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CAPÍTULO PRIMERO

UN EQUIPO A LA MEDIDA

Muchas veces en la existencia de los hombres, un suceso nimio, una resolución improvisada, algo imprevisto a lo que no se le dio importancia alguna, puede influir de tal forma en la vida de los humanos, que en virtud de aquel suceso o hecho intrascendente, su futuro puede variar de un modo radical, derivándolo por senderos insospechados.

Por ejemplo, aquel sábado, 13 de agosto, debía ser para Stan Fallon una fecha que jamás podría olvidar, porque iba a marcar el comienzo de una vida nueva para él, sin siquiera sospecharlo.

Stan procedía de Las Vegas, donde había estado un par de días. Allí, durante esas cuarenta y ocho horas, había jugado dos veces, una perdiendo setenta dólares de los ochenta que conservaba por todo capital, y otra ganando trescientos, en media hora de buena suerte bien aprovechada.

En ese tiempo, se había emborrachado dos veces, había aguantado dos serias peleas, en una de las cuales recibió más palos que el burro de un molinero, y en la otra dejó a su contrincante para pasarse descansando tres semanas en un hospital de la localidad, y como último episodio de su breve pero dinámica estancia en el populoso poblado, habíase visto obligado a poner a prueba la resistencia y flexibilidad de sus largas piernas al tener que arrojarse por una ventana desde una altura de cuatro yardas para librarse de morir achicharrado a causa de un voraz incendio que se declaró en el piso bajo de la fonda donde estaba instalado, cortándole la salida.

Stan cayó de pie —en realidad era un hombre de suerte que siempre caía de pie en todos los aspectos de su vida— y sólo sintió el calambre de aguantar en el salto las ciento cuarenta y cinco libras que pesaba, pero la sacudida pasó pronto y hubo de darla por bien empleada, porque otros con menos suerte que le imitaron en el salto, fueron a parar al taller de reparaciones donde pudieran aballarles los remos, averiados en el salto mortal.

Tras aquellos avatares tan agitados, entendió que Las Vegas no era el lugar apacible y sedante que él necesitaba para templar un tanto sus desquiciados nervios. Procedía del Oeste, donde se había visto obliga-gado a despedirse del equipo en el que actuaba, sin siquiera recoger el sueldo de la primera decena del mes, ya que de haberse decidido a ir en busca de tan mezquina cantidad, hubiese tenido que afrontar tres “Colt” sabiamente manejados, que le estaban buscando para trasladar a su cuerpo flexible y bien plantado toda la carga que contenían.

La causa de aquel cariñoso saludo que pretendían hacerle, no podía ser más inocente a juicio suyo. Radicaba en unas bonitas faldas con su no menos bonito y atractivo contenido. Unas faldas que habían llamado su atención en el baile y que estimó que eran dignas de ser exhibidas en diversos lugares de la comarca, junto a su airoso y bien cuidado atuendo dominguero.

Su natural fogoso, unido a unas cuantas copas de “whisky” libadas alegremente, pusieron el resto. Durante un descanso en el baile, tomó a la muchacha por la cintura, la subió a la grupa de su caballo y se la llevó alegremente a un poblado sito doce millas de allí, donde se celebraban unas fiestas muy concurridas.

Pero a los tres días se vio obligado a olvidarse de su linda pareja y a ensayar la mayor velocidad de su caballo, porque el “sheriff” del poblado se había entrometido dispuesto a poner un poco de acíbar en su efímera luna de miel.

El padre y dos hermanos de la muchacha habían hecho circular telegramas en muchas millas a la redonda, rogando la detención del fogoso vaquero, y éste, estimando que era demasiado complicado dar explicaciones a los familiares de la muchacha y además complicarse la vida tontamente, emprendió el galope hacia Las Vegas y se despidió con un gesto de la mano de aquella parte de la región, buscando lugares más apacibles y menos expuestos a complicaciones de aquella índole.

Y como en Las Vegas no parecía que su vida se iba a desarrollar tan mansamente, y como además necesitaba buscar trabajo de nuevo, porque el dinero que le quedaba en el bolsillo le iba a durar menos que un caramelo a la puerta de un colegio, decidió seguir su ruta hacia el Este, donde encontraría ranchos en los que pedir trabajo.

Estaba seguro de que éste no le faltaría, pues si bien personalmente era un barril de pólvora con la mecha siempre encendida, cuando se le calmaban los accesos de dinamismo y se entregaba a la faena, era un peón de los mejores, a quien ningún capataz podía dar lecciones de nada porque se las sabía de memoria.

Y decidió dirigirse a Las Conchas. Era éste un buen poblado, no tan nutrido como Las Vegas, pero sí distraído para los ratos de asueto y, sobre todo, que por aquella parte de la región no faltaban ranchos donde presentarse a solicitar trabajo.

Y tras adquirir unas cuantas latas de conserva para la ruta, montó a caballo y se dirigió hacia el Oeste, decidido a buscar equipo y a templar un poco sus fogosos nervios, que tantos quebraderos de cabeza le habían ocasionado.

Tras atravesar el Conchas River y cuando se disponía a derivar hacia abajo para tomar la ruta de Las Conchas, algo llamó su atención, que le obligó a no torcer el camino y sí seguirlo en línea recta. El objeto que así había tirado de él no podía ser más nimio ni inocente. Se trataba de la ingente mole del Corazón Peak, que erguía su sombría cima bajo el azul espléndido del cielo, como un gigante que pretendiese escalarlo con el pico ancho y agudo de su más alta cima.

Lo alcanzó, siguiendo su contorno y admirando su formidable mole, y esto le llevó a enfrentarse, algo más tarde, con un poblado llamado Trementina, del que no tenía la menor idea que existiese en el mapa de Nuevo México.

Pero como cualquier sitio en que hubiese una taberna donde remojar el reseco gaznate era bueno, decidió atravesar aquel poblado, beberse un par de “whiskies" para arrastrar hacia adentro el reseco polvo de la ruta y, luego, torcer a la izquierda y continuar hasta Las Conchas.

Este nimio incidente iba a ser la causa de torcer su Destino por un nuevo e inesperado sendero, pues ya habría de olvidarse de Las Conchas, donde nadie sabía si llegaría a poner los pies alguna vez.

Stan descendió por la ancha y polvorienta calzada que partía el poblado en dos, como solía suceder en casi todos los pueblos del Oeste, y su aguda mirada sólo tenía dos objetivos precisos: echar un vistazo a las mujeres merecedoras de fijar su atención en ellas al pasar, y buscar una taberna donde saciar su ya molesta sed.

Muchachas, a tales horas, vio pocas y nada dignas de erguir su airoso busto al pasar, para que se fijasen mejor en su atrayente físico, porque Stan era un gran tipo de hombre, en todos los sentidos.

Contaba veintisiete años, medía un metro ochenta, su cabello era espeso, negro, brillante y bien cuidado, sus ojos eran también negros y llenos de brillo, su boca no muy grande, de dientes bien cuidados, y sus facciones eran correctas y atractivas.

Le gustaba cuidar la ropa, porque sabía por experiencia que el desaliño y la suciedad no atraían a las mujeres, y tanto a pie como a caballo sabía cuidar la pose, para adquirir un aire más interesante.

Cuando se convenció de que aquel poblado, en tocante a elementos femeninos, no merecía el honor de alterar la ruta, se dedicó a buscar lo otro más atrayente, que eran las tabernas, y apenas descubrió la primera frenó el caballo, saltó a tierra con gesto elegante y, echando las bridas sobre el cuello de su montura, penetró a grandes zancadas, haciendo tintinear el metal de sus largas y brillantes espuelas.

La taberna estaba desierta. Su dueño era un hombre bajito, fofo, de cuello muy corto y cabeza grande, con poco pelo. Arreglaba el servicio, y al ver entrar a Stan le miró con gesto inquisitivo y preguntó:

—¿Qué desea beber, forastero?

—Menos aguamiel, algo que sea capaz de arrancar de mi gaznate este maldito polvo de la senda.

—¿Le sirve el “whisky”? Si no le basta, aún debe quedarme un poco de pólvora por algún rincón.

—Probaremos con el “whisky”. Pólvora me sobra a mí en las venas.

El tabernero se dispuso a servirle y fue entonces cuando Stan descubrió en la pared fronteriza a la barra, un cartel que no sólo le llamó la atención, sino que le hizo gracia.

El cartel decía textualmente:

“Aviso

“Hace falta un buen peón para el equipo del “Bar 13”. Sueldo, ochenta dólares al mes.

“Inútil presentarse sin estar dispuesto a someterse a las pruebas precisas.”

Stan tomó el vaso que el tabernero acababa de servirle, y preguntó:

—Oiga, amigo: ¿tan mal anda de peones esta región, que se precisa anunciar la necesidad, a pesar de ofrecer un sueldo nada corriente en los ranchos?

—¡Oh, no, no lo crea! Peones los hay de sobra; lo que sucede es que no todos sirven para ese equipo, o no se atreven a solicitar trabajo en él.

—¿Qué tiene de especial ese equipo para que los vaqueros no se sientan aptos para figurar en su nómina?

—El equipo en sí no tiene nada de particular. Es un equipo que realiza las mismas faenas que otro equipo.

—Entonces…

—Es que sus componentes…

—¿Qué tienen sus componentes?

—Pues figúrese usted que el diablo escogiese lo peor que fuese llegando a sus dominios en materia de peones y formase un equipo con tales elementos. ¿Qué opinaría usted de él?

—Que sería una cosa magnífica.

—¿Para quién?

—Para su patrón, si tiene agallas para aguantarlo.

—Como agallas no le faltan al señor Vandeler, y menos a su capataz, Mardy Burger. Son los demás los que no se sienten capaces de aguantarlos.

“Si usted pregunta a alguien por el equipo del “Bar 13”, el que menos hará la señal de la cruz y saldrá corriendo. Cuando algo conmueve los cimientos de este lado de la región, siempre oirá usted la misma frase: “Por aquí pasó el “B-13”.

—¿Y eso qué tiene que ver, para que los peones sientan miedo a trabajar en este rancho?

—Es que antes de formar parte del equipo, hay que demostrar, como dice ese aviso, que se poseen condiciones dignas de ser tenidas en cuenta para ser admitido, y eso… no todos lo suelen soportar.

—¿Es que los ponen de pie en una hoguera o los cuelgan de un árbol, a ver qué resistencia posee su cuello?

—No, eso no… Pero son gente bromista, hacen diabluras cada vez que les dan suelta y se desparraman por algún sitio, y a tono de esto, someten a pruebas bastante pesadas a los que más tarde han de tomar parte en las que ellos dan a los demás.

—¿Tan pesadas son sus bromas? Eso sucede en todas partes.

—Lo dudo. Aquí no atascan por nada, y si yo le contase algunas de sus hazañas, comprendería mejor la clase de tipos que trabajan a las órdenes de Vandeler.

—Me intriga usted. ¿Por qué no me cuenta alguna?

—Puedo contarle algunas de las más recientes. Hace poco dieron en decir que el vino de California que se sirve aquí en las comidas tenía demasiada agua y, según su criterio, para evitar que fuese aguado, cortaron el cauce del río que surte de agua al poblado y le abrieron un cauce que lo despeñaba en unas cortadas. Dejaron al pueblo sediento y los vecinos tuvieron que trabajar dos días para abrir un nuevo cauce y poder traer el agua de nuevo.

—¡Muy gracioso!

—¡Para usted, a quien al parecer el agua le hace visos!

—Como uso interno, desde luego.

—Otro día, la plaza donde se celebran los bailes poseía unos antiguos y frondosos árboles, que prestaban una grata sombra en este tiempo; pues bien, porque al bailar tropezaban con ellos, un sábado los cortaron de raíz y dejaron la plaza más árida que el Desierto Pintado.

“Y si se trata de bromas de asunto personal, le diré que un día tomaron al médico y se lo llevaron a una granja, para que operase de apendicitis a un cerdo, porque al capataz se le había metido en la cabeza que el animal andaba mal del apéndice.

“De estas cosas podría contarle docenas, pero para muestra basta con lo expuesto.

—Muy gracioso, aunque usted opine lo contrario. A mí me gustan esas cosas porque se salen de lo corriente, y me están dando ganas de presentarme a hacer oposición a esa plaza.

—¿Sí? Pues inténtelo. Quizá cuando le sometan a las pruebas que acostumbran a hacer con los novatos, no opine lo mismo.

—¿Usted cree? ¿Es que los demás componentes del equipo no pasaron por ellas y las aguantaron? Ochenta dólares al mes libres de todo gasto, obligan a mucho.

—Pues adelante, amigo, y ya vendrá a decirme cómo le fue y si tuvo coraje para aguantarlos.

—Si me quedo, ya vendré después.

—Y yo le veré. Cuando gozan de su asueto suelen venir por aquí, y yo la noche antes rezo a todos los santos pidiéndoles que me protejan de sus excesos.

—¿Le han gastado a usted alguna broma de esa naturaleza?

—Aún no, a Dios gracias. Procuro tratarlos con mucho tiento para no dar lugar a que se ensañen conmigo.

—Algo tienen que hacer para matar el tiempo.

—Pues que se dediquen a matar abigeos, que también es un entretenimiento provechoso.

—¿Los hay por aquí?

—¿Que si los hay? No es la primera vez que se han visto obligados a dar batidas para ahuyentarlos de las inmediaciones de sus pastos.

—¿Y no les tienen miedo, siendo diablos como parece?

—Los abigeos no tienen miedo a nadie.

—Bien, ¿puede usted indicarme dónde está el rancho para hacer una visita a ese paraíso terrenal? A lo mejor soporto la prueba y me admiten.

—¿Usted lo cree así?

—¿Por qué no? ¿Hay algo que tengan otros que yo no pueda tener?

—Al contrario; es que me parece que usted no es de los hombres que aguantan las cosas mansamente.

—Es usted buen observador, pero los hombres somos hijos de las circunstancias. Yo estoy sin trabajo, necesito encontrar un rancho donde ser admitido para no morirme de hambre, y cuando la necesidad aprieta, se toleran cosas que de otra manera no se tolerarían. Hay un refrán que dice: “Cuando seas yunque aguanta y cuando seas martillo pega…” Yo ahora soy simplemente yunque.

—Muy bien. En ese caso puede usted hacer acto de presencia. Yo estoy obligado a exhibir ese cartel para que la gente lo lea, y si le interesa, tome en consideración su contenido. El rancho “B-13” está a dos millas de aquí, en dirección norte, y no le costará trabajo encontrarlo, porque descubrirá ciertos avisos colocados en los troncos de los árboles, indicando la dirección. Claro es que si su idea es ir hoy mismo, acaso pierda el viaje.

—¿Por qué?

—Porque hoy es sábado, día de asueto desde el mediodía, y es posible que a estas horas el equipo de “B-13” esté preparado para bajar al poblado. No le atenderían y le ordenarían volver el lunes.

—Sí…, claro… ¿Y dice usted que bajarán al pueblo?

—Todas las semanas lo hacen.

—¿También ese Mardy, su capataz?

—Ese el primero. Es el único capaz de contener y encauzar ese alud destructor que es su equipo.

—En ese caso puedo quedarme por aquí y abordarle cuando venga.

—Hágalo si quiere. Todo dependerá del humor que tenga.

—Eso no me preocupa. Voy a dar una vuelta por el poblado para matar el tiempo hasta que llegue el equipo.

—Haga lo que le parezca.

Stan abonó el importe del “whisky” y salió de nuevo a la calzada, recogiendo su caballo para saltar a la silla y darse un paseo por las afueras.

Era un poco antes del mediodía, y seguramente el equipo esperaría a almorzar para bajar al poblado. Tenía tiempo de buscar un sitio sombreado donde desmontar y dar fin a las dos últimas latas de conserva que le quedaban.

Después, volvería a la taberna en busca de Mardy. El tabernero le había intrigado con los detalles que le suministró, y parecía muy dispuesto a intentar quedarse en aquel equipo que parecía hecho a su medida. Lo malo era tener que pasar por la burla de algunas pruebas que costase trabajo aguantarlas sin sentirse lanzado a la pelea, pero el que algo quiere algo le cuesta, y después todo se olvidaría y pasaría a ser uno de tantos en el equipo.

Y esto le seducía, primero porque pagaban el trabajo mejor que el mejor ranchero, y segundo porque al parecer, el “B-13” no era un equipo vulgar, sino el equipo más destacado de todo Muevo Méjico, y esto halagaba su vanidad de creerse también un peón tan poco vulgar como aquel equipo.

Capítulo II

UNA BROMA DEL “B-13”

Stan devoró con avidez el contenido de las latas y sació su sed en un arroyo próximo. Luego, vencido por la jornada de la mañana y por el sol de fuego que caía de plano desde lo alto de un azul cobalto inflamado en luz, empezó a sentir que sus párpados se cerraban lentamente y el sueño le invadía con un sopor y una fuerza como pocas veces lo había sentido.

Y sin quererlo, se dejó dominar por aquella fuerza extraña que podía más que su voluntad, quedándose dormido profundamente.

Despertó sobresaltado al sacudir su cabeza un rumor intenso, acompasado, que a semejanza de una tromba de agua desbordándose por entre peñascos, avanzaba briosamente aumentando de intensidad a un ritmo acelerado.

Y cuando pudo abrir los ojos y darse cuenta de la realidad, descubrió desfilando por delante de él, a un galope alucinante, más de docena y media de caballos, que con sus correspondientes jinetes atravesaban la pradera en dirección al poblado.

La enorme polvareda que los cascos de los fogosos caballos levantaban a su paso, no le permitió abarcar con todo detalle el compacto grupo de jinetes que cruzaban como un meteoro ante sus ojos, pero pudo ver algo entre los jirones de la masa de polvo, y así logró apreciar que se trataba de un grupo de vaqueros, todos ellos altos, recios, espigados y jóvenes, pues debían tener entre veintidós y treinta años.

El grupo desapareció de su vista en un par de minutos, y cuando Stan quiso darse cuenta de su paso ya estaban entrando en el poblado.

No necesitó esforzarse mucho para comprender que se trataba del célebre “B-13”. Un brioso equipo que, como había insinuado el tabernero, podía dar ventaja al diablo y ganarle la partida por la mano.

Se levantó perezosamente. Había llegado el momento de probar fortuna y, si tenía suerte, se sentiría muy satisfecho de ser uno más en aquel equipo de locos.

Cuando llegó al poblado y se encaminó a la taberna, frente a ésta y en la calle adyacente descubrió trabados los caballos de todo el equipo. Debían llegar con sed de "whisky” devoradora y seguramente estarían tratando de apaciguarla.

Desmontó y penetró en el establecimiento. La barra se hallaba ocupada en exceso por todos los peones, que se aplastaban unos contra otros pretendiendo ser los primeros en recibir su ración de bebida.

Stan se apartó discretamente del grupo y buscó al capataz con la mirada. No tardó en localizarle, pues se trataba de un tipo de unos cuarenta años, alto, recio, ordinario de líneas y con un rostro duro y enérgico, muy a tono con la misión que le había caído en suerte, de dominar a aquella manada de toros salvajes.

El equipo alborotó de lo lindo durante unos diez minutos, hasta que fueron logrando ser servidos en su ansia de alcohol y, cuando empezaron a sentirse satisfechos, se apartaron de la barra para llenar sus pipas y encenderlas.

Algunos salieron a fumar a la puerta, esperando el paso de las chicas para requebrarlas con la salvaje vehemencia que solían poner en todos sus actos.

Algunos desaparecieron calle ahajo y, cuando casi no quedaba ninguno en la taberna y Mardy parecía dispuesto a abandonarla, Stan, decidido, le cortó el paso preguntando:

—Perdone. ¿Es usted Mardy Burguer, el capataz del “B-13”?

—Así parece, amigo. ¿Qué deseaba?

—Pues… llegué aquí de paso y he visto ese cartel colgado ahí enfrente. Me gustaría pertenecer a su equipo.

Mardy le miró de un modo insolente, midiéndole de arriba abajo, y luego repuso con burla.

—¿Usted cree que lo que yo necesito en el equipo son figurines y no peones?

—Me figuro que no, pero se puede ser feo como un demonio y ser un buen capataz como usted, y se puede ser un hombre cuidadoso de su ropa y demostrar que se sabe tanto de ganado como el mejor capataz.

—¿Incluyéndome a mí?

—Podría asegurar que sí.

—Bueno. Un gran peón acaso no lo sea usted, pero fanfarrón sí lo parece en exceso. Me gustaría comprobar que sus palabras responden a los hechos.

—Yo estoy dispuesto a demostrarlo.

—Eso me agrada, amigo. ¿Cómo se llama usted?

—Stan Fallon.

—¿De dónde procede?

—Del oeste del Estado.

—El oeste es muy extenso.

—Según. A veces resulta pequeño y se precisa buscar más amplios paisajes.

—No irá a decirme que le persigue algún “sheriff”.

—En parte sí, pero no por nada que sea deshonroso para mí.

—¿Quién tuvo la culpa entonces?

—Ella.

—No me diga que lo raptó a usted, aunque con esa figura atildada tuviese una disculpa.

—No llegó tan lejos, pero tenía el capricho de pasar unos días conmigo divirtiéndose en una feria próxima al poblado donde yo trabajaba, y no era cosa de negarle el capricho. El único inconveniente que tuvo el suceso fue que su padre y sus hermanos no eran de su misma opinión y resultaba muy peligroso discutir el caso con ellos. Se la dejé al “sheriff” para que la devolviese a su punto de procedencia y decidí darme una vuelta por estos lugares, para olvidar. Yo soy muy sensible a los amores contrariados.

El capataz rompió a reír con ganas. Le hacía gracia el humorismo de Stan, pues entraba en la línea de su modo de entender algunas facetas de la vida.

—Bueno —repuso—, eso no creo que sea inconveniente para que la pasión de ánimo le impida dominar el lazo.

—Creo que no, pero se puede hacer la prueba.

—Y será hecha. Me está usted resultando simpático, y cuando yo siento simpatía por un hombre, suelo equivocarme pocas veces.

“En principio queda usted admitido para realizar la prueba. Como hasta el lunes no se podrá verificar, procure divertirse lo que pueda y el lunes por la mañana haga su presentación en el rancho. Comprobaremos si es usted digno de figurar en el equipo y lo celebraré por usted,

—Y yo también. Me gustan los equipos tranquilos, y me figuro que el que usted gobierna debe ser una balsa de aceite.

—De aceite hirviendo, ya lo verá.

Un grupo de peones penetró tumultuosamente en la taberna y Mardy vociferó:

—¿Qué diablos os sucede?

—Es Jim, que tiene algo que proponer.

—¿Muy interesante?

—Mucho, y quizá también muy divertido.

—A ver, sentaos y que Jim exponga e caso.

Los peones tomaron asiento y el tabernero, sin necesidad de orden alguna, puso una botella de “whisky” con varios vasos sobre la mesa.

Stan, intrigado, se sentó próximo a la mesa, dispuesto a escuchar. Eventualmente, se consideraba ya un miembro en esencia del equipo y creía tener derecho a conocer los movimientos de éste.

—A ver, Jim, explica tu caso —le invitó el capataz.

—Pues verá usted, Mardy. Como creo que usted ya sabe, yo tengo un tío en Sabinoso; se dedica al arreglo y repaso de las diligencias que bajan del Norte y el pobre vive con mucha estrechez.

—Bueno, ¿y qué? ¿Es que pretendes hacer una colecta para comprarle unas cuantas hogazas de pan?

—No, capataz. Mi tío no admite limosnas ni las pide. Resulta que el contratista de las diligencias es un avaro que cobra cada vez más por los viajes y cada día presta un servicio más detestable. ¿Es que no se ha fijado usted en esa porquería de diligencias que llegan a diario, todas agrietadas, deslucidas, sin pintura de ninguna clase, algo que nos deshonra recibir cuando llegan?

—Pues, sí —afirmó el capataz—; en realidad resultan un asco.

—Pues bien, mi tío ha propuesto al contratista darle un repaso, tapar las grietas por donde penetra el frío y el polvo y darles una mano de pintura que las deje presentables, y a pesar de haberle presentado un presupuesto muy bien arreglado ese cerdo ha dicho que para la clase de viajeros que circulan por la línea, con tal de que lleguen sobre cuatro ruedas, con dos tablones mal unidos es bastante.

—¿Cómo? —vociferó Mardy—. ¿Eso ha dicho ese sapo bilioso? ¿Es que cuando el patrón o yo nos vemos obligados a desplazarnos en esos horribles artefactos no nos merecemos algo más? ¡Ajú!… Continúa.

—Pues… yo había pensado en que ayudásemos a mi tío a resolver su problema de una manera decente y además divertida. Creo que si no permitiésemos que esas malditas diligencias llegasen aquí tan llenas de tiña y obligásemos al contratista a presentarlas de un modo decente, además de contribuir al embellecimiento de la Casa de Postas y recrear la vista de los curiosos, haríamos un buen servicio a los viajeros y ayudaríamos a mi tío, porque ese sapo no tendría más remedio que repasar y pintar los vehículos, y se ganaría unos dólares.

“Y como al parecer a nadie se le ha ocurrido nada esta semana para divertirnos un rato, yo le propongo que estudie el caso.

“Si cuando llegue la diligencia impedimos que se detenga aquí y explicamos al mayoral las causas, creo que no tendrá más remedio que reparar el material y mi tío nos lo agradecerá.

El capataz, poniéndose en pie, exclamó:

—Creo que vamos a hacer algo más positivo, muchachos. ¿A qué hora llega la diligencia a Trementina?

—Ahora, a las tres, debe llegar.

—Bien, de aquí a Sabinoso me parece que hay unas quince millas. Para caballos como los nuestros no es una distancia exagerada; por lo tanto, en un par de horas podemos estar allí. A las tres, debéis estar todos frente a la Casa de Postas con los caballos dispuestos.

