precisamos los caballos.

Cuando alcanzaron el garito, el cabo echó sendos vistazos por encima de la media hoja de vaivén que daba entrada al local, pero, debido a la mucha gente que había y a que desde fuera no podía abarcar todo el salón,no logró descubrir al indeseable.

—No sé si estará ahí. No lo abarco todo.

—Pues yo entraré por delante, y no perderé ningún movimiento que haga usted. Voy allá.

Y penetró en el local, mirando a derecha e izquierda,por si notaba algo extraño.

Se situó a un lado y esperó. Poco después penetraba el cabo, tenso y avisado.

Algunos le miraron de través, pero nadie hizo gesto alguno en contra. El que más y el que menos temía tener que enfrentarse con aquellos hombres de acero. El cabo recorrió el local, seguido a distancia por Wynn, y luego subieron a la sala de juego, pero sin fortuna.

—No está aquí —refunfuñó Merril —. Lo hubiese deseado para acabar cuanto antes este asunto.

Abandonaron el local, y se dirigieron a otro cercano,pero la visita fue infructuosa.

Y así visitaron todos los de la calle principal, sin localizar al bandido.

—O está escondido, o los informes del capitán no son exactos —comentó el cabo.

—Pero hay más locales donde puede estar. Si no quiere exhibirse demasiado, puede haber escogido otros menos populares.

—Es posible. Por esa parte de la derecha hay unas cuantas tabernas de mala fama, donde pudiese estar.

—Pues echemos un vistazo. Si no se le encuentra, no será por falta de interés.

Se introdujeron por unos callejones lóbregos, en los que se hallaban una serie de establecimientos, cuya fama era temible.

Cuando avanzaban hacia una de las tabernas, un individuo difícil de reconocer, a causa de la poca luz, avanzaba hacia ellos en sentido contrario y, cuando se encontraba a pocos pasos del cabo, pareció cambiar de idea y, dando media vuelta, intentó volver sobre sus pasos.

Pero Wynn, que caminaba a escasa distancia del cabo, al observarlo, sospechó de aquella súbita maniobra y, sin perder minuto, saltó hacia adelante, dispuesto a detener al extraño sujeto. Éste al darse cuenta, intentó la fuga, pero Wynn, más veloz que él, logró aferrarle y detenerle.

—Un momento, amiguito, ¿quieres decirme qué bicho te picó para intentar largarte?

—Ninguno. Había olvidado algo, y volvía de nuevo.

—¿Adónde?

—A una taberna donde dejé a un amigo.

—¿A ésa?

Y señaló la más próxima.

El detenido vaciló un momento, y repuso:

—No, a ésa, no. A otra más adelante.

El cabo, que parecía haber adivinado el objeto de la maniobra, exclamó:

—La cosa está clara, Wynn. Este tipo me reconoció, y se disponía a avisar a alguien, por si le sorprendíamos.

—¿Acaso a Delon?

—¡Quién sabe!

—Habrá que comprobarlo... ¿A quién ibas a avisar?

—A nadie. Sólo quería quedar citado con un amigo para mañana, y se me olvidó preguntarle.

Hablaba roncamente, vacilante, y tanto el cabo como Wynn comprendían que estaba mintiendo.

—Iré a comprobarlo —aseguró el cabo con resolución—. Usted se quedará, mientras, con este pájaro.

—No. No le dejaré solo, por si acaso.

—Pero, ¿qué haremos con este tipo?

—Yo se lo diré.

Y, súbitamente, le aplicó un poderoso golpe con el borde de la mano en el cuello. El tipo cayó a tierra como fulminado por un rayo.

—Tardará algún tiempo en volver en sí —afirmó Wynn—. El suficiente para dejarle aquí en un rincón mientras exploramos la taberna. Vamos, cabo.

Éste asintió. Le agradaba la decisión y rapidez de reflejos del nuevo ranger, y se sentía más seguro teniéndole a su lado.

Dejaron al individuo tumbado a lo largo de la pared, y avanzaron hacia la taberna. Esta vez habían desenfundado las armas, como mayor garantía.

Pero el establecimiento no tenía medias puertas de vaivén como otros locales, sino una puerta vidriera con cristales opacos, para que no se pudiese husmear desde fuera.

—Yo entraré por delante —se ofreció Wynn —. Usted lo hará detrás de mí.

Y con decisión, empujó la puerta y la mantuvo un momento casi abierta del todo para que el cabo pudiese echar un rápido vistazo al interior.

Luego, cerró y avanzó pausadamente. El local, sombrío, estaba lleno de humo, y un velo indeciso flotaba en el vacío medio, velando las lámparas de petróleo y la silueta de los clientes más avanzados al fondo.

Había mucha gente. Las mesas estaban ocupadas, y en ellas se jugaba a los dados y al póker, y los clientes no ofrecían un aspecto agradable.

La entrada de Wynn despertó cierta curiosidad momentáneamente, pero acaso por no parecerles sospechoso, la curiosidad fue breve.

Sin embargo, dos tipos que se encontraban sentados al fondo, parecieron dar cierta importancia a Wynn, cosa que éste notó, pero fingió no darse cuenta de ello, aunque, por instinto, decidió no perderlos de vista.

Y la puerta se abrió de nuevo, dando paso al cabo.

Éste trató de abarcar todo el establecimiento de un sólo vistazo, pero no era posible, sobre todo debido al espeso humo que flotaba en torno, y esto le privó de descubrir, tan rápidamente como le era necesario la presencia de los dos individuos que habían llamado la atención de Wynn.

Sin embargo, éstos sí habían descubierto la amenazadora silueta del cabo avanzando indeciso, y ambos, poniéndose en pie como impulsados por un resorte, llevaron, veloces, las manos al costado.

Pero no habían contado con Wynn; éste, más veloz que ellos, temiendo por la vida del cabo, se adelantó a disparar, y uno de los dos sujetos cayó de costado, volcando la mesa.

Y de modo simultáneo, vibraron tres disparos, que casi se confundieron en uno.

Wynn alcanzó al sospechoso que quedaba en pie, colocándole la bala en el brazo izquierdo, pero el sospechoso había disparado contra el cabo, alcanzándole en una pierna mientras la bala del cabo, por la contracción del dolor sufrido, se clavó en la pared, sin llegar a su destino.

El sospechoso vaciló al tropezar con la mesó volcada y cayó al suelo, escapándosele el revólver de la mano, pero, elástico como un felino, estiró el brazo para alcanzarlo y disparar con la mano izquierda.

Wynn no se lo consintió. De un salto, cayó sobre la mano del herido, aplastándosela con sus recias botas, y luego, arrojó el revólver lejos de su alcance. Y por si surgían enemigos que pusiesen en peligro su vida, de un culatazo dejó privado de conocimiento a su rival.

El revuelo que se produjo en el establecimiento fue enorme. Un grupo nutrido se apresuró a abandonar atropelladamente el local, empujándose con saña a la salida, y unos pocos quedaron dentro, sin atreverse a moverse.

Y como Wynn observara que nadie trataba de agredirle, avanzó hacia el cabo, diciendo:

—Lo siento, cabo, pero no pude hacer más.

—Hizo demasiado, Wynn, y a usted le cabe la gloria de haber anulado a Delon. Ése a quien ha herido es el hombre que buscábamos.

Y sacando unas esposas del bolsillo, dijo:

—Póngale las manillas, ante todo.

Wynn se apresuró a cumplir la orden, y luego, se acercó al cabo, alarmado por la hemorragia que sufría.

—Permita que le examine.

—No se ocupe de mí, Wynn, sino de ese cerdo.

—Ese cerdo está seguro, y usted no puede seguir así. A ver, alcohol y algún trapo limpio para atajar la sangre.

Había vuelto a colocar su placa de ranger en el pecho, y los clientes le miraban con temor.

El tabernero se apresuró a ofrecer lo pedido. No quería enemistarse con los rangers.

Wynn lavó la herida con alcohol, cosa que hizo bramar de dolor al cabo, y luego, le aplicó unas compresas y le ató reciamente las improvisadas vendas a la herida.

—De momento, no puedo hacer más —indicó Wynn—. Ahora, habrá que llevarle al médico a que le cure como es debido.

—No, Wynn, lo primero es el deber. Que me ayuden a subir al caballo como puedan, y así llegaré al cuartelillo. Allí se ocuparán de mí.

—Usted atraviese en su caballo a ese pájaro, y llévelo allá, entregándoselo al capitán. Lo demás no tiene importancia.

—¿Y el muerto?

—Ya se encargarán de él. Sé quién era, pero no tenía la importancia de Delon.

Wynn, amenazador, ordenó que, entre varios, colocasen al herido en su caballo, y él en persona, cargó con Delon y lo llevó a su montura, atravesándole en ella. Luego, revólver en mano, ordenó:

—Adelante, cabo. Debemos llegar al cuartelillo cuanto antes, en bien suyo.

El cabo se dejó caer sobre el cuello del caballo y, aguantando el fiero dolor que amenazaba con privarle de conocimiento, se encaminaron al cuartelillo.

Nadie se atrevió a seguirles de cerca. Mezclarse en asuntos de los rangers era peligroso, si no se tenía la conciencia demasiado limpia.

Cuando se detenían ante la puerta, el cabo, incapaz de resistir más, se desmayó y se desprendió de la silla.

La oportuna ayuda del centinela impidió que cayese de cabeza sobre la dura tierra.

El centinela, asustado, exclamó:

—¿Qué le ha pasado al cabo Merril?

—Ya lo sabrá. Llame al cabo de guardia porque es urgente.

Este se presentó rápidamente, y Wynn exclamó:

—Cabo, vean qué se puede hacer por el cabo Merril,que ha recibido un tiro en la pierna, y avisen al capitán para que acuda rápido.

—El capitán está durmiendo.

—Me lo figuro, pero si sabe que no le han querido despertar, alguien va a temblar aquí como si le hubiese alcanzado un terremoto.

El cabo, confuso, ordenó llevar al herido a la enfermería y, echando un vistazo al fláccido cuerpo de Delon, que pendía boca abajo por ambos flancos del caballo, preguntó:

—¿Y ese paquete que trae ahí?

—Este paquete justificará con creces que interrumpan el sueño al capitán.

Mientras Wynn pasaba al patio, con su presa, el cabo acudía al dormitorio, llamando a la puerta.

—¿Qué sucede? —preguntó el capitán.

—Perdone, mi capitán, pero acaban de llegar el cabo Merril y el nuevo ranger Wynn. El cabo viene herido, y Wynn trae atravesado en su caballo a un hombre.

—Voy al momento. Que se cuiden de Merril inmediatamente.

Rápidamente, se puso los pantalones y las botas y, sin más ropa, salió al pasillo.

—¿Dónde está Wynn y su carga?

—En el patio, capitán.

Apresuradamente, se dirigió a él y, encarándose con Wynn, preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—Algo desagradable, pero sus órdenes han quedado cumplidas. Aquí le traigo a Delon, como ordenó.

—¡Bravo, muchacho! ¿Cómo le cazaron?

—No fue cosa fácil, mi capitán. Estaba acompañado de otro en una taberna y, apenas vieron entrar al cabo, le reconocieron y pretendieron disparar contra él. Yo pude matar a uno y herir a este sapo, pero él tuvo tiempo de disparar, e hirió al cabo.

—¿Cómo está?

—No es nada mortal, capitán. Yo herí en el brazo derecho a Delon cuando disparaba. Sanará pronto.

—Bien. Cabo de guardia, llame al sargento Howard; le necesito de modo inmediato.

El cabo fue a despertar al barbudo sargento, mientras el capitán esperaba, y pedía detalles del suceso.

Cuando Wynn terminó su relato, el capitán comentó:

—Ranger Wynn, ha tenido un principio muy afortunado, y quiero decirle una cosa. Otro servicio como éste, y se habrá ganado el ascenso a cabo. Usted parece hombre destinado a ir muy lejos en el Cuerpo.

—Gracias, mi capitán, pero mis ambiciones son limitadas. Estos lances le van bien a mi temperamento, y me divierten, aunque encierran peligro.

El sargento Howard, extrañado de la llamada, se presentó en el patio, diciendo:

—A la orden, mi capitán. ¿Qué desea de mí?

—Le voy a entregar una hermosa pieza que ha caído en nuestras manos, gracias al valor de este hombre y del cabo Merril. Se trata de Delon que, como usted sabe, es uno de los más peligrosos contrabandistas de la región.

El sargento quedó envarado al oírle:

—¡Oh, no es posible! Delon no estaba aquí...

—Diga mejor que usted ignoraba que estaba aquí. Yo lo he sabido por una confidencia que tuve, y encargué a Merril y a Wynn que le buscasen por todo El Paso.

—Siento que no me encargara a mí de ello, mi capitán.

—Una vez se le escurrió de las manos, sargento, y he preferido encargárselo a otro, por si las tenía menos escurridizas.

—Está privado de sentido, pero no tardará en recobrarlo. Para cuando esto suceda, quiero que esté en un buen calabozo, custodiado con interés. Debo interrogarle para que me cuente muchas cosas que me interesan.

El sargento, tenso, no dijo nada, pero llamó al cabo de guardia para que le ayudase a trasladar al preso a un calabozo.

Luego, en unión de Wynn, fue a la enfermería a visitar al cabo herido. Éste, privado de conocimiento, yacía sobre el petate, con las vendas de la pierna ensangrentadas.

—Hice lo que pude para contener la hemorragia, pero mis medios eran muy pobres.

—Hizo lo que pudo, que no fue poco.

Wynn extrajo del bolsillo el revólver de Delon, y se lo ofreció al capitán, diciendo:

—Aquí tiene el arma de ese buitre.

El capitán la tomó, diciendo:

—Creo que, de momento, le conviene irse a dormir. Sus nervios deben reclamar un buen descanso.

—No estoy nervioso, pero si no me necesita de momento, me iré a dormir.

—Hágalo.

El capitán se dirigió a su despacho, con el arma de Delon en la mano, y Wynn se encaminó a los dormitorios.

En el camino, se enfrentó con el sargento Howard, quién le dijo:

—Le felicito, Wynn. Ha demostrado que es tan eficiente disparando como satírico cuando habla. Se le puede perdonar lo segundo por lo primero, y me agraciaría tenerle a mi lado, cuando me encarguen una misión difícil.

—Gracias por el elogio, pero no siempre se tiene la misma suerte. Podría fracasar a su lado, y seguiría siendo el hombre deslenguado que tanto le molesta.

—Espero que no sea así, y pediré que le incorporen a mis órdenes, en la primera ocasión que se presente.

Wynn se encogió de hombros. No le parecía muy sincera la felicitación del sargento, acaso porque sentía envidia de que hubiese sido él quien diese caza al peligroso contrabandista.

CAPÍTULO V

UNA ACCIÓN POCO CLARA

Ya de día, el sargento visitó el calabozo donde estaba encerrado el preso. Luego, salió de él y se dirigió al despacho del capitán.

—¿Qué hay de nuevo, sargento?

—He visitado al detenido, y parece continuar en estado inconsciente. El golpe que le administraron debió ser bastante contundente, y por eso le duran los efectos.

—Bien. Esté al tanto, y cuando le observe en condiciones de hablar, avíseme. Confío en obligarle a que diga algunas cosas muy interesantes.

—Así se hará, mi capitán. Hubo mucha suerte en poder atraparle vivo, y me siento dolorido, al recordar que a mí se me escapó de las manos, aunque si lo hizo fue porque le ayudaron otros cuatro. El cabo Merril ha tenido más suerte que yo.

—No lo crea. Aunque el servicio le fue encomendado a él, sin la brava y rápida intervención del nuevo ranger Wynn, no sólo habría salido herido, sino que acaso le hubiesen matado. Estoy muy contento del comportamiento de ese hombre, aunque a usted no le haya sido simpático.

—Mi capitán, ya le expliqué lo que sucedió, pero eso quedó olvidado. Ante todo, soy ranger, y me agradan los hombres de coraje como él. Es un buen elemento, y espero que realice algunas otras hazañas de esa índole.

—Celebro que haya cambiado de opinión, sargento.

—Soy severo, pero justo con quien lo merece. Ya le he felicitado, y le he dicho que me alegraré de poder tenerle a mis órdenes, cuando haya de realizar alguna misión de carácter extraordinario.

—Ya veremos, sargento. De momento, le dejaré descansar unos días. Después no sé lo que habrá quehacer.

—Creo que todo va a depender de las cosas que le obligue a revelar a Delon. Por eso tengo interés en interrogarle pronto.

—Estaré pendiente de él y, en cuanto le vea en condiciones de poder hablar, le avisaré.

El capitán pasó a la enfermería a visitar al cabo. Éste, que se encontraba bastante animado, exclamó:

—Lo siento, mi capitán. No me fue posible capturar por mí mismo a ese buitre.

—No se desespere. El servicio se cumplió, y no importa si intervino más o menos. Wynn me ha explicado cómo se desarrolló todo, y usted sirvió de cebo para que él pudiese inutilizar a Delon. Estoy satisfecho de la actuación de ambos, y les felicito.

—Gracias, mi capitán. Creo que, si en lugar de acompañarme Wynn, lo hubiese hecho otro, las cosas no hubieran terminado tan satisfactoriamente. Es bravo, y posee una velocidad endiablada, manejando el revólver.

—Eso es bueno, porque necesitamos hombres así. Ahora, cuídese de reponerse, y no se preocupe de más.

Cuando pasó al patio donde paseaban media docena de rangers, Wynn y Moore estaban enzarzados en una interesante charla. El primero explicaba a su amigo cómo había maniobrado para apoderarse de Delon,vivo.

Cuando vieron entrar al capitán, se cuadraron rígidamente.

—¿Cómo va eso, Wynn? —preguntó —. ¿Se descansó bien?

Dormí como un lirón, mi capitán. Quizá fuera por aquello del deber cumplido, pero el caso es que estoy preparado para actuar de nuevo de modo inmediato.

—No se precipite. Quizá pronto haya algo que hacer,pero de momento, espero lo que pueda revelarme el preso.

Y volvió a su despacho, en espera de nuevas noticias.

Mediado el día, el sargento volvió a visitar al preso y, cuando salió, fue al despacho del capitán.

—¿Qué hay, Howard?

—El preso se ha repuesto, y le he advertido que usted le tomará declaración y que, si no habla claro, puede irse preparando a pasarlo mal.

