Capítulo Primero

UN HOMBRE VIGILA

LAF Witney, luciendo en la bocamanga de su chaqueta color marrón el galón rojizo de cabo de la Policía Forestal californiana, se hallaba erguido en la silla de su caballo debajo de una sequoia de tronco gigante, cuyas ramas, a una altura que pasaba de los ochenta metros, se perdían formando bóveda y ensombreciendo el terreno.

En derredor, los colosales y extraños árboles, únicos en aquella parte de la región, se dilataban como un ejército exótico y milenario que escapaban a toda comprensión. Algunas veces, cuando Olaf no se hallaba tan preocupado como en aquella ocasión, se había preguntado cuántos miles de años habrían necesitado aquellos monstruos de los bosques californianos para desarrollar, no sólo su enorme tronco que media docena de personas unidas no podían abrazar, sino aquellas ramas pobladísimas y perdidas en el vacío que se elevaban sobre la mezquina humanidad a alturas que a veces alcanzaban hasta los cien metros.

Cierto que no todas las sequoias alcanzaban aquel desarrollo desmesurado; existían otras más modestas, aunque su modestia se podía calcular en los treinta, cuarenta o cincuenta metros de longitud; pero había una zona bastante amplia, donde los gigantes de la flora regional se sentían los reyes de la creación y se elevaban orgullosos, mirando con desprecio a sus enanos hermanos de raza, que faltos de vigor, o quizá de años, habíanse quedado empequeñecidos a su lado.

Olaf, desde la silla, medio envuelto en la penumbra que vertía el toldo de verdura sobre el terreno, oteaba el aire con ansia, como un sabueso que otea la caza. Aquello era su preocupación constante, le dolía la fina nariz de aspirar el aire intentando discriminar en él un olor genérico y alucinante que le obsesionaba de continuo y había momentos en que, rabioso, creía haber perdido el olfato o haberle súper sensibilizado de tal modo, que ya se sentía incapaz de captar aquel olor obsesionante, apartándole en sus sentidos de los demás olores propios de la flora de la región.

Su obsesión era oler a madera quemada. Desde cierto tiempo atrás, los temibles incendios en los tupidos bosques de aquella parte de California se sucedían trágicos y devastadores y no por hechos casuales, ni por exceso de sol y sequedad del ambiente que también solía producir los siniestros, sino porque manos intencionadas se habían propuesto devastar aquella enorme riqueza maderera de la que vivían, no sólo ricos propietarios de bosques, sino una buena cantidad de peones al servicio de la industria.

A tal extremo habían llegado los actos de sabotaje, pues esto y no otra cosa eran la causa de los incendios, que los madereros, seriamente angustiados, se reunieron para estudiar el caso e impotentes y desorientados para atajar el mal, decidieron nombrar un cuerpo de policía forestal dedicado exclusivamente a vigilar los bosques y a perseguir a las manos criminales que, aprovechando en particular el verano, cuando los árboles se hallaban resecos, provocaban incendios trágicos que asolaban millas de plantaciones y ponían en peligro los depósitos, las serrerías, el material de acarreo y hasta las haciendas y las humildes moradas de los peones.

Se reclutó gente dura y brava, plena de resistencia y vigor físico, capaz de mantenerse muchas horas a caballo y galopar cuanto fuese preciso para la mejor vigilancia de los bosques y alguien indicó el nombre de Olaf Witney para hacerse cargo del mando de los policías forestales y desarrollar los planes de vigilancia con sabiduría y tesón.

Olaf había sido peón en varias concesiones boscosas y, últimamente, capataz de peonaje en la tala de árboles. Conocía todo el litoral desde la costa a la orilla del Sacramento y había dado pruebas más que suficientes de valor, audacia y sagacidad, persiguiendo tipos sospechosos por los bosques y esto le destacó como el elemento de más valía para el cargo.

Su patrón, el rico hacendado Basil Greane, se había desprendido de él después de ruda resistencia. Conocía el valor moral de su capataz y el rendimiento que le reportaba y luchó por conservarle a su exclusivo servicio, pero ante la unanimidad de sus compañeros al señalar a Olaf como el más indicado, tuvo que ceder a condición de que el día que la región quedase libre de peligros, su valioso capataz se reintegraría a su hacienda nombrando otro en su puesto.

Aceptada esta condición, se formó el cuerpo de Policía Forestal. Dos docenas de hombres a su mando lo integrarían y Olaf recabó la elección de los hombres que debían formarle; pues, siendo él el responsable de su actuación, no podía aceptarlo si no era con la libertad de saber quién elegía.

Se le dio carta blanca y el nuevo cabo fue escogiendo hombres de diversas haciendas. A casi todos los conocía, de casi todos tenía antecedentes y poco más o menos sabía lo que cada cual podía rendir.

En los seis meses que este extraño cuerpo llevaba funcionando, había rendido un fruto muy valioso. En una ocasión, la severa vigilancia evitó un incendio ocasional que pudo haber costado pérdidas muy cuantiosas y en otra, dos proscritos, que escondidos en el bosque encendieron fuego, estuvieron a punto de provocar una catástrofe.

Pero estos incidentes eran los que menos preocupaban a los madereros. Había algo más serio y grave en embrión y era el sabotaje intentado por algunos indeseables ocultos (se ignoraba dónde) que habían amenazado a varios hacendistas con incendiar sus plantaciones si no accedían a entregar determinadas cantidades para comprar su pasividad.

Y las amenazas no eran vanas. Un mes atrás, al negarse el hacendista Vicent Dean a depositar cierta cantidad en un lugar determinado, se provocó un incendio en sus plantaciones que adquirió caracteres alarmantes. El fuego, provocado con petróleo, comenzó a la vez por tres sitios distintos y gracias a estar avisados y a las precauciones tomadas se pudo cortar en embrión a costa de pequeñas pérdidas.

Olaf, con tres hombres a sus órdenes, estuvo a punto de capturar a algunos de los incendiarios. Fueron descubiertos en un lugar muy sombrío e intrincado y perseguidos con saña, cambiándose muchos tiros, hasta que en la noche desaparecieron borrando su pista.

El cabo de los forestales estaba muy preocupado con aquello. A raíz del incendio, había dado batidas a fondo en bastantes millas a la redonda buscando un posible refugio de los incendiarios, sin encontrarlo. Para él era un misterio y solamente podía justificarlo si los indeseables habían conseguido abandonar los bosques retirándose lejos hacia la costa. De no ser así, no acertaba a comprender dónde podían refugiarse para burlar una búsqueda tan concienzuda y áspera como la que él había emprendido.

Durante un mes había reinado la más absoluta calma; pero, al parecer, de nuevo se recrudecían los intentos de chantaje. Otros dos colonos habían recibido sendas amenazas y Olaf no las había desdeñado. Era esto lo que le obligaba a permanecer muchas horas en la silla recorriendo los bosques, mientras sus hombres, tan duros y activos como él, le secundaban, teniendo bajo su mirada aguda y perspicaz ciertas zonas determinadas de terreno que podían abarcar sin mucho esfuerzo.

Pero, a pesar de tantas precauciones, no estaba tranquilo. Los bosques eran muy dilatados, y, en algunos lugares, espesísimos y oscuros. Los rastros casi eran imposibles de precisar, debido a la umbría y Olaf se sentiría fracasado si las cosas tomaban un vuelo demasiado dramático y el esfuerzo de los madereros, unido al de los forestales, no servía para frenar la codicia y la maldad de determinados elementos, que, atentos sólo a su medro, no vacilaban en llevar a la práctica el criminal propósito de asolar la riqueza boscosa de aquella parte de la región, apelando a la tea incendiaria.

Esta era su preocupación constante y era por esto por lo que se pasaba el día oteando el aire como los alces, buscando el característico y trágico olor a madera quemada.

Olaf, después de olfatear el viento varias veces, pareció tranquilizarse. El olor que recibía era un olor acre violento y crudo a savia y madera húmeda, algo genérico que llevaba metido en sus recios y poderosos pulmones y que le había agradado enormemente aspirar desde chico, cuando su padre, leñador destacado, le enroló en la hacienda de Greane para el acarreo de troncos derribados.

Después de un rato de absoluta inmovilidad, decidió seguir adelante. Había realizado una buena inspección en la zona que él se había asignado como más peligrosa, pero aún le quedaba bastante por recorrer. No podía descuidarse y sí dar sensación de mucha movilidad, para intranquilizar y frenar los nervios de los misteriosos chantajistas.

Su caballo, dócil, magnífico, aclimatado a los bosques como su dueño, siguió caminando por entre las gigantescas sequoias, tras cuyos troncos podían esconderse con facilidad media docena de enemigos sin ser descubiertos. Esta peligrosa posibilidad la había ponderado varias veces, y, aunque en parte no podía evitarla, siempre maniobraba de forma que, al avanzar, pudiese tener abarcados de través los más cercanos para convencerse de que tras su rugosa corteza no le estaba acechando la muerte.

Y lo hacía así porque sabía que acaso fuese el hombre más odiado y sentenciado por los incendiarios. El constituía un peligro real para sus actividades y el suprimirle era tanto como eliminar un cincuenta por ciento de graves contratiempos.

Lentamente fue dejando a su espalda las sequoias gigantes para adentrarse en un terreno donde esta clase de árboles, de un género más común, se desarrollaban en inmensas oleadas hacia el Norte. Aquellos colosos de la flora, como un extraño exponente de su virilidad, solamente crecían en una franja de terreno que alcanzaría unas diez o doce millas y quizá por su carácter exótico habían sido respetados por el hacha en su totalidad.

En cambio, las sequoias de raza vulgar, madera preciosa para la construcción de barcos y traviesas de ferrocarril, sufrían el diezmo del hacha con furor. Todos los años se talaban millares y millares de troncos en zonas escogidas, que luego habrían de tardar infinidad de años en volver a poblarse.

Cuando avanzaba, captó un ruido monótono y acompasado que le hizo reír. Había alcanzado una de las zonas de devastación y era el zumbido de las hachas el que llegaba a sus oídos como un rumor sordo de agua fluyendo entre cantiles.

Por fin abarcó un enorme claro, en el que el sol fiero y rojizo de California se vertía como raudales de oro fundido. El enorme vano aparecía sembrado de árboles gigantes con relación al tamaño de sus similares de otras latitudes. Eran árboles de tres y cuatro metros de diámetro y de una longitud asombrosa, que, vistos en tierra ya talados, por el tronco daban la sensación de ser mucho más largos que puestos en pie.