“Encargaos de buscar a vuestros compañeros y que a esa hora no falte ninguno allí.

Los peones abandonaron la taberna bromeando por adelantado a costa de la jugada que iban a hacer al contratista de las diligencias, y el capataz quedó en la taberna con Stan.

Volviéndose hacia éste, indicó:

—Si no tiene nada mejor que hacer y quiere darse un paseo con nosotros, queda invitado.

—¿Cómo no? Me considero ya un miembro del equipo y estoy dispuesto a ir adonde vaya cualquier otro y a hacer lo que haga cualquiera.

—Entonces, no se hable más. A las tres únase a nosotros en la Casa de Postas.

Mardy abandonó la taberna y Stan quedó en ella, dispuesto a hacer tiempo hasta la hora de la cita.

—Bueno —comentó el tabernero—, ya habrá empezado a darse cuenta de la clase tipos que son sus futuros compañeros, si entra usted en el equipo.

—Pchs… No creo que eso tenga nada de particular. Una buena obra no puede ser censurable.

—Claro que no. Los procedimientos son los que hay que tener en cuenta, y a saber la clase de diabluras que se les ocurrirá para llegar a tal fin. Si no les conociese no hablaría así.

—Ya lo comprobaré; pero, vamos la cosa no es tan exagerada como usted la pinta. Y ardo en deseos de presenciar el proceso, palabra. No tengo otra cosa que hacer y me marcho a la Casa de Postas.

Abandonó la taberna y se dirigió a la plaza. Poco más tarde, empezaron a llegar los peones del “B-13”.

Había más de una docena de personas bajo los porches, esperando sin duda la llegada de algunos de los viajeros, y Stan sonrió al ponderar el efecto que haría a unos y a otros cuando, tras apearse los que llegaban, impidiesen montar a los que esperaban para seguir hacia el Sur.

Poco más tarde, aparecía Mardy, quien en unión de algunos de sus peones se dedicó a pasear por delante de los porches, como si también hubiese acudido a esperar a algún viajero.

Los caballos, pacientes, se sacudían las moscas con la cola, sufriendo las inclemencias del sol, que caía sobre la plaza sin apenas dejar alguna zona pequeña en sombras.

Hasta que a eso de las tres y cuarto, un alegre tintineo de campanillas anunció que la diligencia estaba entrando en la plaza.

A un gesto del capataz, casi todos menos dos, montaron a caballo. Stan dudó en si hacerlo o no, pero como no había recibido indicación alguna, se acercó a Mardy, que se había colocado estratégicamente en el lugar junto a donde el vehículo solía detenerse.

Por fin apareció el carruaje por una estrecha calle y Stan lo buscó con la mirada, para hacerse cargo de las lamentaciones de Jim respecto al estado de aquel armatoste rodante.

Y al punto comprendió que no había exagerado nada, pues la diligencia era un alto y pesado artefacto de elevado pescante, con grandes y gruesas ruedas llantadas en hierro y de un aspecto horrible.

El color de la madera no se podía definir, pues el sol, la lluvia, el aire y el polvo habían contribuido a prestarle un aspecto indefinido. En algunos sitios, las resecas tablas se habían resquebrajado o abarquillado, y formaban ranuras por las que se filtraba el polvo y el aire, y lo único digno de ser tenido en cuenta eran los caballos, cuatro hermosos y poderosos ejemplares, capaces de arrastrar una montaña.

El vehículo trazó un amplio círculo en torno a la plaza para poder tomar posiciones en el momento de detenerse, y por fin se ciñó a la calzada y fue a parar, hábilmente dirigida por el mayoral, delante de la misma puerta de la Casa de Postas.

Antes de que el conductor se apease, Mardy indicó a Stan, que estaba a su lado:

—Hágase cargo de la manilla de la portezuela y no deje salir a nadie.

Stan no vaciló en cumplir la orden. No se explicaba el porqué de no dejar salir a los viajeros, pero Mardy era el que llevaba la voz cantante y debía obedecer.

El mayoral saltó a tierra y al ver a Stan impidiendo que los viajeros pudiesen apearse, gritó:

—¿Qué diablos hace usted aquí, imbécil? Apártese y deje salir a los viajeros.

Pero Stan, con voz de trueno, gritó:

—Quieto todo el mundo… Ustedes, los de la baca, también. No salte ninguno a tierra si no quiere que de un puntapié le vuelva yo a su sitio.

Los peones hicieron avanzar a sus caballos, rodeando el vehículo, y los que esperaban a sus familiares o los que pretendían ocupar asientos para seguir el viaje, se quedaron tensos ante la tajante orden.

—¿Qué sucede? —preguntó el jefe de la Posta, saliendo al exterior y encarándose con el capataz.

—¿Que qué sucede? Pues se lo voy a decir. Es un asco y una ofensa al poblado consentir que este roñoso cajón con pretensiones de diligencia, se detenga aquí y nos muestre todas sus lañas y sus grietas, indignas de un vehículo dedicado al transporte de viajeros, y hemos decidido acabar con semejante estado de cosas. Esta birria con ruedas regresará ahora mismo a su punto de partida y no volverá a pasar por aquí en tanto no aparezca debidamente repasada y pintada como Dios manda. Así es que ahora mismo dará la vuelta y volverá a Sabinoso a ser restaurada o a convertirse en una hoguera.

“Por lo tanto, mayoral, suba al pescante, empuñe las riendas y dé la vuelta camino a Sabinoso. Vamos, que no tenga yo que repetir la orden. Le escoltaremos hasta allí, pero usted vuelve al punto de partida.

El jefe intervino para decir:

—Bueno, pero eso nada tiene que ver con los viajeros. Que los dejen apearse y luego que hagan lo que quieran con el vehículo.

—He dicho que todo vuelve a Sabinoso. Allí que reclamen daños y perjuicios al contratista del servicio.

Stan, muy regocijado, seguía aferrado al manillar de la portezuela, dispuesto a no permitir que nadie saliese. Le divertía mucho la escena y se prometía una tarde muy emocionante, cabalgando tras la diligencia, dándole escolta de honor.

Hasta que, de repente, un tipo alto, grande, forzudo, vestido con bastante elegancia, se adelantó y, tomando a Stan por un brazo, gritó:

—¡Basta de bromas! Apártese de ahí y deje salir a mi novia… Rápido; a mí no me importan las idioteces de los demás.

El individuo apretaba el brazo de Stan con fuerza, y éste, tras mirarle un momento fijamente, repuso:

—¡Suelte ese brazo, cretino!

El tipo lo soltó, haciendo ademán de llevar la mano al costado al sentirse llamar cretino, y Stan le escupió en la cara, al tiempo que flexionaba el brazo y se lo aplicaba en el mentón, haciéndole salir despedido de espaldas, para ir a chocar contra la dura humanidad del capataz. Este le sujetó y, luego, tomándole del cuello de la flamante chaqueta y del fondillo del pantalón, lo levantó en vilo, lo hizo girar en el vacío a modo de péndulo, para terminar por soltarlo en un enérgico impulso, dejándolo caer de bruces sobre el polvo de la plaza.

El tipo, atontado del golpe, no tuvo fuerzas para revolverse y el capataz, sin hacerle ningún caso, ordenó:

—¡Andando, mayoral!… No se demore o le obligaré a galopar a tiros.

El mayoral, que debía conocer la clase de hombre que era Mardy cuando tomaba la acción directa, no se hizo rogar y fustigando a los caballos, los obligó a virar de nuevo hacia el sitio por donde había entrado en la plaza, para tomar otra vez la misma senda.

Un coro de indignados gritos estalló entre los que esperaban en la Casa de Postas, gritos que se vieron aumentados por los indignados viajeros, que se veían obligados por el capricho del capataz a volver al punto de partida, pero nadie les hizo caso y el equipo completo, a caballo, formó en dos filas a ambos lados de la diligencia, mientras el capataz, con Stan y dos peones más, cerraban el cortejo a retaguardia.

Y no se habló más de momento, limitándose a seguir el raudo rodar del vehículo.

Fue entonces cuando Mardy aprovechó para dirigirse a Stan, diciendo:

—Bravo, amigo se ha comportado usted como un verdadero componente de nuestro equipo. Veo que no es usted cobarde y no le asustan los elefantes por grandes que sean. Me parece que ha hecho usted bastantes méritos para ingresar en el “B-13”.

Capítulo III

UNA NOVIA DESPECTIVA

El asombro que produjo en la Casa de Postas de Sabinoso el retorno de la diligencia, fue grande. Todo el personal acudió a su encuentro, extrañado de aquella inusitada escolta.

El jefe, agitado, gritaba:

—¿Qué pasa? ¿Qué ha sucedido? ¿A qué viene este regreso y ésta escolta de laceadores de reses?

Mardy, apartándole de un manotazo, preguntó:

—¿Dónde está el asqueroso de su jefe?

—Oiga, a mi jefe…

—Cállese la boca o le meto la lengua en la coronilla. Le pregunto dónde está el sapo de su jefe.

Un hombrecillo calvo de mediana estatura, con gafas con montura de acero, salía en aquel momento al exterior.

—¿Quién diablos es usted para…?

—Escuche bien lo que le voy a decir, porque le interesa. En Trementina hemos decidido no consentir que ensucien la plaza con su presencia estos depósitos de basura y roña que emplea usted por diligencia. Es un asco y un robo que cobre en buena moneda el transporte de los viajeros como si fuesen desperdicios que no mereciesen más respeto y más limpieza. Por eso hemos decidido devolverle la diligencia, con la advertencia de que si se atreve a enviarla de nuevo u otra similar la prenderemos fuego con mayoral, caballos y hasta viajeros si me enfadan un poco. Así es que ahora mismo busca usted algún vehículo o varios mejor presentados, para volver a enviar a sus viajeros a Trementina, pagando de su bolsillo el importe de los vehículos y además se preocupará de adecentar esos armatostes que usa, porque le repito que pienso quemárselos si vuelvo a verlos rodar por las calles del poblado.

“Así es que dese prisa en buscar dónde trasladarlos a Trementina, porque no nos iremos sin llevarlos por delante y tenemos mucho que hacer en el poblado. Le doy una hora de tiempo para solucionar este asunto y si tarda un minuto más, prenderemos fuego, no sólo al vehículo, sino a esta maldita madriguera donde se esconde.

Le volvió la espalda, añadiendo:

—Muchachos, tenéis una hora de libertad para echar un trago por ahí. Dentro de una hora os espero aquí. Que alguno se traiga un galón de petróleo por si tenemos necesidad de hacer uso de él.

“Y en cuanto a ustedes —dijo a los viajeros— pueden apearse y pasear un rato. Dentro de una hora regresarán a Trementina y lamento el retraso, pero si alguna vez necesitan volver a utilizar esta porquería de diligencias, nos lo agradecerán’’.

Esta vez, nadie obstruyó la salida y los viajeros se apearon en silencio, sin atreverse a hacer comentarios. Muchos estaban contrariados por aquel alargamiento del viaje, pero la actitud fiera de Mardy les causaba respeto.

Stan, frente a la portezuela, empezó a pasar revista a los viajeros que se apeaban. Recordaba su pelea con el tipo que alegaba esperar a su novia y sentía curiosidad por conocerla.

Suponía, lógicamente, que la muchacha debía estar indignada contra él y esperaba que en cuanto se le presentase la oportunidad, descargaría contra él la ira y la humillación que había sufrido al presenciar el trato poco amable que habían dado a su flamante prometido.

Los viajeros eran en su mayoría labriegos, gente del campo; había un tipo con aspecto de viajante y dos mujerucas ya pasadas de años. Solamente ocupaba asiento una joven de unos veintidós años, de aspecto muy atractivo y que vestía con sencillez, pero dando bastante prestancia a su modesto atuendo.

Era rubia, su cabellera de hebras de oro brillaba al sol de la tarde como si estuviese impregnada de aceite y sus ojos eran grandes, grises, sombreados por unas finas y bien trazadas pestañas.

Ella descendió tranquilamente, sin patentizar su enojo si en realidad era la novia de aquel presumido. Parecía hasta divertida por la odisea y miraba con curiosidad en torno a ella.

Luego fijó su mirada en Stan y éste creyó ver en sus fines labios un conato de sonrisa. Esto le intrigó y tras estirar su chaqueta y enderezar el busto para darle una mayor prestancia, se adelantó diciendo:

—Perdón, señorita… ¿Por casualidad, era a usted a quien esperaba el tipo aquel a quien me vi obligado a tratar con cierta desconsideración?

Ella repuso suavemente:

—En efecto, era Douglas Dene y había acudido a la Casa de Postas a esperarme, sabiendo que debía llegar en esta diligencia.

—¡Cuánto lo siento, señorita!… Al decir que lo siento, no me refiero a él sino a usted… Por él… ¡Bah!… Un tipo así no se merece tener una novia tan atrayente y tan bonita como usted y lamento no estar de acuerdo con usted.

Ella sonrió divertida, respondiendo:

—¿Y quién le ha dicho a usted que pienso de distinto modo?

—¿Cómo? ¿Es que usted, a pesar de ser su novio, también opina que es un fatuo y un tonto?

—Realmente, mi opinión no está muy definida. Si acaso, puedo decir que no me agrada como marido.

—Y ya es bastante, pero si no le agrada como marido…, ¿por qué diablos le acepta usted como novio?

—Pues porque así me lo han impuesto y no por mi propio gusto.

—¿Qué dice? ¿Es que a estas alturas, en un país pletórico de libertades como en Norteamérica, se le pueden imponer a nadie la obligación de casarse con un cretino?

—La Constitución del Estado no tiene nada que ver con los problemas íntimos de las familias.

—¡Ah!… Pero las familias…

—Perdone. No me largue un discurso hablándome de los derechos de los hijos a casarse con quien les parezca. Hay cosas que más vale dejarlas quietas.

—No trato de meterme en asuntos extraños, señorita. ¿Cómo se llama usted?

—Evelyn Fulden.

—Un bonito nombre. Yo conocía a una Evelyn… Bueno, en realidad sólo la traté unos días durante una feria en un poblado de la parte Oeste; pero de verdad que no merecía llamarse Evelyn.

—¿Por qué no?

—Pues, porque… habiendo una Evelyn tan linda y atractiva como usted, ensuciaba ese nombre.

Ella rio divertida, con una risa cristalina llena de alegría, que la hacía más sugestiva.

—¡Es usted terrible!… ¿Qué tiene que ver el nombre con la persona?

—Claro que sí. Los nombres bonitos deben reservarse para las muchachas bonitas. En una fea suenan mal al oído.

—También las feas tienen derecho a tener algo bonito.

—Yo creo que si al menos tuviesen bonita la cara podrían darse por satisfechas.

La muchacha volvió la cabeza y miró hacia la casa de Postas. En aquel momento llegaba un calesín arcaico, que debía ser uno de los vehículos requisados por el contratista.

—¡Qué cacharro más feo y antiestético! —comentó ella—. Para ir en ese artefacto, preferiría volver en la diligencia, aunque como asegura Mardy, su capataz, es un asco de vehículo.

—No se apure, yo puedo llevarla en mi caballo, pero, ¿es que conoce usted a mi capataz?

—Claro que le conozco y a bastantes hombres de su equipo, aunque a usted no le había visto nunca.

—Claro, acabo de ingresar hoy en el equipo… Entonces, usted vive en Trementina.

—Sí, señor, vivo allí.

—Debí sospecharlo cuando me decidí a variar la ruta y a entrar en el poblado.

—¿Por qué lo iba a sospechar?

—Porque el corazón me empujó hacia allí sin motivo aparente. Claro, él había presentido que iba a tener la suerte de conocer a una chica tan linda como usted y se resistía a pasar de largo.

—Muy galante. No irá a decirme que piensa hacerme el amor.

—¿Y por qué no? Después de todo, sería la única manera de librarla de ese pasmarote que le han impuesto como prometido.

—Es mejor que no se haga ilusiones en ese sentido.

—¿Es que me considera más feo que a Douglas?

—No. Es que ese compromiso, me agrade o no, es difícil de cancelar.

—Yo tengo métodos muy especiales para ciertas cancelaciones. Por ejemplo, puedo arrojarle al río con una piedra atada al cuello. No creo que después sacasen su cadáver para obligarla a casarse con él.

—Entonces, ni con él ni con usted, porque le colgarían por asesino.

—Bueno, pero hay otros procedimientos. Por ejemplo: un duelo a tres pasos de distancia.

—No le juzgue un cobarde ni un novato. Aunque yo no le quiera como marido, Douglas es un tipo de cierto cuidado y no crea que le va a perdonar el trato que le ha dado.

—Me encantará que venga a pedirme explicaciones. Si antes de saber la clase de mujer que quería llevarse, le traté de aquel modo, ahora me alegraría que repitiese el intento, porque le iba a dejar que ni su propia familia sería capaz de reconocerle.

—No se moleste. Mis padres quieren que me case con él y hay razones de mucho peso para que yo me vea obligada a acatar su decisión.

—Bien, no me gusta meterme en intimidades que no me atañen y, por lo tanto, no preguntaré nada sobre los motivos, pero sí le diré que es una pena que existan razones tan poderosas que obligan a sacrificar la voluntad y la felicidad de una mujer imponiéndose a casarse con un hombre que nunca puede hacerla feliz.

—Quién sabe. A veces con buena voluntad…

—No me diga que puede existir buena voluntad hacia un tipo tan poco atractivo como ese que quieren adjudicarle como marido. Y dígame: ¿es del poblado?

—Sí.

—¿Podría saber algo de él si no es un secreto de Estado? Después de lo sucedido, debo precaverme por si la próxima vez no da la cara por miedo a que se la ponga más fea que la tiene. ¿Cómo dijo que se llamaba?

—¿Otra vez? Se llama Douglas Dene y no me diga también que es un nombre demasiado bonito para un tipo tan poco atractivo.

—Realmente, no. Llamarse Douglas es tan vulgar como vulgar es él. ¿A qué se dedica?

—Compra mucha parte de los cereales que se cosechan en el contorno y los vende por los pueblos próximos.

—Eso quiere decir que tiene dinero.

—Más que nosotros, desde luego.

—Comprendido; es cuestión de intereses.

La joven no respondió. Se resistía a dar explicaciones que justificasen aquel noviazgo, aunque Stan parecía haber adivinado la raíz del compromiso.

El embarazoso paréntesis fue aliviado por la llegada de otros dos vehículos tan antiestéticos como el primero.

Con los carruajes llegaba el contratista rojo de ira y sudando como un condenado. Le acompañaban dos peones que Mardy había puesto a su lado para acuciarle y obligarle a resolver el problema de la conducción.

—Esto es todo lo que hemos encontrado, Mardy —dijo uno de los peones—; como no requisemos alguna carreta, no hay otra clase de vehículos en este maldito pueblo.

—No son ninguna carroza imperial —comentó, sarcástico el capataz—, pero a falta de otros…

—¿Por qué no dejarles que vuelvan en la diligencia? El tenerla detenida me causa un grave perjuicio; en la ruta esperan viajeros que tienen que trasladarse más al Sur y luego regresar otros. Yo le prometo que cuando vuelvan de este viaje, procederé a adecentar un poco el vehículo.

—¿Cómo a adecentar un poco? Usted habrá de presentarla casi como si saliese de la carretería y si no lo hace, no volverá aquí sino que le prenderemos fuego. De todas maneras, no consentiré que ese maldito trasto vuelva a Trementina, porque la gente se reirá de mí creyendo que he fracasado, irán en esos cacharros como puedan y no se hable más.

—¿Cree usted que podrán acomodarse todos? — preguntó un peón—. Son catorce y, apretándose mucho, sólo podrían acomodarse doce.

—Pues los otros dos que vayan a caballo o como puedan.

Stan se apresuró a decir:

—Yo he comprometido ya a un viajero para que venga en mi caballo.

—¿Quién es el que va con usted? —preguntó el capataz.

—Esa joven —señaló Stan con la mano.

El peón, al oírle, exclamó:

—¡Diablo, eso sí que no! ¿Quién es este tipo para llevarse con él lo único aceptable del lote?

—Eso es cosa mía. Se lo he propuesto, aceptó y basta.

—¡Y una baya cocida! Usted no es del equipo y no tiene derecho a meterse donde nadie le llama — bramó.

—Si no soy del equipo, quizá lo sea mañana, pero al menos tengo un derecho adquirido. Esa joven es la novia del tipo a quien administré un buen puñetazo cuando pretendía apartarme de la diligencia para que se apease ella.

—¡Campanas del Infierno! —exclamó el capataz. — ¿De forma que, no sólo vapuleó al prometido, sino que se lleva a la muchacha? Eso sí que es operar con suerte.

—Aunque así sea —vociferó el peón— no consentiré que sea él quien se la lleve, a menos que se crea tan gallito que sea capaz de disputármelo de hombre a hombre.

—Si hace falta, lo haré y sentiré que se tenga usted que quedar aquí para que le recompongan un poco.

—Eso lo vamos a ver ahora…

Pero el capataz, enérgico, intervino:

—Basta, James. Si tomó la delantera, suerte suya. Haber madrugado más y, en cuanto a peleas, no quiero aquí ninguna.

—Muy bien, pero acaba de aceptar un reto y tendrá que demostrar que sabe cumplirlo.

—De acuerdo. El lunes se presentará en el rancho dispuesto a hacer las pruebas precisas para demostrar si sirve o no como miembro del equipo. Podemos empezar por una bonita sesión de golpes entre los dos y después ya veremos.

—Por mi parte encantado —afirmó Stan—; después de todo, como prueba o sin ella tendría que zurrarle la badana, de modo que mejor.

—Eso ya lo veremos —bramó el peón—. Si crees que te voy a dejar para que empieces a actuar a las dos horas, estás equivocado. Mucho me temo que tendrán que rechazarte por inútil.

—Bien, menos conversación y más hechos. Eso el lunes se verá.

Y le volvió la espalda despectivo, mientras el peón le miraba con rencor y el capataz sonreía divertido.

Le había caído en gracia aquel tipo decidido y bastante impetuoso, que ante nada retrocedía y todo lo trataba como la cosa más natural del mundo. Otro hubiese mirado con bastante respeto al llamado James, pues era quizá el peón más fuerte, más resistente y más peligroso del equipo y someterse al martilleo de sus duros puños, ya sería una prueba áspera que, de salir airoso de ella, no habría por qué exigirle nuevos excesos.

Stan se acercó a la joven que, tensa, había presenciado el agrio diálogo entre los dos peones y al observar que Stan le sonreía mansamente, comentó nerviosa:

—¡Por favor! ¿Por qué se ha de exponer a sufrir los efectos de una pelea de esa clase por algo que no merece la pena? De haber sabido que esto podía originar semejante lance, jamás hubiese aceptado…

—No se preocupe, “Arcángel de la Bondad”. Un poquito de movimiento para estirar los músculos y reforzar los puños con ese trozo de manteca no me vendrán mal.

—Lo toma usted con mucha tranquilidad, como si estuviese seguro de…

—De dos cosas estoy seguro, señorita “Arcángel de la Sonrisa”…

—¿Por qué me llama esas cosas?

—Porque de alguna manera debo llamarla desconociendo su nombre…

—Pero si también se lo he dicho antes… Me llamo Evelyn Fulden y observo que anda usted muy mal de memoria.

—Mirándola a usted se me va el santo al cielo. Ahora recuerdo que habíamos hablado algo de las Evelyn. Pues bien, le decía que de dos cosas estoy seguro: una, de que ese tipo y yo nos vamos a calentar el morro de lo lindo para no pasar frío en todo el invierno que viene y otra de que, como dijo un rey que no llegué a conocer; “París bien vale una misa”.

—¿Qué quiere decir?

—Que romperse la crisma con un elefante por una chica tan guapa y atrayente como usted merece la pena.

—Oiga, oiga, no se haga ilusiones… Yo no le he incitado a esa pelea y, por lo tanto, no creo que aspire a recibir ningún premio por la hazaña.

—Espero que, al menos, una oración por mi alma cuando estire el remo pensando en usted puedo merecer.

—¡Váyase al infierno! Se está burlando de mí.

—Le estoy diciendo algo que no he dicho nunca a ninguna otra.

—Y yo me lo voy a creer…

—Ya me figuro que no se lo cree, pero no le voy a decir que es lo que digo a todas, porque no tendría mérito.

La potente voz del capataz dando órdenes para prepararse a partir, cortó el chispeante diálogo. Los viajeros entre reniegos y protestas, se habían acoplado en los tres vetustos vehículos y éstos se disponían a rodar. Mardy se acercó a Stan, diciendo:

—Vamos, parlanchín, acomode a la joven en su caballo y dispóngase a partir. Aproveche bien el viaje y haga acopio de aire, por si el lunes le falta el preciso para hacer funcionar sus pulmones. ¡En buen jaleo se ha metido!

—¡No haga el papel de coco para asustarme!

—No, pero no sabe con quién se verá las caras.

—Si a eso que luce alrededor de los ojos le llama usted cara…

—Ya veremos cómo queda la suya después. Es usted un tipo a quien las mujeres parecen estar predestinadas a amargarle la vida. Primero, una con padre y hermanos a los que ha burlado dejándolos a su espalda y ahora, para arreglarlo, se ha creado a derecha e izquierda dos enemigos de peso… Todo, ¿para qué?

—¡Oh, pues, para hacer más sabrosa la vida!

—O para dar más trabajo a los cirujanos.

Stan se acercó a la muchacha. Esta dudaba, pero antes de que tomase una resolución, la asió por la breve cintura y cuando ella quiso darse cuenta, estaba sentada en la silla.

Luego, saltó tras ella y espoleando al caballo, partió veloz por delante de la extraña comitiva, como si nada tuviese que ver con ella.