—Ha terminado por decirme que lo hará, pero antes me ha exigido que le den de comer, pues rabia de hambre.

Bien, que le sirvan el almuerzo y, cuando termine, bajaré al calabozo a visitarle. Avíseme.

—Así se hará, mi capitán.

El sargento dio orden al encargado de confeccionar la comida para los rangers, que preparase el almuerzo del preso, y uno de los rangers se lo sirviese.

Él mismo escogió al que debía hacerlo, diciéndole:

—Peter, cuando esté listo el almuerzo del preso, sírveselo tú, y cuando termine de almorzar, me avisas.

En efecto, al tiempo que los demás rangers ocupaban el comedor; el llamado Peter tomaba el servicio del preso y se presentaba en el calabozo, con la bandeja y los platos.

Pero en el momento de entrar con las manos ocupadas, Delon saltó sobre él, esgrimiendo la jarra del agua y, de un contundente golpe, tumbó al ranger, lanzándose sobre él y arrebatándole el revólver.

Todo sucedió un modo tan inesperado, fue tan veloz la agresión, que el infeliz ranger ni pudo preverla ni estuvo en condiciones de hacer frente al bandido, debido al servicio que llevaba en las manos.

Delon se asomó a la puerta de la celda, y miró con ansia. No había nadie en el pasillo, y esto le allanaba el camino hasta la planta de entrada al cuartelillo.

El único peligro podía estribar en el centinela que guardaba la entrada.

Pero tenía que jugar aquella baza decisiva, si quería recobrar su libertad. Sabía lo que le podía esperar, si no escapaba, y estaba dispuesto a jugarse el todo por el todo.

El bandido se deslizo sigilosamente por el pasillo,con dirección a la salida. No podía ver al centinela, por encontrarse éste a un lado de la puerta, sin mostrarse, y esto le encorajinaba, pues, de haber estado situado a su vista, un tiro certero le apartaría de en medio, y podría emprender una loca carrera para desaparecer de allí.

Pese a su brazo derecho lastimado por la herida que recibiera empuñaba el revólver reciamente con la siniestra. Era ambidextro, y lo mismo manejaba el arma con una mano que con otra.

Y se adelantó hasta casi llegar a la puerta.

Allí vaciló, preguntándose qué debería hacer, si buscar al centinela y anularle de un tiro, o saltar como un puma, emprendiendo la carrera, antes de que el vigilante pudiese reaccionar y disparar contra él.

Y optó por esto último. El centinela tenía un rifle terciado al brazo. Cuando quisiera ponerlo en situación de disparar, él habría ganado muchas yardas.

Y como una tromba, enfiló la puerta de salida, saltó a la calzada, y emprendió veloz carrera.

Pero en aquel mismo momento, el sargento surgía de un departamento con salida al pasillo, y captaba la silueta de Delon saltando al exterior.

Veloz, salió a la calle y, enfilando al bandido con su revólver, disparó contra él, antes de que pudiese ponerse fuera del alcance de su arma.

La puntería del sargento fue mortal de necesidad. Delon encajo cinco balas en la espalda, y se desplomo de bruces sobre el polvo de la calzada, quedando rígido en él.

El fragor de los disparos provocó la alarma en el cuartelillo, y todos los que estaban en él salieron atropelladamente a la calle, con las armas empuñadas, pero ya su concurso no hacía falta, pues Delon estaba muerto.

El propio capitán, alarmado, también salió del cuartelillo y, al ver al sargento con el revolver aún en la mano y al bandido boca abajo en el polvo, preguntó:

—¿Qué ha pasado, Howard?

—Ha sido el preso, mi capitán. No sé cómo ha podido huir del calabozo. Le vi cuando saltaba a la calzada, y corrí tras él; como temía que se me escapase, disparé sobre él... ahí está muerto.

Los dientes del capitán rechinaron de coraje.

—¿Por qué no le disparó a las piernas, sargento? Usted sabía lo importante que era obligarle a hablar.

—Fue una acción inconsciente, capitán. Solo pensé en que es un elemento muy peligroso que se iba a escapar, y que mi deber era no consentirlo. Disparé contra él para asegurar que no continuara huyendo, pero las balas le entraron por donde era más peligroso para él. Es lo único que puedo decir.

—Está bien. Entren el cadáver, y vamos a ver qué ha sucedido para que pudiese escapar del calabozo.

Cuando llegaron allí, descubrieron al ranger caído en el suelo, manando sangre por la cabeza. Por el piso se desparramaba el servicio de la comida y, junto al herido, aparecía la vasija del agua, rota en pedazos al chocar contra el cráneo del ranger.

—Debió atacarle cuando entraba, con las manos ocupadas, y esto le impidió defenderse —comentó el sargento.

—Sí, y le atacó con la vasija de barro destinada a servirle agua. ¿Por qué se la dejaron tan a mano?

—El preso llamó varias veces, pidiendo agua. Decía que la sed le abrasaba, y mientras comíamos y lo hacía él, le dejé la vasija.

—Cosa que debía esperar él para hacerse con un arma. Creo que todos hemos cometido una serie de pequeñas equivocaciones, que han servido a ese tipo para intentar la fuga, aunque quizá él no pensó en que sería su último intento.

Luego, encarándose con el sargento, preguntó:

—¿Dónde estaba todo el personal, en ese momento?

—Almorzando, mi capitán.

—¿Usted también?

—Yo también, pero... me había dejado el pañuelo en la chaqueta, y fui un momento al guardarropa a recogerlo. Cuando salía, descubrí a Delon, que saltaba como un tigre para ganar la salida y, al reconocerlo, corrí tras él para alcanzarle. Había ganado bastante terreno, y temí que se escapase; por eso disparé contra él.

—Está bien. Cuando las cosas no tienen remedio, hay que aceptarlas como se presentan. Ha cumplido con su deber, no permitiendo que el preso se escapase, pero le ha faltado serenidad para recordar lo útil que era, y el beneficio que hubiésemos sacado de él, obligándole a hablar. Ahora, las cosas útiles que podía habernos dicho han quedado en el misterio.

—Lo siento, mi capitán. Creía haber hecho todo lo que debía.

—A excepción de algo que hubiese sido la clave de todo esto.

—¿Ele qué?

—Haber acompañado al ranger que llevaba la comida al calabozo, y haber estado pendiente de ello hasta que, servido el almuerzo, el ranger hubiese salido y la puerta quedase cerrada. A usted le había encomendado la vigilancia del preso, y era el responsable de él.

—Y como los errores se pagan, y más en casos como estos, voy a rebajarle de grado, dejándole en cabo. No le degrado totalmente, en atención a servicios prestados anteriormente con más eficacia. Si las manos están obligadas a saber actuar en los momentos precisos, la cabeza debe regir la acción de las manos, y si la cabeza no es capaz de regir así, la eficacia de la persona baja muchos enteros.

—Puede retirarse, y cambiar esos galones. Quizá en otro momento se le presente la ocasión de reconquistarlos.

El sargento, pálido como un muerto, se retiró, en medio del más absoluto silencio. Los rangers que habían presenciado aquel amargo incidente, se preguntaban cómo reaccionaría Howard, él, que era tan orgullo- so, tan agrio y tan dominador.

Ahora, en cualquier servicio a ejecutar, se vería obligado a actuar bajo las órdenes de otro de su igual antes de la degradación, o quizá de algún cabo que ascendiese para cubrir su vacante.

Y algunos pensaron, de modo inmediato, en el cabo Merril, postrado en la enfermería.

Cuando el grupo se disolvió, Moore comentó, dirigiéndose a Wynn:

—El amigo Howard debió levantarse esta mañana con el pie izquierdo.

—Así parece, y me estoy preguntando cómo procedió de esa manera tan alocada, con las horas de vuelo que debe tener sobre sus costillas.

—¿Qué quieres decir?

—Que como ha dicho el capitán, pudo dispararle a las piernas. Si te fijas en la distancia que había entre el lugar donde cayó el cadáver y la puerta del cuartelillo, esto le hubiese sido fácil, e incluso, con un poco de fuelle para correr, le hubiera alcanzado.

—Sí, pero llevaba en la mano el revólver de nuestro compañero, y eso era muy peligroso.

—Yo me enfrenté anoche con dos hombres, revolver en mano, y no vacilé en actuar como se nos mandó. Un sargento, en razón a sus galones, debe excederse en valor sobre sus subordinados, o no justifica su graduación.

—Fue un incidente muy amargo para él levantarse de la mesa a medio almorzar, sólo para ir en busca del pañuelo.

—Sí y... oye ¡Un comento!

—¿Qué pasa?

—Hablando de ese pañuelo. Howard no lo necesitaba.

— ¿Cómo dices?

—Si. No lo necesitaba, porque tenía otro.

—¿Cómo otro?

—Si. Yo entré detrás de él en el comedor, y, como hacía calor, vi cómo se secaba el sudor de la frente con un pañuelo, que se guardó en el bolsillo.

Wynn quedó tenso al oírle.

—¿Estás seguro, podrías jurarlo?

—Claro que sí.

—Entonces, ¿cómo justificas que fuese en busca de otro?

—Eso no soy yo quien tenga que justificarlo, sino él.

—De acuerdo, pero si ha mentido, ¿por qué?

—No lo sé. Quizá se levantó para alguna otra cosa, y no quiso decirlo. El pretexto del pañuelo era tan bueno como cualquier otro.

—Pero muy sospechoso, Moore.

—¿En qué te fundas?

—En ese pretexto injustificado y en que, como dijo el capitán, pudo dispararle a las piernas, y prefirió disparar al corazón de Delon.

—¿Para eliminarle?

—Para eso.

—Pero, ¿por qué?

—Si lo supiese, no lo preguntaría. De cualquier forma, así como desde el primer momento no me fue simpático, ahora me es sospechoso.

—¿En qué sentido?

—No lo sé, pero cuando surgen detalles como éstos,el demonio de la duda se apodera de uno. Quizá todo sea un poco de desconfianza mía, pero no puedo, evitarlo.

—¿Crees que debemos informar al capitán del detalle del pañuelo?

—No. Es poca cosa para meterle en más líos, pues ya tiene los suyos con la degradación, pero sí creo que debemos vigilarle, a ver cómo procede. Su descenso en la plantilla debe haberle sentado como un tiro, y, cuando un hombre se siente amargado, es capaz de muchas cosas.

—Yo no sé lo que va a pasar ahora, después de la muerte de ese pajarraco, pero debemos estar alerta, por si surge algo inesperado.

—Todo lo que podría suceder es que Howard, rabioso, presente su renuncia y abandone el Cuerpo.

—No nos caerá esa breva. No renunciará, pero hará algo para vengarse.

—¿Cometer alguna locura para recuperar sus galones?

—Puede ser. Si así fuese, no me agradaría actuar a sus órdenes.

—¿Por qué?

—Porque para lavar ese borrón, nos complicaría a todos en alguna operación absurda, que le diese a él gloria, y un hoyo para nosotros.

—Tendría que dar ejemplo, exponiéndose el primero.

—Hay muchas maneras de exponerse sin exponerse. Cuando se tiene el mando y se dan ordenes, es difícil controlar la actuación de quien las da.

—Veo que llevas muy lejos tu animosidad contra él.

—No me es simpático, como tampoco me lo es ese Ryan que ha entrado en el cuerpo de la mano del sargento. Parece un hurón, que nos rehuye a todos, quizá para que nadie le haga preguntas, pero el hecho de ser el favorito de Howard es suficiente para mirarle con recelo.

—Si tardamos en verificar algún nuevo servicio que nos aleje del cuartelillo y de esa pareja, me propongo vigilarlos celosamente. ¡Quién sabe lo que eso puede revelar!

—Está bien, Wynn. Pareces haberte convertido en un agente federal, en lugar de un ranger.

—Los rangers tenemos mucho de agentes federales, más que éstos de rangers, y aunque de momento yo soy un aprendiz en el servicio, me he entregado a él en cuerpo y alma, y estoy dispuesto a llevar mi celo hasta donde me sea posible.

—El capitán me ha dicho que, con otra hazaña como la realizada, estoy al borde de ganarme los galones de cabo, y si así es, quiero lucirlos lo antes posible.

—Y a los demás que nos parta un rayo.

—Las mismas posibilidades que yo, puedes tenerlas tú. Aquí, puede haber honores, plomo y sepulturas para todos. La cuestión es tener suerte, y ganan sólo los primeros. Y como tenemos libre hasta la hora de la cena, creo que debemos aprovechar estas horas para dar un paseo y respirar un poco de aire de río. El río es muy saludable e interesante para nosotros. Ahí es donde están los ascensos.

CAPÍTULO VI

UNA INTERVENCIÓN OPORTUNA

Los dos amigos, tratando de olvidar los incidentes de aquella mañana, pues éstos correspondían al capitán de la división y no a ellos, se alejaron del cuartelillo y se dirigieron al río.

A lo largo de él, dándole cara, se abrían infinidad de tabernas poco atractivas. El río convertía en gris sucio todas las fachadas, y los dueños de los locales se molestaban muy poco en lavarles la cara.

Moore tuvo un comentario:

—Me gustaría saber la vida y milagros del noventa por ciento de los clientes de estos locales. Me temo que habría que encender muchas hogueras para purificarlos en ellas.

—Seguramente. ¿No has visitado ninguno?

—No, no he sentido esa tentación tan desagradable.

—Yo, sí, y los encuentro muy pintorescos. Después de todo, quizá en algún momento el deber nos obligue a verificar alguna redada en ellos. Conocerlos no está de más.

Y tomándole del brazo, añadió:

—Te invito a beber algo en aquél, por ejemplo. Tiene aspecto de mazmorra.

—¿Es indispensable envenenarnos con lo que nos den?

—Después de pagar, puedes tirarlo, si quieres.

Se adelantó a él y, al llegar a la puerta, empujó la hoja, dispuesto a entrar, pero súbitamente retrocedió,cerrando.

—¿Qué pasa? ¿Es que te has envenenado, sólo con el olor?

—No, pero he descubierto algo un poco extraño. Entreabre la puerta y echa un vistazo al fondo, un poco a la derecha, sobre una mesa pegada a la pared. Procura no ser visto, por si acaso.

Moore, intrigado, obedeció la invitación y, con sumo cuidado, empujo la hoja, dejando un espacio libre suficiente para contemplar lo que su compañero había indicado. Y quedó tenso al descubrir a Alain Ryan, el protegido del ex sargento Howard, sentado ante una mesa frente a un tipo tosco y mal encarado, con el que alternaba manejando una botella de whisky.

Ambos se presentaban de perfil, y era fácil reconocer a Ryan, aunque no a su compañero de mesa.

El ranger, libre de servicio, había cuidado de no exhibir signo alguno que le denunciase como tal.

Moore volvió a cerrar la puerta, y pregunto:

—¿Qué deduces de todo esto?

—Muchas cosas y ninguna, pero me pregunto qué hace aquí este hombre como un particular cualquiera, alternando en un antro como éste con un tipo semejante. Si sus amistades en la vida particular suya son todas así, no me gustan nada.

—Ni a mí, pero no es cosa de entrar y provocar un encuentro.

Claro que no. Están sucediendo cosas raras, desde ayer, y parece que hemos venido a entrar en el Cuerpo como enviados para empezar a realizar descubrimientos raros.

—Sobre todo, tratándose del ex sargento y de su protegido.

—En efecto, parecen una misma persona, aunque sean dos diferentes.

—¿Qué crees que estará haciendo ahí Ryan?

—Pues... bebiendo y charlando con un amigo.

—¡Y qué clase de amigo!... Para mí no puede haber otro más sospechoso.

—Ni para mí, y me gustaría saber qué les une.

—Y a mí, pero no es cosa de ir a preguntárselo.

—Claro que no, pero podemos hacer algo para tratar de averiguar qué les relaciona.

—Tú dirás qué.

—Vamos a quedarnos por aquí cerca, sin perder de vista la taberna y, cuando salgan, según lo que hagan, así decidiremos.

—Si salen juntos, les seguiremos, y, si se separan tú seguirás al desconocido, y yo a Ryan. Cuando nos reunamos en el cuartelillo, nos daremos cuenta de lo descubierto.

En aquel momento, el desconocido salía de la taberna y, tras mirar a un sitio y a otro con recelo, echó a andar por la orilla del río, hacia las afueras del poblado.

—Síguele —ordenó Wynn —. Yo esperaré a Ryan.

El sospechoso y el ranger se alejaron río abajo, y Wynn quedo a la expectativa, amparado por los palos de un sombrajo, que le ocultaban a los ojos del sospechoso ranger.

Henry le observó indeciso, como si no supiese dónde ir hasta que, por fin, con un gesto brusco, echó a andar rápidamente.

Wynn le siguió a distancia, y el perseguido abandonó la ciudad por su lado este, siguiendo la senda, como si tratase de alejarse de El Paso.

La persecución ahora se hacía difícil. La senda era lisa, con muy pocos matojos a los lados que sirviesen para protegerse, y Wynn quedó indeciso, dispuesto a renunciar a su espionaje.

Pero algo le decía al corazón que no debía desanimarse y, venciendo sus dudas, siguió adelante, aunque a mucha distancia de Ryan, para que éste no sospechase.

Pero la indecisa situación quedo pronto resuelta. A algo más de media milla de la salida del pueblo, había una cantina, donde los marchantes solían hacer alto, antes de entrar en El Pasa, o al alejarse de él, y hacia ella encaminó sus pasos Ryan.

Wynn se preguntó cuál sería el objeto de su visita. Aquello estaba bastante alejado del poblado, y resultaba sospechoso visitarlo. Por un momento, pensó si tendría allí alguna cita con alguien parecido al tipo que alternaba con él en la taberna del poblado, y esta sospecha le animó a llegar al final.

Presentarse súbitamente en la cantina, detrás de Ryan, sería muy sospechoso para éste porque, no siendo lugar de paso frecuentado, daría a entender que le había seguido, pero renunciar a saber a qué iba allí, tampoco era cosa que le agradase.

Y decidió tantear el edificio para ver si encontraba la forma de espiar a Ryan, sin ser visto.

Se acercó a la casa por su parte trasera, y echo una ojeada en torno.

Por esta parte se encontraba la corraliza, pero, al tantear, comprobó que estaba cerrada. Podía intentar saltar la tapia, pero esto constituiría un allanamiento de morada, si le sorprendían, y esto le proporcionaría un serio disgusto.