Un verdadero ejército de peones renegrecidos y sudorosos, casi desnudos, se afanaban en la labor de talar, descortezar, podar el ramaje y acarrear los troncos a los aserraderos. Parejas de bueyes, duros, potentes, arrastraban en grupos los enormes troncos sabiamente amarrados. A veces, dado su excesivo peso, los hacían girar por rollizos ya preparados que aliviaban el esfuerzo de los pobres animales, pues los rollizos contribuían a arrastrarlos con más facilidad.

Más lejos, los aserraderos trabajaban con toda energía para cercenar aquellos colosos de los bosques. Luego, unas veces el río y otras la costa, absorbía los inmensos tablones ya preparados en bruto para las industrias, y el ajetreo era de colmena.

Olaf fue saludado cariñosamente por los trabajadores. Todos le conocían a fondo y le estimaban en lo que valía, poniendo en él confianza de que no sufrirían las terribles angustias de los incendios devastadores, que no sólo eran una ruina material, sino un peligro para sus vidas y un trabajo agotador para la extinción de los ingentes braseros.

Alguien se acercó, preguntando con recelo:

—¿Nada de particular, cabo?

—Nada, muchachos. La cosa parece tranquila.

—No se fíe, cabo. La tranquilidad es a veces lo más parecido a todo lo contrario.

—Nunca me fío de nada, Martyn—afirmó Olaf—, pero tengo que declarar que todo lo encontré tranquilo. ¿Hay alguien que tenga algo anormal que comunicarme?

—Nada, cabo, nadie sabe nada.

—Bien. En ese caso, voy a continuar mi ronda.

Saludó con la mano y se internó por la zona aún no talada, tomando un repecho violento que ascendía hacia el Este. Conocía tan bien el camino a pesar de la densidad del arbolado, que siempre sabía salir al lugar elegido sin apenas desviarse unos metros.

Ahora buscaba uno de los lugares más favorecidos para la vigilancia y defensa de los bosques en algunas millas de distancia. Se trataba de un alto cerro—el cerro de palomas lo llamaba—en el que había hecho construir una casita muy linda, con una especie de observatorio en el tejado. Era un tosco pilar de cuatro metros al que se subía por una escalera de mano adosada a él y en su cúspide poseía una pequeña plataforma en la que podían permanecer dos personas.

En esta plataforma, sobre un trípode de gruesos troncos había montado unos anteojos de marino y a través de ellos, como desde aquella altura se dominaba el bosque como un negro y verde mar de tupida verdura, era muy fácil descubrir en cualquier momento la más leve columna de humo y el foco rojizo de un incipiente incendio.

En la casita habitaba Grahan Korda, un viejo recio y fuerte como una sequoia gigante, que había sido marinero, cowboy, minero, descargador de muelles y, más tarde, talador de árboles. Era un tipo casi cuadrado, de anchísimas espaldas, piernas como troncos de encina y brazos que poseían la dureza del acero.

Su rostro era una piel curtida y arrugada por el sol y el aire, cubierta por una barba canosa que jamás se afeitaba, aunque sí la recortaba burdamente con unas tijeras. Sus ojos de aguilucho giraban constantemente en sus órbitas con una inquietud nerviosa que no podía dominar y su cabeza grande, que se unía al cuello en una línea recta muy extraña, se hallaba coronada por un bosque rebelde de pelo blanco y en punta que le prestaba un aspecto extraño.

Olaf le había destinado la casa por dos razones. Una, porque aquel lugar estaba bastante apartado de las haciendas y resultaba difícil de surtir, y, otra, porque Grahan, que era viudo y tenía una hija, necesitaba cuidarse de ésta como ella necesitaba de él.

Siendo el puesto más destacado de todo el bosque, era el que requería mayor atención, y así, cuando Grahan salía a realizar su recorrido como los demás guardas forestales, su hija quedaba al cuidado del puesto y no perdía de vista el bosque, echándole continuas miradas a través del telescopio.

De haberse producido un incendio, era desde allí desde donde primero podía ser descubierto señalando con exactitud su emplazamiento. Entonces, por medio de unos potentes cuernos de caza y mediante un código de señales conocido por todos, quedaría señalado de modo rápido y preciso el lugar del siniestro y se podría acudir a sofocarlo con premura para evitar males mayores.

Cada policía, según el sector que debía vigilar, poseía una señal distinta, y, mediante ella, en cualquier momento, las dos docenas de vigilantes diseminados por los bosques se reunirían en el sitio señalado sin pérdida de tiempo.

Olaf gustaba de pasar por el observatorio del cerro todas las tardes y echar un vistazo a través de los anteojos marinos. Le parecía que, siendo él quien vigilara su labor, poseía más eficacia, pues aunque tenía una fe ciega en sus hombres, se sabía más seguro cuando dominaba las situaciones por si propio.

Pero, sobre este sentido del deber puesto tan alto, había otro motivo oculto que le atraía al cerro y este motivo era Gloria, la hija de Grahan; para él tenía una atracción irresistible y se sentía tan inclinado hacia ella, que a veces se censuraba a sí mismo semejante debilidad, pues creía que aquella atracción podía ser funesta para sus obligaciones si se dejaba dominar por ella, descuidando un solo segundo su labor vigilante.

Por ello, muchas veces, hacía intención de pasar de largo ante el cerro, pero cuando se aproximaba a él, sentía el influjo de los negros y brillantes ojos de la joven y como empujado por una fuerza misteriosa, tomaba la pelada senda que ascendía hasta el pequeño cerro, y, cuando quería darse cuenta de lo hecho, se encontraba ante la pequeña cerca que cerraba la casa.

Capítulo II

COMO FLORECE EL AMOR

UANDO Olaf ganó la explanada, tendió la vista en derredor. Bajo la ardiente llamarada del sol que allí, por encima del boscaje, flameaba como oro fundido, la casita blanca y acogedora se erguía entre la cerca como algo deslumbrante al recibir en sus albas paredes la refracción de luz. De dentro llegaba el cacareo de unas gallinas y algunos lagartos, como brillantes saetas verdes, rastreaban por entre la abrasada hierba del piso perdiéndose en él.

Miró a lo alto y sonrió levemente. En la plataforma, con los anteojos marinos entre las manos, Gloria asaeteaba el horizonte girando levemente para abarcar poco a poco, en un gracioso círculo, cuanto podía abarcar desde su atalaya.

Olaf se quedó admirando el armonioso busto de la muchacha que, erguida en lo alto con los brazos enarcados y el rubio cabello flotando al suave y ardoroso viento, parecía una estampa marinera más que una realidad de los umbríos bosques californianos.

De repente, la joven bajó los brazos y gritó:

—Al momento voy, señor Witney. Estoy, terminando mi requisa.

Él se apeó y empujó la puerta de la acera. Dentro, en un espacio no muy grande, las sabias manos de la muchacha habían aprovechado el terreno hasta lo infinito. Junto a las paredes, en unos toscos arriates, crecían lozanas y detonantes las flores constantemente regadas por ella. Una parra ubérrima se enroscaba a los hierros del porche, formando un tupido y alargado toldo, y a la espalda y los lados de la casita se desarrollaba la minúscula huerta, donde Gloria había sembrado de un modo estudiado un poco de cada de las cosas más necesarias.

También había un pozo que Graham había abierto para extraer agua. Fue una obra laboriosa en horas de asueto, pues alcanzaba una profundidad bastante grande.

Olaf se sentó en el rústico banco adosado a la pared junto a la puerta y se despojó del sombrero, secando el sudor que perlaba su frente. Allí se sentía maravillosamente a gusto. Hacía fresco, tenía sombra y la quietud era un sedante para sus nervios siempre en tensión.

Empezaba a dejarse embargar por pensamientos demasiado complicados, cuando un leve taconeo rompió el silencio absoluto de la huerta y Gloria, vestida sencillamente con una especie de bata floreada, sin adornos de ninguna clase, apareció en el vano de la puerta.

Él se levantó para saludarla y ella, saludando cómicamente con la mano al estilo militar, dijo:

—Sin novedad alguna, cabo Witney. Todo está tranquilo. Acabo de echar un vistazo a todo cuanto se abarca desde aquí y ni la más leve columna de humo rompe la cortina de verdura de los bosques.

El, sonriendo, exclamó:

—Haga el favor de bajar esa mano. Ni yo soy militar ni quiero que me saluden de esa forma, ni usted pertenece al cuerpo de Policía Forestal.

Ella, escandalizada, gritó:

—¿Cómo que no pertenezco? ¿Qué se atreve usted a decir? Mi padre pertenece al cuerpo y yo soy una continuación de mi padre. Este observatorio se hizo para vigilar desde él, y, cuando mi padre no está aquí, a mí me corresponde suplirle. Tendré que retirarle el saludo, aunque sea de palabra, si hiere mis sentimientos negándome que pertenezco a este glorioso cuerpo.

Olaf, siempre sonriente, contestó:

—Está bien, Gloria, no regañemos por tan poca cosa. Haré que le den el nombramiento honorario. Eso que hace usted es muy de agradecer, pero lo hace por simple impulso que todos le agradecemos. Este observatorio se montó para poder localizar mejor y más pronto cualquier siniestro, pero no para tenerla esclavizada todo el día en él.

—Bueno, pero lo hago por mi gusto. Cuando mi padre no está y no tengo nada mejor que hacer, subo ahí arriba y me distraigo contemplando la inmensidad de los bosques, al tiempo que los vigilo celosamente. Ya sé que nada de eso me pertenece y, sin embargo, para mi resulta como algo íntimamente propio. Como de los bosques y mi padre también. Nací entre pinos y sequoias y he aprendido a amar los bosques como parte integrante de mi cuna. Si se me quemase mi único vestido de fiesta o la prenda más querida, no lo sentiría tanto como ver arder un árbol, sólo porque una mano criminal así lo quisiera.

Él se sintió conmovido por la afirmación. Era un sentimiento idéntico al suyo y comprendía toda la grandeza de él.

—De acuerdo, Gloria. Ya sé que en usted tenemos un compañero más y más celoso que muchos. Hay veces que me pregunto si, a pesar del interés de todos, no fracasaremos rotundamente. Es algo que me preocupa como una obsesión y que no puedo alejar de mí.

—¿Por qué piensa así, señor Witney?

Se sentó a su lado mirándole con creciente interés. El sintió la oleada magnética de sus dulces e ingenuos ojos y experimentó un hondo estremecimiento en todo su ser.

—Porque—dijo sombríamente—hay mucho de misterio en este asunto, Gloria. Le he dado mil vueltas a la cabeza y cada vez lo veo menos claro.

—¿En qué sentido?