Capítulo IV

UN RETO INQUIETANTE

Stan se perdió rápidamente entre el polvo de la senda, dejando muy atrás a los tres vetustos vehículos y al equipo que les daba escolta.

Mardy, el capataz, no había hecho intención de detenerle pese a su discusión con el peón, quizá porque no perteneciendo aún al equipo, no tenía autoridad alguna sobre él, o quizá para evitar que su discusión con James se agriase de nuevo.

El caballo volaba más que galopaba, y Stan preguntó:

—¿Tiene miedo el “Arcángel de la Sonrisa”?

—No —replicó ella—. Veo que tiene usted una buena montura y que la maneja muy bien.

—Me gustaría poder manejar a las mujeres lo mismo.

—Eso ya es algo más difícil. También las mujeres tenemos derecho a poder manejar algo con maestría.

—Eso es lo malo, que los hombres nos creemos seres superiores, que podemos sojuzgar cuanta boquita de grana nos sonríe y somos peñascos al agua.

—Eso quiere decir que para usted cualquier par de ojos o cualquier boca que le miren o le sonría le atrae como el imán.

—No diré tanto, pero a veces hay excepciones como usted.

—Gracias, pero conste que yo no le he mirado para que se inflame como un barreno, ni le he sonreído más que sonreiría a cualquier otra persona.

—¿Incluso a Douglas?

—No me recuerde cosas tristes.

—Sin embargo, debe estar muy furioso, no sólo por el golpe recibido, sino porque nos la hemos llevado a usted.

—¿Fue mía la culpa?

—Claro que no, pero… ¿qué dirá cuando la vea volver a caballo y precisamente en mi compañía?

—¡Oh, espero que no me haga llegar al centro del poblado a la grupa de su montura! Se armaría el escándalo y quién sabe sus consecuencias.

—¿Una ruptura de relaciones?

—No lo sé. Douglas es muy celoso.

—Entonces me parece que la voy a dar unas cuantas carreras por la calle Principal para que se entere.

—¡No, por Dios!… Usted no sabe la catástrofe que esto podría provocar.

—Nadie podría culparla de lo sucedido y así se vería usted libre de ese buitre.

—Aun así… Si en mi mano estuviese deshacer ese compromiso, ya lo habría roto, pero no puedo pese a todo. Compréndalo y no me origine un perjuicio enorme.

—¿A usted?

—A los míos, que es lo mismo. Hay cosas que no se pueden evitar y esa es una, al menos por ahora.

—¿Y más adelante?

—Tendrían que suceder muchas cosas buenas en poco tiempo y lo considero difícil. En fin, le suplico que ya que se ha sentido tan galante conmigo, no lo eche a perder al final y yo le quedaré muy agradecida por ello.

—Bien, hemos quedado en que una boca bonita puede mucho ante los hombres. La dejaré donde usted me indique.

—Muchas gracias.

—Pero al menos, como compensación me dirá usted quién es, dónde vive y… si podré verla alguna otra vez.

—De acuerdo. ¿Tengo que repetirle que me llamo Evelyn?

—Eso no; lo tengo ya grabado a fuego en el corazón.

—¡Ah! Pero, ¿quedaba aún espacio para grabar en él un nombre más?

—Era un páramo en ese sentido. Su nombre es la primera flor que ha echado raíces en él.

—¡Qué embustero! Bueno, aparte de que me llamo Evelyn, vivo en la calle de Los Álamos y mis padres tienen una panadería en dicha calle. En cuanto a poder verme, dependerá de muchas cosas. Tenga en cuenta que mantengo relaciones formales con Douglas y que cualquier imprudencia podría servir de plato de murmuración. No me gusta verme en lenguas de nadie.

—Ya me las arreglaré yo para verla a usted sin que ninguno tenga que decir nada. Yo soy un hombre muy discreto en ese sentido.

—Me temo que su discreción se parezca a la mansedumbre de un burro con garrapatas dentro de un depósito de loza.

—Qué mal concepto ha formado usted de mí y eso que no me he aprovechado de la situación para darle un beso.

—¡Ni lo intente!, ¿eh? ¡Hasta ahí podían llegar las cosas!

—Bueno, no se enfade. Esperaré a que llegue el día en que sea usted quien me lo dé a mí.

—Veo que ha nacido usted muy optimista.

—En efecto, lo soy, y hasta la fecha no puedo quejarme de lo bien que me ha ido. No hay como mirar las cosas con confianza para sentirse feliz y verlo todo de color de rosa.

—Dichoso usted a quien el destino le ofrece esas facilidades.

—Será porque siempre he tirado por la calle de en medio y he ido a lo mío. A veces, los prejuicios sociales son un lastre que amargan la vida y no ofrecen la debida compensación. Sí yo estuviese en su lugar, haría lo propio con ese fantasma de novio que tiene y las cosas terminarían por arreglarse a mi gusto.

—Se habla muy bien fuera de las garras del tigre. En fin, espero que cumpla su palabra.

—La cumpliré. ¿Dónde quiere que la deje?

—Antes de alcanzar la calle Principal.

—Pero, ¿cómo va a explicar su llegada aparte del resto de los viajeros?

—Diré que no había sitio para todos y que me trajo un peón del equipo, a caballo. Lo que no diré es que fue usted para evitar más complicaciones.

—¿Cree que no se sabrá que fui yo? Recuerde lo insolente que se ha puesto mi futuro compañero de equipo porque no le dejé ser el afortunado que la trajese. Nos tendremos que zurrar la badana y cuando le vean todo lleno de vendajes, tendrá que decir quién le puso así y por qué. Es algo en lo que ya no puedo intervenir.

—Espero que no tenga que pregonar por qué le zurraron, pero si así sucede, ¡qué le voy a hacer!

Por fin llegaron al sitio indicado por la joven y Stan detuvo el caballo, saltando a tierra ágilmente.

Luego, antes de que la muchacha pudiese hacerlo, se adelantó la tomó por la cintura y la sacó de la silla, pero en lugar de depositarla en el suelo, la mantuvo en el aire mirándola fijamente a los ojos mientras sonreía.

Ella pareció adivinar sus intenciones, porque se puso seria y adelantó las manos formando con ellas una pantalla protectora.

—¡No, por Dios! —suplicó—. No haga que me enfade y no vuelva a mirarle a la cara.

El la depositó suavemente en tierra, diciendo:

—Es usted una muchacha demasiado atrayente para que yo no sepa respetarla como merece. No quería más que leer en el fondo de los ojos el interés que he podido despertar en usted.

—¿Y qué ha leído? —preguntó ella burlona, ahora que se veía libre de la presión de sus férreos brazos.

—Pregúnteselo a usted misma.

Ella le volvió la espalda y echó a andar diciendo:

—¡Adiós y gracias!

—¡Adiós y hasta pronto! —repuso él.

Quedó tenso mirándola fijamente mientras se alejaba con paso rápido, para alcanzar la calle Principal. Después, cuando se perdió por ella, se volvió tomando el caballo de las bridas mientras murmuraba:

—Stan me parece que esta vez has caído en un pozo del que no sabrás salir por tus propias fuerzas, has jugado tantas veces con fuego que me parece que esta vez has empezado a quemarte.

Y saltando a la silla, se dispuso a volver grupas para unirse a la caravana cuando la alcanzase.

Tardó en unirse a ella, porque había galopado como un demonio y los vetustos calesines rodaban a una velocidad mucho más menguada.

Stan no pudo por menos de sonreír al enfrentarse con el exótico cortejo custodiado por el brioso equipo. Aquello le recordaba como parodia ciertos desfiles de las cortes imperiales europeas, que algunas veces había visto en las revistas ilustradas, sobre todo cuando se trataba de inaugurar los parlamentos y las carrozas reales rodaban majestuosas, rodeadas de un pintoresco escuadrón de coraceros.

Mardy se adelantó a él al descubrirle.

—¿Dónde dejó a la muchacha?

—En el poblado.

—Oiga, no me dirá que la ha exhibido por las calles como un trofeo de guerra.

—No, capataz, no se muestre tan puritano. La he dejado antes de entrar en el poblado.

—Eso está mejor. Me agradan las diabluras, pero soy lo suficientemente honrado para no poner en evidencia a una mujer sin motivo alguno.

—Y yo también, a pesar de aquello que le conté. Entonces era entonces, y ahora es ahora.

—Muy filosófico. No querrá decir que se ha enamorado de la chica, así, a las primeras de cambio.

—¿Hay algo escrito que pueda impedirlo?

—Claro que no, pero la chica está comprometida y no la creo tan frívola que deje al novio porque sí, para enamorarse del primer advenedizo que le salga al paso.

—Yo no he dicho tanto, pero eso no podría impedir que la chica me gustase aunque yo no le gustase a ella.

—En efecto y es mejor que la olvide. Ese tipo a quien usted golpeó, está muy bien situado, gana bastante dinero y usted sólo podría ofrecerle un mísero sueldo de peón.

—¿Es que basta el dinero para querer a un hombre?

—Quizá no, pero dicen que los duelos con pan son menos. La familia de Evelyn no anda muy desahogada, su padre tuvo ciertas dificultades con el negocio y se vio abocado a la ruina. Parece ser que Douglas acudió en ayuda de él y esto pesa mucho.

—Comprendido, cuando no se tiene coraje para remontar una deuda y se tiene una hija linda, se la vende por el precio del préstamo y se queda uno con la conciencia tranquila y el estómago más…

—No diré tanto, pero, en fin, ese es asunto de ellos,

El extraño cortejo se iba aproximando al poblado. Los viajeros se sentían furiosos contra el capataz y su equipo, pues tras la caminata doble en la vetusta diligencia, les había obligado a realizar una nueva y más molesta, en aquellos catastróficos calesines, haciéndoles perder además unas cuantas horas.

Por fin alcanzaron la calle Principal y el jolgorio que se armó con su llegada fue apoteósico.

Todo el vecindario acudía al paso de los calesines riendo de buena gana ante la facha de los vehículos y así les siguieron hasta la plaza, donde hicieron alto frente a la Casa de Postas.

—¡Abajo todo el mundo! —ordenó Mardy—. Pueden ustedes disponer de sus personas cumplido el objetivo y en cuanto a estos artefactos, muchachos, llevároslos de aquí y prendedles fuego donde mejor os parezca. Si deshonroso era el aspecto de la diligencia, estos cajones con ruedas causan asco.

Los peones, abandonando sus monturas, tomaron los calesines y mientras parte del equipo subía a ellos y puestos en pie cantaban desaforadamente una canción vaquera, los demás los arrastraban dándoles enormes tumbos, para sacarlos del poblado y prenderles fuego en las afueras. Aquella había sido la broma del día. Por allí había pasado el “B-13”, dejando un recuerdo escandaloso de su paso y nadie podría asegurar que terminasen el asueto sin intentar alguna otra broma tan pasada como aquella.

Stan no quiso sumarse al jolgorio y, separándose del equipo, se apresuró a buscar la calle de Los Álamos y, en ella, la panadería de los padres de Evelyn. Aparte de la curiosidad por conocer la casa, le animaba la idea de volver a ver a la joven, aunque apenas si hacía una hora que se había separado de ella.

La calle, a espaldas de la Principal, era relativamente ancha, en cuesta, bastante polvorienta y sin apenas establecimientos abiertos a la calle. Poco frecuentada comercialmente, sólo una industria tan necesaria como aquella podía ser buscada en tan apartado lugar.

La panadería se abría en el centro, en una casita de dos pisos bastante bien construida. En el superior, había un balcón volado y dos ventanas a los lados.

Dos trozos de tapia se erguían a los costados aislándola y por lo que pudo ver desde fuera, debía poseer además una amplia huerta con algunos árboles frutales.

Por dos veces pasó por delante del establecimiento mirando discretamente. Todo lo que descubrió fue la figura de una mujer de unos cincuenta años, gruesa, bastante alta y a pesar de su edad, no mal parecida. Sus rasgos fisonómicos le recordaron a Evelyn, por lo que calculó que debía ser su madre.

Y nada más. La joven debía estar dentro y muy lejos de sospechar que, en su vehemencia, estuviese rondando con tanto descaro su casa.

Un tanto mohíno por el fracaso, retrocedió para volver a la calle Principal. La tarde estaba cayendo y los peones una vez terminada su obra destructora, volverían a la taberna a emprender alguna partida de “póker”.

No quería perder el contacto con ellos y menos con el capataz a quien parecía haberle caído en gracia, porque si antes era para él un capricho y una vanidad pertenecer a un equipo tan hecho a su medida, ahora era una necesidad, pues de no ingresar en él, se vería obligado a buscar trabajo a mucha distancia y él no quería alejarse mucho de Evelyn. La muchacha se había metido en sus ojos y en su ánimo de una manera fulminante y aunque se daba cuenta de los muchos inconvenientes que se levantaban entre ambos para poder desplazar al fatuo Douglas, él no era hombre que renunciase nunca a sus caprichos ni decisiones, por muchos obstáculos que le pusiesen en su camino.

Aparte esto, entendía que era una obligación moral impedir que la muchacha por intereses económicos sacrificase sus ilusiones y su juventud con un casamiento que la repugnaba. Quizá Evelyn no fuese nunca para él y esto estaba aún por ver, pero al menos, se daría el gusto de impedir que fuese para un tipo como Douglas. Si lo evitaba, ella podría escoger un día libremente el hombre que más le conviniese y esto que tendría que agradecerle por su intromisión.

Cuando llegó a la taberna, aún no habían regresado los peones. El capataz estaba solo, sentado en una mesa con un vaso de “whisky” ante él.

Al verle entrar, le sonrió y le hizo señas para que se sentase a su lado. Stan obedeció y el capataz le dijo:

—¿Sigue usted decidido a hacer oposiciones para ingresar en el “B-13”?

—Más que nunca, capataz.

—¿Por qué más que nunca?

—Porque alguien me ha lanzado un reto y usted ha impuesto como condición que sirva de prueba para ver si valgo o no valgo. Renunciar sería tanto como demostrar que no soy tan digno como el que más de figurar en su equipo.

—Bien, así lo he prometido y así se hará, pero me temo que tenga usted un diez por ciento de posibilidades para salir airoso de la prueba. James es el mastodonte más fuerte del equipo y aún no ha encontrado horma para su bota en ese sentido.

—¿Y qué?

—Nada más… Le haré gracia de no someterle a ninguna otra prueba, considerando que esa es de gran envergadura, pero si no la remonta usted, quedará descalificado para ser uno más en la nómina. Los demás no le tolerarían.

—Muy bien. Me lo jugaré todo a esa baza. ¿Qué más?

—Por otra parte, acaban de decirme que Douglas Dene le anda buscando para devolverle el golpe que le administró en la Casa de Postas y quiero advertirle que no es un cualquiera. Fue minero, caravanero, cargador en los muelles de Omaha y tiene unos puños bastante duros. Le ha puesto usted en ridículo delante de su novia y eso no se lo perdonará, aparte de que si se entera de que además vino usted solo con ella a caballo hasta el poblado, se ponga hecho un basilisco.

“Creo, por lo tanto, que si continuase el viaje hasta Las Conchas, donde seguramente encontrará trabajo, nada perdería, pues si se largó usted de allí para no tener nada que ver con los parientes de aquella muchacha, no creo que aquello fuese peor que lo que puede encontrar aquí.

—Es posible, sólo que hay mucha diferencia entre un caso y otro.

—¿Por qué?

—Porque allí no podía matar a los familiares de la muchacha, como compensación de los días que nos divertimos de lo lindo durante la feria, mientras que aquí, ni James tiene nada que ver con la muchacha, ni ese cretino de novio que tiene sería una pérdida sensible para ella. Lo que personalmente pueda afectarme es cosa mía simplemente y aún está por la primera vez que vuelva la cara ante nadie, cuando no existe razón para hacerlo. Me gusta este pueblo y me gusta su equipo; por lo tanto, no renuncio a entrar en él si hay posibilidad de que me quede.

—Conformes. Me he creído en el deber de exponerle los inconvenientes y peligros que va a sufrir antes de conseguir su objeto, pero si lo logra, lo celebraré, porque espero que sea usted un peón tan digno como el que más de figurar en el equipo.

—Gracias por esa confianza. Procuraré no defraudarle.

El diálogo fue interrumpido por la llegada vociferante de un grupo de peones, que regresaban después de haber realizado un auto de fe con los desvencijados calesines. Entre ellos se encontraba el llamado James y Stan le examinó más atentamente que cuando discutió con él. Ahora que sabía que tendría que medir sus fuerzas con él, le estudiaba atentamente y las consecuencias que empezaba a sacar del examen, no eran muy halagüeñas.

El peón debía pesar lo menos veinte libras más que él y en cuanto a envergadura, le llevaba casi una cuarta. Demasiadas ventajas para su contrario, si además era hombre que unía a su humanidad la suficiente escuela peleadora para medirse con él.

Si sólo era fuerza bruta, las cosas podían variar porque él, como fuerza, poseía la normal en un hombre de su peso y estatura pero, en cambio, había aprendido muchos trucos en materia pugilista. Le enseñó tales triquiñuelas un compañero de equipo que sirvió en la marina, donde se enseñaba a pelear a los marinos, y estas enseñanzas le habían servido de mucho en algunas ocasiones.

James, al verle, sonrió torcidamente y exclamó:

—¡Hola, mocito…! ¿Qué, te has divertido mucho durante tu paseo?

Stan, con una sonrisa irónica, repuso:

—No mucho, amigo. Como hoy era día de asueto, no quise faltar al precepto de descanso. La diversión la he aplazado hasta el lunes por la mañana.

—Tienes un concepto muy extraño de la diversión. ¿Has investigado ya para buscar un sitio donde puedan atenderte adecuadamente? Aquí no hay hospital y tendrán que llevarte a Las Conchas. Presumo que vas a tener que hacer un viaje bastante molesto… si es que te das cuenta de él.

—¿A dónde te llevarían a ti de ser necesario?

—Eso no me preocupa. No habrá necesidad, pero si algún día la hubiese, me atenderían en el rancho. Mis compañeros son buenas Hermanas de la Caridad y saben curar las heridas muy diestramente, porque lo aprendieron curando caballos y terneras.

—Siendo así, me quitas un gran peso de encima, porque yo, salvo poner pañales a los niños, no entiendo de otra cosa.

—De acuerdo. Y ahora, te invito a beber algo. Será la única compensación que puedo brindarte.

—Y yo acepto con una condición.

—¿Cuál?

—Que sea yo el que te invite cuando salgas de la convalecencia.

James rio de un modo que atronó la taberna y, con voz potente, gritó:

—¡A ver, tabernero, un “whisky” para este mata-gigantes!

El “whisky” le fue servido y Stan lo apuró de un solo trago, brindando por James.

Capítulo V

NUNCA SEGUNDAS PARTES…

Stan se acostó relativamente pronto, ocupando una habitación en la humilde posada del poblado y al otro día se levantó a las nueve.

Tras desayunar con buen apetito, se echó a la calle. Como domingo, los establecimientos en su mayoría estaban cerrados y las muchachas, ataviadas con sus mejores galas, paseaban por la calle principal en grupos, cuando no acompañadas por sus respectivos novios.

Stan buscaba entre las muchachas a Evelyn sin conseguir descubrirla, hasta que al pasar, captó una cita entre dos grupos de muchachas. Hablaban de encontrarse en la plaza donde estaba la iglesia, a las doce. Y pensó que posiblemente Evelyn fuese lo suficientemente católica para no perderse la única misa del día, por lo que decidió estacionarse en la plaza, a la espera de que ella pudiese aparecer.

Los peones de su presunto equipo, tampoco perdían la ocasión de mariposear en torno a la iglesia. Sabían que todas las muchachas acudirían a la misa y era el momento más propicio para acosarlas.

Pero este acoso era un tanto escandaloso. Hombres duros, acostumbrados, no sólo al trabajo de pelea en los pastos, sino a desfogar sus ímpetus en bromas pesadas, carecían de sensibilidad para tratar a las mujeres, y la mayoría les rehuían como diablos, ante el temor de sus excesos.

Stan buscó un lugar estratégico para dominar la entrada del templo sin exhibirse demasiado. Ignoraba si Evelyn acudiría sola o acompañada de Douglas y si así era, entendía que no sería muy discreto enfrentarse con él después de lo sucedido, teniendo como testigo a la muchacha. Sería de mal gusto dar un nuevo escándalo estando ella presente y lo elegante era vérselas con el tipo en cualquier otro sitio menos allí.

Serían aproximadamente las doce cuando su aguda mirada descubrió a la joven entrando en la plaza por una calleja fronteriza al sitio donde se encontraba. La reconoció al instante y sintió que su corazón latía con más apresuramiento que de ordinario.

Pero pronto la sonrisa agradable que se había bocetado en sus labios, convirtióse en una mueca agria de rabia y mal humor, porque junto a ella descubrió también al fatuo de Douglas, vestido de punta en blanco, como si se tratase de un figurín del Este.

La pareja caminaba despacio y al parecer no muy armoniosamente, porque los dos gesticulaban de una manera bastante expresiva. Sin duda, a Douglas no se le había pasado el enfado de la tarde anterior y ella se sentía menos inclinada a la pasividad que de costumbre.

Stan volvió a sonreír al darse cuenta de que el mentón de Douglas acusaba la fuerza de su puño. Un rosetón algo morado, señalaba justamente el lugar donde dejó caer su cerrado puño, cuando Douglas trató de llevar la mano al revólver.

Ya no le quedaba otro consuelo, se aferraba a aquel que ponía de manifiesto la contundencia de sus golpes. Se escondió aún más y los dejó pasar.

Cuando poco después los vio entrar en la iglesia, salió de su escondite y avanzó decidido, entrando en el templo.

Se situó en la parte trasera y sus ojos buscaron a la pareja. Esta se había adelantado colocándose en los primeros bancos cerca del modesto altar y allí ella, con devoción, escuchó la santa misa.

Stan se distrajo demasiado al concluir la ceremonia y cuando pretendió salir antes que la pareja, se encontró con una aglomeración de fieles en la puerta, pretendiendo salir, que le impidió ser de los primeros.

Y no pudo evitar que el enojado Douglas le viese arrimado a la pared, junto a la pila del agua bendita.

La mirada que le lanzó fue todo un desafío y Stan contestó del mismo modo. Si ya no podía evitar posiblemente el encuentro al menos que aquel tipo enfatuado no supusiese que le tenía miedo.

No se cruzó palabra alguna entre ellos, pero la mirada asustada que la joven lanzó a Stan, era para éste todo un poema de súplica para que intentase contenerse y no dar un escándalo de aquella naturaleza.

Y contra su deseo, se reprimió y decidió dejar salir por delante a la pareja. Si Douglas se conformaba de momento con aquella mirada de amenaza, por su parte seguiría su misma tónica, pero si estaba decidido al escándalo y la pelea, que fuese él quien la provocase, esperándole cuando saliese para desafiarle.

Cuando estimó que podían haberse alejado lo suficiente si ella conseguía llevárselo de allí, abandonó la iglesia con los últimos fieles, pero al salir a la plaza miró en torno y descubrió a no mucha distancia a Douglas y Evelyn. Esta pugnaba por llevárselo del brazo, pero él se resistía y miraba con furor hacia la puerta, esperando sin duda que saliese Stan.

Cuando le vio, de un recio tirón se desasió de la mano de Evelyn para ir a su encuentro. La joven, furiosa, clamó:

—Si no vienes conmigo, me voy y te dejo.

—Vete al infierno, pero no iré.

Y ante la actitud decidida de Douglas, ella dio media vuelta y a paso vivo cruzó la plaza, para desaparecer de ella y no presenciar la pelea ni sufrir la vergüenza del escándalo.

Stan, tranquilo, sonriente, con el brazo tenso por si su contrario intentaba llevar la mano al costado, se apartó unos pasos del atrio de la iglesia y esperó.

Douglas avanzó diciendo:

—Ayer me pegó usted a traición en la Casa de Postas. Tengo deseos de comprobar si cara a cara y sin ventaja, es usted capaz de repetir la hombrada.

Stan, tranquilamente, preguntó:

—¿Cómo desea que le de esa satisfacción? ¿Con nuestras armas naturales o con el “Colt" en la mano? Si ha de ser a tiros, creo que no es reverendo hacerlo aquí.

—Para deshacerme de un necio como usted no necesito apelar al revólver.

—En ese caso y, por si más tarde se arrepiente, deje el arma y yo la dejaré también. Será mejor para evitar tentaciones poco nobles.

Douglas, sin vacilar, tiró del revólver y lo arrojó lejos sobre la arena de la plaza.

Stan hizo lo mismo y, en aquel momento, la gente que se había dado cuenta del desafío, empezaba a arremolinarse en torno a los dos contendientes, deseosos de contemplar la lucha, ya que al ser concertada sin armas de fuego nadie podía correr peligro de encontrase con una bala mal dirigida.

No podían faltar los peones del “B-13” que se encontraban en la plaza. El hecho de que uno de rivales fuese Stan, aspirante a nuevo componente del equipo, les movía a presenciar la pelea para juzgar los méritos y el valor de su posible compañero.

También James se encontraba en la plaza y fue uno de los primeros en acudir al olor de la pelea. A él más que a nadie le interesaba saber cómo se desenvolvía su futuro rival, para tenerlo en cuenta a la hora de vérselas con él.

Stan le descubrió y se sintió molesto con su presencia, no porque tuviese miedo a Douglas, sino porque no quería hacer una exhibición de cualidades delante de su próximo enemigo. Los trucos pugilísticos que él pudiera emplear, quería dejarlos inéditos hasta la mañana del lunes.

Al observar el gesto de burla de James, se dirigió a Douglas, diciendo:

—Si lo prefiere, puede despojarse de esa hermosa chaqueta; sería una pena que se le estropease y no pudiese lucirla más.