Renuncio a tal idea y dio la vuelta a la cantina, situándose en uno de sus lados. En él había una ventana que daba a la cantina, y dicha ventana estaba medio velada por una cortinilla transparente.

Intentó mirar a través de la cortinilla y, aunque veladamente, descubrió el mostrador, una silueta femenina en pie junto a la barra, y la alta y delgada figura de Ryan frente a la muchacha.

 Pero descubrió algo más, bastante interesante. Fue la conversación que ambos sostenían en tono mayor,como si no les preocupase que les oyese alguien.

Y, tenso, de dedico a escuchar.

La mujer, que debía ser bastante joven, decía con tono enérgico:

—Repito que te has molestado en vano, al venir aquí. Te dije, y lo repito, que no quiero saber nada de tu persona, y que es inútil que sigas insistiendo. Ni antes ni ahora has sido santo de mi devoción como futuro marido. Tu proceder ha sido siempre reprochable, y yo aspiro a algo más limpio que tu persona.

—¿Quieres decirme qué tienes contra mí? Quizá no he sido nunca un esclavo del trabajo, pero me las he ingeniado para salir adelante. Ahora, todo ha cambiado; he entrado a actuar como ranger, y esto es una garantía que vale.

—¿De ranger? Mucho me temo que van a ser muy pocos los indeseables que tú captures. Tus antecedentes están más cerca de esos tipos que del cargo que dices que ahora ostentas.

—Me estás insultando, y no te lo tolero.

—Pues no haber venido a molestarme. Ya te he dicho que no quiero nada de ti, que me repugnas, y que antes me arrojaría al río que consentir que tus sucios labios manchasen mi boca. ¡Vete, vete de aquí!

Ryan, lívido ante las acusaciones de la joven, reaccionó brutalmente y, avanzando hacia ella, la asió por las muñecas, rugiendo:

—Si crees que por eso te voy a dejar tranquila, te equivocas. Has de ser para mí o para nadie, y en cuanto a que mis labios puedan manchar los tuyos, voy a probar, a ver si es cierto que se ensucian.

Brutalmente, trató de besarla. La joven rehuía el que él pudiese alcanzar su boca, y le pateaba las piernas para obligarle a soltarla, aunque él, en el colmo de su furor, parecía no sentir el dolor de las patadas.

Fue entonces cuando Wynn entendió que dignamente no podía consentir a aquel villano el ultraje que estaba tratando de inferir a la joven y, dando la vuelta, veloz, al edificio, penetro como una tromba y, aferrando a Ryan por el cuello, le obligó a retroceder, al tiempo que rugía:

—¡Atrás, miserable! Estás manchando esa placa que escondes tras el chaleco, y tratabas de manchar los labios de esta infeliz, valido de que no podía defenderse sola.

Ryan quedó lívido, al enfrentarse con Wynn. Sus ojos despedían chispas, y sus manos se agarrotaban con rabia.

—¿A ti quién te manda meterte en asuntos extraños?Jane es mi novia y...

—Mientes, sapo indecente. He oído algo de lo que ella decía y, al parecer, eres un sujeto repugnante, indigno de pretender a una muchacha como ésta.

—Y si le crees que, el pertenece a los rangers te da carta blanca para atropellar a las mujeres, te equivocas. Al contrario, deshonras la placa que te han concedido, y sólo mereces que te expulsen del Cuerpo.

—Sal ahora mismo de aquí. Sal y vete. Más tarde discutiremos esto en el cuartelillo, delante de tu protector y, si es preciso, delante del capitán, a ver qué opina.

La amenaza de Wynn acabó de exasperar a Ryan, quien, lanzándose sobre su compañero, bramo:

—Antes te mataré para que no puedas abrir la boca.

Wynn esquivó la acometida, y Ryan se revolvió, llevando la mano al costado para sacar el revólver, pero su enemigo, veloz, atenazó la muñeca y, retorciéndole el brazo, le obligó a arrojar el arma.

Luego, le soltó, alejando el revólver de un puntapié, al tiempo que decía:

—Jane, recoja esa arma. Para darle una lección a este tipo, no preciso revolver.

Ryan, fuera de sí, ciego por la rabia, pugnaba por anular a su enemigo, descargando contra él tantos puñetazos como su agilidad le permitía, pero los duros brazos de Wynn le servían de escudo, y en ellos se estrellaban todos los decisivos golpes que el rechazado galán pretendía administrarle.

Wynn, por su parte, esperaba su oportunidad. No tenía intención de prolongar la lucha, pues su enemigo era duro. Solo pretendía encontrar el momento de aplicar su puño con la consistencia precisa para tumbar a su enemigo de un impacto decisivo.

Hasta que se le presento la oportunidad. En un instante en que Ryan, cansado de aquella lluvia de golpes infructuosos, retrocedía para tomar alientos, le amenazo con un golpe bajo. Ryan se inclinó para eludirlo, y fue entonces cuando recibió un gancho decisivo en el mentón que le envió de espaldas a tierra, donde se retorció en fieros dolores, arrojando sangre por la boca.

Aunque atontado, no había perdido el conocimiento, y Wynn, rabioso, le aferro por el cuello de la camisa, le puso en pie y, llevándole hasta la puerta, bramó:

—Vete. Si no desapareces de aquí inmediatamente, te tumbaré de un tiro.

Ryan, flácido como un muñeco de trapo, echó a andar, dando tumbos, y, derrengado, sin muchos ánimos para moverse, empezó a alejarse, camino del poblado.

Cuando el bravo ranger casi le perdió de vista, volvió al interior de la cantina, donde la joven Jane, sentada en una banqueta, tenía la barbilla apoyada en las palmas de sus manos, y miraba de un modo extraviado.

Wynn la contemplo por un momento. Debía tener veinte años o poco más, era de excelente estatura, muy bien formada de cuerpo y estrecha de caderas. Su bonita cabellera era rubia, peinada sencilla pero graciosamente, sus ojos grises y su boca muy linda. Un tipo de muchacha capaz de enamorar, no sólo al indeseable Ryan, sino a cualquier hombre que tuviese buen gusto.

La muchacha, reaccionando, dijo con voz ronca, pero de un timbre muy argentino:

—Gracias, señor, gracias, Me ha evitado la vergüenza de que ese sapo asqueroso ensuciase mis labios.

—Celebro haber llegado tan a tiempo.

—Sí, porque a estas horas no es fácil que alguien frecuente la cantina.

—Dígame, ¿es que no hay en ella nadie más que usted?

—En este momento, no. Vivo con mi madre. Tenemos una tía mía en el poblado, y mi madre aprovechó el momento para ir a visitarla, por estar enferma. Ese tipo debía estar al acecho para encontrarme sola.

—No estaba al acecho, porque procedía del poblado. Yo caminaba tras él, y por eso llegué a tiempo.

Jane, dudando, preguntó

—Usted es ranger, ¿no es así?

—En efecto. Soy un aprendiz de ranger. Apenas si llevo dos días entre ellos.

—Dígame, ¿es verdad que Alain también pertenece al Cuerpo?

—Como deshonra del mismo, así es.

—No me lo explico. No deben ser muy escrupulosos a la hora de admitir nuevos elementos, cuando han dejado entrar a ese hombre.,

—Se equivoca. El capitán es muy severo en ese aspecto, pero Ryan estaba avalado por un sargento de la compañía, y esto le valió para ser admitido sin más investigaciones.

—Entonces, habrá que pensar qué clase de sargento es ése para recomendar tales tipos.

—Sí; habrá que averiguarlo, y es lo que me propongo hacer. Ni el sargento ni Ryan fueron santos de mi devoción, desde el primer momento.

—¿Cómo fue que le venía siguiendo?

—Sencillamente, porque le vi alternando en una tabernucha del río con un tipo de mala catadura, y me propuse seguir sus pasos, a ver qué más averiguaba de él.

—Tuve suerte en hacerlo, porque ello sirvió para poder ampararla en un trance tan peligroso.

—Y yo se lo agradezco con toda mi alma.

—No tiene importancia, pero, si no hubiese inconveniente alguno, me agradaría que me diese todos los informes que pueda sobre ese tipo.

—Los informes no pueden ser más malos, señor.

—Hace algún tiempo que apareció por aquí. Primero intentó trabajar en una granja, pero pronto desapareció de ella, y estuvo sin volver algún tiempo. Más tarde, regreso, y no buscó trabajo. Aparecía tantas veces como veía ocasión de encontrarme sola, para hacerme el amor e insistir en que le hiciese caso.

—No me gusta. A veces, se presentaba con un par de tipos como él, y bebían en demasía. Entonces, se, envalentonaba y, en más de una ocasión, me vi obligada a esgrimir una botella, amenazándole con estrellarla en su cabeza.

—Así han estado las cosas hasta que, hace poco, volvió, tras una ausencia de quince días, e insistió en sus pretensiones, aunque con el mismo resultado.

—Hoy ha reaparecido, diciendo que había entrado en los rangers, y me costaba trabajo creer que le hubiesen admitido. Es cuanto puedo decirle de él.

—No es mucho, pero es algo. Me temo que, después de esto, no va a tener muchas ocasiones de lucir la placa.

—¿Piensa denunciarle a su capitán?

—¿Que otra cosa debo hacer? Un hombre que se comporta de esta manera no es digno de pertenecer aun cuerpo tan solvente como los rangers, ni se puede tener confianza en él.

—Pero... si le despiden, su rabia será aún mayor, y yo pagaré las culpas.

—No se preocupe. Yo tengo un buen amigo en la compañía y entre los dos, vigilaremos esto para evitar que vuelva a ultrajarla. Si lo intentase, esa vez recibiría algo más que un buen puñetazo.

—Sus intenciones son muy buenas, pero temo que no sean suficientes para contener a ese tipo, lo de hoy ha debido llegarle al alma, y su rabia será infinita.

—No me preocupa lo más mínimo. Le he demostrado que valgo más que él, y esto lo tendrá en cuenta para lo sucesivo.

—Celebro haberla conocido y haber llegado tan a tiempo para evitar lo que ese sapo pretendía hacer. Le prometo que, tantos ratos como tengamos libres, vendremos por aquí a montar la guardia.

—Es muy gentil, preocupándose de una pobre muchacha como yo.

—Lo merece por simpática, por linda y por falta de protección. Ya veremos lo que sucede, de aquí en adelante.

—Y ahora, siento tener que dejarla, pero se hace tarde, y debo volver al cuartelillo. No sé dónde habrá ido ese tipo ni qué habrá podido decir para justificar el estado de su físico, pero yo me encargaré de poner en claro la verdad.

—Adiós, señorita. Mi nombre es Henry Wynn, y si en algún momento se viese en algún serio apuro, no dude en acudir al cuartelillo y preguntar por mí. Yo trataré de solucionar lo que sea.

—Muchas gracias, señor Wynn. Mi nombre es Jane, por si le interesa saberlo.

—Lo oí antes. Un nombre tan bonito como quien lo lleva.

Ella se ruborizó ante el piropo, y Wynn, ofreciéndole su mano, dijo:

—Hasta pronto, Jane. Ya vendré a darle cuenta de cómo va a terminar este embrollo.

Ella acepto la mano que el ranger le tendía y, bajando la cabeza, exclamó:

—Que tenga suerte, y no le cause ningún disgusto el haber intervenido en mi favor.

—Al contrario. Me causará mucha satisfacción resolverlo, y dejarla libre del acoso de ese buitre.

Wynn abandonó la cantina, tenso y serio. De una manera extraña, se había complicado la situación, y ahora se encontraba metido en un jaleo bastante engorroso, que no sabía cómo iba a terminar.

Pero, pasara lo que pasase, su obligación era poner coto a los desmanes de Ryan, aparte de que aún no había aclarado su entrevista con el tipo extraño que viera en su compañía en la taberna del río.

El tipo cada día le resultaba más sospechoso, y se había propuesto aclarar sus movimientos y conocer las intenciones que abrigaba.

Y con decisión se encamino al cuartelillo, en busca de Moore, para saber lo que éste podía decirle respecto al sujeto que había vigilado.

CAPÍTULO VII

RYAN HACE UNA PROMESA

Cuando se acercaba al cuartelillo, descubrió al ex sargento Howard paseando, nervioso, ante la puerta. Al descubrirle, avanzó hacia él, cortándole el paso.

—Wynn, ¿puedo hablar un momento con usted?

—A la orden, mi cabo —repuso Wynn, cuadrándose.

—Baje esa mano. Lo que quiero hablar con usted, si bien tiene carácter oficial, también lo tiene particular.

—Usted dirá de qué se trata.

—¿Puede decirme qué le ha sucedido en una cantina de las afueras de la ciudad, con su compañero Ryan?

—¿Cómo lo sabe?

—Ryan ha venido hace un rato, con señales bastante visibles en el rostro, a causa de algunos golpes recibidos, y me ha contado, a su modo, la causa de ello. Le he ordenado, de momento, que se fuese al petate, alegando que al pisar una cáscara de banana cayó al suelo y se lastimó. No he querido ir más allá hasta hablar con usted y saber las dos versiones de lo ocurrido,

—Bien, yo no sé lo que Ryan pudo contarle. Lo que pasó realmente sí puedo contárselo yo.

Y le dio cuenta detallada, de lo sucedido.

El ex sargento, serio preguntó:

—¿Cómo fue que le encontrase allí?

—Pues... algunas veces he paseado por ese lugar y entré en la cantina a beber una cerveza. Hoy me di un paseo hasta allí y coincidí con Ryan en esa situación.

—Bien. Lo que Ryan me ha contado ha sido poco más o menos lo que usted me dice, con la justificación por su parte de que, según afirma, lleva mucho tiempo enamorado de la cantinera, y había insistido una vez más en intentar convencerla, pero que ella se había excedido en tratarle mal y, sin darse cuenta, se había dejado llevar de los nervios.

—Tanto se dejó llevar de los nervios que, si no llego a tiempo, hubiese cometido con ella la más vil de las vejaciones.

—Bien, no trato de disculparle. Ha reconocido su error, y se ha sentido arrepentido de lo que hizo, pero ahora abriga el temor de que usted dé cuenta al capitán de lo sucedido, y el capitán tome con él serias represalias. Y yo quería solicitarle un favor.

—Dígame de qué se trata.

—Ryan es hijo de un amigo mío, muy antiguo. Alain ha sido un muchacho bastante díscolo y de carácter libre, y esto origino roces con sus padres.

—Últimamente, Ryan prometió a su padre cambiar de vida, si conseguía entrar en los rangers. Cree que el Cuerpo está a tono con su impetuosidad, y que puede prestar buenos servicios al mismo.

—Y yo me comprometí a recomendar su admisión, cosa que he logrado.

—Pero si usted denuncia al capitán su comportamiento, y es expulsado, yo voy a quedar en una mala situación, por haberle recomendado. Así se lo hice saber a Ryan, y éste, arrepentido de lo hecho, me ha jurado que, si el lance no tiene más consecuencias que su pelea can usted, está dispuesto a reprimir sus nervios y a no provocar nuevas situaciones como ésta.

—Y es por esto por lo que quería hablarle, antes de que lleve más adelante su actuación. Lo hago, no sólo por él, pues abrigo la esperanza de que termine por convertirse en un muchacho más sentado de nervios, si no por mí, que quedaría en una situación poco airosa ante el capitán, por haberle recomendado.

—Esto es lo que hay. No trato de ejercer presión sobre usted pero sí le agradecería que tomase en consideración lo que le he dicho, y no llevase más adelante este caso.

Wynn se quedó dudando. Se preguntaba si sería mejor acceder a la petición del sargento, consiguiendo que éste cesase en su animosidad contra él, o si debía cooperar a que expulsasen a Ryan.

Y terminó por optar por no llevar el suceso a su más alto límite. Si Ryan continuaba en el Cuerpo, se proponía seguir vigilándole, porque presentía que, aparte de sus malos modos con Jane, sus actividades fuera de su misión se presentaban bastante Misteriosas.

Y terminó por replicar:

—Puesto que me lo pide como un favor particular, quiero servirle y demostrarle que no soy rencoroso ni me gusta que nadie me mire con, recelo. Estoy dispuesto a olvidar lo sucedido, con una sola condición, que se comprometerá a cumplir a rajatabla.

—¿Cuál es la condición?

—Que no vuelva a aparecer por la cantina ni a molestar a esa infeliz, que vive sola con su madre, y no posee nadie que pueda defenderla, en caso de atropello. Si lo acepta así, puesto que debe estar convencido de que ella no quiere aceptar sus relaciones, me callaré y no diré una sola palabra de lo sucedido.

—Gracias, Wynn. Le agradezco mucho su caballerosidad, y me atrevo a prometerle, en nombre de Ryan, que no volverá a molestar a la cantinera. Después de todo, sabe que, si antes abrigaba pocas esperanzas de éxito, ahora son nulas.

—En cuanto a mí, me hace un gran favor, y espero poder tenérselo en cuenta algún día.

—No hago favores con réditos. Cumplo los dictados de mi conciencia, y después, lo olvido.

—Pero yo, no. Algún día quizá podamos seguir hablando de esto.

—Y puesto que no piensa dar parte al capitán, puede entrar. Yo hablaré con Ryan, y trataré de justificar las señales que luce en la cara.

Wynn penetro en el cuartelillo, donde ya se encontraba su compañero Moore.

Éste le reprochó:

—¡Cuánto has tardado en volver! No me dirás que andabas detrás de Ryan, porque éste llegó aquí hace un rato, con la cara averiada. Según dijo, había pisado algo escurridizo, y cayó a tierra, lastimándose.

—En efecto, cayó a tierra «lastimado», y la cáscara de banana que dice que pisó fue mi puño, que le golpeó a conciencia.

—¿Qué me dices?

—Ahora te lo contaré, pero antes dime qué lograste,siguiendo a aquel tipo.

—Nada práctico, Wynn. Le seguí un rato, pero cuando parecía que iba a salir del poblado, en las afueras le esperaba otro tipo parecido a él, con un caballo y, montando en él, desapareció con su compañero.

—Como carecía de caballo, no me fue posible seguirle, y eso es todo. Poca cosa, como verás, pero, al parecer, tú tuviste más suerte, y tendrás algo más sabroso que contarme.

—En efecto, tengo algo sabroso, como dices, pero no sé qué resultará de todo ello, al final.