—En todos. Yo no niego que esta zona es muy extensa y que el bosque, en parte, es un buen acogedor de malhechores; pero dada la severa vigilancia que existe, dado que los hombres que rastrean el bosque son expertos y conocedores de él y que nos excedemos en el empeño, resulta antinatural que no hayamos localizado el más leve rastro de los incendiarios. Un hombre no es como el aire que circula sin ser visto. Necesita un refugio, come, se mueve por la tierra, pasa de modo tangible por lugares que nosotros no podemos dejar de visitar y, sin embargo, aún no hemos localizado el más leve rastro de ninguno. ¿No es eso un misterio?

—¿Y si es que no existen y nos obstinamos en encontrarlos?

—No; eso no. No hay engaño, existen. Ya hubo un intento de incendio que se localizó a tiempo y no se pudo descubrir a los autores. Existen también serias amenazas que no son inventadas. Hay algo en la sombra que trabaja siniestramente para el mal y el lucro y no podemos dar con ello. Esto es desesperante, pues, sin orgullo no admito que sean mejores ni más listos que mis hombres, ni que yo.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó ella mirándole fijamente.

—No lo sé—confesó Olaf confuso.

Ella se quedó un momento dudando y, por fin, insinuó:

—¿Sospecha acaso que estén amparados por los mismos que tienen interés en que tales hechos no se produzcan?

El saltó sobre el asiento al oír la punzante pregunta y exclamó roncamente:

—¿Cómo se le ha ocurrido a usted eso?

—Porque, al parecer, no tiene otra explicación. Yo, al menos, no la encuentro.

Olaf apretó los dientes con fuerza y clavó sus brillantes ojos en una mariposa que aleteaba en torno a uno de los arriates. Luego, lentamente, dijo:

—Sí, creo que ha dado usted forma expresiva a algo que flotaba en mi cerebro de una manera confusa. Me parece esto tan ilógico y tan fuera de razón, que me ha costado trabajo cristalizarlo en una sospecha concreta. Sin embargo, tengo que empezar a admitir que puede ser así.

—¿Se lo explica usted?

—Ahí está el misterio, que no me lo explico. Si los madereros viven del bosque, si ante el peligro que supone para ellos la desaparición de esta inmensa riqueza, se reúnen y aportan cantidades para montar un cuerpo de vigilancia que evite los incendios, ¿cómo explicar que haya alguien que tenga interés en alimentar la mano que los amenaza?

—Tiene usted razón—afirmó confusa Gloria—Creo que debe desechar la idea por absurda. Fue lo primero que se me ocurrió sin saber por qué.

—Sí, pero no puedo desecharla, porque no hay otra explicación.

—¡Pero si no la tiene! ¡Es un contrasentido!

—Hasta cierto punto. Cada cual posee interés en que sus parcelas de bosque no ardan, sería su ruina; pero ¿les puede importar que ardan las de sus vecinos? Quizá no, porque se eliminaría un competidor. Por otra parte, median esas misteriosas peticiones de dinero que pueden ser una trampa para encubrir sus verdaderos propósitos y cargar la culpa sobre indeseables imaginarios, o bien pueden ocurrir que lo necesiten angustiosamente y se vean obligados a acudir a esos procedimientos peligrosos. Esto es muy complejo y costará mucho trabajo aclararlo si no cazamos a alguien que nos dé la clave. Si esa sospecha fuese cierta, se explicarían algunas cosas.

—¿Tales como...?

—El que no podamos localizar rastro alguno de los incendiarios. Si los protegen los mismos madereros y los ocultan, ¿cómo descubrirlo? Les bastará salir en el momento preciso de intentar su salvaje atentado y refugiarse de nuevo en ese ignorado cubil. Entonces, por muy listos que andemos y por pronto que acudamos al lugar del siniestro, no será posible atraparlos porque ya estarán bien protegidos.

—¡Dios de Dios! —clamó ella—. ¡Pero esto sería monstruoso!

—Sí, pero real. Hay momentos que parece que pierdo el control de mi cabeza y que me dejo llevar por ideas fantasmas que me llevarán al fracaso.

Gloria, a media voz, como si considerase una monstruosidad la idea, hizo una pregunta:

—Y no... sospecha usted de... nadie que...

Él se apresuró a responder:

—No; me ha costado tanto trabajo hacerme a esa idea, que no he querido ir tan lejos. Por otra parte, desconozco la situación económica de cada uno. Muchas veces la gente no es lo que aparenta. Parece que se levantan sobre un pedestal de dinero y tiene los pies metidos en el fango que lo ocultan con un poco de oro. Hay otros que, por modestos, parece que andan apurados y, sin embargo, no es así. ¡Es para volverse loco!

—¡No sospechará usted de su antiguo patrón!

Olaf se encrespó al oír la pregunta.

—¡Jamás! Es al único que conozco bien y sé que es todo un hombre. De cualquiera podría sospechar antes que del señor Greane.

—Entonces..., ¿por qué no habla con él de esto? Yo también le creo un caballero y es posible que pudiese ayudarle. Cuando no se tiene un punto de apoyo, hay que buscarlo. Quizá él pueda darle alguna orientación.

Olaf ponderó la propuesta.

—Creo que tiene usted razón—dijo—. No lo había pensado. Realmente es usted una mujer lista y adorable.

—Defiendo mi pan, señor Witney. Siempre hemos comido de los bosques y continuamos comiendo. Los amo porque son como mi cuna y por defenderlos, sacrificaría mi propia vida.

Olaf se levantó perezosamente. Se encontraba allí demasiado a gusto para las cosas que tenía que hacer y con harto sentimiento suyo se decidió a abandonar la acogedora casita.

—Opino que debo seguir su consejo—afirmó—. Mi ex patrón es muy sagaz y acaso me ayude a poner un poco de luz en las tinieblas de este espinoso asunto. A veces me siento arrepentido de haber aceptado el cargo.

—¡No me diga que es cobarde!

—En el sentido moral, sí. No tengo miedo a la pelea ni a la muerte, pero si a la encrucijada y al fracaso. Lucharía ahora mismo contra veinte incendiarios a un tiempo mejor que con un espíritu avieso y calculador que estuviese acechando en las sombras para asestar el golpe. Los hombres, cuando presumen de serlo, pelean cara a cara y no en las tinieblas.

Rodeó la casita seguido de Gloria y se aferró a la escalera de mano para subir a la terraza. Nunca se iba sin echar un vistazo desde allí, más por obsesión que por otra cosa. Ella, ligera como una ardilla, le imito. Cuando alcanzaron la pequeña plataforma, la tarde empezaba a declinar en un apoteosis rojo, que era como un presagio funesto. El cielo, sereno y azul a su espalda, se iluminaba en oro y magenta al otro lado sobre el inmenso toldo de verdura que se percibía a lo lejos, como un mar estático. Les nubes, muy bajas, como girones de incendio, parecían flotar sobre las altas copas de las sequoias amenazando con verter sobre ellas el ingente brasero que encerraban sus entrañas.

Era una grandiosa y emocionante puesta de sol que sobrecogía el ánimo, dejándoles en suspenso. Cuanto más la admiraban, más les impresionaba y más les hacía sentir emociones desconocidas que escapaban al análisis. Era algo grande, sobrenatural, misterioso a la par, que delataba todo el poder inconmensurable de la mano del Creador.

—¡Es magnífico! —murmuró ella a media voz, casi apretándose a Olaf a causa de la impresión.

—¡Es grandioso! —comentó él con emoción—. Ese sol, ese cielo y ese bosque nos dicen de un modo mudo, pero elocuente, lo insignificante que somos y lo poco que valemos. Nos demuestra que somos unos viles gusanos que nos arrastramos a flor de tierra torpemente, signados por pasiones y egoísmos innobles y no aprendemos a ser grandes, generosos y dignos, leyendo en ese libro tan abierto a nuestros ojos que se nos escapa a la percepción. A veces quisiera ser como las águilas ocultas en lo alto de los montes, donde la mano humana no puede llegar a ellos. Allí, lejos de toda ruindad y de todo contacto, sería donde me encontrase más a gusto porque cuanto más alto, estaría más cerca de Dios y más alejado de la escoria humana que nos rodea.

Ella no dijo nada. Le había oído muchas veces en momentos de exaltación emitir frases parecidas. Era un soñador a su modo, que por demasiado bueno y leal encontraba el mundo sucio e imperfecto; pero, cuando descendía de las alturas, se calmaba su fiebre y se amoldaría a la realidad del momento.

Era tal el éxtasis que el espectáculo les producía, que ambos, muy unidos, quedaron en silencio contemplando los sutiles cambiantes del atardecer, que no se atrevían a romper el encanto. Con los ojos brillantes y el cuerpo tenso, seguían la agonía del sol que, poco a poco, como si por si propio se consumiese en la llama de su propio cuerpo, fuese desapareciendo del planeta.

Las nubes que le circundaban se tornaban violáceas y moradas; el oro derramado sobre el verde brillante del bosque se apagaba, convirtiéndose en algo desvaído, que perdía calor, color y fuerza. Era el reflejo de la muerte del astro rey que les afectaba por refracción y el cielo empezaba a adquirir un tono azul acusado, que poco a poco se tornaba más azul y más denso.

El lucero de la noche, como arrojado al vacío por una mano invisible, tembló majestuoso y plateado en el manto celestial, igual que un pequeño faro perdido en la lejanía. Era como un ojo de brillante plata vigilando el bosque intensamente.

Olaf volvió de su éxtasis para darse cuenta de que ella, de un modo inconsciente, tenía apoyada su mano en su rudo hombro. El forestal sentía la presión cálida de aquella mano con un calor humano lleno de temblor y vida y sintió miedo de apartarla de allí. Le producía tal gozo, que en aquel momento, apartado del mundo, solo al lado de la joven, se sentía el hombre más feliz y dichoso.

Pero la voz del deber clamó en él. Lentamente se fue volviendo hasta enfrentarse con ella. Gloria, como distraída, parecía en la penumbra de la noche que avanzaba como algo irreal y subyugante a la par.

—¿En qué piensa usted, Gloría? —preguntó él quedamente.

—Creo que en nada. Mi pensamiento estaba tan lejos de mí, que temí por un momento que se me hubiese escapado. ¿No ha sentido usted nunca esa sensación?

Olaf, que sentía otras más humanas y terrenales en aquel momento, exclamó quedamente:

—Sí, Gloria. Muchas veces lo he sentido así y he lamentado que volviera a mí, porque creía que aquí no existía nada digno de él. Sin embargo, no siempre acierta uno.

—Claro que no, siempre hay algo digno en que ocuparlo.