Douglas, furioso, bramó:

—Me sobra dinero para adquirir otra y muchas más. Quizá a usted no le sea posible adquirir una camisa nueva para suplir la que luce.

—Por eso procuraré conservarla intacta. Le estoy esperando, señor Dene.

Este no vaciló en lanzarse sobre el peón, confiando en que esta vez no fuese sorprendido como cuando le golpeó a la puerta de la Casa de Postas.

Como el capataz le había advertido, Douglas ni era cobarde ni flojo y lo demostró tratando de golpear con saña el rostro de su contrario, pero éste procuró esquivar los golpes con unas fintas ágiles, flexibles y rápidas, que hicieron inútil el intento de Douglas.

Antes de tomar la iniciativa, Stan trataba de estudiar la escuela pegadora de su contrario, usando de maniobras, de diversión que le desconcertasen un poco. Si le era posible, escondería sus recursos para mejor ocasión y hasta trataría de dar la sensación de que era una vulgaridad como peleador.

Douglas, rabioso al fallar los primeros intentos, pero confiado al observar que su contrario no trataba de replicarle si no que más bien parecía apelar a una táctica defensiva, avanzó fieramente, tratando de deshacerse de él rápidamente, intentó un duro cuerpo a cuerpo, en el que creía poder llevar la mejor parte. Pero sin saber cómo, se vio frenado por un potente derechazo que le alcanzó en plena nariz, haciendo crujir los débiles cartílagos y ocasionándole una hemorragia escandalosa, pues pronto la sangre al caer manchó, no sólo su blanca camisa de seda, sino la flamante chaqueta de la que Stan se había burlado de antemano.

El golpe, además del tremendo dolor que le produjo, encendió más su ira y nubló su vista. Furioso por haber encajado aquel golpe que le humillaba y al mismo tiempo parecía restarle facultades, se lanzó como una tromba sobre Stan y trató de machacarle con saña para devolverle el golpe con creces.

Pero Stan, cerrando su guardia, presentaba los brazos como un poderoso escudo, sin consentir que por entre ellos su enemigo pudiese meter el puño para alcanzarle al rostro y aguantaba sobre su dura carne el martilleo de los puños de su contrario.

Douglas, sangrando como un cerdo y agudizado por el dolor que le atenazaba el apéndice como si tuviese aferrado a él los dientes de un gato, se sentía desorientado al no acertar a romper aquella guardia briosa y sobre todo, a no poder quebrantar la serenidad y sangre fría del peón, que parecía jugar con él como si fuese un ratón, permitiéndole seguir con la iniciativa a pesar de que debido a su estado podía a su vez convertirse en atacante, poniéndole en un serio apuro.

Jadeante, se despegó de Stan, convencido de que no era aquella la táctica a seguir y cuando al separarse pretendió tomarse un respiro para atacar de nuevo, no le dio tiempo.

Stan saltó como un felino y le aplicó dos potentes puñetazos al hígado que le hicieron gemir angustiado y doblarse como una espiga. Sintió la sensación de que le habían obstruido el conducto de la respiración y que el aire se negaba a entrar en sus pulmones, al tiempo que la vista se le nublaba y sus piernas flaqueaban negándose a sostenerle.

Como un muñeco, notando que el terreno vacilaba debajo de sus pies, vaciló tratando de mantenerse firme y atacar, pero ya era hombre perdido.

Stan, dándose cuenta de ello, buscó sin obstáculos el lugar decisivo para aplicar el último y espectacular golpe y su puño alcanzó el mentón de Douglas, mandándole a dormir por unas horas.

La lucha había sido breve pero intensa. El vencedor, como si en lugar de celebrar una pelea hubiese estado ejercitándose en una parodia de ella, salió no sólo ileso sino también sin acusar la más leve huella en su rostro y su camisa, contra lo que esperaba Douglas, no había sufrido la menor arruga.

Stan buscó el rostro de su próximo contrincante y con una leve sonrisa comentó:

—Lo siento, James, para usted hubiese sido muy conveniente que ese tipo me hubiera vapuleado un poco pero, ¡qué se le va a hacer! Tendrá usted que ponerlo todo.

—Yo me alegro, amigo, porque de lo contrario hubiesen dicho que peleaba con doble ventaja. Lo que no ha podido hacer esta alondra mañanera, lo haré yo por él el lunes. Después de todo, lo que ha hecho usted con él lo hubiese hecho un muchacho, porque Douglas no sabe administrar sus fuerzas.

Algunos testigos se habían apresurado a tomar el maltrecho cuerpo de Douglas, para trasladarlo a la farmacia donde pudiese ser atendido, mientras la gente se retiraba comentando el suceso y sus derivaciones.

Y el nombre de Evelyn empezaba a sonar de una manera vaga y relacionándola con los dos hombres, aunque algunos no ignoraban que la pelea tenía su origen en la broma del equipo, al no permitir que ninguno descendiese de la diligencia a su llegada al poblado.

Stan se apresuró a desaparecer de la plaza después de su triunfo. Había buscado con la mirada la esbelta silueta de la joven sin descubrirla, lo que indicaba que, furiosa por el arrebato de su prometido, había cumplido su amenaza de dejarle y desentenderse de él.

¿Qué pensaría ahora después de la nueva humillación que había inferido a aquel tipo destinado a hacer la infelicidad de la joven? ¿Sería un motivo de discordia entre ambos para llegar a una ruptura que él tanto deseaba para encontrar libre el camino de llegar hasta ella? Quizá aquello no bastase a juzgar por las vagas afirmaciones de Evelyn. Su noviazgo debía estar ligado a algún pacto entre Douglas y el padre de la muchacha y no fuese fácil romperlo, si ello podía ocasionar la ruina de la familia.

Stan nunca había sido amante del dinero en el sentido del ahorro. Como lo ganaba lo gastaba, pero en aquel momento, hubiese ansiado poseer la cantidad precisa para ofrecérsela a Evelyn como saldo de su compromiso con Douglas y mandar a éste al infierno, dejándola libre de aceptar al hombre que a ella le fuese grato.

Se aproximaba la hora del almuerzo y su estómago le reclamaba un abundante menú. Buscaría un figón donde saciar el hambre y, como mejor pudiese, mataría las horas de la tarde.

Ahora, su máximo anhelo era rebasar la dura prueba que le esperaba y si tenía suerte como hasta entonces, quedar definitivamente enrolado en el “B-13”.

En la calle principal alcanzó al capataz que se dirigía a la taberna.

Al verle, le sonrió amablemente.

—¿Qué ha sido eso, Stan? Me han dicho que se ha vapuleado usted de nuevo con Douglas.

—Pues sí. Lo encontré a la salida de misa y aunque no era mi intención provocar la riña porque iba acompañado de Evelyn, él se sintió tentado a lucirse delante de ella y me desafió. Tuve que aceptar el reto y no me ha parecido el león tan fiero como usted me lo había pintado.

—Tendré que creer que es usted más hábil de lo que parece. Repito que Douglas es duro y no consideraba que se le pudiese mandar a dormir la siesta tan fácilmente. Lo celebro por usted.

—Preferiría que esa felicitación me la reservase para mañana después de mi visita al rancho.

—No sé qué decirle en ese sentido. Hasta ahora estaba seguro de que lo pasaría usted muy mal. Ahora, después de esta demostración, ya no lo estoy tanto, aunque la verdad es que el hueso que tiene usted pendiente de roer es bastante más duro que aquel con el que se ha desayunado. De todas formas, empiezo a tener de usted un concepto menos frívolo y mi desee sería que todo se arreglase sin que quedase un sedimento de rencor entre ustedes. La cosa no es fácil, pero nadie puede predecir el porvenir. De todas formas, reconozco en usted excelentes cualidades y si la suerte le fuese adversa y por no quebrantar las reglas establecidas no pudiese quedarse en el equipo, puedo recomendarle a algún otro de Las Conchas, donde le acogerían con agrado y sería usted considerado por todos.

—Gracias por su ofrecimiento, pero me quede o no me quede en el “B-13”, no pienso salir de Trementina.

—¿Y qué hará si no hay más ranchos próximos?

—Lo que sea… sacar piedras con los dientes para comer, pero no me iré.

—¿Tanto ha influido su conocimiento con esa muchacha? Vamos, Stan, no sea loco. Se va a meter en un terreno vedado que puede ocasionarle muchas complicaciones.

—Les plantaré cara, capataz. No soy un romántico, pero me encorajina que algunos padres traten a sus hijas como si fuesen negros de las plantaciones de Mississippi. Douglas, no sólo no merece esa chica, sino que ella le detesta, aunque esté dispuesta a casarse con él.

—No le detestará tanto cuando transige.

—¿Usted qué sabe? Ese tipo ha debido asegurarse bien para llevarse a Evelyn contra viento y marea y me he propuesto evitarlo.

—¿Y luego qué? ¿Sabe usted acaso si aun consiguiendo esa ruptura usted podría ser el sustituto?

—No, no lo sé, pero acaso tenga más posibilidades que Douglas. Cuando menos, habré realizado una buena acción a sus ojos, librándola de ese fantoche.

—Claro, y luego, a exigir el premio. Eso por estas tierras se llama chantaje.

—Yo no exigiré nada, se lo juro. Si poseo algo digno para conquistarla después, lo pondré en juego y si fracaso puedo asegurarle que jamás haré presión ni pondré de manifiesto lo que hice en su favor.

El rudo capataz le puso sobre el hombro su ancha y poderosa mano y dijo:

—Ande, Stan, váyase a almorzar. Tiene usted el corazón de un chiquillo dentro del cuerpo de un hombre hecho y derecho, pero eso no basta. Por si le interesa, le diré algo que sé.

“Hace varios meses el padre de Evelyn se vio al borde de la miseria. Un incendio insospechado asoló su casa y su horno y le puso en trance desesperado. Fue entonces cuando Douglas, que cortejaba a Evelyn sin resultado alguno, se ofreció al padre de la muchacha para prestarle el dinero necesario con que rehacer la casa y la industria.

“Lo que trataron íntimamente respecto al préstamo no lo sé, pero él recibió el dinero, restauró la casa, instaló el horno nuevo y todo lo necesario y a partir de aquel momento, ella aceptó las relaciones con Douglas y éstas fueron del dominio público.

“Cuando ella asegura que es un compromiso difícil de romper, será porque su padre no está en condiciones de devolver el préstamo y si ella rompiese el compromiso, Douglas podría llevarle de nuevo a la ruina. Anote eso en su cabeza para que medite en lo que podría suceder si usted consigue romper ese noviazgo”.

Tras darle esta noticia, el capataz se separó de él y Stan, tenso y un poco cabizbajo se dedicó a buscar el figón donde le diesen de almorzar, aunque ahora, de repente, su apetito parecía haber disminuido mucho.

Capítulo VI

UNA PRUEBA DEMASIADO DURA

Stan pasó una tarde muy aburrida paseando por las afueras. No había tenido humor ni para acercarse a la plaza donde sus posibles compañeros bailaban como peonzas con algunas muchachas del poblado capaces de soportarles. Por un momento sintió la tentación de acercarse con la esperanza de encontrar allí a Evelyn, pero desistió. Después de la escena de la plaza, suponía que no tendría humor para presentarse en el baile.

Se acostó temprano por consejo del capataz y quedó con él en presentarse al día siguiente a las diez de la mañana.

Por ello, madrugó bastante, desayunó parcamente para no sentir su estómago pesado y poco antes de las nueve, se dispuso a emprender el camino sin prisa, pues le iba a sobrar tiempo.

Antes de abandonar el poblado, sintió la tentación de pasar una vez más por delante de la panadería de los padres de Evelyn, por si su suerte le permitía ver a la muchacha aunque fuese fugazmente, para decirla adiós. Y cuando descendía por la desierta calzada, su corazón latió con inusitada violencia, al ver salir del establecimiento a Evelyn, que con un capazo en la mano debía dirigirse sin duda a comprar algo al almacén.

De un salto se apeó del caballo y se quedó quieto junto a la esquina de una calleja, para esperar su paso. Si ella accedía a conversar con él un momento, allí en aquel estrecho vano no correrían peligro de ser vistos.

Ella, al reconocerle, vaciló un momento como si dudara en seguir adelante, pero por fin, con decisión continuó calle arriba hasta pasar a su lado.

Stan suplicó:

—Evelyn, ¿puede escucharme un momento?

—Si es breve, le escucharé. No es sitio para conversar con usted y no quiero más murmuraciones.

—Perdón, pero yo no he dado pie a ninguna. Todo lo sucedido deriva del incidente de la Casa de Postas y nadie puede relacionarlo con usted.

—De todas formas, se ha hecho usted demasiado popular aquí en unas horas y bastaría que le viesen hablando conmigo después de lo pasado para que echasen las campanas a rebato y dejasen volar la fantasía.

—Bien, seré breve. Supongo que se habrá enterado de la forma en que acabó el duelo.

—Sí, no quise presenciarlo pero me han informado.

—Y no sabe usted lo que me alegro de haberle dado la paliza, porque al menos durante unos días se verá usted libre de tener que soportarle.

—¿Y eso qué alivia? Al contrario, ahora se mostrará más agrio e irascible y para mí será más penoso tener que soportar su mal humor.

—Me hago cargo pero yo no podía darle el gusto de que me vapulease, aunque lo sienta por usted.

—No se preocupe. Yo celebro que todo haya terminado así porque entre los dos prefiero que sea él quien tenga que dolerse.

—Muchas gracias por la distinción.

—No la tome en ningún sentido fuera de la corriente. Y ahora, si era eso todo lo que tenía que decirme, adiós.

—Un momento; no, no era eso todo.

“Ahora me dirijo al “B-13”, donde sabe usted que pretendo quedarme, aunque para ello me aguarda posiblemente la paliza mayor que haya recibido en mi vida, pero voy dispuesto, no sólo a soportarla, si puedo, sino a remontarla.

“Me he propuesto quedarme en el rancho, simplemente porque ahora, después de conocerla, no estoy dispuesto a marcharme de aquí. Me quedaré tanto si me admiten en el “B-13” como si me rechazan.

—Eso es una locura. Yo le he dicho ya…

—Perdone. Recuerdo lo que me ha dicho y alguien me ha dicho más cosas que aún me obligan más a quedarme. Mardy me ha contado cómo un incendio destruyó su casa y su industria y cómo su padre logró rehacerlo todo a cuenta de Douglas, que le prestó el dinero, supongo que a condición de que a cambio usted aceptaría sus relaciones.

“Y sospecho que el no estar en condiciones de devolver el préstamo sin verse abocados a sufrir un embargo y volver a sentir el fantasma de la ruina y el hambre, es lo que les obliga a sus padres y a usted a mantener esa condición y aceptar a Douglas por marido, aunque con ello se hundan en la desesperación sus ilusiones y su vida.

“Y esto me ha llegado al alma. Estoy dispuesto a impedir ese matrimonio pase lo que pase, aunque para ello tenga que matar a Douglas”.

—¡No, eso no, por todos los santos!

—No se asuste. No apelaría al crimen porque soy demasiado hombre para jugarme la existencia con cualquiera. El me odia y yo a él, y esto brindará muchas ocasiones de poder enfrentarnos con un revólver en la mano. Claro que él podría matarme a mí, pero yo también podría matarle a él.

—No sea usted loco. ¿Qué cree que iba a ganar con ello?

—No lo sé, pero al menos, librarla de ese compromiso que es su ruina espiritual.

—¿Y pasarme la factura después?

—No me haga la ofensa de pensar que soy como él.

—Sin embargo, píense un poco y comprenda que sería inútil. En ningún caso podría yo por dignidad y por el decir de la gente, sustituirle a usted por Douglas si llegase a matarle, aunque fuese en duelo legal. Hay cosas que rebasan todas las posibilidades y esa es una.

—Es posible, pero yo… quedaría tranquilo.

—Una estupidez, Stan. Es mejor que renuncie a ese imposible y se vaya de aquí. Yo le agradezco su interés, pero hay barreras que no es posible saltarlas. Yo seré feliz o desgraciada si llego a casarme con Douglas, pero sólo soy yo la llamada a sufrir las consecuencias.

“Usted es un hombre simpático, es tenaz y tiene buenos sentimientos; quizá fuese usted un marido ideal, pero hay muchos obstáculos para que yo pueda ser la mujer que le haga feliz y usted a mí. Cada cual tiene marcada una senda buena o mala y las nuestras discurren muy lejos una de otra. Por ello, es mejor que se vaya y me olvide. Ganaremos los dos en tranquilidad y quién sabe si en algo más.

—Lo siento, pero no podré hacerlo. Quizá no logre que algún día se fije usted en mí, pero me resignaré con mi suerte. Dirá usted que no hay razón para que me haya interesado con tanta fuerza. No lo sé, porque eso es muy difícil de analizar, pero sí afirmaré que se ha metido usted muy hondo en mí y que soy de esos hombres que no renuncian a nada mientras alimentan la más leve esperanza de éxito.

“No ejerzo chantaje sentimental ni nada lo que haga trataré de explotarlo en mi favor. Lo haré por un impulso irresistible que nadie puede contener y si más tarde no es usted la que espontáneamente estima que merezco alcanzar lo que tanto anhelo, repito que me resignaré y no oirá de mí una sola queja.

Ella, conmovida suplicó:

—No sea loco, Stan. Comprenda mi situación y los motivos que me ligan a Douglas. Romperlos sería catastrófico para los míos y yo no lo haré jamás.

“Yo le agradezco ese sentimiento amoroso que le he inspirado y sus ofrecimientos, pero le prohíbo que se ocupe de mí en ese sentido. El destino lo ha dispuesto así y así hay que aceptarlo.

“Y ahora perdone que le deje. Es muy comprometido para mí estar aquí en conversación con usted y como perderíamos más que ganaríamos si nos viesen, es mejor que nos despidamos ya y… para siempre”.

Tras estas palabras, ella le ofreció su mano, diciendo:

—¡Adiós y buena suerte, Stan!

—Hasta dentro de poco si no me destrozan los huesos dentro de una hora. He dicho que ni me voy ni renuncio a la posibilidad de conquistar su amor algún día y cumpliré mi promesa pase lo que pase.

Evelyn, con la cabeza baja, se separó de Stan siguiendo calle arriba, en tanto él, tenso, la siguió con la mirada hasta verla desaparecer por una calle transversal.

Había conseguido su propósito de ver y hablar con Evelyn antes de marchar al rancho, pero la entrevista no había sido muy satisfactoria para él. Los inconvenientes formaban una montaña ingente y ella no parecía dispuesta a desmoronar parte de su contenido.

Montando a caballo, abandonó el poblado para dirigirse al ranchó. Un terrible mal humor le había acometido y este mal humor estaba deseando desfogarlo con alguien. Quizá para James esto fuese perjudicial, porque a su deseo de quedarse en el rancho, se unía la rabia que le dominaba y necesitaba desahogarla.

Era poco antes de las diez cuando alcanzaba las inmediaciones del rancho. No le conocía, no se había acercado aún por allí y la curiosidad le obligó a olvidar por un momento sus preocupaciones para fijarse en él.

El rancho se erguía en un terreno llano, por el que los pastos se dilataban a lo lejos hasta perderse de vista. La hacienda era una construcción maciza, amplia, de tres cuerpos, siendo el central algo más bajo que los laterales.

El porche, muy amplio, poseía una armadura de madera. Un amplio vano se abría delante del porche y a los lados, pero más atrás, se levantaban diversos galpones destinados a dormitorios cuadras, granero, comedor y demás necesidades de la hacienda.

Cuando se introdujo por la senda que aparecía bordeada de altos álamos, descubrió en el patio una figura maciza que se apoyaba en la trama del porche. Reconoció enseguida a Mardy, que debía estar esperándole.

Apresuró el paso y alcanzó el vano. El capataz salió a su encuentro, pero al mirarle observó algo raro en él y saludó, diciendo:

—Hola, Stan, mala cara trae. ¿Acaso es que el miedo le ha hecho pasar mala noche?

—No lo crea, capataz. He dormido ocho horas sin darme cuenta y si mi cara no es muy alegre, nada tiene que ver el miedo, que nunca estuvo más lejos de mí que en este momento.

—Entonces, si no es miedo, es enojo o coraje.

—No me dirá que tiene algo que ver la chica.

—Quizá esté en lo cierto.

—¿Vamos a dejar eso? He venido a hacer la prueba y lo demás no cuenta.

—Exacto, pero es malo verse acometido de preocupaciones cuando se ha de precisar de toda la atención y de toda la voluntad para resolver un problema muy serio.

—Ese problema es el único que me preocupa en este momento y estoy deseando salir de él.

—Pues por mi parte, adelante. Ya hablé con el patrón, le he dado cuenta de todo y, como siempre, está conforme con lo que yo decida. No se lo presento porque no es costumbre hacerlo hasta que los peones son admitidos en firme. No quiere conocer caras que luego no ha de ver más.

—Me es indiferente. Si ha de conocerme, tiempo habrá para todo.

—En ese caso, vuelva a montar a caballo y acompáñeme. El equipo espera su llegada pastos adentro y será allí donde se habrá de solucionar todo.

—Entonces, ¿el patrón no asiste a la “fiesta”?

—No tiene por costumbre presenciar las pruebas. Se conforma con que le sea presentado el peón admitido, dejándome la responsabilidad de la elección.

Stan no dijo nada y saltó a la silla. El capataz fue en busca de su caballo y se unió a él para llevarle a los pastos.

El lugar donde debía celebrarse la prueba estaba bastante retirado, pues tardaron casi media hora en llegar a un buen trote. Esto ponía de manifiesto que la hacienda de Vandeler era muy extensa.

Por fin, se detuvieron en un gran claro próximo a una enorme charca que recogía el agua de varios arroyos, para almacenarla y dar de beber al ganado.

No muy lejos, se erguían dos barracones, que Stan calculó estarían destinados a dormitorio de los peones que quedaban por las noches de guardia y a comedor de los mismos.

Los peones no estaban allí estacionados ni de brazos cruzados. En tanto no sonase la hora de la pelea, cada uno debía cuidarse de su trabajo sin distraerse.

—Hemos llegado —indicó el capataz, desmontando—, Aún está a tiempo de volverse atrás si no cree que podrá cumplir como bueno.

—Me ofende con esas advertencias, capataz. Soy hombre que cuando da un paso adelante, no retrocede jamás por propia voluntad. Los hombres deben medir el alcance de su lengua y de sus acciones y mantener sus palabras.

—Bien, en ese caso espere.

Se separó de él y fue en busca del peón más cercano, al que comisionó para ir en busca de James y sus compañeros con objeto de que se reuniesen con ellos.

Poco a poco fueron apareciendo sonrientes y divertidos. Para ellos la prueba iba a ser un descanso y una diversión.

Los peones, en plena faena, aparecían sólo con sus chillonas camisas a cuadros, sus pantalones ceñidos a las estrechas pero firmes caderas y sus sombreros Stetson inclinados hacia atrás, dejando asomar por debajo del ala los revueltos y sudorosos mechones de pelo que caían pegados a la frente.

Hacía calor, un calor excesivo, y el lacerante sol quemaba como un brasero.

James apareció contoneando su recia humanidad. Tenía las piernas estevadas y cuando no se encontraba a caballo, perdía prestancia, pues se movía balanceándose como un pato.

Su camisa aparecía desabrochada y remangada por encima de los codos y esto permitía contemplar su piel tostada por el sol y el aire y las cuerdas de sus músculos duras y gruesas.

Una sonrisa irónica floreció en sus duros labios al descubrir a Stan.

—Hola, mata gigantes —saludó—. ¿Has almorzado bien para hacer acopio de fuerzas?

—No he querido cargar el estómago para así poder digerirte bien a pesar de que tus malditos huesos no deben ser muy apetitosos.

—Y que lo digas. Son tan duros que no hubo nadie que pudiese clavarles el diente y no creo que los tuyos sean más recios que otros muchos que trataron de clavarse en ellos.

—Probaremos. No hay nada imposible bajo la capa del cielo.

—Pues puedes irte preparando, porque tengo mucho trabajo y no estoy para perder el tiempo.

Stan no contestó y despojándose de la chaqueta y del cinto con el revólver, lo dejó a un lado para recoger también las mangas de su camisa y poder tener más libertad de movimientos en los brazos.

Un peón vociferó:

—Se admiten apuestas. Diez a uno a favor de James.

—Doce a uno —rectificó otro—. ¿No hay quién apueste?

—Usted, capataz, ¿qué dice?

—Yo no apuesto por nadie. Mi deber es permanecer neutral y apostar por alguno, sería tanto como inclinarme a favor de cualquiera de ambos.

—Es una pena que nadie apueste por este infeliz.

Un peón, el más serio y posiblemente el de más edad del equipo, introdujo la mano en el bolsillo del pantalón y extrajo dinero que guardaba; total, diez dólares.

—Si los pierdo —afirmó— no se hundirá el mundo, pero si por casualidad ganara, ofreciendo doce por uno sería una bonita cantidad a embolsarme. Acepto doce por uno a favor del forastero.

—Aceptado —gritaron varios.

—Pues aquí están mis diez dólares, si ganáis, os lo repartís y si perdéis los pagáis entre todos.

Se formó el amplio corro dejando en medio a los dos rivales, que con los tacones clavados en la hierba y las piernas abiertas en un ancho compás, esperaban el ataque del contrario estudiándose intensamente.

James fue el primero en atacar para acabar cuanto antes la pelea. Creía poder deshacerse de su rival en un regular e intenso esfuerzo al primer cambio de golpes.

Pero Stan, fiel a su táctica, no estaba dispuesto a forzar el ritmo del combate y mucho menos estudiarle y para ello, debía mostrarse cauto y rehuir el cambio de golpes limitándose a aguantar y a esquivar.

Para ello contaba sobre su enemigo con dos ventajas: el pesar menos y la mayor agilidad en los movimientos, porque James era duro pero pesado y sus reflejos para improvisar sobre la marcha del encuentro eran demasiado tardíos.