Le dio cuenta de su pelea con Ryan en la cantina, cuando impidió que ultrajase a la muchacha, y la conversación que acababa de sostener con Howard.

Moore comentó:

—Ya me parecía a mí que ese tipo era sospechoso. Por lo que la muchacha te ha contado, no es trigo limpio, y a saber lo que se traerá entre manos.

—Precisamente por eso no he querido dar cuenta al capitán de lo sucedido. De haberlo hecho, quizá le expulsasen del Cuerpo, y la joven correría un serio peligro, al no tener quién la proteja. Ese buitre trataría de cobrarse en ella la paliza recibida, y la cosa sería grave.

—De esta manera, le tenemos sujeto aquí, podemos vigilar sus movimientos, y él estará atado de pies y manos para seguir acosando a la cantinera. Por otra parte, el ex sargento tiene que agradecerme lo que voy a hacer por él, y espero que cambie su animosidad contra nosotros.

—Creo que has obrado con prudencia, aunque es desagradable tener por compañero a un ser tan retorcido como ése.

—Si no juega limpio, ya se presentará otra ocasión de empitonarle y darle un serio disgusto.

—Está bien, Wynn. Ahora, dime cómo es la dama de tu protección.

—¿Qué tiene eso que ver?

—Claro que sí. Cuando uno se expone por una mujer, lo menos que debe exigir es que merezca la pena.

—¿Es que no merece la pena, por el hecho de ser una mujer?

—Claro que sí, pero la recompensa es mayor, si se trata de una muchacha bonita.

—Pues lo es. Es bonita, joven, simpática, agradable,y debe andar por los veinte años.

—Eso ya es mejor.

—¿Por qué?

—Pues... porque si es linda, atrayente, simpática... merece la pena de no perder la oportunidad de hacerle el amor. Un Quijote como tú tiene mucho andado para conquistarla.

—¿No te parece que vas muy lejos?

—Quizá, pero como te conozco en esa materia, no me extrañaría que le hicieses el amor para no aburrirte en tus ratos de ocio.

Tc engañas si crees que lo hice por eso.

—Claro que no. Las consecuencias vienen después.

—No estoy para pensar en esas cosas.

—¿Acaso porque te acuerdas de la hija del ranchero? Tú mismo has confesado que, al no tener posibilidades de llegar hasta ella, no abrigas ilusiones de lograrla.

—Claro que no. Ella ha quedado ya lejos, pero no por eso voy a intentar suplirla de modo inmediato. Se trata de una obra humanitaria, y nada más.

—Entonces... supongo que, puesto que Ryan no volverá a acosarla, tu intervención en el caso habrá acabado.

—Hasta cierto punto. Ese tipo puede faltar a su promesa e intentar de nuevo un atropello. Debo vigilar para evitarlo, si puedo.

—Lo presumía. Espero que me la presentes.

—¿Para qué?

—¿Acaso tienes ya celos?

—No digas estupideces. Pregunto qué interés tienes por la muchacha.

—El mismo que tú, ayudarte a vigilar y protegerla, y, si se presenta la ocasión, decirle que eres el tipo ideal como marido para una mujercita como ella, y que debe ir pensando en lo que te va a contestar cuando le pidas relaciones.

—No seas imbécil, y además, no se te ocurra hablarle de semejante cosa. No me agradaría que sembrases ilusiones que no puedan florecer.

—Este asunto es sólo un caso de conciencia, y no debe ir más allá.

—Está bien, señor altruista. Olvidaré lo hablado.

Al día siguiente, cuando los rangers se levantaron,Wynn tropezó con Ryan. Este, a pesar de las atenciones que el sargento tuvo con él para disimular la lesión, no podía ocultarla completamente.

El capitán había tenido noticias de su estado y, al parecer, había aceptado la explicación de la caída.

Ryan, tras un momento de vacilación, dijo:

—Wynn, le ruego perdone lo de ayer en la cantina. Estaba exaltado, y sé que me comporté estúpidamente.

—Tengo que agradecerle que no diese cuenta al capitán del motivo del lance, pues seguramente me hubiesen expulsado del Cuerpo, y yo tengo interés en seguir en él. Reconozco que tengo un carácter impulsivo, y espero domarlo un poco en operaciones arriesgadas, aunque también podía suceder que una bala se encargase de aplacar mis nervios para siempre.

—Está bien, Ryan. Celebraré que así sea, y me refiero a domar sus nervios, pero quiero hacer constar que, si nada dije del lance, fue porque el cabo Howard me lo suplicó para que no quedase en mala postura ante nuestro capitán,

—Pero quiero resaltar que lo hice con una condición,que sólo depende de usted, y es que no vuelva a aparecer por la cantina a molestar a la muchacha.

—He prometido no insistir. Me he convencido de que no me acepta de ninguna manera, y es del género tonto conseguir por la fuerza lo que no se obtenga por la persuasión.

—Así me gusta oírle hablar. Hay que reconocer los errores y la falta de condiciones para conseguir ciertas cosas. No todo está al alcance de nuestras manos.

—Así es, y prometo que no volveré a aparecer por allí.

—Espero confirmarlo.

—Pero lamento que Jane no me haya creído. Si ella me hubiese aceptado, yo llegaría a ser otro hombre distinto.

—Empiece por serlo, y quién sabe si, con el cambio, logrará algún día lo que se propone.

—Ya es difícil, pero tendré que resignarme.

—Pues no se hable más, Ryan. Siga el camino emprendido, y algún día se alegrará de ese cambio.

Y ambos se separaron, sin cambiar más palabras.

Se separaron al parecer en plan amistoso, pero Wynn no se fiaba. Sabía que aquella actitud de Ryan obedecía a la necesidad de parar el golpe que le había amenazado. Su orgullo se había visto obligado a rebajarse ante su rival, pero íntimamente no le perdonaría su intromisión entre Jane y él, y el haber obligado a su protector a humillarse también, pidiendo gracia para él.

Pero esto a Wynn le importaba muy poco. En el fondo, había obrado con picardía, pues le interesaba tener cerca a Ryan para ver si podía descubrir qué conexión tenía con tipos como el que le había acompañado en la taberna del río.

Después de aquel incidente, no volvió a suceder nada. Tanto Wynn como Moore, sólo tuvieron, por el momento, servicio de patrulla por las márgenes del río.

Pero en algún momento, el grueso de la compañía, que andaba realizando servicios más profundos en el paisaje, regresaría a El Paso, y sería relevada, por los que aún no habían tomado contacto con servicios más penosos y peligrosos.

Esto dio margen a que un par de días después, Wynn tuviese un rato libre, por la tarde, para acercarse a la cantina a ver a Jane, y a saber si Ryan había cumplido o no su palabra.

Moore, que no se separaba de él, pregunto:

—¿Dónde vas ahora, Wynn?

—Si te interesa mucho, te diré que voy a la cantina, a dar cuenta a esa pobre muchacha de lo sucedido, para que se tranquilice y, al tiempo, comprobar si Ryan cumplió su promesa de no aparecer por allí más.

—Entonces, te acompaño. Me prometiste presentarme a la muchacha, y debes cumplir tu promesa.

—Dije que posiblemente haría falta que los dos estuviésemos alerta por si acaso, pero si Ryan renuncia a molestarla, ya no será preciso.

—¿Tienes miedo de que pueda conquistarla antes que tú?

—No digas tonterías. Ni tú ni yo tenemos nada que hacer en ese sentido. Se trata de un acto humanitario simplemente y...

—Bueno, Wynn, déjate de pamplinas. Tú lo que no quieres es que nadie se acerque a ella porque te ha gustado la muchacha, pero si te obstinas, adelante. No hace falta que me presentes, ya que, por tratarse de un establecimiento público, tanto derecho tengo a entrar en él corno tú; así es que puedes separarte de mí, que yo iré cuando me plazca.

—No seas idiota. Como nada tengo que ver con la muchacha, puedes venir y conocerla. Después... si te crees tan guapo que en cuanto la mires de reojo se va a poner de rodillas a tus pies, suplicándote que la lleves al altar, me complacerá mucho ser vuestro padrino.

—Todo será cuestión de que me interese, aunque yo, siempre soy amigo de los amigos, y si tú sientes inclinación por la muchacha; esperaré a que te declares y te envíe a paseo para probar fortuna.

—Pues adelante. Cuando me declare a ella, y me dé calabazas, presentaré tu candidatura, a ver qué sucede.

—No hace falta; la presentaré yo mismo.

Y con estas bromas, se encaminaron a la cantina.

Como la vez anterior, la muchacha estaba sola y, al oír abrirse la puerta, se volvió, veloz; pero al reconocer a Wynn, sonrió captadoramente y dijo:

—¡Oh, perdonen! Me había asustado.

—¿Quién creía que éramos?

—No sé. Corno estoy con la obsesión de ver reaparecer a ese tipo en cualquier momento, vivo con el alma en un hilo,

—Pues serénese, que no sucederá nada de eso.

—¿Cómo puede asegurarlo? Usted no conoce a Ryan.

—Creo conocerle lo suficiente, pero le diré que le tengo atado del morro. Su pánico a que le expulsen de la compañía le ha movido a suplicarme que no dé cuenta de su conducta al capitán para que no le expulse. No he tenido inconveniente en ello, con la promesa de él, a cambio, de no volver por aquí a molestarla. Lo ha jurado, y yo no denuncié su acción al capitán.

—¿Cree que cumplirá esa promesa?

—Si no lo hace, le echarán de los rangers.

—Quizá no le importe mucho. Sus actividades por aquí han sido siempre muy contrarias a lo que ahora parece pretender. Los mastines acosan a los conejos, pero los conejos no acosan a los mastines.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Nada en particular. Solamente, que no me entra en la cabeza que haya solicitado plaza de ranger, y tenga tanto interés en seguir en el Cuerpo, cuando más de una vez estuvo huyendo de ellos.

—¿Qué sabe respecto a sus .actividades? El otro día se mostró muy ambigua, al hablar de eso.

—No se puede hablar de lo que no se ha vistos pero si se atiende una a lo que la gente comenta, podría decir que a Ryan se le juzga un indeseable como a otros muchos.

—La gente le acusó en voz baja de estar mezclado en asuntos de robo de ganado, por este lado de la región, pero... si es cierto, nadie le descubrió.

—Y si es así, mal se compagina su ingreso en los rangers con esa clase de actividades.

—¿No puede dar algún dato más preciso?

—No. Es lo que he oído decir, pero no sé más. Comprenda que, aquí metida, no puedo saber nada de lo que sucede fuera, y si sé eso es por haberlo oído comentar aquí, algunas veces.

—¿Sabe si tiene por aquí algún amigo... tan sospechoso como él?

—Tenía uno, pero hace tiempo que no ha venido por aquí.

—Muchas gracias por los datos que me facilita. Ahora, quiero presentarle a mi amigo y compañero Brian Moore. Es persona de toda confianza, y él, como yo, se dará alguna vuelta por aquí, para estar al tanto de lo que suceda. Tenernos que comprobar si Ryan cumple o no su palabra de no aparecer más por aquí.

—Puede tener confianza en él, pues es hombre en quien se puede confiar.

—Muchas gracias. Ha sido muy amable, exponiéndose por mí, y lo es más, velando por lo que pueda suceder. Su compañero será tan bien recibido como usted, siempre que honre esta modesta casa.

—Lo haré con mucho gusto, señorita Jane —afirmó Moore —. Como ranger y corno particular, siempre estarnos dispuestos a pelear por quien lo merece.

Tras esta conversación, como ya nada tenían que hacer allí, se despidieron de Jane.

Una vez en la senda, Moore comento:

—Compruebo que tienes mucho gusto, protegiendo mujeres.

—No digas tonterías. ¿Acaso crees que la he protegido porque era bonita? Lo hice porque era una mujer en peligro.

—Claro... claro, pero si además es botita y si te está muy agradecida, la cosa resulta bastante agradable. Ahora, lo que necesito saber es cuándo le vas a pedir relaciones. No te voy a conceder mucho tiempo, o de lo contrario, me adelantaré a ti. Me gusta mucho la muchacha, está sola, necesita quien vele por ella y por su negocio, y a lo mejor, yo haría un buen papel como marido y como cantinero. Me va eso más que perseguir abigeos y contrabandistas.

—A todos los miedosos les sucede lo mismo.

—El miedo es algo que no se puede remediar, y lo que sucede es que unos lo confiesan y otros son tan hipócritas que presumen de valientes, sin serlo.

—¿Como yo?

—No. Tú eres una excepción; no presumes de valiente, pero lo eres.

—Gracias.

—Por eso, como eres valiente y te va bien el ser un ranger, debes seguir luciendo la placa, mientras yo pido la excedencia y me retiro. Lo haré en cuanto ella esté dispuesta a casarse conmigo.

—¿Y yo? ¿No hemos quedado en que me concedes la primacía?

—Sí, pero estoy pensando que tus obligaciones no te permitirán atender a tu mujer como ella habrá de desear, aparte de que vivirá con el alma en un hilo, preguntándose qué mañana amanecerá viuda de un héroe; pero viuda. En cambio, casándose con un hombre atado siempre a ella, no sufrirá ese tormento.

—¿Qué insinúas, que si me dice que sí, debo renunciar a mi empleo, y convertirme en un simple cantinero, sin más horizontes que ésos?

—Yo no pretendo nada, te expongo el panorama. Creo que debes dedicar todo tu coraje a perseguir indeseables, y dejar eso para los que no tenemos el mismo espíritu que tú.

Wynn miró intensamente a su compañero. No sabía si hablaba en serio o se estaba burlando de él, pero, furioso bramo:

—¿Qué pretendes con eso, que te deje el paso libre para que le hagas el amor a la chica? Pues si es eso lo que quieres, puedes empezar desde ahora mismo.

—No, Wynn; yo hago honor a mi palabra. Te he dicho que te concedo la primacía, pero habrá de ser en un plazo breve. No te consentiré que seas el perro del hortelano que ni comas las berzas ni las dejes comer.

—Gracias por tu generosidad, pero te relevo de ella. Si he de decidirme por algo en lo que no había pensado, lo haré cuando me parezca, y si a ti te parece que el plazo es largo, toma la iniciativa. A fin de cuentas, el éxito no depende ni de ti ni de mí, sino de ella y, a lo peor, ni tú ni yo estamos inscritos en la lista de candidatos.

Moore sonrió levemente, y no contesto. Conocía a su amigo y, de vez en vez, le gustaba buscarle las cosquillas para divertirse a su costa.

CAPÍTULO VIII

UNA CAPTURA IMPORTANTE

Días más tarde, un ranger de los que, desplazados hacia el interior, había estado vigilando el paisaje, apareció en el cuartelillo, y se presentó al capitán.

—¿Qué sucede, Walter? —pregunto aquél.

—Me envía el cabo Robe, para que le comunique que en un rancho situado en las estribaciones de los Montes Guadalupe, se ha cometido un asalto sangriento. Los abigeos han matado a tres peones, y han herido gravemente a otros dos y al dueño del rancho, llevándose más de doscientas reses. Se presume que se han internado con el ganado en el monte, a la espera de poder seguir el curso del Pecos donde más o menos lejos encontrarán ayuda de los indeseables que tienen por allí sus guaridas. Dado que sólo somos tres los que patrullamos por esa parte, el cabo me ordenó venir a darle cuenta de lo sucedido, por si dispone de gente libre que pueda reforzarnos para tratar de localizar ese hatajo.

— ¿Cuándo sucedió eso?

—Hace dos días. He galopado todo lo posible para llegar cuanto antes, y que no se pierda tiempo.

—Está bien. Descanse mientras le sea posible. Voy a ver cómo organizo un retén de refuerzo.

Cuando el ranger se retiró, el capitán hizo llamar al sargento Howard.

—Cabo, ¿cuántos hombres tenemos aquí y por las cercanías?

—En el cuartelillo están seis nuevos rangers, el cabo Merril, que ya puede andar. Los demás, con usted cuatro más.

—Haga relevar a esos cuatro, y que vengan aquí. Confíe su misión a dos de los nuevos, que deberán cubrir el trabajo de los cuatro, pero reserve a Wynn y su compañero.

—Mañana por la mañana marchará usted con siete de ellos, y quedará aquí uno para hacer guardia, y el cabo Merril, que ya puede andar. Los demás, con usted al frente, marcharán a los Montes Guadalupe, donde una partida de abigeos asaltó un rancho y realizo una carnicería con el peonaje.

—Han robado doscientas reses y, según el cabo Robe,que me ha enviado a uno de sus hombres con la noticia, se cree que el ganado lo han internado en el monte para aprovechar cualquier coyuntura y bajarlo por el curso del Pecos para pasarlo a México.

—Son siete y con usted, más el cabo Robe y sus dos hombres, sumarán once. Quiero que ese hatajo sea rescatado, y espero recibir el cadáver del jefe de la banda y, si es posible, el de sus secuaces.

—Confío en que con esa fuerza no permita que ese ganado salga camino del estado vecino.

—Haré cuanto esté en mi mano para rescatarlo, mi capitán. Ahora mismo empezaré a realizar los preparativos, y espero que mañana podamos emprender la marcha.

—Yo también lo espero así.

Howard destaco a dos de los nuevos rangers, indicándoles dónde podían localizar a sus cuatro compañeros. Les daría orden de volver inmediatamente al cuartelillo, y ellos dos asumirían el servicio que prestaban.

Después, reunió al resto de los rangers, y los arengó, diciendo

—El capitán acaba de confiarme un servicio duro y peligroso, pero muy importante, que debemos llevar a término sin excusa de ningún género.

—Una partida de abigeos asaltó un rancho en las estribaciones de los Montes Guadalupe y, al parecer, se han internado con el ganado en la montaña, a la espera de poder llevar el hatajo Pecos abajo. Nos vamos a reunir once hombres para ejecutar el servicio, y éste es el momento de que los nuevos rangers, los que aún no han recibido el bautismo del fuego, demuestren que sirven para lucir esa placa al pecho

—Quiero advertirles que el capitán me exige el cadáver del jefe de la banda, y, si añadimos algunos más, serán bien recibidos. No creo necesitar resaltar lo que esto significa, dada la orden tajante recibida.

—Así es que apresúrense a repasar sus armas, a proveerse de municiones, a llenar sus sacos de viaje de viandas, y todo lo que el servicio puede exigir.