—Así es y, para mí, en este momento, lo único digno de ocuparlo por entero... es usted.

Ella quedó suspensa un momento, buscando sus ojos en la penumbra. Se sentía como la paloma que se ve en peligro de ser atrapada por el gavilán. Algo extraño que no acertaba a comprender y que la impulsaba a acercarse a él de nuevo, como si a su lado se hallase más segura. Por fin, con un hilo de voz quebrado, preguntó:

—¡Olaf...! No me irá a decir...

—Sí, Gloria, le iba a decir y le digo que usted es para mí lo único digno de entregarle por entero mis pensamientos porque la amo. He tardado demasiado en decidirme a declararlo y sólo en un momento como este me he atrevido a hacerlo. Hay cosas que, para expresarlas como se sienten, requieren la grandiosidad excelsa de un marco como éste y una mujer tan a tono en él como usted.

Ella no supo qué contestar. Hipeó un poco y medio desfallecida se dejó caer en sus brazos. El la aprisionó con nerviosismo y pasándole la mano por el rubio cabello, murmuró:

—¡Bendita seas, Gloria! Sólo tú serás capaz de hacerme fuerte en esta lucha de emboscada. Su triunfo a ti te lo deberé.

Capítulo III

TIROS EN LA OSCURIDAD

BANDONÓ Olaf la casita del cerro de las palomas con el corazón latiéndole inusitadamente. Había llegado allí lleno de pesimismo, muy alejado de pensar en el amor y sus derivaciones y algo excepcional había dispuesto las cosas de tal forma, que ahora se lanzaba de nuevo al bosque convertido en el hombre más feliz de la tierra y alentando una energía y una seguridad en sí mismo que hasta aquel momento no había sentido.

Aquella maravillosa puesta de sol se quedaría grabada para siempre en su retina, porque había aureolado en oro y diamante su declaración amorosa. Ella se la había inspirado de un modo grandioso y natural y, sin ella, acaso no hubiese encontrado nunca la ocasión anhelada para hacerla.

Pero en medio de la evocación gloriosa de su amor, se levantaba una muralla de sombras. Eran las frases atinadas y dignas de ser tomadas en consideración de la joven. Ella, sagazmente, había cristalizado una sospecha vaga que le rondaba el cerebro sobre el verdadero origen de los incendios y no podía desdeñarla.

Realizó un esfuerzo supremo y enterró el recuerdo de la muchacha en el fondo de su corazón, para preocuparse del momento crudo y peligroso que vivía. Tenía que visitar a su patrón, cambiar impresiones con él, darle cuenta de sus escrúpulos y pedirle una opinión concreta. Greane era un hombre demasiado vivido para no tener una visión concreta y aguda de la situación.

El caballo del policía forestal, tan ducho en los bosques como su dueño, se internó bajo la bóveda de verdura caminando con seguridad. Entre los árboles se abrían especie de sendas que no eran tales, sino separaciones naturales del arbolado, pero que ambos conocían como si se tratase de caminos abiertos por la mano del hombre. Olaf, a veces, se había entretenido en ponerles nombres imaginarios que más tarde sus propios policías adoptaron para mejor entenderse en las citas y, así, había senderos que se denominaban del “roble de los tres nudos”, porque la senda se iniciaba ante un roble nudoso en su tronco; el camino de “la sequoia hueca”, porque en él existía un árbol gigante de esta especie que tenía el tronco carcomido enormemente y, así, otras muchas, que todos se iban aprendiendo de memoria.

Olaf caminaba casi a tientas. Aunque la noche era clara y azul, el tupido y alto ramaje formaba una amplísima cortina que mataba todo reflejo y solo a trechos, donde los árboles espaciados o talados abrían claros, se filtraba fantasmalmente la luminosidad del cielo, marcando en la sombra un deforme cuadro o un círculo absurdo que a él le bastaba para reconocer el camino.

Por fin, alcanzó el lugar donde horas antes había estado hablando con los taladores. Allí el vano era grande. Troncos enormes, como cadáveres monstruosos, yacían en tierra esperando ser trasladados a los aserraderos y parte del material abandonado se desperdigaba por el claro en espera del nacimiento del nuevo día para reanudar la faena.

Aquella parte del bosque pertenecía a Leslie Home, un californiano que se había enriquecido explotando varios barcos de cabotaje que hacían el tráfico a lo largo de la costa, hasta el Golfo de California. En sus mocedades, había sido leñador y sentía un gran cariño por la explotación de la madera.

Era un hombre serio, a veces daba la sensación de agrio, pero gozaba fama de ser tan formal como rígido. Su explotación no era muy extensa, pero le sacaba una buena utilidad y la trabajaba con visión del negocio.

Lindando con sus pinos y sequoias, empezaba la hacienda de Basil Greane, el ex patrón de Olaf. Esta hacienda era quizá la más importante en muchas millas a la redonda, pues Basil fue de los primeros en establecerse allí y había adquirido muchas millas de bosque a un precio que en la actualidad parecía irrisorio.

Olaf cruzó por delante de la hacienda de Home, una especie de rancho grande de dos pisos, sólido, aunque tosco, construido con madera de sus propios bosques. A través de las ventanas se descubrían las rojizas luces de las lámparas iluminando de un modo vago el claro que se abría en derredor. No muy lejos de allí se alzaban los tinglados de las serrerías y los cobertizos de los peones.

Olaf cruzó por delante de la empalizada sobre el caballo y alguien, que fumaba displicente a la puerta de la empalizada, saludó cortés:

—Buenas noches, Olaf.

Este reconoció por la voz, más que por la vaga silueta, al que le saludaba. Contesto distraído:

—Buenas noches, Sam.

—¿De retirada? —inquirió éste.

—Voy hasta la hacienda del señor Greane.

—Que la suerte le acompañe.

El caballo atravesó el claro y se metió en una zona más sombría.

Allí nacía una senda natural, que en varias revueltas se internaba en los dominios de Basil y conducía rectamente al rancho. Olaf la enfocó a paso lento del caballo.

Apenas se había adentrado por ella, cuando súbitamente, de las negruras del bosque, hacia su derecha, vibró sorda y secamente una detonación. Olaf sintió como la bala pasaba silbando siniestramente cerca de sus oídos y se inclinó velozmente sobre el cuello de su montura para esquivar la segunda bala que esperaba con seguridad, en tanto que obligaba al caballo a saltar casi de costado para hurtar su silueta del vano más luminoso de la senda.

Fueron tres los fogonazos que brillaron casi simultáneamente antes de que el forestal tuviese tiempo a la réplica. Su revólver tronó también y los seis proyectiles volaron como saetas encendidas en las sombras boscosas, buscando al cobarde que se emboscaba en ellas.

Olaf disparó al albur, guiado por el oído más que por la vista. El ataque había sido tan rápido e inesperado, que no tuvo tiempo a captar el lugar de donde habían partido los disparos. Sólo oyó los estampidos y de modo rápido se echó fuera del camino para borrar su figura y esquivar el blanco.

Agotada la carga del revólver, extrajo el compañero, pues siempre iba armado de dos, y esperó tenso. Ahora, si repetían la agresión, estaba seguro de buscar con posibilidades al emboscado, pero éste, quizá conociéndole y sabiendo sus maravillosas condiciones como tirador, se abstuvo de repetir. Si acertó en la sorpresa, bien, y, si no, tenía que desistir y tratar de ponerse en salvo.

Olaf no sabía qué hacer. Si de modo imprudente se lanzaba hacia el sitio en que creía debía hallarse el emboscado y éste estaba decidido a suprimirle a toda costa, se exponía a mostrarse al descubierto y recibir la mortal caricia de una bala sin posibilidades de éxito y, si permanecía quieto, lo más seguro era que el agresor aprovechase aquella indecisión suya para distanciarse de allí y desvanecerse al amparo de las sombras.

Su vacilación fue breve. El deber y la rabia le impulsaron a avanzar aun a costa de exponer su propia vida y empujó el caballo hacia delante. En aquel momento llegó a sus oídos el rumor de voces y de pasos precipitados que provenían del lado de la hacienda.

Alguien gritó roncamente:

—Olaf..., Olaf... ¿Es usted?

El forestal reconoció al llamado Sam. Contestó:

—Aquí estoy, Sam..., cuidado...

Detrás corría gente. Eran peones de la hacienda de Home.

Olaf desistió de lanzarse a las sombras del bosque en persecución del emboscado. Ya éste estaría galopando ciegamente en busca de la huida.

Olaf retrocedió hasta el claro. Su rostro era una máscara de granito en la que no se reflejaba emoción alguna.

—¿Qué fue eso, Olaf? —preguntó un peón.

—Nada extraordinario. Alguien disparó sobre mí cuando entraba en la senda. Sentí silbar la muerte entonando en mi oído, una canción muy rara...

Un hombretón alto y fuerte, en mangas de camisa y con la pipa entre los dientes, se incorporó al grupo. Olaf le reconoció más que nada por la estatura. Era Home. El maderero, preguntó:

—¿Qué dice usted, Olaf? ¿Que le han disparado desde...?

Se quedó dudando en terminar la frase. El forestal, rápidamente, gritó:

—Oiga, señor Home, nada de lamentaciones ni de perder el tiempo. ¿Está toda su gente reunida aquí?

—Claro que está.

—¿No había nadie ausente?

—Que yo sepa, no. James—llamó al capataz—: ¿Había algún peón fuera de la hacienda hace un momento?

—Nadie, patrón. Todos estaban reunidos en el comedor para la cena.

—Ya oyó la respuesta... ¿Acaso sospechaba que de aquí...?

—No sospecho de nadie ni de nada. Hago indagaciones simplemente. Se ha pretendido eliminarme a cuarenta yardas de su hacienda. Para mí es un placer tener la seguridad de que todos sus hombres se hallaban dentro, porque excluye una posibilidad a la hora de realizar indagaciones.

—Bien, bien, creo que tiene usted razón. Celebro infinito que haya resultado ileso. En verdad que no me explico esta agresión estúpida aquí, tan cerca de la hacienda... ¡Como si no hubiese otros lugares más alejados y menos peligrosos para intentarlo!

—Claro que los hay, pero éste era ideal. Se podía intentar cazarme casi a plena luz y desde la sombra. Quien lo hizo sabía planear las cosas muy bien.

—¿Usted lo cree así?

—Lo creo. Incluso podía dejar flotando en el aire la sospecha de que la agresión había partido de su gente.

—¡Rayos del infierno! —vociferó Home—. ¿De mi gente, por qué? ¿Tiene usted alguna enemistad entre ellos?