Por esto, a pesar de la intensidad de sus primeros ataques, nada práctico logró. Stan se le escurría de los puños como una anguila y cuando conseguía alcanzarle, sólo lograba golpear en sus brazos rígidos, en una guardia cerradísima para poner a salvo su rostro.

James redobló el esfuerzo y se confió. Su enemigo cuidaba mucho el físico sabedor de que un buen golpe en él podía mandarle a varias yardas de distancia y confiaba en que, cuidando de protegerse, no se atreviese a descubrirse para atacar a su vez.

James furioso por aquella barrera de músculos que le cerraban el paso al rostro de su rival, intentó por dos veces golpear al pecho, inclinándose para llegar más fácilmente al lugar escogido, pero Stan, con todos sus sentidos alerta, se encogió para protegerse, bajando veloz el brazo Izquierdo pegando con fuerza en el de su oponente, al tiempo que su brazo derecho se flexionaba como un muelle, proyectándose contra el rostro de James, el cual, sorprendido, no pudo evitar el impacto y retrocedió acusando en el ojo izquierdo la contundencia del golpe.

—¡Conque esas tenemos! —bramó—. Prepárate que yo te voy a poner el ojo en el cuello.

Se lanzó furioso a un terrible cuerpo a cuerpo, en el que a Stan le era muy difícil evitar el martilleo de su contrario, pese a la agilidad de movimientos para esquivarlos, por lo que se vio obligado a devolver golpe por golpe, aunque cuidando de obstaculizar la acción directa del peón hacia su rostro.

Sin embargo, cuando consiguió distanciarse de él, acusaba un rasgón en la oreja derecha y un terrible raspazo en la frente. No obstante, James también había recibido lo suyo, porque sangraba por la comisura del labio y presentaba un corte profundo en la mejilla izquierda. La sangre que fluía de las lesiones, el dolor y la rabia de no haber podido doblegar a su contrario tan rápidamente como se lo había propuesto, le hicieron mostrarse nervioso y como poseía más fuerza que habilidad, intentó apelar a ella para quitarse de en medio aquel peligroso enemigo.

Fue entonces cuando Stan apeló a toda su habilidad y trucos para evadirse de las zarpas de James y castigarle de la manera más contundente posible. James acusaba el cansancio por mover con tanta rapidez sus muchas libras de peso y esto le hacía cada vez más lento y más remiso en prodigar sus impetuosos ataques.

Y era ahora cuando Stan, más fresco y rápido, le acosaba sin descanso, aunque con prudencia. Su táctica era la de seguir cansándole para quebrantar su vitalidad y poder atacar mejor por su parte.

James pareció darse cuenta de esta táctica y del peligro que encerraba para él y decidió un último esfuerzo. Tenía que forzar la laboriosa victoria rápidamente, o terminaría por no poder mover los brazos, que ahora los sentía tan pesados como si se hubiesen convertido en plomo.

Y volvió a la carga con más rabia. Stan, que también se sentía fatigado, hizo un esfuerzo para contener aquel último esfuerzo de su enemigo. Si lo lograba, estaba seguro de tenerlo a su merced no tardando mucho.

Pero aquel último asalto fue terrible para ambos. James, a causa de un terrible puñetazo recibido en el pecho, respiraba con ahogo y su respiración era silbante, en tanto Stan acusaba un golpe en el hígado, que le producía un dolor como si le hubiesen aplicado un hiero ardiendo.

Ambos, jadeantes, sudorosos, pálidos, desencajados y sangrando ya aparatosamente, quemaban sus últimas fuerzas en aquel asalto decisivo, que podía ser la victoria para el más afortunado y los peones seguían con ansioso interés la pugna, pues jamás habían presenciado un combate tan ardoroso, tan duro y tan dramático como aquel. Los que habían considerado a Stan una presa fácil para James, no sólo le admiraban, sino que empezaban a dudar de que su compañero pudiese poner fuera de combate a tan duro oponente.

Y la pugna se decidió de un modo fulminante. En el momento en que Stan aprovechaba una buena coyuntura para colocar con toda su fuerza su ya dolorido puño en el saliente mentón de James, éste conseguía administrar un duro golpe en la frente del joven, casi junto a la sien.

Y los dos, por efecto del doble golpe, cayeron a tierra, agotados, doloridos, magullados y sin fuerzas para sostenerse en pie.

James, medio atontado, intentó levantarse y por dos veces, al clavar la rodilla en tierra, perdió el equilibrio bramando de una forma ahogada, para no poder repetir el intento, en tanto que Stan, conmocionado por aquel último golpe que había puesto su cerebro como una caldera en ebullición, también intentó levantarse y estuvo a punto de conseguirlo; pero cuando se iba a poner en pie el mareo pudo más que él, sus ojos empezaron a nublarse, la cabeza le dolía con una fuerza brutal y todo le daba vueltas en derredor hasta que súbitamente todo cesó para él y se desplomó para quedar rígido en tierra como un pelele.

La pugna había terminado, pero, ¿quién podía ser considerado como vencedor? Moralmente había que inclinarse a favor de Stan, más bajo y con menos peso, pero materialmente, ninguno había quedado en pie para proclamarse vencedor, ya que los dos habían caído como fardos y ninguno estaba en condiciones de ponerse en pie.

Hasta James terminó por quedar privado de sentido para no ser menos que su enemigo.

Capítulo VII

CUANDO LOS HOMBRES SON HOMBRES

Era noche cerrada cuando Stan empezaba a volver a la vida. Su cabeza era un caos y sus ojos todo lo veían turbio en derredor.

Le parecía observar que en medio de la oscuridad que reinaba en torno a él, parpadeaban las llamitas rojas y amarillas de unas lámparas de petróleo que bailaban una danza extraña, no estando sujetas en un lugar fijo, y tuvo que cerrar los ojos para no sentir el vértigo, aunque se había dado cuenta de que estaba tumbado sobre algo que no sabía lo que era.

Tardó en volver a abrirlos, esta vez con algo más de fijeza y entre sus mareos y dolores, pudo observar que las luces que había visto sólo era una lámpara clavada en la pared y que, ahora, no se desdoblaba a sus ojos como al principio.

Debía estar en un cobertizo o galpón. A lo largo, descubría bultos a ras del suelo, que podían ser petates, y las sombras cerraban el estrecho horizonte, salvo donde alcanzaba el reflejo de la lámpara

Emitió un gemido de dolor al moverse, pues tenía todos los huesos quebrantados y, entonces, surgió de las tinieblas una alta silueta que se acercó a él.

—¿Qué tal, camarada, cómo te encuentras?

Le pareció reconocer el rostro de uno de los peones y murmuró:

—Mejor que dentro de una caldera de pez hirviendo. ¡Santo Dios, cómo me duele la cabeza, y cómo me mareo!… ¡Un poco de agua por favor!

—Creo que un poco de “whisky” te sentaría mejor.

—No, no… Quiero agua. Siento una sed de desierto.

El peón se separó del petate y volvió con un odre. Stan lo tomó con ansia y bebió rabiosamente. Luego, vertió parte del contenido sobre su cabeza, sintiendo cierto alivio con la impresión del agua.

—¿Dónde estoy? —preguntó débilmente.

—En el galpón de los pastos. No había otro sitio más cerca donde dejarte.

—Parece de noche… ¿Es así?

—Son más de las doce.

—¡Rayos!… ¿Y he estado así desde esta mañana?

—Unas doce horas, poco más o menos.

Stan cerró los ojos y permaneció unos momentos mudo. No se atrevía a hacer ciertas preguntas, pero por fin inquirió:

—¿Qué pasó?

—Pues que os sacudisteis a placer y quedasteis los dos para un buen repaso de huesos.

—¿James también?

—James está igual que tú, sólo que aún duerme. Le sobaste bien el morro y tiene un sueño muy pesado.

—No sabía que… él también. Le vi caer cuando yo, pero… no creí que… ¿Qué va a pasar ahora?

—No lo sé; eso es cosa del capataz.

—Lo siento —murmuró Stan—. Con un poco más de suerte me hubiese proclamado vencedor. Así…

—De todas formas, has conseguido lo que nadie hasta ahora. Jamás ninguno le vapuleó como tú, ni logró tumbarle para mandarle al petate.

—Sí, es algo peor, no todo…

—Bueno, no te preocupes. Ahora, lo que debes hacer es intentar dormir hasta que se haga de día y te sentirás más aliviado. Mañana daremos otro repaso a tus lesiones, que no son pocas, aunque nada graves.

Stan cerró los ojos de nuevo. Con ellos cerrados, parecía que la sensación de mareo y angustia era menor.

Pero pasó una noche infernal de molestias, de escozor y de preocupación sobre todas las cosas.

Sabía que había estado a dos dedos de conseguir una sensacional victoria sobre tan duro enemigo y que aquel golpe tonto recibido cuando él había asestado el de gracia a James, le había hecho caer fulminado a tierra, sin lograr lo que tanto anhelaba y lo que había tenido delante de sus irritados ojos.

Y como no había conseguido remontar la prueba como era condición previa, sospechaba que el heroísmo demostrado y el derroche de facultades puesto de manifiesto, no le serviría para nada. Mardy era rígido para sus cosas y todo lo más que seguramente haría, sería declarar nula la pelea y brindarle una nueva oportunidad para remontarla.

Pero si así era, no la aceptaría. James era un bárbaro y no sería fácil sorprenderle de nuevo. Lo seguro sería que saliese vencido y macerado y no quería exponer tanto sin una seguridad de obtener el premio.

Las horas de la noche se le hicieron interminables. Más tarde sus pensamientos derivaron hacia Evelyn y se preguntó qué podría hacer para no quedar lejos de ella si, como presumía, no era admitido en el equipo.

Pero, pasase lo que pasase, estaba dispuesto a quedarse, aunque ahora temía desmerecer a los ojos de la muchacha cuando se enterase de que no había sido admitido en el equipo y que, además, le habían vapuleado de lo lindo.

Por fin, el sol lució esplendorosamente y el galpón se llenó de luz dorada. Por los huecos de las altas ventanas, entraba la luz a raudales y con ella el gorjeo de los pájaros y el olor acre de los pastos.

Stan probó a abrir los ojos y a permanecer con ellos abiertos para aquietar en su retina cuanto había en derredor. Tenía que vencer el mareo que aún le dominaba y se decía que un chapuzón de muchos minutos en un pilón de agua fría, harían parte del milagro de recobrarle.

No le angustiaba el dolor de la paliza, ni el resquemor de las lesiones, pero sí aquel mareo y aquella angustia que no lograba vencer.

Hasta que la maciza silueta del capataz hizo su aparición en el galpón.

Se dirigió sonriente al petate de Stan y preguntó:

—¿Cómo está tu esqueleto, muchacho?

—El esqueleto, regular; lo que más me agobia es mi cabeza.

—No me extraña. La paliza que has recibido no la hubiese soportado un elefante.

—¿Y para qué? Tuve mala suerte al final.

—Cierto, pero tuviste mucha suerte y sobre todo mucha habilidad basta el final. Es la primera vez que he visto a James tan maltratado y en tierra, sin poder ponerse en pie. Esta hazaña no la consiguen muchos.

—¿Ha valido para algo, capataz? Sé que se me exigía vencer y… al parecer, la cosa quedó en tablas. ¿Qué va a pasar ahora?

—Pues yo te lo diré. He consultado el caso con tus futuros compañeros porque si bien no lograste proclamarte vencedor absoluto sobre James, tampoco éste logró vencerte a ti del mismo modo y el caso era nuevo. Pero teniendo en cuenta que no era tarea fácil abatir a James y que tú lo lograste aunque te costó caer también, todos entienden que has hecho méritos sobrados para figurar en el equipo y he decidido admitirte como peón en él.

—¡Oh!… ¿De verdad? No sabe usted lo que agradezco a todos esa ecuanimidad, reconociendo lo que hice y lo que intenté hacer. En mi vida he tropezado con una muralla tan dura como es James.

—Cierto, pero lo que me inquieta es la reacción que sufra cuando acabe de digerir la faena. Para él ha sido una experiencia demasiado humillante y temo que no sepa encajarla con deportividad. Me sabría mal que reinase entre los dos el antagonismo dentro del equipo, porque ello supondría una cuña de discordia que jamás existió. Esta es la única pega que existe, pero, por mi parte, debo hacer honor al compromiso y admitirte, pase lo que pase. Después… ¿quién sabe?

Stan, más aliviado por la noticia, repuso:

Yo por mi parte, no le guardo rencor a pesar de la paliza que me ha dado. Fue una lucha leal.

—Pero él blasonaba de invencible y eso pesa mucho.

—¿Por qué no podía yo blasonar de lo mismo, si hasta ahora nadie me había hecho morder el polvo?

—Su caso es distinto. Sus compañeros pueden burlarse de él ahora, cosa que no hacían antes. Esto es lo que me preocupa.

Stan, tras un momento de meditación, repuso:

—Bien, capataz; me quedo acogiéndome a su resolución, y cuando llegue el momento hablaré con James. Si la situación se pusiese como para provocar un cisma en el equipo, le prometo renunciar a mi puesto en agradecimiento a su proceder. No puedo hacer más.

—Gracias, muchacho. Eres un tipo especial y celebraré que todo se arregle y nada suceda.

—¿Cómo está James?

—Poco más o menos como tú. Pese a su fortaleza, ha recibido más golpes que una estera llena de polvo, y los acusa. Lo único bueno que tiene es que, como es muy duro, se repondrá pronto.

—Yo espero poder aguantar en pie no tardando mucho. Si pudiese poner la cabeza al grifo media hora, creo que me sentiría como nuevo. Es lo que más me molesta.

—Pues si tienes agallas para salir al exterior, puedes meterte en el pilón si quieres.

—Si alguien me ayudase para no caer por el mareo, lo intentaría.

—Ahora te mandaré un compañero para que te ayude.

Poco más tarde, volvía el peón que había hablado con él durante la noche.

—Me ha ordenado el capataz que te ayude a llegar al pilón… ¿Puedes ponerte en pie?

—Si me echas una mano, creo que sí.

El peón le aferró por debajo de los brazos y le puso en pie. Luego, tomándole del brazo y dando traspiés, le sacó al exterior conduciéndole al pilón.

Le dejó apoyado en él y Stan inclinó la cabeza sobre uno de los largos caños, y dejó que el chorro cayese sobre su cráneo y nuca, recibiendo el alivio de aquella improvisada ducha.

La frialdad del agua empezaba a obrar como un buen revulsivo. Un frescor sedante se le metía en el interior del cráneo y la sensación de mareo se iba amortiguando poco a poco, como si el agua la barriese de modo implacable.

Por dos veces se apartó para sacudir su recia cabeza y de nuevo volvió a meterla debajo del caño, hasta que llegó un momento en que la frialdad le molestaba como si le clavasen un cuchillo en la nuca.

Se puso en pie y se apoyó de espaldas en el pilón. Ahora el mareo había cesado y sólo sentía un quebrantamiento general que Je aplanaba.

—¿Te sientes mejor? —preguntó el peón.

—Me siento como nuevo, pero muy débil. Si me ayudas a sentarme en uno de esos bancos, quizá acabe de reponerme.

—Te ayudaré y haré que te den un buen tazón de café muy cargado. Bem está preparándolo para desayunar.

El peón se alejó y Stan, sentado en el banco, dejaba vagar su turbia mirada en torno, comprobando que ahora podía fijar la vista en los objetos sin sentir la sensación de vértigo que le había atormentado toda la noche. Poco después, el peón volvía con un gran pote de café puro, muy cargado, que ofreció a Stan.

Este lo saboreó con fruición y más tarde, salvo el quebrantamiento general, se encontraba mucho mejor.

Y cuando gozaba con más intensidad del sedante descanso que le había producido la larga ducha y el café, hizo su aparición en el vano el capataz, acompañado de James.

Stan se envaró al verle. Él no se podía ver, porque allí no había espejo que reprodujese su imagen, pero aunque suponía estaba hecho una facha, el aspecto del rostro de James le impresionó.

James, también bastante mareado, se aferraba al brazo del capataz, que aparecía un poco tenso, y cuando el peón avanzó hasta una prudencial distancia, se quedó mirando a Stan fijamente y luego rompió a reír diciendo:

—¡Compadre!… ¡Vaya jeta que te he dejado!

—Sí, es cierto, pero no creo que la tuya haya quedado como para una exposición.

—Me lo figuro, a juzgar por lo que me palpo. Me has dado lo mío y es justo reconocerlo. Me engañé contigo cuando te vi pelear con Douglas y lo he pagado caro.

—Y yo he cobrado los réditos.

—Cierto. Estos gaznápiros se han debido divertir mucho a nuestra costa, sobre todo porque a ellos no les dolía.

—Es justo. La misa va por barrios. Ahora, James, quisiera decirle algo.

—Llámame de tú y será mejor.

—Es igual. El capataz me ha dicho que en vista de mi comportamiento, me admite en el equipo y yo se lo agradezco; pero no quisiera servir de cizaña en él, porque no es mi idea. He peleado como usted, noblemente, y si ninguno logró vencer, tampoco ninguno quedó derrotado.

"Yo no le guardo rencor por los golpes que me administró, y me sentiría aliviado si usted, recíprocamente, opinase como yo.

“Hemos luchado noblemente como hombres y como tales nos hemos comportado, pero si a pesar de eso su vanidad es superior a la razón y mi presencia en el equipo puede originar discordias y rivalidades tontas, yo a pesar de lo que he hecho para ingresar en el equipo, renunciaré a quedarme en él, no por miedo, pues he demostrado no tenerlo, sino por agradecimiento al capataz y para no provocarle conflictos.

James se quedó mirándole fijamente y luego, extendiendo el brazo, avanzó vacilante hacia él, diciendo:

—Esta es mi mano, Stan. Yo seré todo lo bruto que quieran llamarme, pero soy valiente y sé apreciar a los que se ponen a mi altura y demuestran ser tan hombres como yo.

“Tú has demostrado serlo enfrentándote conmigo a pesar de que te llevaba ventaja en estatura y peso, y eso lo reconozco como un tanto más a tu favor.

“No sólo no te guardo rencor, sino que me alegro mucho de que te quedes con nosotros, porque de aquí en adelante, tú y yo juntos podemos mover las rocas del Gran Cañón del Colorado sin ayuda de nadie, y si alguna vez alguien te amenaza con darte una azotaina, llámame, que yo acudiré rápidamente para protegerte.

—Gracias, James —dijo Stan, levantándose y estrechando su mano con fuerza—. Si llega ese caso, te llamaré; y si, a cambio, tú me necesitas para darte el biberón por las noches, me quedaré a la cabecera de tu cuna para darte la lactancia.

Y los dos rieron como chiquillos, con gran satisfacción del capataz, que sonreía complacido.

El hecho de que el impetuoso James admitiese de buen grado la paliza que había recibido y no sólo no guardase rencor a su rival, sino que se declarase amigo suyo, produjo satisfacción a los miembros del equipo. Stan, con su rasgo de valor, se había conquistado la simpatía de aquellos hombres rudos, pero en el fondo, bastante infantiles, que por tradición y quizá por orgullo rendían culto al valor como esencia primordial en los hombres del Oeste.

Por esta causa, Stan ya no saldría de allí. Sería curado por sus propios compañeros, descansaría hasta reponerse del terrible quebranto sufrido y en cuanto estuviese en condiciones de montar a caballo y manejar un lazo, se incorporaría a las faenas del rancho.

Por ello, tanto a Stan como a James les dejaron en libertad de moverse como quisieran y pudiesen, hasta su total reposición. Nada podían hacer de utilidad en los pastos y el capataz necesitaba hombres útiles.

Por esta causa, la pareja de tullidos, apoyándose el uno en el otro para mejor manejarse, ensayaron dar algunos paseos para estirar los doloridos miembros e ir adquiriendo la elasticidad necesaria para reincorporarse al equipo.

Tras un corto paseo se detuvieron ante un tronco derruido que abatiera una tormenta, y casi al borde de la charca se sentaron.

—¿Un cigarrillo, Stan?

—Bueno, probaré, pero me temo que me sepa a rayos. Tengo el gaznate que parece de esparto.

—Yo también, pero peor sabor de boca que me has dejado no me lo producirá el tabaco. Toma.

Le ofreció la bolsa del tabaco y, al dársela, observó que las manos de Stan presentaban una tremenda inflamación en la parte de los nudillos.

—¡Diablo, Stan!, tienes unas manos que si tuvieses que encargarte unos guantes, haría falta una piel de toro completa.

—Culpa es de tus malditos huesos, James. ¿De qué clase de roca te los hicieron?

—No debieron ser compuestos de una roca muy dura, cuando me duelen más que una compresa de sanguijuelas. Eso mismo podría yo decir de tus malditos nudillos.

—La verdad es que somos bastante duros, James. Hasta hoy no he sabido lo que podía aguantar tocante a golpes.

—Ni yo tampoco, a pesar de que me he peleado muchas veces. Oye, ¿dónde aprendiste a pelear así?

—Tuve un compañero que había servido en la Marina y allí les enseñaban muchas cosas que no se aprenden sin profesor. Él fue quién me enseñó después que me dio una zurra de padre y muy señor mío.

—Pues cuando estemos restablecidos, tienes que enseñarme algunos de esos trucos. Hoy me has convencido de que no sirve sólo la fuerza si no se administra bien.

—Lo haré con mucho gusto, y espero que no sirva para que un día me quieras demostrar de veras lo bien que te hayas asimilado las lecciones.

—Puedes estar seguro de que eso no sucederá jamás. Tú y yo somos desde ahora dos íntimos amigos y jamás nos pelearemos entre nosotros por nada del mundo.

—De acuerdo. Palabra de honor de que así será.

Hubo un momento de silencio, que James rompió.

—¿Por qué has expuesto tanto para ingresar en el equipo?

—Porque necesito trabajar, y porque es la clase de equipo que más me va.

—Hay otros ranchos en la región donde te hubiesen admitido sin tantos requisitos.

—Ya lo sé, pero era éste el que me interesaba.

—Oye, no seas reservado con los amigos. ¿No habrá influido en ello la muchacha?

—¿Por qué lo crees?

—Por muchas cosas. Lo tomaste muy a pecho el llevártela a caballo y la has tomado con ese simple de Douglas, al que ya le has acariciado la barbilla un par de veces. ¿Acaso crees que soy tonto?

—Bueno, quizá haya de todo un poco, pero para estar cerca de ella necesitaba entrar en el equipo.

—Y ahora, ¿qué?

—No lo sé, James. Parece ser que hay una serie de intereses creados entre Douglas y los padres de Evelyn, que le obligan a casarse con él, aun no queriéndole. ¿No te parece eso demasiado fuerte?

—Me parece una idiotez por parte de todos.

—Lo es, pero ella es buena chica. Quiere a sus padres y prefiere sacrificarse casándose con ese tipo a provocar la ruina de los suyos. Creo que Douglas prestó al padre de Evelyn una cantidad para rehacer la casa y la industria, y al parecer no logra reunir el valor del préstamo. Ese buitre debió asegurarse bien para que ella no se le escapase de las manos.

—Sí, claro, pero… ¿qué pasaría si le dieses una que le dejase inútil para toda la vida?

—No conseguiría nada. La dije que estaba dispuesto a provocar un duelo con él y a llevármelo por delante, y me advirtió que no cometiese esa idiotez, porque jamás se casaría con el hombre que, para llegar hasta ella, había suprimido de su camino un rival, aunque fuese en un duelo legal. Es desesperante.

—¿Tú crees que ella, si desapareciese ese obstáculo, estaría dispuesta a hacerte caso?

—No sé. Tengo la impresión de que si no se hubiese interpuesto Douglas en su camino, lo hubiese conseguido.

—Entonces, yo creo que la solución es fácil.

—¿Cuál?

—Tú no puedes provocar con él una riña y llegártelo por delante, porque ella te repudiaría, pero si lo hiciese otro, de nada podría culparte a ti.

—¿Otro? ¿Quién?

—Diablo, yo. ¿Es que crees que me sería difícil mandarle al infierno?

—No, James, eso no; pero aparte de que podrías exponerte por algo que no te afecta, ella podría sospechar que estuviésemos de acuerdo y el resultado sería el mismo. Ambos pertenecemos al mismo equipo y somos compañeros; cabría sospechar que se trataba de un pacto entre los dos y lo que conseguiría sería perder el afecto que pueda profesar-te. Lo que haya que resolver, tiene que ser cosa, y no por ese camino.

—¿Por cuál, entonces?

—No lo sé. Si lo supiese, no tardaría en encontrar la solución.

—Mal asunto, Stan. Me temo que con esos escrúpulos poco conseguirás. Si yo estuviese en tu pellejo lo habría resuelto en una semana.

—¿Cómo?

—Tomando un domingo a la chica, montándola en mi caballo y llevándomela durante ocho días a darse una vuelta por algún poblado un poco divertido. Al regreso, no cabría otra solución que casaros.

—No me hables de eso, porque una vez ensayé el procedimiento y el resultado fue que me esperaban tres “Colt” muy bien manejados a la entrada de un poblado. Con esas esperanzas no había forma de discutir el caso y tuve que levar anclas y venirme para aquí. No repetiré el hecho, y menos con Evelyn, a la que quiero sinceramente. No me perdonaría ni el escándalo ni el ridículo, aparte de que aun así, no resolvería la amenaza de Douglas. Este es el quiste y no veo la manera de eliminarlo.

—Ni yo, pero ya sabes, si en algún momento necesitas mi ayuda, cuenta con ella en el terreno que sea. Los amigos son para eso.

—Lo mismo te digo, James. No sabes lo que celebro haberte conocido, aunque el modo de conocernos haya sido bastante doloroso.