Y dirigiéndose a Wynn, añadió:

—El capitán me ha ordenado que, usted y su compañero formen parte de la expedición. Espero que esta vez no alegarán sus deseos de no actuar bajo mis órdenes.

Wynn, molesto, repuso:

—Si yo pedí que no me pusiesen bajo su mando, fue porque nos demostró una animosidad que no merecíamos, pero supongo que, después del favor que le hice, su opinión respecto a nosotros habrá variado.

—No tenemos miedo a ese servicio ni a ninguno, pero, al menos, queremos actuar con la seguridad de que seremos tratados igual que los demás, en todos los sentidos.

El ex sargento, fríamente, repuso:

—Mis antipatías personales nada tienen que ver con el cumplimiento del deber. A la hora de actuar, me olvido de mis asuntos, y me concentro en mi misión. Si mi mayor enemigo pudiera ser el más eficiente de todos, desearía que saliese con vida del trance, porque sólo vería en él un fiel cumplidor de su deber. Lo demás no cuenta, en tales momentos.

—Por lo tanto, usted y los demás serán para mí absolutamente iguales, pero esto no quiere decir que, si tengo que asignar a alguno una misión más peligrosa, escoja al que crea más eficiente. ¡Que quede esto bien entendido!

Los dos amigos se separaron para preparar sus armas y la indumentaria, y Moore, tenso, comentó:

—¿Has podido entender lo que ha dicho?

—Un poco. Lo más importante ha sido que tú y yo vamos a cargar con la parte más expuesta del trabajo. Sus palabras me recuerdan ese refrán que dice: «no te digo que te vistas, pero aquí tienes la ropa». Su animosidad contra nosotros no contará, pero sí nos confía lo peor del lote, y si una bala nos lleva por delante, habremos muerto en cumplimiento del servicio, y él se lavará las manos como Pilatos.

—Sí, eso parece; ahora me pregunto si gozará del mismo trato «de favor» su protegido Ryan.

—Me temo que ése le servirá de dama de compañía,por si se desmaya durante la operación. Cuando llegue el momento, lo comprobaremos.

Y así, al día siguiente, después del almuerzo, el pequeño destacamento se puso en marcha, dispuesto a alcanzar el monte y batirlo a fondo para localizar a los abigeos y al ganado.

La distancia era bastante larga para cubrirla a caballo, pero los equinos eran resistentes y los jinetes también.

Acampando el tiempo justo, forzando la marcha y la resistencia de todos alcanzaron el lugar por donde el cabo Roge vigilaba.

Howard pidió informes sobre lo sucedido y lo que el cabo sabía, pero éste no pudo dar muchos detalles.

Había recibido el aviso por uno de los peones, y éste aseguraba que los abigeos se habían dirigido al monte con el ganado. Habían seguido las huellas de éste después del asalto, y todo indicaba que el ganado se encontraba en el monte.

—¿No han podido sacarlo de ahí, de alguna manera?

—No lo creo. El ranger que me acompaña y yo hemos vigilado celosamente una gran extensión de terreno, y no hemos descubierto el hatajo ni rastros de que haya pasado por algún sitio lejos de nuestro alcance. Estoy seguro de que se encuentran en el monte, a la espera de que pase el momento de indignación, y la vigilancia remita para poder sacar el ganado.

—¿Se sabe cuántos indeseables dieron el asalto?

—Los peones calculan que fueron unos ocho, pero no les fue posible comprobarlo, en plena noche. Sólo saben que, mientras una parte se alejaba con las reses, cuatro bandidos, por lo menos, cubrían la retirada.

—Está bien, Si sólo son ocho, no es mucha gente para nosotros. Aunque sean una docena, los aplastaremos.

—Ahora, dígame por donde han descubierto huellas con dirección al monte. Tenemos que sorprenderlos, si es posible, pues el monte es una trinchera muy eficaz para la defensa, y eso nos pondrá en mayor peligro.

El cabo le indicó la dirección, y el ex sargento repuso:

—Esta noche habrá luna. Tenemos que aprovechar su luz para tratar de filtrarnos por el monte, evitando, si es posible, que nos descubran. Si lo logramos, obtendremos una ventaja muy sustancial.

—Por lo tanto, acamparemos aquí entre estos matorrales, y cenaremos. Sobre la medianoche, emprenderemos la escalada al monte.

Los rangers se acomodaron en la hierba, y esperaron la hora de la cena.

Faltaban lo menos cinco horas para la medianoche, y la espera se les iba a hacer muy larga.

Mientras los rangers descansaban, Howard realizó una descubierta, aproximándose a las estribaciones del monte. Howard podría ser agrio y orgulloso, pero no se le podía negar que era valiente.

Cuando regresó, dijo:

—No he descubierto nada sospechoso. Quizá los abigeos estén convencidos de que no es fácil organizar una fuerza que trate de enfrentarse con ellos, y se sienten tranquilos allí dentro. Ya veremos si su tranquilidad dura mucho.

Cada cual extrajo de su saco de viaje las viandas requisadas para su alimentación, y se dedicaron a cenar en silencio. Se daban cuenta de lo peligroso de su misión, y esto les tenía tensos y callados.

Y cuando el ex sargento calculó que era la medianoche, miró al cielo, comprobó que había luz de luna suficiente para moverse con relativa holgura y dijo:

—Robe, usted con estos dos hombres —y señaló a Wynn y a Moore penetrará por la parte izquierda, avanzando un poco oblicuamente hacia el centro para que no perdamos contacto, si nos necesitamos; el ranger Tracy, como el más antiguo, se hará cargo de otros dos compañeros, y avanzará por el flanco contrario, siguiendo la misma dirección, mientras yo, con el resto, enfilo rectamente el monte.

—Si no descubrimos nada en algún punto de allá, arriba estableceremos contacto, y entonces, al amanecer, veremos qué parte habrá que explorar.

—Si alguien descubre algo, si hay que iniciar el tiroteo, todos deberán acudir al lugar donde se produzca, para ayudar a los que luchen. Espero que cada cual sabrá cumplir con su deber... ¡Andando!

Todos montaron a caballo, y se separaron por grupos. Moore comentó, al oído de Wynn:

—Menos mal que no nos ha agregado a su grupo, ni siquiera nos ha puesto al lado a ese fantoche de Ryan.

—Tendré que creer que su animosidad contra mi amaino después del favor que les hice. Le tiene mucho cariño a ese tipo, y no me extraña, pues no debe ignorar que sus antecedentes no son muy claros.

—Quizá por eso le quiere a su lado, para que se comporte decentemente. Después del suceso de la cantina, tendrá que andar más derecho que una barra de acero.

Los tres que formaban el grupo avanzaban hasta alcanzar las estribaciones del monte, y Wynn preguntó al cabo:

—¿Conoce esto?

—Un poco, pero no muy adentro.

—¿Cree que nuestra ruta nos llevará a tropezar con alguien de esa cuadrilla?

—Me temo que no.

—¿Por qué?

—Porque el rastro descubierto está más lejos, y es la parte que Howard se adjudicó para avanzar. Si no me equivoco, será él quien primero descubrirá algo.

—Lo cual quiere decir que procura ser la figura estelar del servicio, y adjudicarse la gloria de ser quien descubra a los ladrones del ganado.

—Es posible que así sea, pero, en cualquier caso, fui yo quien seguí la pista desde el rancho asaltado, y descubrí por dónde habían penetrado en el monte.

—Pues dejémosle con su plan. Después de todo, el capitán le ha exigido el cadáver del jefe de la banda y, si es posible, alguno más, y a él le corresponde dar esa satisfacción al capitán.

Los tres rangers penetraron por una estrecha fisura entre las rocas, y empezaron a avanzar con trabajo. Los cascos de los caballos se escurrían sobre la tersura de las piedras, ya que el sendero era muy empinado.

Wynn se detuvo, diciendo:

—¿No podríamos dejar los caballos trabados en algún hueco, y avanzar a pie? Estos animales no son solo una rémora que nos retrasa el avance, sino un peligro, pues los cascos, al chocar con la piedra, producen un ruido sordo, que cualquier vigía podría captar, sin mucho esfuerzo, y esto sería un peligro tremendo.

—Es cierto —repuso el cabo —. Creo que por aquí hay algún socavón en la pared, que nos servirá para dejar los caballos.

Un poco más arriba, descubrieron el socavón. La maleza salvaje crecía en él ferozmente, y esto les sirvió para poder trabar las monturas, sin peligro de que huyesen.

Ya libres de aquel estorbo, continuaron avanzando. A cada veinte pasos, se detenían, miraban al cielo azul brillante y a los ingentes peñascales que estrechaban la senda.

Cansados del esfuerzo de la dura ascensión, se detuvieron debajo de un enorme peñasco que avanzaba en el vacío, como si quisiera precipitarse sobre la fisura para taponarla, y, en silencio, se limpiaron el sudor.

Y súbitamente, sucedió algo, al parecer sin importancia, pero que la poseía dramáticamente.

El augusto silencio que les rodeaba fue roto levemente por el rebotar de una pequeña piedra que, desde la parte alta, descendía, saltando de una pared a otra hasta que terminó por detenerse cerca de ellos.

Wynn la tomo, y miro a lo alto, imponiendo silencio a sus compañeros, con un gesto de dedos. La piedra, ya que no soplaba aire, no debió desprenderse por generación espontánea, sino que alguien, al pisar, pudo haberla desprendido, haciéndola rodar.

Y si así era, había que admitir que alguien, no muy lejos de allí, se movía o estaba al acecho.

Los tres quedaron estáticos, preguntándose qué debían hacer. Si cerca tenían un espía, al no saber dónde se escondía era un peligro para todos.

Fue Wynn quien rogó:

—Permítame que trate de localizarle. Ustedes estén atentos, por si asoma por las alturas, mientras yo doy un rodeo y procuro sorprenderle.

—No va a ser fácil, Wynn. Esto es muy abrupto, y no será sencillo ascender.

—Ya lo veremos. He practicado bastante el montañismo.

Se separó del grupo, y empezó a tantear el terreno. Donde encontraba un saliente al que ascender, lo escalaba con habilidad, e iba subiendo por el lado derecho, dejando al contrario el lugar por donde había rodado la pequeña piedra.

Y así, en un esfuerzo bastante áspero, consiguió ganar altura y alcanzar un enorme peñasco que avanzaba hacia su izquierda.

Ya en él, se tumbó sobre la peña, y reptó, buscando el borde. Creía que por debajo de él debía encontrarse el vigía si, como suponía, la piedra no se había desprendido por sí sola.

Cuando alcanzó el reborde y miro hacia abajo, descubrió un bulto que, situado en una pequeña plataforma, parecía vigilar el paisaje.

Si así, era, no les había descubierto por muy poco, pues, de haber avanzado veinte yardas más, habrían alcanzado un vano, desde el que hubiesen podido ser localizados fácilmente.

Wynn dudó sobre el partido a tomar. Podía disparar impunemente sobre el espía, pero, si lo hacía, los ecos del disparo sembrarían la alarma y pondrían en aviso a los ladrones.

Se imponía eliminar al vigilante sin ruido, e incluso apoderarse de él para obligarle a hablar, y que denunciase donde se encontraba el ganado, quiénes formaban la cuadrilla y dónde se encontraban. Y como sólo existía una manera de apoderarse del indeseable, sin producir la alarma, decidió ponerla en práctica.

Tenía al enemigo debajo de él, a unas cuatro yardas de altura. El salto era peligroso, pero si el emboscado le servía de alfombra, el peligro sería menor.

Y sin vacilar, se puso en pie, miro hacia abajo, y saltó cayendo violentamente sobre el bandido.

Este acusó el terrible impacto del cuerpo del ranger al aplastarle contra la roca, pero, hombre rudo, se revolvió, tratando de sacudirse aquella carga peligrosa. Más Wynn, aprovechando la sorpresa, no se lo permitió, y ambos, rodando por la pequeña plataforma, enzarzados como gatos rabiosos, luchaban con saña por acogotar al contrario.

En la lucha no valían las .armas, pues no podían hacer uso de los revólveres. Era cuestión de fuerza, de energía y de habilidad para anular al contrario.

Durante más de cinco minutos, lucharon como fieras salvajes, unas veces encima y otras debajo, hasta que, en un movimiento mal hecho por el bandido, Wynn pudo echarle las manos al cuello y apretar sin compasión, amenazando con ahogarle.

El bandido luchó hasta lo imposible, pero, falto de fuerzas y de aire para respirar, terminó por ceder.

Entonces Wynn, con rapidez, introdujo la mano en el bolsillo, y extrajo unas manillas, que aplico a las muñecas del bandido, antes de que éste se recuperase y pudiese defenderse de nuevo.

Cuando le tuvo imposibilitado, exclamó:

—Bueno, amiguito, corno verás, no sirves para vigilante. No creo, que tu jefe se ponga muy contento, cuando sepa que te han atrapado.

—Y ahora vas a decirme dónde está el hatajo robado, quién manda la cuadrilla, cuántos la formáis y quién más vigila el monte.

El bandido no contestó, y Wynn, furioso, la emprendió a patadas con él, sin resultado positivo.

Y como no lograse romper el silencio del bandido, miró en torno y, al comprobar que al otro lado del peñasco se abría una sima impresionante, arrastró el cuerpo del abigeo, le llevó hasta allí y, empujándole hasta hacer asomar medio cuerpo, rugió:

—Si no te decides a hablar, rápidamente te arrojaré al vacío.

El bandido se resistió, pero cuando Wynn le fue empujando, y se supo a punto de ser lanzado al fondo, clamo:

—¡No! ... ¡No! Hablaré.

—Venga, pero rápido porque tengo prisa. Pero ten en cuenta una cosa; como no te voy a dejar libre, si tratas de engañarme, te meteré el cañón del revolver en la boca, y dispararé a ver cómo digieres el plomo.

El bandido, impresionado, clamó:

—El hatajo está escondido a casi una milla al interior, en una hondonada que solo tiene una entrada. La cuadrilla la manda El Zurdo, y en la hondonada hay siete hombres custodiando el ganado.

—¿Quién más vigila el paisaje?

—Hay otro a un cuarto de milla de aquí, hacia aquel lado. Es cuanto puedo decir.

—¿Dónde pensaba tu jefe llevar el ganado, al Pecos?

—No. Eso hubiese sido muy peligroso. Su idea es subirlo al norte, pasar a Nuevo México, y rodear para bajar a México por el lado contrario al río. 

Muy ingenioso, pero no tan fácil corno él cree. Se quedó dudando. No era cosa viable hacer descender al prisionero para llevarle donde esperaba el cabo, y decidió no moverle de allí. 

Le trabo los pies con el cinturón del bandido, le introdujo su pañuelo en la boca, y le arrastró hacia un hueco que formaba el peñasco, introduciéndole en él. No le sería fácil librarse de sus ligaduras, y salir de allí.

De modo inmediato, con el revólver y el rifle del bandido, descendió y fue a reunirse con el cabo. 

—¿Qué paso? —pregunto éste.

—Misión cumplida, cabo. Éstas son las armas del vigía.

—¿Y éste? 

—No podía descenderle, y le he dejado bien anulado. No será enemigo en bastante tiempo, si tiene la suerte de verse libre.

—¿Y ahora, qué? 

—Sé dónde está el ganado, quién manda la cuadrilla y cuántos la componen, pero antes habrá que eliminar a otro espía que está apostado a un cuarto de maza de aquí. Tenemos que reunirnos con Howard darle cuenta de lo que sabemos, y que trate de eliminar al otro vigilante. Cuando se consiga, tendremos el camino libre para rescatar el hatajo y acabar con la cuadrilla.

—Entonces, adelante. 

Era cerca del amanecer cuando coincidían con el ex sargento y sus hombres. El primero preguntó, sombrío:

—¿Nada? 

—Mucho —intervino Wynn —. Yo sé dónde está escondido el hatajo, cuántos componen la cuadrilla y quién la manda.

—¿Sí? ¿Qué pajarito se lo dijo al oído?

—Uno con bigotes, rifle y revólver. El bigote se lo dejé puesto, pero las armaos son éstas.

—¿Como? ¿Quiere decir que sorprendieron a un vigilante?

—Así fue, cabo. Y como necesitábamos saber dónde está lo que buscamos, le obligué a decírmelo.

—¿Y el bandido?

—Lo he dejado bien empaquetado. Creo que, si no volvernos en su busca, algún día los buitres se darán un festín con su carroña.

—Pues que se lo den. Tenemos que llegar al lugar del escondite, antes de que salga el sol.

—Sí, pero queda otro espía en esa parte. Si no le descubren y anulan, puede frustrar la operación.

—Habrá que acudir en ayuda de Taylor y los demás antes de que todo se pueda estropear.

Pero no tuvieron necesidad de buscarles, porque; poco más tarde, los tres rangers aparecían, llevando al maniatado bandido.

—Buen servicio, Taylor —comentó Howard — ¿Le dio mucha guerra?

—No. Tuvo la desgracia de quedarse dormido, y así le sorprendimos.

—Bien, veamos si coinciden las declaraciones de este sapo con las de su compañero.

—Vas a decirnos donde está el ganado y cuántos hombres lo custodian.

El bandido le miro, desafiante, y repuso:

—No hablaré. Puede matarme ya, si ha de hacerlo después, pero no hablaré.

—¿Que no? A ver, búsquenme una rama flexible, que voy a acariciar las costillas de este sapo hasta que hable.

Un ranger buscó entre los arbustos la vara pedida por el ex sargento, pero, súbitamente, sucedió algo inesperado. El preso se encontraba al borde del farallón en pie, y violentamente, se arrojó sobre el ranger que le custodiaba, tirándole a tierra y, veloz, corrió al borde de la cortada y se arrojó al vacío.

Cuando, repuestos de la sorpresa se asomaron, a la indecisa luz del amanecer que ya empezaba a mostrarse, descubrieron su cuerpo inmóvil a más de treinta yardas.

Howard bramaba de furor, pues quería confrontar lo que podía haber dicho, con las afirmaciones de Wynn, pero ya no les quedaba otra solución que tomarlas en serio, y seguir la denuncia del otro bandido.

—Ha sido una estupidez dejarle que se matara—comentó Howard.

—Temía que le mataran después, y no quiso que nos diésemos ese gusto—manifestó el cabo.

—Eso no arregla nada —afirmo el ex sargento —, porque ahora tendremos que fiarnos de la declaración del otro, y a saber si habrá dicho la verdad.