—Que yo sepa, no.

—Entonces...

—Eso es más complejo... ¿Podrían prestarme una lámpara?

—¿Por qué no? James, dos lámparas, en seguida.

El capataz corrió hacia la hacienda. Poco después aparecía en la senda como un muñeco grotesco iluminada en su parte baja por el reflejo de las dos lámparas de petróleo que se balanceaban en sus manos.

Olaf se apeó y tomó una de las lámparas. El capataz le siguió con la otra.

—Si tiene miedo no se arrime—advirtió el policía—, podían colocarle un tiro si continuase allí emboscado.

James despreció el aviso y continuó avanzando detrás de Olaf. Este, intrépido, empezó a moverse entre los árboles con la lámpara a flor de tierra, registrando el piso.

Muy reseco, era difícil encontrar huellas en él, pero la experiencia de Olaf era grande. A quince yardas se detuvo junto a un grueso tronco y señaló con la mano:

—¿Qué ve usted ahí, James?

El capataz se inclinó examinando la tierra. Después de un buen examen, contestó con vacilación:

—No me atrevo a asegurar nada. La tierra está removida, al parecer de modo reciente.

—Así es y yo le diré más. En ella está impresa la huella de unos mocasines. Alguien apeló a calzar como los indios para dejar un rastro más leve y huir más en silencio. El que me acechaba sabía hacer las cosas.

Avanzó buscando huellas. Con aquella luz era Imposible encontrarlas.

Retrocedió, devolviendo la lámpara.

—Muchas gracias. No es mucho lo descubierto, aunque sí algo. Quizá mañana de día intente buscar más a fondo. Ahora es imposible...

Se dirigió de nuevo al caballo y saltó a la silla. El maderero exclamó:

—No cometerá usted la locura de seguir adelante.

—¿Por qué no? Espero que mi enemigo esté a muchas millas de aquí, por si acaso. Fallado el golpe, no será esta noche cuando lo repita. Debo estorbar mucho a alguien cuando se me busca tan cariñosamente. Esto me parece que aclara algunas cosas.

No quiso decir más. Home le brindaba la compañía de algunos de sus hombres, pero Olaf la rechazó. Sabía mucho del bosque y tenía seguridad de que, fallido el intento, podría seguir adelante burlando cualquier otra emboscada que se le pudiera tender.

No obstante, no descuidó extremar las precauciones.

En aquella umbría, lejos de toda ayuda y vigilancia, la, agresión cobarde tenía su trono. Era cuestión de suerte no sólo librarse de ella, sino poder localizar al enemigo, que acumulaba todas las ventajas.

Pero nada más sucedió durante el resto del camino. Por aquella noche, Olaf varió durante muchas veces la acostumbrada trayectoria, dando rodeos insospechados y así, ya muy cerca de las once, alcanzaba las inmediaciones de la hacienda de Basil Greane.

Era aquella la mejor y más amplia de todo el conglomerado de haciendas enclavadas en la zona. Se trataba de un edificio sólido y grande, con anexos para el ganado y el peonaje y cobertizos donde se almacenaba el material preciso para la tala y acarreo de troncos.

Los aserraderos estaban sabiamente repartidos. Contaba con cuatro situados estratégicamente y así, según los lugares donde sus hombres desmochaban árboles, enviaba éstos ahorrándose mucho camino y muchos esfuerzos de animales y personal.

Antes de alcanzar la zona despejada donde se asentaban las construcciones, alguien le dio el alto entre los árboles. En la forma de dárselo, supo que se trataba de gente de la hacienda y contestó en una fórmula convenida. Un peón armado de rifle y revólver le salió al paso.

—¿Sin novedad? —preguntó Olaf.

—Sin novedad, cabo Witney.

—¿Está levantado el patrón?

—Sí. Le espera. Me advirtió que si venía no dejara de subir a su despacho.

—Bien. ¿Han pasado mis hombres por aquí?

—Hace dos horas subió hacia el norte Hitten y poco después cruzó hacia el oeste Chatterton.

—Gracias. No se descuide. No estoy muy seguro de que la noche transcurra con tranquilidad.

—No me descuidaré, cabo. Vaya tranquilo.

Olaf siguió avanzando y ganó el claro. Poco después atravesaba la cerca y se detenía ante el porche de la hacienda, donde un peón le salió al paso para hacerse cargo del caballo.

—¿Se quedará a dormir aquí, cabo? —preguntó.

—No lo sé. Por si acaso, no desensille. Dele algo de comer y beber a “Rayo” y téngalo listo por si le necesito. En caso contrario le avisaré.

—Pero cenará usted aquí.

—Tomaré algo. Ya bajaré yo al comedor.

Haciendo resonar los recios tacones de sus grandes botas de montar por los duros tablones que formaban el piso del pasillo, avanzó buscando la escalera. Basil tenía su despacho en el primer piso.

Cuando ganó el piso le pareció captar rumor de voces. Estas procedían del despacho, lo que parecía indicar que el maderero no se encontraba solo.

Por un momento, dudo en llamar. Quería hablar a solas con Basil y darle cuenta de sus temores, pero como éste había mostrado deseos de hablar con él, entraría y esperaría el momento oportuno para darle cuenta de sus sospechas.

Capítulo IV

CHANTAJE

OLPEÓ con mano firme la puerta del despacho. La voz recia de Basil, ordenó:

—¡Adelante!

Olaf empujó la hoja y quedó erguido en el vano de entrada. La luz fuerte y rojiza de la lámpara colgada del techo cayó sobre él, destacando en la oscuridad del pasillo su silueta esbelta, flexible, pero maciza y los rasgos enérgicos de su rostro, en el que lo más destacable eran dos ojos negros y brillantes, una nariz recta, un poco curvada, el mentón casi cuadrado y saliente y un negro rebelde mechón de pelo un poco ensortijado que caía sobre su frente tostada por el sol y el aire.

Su mirada abarcó de un solo golpe el interior del despacho, descubriendo a un lado de la mesa una figura conocida. Se trataba del maderero Berney Percy, cuya posesión se alejaba al lado norte de la de Basil.

Berney era un hombrecillo de estatura media, rechoncho y corto de piernas. Su vientre abultaba demasiado para la proporción general de su figura y su rostro era grasiento, colorado, con una boca grande, unos ojos ahuevados y movibles en demasía y un cuello corto, dentro del cual se hundía la redonda barbilla dando la sensación de que la cabeza en pleno se habría de hundir en cualquier momento para ir a parar a su abultado abdomen.

Basil, con un gesto de mano, ordenó:

—Pasa, Olaf, y siéntate. Hace más de una hora que te esperaba.

El cabo avanzó saludando al huésped de su ex patrón. Este, que le contemplaba fijamente, exclamó:

—Hace usted mal en andar tan tarde por entre los árboles. Una noche cualquiera alguien mal intencionado le acechará en las sombras y nos privará del mejor elemento con que contamos para la vigilancia y defensa de nuestros intereses.

Olaf, sonriendo, contestó:

—Quizá no ande usted muy desencaminado, señor Percy. Aún no hace dos horas que alguien estuvo jugando al blanco conmigo cerca de la hacienda del señor Home y bien puedo decir que si no consiguió sus propósitos fue porque o el miedo le hizo que le temblase el pulso o porque es un pésimo tirador.

Basil se envaró al oírle y con voz nerviosa, preguntó:

—¿Qué dices, Olaf? ¿Que te han acechado...?

—Lo mismo que a un conejo, patrón, pero la cosa no tuvo importancia. Como es lógico, la hora y el sitio me impidieron poder localizar y perseguir al cobarde.

Percy comentó:

—¿Dice que cerca de la hacienda de Home? ¡Hum! ¿No le parece muy extraño eso?

—¿Por qué? —preguntó evasivo Olaf.

—Pues... por dos razones. O el emboscado es un loco que se expuso demasiado esperándole en un lugar donde muy fácilmente podía ser ojeado por la gente de la hacienda o... contando con esto pudo muy bien creerse seguro si podía refugiarse en ella durante la confusión.

Olaf pareció envolver en la ola magnética de sus ojos agudos y preguntó blandamente:

—¿Eso quiere definir concretamente alguna idea?

—¡Oh, no! —se apresuró a rectificar el maderero—. Es simplemente buscar una hipótesis. Tal y como están las cosas hay que buscar las raíces de lo que sucede. Ahora no se trata de incendiarios en funciones, sino de elementos que tienden a hacer desaparecer a hombres como usted, muy peligrosos para ellos. Usted confiesa que no se encuentra el rastro de los chantajistas y esto hace suponer que su refugio es ignorado y seguro. Si no se ocultan en el bosque, ¿dónde se pueden ocultar?

—Sí; su teoría es buena. Sin embargo, yo no me aventuraría a lanzar sospechas gratuitas que podían afectar a la honorabilidad de alguien. Cabe pensar que, si algún empleado de una hacienda dispara sobre mí o sobre otro, pueda verter la responsabilidad sobre su patrón.

—¡Claro, claro! —se apresuró a admitir el maderero—. Creo que he ido demasiado lejos en mis insinuaciones. No lo hice pensando mal de nadie, sino buscando una posible justificación. Suceden cosas tan raras...

Basil intervino para decir:

—En efecto, así es. Cosas muy raras y por eso te esperaba nervioso. El señor Percy ha venido a informarme de algo que, si no complica el asunto, lo amplía. Lee esto que dentro de un sobre han dejado en la puerta de su hacienda dirigido a su nombre.

Le mostró un papel que Olaf tomó con curiosidad. Luego se acercó a la lámpara y leyó:

“Señor Percy:

”Su negocio es muy bueno y le proporciona excelentes ganancias, como a todos los madereros de este lado de la región. Es justo que no sea tan egoísta y reparta algo de lo que gana con exceso. Necesitamos quince mil dólares que nos facilitará sin demora o se atendrá a las consecuencias. En el llamado «sendero del calvero» hay un pino hueco, deposite en él el dinero y no se ocupe más de él. Queremos advertirle que no podrá tendernos trampa alguna, pues sabremos con seguridad si trata de hacerlo así. En ese caso tenga por seguro que las pérdidas para usted serán mucho más cuantiosas.

”Los duendes del bosque”

Olaf, antes de devolver el papel, lo estuvo examinando atentamente, sobre todo en su caligrafía, pero ésta nada podía decirle. El que lo escribió se había cuidado de trazar las palabras imitando la letra impresa y ello evitaba poder hacer comparaciones de letra, aun en el caso nada fácil de poder apelar a este sistema de identificación.