—A la recíproca, muchacho. Yo tengo pocos amigos, pero cuando a alguien le brindo mi amistad, es de corazón y para siempre.

“Y ahora, a reponernos y a olvidar. Nos esperan días muy divertidos, ya lo verás. Lo que viste el otro día no es nada con las cosas que se nos ocurren de vez en vez. Por algo dicen cuando nos lanzamos a alguna broma: “Por aquí pasó el “B-13““.

Capítulo VIII

UN COMPLOT EN LA SOMBRA

Aquel mismo día, Stan fue presentado al dueño del rancho, un hombre muy simpático y acogedor, aunque tan duro como su equipo.

Mardy hizo la presentación, y Vandeler, ofreciéndole su mano, dijo:

—Felicidades, muchacho. Ya me ha contado Mardy toda la odisea y veo que eres un peón digno de figurar en mi equipo. No todos hubiesen sido capaces de zurrar de lo lindo a James, y eso te acredita como un peón duro y valiente. Me congratulo de tenerte a mis órdenes y espero que sepas hacer honor al puesto que tan bravamente has conquistado.

—Pondré lo que pueda de mi parte, patrón. Sé mi oficio como el primero y todos parecen buenos compañeros. No creo que lleguen a tener queja de mí.

—Pues que así sea. No me gusta cambiar de peones y por eso los pago mejor que nadie, pero exijo que respondan a mi trato. Que te mejores pronto y que seas uno de tantos en el equipo.

La reposición de James y Stan, aunque rápida, no lo fue tanto que les permitiese al siguiente sábado bajar al poblado. De fuerzas no andaban mal, sobre todo para vagar sin hacer nada por el poblado, pero sus rostros aún conservaban feamente las huellas de la pelea y no querían servir de mofa a las muchachas.

Y aunque Stan ardía en deseos de volver al pueblo con la esperanza de poder ver de nuevo a Evelyn, tuvo que resignarse y quedarse en el rancho con sus compañeros.

Pero, cuando se iban, se acercó al capataz, suplicándole:

—Mardy ¿Puede hacerme un favor?

—Tú dirás, muchacho.

—Se trata de que averigüe cómo van las cosas por allá abajo. Quisiera saber cuál ha sido la reacción de Douglas y, si es preciso, saber cómo van sus relaciones con Evelyn.

—Bueno, trataré de enterarme.

La tarde del sábado y todo el domingo pasaron aburridos y nerviosos para Stan, a pesar de que James trató de distraerle. Ardía en deseos de que regresase el equipo para saber las noticias que el capataz le pudiera dar.

Y así, cuando el domingo a última hora el equipo volvió al poblado Stan salió al encuentro de Mardy, preguntando:

—¿Me trae alguna nueva, capataz?

—Alguna, aunque no muchas. Douglas ha estado en cama cinco días y ya se levanta. El domingo le vi por el poblado luciendo aún las señales de la pelea y observé que se decidía a visitar de pasada todas las tabernas del poblado. Sospeché que te andaba buscando, y cansado de tropezar con él, le abordé preguntándole:

“—¿Qué diablos le sucede, Douglas? ¿Ha perdido usted algo importante por algún establecimiento de éstos y lo anda buscando?

“El me miró furioso y repuso:

“—Busco a ese tipo para devolverle con creces lo que me dio el domingo a la puerta de la iglesia. No soy hombre que encaje ni los golpes ni el ridículo sin devolverlos con réditos, y él me ha dejado en mala postura delante de mi prometida. Hasta que no le vea con las tripas en la mano no he de parar.

“Yo me sonreí entonces y le dije:

“—Escuche, Douglas, de hombres es saber perder. Ha probado usted fortuna y le salió mal la cosa. No insista por si no le dan tiempo a rectificar.

“—¿Qué quiere decir? —me preguntó, rabioso.

“—Que ha tomado usted mal la medida a ese mozo. Ni usted, ni yo mismo, le creíamos tan fuerte como es, pero he tenido ocasión de ponerlo a prueba y pocos hubiesen respondido como él. Resígnese y no agrave las cosas, porque podría ser que al final fuese funesto para usted.

“Él se revolvió furioso, replicando:

“—Si cree que me va a asustar, se equivoca. Quizá sea todo lo fuerte que usted dice, pero ya no se trata de medir la fuerza de los puños, sino de algo más, y la fortaleza, por grande que sea, no resiste a una onza de plomo. He prometido cargármelo y lo haré.

“Yo me enfadé y le dije:

“—Bueno, pero escuche lo que le voy a decir. Si está usted dispuesto a desafiarle cara a cara y a provocar un duelo legal, nada tengo que oponer, pero si apela a algo que se salga de la regla, entérese de esto: Stan pertenece a mi equipo, y usted sabe que mi equipo no lo forman docena y media de hombres, sino un bloque que no hay quién pueda disgregarlo. Si no actuase usted noblemente, cuente con que todos a una le tomarían y le destrozaríamos como se destroza a una res.

“Esto pareció impresionarle, porque, muy descompuesto, rugió:

“—Ustedes no tienen por qué meterse en un asunta personal entre él y yo. Me humilló en la Casa de Postas y más tarde a la puerta de la Iglesia. Por si esto fuese poco, me he enterado que se trajo a mi novia a caballo desde Sabinoso y que más tarde, después de su pelea conmigo, estuvo de charla amistosa con ella cerca de su casa. Esto es burlarse de mí y no estoy dispuesto a pasarlo por alto.

‘“Si cree que le voy a permitir que se cruce en mi camino y encalabrine a Evelyn para que rompa conmigo, está equivocado por dos razones: una, porque no lo consentiré, y otra, porque si me hacen perder la paciencia, Evelyn se va a acordar de mí y de esa burla. Tengo en mis manos el hundirla a ella y a los suyos en la miseria, y lo llevaría a cabo sin vacilar.

“Así es que lo mejor que puede hacer ese tipo es largarse de aquí y le irá mejor. No se expondrá a recibir una onza de plomo y evitará que Evelyn y los suyos se vean en la miseria. Me parece que hablo claro.

“—Mucho —le dije, rabioso ya por sus baladronadas—, pero cuando un hombre se tiene por tal, es indigno de él que para conseguir no el amor de una mujer, sino atarla a su carro, sea tan poco escrupuloso que apele al chantaje y a la amenaza. Yo sé que usted prestó dinero al padre de la muchacha para rehacer su casa y sospecho que los réditos fueron la obligación de que ella cargase con usted, le gustase o no le gustase. ¿Cree usted que conseguir una mujer por ese procedimiento puede constituir la felicidad de los dos?

“—Al diablo el sentimentalismo —bramó—. Cuando se case conmigo, tendrá todo lo que ese fantasma no puede ofrecerle, y eso vale mucho. Lo demás viene después y yo estoy encaprichado de Evelyn y no se la cedo a ningún fantoche porque presuma de valiente. Ya se lo he advertido a ella y a sus padres y saben que soy hombre que cumple lo que promete. Así es que, puesto que dice que se ha quedado en su equipo, si no le veo, haga el favor de decirle todo esto y que vaya pensando lo que más le conviene.

“Entonces yo le repuse:

“—Se lo diré, porque hoy se ha quedado de guardia en los pastos y no ha podido bajar al poblado. La respuesta seguramente se la dará él mismo.

“Y esto ha sido todo lo que puedo decirte.

“Si acaso, añadiré que las relaciones deben haber sufrido un colapso, porque estuve en la iglesia a la hora de la misa y vi a Evelyn, pero sola, sin que Douglas la acompañase. No sé si porque están de morros a causa de todo esto, o porque ella tuvo miedo a que tú te encontrases allí y se reprodujese la escena del domingo anterior.

Stan le había escuchado con los dientes prietos y los labios contraídos. Consideraba a Douglas muy poco enemigo para él y no podía encajar aquellas fanfarronadas pregonadas a los cuatro vientos.

—Lo sentiré por Evelyn y por nuestra amistad —dijo—, pero me temo que voy a tener que matar a Douglas.

—Piénsalo bien, muchacho, porque si aspiras a conseguir que la muchacha termine por ponerte buena cara, no será ese el mejor procedimiento. Ella te lo ha advertido y lo que conseguirás será apartarla de ti para siempre.

—¿Qué puedo hacer entonces, Mardy? —preguntó con desesperación Stan, comprendiendo las razones del capataz—. No voy a permitir que me coloque una onza de plomo por la espalda, y si me reta de hombre a hombre, tampoco voy a consentir que dispare el primero y me mande al infierno. Malo es perder la posibilidad de conquistar algún día a Evelyn, pero peor sería perderla y perder la vida.

—Me hago cargo, pero esta es la situación. Quizá dejando dormir este asunto algún tiempo, las cosas se amansarían y no llegaría la sangre al río.

—Eso es tanto como pedirme que renuncie por anticipado a su amor, sin lucha.

—Comprendo que tampoco es solución, pero se trata de aplazar las cosas, no de renunciar a ellas.

—No será posible. Si el domingo no bajo al poblado y él anda buscándome, llegarán a creer que le he tomado miedo y rehúyo encontrarle. Para un hombre de mi temple, eso es demasiado fuerte.

—Me hago cargo, pero algo tienes que hacer.

Medítalo con calma, porque tienes una semana de tiempo.

Stan quedó sombrío con las noticias que el capataz le traía y al día siguiente James se dio cuenta de su estado de ánimo.

—¿Qué te pasa, muchacho? —preguntó— Parece que acaban de darte otra paliza.

—La recibiría con agrado si con eso solucionase mis problemas.

—¿Qué te sucede, palomo? Anda, cuéntale a tu papaíto tus penas.

Stan, que ansiaba desahogar su pecho, dio cuenta al peón de las noticias que el capataz había traído.

James le escuchó con flema y luego preguntó:

—¿Has pensado algo?

—¿Qué puedo pensar, James? Cualquier solución me cierra todos los caminos.

—¿Tú crees? Bien se ve que los enamorados pierden el sentido de la razón y sólo cometen tonterías.

—¿Qué quieres decir?

—Que hay muchas soluciones sin llegar a esos extremos.

—Dime alguna y te lo agradeceré en el alma.

—Ya te la diré más adelante. Yo no soy hombre de ideas redentoras, esta es la verdad, pero cuando se me ocurre alguna, tiemblan las paredes de las casas.

—¿Qué quieres decir? No, James, lo que el otro día me propusiste, te lo prohíbo.

—Descuida, que no será así. No pienso tocar un pelo de la ropa de ese sapo,

—Entonces…

—Duerme tranquilo, que todo se arreglará sin sangre. Al contrario, nos vamos a divertir de lo lindo y no tendrás que matar a Douglas ni pelearte con él.

—¿Quieres hablar de una vez?

—Ya es bastante con lo dicho. El domingo bajarás al poblado y no sucederá nada. Te lo garantizo yo. Y no me preguntes más, porque no estoy dispuesto a dar explicaciones.

Fue inútil cuanto Stan intentó para hacer hablar a James. Este se negó a darle explicación alguna y el joven se preguntó qué clase de diablura habría imaginado su compañero, para solucionar aquel problema.

La semana transcurrió sin novedad y el sábado por la tarde, cuando los peones empezaban a prepararse para bajar al poblado, Mardy llamó a Stan y le dijo:

—Siento contrariarte, muchacho, pero te voy a rogar que demores hasta mañana tu asueto.

—¿Por qué?

—Job se ha puesto enfermo, aunque parece un malestar pasajero, y no podrá quedarse hoy de guardia en los pastos. Quisiera que hicieses el favor de quedarte en su puesto hasta mañana, que seguramente se reincorporará a su puesto.

Stan le miró fijamente y repuso:

—¿Es cierto o es un truco para retenerme aquí?

—Es cierto, pero si quisiera retenerte, con ordenar que te hicieses cargo de la guardia, estaría listo. Las necesidades del rancho las tenéis que solucionar vosotros.

—De acuerdo, y yo no opondría ningún reparo, porque sabe usted que soy un hombre disciplinado. Sin embargo, tampoco ignora que estoy en una situación violenta respecto a Douglas y que mi ausencia del poblado puede dar lugar a comentarios que no me favorezcan.

—Les hombres de mi equipo pueden reírse de esos comentarios, porque están a cien yardas por encima de ellos. Te he asegurado que mañana podrás bajar a Trementina y creo que con eso basta.

Lo dijo secamente y Stan bajó la cabeza. No le convenía discutir con el capataz, que en cuestión de trabajo era menos dúctil que un poste de hierro.

Y quedó en el patio viendo cómo sus compañeros, de punta en blanco, se disponían a montar a caballo para encaminarse al poblado.

James, bastante mejorado de sus lesiones, también se había vestido de gala y estaba preparando el caballo para unirse a sus compañeros.

Al ver acercarse a Stan, preguntó:

—Parece que tienes mala cara. ¿Es que no estás en condiciones de venir con nosotros?

—Claro que lo estoy, pero el capataz no me deja.

—¡Diablos coronados!… ¿Por qué?

—Dice que Job se encuentra mal y no puede quedarse de guardia. Me ha designado a mí para que le sustituya hasta mañana.

—Lo siento, pero esto ha pasado algunas veces.

—No lo dudo, pero es significativo que sea yo el elegido para la sustitución.

—No te extrañe. El peón más moderno siempre ha sido el que ha tenido que cargar con estas pejigueras.

Aquella afirmación pareció convencer un poco más a Stan, quien añadió:

—Dice que seguramente mañana por la mañana Job estará en condiciones de volver a los pastos y podré bajar al poblado.

—Si sólo se trata de un malestar pasajero, seguramente. Job es un tragón y anoche cargó el baúl más de la cuenta. Bien, ¿quieres algo para Trementina?

—No; lo que quiero es cosa a resolver por mí y espero que mantengas tu promesa y no cometas una tontería con Douglas.

—Te aseguré que no le tocaría el pelo de la ropa y nada sucederá, a menos que fuese él quien provocase a alguno. Espero que lo de Job no sea nada y mañana por la mañana te veamos en el poblado.

El equipo montó a caballo, partiendo veloz por la polvorienta senda, en tanto Stan, mustio y rabioso, les veía alejarse.

Luego se encaminó a los pastos, a hacerse cargo del trabajo en compañía de los otros tres peones a los que les había correspondido la guardia, y allí, entregado a sus meditaciones, tuvo que soportar el paso lento de las horas, pensando tanto en Douglas como en Evelyn y en una fórmula que solucionase su extraña situación, sin que lograse encontrarla.

El Destino se había vuelto en su contra y mucho estaba temiendo que para colmo de males, tuviese que vérselas con el tozudo e irritado Douglas y despacharle para el infierno, truncando así totalmente sus aspiraciones de poder conquistar el amor de la muchacha.

A la mañana siguiente, sobre las diez, el peón que según el capataz se encontraba enfermo, se presentaba en los pastos a relevar a Stan y hacerse cargo de la guardia.

A los suspicaces ojos de Stan, el peón no presentaba aspecto de haber estado enfermo, pero lo cierto era que estaba dispuesto a sustituirle y que le dejaba en libertad de bajar al poblado a hacer acto de presencia, para que nadie creyese que no acudía por miedo.

* * *

El equipo llegó el sábado por la tarde de Trementina y, como de ordinario, se disgregó por el poblado tan tumultuosamente como siempre.

El más sensato en esta ocasión fue James, quien en compañía de otro peón llamado Samuel, se quedó en la taberna, sentado en un rincón ante dos vasos de “whisky”.

—Hay que localizar a Douglas —afirmó James—; si no lo conseguimos, temo que mañana haya un duelo aquí.

—Si es tan bravo como blasona y tiene tanto odio a Stan, es posible que en cuanto sepa que estamos aquí salga en su busca.

"Estaremos a la expectativa a ver si le vemos rondar por aquí. Lo principal es convencernos de que está, porque entonces tu plan saldrá a pedir de boca.

—Y espero que nos ayude a divertirnos. Esta vez la diversión será para unos pocos, pero el capataz aprobó mi proyecto y está conforme en permanecer tranquilo en unión de los que no tomen parte en la broma.

Y fue a media tarde cuando le vieron cruzar por la calzada, mirando torvamente a un lado y a otro, con la mano apoyada en la cadera, como si se sintiese dispuesto a sacar el revólver de un momento a otro y mirando fieramente.

Esta vez no parecía decidido a penetrar en los establecimientos en busca de Stan, quizá porque ahora le sabía avisado y no sería fácil sorprenderle, pero sólo daba la sensación de estar a la expectativa para, en cuanto le descubriese en algún sitio, pasar a la ofensiva.

—Ahí tienes a ese buitre —señaló Samuel, levantándose de la mesa y saliendo a la puerta.

—Déjale en paz —avisó James—, por esta tarde le dejaremos que se dé paseos y desgaste las suelas de las botas. Lo que necesitaba es asegurarme de que está en el poblado. Lo demás, mañana por la mañana lo resolveremos.

Durante más de una hora, los peones vieron al tozudo Douglas rondar calle arriba y calle abajo. El capataz, desde una de las tabernas, le vio también y sonrió divertido; pero esta vez no cambió conversación con él, porque no pretendió entrar en ningún establecimiento.

Más carde desapareció. Debió convencerse de que tampoco aquella semana Stan aparecería por el poblado y juzgó que era tonto exhibirse como el cazador que se obstina en descubrir conejos entre las arenas del desierto.

Por la noche, Mardy y James se reunieron.

—¿Vio usted a ese sapo rondar, capataz? —preguntó James.

—Sí. Esta vez se ha mostrado menos arrogante y es lo que no me gustó nada. El domingo pasado parecía decidido a retar a Stan; hoy daba la sensación de pretender cazarle como mejor pudiese.

—Y debe haberse retirado mordiéndose de rabia y creyendo que no ha venido porque le tiene miedo.

—Seguramente.

—Mañana le sacaremos de su error. El despertar que va a tener no le resultará muy divertido y el día que le vamos a hacer pasar, mucho menos. Si no le curamos de su monomanía, habrá que arrojarlo al río con una piedra al cuello.

—De todas formas, no creo que la broma solucione nada. Será un simple aplazamiento.

—Ya lo veremos. Usted déjeme a mí, que yo me las entenderé con él.

—Por mi parte quedáis en libertad de hacer lo que mejor os parezca.

Y no se volvió a hablar de Douglas en toda la noche.

Capítulo IX

LO QUE ES BUENO PARA UNA COSA…

Douglas poseía una pequeña casa en un lugar apartado del centro de Trementina. Era una casita de dos pisos, construida con ladrillo rojo y rodeada de un alto tapial que encerraba un pequeño jardín muy atractivo.

Tenía un viejo ex labrador que cuidaba del jardín y realizaba algunas otras faenas dentro de la finca y una vieja criada que cocinaba y hacía el trabajo interior de la casa.

Douglas se había preocupado ya de introducir algunas reformas con vistas a su próximo matrimonio, y hasta había adquirido ciertos muebles con objeto de reponer algunos que estaban anticuados o en mal uso.

En la mañana de aquel domingo, a eso de las nueve, cuatro peones del “B-13”, entre los cuales se encontraba James, se detuvieron ante la verja de entrada de la morada de Douglas y llamaron a ella.

El viejo jardinero salió a recibirles.

—¿Qué desean? —preguntó.

—Traemos un recado urgente para el señor Douglas y necesitamos verle enseguida.

—Es demasiado temprano. El patrón no suele levantarse los domingos antes de las diez y media.

—Pero como el recado que le traemos es urgente, necesitamos verle ahora mismo.

—Bien, aunque no le va a gustar que le despierte tan temprano, se lo pasaré. Dígame de qué se trata.

—Mejor es que se lo demos en persona. Díganos dónde está su habitación.

—Eso no; yo se lo pasaré.

Pero James, apartándole con brusquedad, dijo:

—Peter, encárgate de este viejo sapo y retenle hasta que bajemos. ¿Dónde está la habitación de Douglas? Pronto o le llevo a rastras por el cabello.

El jardinero, asustado, balbució:

—Arriba, siguiendo el pasillo, al fondo.

—Adelante, muchachos, que nos estamos perdiendo un día magnífico.

Atravesaron el jardín, alcanzaron el piso superior y, siguiendo el pasillo, llegaron hasta una puerta cerrada que se descubría al fondo.

James aporreó reciamente la hoja hasta que la voz, un tanto soñolienta, de Douglas, preguntó irritada:

—¿Qué significan estos golpes, Louis?

—Un recado urgente para usted, señor Douglas —contestó James, desfigurando la voz.

Douglas, alarmado, se arrojó del lecho, se puso un batín y abrió la puerta. Al enfrentarse con James y los otros dos peones retrocedió, preguntando rabioso:

—¿Qué significa esta broma de mal gusto?

—Nada de bromas, Douglas. Venimos en su busca.

—¿En mi busca, para qué?

—Pues… verá usted. ¿Se ha fijado en el día tan maravilloso que hace?

—¿Y a mí qué me importa que haga un buen día?

—Claro que le importa, porque una bonita excursión a caballo es más grata con un día que invite a ello, que si estuviesen cayendo granizos por centenares.

—¿Una excursión? Ustedes están locos.

—No lo crea, y se va a convencer. Aquí mis dos compañeros, y otros que han quedado abajo dando conversación al jardinero, hemos decidido realizar una bonita excursión a un lugar conocido por “La cañada de los mirlos”. No sé si la conocerá usted; está a unas diez millas de aquí y es un lugar delicioso para pasar un día tranquilo y preparar una comilona de esas que dejan recuerdo durante mucho tiempo.

“Y lo hemos preparado todo meticulosamente. Contamos con cuatro hermosos conejos para asar en el campo, sendos trozos de giba de bisonte, latas de conservas en almíbar y unos pastelillos de miel son estupendos.

“Y como merecía la pena de que una comilona así la presidiese una personalidad como usted, hemos decidido venir a invitarle. Pasará usted un día delicioso, se hartará de comer como una ardilla hambrienta y nos honrará con su presencia, que será maravillosa.

“Así es que haga el favor de vestirse, porque tenemos prisa en llegar. Espero que no nos haga el desprecio de rehusar una invitación tan grata como ésta.

Douglas, que se daba cuenta de la molesta broma, bramó:

—¡Váyanse ustedes al infierno y no vengan a gastar bromas pesadas a quien no se las tolera! Si el “B-13” no ha encontrado una diversión más original que embromarme a mí, están equivocados porque no lo consentiré.

—No es ninguna broma, señor Douglas —afirmó fríamente James—, es una invitación que, si la rehúsa, se convertirá en una orden. Le damos diez minutos de plazo para vestirse y bajar en busca de su caballo. Si se niega, le tomaremos tal como está y le montaremos en su cabalgadura paseándole así por el poblado antes de partir.

Douglas echaba chispas por los ojos y su boca estaba contraída por una mueca colérica. Se sabía impotente para resistir la presión de aquellos tres salvajes, que lanzados a la ofensiva eran peor que toros ciegos.

—Esto es un atropello incalificable y presentaré contra ustedes una denuncia ante el “sheriff”, exigiéndoles daños y perjuicios.

—Usted puede apelar al Tribunal Federal si quiere, pero nunca demostrará que hubo perjuicio. Se trata de una invitación a comer agradablemente en nuestra compañía y si alguien resulta perjudicado, somos nosotros que pagamos el gasto. Así es que vístase y no se ponga tonto, porque ya debe de conocernos y sabe cómo las gastamos.

Douglas comprendió que no bromeaban. Si se negaba, eran capaces de tomarle entre los tres aunque tuviesen que reducirle a golpes, y pasearlo en batín por las calles del poblado.

Bramando furiosamente y lanzando maldiciones, se despojó del batín y se dispuso a vestir su ropa de diario. James se adelantó al ver el cinto con el revólver colgado de una percha y se apoderó del arma, diciendo:

—Nada de armamento, señor Douglas. Irá usted muy bien protegido por nosotros y como no habrá nada que cazar; es mejor dejar estos cacharros en casa por si se disparan solos.

Cuando acabó de vestirse, James señaló la puerta:

—Andando, señor Douglas. Ya verá qué mañana más maravillosa hace y qué bien le va a sentar para la gordura que está echando, un paseo a caballo de diez millas.

El embromado ya no hablaba. Se sentía próximo a estallar y, ante el temor de agravar su situación, se limitaba a apretar fieramente los dedos.

Ya en el jardín, James ordenó:

—Peter, busca el caballo del señor Douglas en la cuadra y, si lo necesita, ayúdale a montar.

El peón fue en busca del caballo, que ensilló rápidamente, presentándoselo a su dueño.

—Cuando el señor quiera —indicó.

Douglas saltó impetuoso y los peones le imitaron, cerrándole el paso ante el temor de que pretendiese aprovechar un momento de descuido para escapar.

Y al salir, James advirtió al jardinero:

—Diga que el señor no vendrá a comer porque está invitado a una excursión en nuestra compañía.

El grupo salió al exterior y James advirtió:

—Escuche, señor Douglas, no intente escapar por sorpresa, porque no le dejaría ir muy lejos. Tengo muy buena puntería y hago blanco a cincuenta yardas de distancia.

Y con esta advertencia, descendieron calle abajo para salir rápidamente a campo abierto.

Nadie se había dado cuenta del suceso y nadie le echaría de menos ni comentaría aquella excursión. Rodeado por los cuatro jinetes, le obligaron a galopar de firme. La mañana, como James había afirmado, era maravillosa y el paseo, para los que lo realizaban por gusto, resultaba muy agradable.

Tardaron más de una hora en alcanzar el lugar indicado por el peón. Se trataba de una pequeña y bonita cañada, lejos de la senda y rodeada por espeso arbolado y sin que se notara la ausencia del agua, pues un claro arroyo se deslizaba por entre la tupida y fresca hierba.