Y dio orden de ponerse en camino en busca del hatajo.

CAPÍTULO IX

UN BUEN SERVICIO

Silenciosamente, se pusieron en marcha. El terreno era áspero, revuelto, peligroso y no les favorecía, pero ellos eran duros como aquellas rocas, y lo aguantaban.

El ex sargento preguntó:

—¿Dónde dejaron los caballos?

—Escondidos. Sus cascos, al batir la roca, nos denunciaban, y los escondimos.

—Pues ahora aguántense y caminen a pie. No voy a retrasarme por culpa suya.

—Nadie se lo ha pedido. Podemos ir al paso de las monturas —repuso Wynn, molesto.

Cuando Howard calculó que habían avanzado lo suficiente para estar próximos a la hondonada, dio orden de detenerse y desmontar.

—Dejen los caballos asegurados en alguna parte, y vamos a coronar las alturas. Si en efecto están en una hondonada, la descubriremos desde lo alto.

Obedecida la orden, se desparramaron por los accidentes del terreno, trepando por los peñascales como cabras, hasta que, al fin, el cabo Robe fue quien dio la voz de alarma:

—Allí están, Howard. Asómese por esa cornisa, y verá la hondonada y el ganado.

En efecto, habían descubierto el escondite. El preso había dicho la verdad.

El ex sargento estuvo estudiando el terreno atentamente, y cuando creyó haberlo estudiado bien, exclamo:

—Cabo Robe, usted con dos hombres, sitúese en aquellas alturas y grábese en la cabeza lo que voy a decirle.

—Desde allí, se domina la parte trasera de la hondonada. Dentro de veinte minutos justos, empiecen a disparar, dando la sensación de que les han descubierto desde allí. Acudirán a esa parte y, mientras, nosotros forzaremos la única entrada que dicen que existe para sorprenderlos por la espalda. No dispare un minuto antes de ese tiempo.

—Entendido.

Se alejó con dos de los rangers, y Howard le siguió con la mirada. Cuando les supo apostados en el lugar escogido, ordenó:

—Los demás conmigo. Tenemos que alcanzar la entrada, antes de que pasen esos veinte minutos.

Deslizándose por trochas inverosímiles, expuestos a rodar peligrosamente, alcanzaron una senda en la que se podían apreciar huellas del paso del hatajo. Era por allí por donde habían introducido las reses en su escondite.

Cuando llegaron al estrecho paso que conducía al interior, se arrastraron como sapos, y avanzaron con las armas en la mano.

Y apenas si estaban a punto de alcanzar la boca que daba entrada al escondite, cuando empezaron a vibrar los disparos de los rangers.

Los bandidos, sorprendidos por el tiroteo, corrieron al fondo para contrarrestar el ataque, momento que Howard y sus hombres aprovecharon para penetrar como una tromba en el amplio vano cubierto de reses.

El pandemónium que se produjo fue escalofriante. Los bandidos, sorprendidos en dos frentes, y rodeados de reses que, al estallar los disparos, se sublevaron, galopando por el cerrado espacio, no sabían a qué atender, si al peligro de los asaltantes, o a las embestidas de las reses que, alocadas, trataban de llevarse por delante cuanto se ponía ante ellos.

Los rangers, desplegados en un amplio frente, buscaban a los bandidos y, a veces, tenían que disparar contra alguna res que se les echaba encima, y durante más de diez minutos, aquello fue un infierno de disparos, de mugidos, de humo flotando en el vacío, de gritos, de juramentos y de aullidos de agonía.

Poco a poco, los abigeos iban cayendo, no sin que se defendiesen desesperadamente, y cuando terminó la batalla, solo dos de los indeseables continuaban con vida, aunque mal heridos, y dos rangers acusaban en sus carnes el plomo de los vencidos.

Durante un buen rato, nada se pudo hacer más que esperar a que los toros se fuesen calmando y, cuando sucedió así, se dispusieron a examinar el campo de batalla. Los dos bandidos heridos habían muerto también pisoteados por las alocadas reses, por lo que no hubo prisioneros. Mientras el ex sargento requisaba el campo de batalla, entre Wynn y Moore trataron de curar a los dos compañeros heridos. Por fortuna, las heridas no eran graves, aunque uno de ellos no podría caminar, por estar herido en una pierna.

Con los pequeños botiquines que portaban para casos de emergencia, les hicieron la primera cura. Más tarde tratarían de trasladarlos a algún poblado próximo, donde pudiesen ser atendidos.

La cuadrilla había sido exterminada, y el ganado recuperado, así como los caballos y las armas de los bandidos.

Howard, radiante de satisfacción por el éxito, tenía prisa por regresar a El Paso y, como había que avisar al dueño del hatajo robado para que se hiciese cargo de él, ordenó al cabo Robe que, con dos rangers, se quedase al cuidado de las reses hasta que el dueño se hiciese cargo de ellas. Después, continuarían su servicio donde lo habían realizado hasta entonces, en tanto el capitán no dispusiese otra cosa.

Otro de los rangers se presentaría en el rancho, a dar cuenta al dueño del rescate de su ganado, para que se apresurase a recogerlo, y él, con el botín y el resto de sus hombres, regresaría al cuartelillo.

Tenía prisa en llegar, pues suponía que el capitán le anularía la degradación, y le devolvería los galones de sargento.

Ni Wynn ni Moore fueron retenidos allí. Quizá el ex sargento quería que fuesen testigos de su rehabilitación.

—Su llegada al cuartelillo fue triunfal, con la reata de caballos y armas conquistadas. No llevaban ningún cadáver, porque el viaje, tan largo, no lo permitía, pero sí toda la documentación encontrada a los abigeos.

El capitán lo recibió, sonriente, preguntando:

— ¿Cuál es su versión del suceso?

—Sólo una, mi capitán. Se han cumplido sus órdenes, los bandidos han muerto todos, y aquí está el botín. Espero que habrá quedado satisfecho de mi actuación.

—Lo estoy y, en prueba de ello, le devolveré sus galones de sargento. Soy tan severo para juzgar como para premiar.

—Muchas gracias, capitán.

—Ahora quiero hablar con los que han intervenido también en el caso. Me gusta comprobar el rendimiento de cada uno.

Tras los interrogatorios, saco la conclusión de que sin la intervención de Wynn, al apresar al vigilante y obligarle a hablar, la misión no se hubiese desarrollado tan felizmente, y comento:

—Está haciendo muchos progresos para ganarse los galones de cabo demasiado rápidamente. Esperaré una nueva ocasión para otorgárselos.

—Gracias, mi capitán, pero sepa que con galones o sin ellos seguiré siendo el mismo y cumpliendo con mi deber, como es lo obligado.

—Estoy seguro de ello, y espero que lo confirme en un próximo servicio. De momento, quedan en reserva para que descansen. Más adelante, ya veremos qué sucede.

Howard se apresuró a reaparecer, luciendo nuevamente las insignias de sargento, y Wynn sonrió levemente.

Por la tarde, Wynn decidió realizar una visita a la cantina. Pese a cuanto había dicho, Jane había empezado a interesarle, y sentía deseos de estar con ella.

Cuando salía, Moore se le acercó:

—¿Dónde vas ahora?

—A dar una vuelta.

—Pues vamos. Yo pago el convite.

—¿Por qué dices eso?

—Porque estoy seguro de saber dónde vas, y quiero acompañarte.

—No necesito niñera.

—Ya lo sé, pero si hace falta echarte una mano cuando pienses declararte a la muchacha, quiero estar impuesto para ayudarte.

—Vete, al infierno. No quiero hablar de eso.

—Está bien, hablemos de ti. ¿Cuándo asciendes?

—Yo qué sé. Cuando el capitán lo estime oportuno.

—Debieron ascenderte ahora. Gracias a ti, se pudo resolver el asunto de ese abigeo.

—Tenían que rehabilitar a Howard. Su situación era muy embarazosa.

—Yo le hubiese rebajado a ranger simplemente.

—Es valiente, no se le puede quitar eso.

—También los demás lo somos. Ahora se le subirán de nuevo los galones a la cabeza,

—Es igual. Olvida el servicio por un rato.

Llegaron a la puerta de la cantina en el momento en que salía de ella un tipo alto, delgado y de rostro no muy atractivo. El tipo pasó por delante a buen paso y tomó el camino del poblado.

Pero Moore, tomando del brazo a su compañero, preguntó:

—¿Te has fijado en él?

—No mucho, ha pasado de largo.

—Pues es el tipo que estaba hablando con Ryan en la taberna del río.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo.

—Pues... síguele, maldito sea tu pellejo. Síguele, a ver si tienes más suerte que la otra vez; entretanto, yo hablaré con Jane a ver qué puede saber de él.

Moore vaciló, pero como el tipo aquel se alejaba demasiado, no protesto y se lanzó tras sus pasos.

Entretanto, Wynn, nervioso, penetró en la cantina.

Jane, al verle, se ruborizó un poco y saludó:

—Buenos días; ranger. Le he echado de menos estos días.

—Qué suerte para mí que una muchacha tan linda como usted me eche de menos. He estado prestando un servicio lejos de aquí, y por eso no pude venir, supongo que en este tiempo no habrá sucedido nada desagradable.

—No, por cierto. Ryan no volvió por aquí. No hubiese podido, de haber querido hacerlo. Formó parte del pelotón en que yo figuraba.

—Me alegro. Así viviré un poco tranquila.

—Y yo así lo deseo. Por cierto, acabo de tropezar con un individuo que salía de aquí. ¿Le conoce?

—Supongo que se refiere a Leo; no ha estado aquí nadie más esta tarde.

—Me refiero a él, aunque no sé cómo se llama. ¿Qué sabe de él?

—Poco, pero nada agradable. Es un amigote de Ryan y vino a preguntarme qué sabía de él.

—¿Qué clase de amigo?

—Puede figurárselo. Un pájaro sin nido como Ryan, que siempre anda a salto de mata. Se cree que sus actividades no son muy católicas.

—¿Qué más sabe de él?

—Ya le digo que poco. Va y viene, sin que se sepa dónde y a qué, y reaparece para volver a desaparecer. Ahora parece que andaba detrás de ver a Ryan, y vino a preguntarme si había venido por aquí estos días.

—Gracias. Me pareció haberle visto alguna vez, pero no sabía dónde.

—Anda por aquí hace unos días nada más.

Como la joven no podía darle más datos, y Wynn no quería explicar el porqué de su interés por aquel tipo, se limitó a pedir un whisky.

Mientras ella le servía, el ranger no la perdía de vista en todos sus movimientos.

Era graciosa, viva de movimiento, muy atractiva de cuerpo, y parecía una muchacha enérgica, dispuesta a dar la cara a la vida con coraje.

Y Wynn se atrevió a preguntar:

—¿No tiene miedo a vivir sola, tan retirada de la ciudad?

—Nunca nos ha pasado nada. La gente de por aquí nos conoce y nos aprecia, por esto vivimos tranquilas.

—Menos cuando aparece Ryan.

—Ése es la oveja negra, por lo demás, nadie nos molesta.

—¿No le aburre vivir tan sola? ¿No echa de menos a su lado un hombre que sea una garantía para usted y que al tiempo le haga la vida más feliz y menos monótona?

—Bueno, todos anhelamos siempre algo más que tenemos, pero hasta ahora, he podido pasarlo bien sin ese aditamento.

—Pero una muchacha tan linda como usted, y en lo mejor de su edad, debe tener aspiraciones amorosas.

—Bueno, no niego que algunas veces he pensado en eso, pero muy por encima. Creo que aún puedo esperar.

—¿El qué?

—No sé. Acaso a que surja ese hombre que estime que puede convenirme.

—¿Es que no hay por aquí hombres de ese calibre?

—Es posible, pero yo no di con él, quizá porque no he mostrado mucho interés en ello. Algún día quizá...

Wynn no sabía continuar aquella conversación. Al parecer, la muchacha no se mostraba muy dispuesta a tomar en serio el tema, pero le alegraba, sin saber por qué el que careciese de todo compromiso amoroso.

Y tras apurar la bebida, abono su importe, diciendo:

—Me alegra mucho verla tan bien, y espero que las cosas sigan lo mismo. Aunque Ryan ha regresado de cumplir una misión, espero Que mantenga su palabra.

—Gracias a usted. Su intervención es algo, que no podré olvidar nunca ni agradecerla como merece.

—Me siento bien pagado con que usted no sufriera un ultraje cobarde. Espero que las cosas sigan igual, pero de todos modos me daré una vuelta por aquí de vez en vez para saber cómo marchan las cosas.

—Se lo agradezco, y será bien recibido. Siempre es un consuelo saber que hay alguien que, desinteresadamente, se preocupa de proteger a una débil mujer.

—Se estrecharon la mano efusivamente, y Wynn salió de la cantina, un tanto preocupado. Empezaba a ponderar las bromas de su amigo Moore, porque, quisiera o no, se estaba sintiendo muy atraído por la belleza y la humanidad de Jane.

Claro era que esto no pensaba confesárselo a su amigo pero estaba seguro de que en algún momento se daría cuenta de la verdad, si él no conseguía sacudirse la atracción de la muchacha.

Y para conseguirlo o al menos para intentarlo, fijó su pensamiento en Moore y en el tipo a quien iba a vigilar.

Ya era coincidencia que aquel cliente de la cantina fuese amigo de Ryan y se interesase por verle. Su catadura no parecía muy tranquilizadora, y los pocos informes que Jane había dado sobre él, tampoco resultaban muy recomendables

Por esto, si su inamovilidad en el cuartelillo se prolongaba, se imponía una severa vigilancia sobre los pasos de Ryan. Tenía que aclarar qué clase de relaciones le unían a aquel sospechoso, teniendo en cuenta que ahora no era un simple particular, sino un miembro del Cuerpo de los rangers.

Como ignoraba donde habría podido ir Moore tras el sospechoso, se encamino al cuartelillo. Su amigo no había regresado aún, y sin saber qué hacer, se dirigió al río a echar un vistazo a la conocida taberna, por si se encontraba en ella Moore y el sospechoso.

Pero no llegó al establecimiento, porque en el camino se enfrentó con Moore, que regresaba al cuartelillo.

—¿Qué sucede, Moore? ¿Es que has vuelto a perderle de vista?

—No, pero es igual. Se dirigió a la taberna, miró dentro, buscando a alguien, y como no lo encontraba,se ha encaminado a otro local no más recomendable, donde descubrió a algunos conocidos, y se ha enzarzado en una partida de póker.

—Por lo tanto, decidí desentenderme de él. Si a quien buscaba era a Ryan y no le encontró, no merecía la pena perder el tiempo siguiéndole los pasos. Creo que lo más práctico será seguir a Ryan, por si es éste quien le busca a él.

—Ahora, dime qué informes te dio la bella cantinera, a no ser que te hayas dedicado a hacerle el amor, y te olvidases del asunto.

—He tenido tiempo para todo, Moore. Los informes que me pudo dar son muy parcos. Dice que se llama Leo, que es un tipo de la misma camada de Ryan, y muy amigo suyo.

—Por lo visto, no sabía que Alain tuvo que salir de El Paso a cumplir un servicio, y le buscaba, por eso preguntaba si había estado allí.

—¿De manera que también es otro por el estilo, y que le busca con interés?

—Eso parece.

—¿Tú qué crees que tiene que tratar con él?

—Supongo que no intentarán resolver la cuadratura del círculo.

—Seguro que no, pero sí algo que puede estar al margen de la ley.

—¿Cómo lo averiguarías?

—No lo sé, pero si no les perdemos de vista, nos llevarán a algún sitio.

—Me temo que no. Si traman algo peligroso, se cuidarán mucho de maniobrar con todo sigilo.

—Entonces, nos quedaremos igual.

—Quién sabe. Yo siempre confío en que cuando la gente trata de salirse de la raya, alguna vez da unos traspiés y se denuncia solo.

—Es posible y, por lo tanto, nos dedicaremos, si nos lo permiten, a vigilar celosamente a ese sapo de Ryan. Él es el reclamo, y ya veremos quién acude a él.

—Bueno, ahora dime como van tus relaciones con Jane.

—¿Qué relaciones ni qué bayas secas? ¿Es que te has propuesto que acose a la muchacha y me comprometa con ella?

—¿Por qué no? ¿No lo merece?

—Claro que sí, pero no he pensado en eso y, aunque hubiese pensado, no creo que al segundo día de conocerla, debo declararme con tantas prisas.

—Eso allá tú, pero ya sabes lo que te he dicho. O te decides, o me lanzo a conquistarla. La ocasión es magnífica, y todos los días no se encuentra una mujer tan sugestiva como ésa.

—¿Y si está comprometida? ¿Es que no has pensado en eso?

—Suponiendo que lo esté, me figuro que el pretendiente será un patán de algún sembrado, indigno de llevarse una fruta tan apetitosa como ésa. Un rangers guapo, distinguido, valiente y joven vale mucho más.

—Eso quien debe dilucidarlo es ella, no tú.

—Pero no la creó tan tonta, que no haga comparaciones.

—¿Se lo has preguntado ya?

—Eso, ¿a ti qué te importa?

—Claro que me importa, pero por la manera de contestar, adivino que ya lo hiciste. ¿Qué te contestó?

—Que está esperando a que tú te decidas a hacerle el amor, porque dice que eres el tipo más sugestivo que ha conocido.

—Gracias. Es un favor que me haces.

CAPÍTULO X

UN DESCUBRIMIENTO EXCEPCIONAL

Fue al día siguiente cuando, por la tarde, Ryan abandonó el cuartelillo y, tras dar varios paseos de modo indiferente, se encaminó a la taberna del río, no sin echar miradas a su espalda para ver si alguien le seguía.

Se había despojado de su placa de ranger, único distintivo que le separaba de cualquier otro ciudadano de carácter particular, y cuando pareció convencido de que no tenía en torno a él nadie que le conociera, penetro en la taberna.

Wynn y Moore, que le seguían a mucha distancia, se detuvieron en seco.

—¿Qué hacemos, Wynn?

—Nada más que vigilar desde lejos, a ver si sale con ese tipo o qué hace. Si nos asomamos a la taberna, lo echaremos todo a perder.

—Pues esperaremos, a ver qué sucede.

Y apostándose alejados entre sí, se dispusieron a esperar algo que no sabían qué podía ser.