Dejó la carta sobre la mesa, diciendo:

Creo que con ésta son cuatro las peticiones y las amenazas cursadas. Nadie, hasta el momento, ha querido dar beligerancia a esa gente, accediendo a sus deseos. ¿Cuál es su idea en este caso, señor Percy?

—Pues... de momento, ninguna. Me he apresurado a venir a dar cuenta al señor Greane y a pedirle consejo. Después estudiaré lo que debo hacer.

—¿Y mi patrón, qué opina? —preguntó el forestal mirándole fijamente.

Basil, indeciso, devolvió la pregunta:

—¿Qué aconsejarías tú, Olaf?

Este se quedó perplejo. Acudían a su mente muchas ideas, pero no se atrevía a exponer fijamente ninguna.

—Tendrían que darme un margen de tiempo para estudiarlo—contestó prudentemente—. El asunto es muy delicado.

Percy interrogó:

—¿Como cuánto tiempo?

—Hasta mañana por la mañana. No creo que sea mucho.

—No, no lo es. De acuerdo en ello. Yo, entretanto, pensaré también por mi cuenta y luego podemos discutir lo que más convenga. Lo dejaremos así por esta noche.

Se levantó perezosamente. Basil preguntó:

—¿Se va usted ya?

—Sí. Tengo que estudiar el caso. El asunto es realmente muy comprometido. Estoy tan desorientado que cualquier solución me da miedo... Veremos si a la luz del día lo veo más serenamente.

—¿Quiere que le acompañen?

—No. No creo que sea yo precisamente el que estorbe en este momento si realmente pretenden exprimirme y sacarme esos quince mil dólares. Más adelante, si me niego, acaso piensen de otro modo. Me creo seguro, gracias.

Se dirigió a la puerta. Ya en ella se volvió para decir a Olaf:

—Me alegro que haya salido con bien de ésta, cabo; pero no se confíe por si a la próxima afinan mejor la puntería.

—Lo tendré en cuenta por lo que me interesa.

Percy abandonó el despacho. Olaf, distraído, se dirigió a la ventana que daba a la fachada principal y se asomó permaneciendo en ella hasta que vio cómo el maderero saltaba grotescamente a la silla del caballo y desaparecía en las sombras.

Cuando se volvió hacia Basil, éste le contemplaba fijamente.

—¿Qué te sucede, Olaf? Parece que te ha impresionado mucho el atentado.

—Por lo que a mi persona se refiere, en nada, patrón. Lo tengo descontado hace tiempo, como un detalle más de este oscuro y sucio asunto. Hay otras cosas que me preocupan más que mi modesta persona.

—¿Y son? ¿Acaso esas cartas amenazadoras?

—Tampoco. Todavía es algo más profundo.

—¿Puede saberse?

—A eso precisamente venía. He estado a punto de exponerlo antes de que marchara el señor Percy, precisamente porque éste ha puesto en parte el dedo en la llaga, pero no sé por qué no he querido hacerlo. Es muy delicado y prefería tratarlo únicamente entre usted y yo.

—Venga lo que sea. ¿A qué te refieres?

Olaf se sentó, encendió su pipa y dijo:

—El señor Percy ha insinuado de un modo vago algo que yo vengo rumiando todo el día. Lo expondré con claridad y usted me dará su opinión.

"Varios madereros han recibido cartas amenazadoras pidiéndoles dinero si no quieren ver destruidos sus árboles por la mano cobarde de los incendiarios. Hasta la fecha nadie ha hecho caso de esas peticiones y, como parecía lógico, los despechados «duendes de los bosques» han intentado tomar represabas, aunque con escasa fortuna.

"Hasta aquí la cosa parece normal. Lo que ya no encuentro normal es que a pesar del esfuerzo terrible llevado a cabo por nosotros, a pesar de la severa vigilancia y de los rastreos profundos que hemos realizado, no hayamos podido encontrar la más leve huella del paso de esa gentuza.

”Lo natural es que los chantajistas obren por su cuenta en un terreno neutral que sólo puede brindarles por escenario los bosques. Quien sea, en buena lógica, debe ocultarse en ellos y vivir en ellos para moverse con libertad, tanto al hacer llegar hasta las mismas haciendas las amenazadoras cartas como para intentar los incendios. Sin embargo, ni la más leve huella de su paso ha sido descubierta ni hemos descubierto vestigio alguno de que puedan estar escondidos en el bosque a la espera de moverse con relativa libertad.

”Si esto es así, ¿quiénes son esos misteriosos duendes y dónde tienen su guarida? He aquí el misterio y si se pudiese aclarar se aclararían muchas cosas que permanecen en las sombras.

Basil, después de escucharle en silencio, comentó:

—¿Quieres dar a entender que poseen un cobijo tan seguro que escapa a nuestras sospechas y a vuestra investigación?

—Algo de eso, señor Greane. Percy apuntó que quien trató de atentar contra mí podía pertenecer a la hacienda de Home. No lo dijo tan claro, pero sí lo suficiente para tomar en consideración la sospecha.

Basil, nervioso, pegó un puñetazo en la mesa, diciendo:

—¡Oh, me cuesta trabajo creer que Home sea capaz de albergar gente de esa calaña e incluso de patrocinar semejantes canalladas!

—Un momento. Yo no he dicho tanto, pero pienso si algunos elementos de las haciendas podían ser los interesados en llevar a cabo esa campaña de terror, amparándose precisamente en que las haciendas les cobijan y en ellas están seguros y no se exponen a los ojeos. Es algo que no puedo dar de lado cuando busco una solución al misterio y no lo encuentro.

Basil, calmándose un poco, repuso:

—Te comprendo y, puesto en tu caso, admito la sospecha, pero en cuanto a Home, le tengo en un gran concepto y no puedo admitir...

—No personalicemos. Yo me cuidé de averiguar esta noche si faltaba algún peón en la hacienda y el capataz aseguró que todos estaban reunidos en el comedor. Mis sospechas tienen un alcance más largo, pues el que me disparó, contando con muchas horas de noche para evadirse, lo mismo podía refugiarse en la hacienda de Home, si pertenecía a ella, que alcanzar otra cualquiera que para el caso es lo mismo. Así, mañana, cuando yo registre el lugar de la emboscada, nada podré descubrir y el cobarde se habrá esfumado como el humo.

—Entonces, concretamente sospechas que los indeseables puedan obrar por su cuenta, pero al amparo de sus empleos en las haciendas.

Algo parecido. En derredor de una cosa así giran mis impresiones y si pudiera encontrar algún hilo que me condujese a fijar esta posibilidad, acaso el asunto se resolviese rápidamente.

Basil se quedó meditando. Por fin dio su opinión:

—Tendré que admitir contigo que eso es posible. Lo difícil es comprobarlo. Somos más de una docena de hacendados en una extensión de muchas millas. El bosque, continuado y tupido, es un enemigo terrible para rastrear a los chantajistas. La distancia de una a otra hacienda es grande y las sombras de la noche muy favorables a nuestros enemigos, aun montando una vigilancia en derredor, porque debía ser muy discreta. Me estoy dando cuenta de que el asunto es más complicado que parecía.

—Y yo también, pero algo hay que hacer. Si nos limitamos a recorrer los bosques a la espera de tropezar con esos sapos, perderemos parte del tiempo. Quizá su labor sea más difícil y peligrosa, pero no imposible. Hay que hacer más por otros caminos.

—Dime cuáles, si eres capaz.

—No estoy seguro, pero... ¿Qué sabe usted concretamente de todos sus compañeros de negocio?

—¿Llevas tus sospechas hacia ellos?

—Las extiendo hasta lo infinito. Con el tiempo iremos reduciéndolas si es posible. De esta forma es menos fácil equivocarse, aunque sea más difícil concretar.

—Te entiendo. Pues... no puedo decirte mucho de ellos. Tú sabes lo difícil que es averiguar la vida privada y lo mismo la económica de la gente. Me parece que todos defienden su industria, aunque de algunos, como de Home, por ejemplo, sé que es hombre que ha ganado mucho y tiene dinero. También hay algunos otros en muy buena posición como yo, pero para poder sospechar que alguno tenga que apadrinar tales procedimientos, no puedo aportar dato alguno honradamente.

—Comprendido. En cuanto a la gente que les rodea, resulta más difícil.

—Justamente. No todos son santos; hay gente de todas las calañas, porque el oficio es duro, pero para eso hace falta más que dureza y valentía. Se necesita cerebro y no creo que cerebros para tal cosa haya muchos entre el peonaje.

—Lo cual ceñiría mucho la cuestión si se tratase de aquilatar entre ellos. Bien, no me ha sacado usted de dudas ni yo lo esperaba, pero hemos aclarado el camino, aunque sin resultado. Ahora, otra cosa. Creo que tenemos a mano algo que usar para coger algún hilo.

—¿El qué?

—La petición concreta echa al señor Percy. Este debe depositar la cantidad en un lugar determinado. Que la deposite y buscaremos la forma de cazar a los que intenten arrebatarla.

—¿Exponiéndose a perder el dinero?

—Que simule que lo pone; no hace falta lo demás.

—Se puede intentar, pero ya has leído la advertencia. Parecen muy seguros de saber los movimientos de Percy para burlarles.

—Sí, no lo olvido, pero necesito comprobarlo. Si, en efecto, es así, admitirá que entonces nuestras sospechas se pueden concretar en derredor de las personas que se mueven en su órbita. Es decir, que serán personas que saben todos los pasos que dan y esto reducirá el círculo enormemente.

—Creo que tienes razón, Olaf. Hay que convencerle para que haga como que deposita esa cantidad en el lugar indicado y montar una vigilancia muy sutil que los cace, si es posible. Si no acuden, entonces, como dices, habrá que centrar las sospechas en la gente que le sirve O que frecuenta su amistad.

—Me alegro que esté usted de acuerdo conmigo. Creo que esa carta nos va a dar adelantado mucho camino.

—Me alegraría, aunque no estoy muy seguro. Otros recibieron cartas análogas. En ese caso habría que pensar que todos los hombres de todas las haciendas están complicados y eso es muy absurdo.

—Lo es, pero no olvide que en los otros casos no pusimos a prueba la advertencia. Ahora, sí.

—Bien. Mañana hablaremos con Percy y le daremos cuenta de nuestro cambio de impresiones.

Olaf vaciló sobre algo que iba a decir. Por fin, expresó su pensamiento:

—No le diga más que finja depositar el dinero para que yo trate de cazar a los que vayan en su busca. Guárdese lo demás por si acaso. No tengo nada en qué fundar esta prevención, pero creo que el secreto está más seguro entre nosotros dos.

—Como tú quieras. Así lo haré.