James frenó su caballo diciendo:

—Hemos llegado, señor Douglas, y como verá, no le engañé al decirle que el sitio es delicioso. Corre un airecillo agradable, esos árboles dan sombra, el agua es fresca y el lugar apacible. Puede usted tumbarse un rato a continuar su interrumpido sueño, y cuando el almuerzo esté a punto, ya le llamaremos.

Pero Douglas, que no estaba para paisajes bucólicos ni escenas poéticas, bramó:

—No quiero más que me explique a qué viene esta farsa.

—Si eso puede abrirle el apetito, se lo explicaré. Usted no ignora que el “B-13” es un equipo de conjunto, no de hombres sueltos. El que entra en él forma parte del bloque, y cuando alguno está en peligro, tiene un problema o necesita una ayuda, los demás se la prestan en bloque como si fuese cosa propia.

“Y sucede que nuestro compañero Stan se ve frente a un conflicto del que usted es la causa primordial, y hemos decidido por propia iniciativa actuar a espaldas suyas para soslayarle los inconvenientes.

“Usted ha lanzado amenazas tontas contra él, porque por dos veces le acarició el morro sin que usted supiese contrarrestar el ataque, y eso es una idiotez, porque de no actuar por la espalda y a traición, jamás podría usted ponerle fuera de combate, y eso lo digo yo, que he probado su habilidad y fuerza y he estado a punto de ser derrotado por él.

“Siendo así, todo lo que usted podría sacar del lance, es un asesinato que le llevaría a la cárcel o a la cuerda, o una bonita sepultura con muchas flores, suponiendo que alguien se las pusiese.

“Stan conoce estas amenazas y está prevenido. Hoy mismo —mejor dicho, ayer— debió venir al poblado, pero el capataz lo impidió nombrándole de guardia, pero si hoy estuviera libre iba a bajar dispuesto a todo, aunque no entre en sus planes matarle, no porque el mundo fuese a perder mucho llevándose un sapo tan fatuo como usted, sino porque le perjudicaría para sus planes futuros.

“Y nosotros hemos decidido intervenir de una manera drástica y positiva, trayéndole con nosotros para que no se puedan ustedes encontrar hoy en el poblado y que suceda lo que menos le conviene a él y a usted también, pues sería exponerse a emprender el viaje al infierno.

“Y ahora, aprovechando el tiempo hasta que esté el almuerzo, voy a decirle unas cuantas cosas y a hacerle alguna advertencia, que no debe echar en saco roto. Está cometiendo usted un chantaje indigno con la familia de Evelyn, solamente por la vanidad de casarse con una mujer que no le ha querido nunca a pesar de su dinero, porque el dinero no lo es todo en la vida, y más en la vida de las mujeres con ilusiones propias de su edad.

“Y no ha encontrado usted mejor modo de sojuzgarla y atarla a su pesada carreta, que prestándole a su padre el dinero para rehacer su hacienda, no con nobleza, ni siquiera como los usureros, cobrando réditos, sino a condición de que ella, le deteste o no, ha de casarse con usted. Y eso es una guarrada que, con Stan o sin él, ningún hombre debe consentir.

“Y como eso es una indignidad, hemos decidido que no llegue a consumarse.

“Evelyn no le quiere a usted y usted lo sabe. Obstinarse en casarse con ella a la fuerza, es hacerla una desgraciada sin que sea más feliz por eso, porque su hogar se convertiría en un infierno sin beneficio para ninguno.

“Y aquí está el problema a resolver. Stan quiere a Evelyn. Usted sabe que ella le mira con buenos ojos, y aunque fiel a su compromiso, le haya rechazado, y como no es justo que por la obstinación de uno, tres personas sean una calamidad en la vida, nosotros el equipo del “B-13”, que sabe hacer las cosas muy bien aunque algunas veces sus métodos no convenzan a todos, hemos decidido intervenir para evitarlo. Usted ha de renunciar a casarse con Evelyn quiera o no quiera, porque, sépalo bien, nosotros no consentiríamos en esa boda aunque tuviésemos que andar a tiros a la puerta de la iglesia el día del enlace.

“Hoy nos vamos a conformar con retenerle en nuestra compañía para evitar un encuentro entre ustedes dos, pero si no le convencen nuestras razones y nuestras amenazas, la próxima acción que emprendamos contra usted va a ser sonada, y usted sabe que lo haremos.

“Se acabó el mercado de negros, y no va a ser un cochino blanco quien por tener un puñado de dólares, pueda comprar una mujer como el que compra una acémila. O renuncia usted a su boda con Evelyn, o le haremos renunciar de una manera que no le agrade.

“Y retenga bien en su memoria lo que voy a añadir. Stan podrá o no casarse con ella, pero si usted levanta un dedo en contra de él empleando la sombra o la cobardía, le buscaremos en el fondo de la tierra y le llevaremos de la cola de un caballo hasta el golfo de Méjico.

“De modo que usted tomará el camino que mejor le parezca, pero no olvide que tiene usted enfrente al “B-13” y que es muy peligroso enfrentarse con él.

Douglas, descompuesto, miraba a James con los ojos encendidos en ira. Se daba cuenta de la clase de enemigos que se había echado encima y no dudaba que, puestos a llevar las cosas al límite de las posibilidades, nunca podría luchar con ventaja contra ellos.

Por fin, rechinando de dientes, bramó:

—¿Y es usted el que habla de chantaje y lo está ejerciendo en contra mía, para favorecer a otro? ¿Por qué no le dejan que luchemos de igual a igual?

—Porque no es esa clase de lucha la que más puede convenirle a él. Usted tiene en sus manos el arma del préstamo y con ella tiene atada a Evelyn. Renuncie a esa arma y luche de igual a igual para conquistar el cariño de la muchacha. Usted sabe que perdería en el empeño.

—Ya, pero esa arma es mía y nadie puede despojarme de ella. ¿Ustedes pretenden que yo renuncie a casarme con Evelyn bajo esa clase de amenazas? Bien, voy a renunciar; a fin de cuentas, me amargaría la vida una vez casados y poco saldría ganando ahora. Antes, cuando ese tipo no se metió por medio, aún abrigaba la esperanza de que se resignase y terminase por aceptar el matrimonio sin oposición; ahora le han llenado la cabeza de humo y sé que todo sería un infierno; por lo tanto, voy a renunciar a ella, pero quizá le pese mucho más que casarse conmigo.

—¿Por qué?

—Porque ahora, nada ni nadie me obliga a perder mi dinero ni a tener contemplaciones con quien no las tiene conmigo ni me da compensación alguna.

“Yo le presté tres mil quinientos dólares, que él se comprometió a devolver mediante hipoteca, en una fecha determinada, y esa fecha vence dentro de dos semanas. Pues bien si para entonces no me devuelve mi dinero, procederé a embargar la casa y el horno, pase lo que pase. Yo no exigiré que ella se case conmigo, pero nadie puede exigirme que pierda además mi dinero.

“Y luego… que se case con él si ella quiere. Me voy a reír mucho cuando tengan que vivir en una choza en el monte, porque ni ellos ni sus padres tengan un hogar propio y una posición desahogada como tienen ahora.

“Si ustedes creen que le van a hacer un bien, ya se verá más adelante. Yo exijo lo mío y no habrá nadie que me haga retroceder en ese sentido.

“Ya saben mi resolución. Ustedes me han hecho imposible la vida en ese sentido y no tengo por qué guardar consideraciones con quien así agradece mi ayuda.

James quedó tenso al oírle. Comprendía que si bien podían asustar a Douglas y ejercer presión sobre él para hacerle renunciar a su compromiso matrimonial con Evelyn, no podían evitar que él reclamase el dinero y, si no se lo devolvían, buscar la manera de cobrárselo. Era una venganza ruin, pero nadie podía privarle de ella.

—Es usted un malvado y un despechado —comentó James, rabioso—, pero ni aun así se saldrá con la suya. Si se ven en la calle y Evelyn acepta casarse con Stan, nos sobran fuerza, coraje y brazos para levantarles un rancho en el monte y que no echen de menos un rincón techado donde cobijarse.

“Este es nuestro ultimátum, tómelo en consideración o no, nos es igual. Pero no olvide que el “B-13” está en masa al lado de Stan, y que quien pretenda hacerle una jugarreta a traición, se juega la vida.

“Y ahora, puede usted tumbarse a dormir hasta la hora del almuerzo. Le hemos invitado y haremos honor a la invitación.

—Gracias. No necesito su invitación; sólo deseo marchar, ya que se ha desahogado a su gusto conmigo.

—Eso ni lo piense. Stan no sabe nada y si se encontrase con usted podría surgir algo desagradable, que es lo que nosotros no queremos. Almorzará con nosotros y nos hará compañía hasta caer la tarde.

—No lo toleraré. Ya he sido bastante humillado y la tolerancia tiene un límite.

—Pero el límite lo ponemos nosotros.

—Les digo que…

—¡Basta, por todos los diablos del infierno, o le taparé la boca a puñetazos si no se resigna! Le he dicho que se quedará aquí hasta el atardecer, y después… Bueno, después ya hablaremos.

Douglas, encendido en ira, tuvo que resignarse, pero se negó a probar bocado. Los peones almorzaron con enorme apetito y cuando empezaba a atardecer, James, con una maliciosa sonrisa, exclamó:

—Se ha negado usted a comer y ha despreciado nuestra compañía. Bien, en compensación, nosotros despreciamos la suya y para ello le vamos a dejar que regrese a pie. Nos llevamos su caballo y en su casa lo encontrará.

Douglas puso el grito en el cielo, pero los peones, sin hacerle caso, saltaron a las sillas y le dejaron solo.

Más de diez millas a pie iban a ser un trago muy amargo para Douglas, el cual, si al salir a la senda no tenía la suerte de encontrar quien le ayudase a regresar, llegaría al poblado después de medianoche y con los pies cubiertos de ampollas.

Cuando los cuatro peones llegaron a Trementina y se apearon delante de la taberna, Stan, mohíno y nervioso, se encontraba sentado ante una mesa.

Al verlos entrar, se levantó impetuoso, preguntando:

—¿Dónde diablos te has metido, James? Llevo buscándote todo el día.

—Hemos estado de banquete a doce millas de aquí. Preparamos una gran comilona, y para no aburrirnos se nos ocurrió invitar a Douglas. Aceptó encantado y nos hizo compañía.

—¡Douglas!… ¿Dónde está ese sapo?

—Pues…, no, no le busques. Comió tanto, que dijo necesitar un buen paseo para hacer la digestión y decidió venir a pie. Nosotros nos hemos traído su caballo y él… pues supongo que sobre la medianoche llegará…, si llega.

—¡James!… ¿Qué habéis hecho, demonios? Douglas va a creer que le tengo miedo y que me he amparado en vosotros para no enfrentarme con él, y eso no es verdad.

—No seas idiota, Stan. A estas horas, Douglas sabe a qué atenerse sobre algunas cosas. Primero, sabe que el paseo y la invitación han sido cosa nuestra, sin que tú lo sepas; segundo sabe que el “B-13” actúa en bloque y que hemos hecho nuestro tu asunto, por lo que tiene que contar con nosotros si intentase algo que no fuese normal; tercero: le hemos dicho lo que había que decirle con respecto a su maldad, pretendiendo que Evelyn se case con él sin quererle, y le hemos afirmado claramente que el “B-13” no está dispuesto a consentirlo de ninguna manera, pase lo que pase.

"Para terminar, en vista de que las cosas se le han puesto demasiado torcidas, declaró que ya no intentaría casarse con Evelyn, dada su actitud; pero que se reservaba el llevar adelante el asunto del préstamo. O le pagan su dinero dentro de un par de semanas, en que vence la hipoteca, o se vengará embargándoles y poniéndoles en la pradera.

Este es el único hueso a roer, Stan. Nadie le puede impedir que lo haga si no le pagan, y la cuestión es si podrá pagarle o no. Por lo demás, no sé si algún día se atreverá a ponerse frente a ti, legalmente, porque si así no lo hiciese, está advertido de que le buscaríamos en el infierno y le llevaríamos atado a la cola de un caballo hasta el Golfo de Méjico.

“Esto es todo. Creo que te conviene ponerte al habla con Evelyn, informarla de lo que hay y enterarte de cómo está el asunto de la deuda. En ese sentido, nosotros nada podemos hacer.

Stan, conmovido, repuso:

—Sois unos grandes amigos y me lo habéis demostrado con creces; pero temo que el remedio sea peor que la enfermedad, porque si ese cerdo los embarga, ¿qué va a pasar?

—Que tendréis que establecer vuestro nido en la torre, como las cigüeñas, pero antes de llevar las pajas conviene que sepas si en realidad serán necesarias.

Capítulo X

EL FANTASMA DE LA RUINA

Stan no pudo ya buscar a Evelyn para hablar con ella respecto al asunto. Era ya noche cerrada, el domingo concluía y el equipo tenía que regresar a los pastos.

Todo lo que podía hacer era pedir permiso a Mardy al día siguiente y realizar una visita al poblado para tratar de encontrar a la joven y tener con ella una entrevista decisiva.

El capataz fue informado aquella misma noche del éxito de la jugarreta ideada por James y se mostró satisfecho, aunque, como sus peones, temía que la ira de Douglas llevase a la ruina a la familia de Evelyn, sin encontrar el modo de parar el golpe.

El importe del préstamo era excesivo y ninguno podía ayudar a reunir tal cantidad.

Mardy accedió a dar permiso a Stan para que al día siguiente bajase al poblado, y a él correspondía buscar el final de la solución, pues sus compañeros ya habían puesto de su parte cuanto podían poner.

Stan, muy nervioso, madrugó para estar pronto en Trementina y se puso al acecho, próximo a la panadería. Confiaba en que la joven tuviese que salir a realizar sus compras y poder hablar con ella.

Y, como la vez anterior, pudo abordarla cuando la muchacha, muy lejos de sospechar el encuentro, se dirigía al almacén.

Al enfrentarse con Stan, quedó tensa y exclamó:

—¿Usted aquí hoy? ¿Qué hace aquí y qué desea?

—He venido con permiso. Necesitaba hablarle…

—¿Por qué se muestra usted tan obstinado, Stan? Sabe lo que sucede, y aunque yo pudiese estar interesada por usted, existe algo que lo impide.

—No existe nada, porque… ¿No vio ayer a Douglas?

—No; hace dos días que no le veo.

—Pues bien, le diré que Douglas ha renunciado a pretender casarse con usted.

—¿Qué dice?

—Lo que oye. Hoy sabe que le detesta y cree que yo he influido en aumentar las distancias, cosa en que no se equivoca; pero mis compañeros le tomaron ayer, se lo llevaron muy lejos y allí le dijeron unas cuantas cosas muy desagradables y le amenazaron con arrastrarle a la cola de un caballo si intentaba algo poco noble. Le han dicho que están a mi lado en todo y que no consentirán esa boda, se case usted después conmigo o con otro.

“Y convencido de que ya es inútil insistir, juró que no se casaría con usted ni aun pidiéndoselo de rodillas, pero en cambio ha jurado algo que me alarma, y es proceder al embargo de los bienes de su padre si, cuando venza la hipoteca dentro de dos semanas, no le ha devuelto el dinero.

“Y esto es lo que necesitaba decirle para saber cómo está ese asunto.

—¡Santo Dios!… ¿Qué han hecho ustedes? Mi padre apenas si ha podido reunir hasta ahora mil dólares, y si Douglas ha jurado eso, no los tomará a cuenta ni se avendrá en su despecho, a prorrogar la hipoteca. ¿Se da cuenta de la terrible situación en que nos han puesto?

—¿Es que para usted sería más doloroso verse en esa situación que casarse con ese sapo?

—Para mí personalmente, no. Sería capaz de trabajar en lo más humilde con tal de gozar de mi libertad y no verme desgraciada toda la vida al lado de un hombre a quien detesto, pero debo pensar en mis padres. Ellos son ya viejos, han trabajado mucho, pero siempre han vivido decentemente, y arruinados no sé lo que sería de ellos. Creo que se morirían de pena.

“Ustedes han creído hacerme un favor y lo que han hecho es ponerme en el trance más angustioso de mi vida.

“Yo soy fuerte y hubiese podido soportar mi matrimonio con Douglas mejor que ver a mis padres mendigando algo que ponerse a la boca. ¿Es que no lo comprende, Stan?

—Yo comprendo muchas cosas y… le juro que si los acontecimientos se han precipitado en ese sentido, no fue mía la culpa, sino un exceso de compañerismo de los hombres del equipo, que todo lo organizaron sin consultarme.

“Ellos saben que estoy enamorado de usted y que usted no quiere a Douglas. No miraron más que de anularlo en este sentido, y su intención fue buena.

—Pero el resultado ha sido catastrófico. No, eso no. Veré a Douglas, le diré que…

—No verá usted a Douglas, ni le dirá nada, porque sería humillarse en vano. El la odia ahora como me odia a mí, y no tiene más que una obsesión: cobrarse el fracaso embargando a su padre. ¿Para qué exponerse sin resultado alguno?

—¡Dios de Dios…! ¿Qué puedo yo hacer para salir al paso de esta catástrofe? ¿Cómo le digo a mi padre…?

—No le diga nada aún. Faltan, al parecer, dos semanas y quién sabe lo que puede suceder en ese tiempo.

—¿En qué confía? —preguntó ella tristemente.

—No lo sé, Evelyn —repuso con energía Stan—, pero me doy cuenta de que tengo mucha parte de culpa en esta situación y me creo obligado a apurar hasta el límite las posibilidades de solucionar por completo este problema. Para mí usted lo es todo, y aunque después me rechace y no quiera saber nada de mí, pretendo salvar ese abismo que so abre ante sus pies y devolver a usted y a sus padres la tranquilidad que ese sapo les está robando.

“No consentiré que Douglas les embargue, porque si llegase a ese extremo… soy capaz de matarle, aunque con ello pierda toda posibilidad de conquistar su cariño. Me he enamorado de usted locamente, he pretendido salvarla de las garras de la desgracia uniéndose a ese tipo y es mi deber librarla completamente, evitando que en su despecho les hunda en la ruina. O lo consigo, o me lo jugaré todo a una carta desesperada, pero ese cerdo no se gozará con su miseria y su desesperación.

—No, Stan, por lo que más quiera no extreme las cosas. En realidad yo también tengo que acusarme de flaqueza al aceptar una situación que sabía lo triste que iba a ser para mí, sino por los míos y también tengo un tanto de culpa.

—Su culpa no es suya, es de las circunstancias. Todo dimana de la vanidad y de la tontería de ese tipo y no es él quien debe quedar sin castigo por su maldad. Si alguien tiene que perder es él, y perderá como me llamo Stan.

Fue inútil cuanto ella suplicó para que frenase su vehemencia. Stan estaba tan desesperado como la joven, porque adivinaba que si se efectuaba el embargo y eran despojados de su propiedad, las posibilidades de conquistar el cariño de Evelyn y el beneplácito de sus padres estaba para él tan lejos como las estrellas.

Y prometiendo intentar verla cuando tuviese alguna noticia que comunicarle, se separó de ella para regresar al rancho, más sombrío de lo que había salido de él.

Evelyn, llena de angustia, siguió adelante y se encaminó al almacén. Una enorme preocupación la embargaba, pues no sabía si poner en guardia a sus padres comunicándoles las intenciones de Douglas, o demorar hasta el último momento la fatal noticia.

Y salía del almacén dominada por aquel tremendo estado de ánimo, cuando se enfrentó con Douglas, quien sabedor de que la muchacha solía ir por las mañanas a comprar, había ido en su busca.

Le bastó mirarle a la cara para leer en ella la rabia que le dominaba, y como la suya no era menor, adivinó que la entrevista iba a ser borrascosa.

Tras la advertencia de Stan, sabía ya que no era hora de intentar suavizar la situación y si la cosa no tenía arreglo, no había motivo para que se humillase sin compensación alguna.

Él se adelantó, diciendo:

—Un momento, Evelyn.

—Tú dirás, Douglas.

—Voy a ser breve, porque no te mereces que pierda contigo ni cinco minutos de conversación.

—Yo opino lo mismo de ti, y sin embargo te escucho.

—Tú no tienes derecho a opinar así de mí, porque eres una desagradecida. Has pagado el enorme favor de libraros de la miseria, con la traición y el ridículo.

—Eres un embustero y un cínico. No sé qué obra de caridad puede ser la tuya, cuando lo que hiciste fue comprar el derecho a hacerme una desgraciada a tu lado, prestando a mi padre un puñado de dólares.

—No sabía yo que era brindarte la desgracia, ofreciéndote hacerte mi esposa. ¿Cuándo habías soñado tú tener una posición como la que yo te brindaba?

—¿Tú crees que los bienes materiales lo constituyen todo? Si es así, ¡qué concepto tan pobre tienes del matrimonio y de la felicidad!

“Tú sabes que yo no te quería, el porqué es lo de menos, pero no te quena, y para atarme a tu carro aprovechaste de aquel accidente para comprar con un puñado de monedas el derecho a casarte conmigo y a hundirme en la desgracia, porque cuando no se quiere a una persona y se ve una obligada a unirse a ella por toda la vida, la rabia de esa imposición hace imposible que la indiferencia se convierta en amor. Tú, acostumbrado a comprar lo que se te antoja, quisiste comprarme a mí como se compra un objeto de capricho, y por eso lo hiciste. No te las das de altruista y de generoso, porque sólo has sido un egoísta sin sensibilidad ni amor propio, ya que estabas dispuesto a casarte conmigo aun a sabiendas de que yo no te quería.

—Creí sólo que te era indiferente y que terminarías por quererme; pero eso ya ha pasado. He podido comprobar que eres tan frívola que te enamoras del primer bravucón que te ha salido al paso, y que además ha sido tan cobarde que, no confiando sólo en sus fuerzas, ha necesitado la fuerza de ese maldito equipo del “B-13” para avasallarme y lanzar su poder en masa, obligándome a renunciar a ti en cualquier sentido.

“Y lo han conseguido. Ya no deseo casarme contigo de ninguna manera. Podría admitir tu indiferencia, pero no sabiendo que tu capricho está puesto en otro, y he decidido devolverte la palabra y cancelar el compromiso.

“Pero a lo que no renuncio es a cobrar mi dinero. A fin de mes vence la hipoteca y no la renovaré por nada del mundo. Estaba dispuesto a romperla al casarnos, pero ahora, o tu padre me abona hasta el último centavo o procederé al embargo y os veréis sin industria, sin hogar y en la miseria.

“Eso ganaréis tú y los tuyos por tu vanidad y tus ilusiones tontas. Luego, que ese vaquero que no gana ni para mantener un conejo, os proporcione hogar y os mantenga a todos. Ya verás qué divertido es luego el amor durmiendo en el monte a cielo raso y comiendo una porquería por todo manjar.

“Esto es lo que quería decirte. Puedes comunicárselo a tu padre, porque yo no pienso verle más. El día del vencimiento, que se presente ante el notario a cancelar la hipoteca y si no lo hace ya recibirá noticias mías por conducto de la justicia.

"Yo me he visto humillado dos veces por tu causa, pero la compensación será con réditos, porque yo seguiré durmiendo sobre un colchón blando y bajo techo y vosotros dormiréis… Dios sabe dónde.

—Es posible, pero nosotros dormiremos con la conciencia tranquila y tú no. Tú no has sacrificado nada y yo iba a sacrificar lo que más vale para una mujer, que es su felicidad. El destino no lo ha querido y quién sabe si en algún momento tendré que agradecérselo.

—Sí, cuando te cases con ese fatuo y os arrulléis como las palomas, en pleno bosque.

—Pero seremos felices, y esa felicidad valdrá más que todo cuanto tú me podrías ofrecer, porque hubiese sido el producto de una compra infame y… ¡eso qué amargo es disfrutarlo!

—Pues adelante. Te he advertido, y ahora lo demás es cuenta vuestra. En su momento tendréis más noticias mías.

—Me basta con las que me das, porque las das por adelantado. Si está de Dios que el triunfo sea rayo, con tu pan te lo comas; pero óyeme bien: aunque tuviese que arrancar espigas con las manos, me basto y me sobro para que a los míos no les falte qué llevarse a la boca, y si, como dices irónicamente, me caso con ese vaquero que no gana para dar de comer a un conejo, tengo la seguridad de que es lo suficientemente hombre para impedir que nos veamos convertidos en unos parias.

"El tiempo dirá su última palabra, y si crees que has ganado la partida, te equivocas, porque aún quedan bazas por jugar. Quizá cuando se juegue la última te des cuenta de que todo lo has perdido, porque jugaste con trampa, como los tahúres de feria.

“Y como han pasado más de los cinco minutos pedidos, te dejo pero no me iré sin decirte que eres un malvado y que careces de toda clase de escrúpulos y de conciencia.

Evelyn, con un gesto brusco, tratando de reprimir las lágrimas de ira que se agolpaban a sus ojos, se alejó hacia su casa, en tanto Douglas, con los dientes enclavijados, la seguía con turbia mirada.

* * *

Evelyn cuidó mucho de no decir a sus padres nada de las dos entrevistas que había sostenido con Stan y Douglas. Ellos sabían que hacía unos días las relaciones de su hija con su prometido habían sufrido un bache de los muchos que a veces se producían entre los novios, y lo que menos podían sospechar, era que se tratase de algo tan grave como una ruptura definitiva, con la amenaza de tomar represalias contra ellos.

Pero, pasados unos días, como las cosas siguiesen en el mismo estado y Douglas no apareciese por allí, el padre de Evelyn, inquieto, pues no podía olvidar su situación económica con respecto a Douglas, abordó a su hija preguntando:

—Evelyn, ¿qué os sucede a ti y a Douglas? Lleváis muchos días distanciados y eso me alarma. ¿Ha sucedido algo grave? No debes ocultármelo, porque para ti no es una novedad que estamos en manos de ese hombre y que la salvación está en las tuyas.