Hasta que, poco más tarde, vieron avanzar hacia la taberna al llamado Leo, en compañía de otro hombre de más edad, barbudo, fuerte como un toro y de estatura media.

Ambos penetraron en la taberna, y Wynn comentó:

—Esto parece que se complica, Brian. Ahora no es uno sino dos los sospechosos que se reúnen con Ryan, y esto me hace presumir que algo está a punto de producirse.

—Pero, ¿el qué?

—¿Quién diablos lo adivina? Pero... piensa en una cosa. Aquí lo que está a la orden del día son los contrabandos, bien de reses, bien de armas, y siendo esto lo único que merece la pena de arriesgarse, las sospechas hay que centrarlas en algo de esto.

—Admitido, pero... ¿qué papel puede pintar Ryan en un contrabando? Para tomar parte en él, tenía que abandonar su cargo, pues, de lo contrario, no le es posible.

—Tienes razón, pero... queda una posibilidad que justifique su intervención.

—¿Cuál?

—Sencillamente, que si se está organizando algún contrabando importante, Ryan puede darles informes sobre el movimiento de los rangers para que puedan intentar el alijo con ciertas garantías.

—Es sabido que, por falta de gente, nosotros no podemos vigilar todo el río de arriba abajo. Las parejas de vigilantes se mueven distanciadas, y si se les informa con tiempo del lugar por donde se mueven, esto les facilitará la misión de filtrarse por donde no exista vigilancia, y pasar el contrabando con facilidad.

—Y me atrevo a asegurar algo respecto a esto.

—¿El qué?

—Que si hay alijo, debe ser de armas que no son tan escandalosas como las reses. Un hatajo deja mucho rastro, y se le puede descubrir en el camino, pero un alijo de armas, con un par de carretas basta. Si las disimulas por el camino con jábegas de paja o algo parecido, no levantan sospechas, y si consiguen llegar al río, cruzarlo es cosa fácil. Si Ryan puede informarles de la manera más segura de pasarlas, él solo tendrá que dar informes y cobrar su parte, sin exposición alguna. Creo que esto es lo que le ha movido a entrar en el Cuerpo, pues sus antecedentes no son precisamente los más adecuados para perseguir contrabandistas.

—Creo que has acertado, pero, ¿cómo diablos saber si en verdad se trata de un alijo, y cuándo intentarán pasarlo a México?

—Sólo hay una solución, un tanto dramática. Capturar a uno de esos tipos, ponerle el cañón del revólver en la sien, y obligarle a hablar.

—Una solución heroica, pero que puede fracasar, si hacernos desaparecer una de las piezas del engranaje.

—Es una exposición, pero si le obligarnos a hablar, podemos dar cuenta al capitán para que éste organice algo que permita localizar dónde está el alijo, antes de que pase el río, y quién está complicado en él. Creo que no hay otra solución y, o la tomamos o la dejamos y que suceda lo que deba suceder.

Los dos amigos quedaron perplejos. La situación era muy ambigua, y no acertaban a resolverla con eficacia. Pero como algo tenían que hacer, Wynn propuso:

—Me inclino por la solución de atrapar a uno de esos tipos. Yo creo que el intermediario es Leo, y el que actúa en nombre de los contrabandistas es ese otro elemento que acaba de aparecer. Si detenemos al barbudo, romperemos un eslabón de la cadena, y poco podremos adelantar, pero, si detenemos a Leo, quizá el eslabón no se rompa.

—Por ello, haremos una cosa. Cuando salgan, veremos qué decisión toman. Si se separan, yo seguiré a Leo a ver si me puedo hacer con él, y tú sigues al barbudo a ver dónde va y con quién se reúne.

—Será un golpe de azar... Acaso nuestra fantasía nos lleve demasiado lejos, pero hay que correr el riesgo.

—Como tú dispongas. A fin de cuentas, eres el que está llamado a ser cabo muy pronto, y eres mi superior.

—Vete al Infierno. Si acertamos y descubrimos algo gordo, lo posible es que tanto tú como yo podemos ascender.

—¡Eso! Y que el Cuerpo se componga sólo de cabos o sargentos.

—Si lo merecemos, ¿por qué no?

—Y ahora, mucha atención a la taberna. No podemos permitir que ninguno de esos dos tipos se nos escabulla de las manos. Ellos pueden ser la clave, y no podemos desperdiciarla.

Armándose de paciencia, se dispusieron a esperar la salida de los tres sospechosos, pero la espera no fue larga, porque rápidamente reaparecieron. Lo que tuvieron que hablar debió ser breve, y cuanto menos los viesen juntos, mejor.

A la puerta de la taberna, se despidieron, estrechándose las manos, y cada uno tomo una dirección distinta.

Ryan pareció encaminarse hacia el cuartelillo, señal de que su misión había terminado, mientras los otros dos sospechosos se dirigieron uno a la izquierda y el otro a la derecha.

Los dos rangers, que permanecía ocultos en un sombrajo, se apresuraron a seguir cada uno al tipo escogido; y Wynn se dispuso a proceder con energía, oteando, pues si se descuidaba podía proceder con tardanza.

Leo, a paso lento, atravesó la parte central del poblado, y se dirigió hacia sus arrabales. Wynn, que buscaba la oportunidad de acercarse a él sin escándalo para proceder a un severo interrogatorio, aprovechó que aquella parte estaba poco poblada, y avanzando raudo se aproximó por la espalda a Leo y, aplicándole el cañón de su revólver a la espalda, ordenó severamente:

—Leo... ni un grito, ni un ademán sospechoso, o le clavaré cincho balas en la espina dorsal.

Leo palideció al oír la orden, y volvió la cabeza. Al reconocer la placa de su oponente, pareció sentir un escalofrío de pánico.

—¿Qué... desea de mí? Yo no hice nada...

—Eso, ahora lo discutiremos. Sigue adelante sin hacer un gesto agresivo, y nada te sucederá. Tenemos que charlar un rato tú y yo de algunas cosas interesantes, y el mejor lugar para que nadie nos importune será algún seto de la senda. No pienso hacerte daño, si tú no me obligas a ello.

Leo obedeció la orden, y avanzó hasta entrar en la senda, dejando atrás las casas del poblado.

Wynn escogió un tupido seto que se desarrollaba a un lado del camino, y obligo a Leo a penetrar en él. Cuando estuvieron a cubierto de miradas indiscretas, le registró, quitándole el revólver y luego, dijo:

—Escúchame bien, porque te va a interesar mucho lo que voy a decirte.

—Como observarás sé quién eres y cómo te llamas. También sé algo de tu vida y de tu amistad con Ryan, y otras cosas que omito porque quiero poner a prueba tu veracidad al hablar.

—Quiero que me digas qué tramáis entre Ryan, tú, ese tipo barbudo con el que os habéis entrevistado esta mañana, y algunas otras cosas más que sé, pero que espero que tú las ratifiques.

Leo, asustado repuso:

—Yo he alternado con Ryan porque nos conocemos hace tiempo, y es amigo mío. En cuanto a ese hombre de las barbas a que alude, es un pariente mío, que está de canino en El Paso, y mañana se marcha. Conoce también a Ryan, y quiso saludarle.

—¿Es eso todo lo que tienes que decir?

—Todo.

Wynn sacó unas esposas del bolsillo, se las colocó en las muñecas por detrás de la espalda, y luego arrancando una dura rama del seto, exclamó:

—Voy a ver si esto te aviva la memoria,y dices algo más útil. Te he dicho que sabía bastante de ti de Ryan y, como estás tratando de engañarme, peor para ti. Te voy a poner las costillas en carne viva y, si después de que te las vea al descubierto, sigues negando, tendré que creer que ésa es la verdad.

—Pero te diré algo para que te convenzas de que sé muchas cosas. Ryan ha entrado en los rangers, no porque tenga espíritu de hombre decente, sino porque en ese puesto puede enterarse de los movimientos de sus compañeros y contribuir a que los alijos puedan pasar a México con mayor seguridad, informando a los contrabandistas de los lugares por donde se ejercer la vigilancia.

—Podía decirte más, pero espero a ver qué cuentas tú. Te estás jugando muchas cosas si no hablas claro, y debes reflexionar, al hacerlo.

—Dime algo del alijo que traéis entre manos, y comprobaré si mientes.

Wynn hablaba a bulto, sin una base en qué apoyar sus palabras, pero confiando en hacer creer a Leo que sabía muchas cosas de sus actividades.

Leo apretaba los dientes para no hablar. Temía decir algo que no supiese el ranger, comprometiendo más a sus cómplices.

—No sé nada, se lo aseguro. Todo lo que usted está diciendo será verdad, pero yo lo ignoro.

—¿De verdad? Voy a comprobarlo.

Accionó el brazo y dejó caer la dura vara en las espaldas de Leo. Éste emitió un berrido de fiero dolor, siguió apretando los dientes con rabia.

—¡No sé nada...! ¡ No sé nada!

Wynn, duro, implacable, siguió martirizando al sospechoso fieramente. Su chaqueta se rasgaba al recibir los impactos, y por las rasgaduras empezaba a asomar la sangre de las heridas.

Hasta que llegó un momento en que la resistencia física del contrabandista se relajó y, revolcándose por la tierra, suplicó con voz ronca:

—¡Basta..., Ya no más! ¡Hablaré!

—Si lo hubieses hecho al principio, te habrías ahorrado la paliza. Habla.

—¿Qué quiere saber?

—Todo. Te he hecho una pregunta sobre Ryan. Contéstala.

—Pues... sí. Ryan entró en los rangers precisamente para servir de enlace con los contrabandistas.

—¿Por qué le amparó el sargento Howard?

—Porque Ryan es sobrino suyo por parte de una hermana.

—Howard quiere hacer dinero pronto para dejar los rangers y establecerse lejos de aquí, y su ayuda a pasar los alijos, le rinde un tanto por ciento.

Wynn, recordando el episodio de la fuga y muerte de Delon, muerte que le hizo sospechar del sargento, pregunto:

—¿Por qué, entonces, Howard no dejó escapar a Delon, y le mato?

—Porque temía que si no se fugaba le hiciesen hablar, y prefirió matarle para cerrar su boca. Hubiese sido su perdición.

—Lo sabía, pero quería una ratificación. Ahora, ¿qué es lo que se trama?

—Un alijo de armas bastante importante. Si pasa el río sin contratiempo, Howard y su sobrino recibirán una buena parte del producto.

—Ahora, dime cuál es tu participación en el alijo.

—La de recibir informes a través de Ryan, y trasladárselos al jefe que ha sustituido a Delon.

—¿El hombre de las barbas de esta mañana?

—Si. Se trata de Jack, El Zorro, y ha sustituido a Delon, en el mando de la cuadrilla.

Wynn, tras un momento de reflexión, dijo:

—Escúchame, bien. Vas a decidir entre que te deje en libertad sin complicarte en este feo asunto, o ir a la cárcel por muchos años. Tú vas a decidir.

—¿Cómo?

—Denunciándome en qué consiste el alijo, dónde está en este momento cuándo intentarán pasarlo y por dónde. Si lo denuncias y se comprueba que es cierto, te prometo que el capitán te dejará en libertad, con la condición de que abandones el Estado rápidamente.

—¿Me lo jura así?

—Te lo juro.

—Entonces, se lo diré.

—El alijo lo compondrán tres grandes carretas cargadas de jábegas, conteniendo paja por fuera y armas por dentro. Se encuentran en una granja a unas veinte millas de aquí, y el paso se verificará dentro de tres noches, si Howard o Ryan no avisan que hay vigilancia por esa parte del río.

—¿Qué parte?

—A quince millas de El Paso.

—¿Cuánta gente custodiará el alijo?

—Ocho hombres y El Zorro.

—Bien. Como no te soltaremos hasta comprobar que lo que dices es cierto, tú verás si has tratado de engañarme. Si así es, temo que no llegarás a calentar el petate de una cárcel, porque te colgaré de un árbol yo mismo.

—Le estoy diciendo la verdad.

—Bien. Dime el emplazamiento de la granja donde está esperando el alijo.

—Fijamente, lo ignoro. Sólo sé que está próxima a Aliamoore.

Wynn se dedicó a reflexionar. Todo lo que Leo había declarado poseía un valor inestimable, y se imponía dar cuenta inmediata al capitán de la compañía, pero se le presentaba el conflicto de no saber qué hacer con su prisionero, ya que no podía soltarle, por si se apresuraba a los elementos de la cuadrilla para avisarles del peligro que corrían, ni podía llevarle al cuartelillo, porque en cuanto le viesen el sargento o Ryan adivinarían algo de lo sucedido, y se apresurarían a desaparecer, si se lo permitían.

Tenía que buscar un refugio seguro para el preso, en tanto volvía al cuartelillo. Después, que el capitán dispusiese lo que estimase más oportuno.

Y recordando que no lejos de allí había un leñador que tenía su cabaña al borde del monte, decidió usarla como prisión preventiva de su presa.

—Levántate —dijo —y echa a andar.

—¿Qué va a hacer conmigo?

—Nada que sea grave para ti, a menos que me hayas engañado. Voy a dejarte en un sitio donde te vigilen, de momento, e incluso te curen un poco las espaldas y, más adelante, si has dicho la verdad, serás libertado, pero cuando el alijo haya sido apresado. Vamos, que es tarde.

Le obligo a caminar hasta la choza del leñador, el cual estaba apilando haces de leña para después llevarlos a vender al poblado.

Al ver aparecer al ranger con su medio destrozada presa, saludo, un poco cohibido, diciendo:

—Buenas días, ranger... ¿Desea algo de mí?

Así es, amigo. Deseo algo de usted, que puede valerle una gratificación de diez dólares, o unos meses en la cárcel si no ayuda a la justicia en lo que le voy a exigir.

—Yo soy un hombre decente, ranger.

—Así lo supongo, y por eso acudo a usted.

—Se trata de que, durante unas horas, tenga encerrado en su cabaña, custodiándole bien para que no se escape, a este individuo. De momento, no puedo llevarle al cuartelillo, pero antes de la noche vendremos en su busca. Como verá, está esposado, y me llevo la llave de las esposas. Todo lo que tiene que hacer es no permitirle que salga de aquí hasta que vengamos en su busca y, cuando sea recogido, usted recibirá la gratificación prometida.

—Si puede curarle las espaldas con alguna hierba, hágalo y si no déjelo así, pero cuide mucho lo que hace porque, si le deja escapar, será acusado de cómplice de los contrabandistas.

—Descuide, que no le permitiré que se fugue.

—¿Tiene armas?

—Una, escopeta de caza.

—Tráigala cargada, y monte la guardia a la puerta. Si intentase escapar, dispare, que no le sucederá nada, si le mata.

El leñador fue en busca de la escopeta.

—Aquí está el arma —dijo.

—Muy bien, y aquí está el preso. Leo, ten en cuenta lo que te he prometido; si te resignas, nada te sucederá, pero si intentas escapar, ya sabes lo que te espera.

—Confío en su promesa, y no haré nada que me perjudique.

—Eso será obrar con sentido común.

El leñador introdujo al preso en la cabaña, cerró la puerta y, arma al brazo, se dispuso a montar la vigilancia.

Wynn, libre de aquel engorro, se apresuró a volver al cuartelillo. Ahora tenía que dar cuenta de su descubrimiento al capitán, sin que Ryan y su tío sospechasen el peligro que les amenazaba.

Cuando llegó al cuartelillo, Moore se encontraba en él fumando con impaciencia. Al ver aparecer a Wynn,preguntó:

—¿Qué noticias traes?

—Muchas y buenas, pero perdona que no me entretenga, contándotelas ahora. En cambio, necesito que me digas qué averiguaste tú.

—Muy poco. Al barbudo le esperaban en una calleja otros dos individuos, y los tres partieron al galope, sin que pudiese seguirles.

—No importa. Ya daremos con ellos. Ahora, dime, ¿dónde están el sargento y Ryan?

—Los dos están en el patio, jugando a los bolos. Por lo visto están de muy buen humor.

—Estate atento a lo que hacen. Tengo que ver al capitán, sin que ellos lo sospechen.

Moore se asomó al patio, y dijo:

Puedes subir porque no te verán.

Wynn se apresuró a subir al despacho del capitán, el cual estaba examinando unos planos.

—Adelante, quien sea.

Wynn, rígido, penetró en el despacho y seriamente, dijo:

—Mi capitán, traigo una información sensacional, pero se impone que no se puedan enterar ni el sargento Howard ni el ranger Ryan. Es muy importante esto.

El capitán se puso en pie, diciendo:

—Espere aquí, que yo arreglaré eso.

Bajó al patio y, llamando al sargento, dijo:

—Monten a caballo inmediatamente y bajen por el río hasta unas cinco millas. Me acaban de informar que han visto por allí a dos jinetes sospechosos.

Howard se apresuró a cumplir la orden y, en unión de su sobrino, emprendió el galope.

Cuando el capitán volvió al despacho, indicó:

—Bien, Wynn. Diga qué es eso tan grave que trae.

Wynn le informó de sus sospechas sobre Ryan, de cómo le había celado, de lo que habían descubierto y de la detención de Leo y su denuncia sobre el próximo alijo.

El capitán, Que lea había escuchado con los dientes encajados, bramó:

—¿Conque Howard es un traidor al Cuerpo, que además ha metido en él a esa serpiente venenosa?

—Así parece, mi capitán, y he creído que la información valía la pena de comunicársela.

—Y tanto que vale la pena. Han realizado algo excepcional, que les será tenido en cuenta, a la hora de las recompensas.

—Como el cabo Merril ya está curado, le voy a confiar la misión de hacerse cargo del preso y llevarle, de noche, a las oficinas del sheriff, donde será encerrado. Traerle aquí sería peligroso.

—Por eso no lo he traído yo.

—Como el sargento y su precioso sobrino tardarán en regresar, el traslado se puede hacer sin que se enteren.

—Y de momento, nada más. Tengo que estudiar lo que se ha de hacer para sorprender a ese alijo, y como faltan cuatro días para que eche a rodar, me sobra tiempo para trazar un plan. Mucho me terno que el sargento Howard y ese sapo de Ryan van a tener mucho Que sentir.

—Usted haga como si olvidase todo lo que sabe, y espere órdenes mías. Ustedes dos formarán parte de la expedición que habrá de apresar esas armas; y recibirá órdenes en el momento oportuno.

Wynn abandonó el despacho y se reunió con Moore, a quien le dio cuenta de todo.