Olaf, relativamente satisfecho, se dispuso a salir.

—Creo que por esta noche nada me queda que hacer. Mis hombres vigilan y yo llevo a caballo desde las siete de la mañana. Voy a cenar algo y a dormir. Quizá se me presenten jornadas que me impidan hacerlo en muchas horas.

—Está bien, Olaf. Que descanses y que tengas buena suerte. Siempre he confiado en tu valor y sagacidad y el corazón me dice que no me veré defraudado. Hasta mañana.

El forestal bajó al comedor, donde el cocinero le tenía preparada una buena cena. La devoró con buen apetito, aunque durante el yantar se mostró distraído y preocupado. Su pensamiento, como una invisible mariposa, saltaba de un tema a otro con agilidad sorprendente y al final, como si buscando descanso a su vuelo eligiese una alegre y aromática flor donde plegar sus alas, fue a posarse en el recuerdo de la bella Gloria.

La suerte o el destino, le había movido a acelerar algo que siempre pensó dejarlo para más adelante. Ahora, en pleno trabajo y peligro, se había complicado la existencia con aquel amor soñado que sería para él como la meta de todos los triunfos, pero el destino le obligaba a frenar el entusiasmo. Aún no había recorrido el áspero sendero de su misión y no podía estar seguro de gozar de aquella dicha suprema, sobre todo cuando el plomo cobarde de los chantajistas parecía pretender acecharle detrás de cada árbol del bosque.

Y preocupado con estos amargos pensamientos, se encaminó al cobertizo donde tenía destinado su petate y se tumbó tratando de conciliar el sueño.

Capítulo V

TRAMPA CONTRA TRAMPA

STABA ya Olaf en pie cuando apenas lucía el sol. Aunque no estaba seguro de encontrar nada aprovechable, sentía curiosidad por echar un vistazo al lugar donde había sido agredido.

Convencido de que en pleno día nada tendría que temer, se entregó a un ojeo meticuloso y agudo del terreno. La señal que descubriera la noche anterior correspondiente a un mocasín, apenas si era visible. La humedad de la madrugada la había medio borrado, pero aún existía.

Con trabajo, calculó que pertenecía a un pie bastante grande. El que usara aquel calzado no era un indio precisamente, por gigante que fuera. Los indios tenían los pies demasiado pequeños para alcanzar aquella medida. Esto le ratificó en su idea de que quien disparó iba preparado para no dejar rastros visibles, pero un individuo con mocasines, a menos que se despojase de ellos más alejado, tenía que llamar la atención donde fuera.

No quiso penetrar en la hacienda de Home para no encender las sospechas de la gente. Se proponía obrar con cautela y no descubrir a nadie sus verdaderas intenciones.

Siguió examinando el terreno, pero inútilmente. Estaba reseco del calor del verano y esto contribuía a dar facilidades a sus enemigos.

Después del infructuoso examen regresó a la hacienda de Basil. Este ya había desayunado y le esperaba.

—¿Te levantas ahora? —preguntó extrañado.

—No. Vengo de echar un vistazo al lugar donde me tirotearon.

—¿Y qué?

—Lo que me figuraba, nada. El terreno está duro y seco... Anoche descubrí la huella de un mocasín y aún quedaba algo de ella, pero nada más.

—¿Indios?

—Ni pensarlo. El individuo calzaba lo menos un cuarenta y dos. Ese pie no es pielroja.

—Sí. Era una manera de dejar menor rastro. No son tontos los que se mueven en torno a esto.

—Ya se lo advertí. ¿Vamos?

—Cuando quieras.

Salieron y montaron a caballo. Media hora después eran recibidos por Percy.

—Este parecía nervioso. Basil le preguntó:

—¿Ha pensado usted ya algo, señor Percy?

—He pensado tantas cosas que mi cabeza es un molino. No sé qué hacer.

—Nosotros hemos estudiado el caso y nuestra opinión es que finja depositar el dinero en el árbol y deje lo demás en manos de Olaf.

—Sí, yo también he pensado en ello, pero, si como dicen, saben cómo me muevo, es seguro que sepan que todo es una farsa y no acudan al engaño. En cambio me expongo a que tomen represalias y las represalias ya saben ustedes cuáles son.

—Y si no finge depositarlo, igual. La única salida que tendría sería depositar el dinero y dejar que se lo llevasen. ¿Está dispuesto a hacerlo así?

—¡Oh, no...! Claro que no. Quince mil dólares es una cantidad muy sensible de perder.

—Entonces, si no hace ninguna de estas cosas, ¿qué piensa hacer?

—Pues, no lo sé; francamente no lo sé.

—Vamos, señor Percy. Todos nos hemos comprometido a poner de nuestra parte todo lo posible para cazar a esos malvados. Esta es una ocasión única para intentar algo. No nos defraude usted.

—Sí, eso está bien, pero dense cuenta... Si pago, pierdo ese dinero, en el caso que sea el último; si no pago, me prenderán mis árboles, si les tiendo una celada, quizá lo hagan igual o peor, porque entonces las represalias podían alcanzar a mi persona.

—Y todo eso no evita nada. O perder el dinero o los árboles... si pueden quemarlos. Ahora, si, como dicen, conocen sus pasos, no podría ni pagar, porque a estas horas sospecharán que está usted tratando de burlarse de ellos tendiéndoles la celada, aunque así no fuera. Dese cuenta de la realidad del asunto.

—¡Oh, claro! —murmuró el maderero pasándose la mano por la frente, pues sudaba de nerviosismo—. La cosa es grave.

—Por ello, lo mejor es dar la cara a la realidad. Tenemos que extirpar esa plaga o acabaremos rotos de los nervios y nada ganaremos ninguno. Alguien tiene que ser el primero que ponga la piedra en el camino para que tropiecen.

—Pero mi vida...

—Trataremos de protegerle. Contamos con un cuerpo de forestales duro y valiente. Se cuidarán de usted.

—No, sería igual y si se distraen les darán margen a que abrasen toda mi plantación. Prefiero que se dediquen a proteger ésta, que es más difícil para mí. Yo tengo hombres aquí y medios para cuidar mi persona.

—En ese caso, creo que no debe dudar. La situación es crítica y tenemos el deber de forzar las cosas para solucionarlas. Tenga en cuenta que ayer quisieron matar a Olaf, pueden aprovechar el tiempo para repetir el intento y no sólo contra él, sino contra los demás forestales. Espero que se dé cuenta de su responsabilidad.

Percy, nervioso, contestó:

—Sí, sí, comprendo. No quiero ser el garbanzo negro entre todos, pero... ya verán cómo al cabo soy la víctima más destacada.

—No sea agorero. Quién va a ser la víctima no puede precisarse. Todos estamos bajo la misma amenaza.

Por fin, quedaron de acuerdo. Aquella mañana, Percy dejaría en el lugar señalado un sobre con papeles dentro y Olaf se encargaría de tender la trampa para capturar a los chantajistas si acudían al cebo.

No estaba muy seguro de ello. La solución para recibir el dinero era pueril y estúpida, pero, en realidad, resultaba muy difícil arrancar a ninguno un dólar sin dar la cara, que era lo que pretendían. Tenía que jugarse el todo por el todo.

Abandonaron la hacienda y mientras Basil se dirigía a la suya, Olaf se encaminaba al lugar donde tenía establecido lo que podía considerarse el puesto de policía. Era una choza en lo alto de una calvero, donde todos los días, a las doce, acudían sus hombres a darle la cuenta de las gestiones realizadas.

A la hora de la revista, dos docenas de tipos altos, recios, duros de huesos y enérgicos de facciones, se hallaban reunidos en el calvero montados a caballo, con el rifle atravesado sobre la silla y los revólveres al cinto. Parecían un escuadrón de soldados destacados dispuestos a lanzarse en vanguardia a la pelea más áspera. Entre ellos se encontraba el padre de Gloria, aquel sujeto exótico que desentonaba junto a sus compañeros por su silueta nada armónica, pero que denunciaba el valor y el coraje que poseía.

Olaf le miró con inquietud; temía que, enterado de lo sucedido la tarde anterior en el observatorio, no se mostrase conforme con su audacia, pero el viejo Korda, hermético y sonriente como de continuo, no expresó ningún sentimiento contrario a los que acostumbraba.

El parte no arrojaba novedad. Nada había sucedido durante la noche ni habían descubierto nada anormal en sus recorridos.

Olaf repartió el trabajo de aquel día y, señalando a tres de los que le inspiraban más confianza, advirtió:

—Vosotros quedaros aquí, os necesito para trabajar en mi compañía.

Nadie se sintió ofendido por la preferencia, pero sí envidiosos de no haber sido ellos los destacados.

Cuando quedó a solas con los tres, les dijo:

—Escuchad, no sé si lo que vamos a intentar servirá de algo, pero hay que probar fortuna. Con las máximas garantías que podáis tomar para no ser descubiertos, os dirigiréis al “sendero del calvero”; todos os habréis fijado en que allí hay un árbol que tiene un vacío en su tronco. Hay que esconderse lo mejor posible y montar una severa guardia cerca de él. Nada sucederá, si sucede algo, hasta esta noche, pero sí debo advertir que si alguien se acerca al árbol hay que intentar cazarlo vivo. Me refiero a uno cuando menos, en el caso de que acudan más. Si no fuera posible, nada de consideraciones, disparad sobre quien sea antes de, que pueda huir y asegurar su captura.

Los ojos de los policías forestales brillaron alegremente. Al parecer, su jefe había encontrado una pista y todos suponían que su trabajo iba al fin a dar fruto.

Uno de ellos dijo:

—Yo ya tengo escogido sitio, cabo. A unos diez metros, al otro lado del sendero, hay un árbol que tiene una rama en forma de horquilla. Puedo trepar a él y esconderme.

—Me parece bien—afirmó Olaf.

—Yo—dijo otro—buscaré un lugar tupido de raíces y me tumbaré entre ellas. Hay algunos que forman un laberinto muy propicio a emboscarse.

El tercero dijo que él buscaría también un lugar próximo y seguro. Olaf le recomendó que se instalase al lado norte del árbol, para él saber dónde se hallaba cada uno y no confundirse en las sombras. Esto era muy fácil y podían matarse entre sí.

—¿Y usted, cabo? —preguntó otro—. Necesitaremos saber dónde puede estar, no suframos alguna confusión.

—Yo estaré arriba, en lo alto de ese mismo árbol que os señalo. No disparando a las alturas no corréis riesgo de herirme.