Evelyn, sin poderse contener, rompió a llorar con desconsuelo, y acosada por sus padres, que se sentían angustiados por su actitud, les dio cuenta de todo lo sucedido desde el día en que llegó en la diligencia con Douglas.

A oídos de los viejos había llegado la noticia de las peleas sostenidas por su aspirante a yerno con un peón del “B-13”, pero creían que todo había sido derivado de la pesada broma de los peones devolviendo la diligencia al punto de destino.

Y la terrible verdad cayó sobre ellos como un barril de pólvora al estallar:

—¡Santo Dios! —clamó el padre—. ¿Qué va a ser ahora de nosotros?

—No lo sé, padre. Estoy tan desesperada como ustedes, y no sé qué hacer. Hubiese suplicado a ese monstruo de haber tenido una posibilidad de convencerle, pero es inútil. El equipo del “B-13” le ha amenazado con arrastrarle si se casa conmigo, y ha tenido miedo.

—Pero, ¿quién es ese hombre que se ha cruzado tan desgraciadamente en tu camino?

—Es un buen muchacho, que sentía pena porque yo me sacrificase casándome con un hombre a quien no quería.

—¿Y él pretende que le quieras? ¿Qué te va a ofrecer en compensación? Porque si lo que te ofrece es su miseria y la nuestra, no veo lo que vas a salir ganando con el cambio.

—Sí, ya lo sé, no me lo digan porque lo he ponderado, pero yo no tuve la culpa. Yo no le he inducido a nada, todo lo ha hecho él con sus compañeros y nadie me puede culpar de lo que la fatalidad ha dispuesto.

—¿Lo sabe él?

—Lo sabe. Hablé con él y se lo dije. Está tan desesperado como yo y… ha jurado hacer cuanto esté en su mano para evitar nuestra ruina.

—Con un mísero sueldo de peón, ¿no es eso?

—No lo sé.

—¿Y confías en él?

—Yo no confío en nadie más que en mí misma. Haré cuanto pueda para ayudarles a salir adelante, pero no me rendiré sin lucha.

"Lo siento por ustedes. De haber sido libre, todo lo hubiese aceptado con gusto, con tal de no caer entre las garras de un hombre que al saberse fracasado en su intento de conquistar mi amor por medios legales, apeló a una añagaza como esa y me tasó en una cantidad como si fuese una vaca. Eso es algo indigno, que una mujer de sensibilidad no puede aceptar ni perdonar.

"Ustedes no vieron más que la realidad material, la necesidad de un dinero para rehacer esto, pero se olvidaron de que yo tengo un corazón y que ese corazón lo habían puesto en hipoteca como un mueble cualquiera.

La amarga lamentación de la joven sobrecogió a sus padres. Había tanta razón en su queja, que ninguno se atrevió a replicar.

Por fin su padre, reaccionando, dijo:

—Bien, ¡qué se le va a hacer! El destino lo ha querido así y así habrá que aceptarlo. Es triste que a nuestros años, después de tantos de lucha y de trabajo, nos veamos privados de todo, y en la entrada de un áspero y nuevo sendero que no podremos remontar, pero quizá sea un castigo por nuestro egoísmo. Debí rechazar la imposición de Douglas cuando me ofreció el dinero a cambio de que te casases con él y debí buscar por otro lado.

“Ni él ni tú tuvisteis la culpa de aquel incendio que nos dejó en la miseria, y hubiese sido mejor aceptar lo que entonces nos impuso el destino. Cerramos los ojos a la realidad buscando una solución y… hemos recibido el premio a nuestra torpeza.

“No te angusties por nosotros, porque ya trataremos de hacer algo para salir del atasco. No sé si alguien estará en condiciones de ayudarnos y podremos reunir lo que me falta, que es mucho, para devolverle a ese buitre su dinero. Logré reunir sólo mil dólares, pero aún faltan dos mil quinientos y los intereses. Demasiado, pero ya veremos qué se consigue en estas dos semanas.

“Y tú no te dejes aplanar. Algunas, que han envidiado tu suerte, según ellas, se alegrarían de verte fracasada de antemano. Aguántate, y cuando llegue la hora de sufrir el encontronazo, habrá tiempo para acusarlo a los ojos de los demás.

Evelyn no quedó muy tranquila con las reflexiones de su padre. Temía que todo lo hubiese dicho para evitar que ella dejase traslucir la angustia que la dominaba, y que en su fuero interno siguiese culpándola de mirar las realidades de la vida bajo un prisma demasiado idealista. A fin de cuentas, a ellos se les había consumido la era de las ilusiones y la vida para ellos era la prosa áspera de comer y vivir cómodamente, sin hacer concesiones al idealismo ni a ciertas facetas del corazón de las mujeres.

Capítulo XI

EL “CARROUSEL” DE LA MUERTE

Se acercaba la fecha fatal del vencimiento de la hipoteca de los padres de Evelyn y Stan, sombrío como nunca, no acertaba a encontrar el modo de ayudarles a solucionar el golpe que se les venía encima. Aunque sabía que el viejo panadero había logrado reunir mil dólares, faltaban aún dos mil quinientos y los réditos.

James, que se daba cuenta de la angustia de su compañero, tampoco acertaba a encontrar una solución. Todas las que solían ocurrírsele eran por la tremenda, y aquel asunto sólo se podía resolver por otros cauces lejos de su alcance.

Un sábado por la mañana, dos o tres días antes que se cumpliese el plazo fatal, era fin de mes y el personal del “B-13” acababa de cobrar su paga.

James la miró con cierta tensión. Sus ochenta dólares habían disminuido en buena parte, como les ocurría a la mayoría de los peones, pues era una excepción el que al llegar a fin de mes no había recibido ya un anticipo.

Por un momento había acariciado, la idea de exigir a sus compañeros que pusiesen a disposición de Stan su paga íntegra, aunque se quedasen sin un centavo y las peticiones de adelanto empezasen mucho antes, pero aun así calculaba que el término medio de dinero en efectivo apenas si llegaría a cincuenta dólares por cabeza, y aun reuniendo la paga de todos, no alcanzaría a cubrir lo que se necesitaba, Con mucho esfuerzo se reunirían mil dólares nada más.

Pero, entendiendo que era un deber hacer el ofrecimiento, se acercó a Stan y le dijo:

—¿Nada aún, Stan?

—Nada, James. Estoy desesperado.

—Lo comprendo… Yo había pensado algo, pero aun así… no llega. Hoy hemos cobrado, no todo, porque ya habíamos pedido algo a cuenta, y he calculado que entre todos podríamos reunir un millar de dólares. No es gran cosa, pero sería una ayuda.

—Gracias, James, pero no resolvemos nada porque Douglas lo quiere todo junto. Faltarían más de mil quinientos dólares, y esos… ¿de dónde se sacan?

—Sí, claro, haría falta un buen pleno y…

Stan saltó como un muelle.

—¿Un pleno has dicho? Sí, eso es… Hay treinta y cinco posibilidades contra una de no acertar, pero lo intentaré como un recurso desesperado. En cuanto salgamos de aquí me marcharé a Las Conchas, donde sé que hay un buen garito, y me jugaré la paga a la desesperada; si la suerte me ayuda…

James, excitado, le interrumpió:

—Un momento; iremos todos, nos jugaremos todos el dinero que hemos cobrado, y si tenemos suerte, entre los dieciocho quedará el asunto resuelto, y si no… tanto da que el dinero nos dure ocho días más que menos; ya nos arreglaremos.

—No, eso no… Vosotros no tenéis por qué…

—¡Basta, Stan! Nosotros hacemos lo que nos da la gana con lo nuestro y podemos jugárnoslo o tirarlo. Iremos todos contigo y la suerte la correremos como siempre. Somos uno para todos y todos para uno. Voy a hablar con los demás y estoy seguro de que a todos les parecerá una idea excelente.

Y sin dejar hablar a Stan, se alejó para reunirse con el resto del equipo y exponerles el plan.

Este fue aceptado con entusiasmo y mediado el día, el equipo en pleno partía a caballo hacia Las Conchas, dispuesto a darse una caminata de muchas millas para llegar de noche a Las Conchas, cuando el garito estuviese en pleno apogeo.

Entraban cansados y polvorientos a eso de las doce de la noche en el poblado, dirigiéndose directamente al garito, que era conocido por casi todos.

Ya en la puerta, James advirtió:

—Primero, vamos a beber un buen vaso de “whisky”, pues tengo el polvo metido en los intestinos, y luego estudiaremos algún plan que nos conceda, alguna posibilidad de éxito.

Ocuparon casi toda la barra en espera de que les sirviesen la bebida, y tras limpiar la garganta del polvo del viaje, James les reunió en un rincón, diciendo:

—Tengo una idea, a ver qué os parece. Conseguir un pleno es muy difícil, pues hay treinta y cinco posibilidades contra una y es mucho arriesgarse; pero podemos hacer una cosa.

"Cincuenta dólares por cabeza, hay para diez posturas de cinco dólares. Propongo tomar los dieciocho primeros números con una postura cada uno. Si acertamos un pleno en esos dieciocho números, nos habrán correspondido ciento ochenta dólares, perdiendo ochenta y cinco, lo cual ya es una ganancia. Podemos, si el número es bajo, variar después y jugar a los números altos para la tirada siguiente. Esto no es infalible, pero nos da cierta ventaja jugar media ruleta contra la otra media.

Relatar las incidencias de aquella memorable noche, resultaría tarea demasiado prolija. Fueron cinco horas de enorme tensión, durante las cuales hubo un gran fluctuar de la suerte, aunque paulatinamente iban sacando ventaja con aquel sistema de juego.

Cerca de las cinco reunían, aparte de su propio dinero mil seiscientos dólares. James llevaba avaramente la cuenta, para calcular las posibilidades de éxito.

A esa hora propuso una terna de cinco dólares a un número y diez a otro, siempre copando medio paño, y tuvieron suerte, porque acertaron más veces que fallaron, ganando los plenos de más alta postura.

Cuando habían logrado una ganancia de dos mil doscientos dólares, James, nervioso, habló con Stan. Con aquello, su dinero propio y lo que el padre de Evelyn tenía ahorrado, se podía cancelar la hipoteca. Mejor era esto que exponerse a retroceder en las ganancias por el afán de completar la cantidad.

Stan, comprendiéndolo así, aceptó dar por terminada la agotadora prueba y James indicó:

—La última postura, muchachos; ya es tarde y tenemos que marchar.

Todos se apresuraron a poner sus cinco dólares, pero Stan, en una corazonada, puso veinte en el número trece, número, según los supersticiosos, de mal agüero.

Dos peones añadieron dos caballos y otro un cuadro. Cuando la bola se detuvo en el número trece, un coro de hurras atronó la sala.

Con aquello se había rebasado lo necesario y ya nada tenían que hacer allí.

Cuando al amanecer salían a la calzada, pálidos, sudorosos, con ojeras y cansados como burros de carga, su alegría era de una exuberancia atronadora, y tomando a Stan entre varios, lo pasearon por las calles, cantando desaforadamente una canción vaquera alusiva a los amores de un peón con una rancherita, que no le quería porque aunque era guapo no tenía plata.

Stan sentía que las lágrimas pugnaban por salir de sus ojos, no ya por haber resuelto el problema de Evelyn, sino por la enorme emoción que le producía el proceder generoso y altruista de aquellos hombres rudos, casi salvajes, que eran tan duros para pelear y jugarse la vida como para sacrificar cuanto estuviese en su mano a fin de ayudar a un compañero.

Y a pesar de su cansancio, de la caminata agotadora de medianoche y del desgaste de nervios frente a la ruleta, con la salida del sol volvían a montar a caballo y abandonaban Las Conchas, para volver a Trementina, adonde querían llegar a la hora del almuerzo.

A pesar de ser domingo, estaban decididos a visitar al notario, obligándole a cancelar inmediatamente la hipoteca por el dinero que la redimía.

* * *

Eran las dos cuando, como una caravana de demonios salidos de un cataclismo, entraban en el poblado y a paso vivo de sus agotados caballos, se encaminaban directamente a la panadería a hablar con Evelyn y sus padres.

El equipo entero se detuvo frente al establecimiento y luego, en alborotador tropel, inundaron el local, que resultaba estrecho para tantos hombres, mientras Stan, enajenado, a la cabeza del grupo gritaba excitado:

—¡Evelyn…!

La muchacha, asustada, salió al mostrador y, al enfrentarse con el grupo y reconocer a Stan, exclamó:

—¡Por el cielo…! ¿Qué sucede?

—Tu padre, Evelyn… ¿Dónde está tu padre?

Este, ante el escándalo, abandonó el horno y salió a la tienda.

—¿Qué sucede? ¿Qué significa esta invasión?

James intervino enérgico:

—Déjese de hacer preguntas y al grano. Vamos, señor Fulden, saque de su escondite esos mil dólares que tiene ahorrados y véngase con nosotros a casa del notario. Vamos a cancelar la hipoteca que le hizo ese cerdo de Douglas.

—¿Qué… dicen ustedes?

—¿Está sordo? Que saque el dinero y venga con nosotros. El resto lo tenemos aquí, puede verlo si lo duda, y ahora mismo vamos a dejar solucionado este asunto. Vamos, no se entretenga más.

El pobre hombre, aturdido, pero emocionado a la par, se apresuró a buscar sus modestos ahorros y volvió a la tienda. Evelyn, entre tanto, nerviosa, estaba intentando una explicación por parte de Stan: pero éste se limitaba a decir:

—Más tarde, Evelyn, ahora no es momento. Primero lo que importa, y después… lo que quieras. Te prometí hacer lo imposible para solucionar vuestro problema y gracias a la ayuda de mis compañeros, está solucionado. Hemos reunido el dinero que faltaba, que es lo primordial, y lo demás ya lo trataremos.

El padre de la joven mostraba un puñado de billetes en la mano y James, tomándole de un brazo, ordenó:

—Adelante, vivo, que yo los he conocido más listos.

Y llevándole en medio del círculo de caballos, le trasladaron al lugar donde tenía su casa el notario.

Este no estaba. Se había ido al pequeño casino donde se reunía con algunos elementos destacados del pueblo, y James ordenó ir en su busca y llevarle a las oficinas.

El notario no pudo resistirse ante la actitud de los peones y abandonó su tertulia.

Un gran número de curiosos se había reunida frente a la casa. El aspecto lastimoso del equipo y el verle reunido allí alborotador, les hacía adivinar que su paso por el poblado encerraba alguna de las suyas.

—¿Qué sucede? —preguntó el notario, alarmado

—Usted tiene una escritura de hipoteca contra el señor Fulden y orden de proceder al embargo de sus bienes si no la cancela antes del martes, ¿no es cierto?

—Sí.

—Pues bien, aquí traemos el dinero y queremos el documento.

—Vengan mañana, hoy es…

—Hoy es lo que es y deje de oponerse. O nos entrega ahora mismo ese documento contra el pago del importe, o prenderemos fuego a su casa, con usted dentro. Elija.

No había opción, y el notario se vio obligado a rendirse a aquel grupo de energúmenos en su estrecho despacho y cancelar la hipoteca.

Cuando todo estuvo en orden, James tomó el documento y, entregándoselo a Fulden, dijo:

—Tome, así saben proceder los del “B-13”, que si algunas veces gastan bromas pesadas, otras saben proceder como hombres de honor y ponerse al lado del débil y el atropellado. Aquí tiene ese documento que le quitaba el sueño y ya pueden dormir tranquilos, porque nadie les pedirá nada ni lanzará amenazas contra ustedes. Nada tendrá que pagar nadie, porque es un regalo que le hacemos los del “B-13”. Puede usted decírselo a ese cerdo de Douglas. ¡Ah!, y además, puede añadir que esto lo ha hecho un peón que, según él no gana para mantener a un conejo, pero en cambio tiene coraje suficiente para proceder como los hombres decentes y no compra mujeres por un puñado de dólares, sino que se las gana por corazón y hombría de bien. Y ahora, muchachos, esto bien merece un poco de regocijo. Vamos a armar un bonito “carrousel” en torno a la casa de Douglas, para anunciarle todo lo más ruidosamente posible la buena nueva. Que se entere, porque también él tiene derecho a conocer la noticia.

En medio de un estrépito de mil diablos, el equipo se lanzó al galope en dirección a la casa de Douglas.

El “carrousel” propuesto por James y ya celebrado en algunas ocasiones, consistía en unas cuantas pasadas a galope en torno a la casa, disparando sus revólveres y lanzando gritos capaces de espantar a las serpientes de cascabel.

El equipo penetró como una tromba en la calle, y cuando cada peón cruzaba por delante de la casa de Douglas, disparaba ruidosamente todas las balas de su revólver, para dar la vuelta, mientras cargaba el arma y dejaba que los que le seguían hicieran lo mismo.

Douglas se disponía a almorzar cuando sonaron los primeros disparos y, asustado, se apresuró a asomarse discretamente a la ventana.

Se estremeció de miedo al descubrir la fila de peones avanzando a galope y disparando hacia arriba cuando cruzaban por delante de la puerta.

Y un pánico loco le invadió. Creyó que se trataba de asaltar su casa como colofón a las amenazas que le lanzaron el día que le llevaron a la fuerza a la Cañada de los Mirlos. Su reto de embargar al padre de Evelyn y provocar su ruina, podía haber desquiciado los nervios de aquellos bárbaros y estar dispuestos a acabar con él antes de que cumpliese su amenaza.

Y, enloquecido, sin darse cuenta exacta de lo que hacía, acometido por el pánico de creer que iban a terminar con él de una manera espectacular, abandonó la ventana, corrió en busca de un rifle que tenía en su despacho y cargándolo, volvió a asomarse con él en posición de disparar.

Un peón que en aquel momento cruzaba por delante de la ventana, al verle asomado, disparó al aire, pero en aquella dirección, gritando:

—¡Ahí va eso en su honor, sapo venenoso…!

La respuesta fue un disparo hecho por Douglas contra el peón cuando ya había rebasado la puerta y continuaba su galope calle abajo.

La bala le alcanzó en la espalda y el peón, con un berrido impresionante, volteó del caballo cayendo a tierra, donde se revolcó presa de grandes dolores.

Los peones que galopaban detrás, al darse cuente de la cobarde acción de Douglas, dejaron estallar su indignación llamando a grandes gritos a sus compañeros:

—¡Aquí, muchachos, aquí! Ese cerdo ha matado a Bem.

Un revuelo espantoso se produjo en la calzada. Los peones retrocedieron o avanzaron para formar un compacto grupo donde el herido se retorcía de dolor; pero Douglas, enloquecido, volvió a disparar sobre ellos y una bala alcanzó en un brazo a otro peón.

Entonces, una lluvia de proyectiles asaeteó la ventana, obligando a Douglas a desaparecer de ella, para no ser acribillado a tiros, y entretanto, entre dos peones recogían al herido y, a todo correr, se lo llevaban para que el médico le prestase asistencia.

El que había sido herido en un brazo se negó a marchar también. Douglas merecía pagar aquel ataque cobarde y no quería estar ausente en el momento del castigo.

James, que ardía en indignación, bramó:

—Se acabaron las contemplaciones, muchachos. Tenemos que colgar a este sapo por cobarde y traidor, y para luego es tarde. Adentro, pase lo que pase.

Desmontaron dispuestos a asaltar la casa, y mientras unos forcejeaban intentando forzar la verja, otros estaban a la expectativa, por si Douglas volvía a asomarse dispuesto a seguir disparando sobre ellos a mansalva.

El esfuerzo conjunto de media docena de peones desencajó la verja, y como lobos, con los “Colt” empuñados, penetraron en el jardín.

En medio de éste se erguía el edificio, que tenía otra puerta para dar paso a la vivienda, y cuando la alcanzaron la hallaron igualmente cerrada.

Nuevamente se lanzaron contra ella y en el momento en que la puerta cedía, un “Colt" vibró en el interior del pasillo y las balas pasaron rozando siniestramente al grupo de peones.

Estos, indignados hasta el paroxismo, no vacilaron en replicar adecuadamente, y exponiéndose a recibir plomo ardiente, barrieron el pasillo a tiros y se hicieron dueños de la entrada.

Douglas, enloquecido, se retiró de la planta baja, ganando la escalera, desde cuya altura se hizo fuerte, pero la masa de peones, decidida a terminar con él, concentraba sus disparos contra el descansillo, hasta obligarle a retroceder para no ser alcanzado.

Disputándose la subida palmo a palmo, fueron ganando los escalones hasta llegar al piso. Douglas, furioso, se batía en retirada, siempre disparando desde lugares que podían medio protegerle, y por dos veces hirió a dos peones, aunque por fortuna levemente.

Hasta que, acorralado, se encerró en su dormitorio, tratando de hacerse fuerte en aquel último baluarte, pero el equipo no estaba dispuesto a retroceder por peligro más o menos, y quien había conquistado el edificio exponiendo su vida, conquistaría aquel último reducto sin retroceder ante el peligro.

En masa se lanzaron contra la puerta, dispuestos a hendirla como habían hendido las anteriores, pero cuando la frágil hoja saltaba en pedazos, un último disparo brotó en el interior, y cuando en tromba penetraban para hacerse con el enloquecido Douglas, se enfrentaron con éste, caído junto al lecho y manando sangre por una mortal herida que se había abierto en la sien, antes que consentir que fuesen sus enemigos los que se gozasen dándole muerte.

James, con los dientes enclavijados, le miró fríamente y luego dijo:

—Un sapo venenoso menos, muchachos. Ha hecho bien en aplicarse a sí mismo el castigo, porque por cobarde y traidor, estaba dispuesto a pasearle atado a la cola de mi caballo como si fuese un trineo.

“Y como nada más tenemos que hacer aquí, que el “sheriff” se encargue de su carroña. Vosotros, a que os curen esos refilonazos, y por hoy ha terminado la broma. No siempre nos tenía que tocar ganar a nosotros, pero de todas formas, por mucho tiempo quedará constancia de que por aquí pasó el “B-13”.

* * *

Entretanto, Stan, que no había tomado parte en la macabra broma, pues se había retirado con Evelyn y su padre, hablaba con ellos en la panadería.

Fulden, ya tranquilo y agradecido a la intervención del brioso equipo, escuchaba las explicaciones de Stan, el cual les daba cuenta de cómo, para reunir el dinero, el equipo en masa, sin dirección alguna no sólo le había ofrecido la paga de todos, sino que la habían expuesto en el tapete verde, con la sola esperanza de reunir la cantidad que faltaba para ayudar a liberar la hipoteca y frustrar los maquiavélicos planes de Douglas.

Fulden, tras escuchar la explicación, dijo:

—Yo no sé cómo agradecer a todos ese interés y esa generosidad que no tiene precedentes. Me han salvado de la ruina y yo prometo solemnemente devolver…

—¡Un momento! —interrumpió Stan—. No le diga a James que piensa devolver ese dinero, porque le creo capaz de atarle a la cola de su caballo y llevare a rastras por el poblado.

“Mis compañeros del “B-13” hacen las cosas de corazón y por altruismo. Forman un bloque tan unido que si para salvar la vida de uno tuviesen que exponer la de todos, la expondrían sin vacilar.

“Y ahora, señor Fulden, que he demostrado que soy algo más noble y más humano que es cerdo que pretendía hacer desgraciada a su hija, unciéndola a su carro por un capricho pagado y no ganándosela por méritos propios, quiero hacerle una pregunta. ¿Me consideraría usted digno de ser el marido de su hija, si ésta me acepta por propio impulso, sin presión ni compra de ninguna especie?

El panadero miró a la muchacha, que estaba arrebolada como una artemisa, y repuso:

Ese es un asunto que sólo a ella compete, Stan. Una vez cometí la egoísta torpeza de mezclarme en ese asunto, imponiéndole un hombre que no era de su agrado, y nunca tendré vida suficiente para arrepentirme de mi equivocación. No volveré a intervenir en ello, pero sí le diré que si ella le acepta, por mi parte me sentiré muy honrado con la elección, porque ha demostrado usted ser un hombre a carta cabal, aunque bastante testarudo.

—Gracias, pero comprenda que una mujer como su hija bien merecía la pena de ser tan obstinado como un tejano. Y ahora sólo me falta preguntar a Evelyn si ella acepta gustosa a este modesto peón por marido. Bien es cierto que no gano, según Douglas, para mantener a un conejo, pero confío en ganar lo suficiente para mantenerla a ella… ¿Qué dices a eso, Evelyn?

La muchacha, sonriente, repuso:

—¿Hace falta que me lo preguntes, Stan?

—Pues…, francamente no lo sé, porque como estaba convencido de que terminarías por quererme, no hubo dudas en lo que debía hacer por ti…

En aquel momento, un grupo de vecinos penetró en la panadería, gritando:

—¡Ha muerto Douglas!… ¡Ha muerto Douglas!

Todos se miraron consternados, y Stan creyendo que James se había excedido complicándose la vida tontamente, cuando ya no hacía falta.

—¿Cómo ha sino eso? —preguntó preocupado.

—Se volvió loco —dijo uno—. El "B-13“ trató de darle una serenata galopando ruidosamente por frente de su casa, mientras disparaban los revólveres al aire, pero Douglas se asomó y disparó sobre ellos, hiriendo a uno de los peones. Esto bastó para que el equipo asaltase la casa, pero cuando llegaron hasta él, se había pegado un tiro antes que consentir que le echasen mano.

Stan respiró como si le hubiesen quitado una losa del pecho y dijo:

—Eso me tranquiliza. Creí que… Pero, en fin, más vale que haya sido así. Douglas ha pagado su vanidad y su soberbia, y quién sabe si de no ocurrir esto, hubiese apelado a alguna otra cobardía para vengarse de nosotros a traición. De hombres así cabe esperarlo todo, porque nacieron sin escrúpulos, y así terminan por morir. No le guardo rencor a pesar de todo, pero bien estará donde terminará por estar dentro de unas horas.

FIN