Moore, entusiasmado, comentó:

—Vaya servicio que vamos a realizar, Wynn! Si aquí dieran cruces, tendrían que ofrecernos la más alta recompensa.

Como el capitán previno, Merril se hizo cargo del preso, y lo llevó a las oficinas del sheriff, donde quedó encerrado. El cabo guardó absoluto silencio; por haber recibido orden de no hablar del asunto.

Durante los tres días siguientes, nada pareció turbar la tranquilidad reinante. Howard había vuelto de su misión, sin descubrir a los imaginarios jinetes, y no sospechó lo que le venía encima.

Wynn, por su parte, aprovechó el tiempo haciendo sendas visitas a la cantina. Mal que le pesase, se había interesado por Jane; y estaba tratando de intimar con ella para, en momento oportuno, hacer su declaración amorosa.

Los dos rangers se sentían intrigados por la pasividad del capitán. Parecía como si hubiese olvidado aquel asunto, aunque sabían que esto no era posible.

En efecto, sigilosamente, había confiado a uno de sus hombres de más confianza el realizar una gira de descubierta por el lugar denunciado por Leo. Quería comprobar si la granja existía donde el preso la situara, y reconociese el lugar para organizar una emboscada en el momento de sacar el alijo.

El ranger había vuelto, con los informes pedidos. La granja existía; aparentemente, sólo era eso, una granja modesta, al pie de unos cerros, y en ella se trabajaba, al parecer, normalmente.

En cuanto al paisaje, a poca distancia de ella, presentaba accidentes y zonas boscosas, donde cabía la posibilidad de emboscarse al acecho. Todo esto fue cuidadosamente anotado por el capitán, el cual organizaría el ataque con el máximo de garantías para sus hombres.

Se daba cuenta de la importancia del alijo. Un robo de reses carecía de interés político, pero un alijo de armas podía provocar roces con el estado vecino, ya que dichas armas iban destinadas a los revolucionarios mexicanos.

Así llegó la víspera del día señalado para sacar el alijo, y el capitán, llamando a Howard, indicó:

—Sargento; alguien ha descubierto una manada de reses, que eran empujadas hacia el Norte a quince millas de aquí. Llévese a Ryan, y traten de comprobar que se trata de un robo de ganado, que pretenden llevarlo por la parte de la divisoria. Espero que tenga suerte en el servicio.

Howard, contento de aquel servicio que le alejaba del próximo alijo, emprendió el camino indicado.

CAPÍTULO ÚLTIMO

LA SORPRESA

Tras la marcha del sargento y Ryan, el capitán convocó en su despacho al cabo Merril, a Wynn, a Moore y a cinco rangers más, todos los que en aquel momento no tenían misión alguna que cumplir, y les dijo:

—Les voy a encomendar un servicio del que van a depender muchas cosas muy desagradables para alguien.

—Tengo informes de fuente fidedigna de que alguien del Cuerpo está haciendo traición a nuestra causa, amparando a los contrabandistas, con miras particulares. Ese alguien informa a esa gentuza de los movimientos de ustedes para que sepan por donde andan y por dónde no hay vigilancia, con lo que los alijos pueden ser efectuados con el mínimo de peligro para ellos.

—Mañana por la noche, emprenderá la marcha un alijo de armas para los mexicanos. Son tres carretas cargadas de jábega que esconden las armas, y estas carretas saldrán de una granja a quince millas de aquí.

—El ranger Peter conoce el emplazamiento de esa granja, pues ha recorrido el paisaje. Él les guiará hasta las proximidades y usted, cabo Merril, buscará los lugares propicios para emboscarse y sorprender el alijo cuando emprenda la marcha.

—Exijo que esas armas sean detenidas y que los componentes de la banda sean aniquilados o presos. Confío en que, como tantas otras veces, se excederán en el cumplimiento de esta orden.

Merril se adelantó, diciendo:

—Mi capitán, nosotros haremos cuanto sea preciso para cumplir nuestro deber y capturar ese alijo, pero usted acaba de afirmar que hay traidores en el Cuerpo y es lógico que sepamos quiénes son, si se sabe, pues no se puede actuar con tranquilidad, dudando de alguno de los que nos acompañen pertenezcan a ese sector de traidores.

—Tiene razón, Merril, y le diré una cosa.

—He alejado de aquí al sargento Howard y a Ryan encomendándoles una misión imaginaria, para que no tuviesen la menor noticia del servicio que van a realizar. Pero sospecho que, en algún momento, harán acto de presencia en ese sector, aunque nadie les ha autorizado para ello, ni se les ha notificado el descubrimiento de ese alijo. Por lo tanto, si apareciesen por allí, considérenlos como parte integrante de la cuadrilla, y olviden que lucen una placa al pecho. Es cuanto tengo que decirles.

Las palabras del capitán causaron gran nerviosismo entre los rangers. Aunque Howard no contaba con muchas simpatías, todos le habían considerado los galones que lucía.

Ahora sabían que era uno de los encartados en al alijo, así como Ryan y, si aparecía por allí, le tratarían como a cualquier otro contrabandista.

El grupo de rangers partió de El Paso, rumbo al lugar indicado, guiados por el ranger que había realizado la investigación anteriormente.

Cuando llegaron a determinado lugar, el ranger se detuvo diciendo:

—Cabo, la granja está a una milla de aquí, y este terreno es el más apto para emboscarse y pasar desapercibidos, si no hay vigías por los alrededores. Ahora, a usted le corresponde decidir lo que se debe hacer.

—Está bien. Escóndanse entre esos arbustos mientras yo me adelanto a otear el paisaje. Quiero conocerlo para mejor tomar mis medidas.

Y se separó del grupo, avanzando con todos sus sentidos alertad para no ser descubierto.

Al fin, dio vista a la granja. En el edificio lucían algunas luces en las ventanas, pero no se notaba nada anormal en torno a ella.

El cabo merodeó un poco en torno a la granja, buscando algo que le denunciase la presencia de las carretas, pero éstas debían encontrarse en el centro de la propiedad, y de no introducirse en ella, no sería fácil descubrirlas.

Y como no quería exponerse, decidió retirarse y unirse a sus hombres.

Y cuando lo iba a realizar, captó el rumor de cascos de caballos que se acercaban y, arrojándose a tierra, se medio ocultó entre la hierba para no ser descubierto.

Dos jinetes pasaron a muy poca distancia del cabo, con dirección a la granja y, a pesar de que la claridad no era muy apreciable, no le costó trabajo reconocer en uno de los jinetes al sargento Howard.

Éste, aprovechándose del servicio que le habían encomendado, lo había abandonado para acercarse a la granja, a comprobar si todo marchaba bien. El camino lo tenían libre, y el alijo pasaría sin dificultad.

Cuando el cabo les vio desaparecer en el interior de la granja, volvió sobre sus pasos, reuniéndose con sus hombres y, una vez con ellos, dijo sordamente:

—El sargento Howard y Ryan acaban de llegar a la granja. El capitán no estaba mal informado, aunque ignoro quién le facilito ese informe tan valioso.

Y Wynn, sin poder contenerse, replico:

—El informe se lo hemos facilitado mi compañero Moore y yo. Llevábamos varios días vigilando a Ryan, por ciertas sospechas que teníamos de él, y por él hemos llegado a la médula de este sucio asunto. Howard es el confidente de la cuadrilla, facilitándoles nota de todos nuestros movimientos para que puedan maniobrar con el menor peligro. Aún más, le diré que estuvo a punto de ser descubierto cuando detuvimos a Delon, y por eso le facilitó la fuga para matarlo, y que no pudiese ser interrogado por el capitán, pues le hubiese descubierto.

Los rangers se sintieron indignados cuando Wynn hizo tales manifestaciones, y se prometieron a sí mismos no tener compasión con el traidor, si se les presentaba la oportunidad de tenerle al alcance de sus armas.

El cabo distribuyo sus hombres en dos facciones, que encerrasen el camino a derecha e izquierda y dio una orden terminante:

—Cuando yo dispare el primer tiro, quedan autorizados a proceder como las circunstancias lo exijan, pero que nadie dude en disparar y llevarse por delante a cuantos se pongan al alcance de sus armas. Hay que aprovechar la sorpresa para eliminar el mayor número de bandidos posible.

Y serían las doce, cuando las luces del edificio se apagaron, y todo quedó en sombras.

Debía ser aquél el momento escogido para sacar las carretas, amparadas en las sombras.

Los tres vehículos empezaron a perfilarse en la estrecha senda, buscando el camino del río. Aunque confusamente, podían verse varios jinetes a caballo a los lados de las carretas, dándoles guardia.

El cabo, fríamente, aguardaba el momento de iniciar la sorpresa. Inquiría con ahínco, buscando la posible silueta del traidor sargento, para ser él quien se lo llevase por delante.

Pero no podía esperar a localizarlo y, cuando tuvo en el punto de mira de su revólver a uno de los que custodiaban la primera carreta, disparó contra él, acertándole mortalmente.

A la explosión del disparo siguieron otras varias, procedentes de las armas de los rangers, y tres contrabandistas mordieron el polvo, antes de que tuviesen tiempo de darse cuenta de la trampa en que habían caído.

La confusión que se produjo fue tremenda. Los bandidos, atentos a sus vidas más que al contrabando, trataban de localizar a los rangers para eliminarlos, pero no podían hacerlo, debido a su posición, mientras ellos, al descubierto, eran el blanco de los disparos.

Tres o cuatro de los contrabandistas, seguros de que el alijo había fracasado, se desentendieron de las carretas para intentar la huida, pero varios rangers, entre ellos Wynn, montando a caballo, se lanzaron en su persecución, mientras el resto seguía atacando a algunos que, refugiados en las carretas, defendían sus vidas con desesperación.

Wynn buscaba con ansia al sargento. Estaba seguro de que sería el primero en buscar la huida para eludir toda responsabilidad en el alijo.

Y en efecto, Howard galopaba desesperadamente tratando de escapar a la persecución, seguido de cerca por otros dos contrabandistas.

Y cuando el astuto y desalmado sargento se dio cuenta de que les iban a los alcances, y que alguno de los que le seguían podían caer en manos de los rangers y denunciarle, con la mayor sangre fría, tratando de confundir los disparos de su arma con los de los perseguidores, aplicó el revólver a los costados de los dos que le seguían a derecha e izquierda, y disparó contra ellos, a escasa distancia para eliminarlos.

Cuando los recogiesen, estarían muertos, y los muertos no podían hablar.

Pero el contrabandista, que le iba a la zaga, se dio cuenta de la cobarde maniobra, y no vacilo un momento. Pidiendo a su caballo un máximo esfuerzo, logró alcanzar al sargento y, por la espalda, con rabia infinita, disparó su revolver varias veces contra él.

Aquélla sería su última hazaña, porque sus perseguidores, en el intenso tiroteo con que les asediaban, lograron alcanzarle y el contrabandista volteó del caballo y cayó varias yardas por delante del sargento.

Cuando Wynn y los que le seguían se detuvieron para reconocer los cadáveres, descubrieron que uno de los caídos era el sargento. Tenía cinco balas clavadas en la espalda, y su muerte había sido instantánea.

Wynn comento, rabioso:

—Lamento no haber podido ser yo quien me lo llevase por delante, pero es igual. La cuestión es que ha pagado su traición como merecía.

Recogiendo los cadáveres, regresaron junto al cabo Merril y sus compañeros. La lucha había terminado hacía media hora, y el cabo se había cuidado de buscar al dueño de la granja, para apresarle, pero éste había logrado huir durante la lucha.

Wynn le presento el cadáver de Howard, diciendo:

—Aquí está la carroña de ese sapo, pero no la de su sobrino Ryan.

—Ryan cayó aquí mismo, y su cadáver anda por ahí. Si no hay más traidores, hemos acabado con todos.

En la requisa, los dos amigos descubrieron también el cadáver del barbudo.

Wynn indico:

—Éste era el jefe de la banda, en sustitución de Delon. Le llamaban, El Zorro.

—En ese caso, no sabemos si alguno logró escapar, aunque creo que no. De todas formas, es ya tarde para poder comprobarlo.

—Enterraremos los cadáveres de estos buitres, menos el de Howard. Quiero llevárselo al capitán para que esté seguro de que desapareció.

Al amanecer, emprendían el regreso, con las tres carretas cargadas de armas y el cadáver del sargento.

Al caer la noche, se detenían ante el cuartelillo y, avisado el capitán, acudió rápido a recibirlos.

Cuando descubrió las carretas, una sonrisa de enorme satisfacción iluminó su moreno rostro y, dirigiéndose a todos, dijo, emocionado:

—Les felicito a todos por igual, sin distinción alguna, pues estoy seguro de que todos habrán contribuido por igual, al éxito de la operación.

—Así fue, mi capitán —dijo el cabo —, pero aparte del alijo, le traemos un buen regalo.

—¿Cuál?

—Ahí lo tiene.

Y señaló la carreta donde portaban el cadáver del sargento.

—¿De manera que acudió a comprobar si el alijo salía para su destino?

—Así fue, mi capitán.

—Lo sospeché, y por eso le envié con su sobrino a aquella imaginaria inspección. Fue la trampa que le tendí para que él mismo se enredase en ella. ¿Quién le mató?

—Todos a una, capitán —intervino Wynn —. Yo formaba en el grupo que perseguía a los que intentaban la fuga, pero todos disparamos contra ellos, y todos cayeron.

—¿Y Ryan?

—También murió en la pelea, junto a las carretas.

—Bien. Este asunto ha quedado liquidado, pero como se trata de un servicio que tendrá repercusiones, voy a solicitar de ustedes un favor, en beneficio de todos.

—¿Cuál?

—Que todos enmudezcan, y no denuncien la traición de Howard. Sería contraproducente que la gente, al saberlo, creyese que entre nosotros pueden surgir más traidores, y esto nos quitaría fuerza y prestigio.

—Pero entonces, ¿cómo se justificará su muerte?

—Cayó en acto de servicio. Será paradójico que le glorifiquen como un héroe, siendo un traidor, pero nuestro prestigio así lo exige. Después de todo, los honores tras su muerte carecen de importancia. Todo sea por el honor del Cuerpo.

—Ahora, pasen las carretas al patio, donde quedarán hasta que la superioridad se haga cargo del contrabando y ustedes pueden retirarse a descansar, que bien ganado lo tienen.

Así lo hicieron y, al día siguiente, Merril, Wynn y Moore fueron llamados al despacho del capitán.

Éste, solemnemente, dijo:

—Cabo Merril, usted queda ascendido a sargento en puesto de Howard, pues se lo ha merecido, y en cuanto a estos dos bravos mozos, les asciendo a cabos, en gracia a que, merced a su celo, fue descubierto el alijo y la traición de Howard. Sigan por ese camino, que hay más ascensos en perspectiva para quien sepa ganárselos.

Los tres salieron, muy satisfechos, del despacho del capitán, y cuando Wynn y Moore se vieron solos, éste pregunto:

—¿Y ahora qué, Wynn?

—Ahora, a seguir cumpliendo con nuestro deber.

—No me refería a eso.

— ¿A qué pues?

—Me refería a que lo primero que harás será presentarte en la cantina a mostrar a Jane tus galones de cabo. Esto le caerá muy bien a los ojos, y será un punto más a tu favor.

—Claro que iré, pero no a eso, sino a darle la noticia de la muerte de Ryan para que, de aquí en adelante, se considere completamente tranquila.

—¿Nada más que a eso?

—Nada más.

—Entonces, no te molestes en ir. Yo iré, y le daré la noticia.

—¿Por qué tú?

—Porque, de paso, tengo algo que decirle, y como tú no tienes nada que decir, es mejor que vaya yo.

—Te equivocas. Eso me corresponde a mí.

—Está bien. Iremos los dos, te permitiré que le comuniques la muerte de Ryan, y luego, te largarás. Lo que tengo que decirle no requiere testigos.

—¿Es que piensas declararte a ella?

—Con toda la elocuencia de que sea capaz y, al paso, mostrándole estas insignias, que me favorecen mucho. Espero que esto la conmueva y me acepte.

—No lo harás porque yo no te lo permitiré.

—¿Con qué derecho?

—Con el que tú me otorgaste. Dijiste que me concedías la primacía en ese terreno, y, en tanto yo no fracase, tú no tienes nada que hacer.

—De acuerdo, pero como me corre prisa comprobar tu fracaso, exijo que sea hoy mismo cuando te declares a ella, o me adelantaré a ti. Elige.

—Eres un cabezota. Esa fruta no está madura aún.

—Intenta clavarle el diente para comprobarlo. Vamos.

Wynn, azorado, se dejó conducir a la cantina. Temía tener que declararse a Jane, en aquellas circunstancias por parecerle prematuro.

Cuando se presentaron ante la joven, ésta les sonrió captadoramente y saludó:

—Bien venidos a ésta su casa. Les estaba echando de menos.

—Hemos estado realizando un servicio muy importante, y por eso no vinimos. Por cierto, que tengo que darle una noticia que le alegrará. Ryan ha muerto en la operación.

—No me alegro de la muerte de nadie, pero tampoco voy a lamentarlo.

—Lo suponíamos —intervino Moore —. Por eso Wynn tenía prisa en comunicárselo, aparte de que tiene algo más importante que decirle.

—¿A mí? ¿De qué se trata?

—Pues... yo... claro es que... me parece que no es momento, pero yo... la verdad es que...

Moore, irónico, exclamo:

—Señorita Jane, como verá, mi amigo está muy emocionado, y no encuentra palabras para decirle lo que le trae de cabeza. Dele un poco de whisky para que aclare su garganta y, mientras, yo se lo diré en su nombre.

—Mi amigo está perdidamente enamorado de usted, y dice que si le rechaza, renuncia a los galones, a seguir en los rangers, y se marcha de aquí, desesperado. Como yo le aprecio mucho, y sé que le aguarda una brillante carrera en el Cuerpo, espero que sea tan comprensiva que se dé cuenta de su proposición, y decida su suerte.

Jane, toda ruborosa, bajo la cabeza y repuso:

—Yo... pues... la verdad es que si él... cree que yo puedo ser la mujer ideal para él... pues... no tendría inconveniente en... aceptar sus relaciones.

Moore, riendo, saltó como un gato, aplico una sonora bofetada en la cara de Wynn y gritó:

—¡Toma, por imbécil!

Y abandonó la cantina, dejando sola a la pareja.

FIN