Todos sonrieron ante la sagacidad de Olaf. Era todo un hombre y se sentían orgullosos de ser mandados por él. Cuando el puesto quedó solo, Olaf montó a caballo y, después de un momento de vacilación, decidió hacer una visita al “cerro de las palomas”. Necesitaba ver a Gloria, hablar con ella, recrearse con sus miradas y sus sonrisas y cobrar ánimos para las duras jornadas que adivinaba en puerta. Sólo por algo tan sublime e ideal como el amor de la muchacha merecía esforzarse y luchar sin desmayo.

Gloria regaba las flores cuando el caballo del cabo enfiló la cuesta. Ella captó las pisadas y abandonó la agujereada lata de conserva que oficiaba de regadera corriendo como un gamo a su encuentro.

El la recibió en sus brazos y ella, refugiándose en ellos, clamó con angustia:

—¡Dios mío, Olaf, qué amargura he pasado cuando he sabido lo cerca que estuviste anoche de caer para siempre!

Él se envaró al oírla y preguntó:

—¿Cómo lo has sabido?

—Me lo ha dicho mi padre. Pasó esta mañana por los aserraderos del señor Home y se lo dijeron los peones. Creí morirme de angustia al saberlo.

Él quiso quitar importancia al suceso, afirmando:

—Han exagerado mucho, Gloria. Cierto que dispararon y el más próximo a los disparos era yo, pero estaban lejos y no podían acertarme.

—No mientas. Yo sé que has corrido un grave peligro. Tengo mucho miedo, Olaf. El corazón me dice que un día te acertarán bien y será tanto como haberme clavado a mí la bala en el corazón.

El acarició su pelo con mimo, diciendo:

—Vamos, Gloria, no seas tan pesimista. Yo no soy un novato. Conozco muchos trucos y siempre voy preparado. Vive tranquila que es muy difícil que me cacen.

—No digas eso. Para los traidores todo es fácil. Cara a cara ya sé que no lo conseguirían.

—Ni de la otra manera. Tu padre ha exagerado, acaso porque me aprecia... ¿Le dijiste algo de...?

Ella se ruborizó, contentando:

—Aún no, Olaf. He preferido esperar. Creo que no conviene mientras las cosas estén tan turbias. Por otra parte, no hubiese podido. Venía tan furioso por lo de tu atentado, que juró ser él quien prendiese fuego a todos los árboles de California para achicharrar al cobarde si alguna vez te cazaban a traición.

—Tu padre me aprecia mucho—dijo el joven emocionado—. Yo a él también. Cuando esto acabe y nos casemos, pediré que esta casa sea nuestra y aquí estableceremos definitivamente nuestro nido como dos palomas de verdad. Yo volveré con mi patrón y todo será maravilloso. Tu padre se cuidará de la huerta y el jardín y...

—No le digas eso. Si pretendes retirarle del trabajo, creerá que le despreciamos por viejo. Mi padre morirá con un hacha o un rifle en la mano. Lo ha dicho siempre.

Olaf, pese a su deseo de no apartarse de la joven, decidió marchar. El asunto que tenía entre manos era grave y no podía descuidarlo.

—Me voy—dijo.

Ella se abrazó a él furiosamente, rogando:

—No te vayas, Olaf. Tengo presentimientos horribles.

—No seas niña—advirtió él con inquietud—, tú sabes cuál es mi deber. Eres la primera que no tienes derecho a pedirme que falte a él. Sería una vergüenza para los dos.

Gloria se desprendió de sus brazos llorosa. Comprendía la razón del reproche.

—Sí, comprendo, pero...

—Cálmate. Quizá la solución esté más cerca de lo que sospechas. Acaso mañana pueda darte buenas noticias. De momento, te ruego que aproveches los ratos libres y no dejes de vigilar el bosque. Acaso se produzca algo que precise de todo nuestro celo.

—¿Qué temes? —preguntó inquieta.

—No sé, pero estamos forzando a que alguien dé pasos en las sombras. Pudiera ocurrir que en una reacción intentasen algo. Vigila, por amor de Dios.

No quiso escuchar más sus ruegos y montó a caballo, desapareciendo de allí. Gloria quedó más inquieta que antes de la llegada de él.

Olaf hizo sus paseos ordinarios por el bosque y acudió con preferencia a las haciendas. A media tarde pasó por la de Percy, aunque no se decidió a hablar con él.

Echó un vistazo al trabajo. Todos estaban entregados a él y nadie hizo alusión al atentado de la noche anterior.

Poco antes de anochecer, dando curiosos rodeos, se dirigió al “sendero del calvero”. Había dejado el caballo en la hacienda de su ex patrón y caminaba a pie.

Leves siseos le indicaron dónde se ocultaban sus hombres. Lo habían hecho tan bien, que era imposible descubrirlos.

Olaf registró con sus agudos ojos todas las inmediaciones y cuando se convenció de que nadie le veía, se dirigió al árbol. En el hueco del tronco se hallaba el sobre.

Trepó como una ardilla por el rugoso árbol de regulares dimensiones, cuyas ramas crecían a más de doce metros de altura.

Se instaló a caballo sobre una transversal y se armó de paciencia. No confiaba en el éxito de su maniobra, pero, de obtenerlo, nada esperaba hasta bien cubierta la noche.

Si alguien se decidía a acudir por el sobre, muy listo tenía que mostrarse para apropiárselo y escapar. Aunque el bosque le ampararía, tenía que darse a ver en el sendero lo suficiente para no escapar a las vigilantes miradas de cuatro pares de ojos sagaces.

Las sombras se fueron cerniendo lentamente, poco a poco; los ásperos contornos de los árboles se difuminaban, formando una masa confusa y, por fin, cuando las primeras estrellas brillaron en el cielo, ya nada se veía con precisión.

Sin embargo, el sendero se marcaba por una raya azulada que permitía descubrir a quien se aventurase en ella.

Arriba, la cortina de hojas se rompía a causa de la distancia que mediaba entre los árboles de las dos orillas de la senda y esto permitía que una raya más luminosa se filtrase por el vano.

Las horas empezaron a consumirse con lentitud, abrumadoras. Era una espera angustiosa y tremante capaz de hacer saltar los nervios mejor templados.

Sería casi la una de la mañana, cuando el oído agudizado de Olaf creyó captar un rumor suave y lento que se acercaba. Era como si alguien, con un calzado leve, pisase con cuidado para ocultar su paso y sólo el crujido de la seca hierba o la arena reseca le denunciase como si se tratara de un lagarto arrastrándose por la tierra.

Olaf, casi incrédulo, extrajo el revólver y esperó. Tenía que convencerse de que se trataba de un ser humano el que se aventuraba por aquel lugar peligroso.

El roce crecía, pero muy débil. Quien fuera, parecía titubear en acercarse al árbol, quizá no muy convencido de que el silencio reinante no estuviese preñado de amenazas ignoradas; hasta que un buen rato después, una sombra apareció rodeando el árbol y dio la vuelta para aproximarse al hueco.

Olaf se envaró y cuando la sombra imprecisa parecía haber metido el brazo en el agujero, gritó:

—¡Quieto o te acribillo a balazos!

La contestación fueron tres detonaciones casi al unísono y la sombra, emitiendo un rugido de agonía, se balanceó un instante para caer sobre la cinta plateada del sendero, donde quedó rígido casi de modo inmediato.

Olaf emitió un bramido de furor al saberse desobedecido por sus hombres. Les había advertido que nadie disparase mientras la necesidad no lo impusiera y su precipitación había malogrado, en parte, sus proyectos.

Rabioso como un mono, empezó a deslizarse del árbol con una celeridad que destrozaba sus manos y sus ropas. Mientras descendía, captaba los pasos precipitados de los forestales, que, abandonando sus escondites, acudían a reunirse con él y así, cuando Olaf tocaba el suelo con el rostro contraído por la ira, los tres policías se hallaban junto al caído.

Olaf, fuera de sí, rugió:

—¡Imbéciles...! ¿Qué habéis hecho? Os advertí que no debíais disparar mientras no fuese absolutamente necesario y habéis malogrado casi todo el trabajo. Ahora, ese bicho no podrá hablar.

Por un momento, los tres policías quedaron mirándose confusamente, como interrogándose en las sombras hasta que uno balbuceó:

—Cabo Olaf, le juro que yo no he disparado..., creí que...

—¿Cómo que no? Yo he captado tres detonaciones.

Otro de los policías, juró:

—Yo tampoco he disparado, cabo.

—Ni yo—aseguró el tercero—, puede examinar mis armas.

—Y las nuestras—dijeron los demás.

Olaf quedo con la boca acierta sin acertar a comprender lo que sucedía. Él no había disparado, sus hombres juraban que tampoco... Entonces...

La luz se hizo súbitamente en su cerebro. Si sus hombres no hacían disparado, alguien lo hizo y ese alguien no pudo ser más que los que, sin duda, acompañaban al caído. Debían estar también emboscados en lugares estratégicos para vigilarle y, en caso de ser descubierto, matarle antes de que pudiera ser capturado y hablara.

Olaf lo vio todo claro como la luz solar y saltando por encima del cadáver, impetuosamente empuñó el revólver, rugiendo:

—¡Pronto! Registremos por esta parte. Le han debido matar entonces sus propios compañeros. Hay que cazarlos.

Furiosamente, despreciando el posible peligro que podía significar para ellos lanzarse entre las sombras, precisamente en el lugar donde los chantajistas debían haberse emboscado, se metieron entre los árboles, tratando de localizar a los misteriosos tiradores, pero pronto se convencieron de que la labor era peligrosa e imposible.

Aquello estaba oscuro como boca de lobo y corrían el peligro de extraviarse sin conseguir su objeto.

Rabiosos, volvieron a la senda. El último en retornar fue Olaf, quien, poseído de la más alta cólera, bramó:

—¡Bien nos la han jugado! Lo tenían bien preparado para no fracasar. Ahora, sólo tenemos como pista esta carroña.

Le volvió hacia arriba con el pie y sacando la caja de los fósforos encendió uno para examinar el rostro del caído. La más profunda sorpresa le invadió, cuando pudo comprobar que le era completamente desconocido.

Se trataba de un tipo de más de cincuenta años, con el rostro barbudo, el pelo enmarañado y malamente vestido. Lleno de decepción y sin saber que hacer, ordenó:

—Cargad con ese sapo y seguidme. La hacienda más cercana es la del señor Percy. Llevémosla a ella y allí se decidirá lo que se debe y puede hacer.

Los policías tomaron el cadáver y emprendieron el camino guiados por Olaf.

Capítulo VI

REPRESALIAS

LEGARON sin novedad alguna a la hacienda de Percy, y aquélla se hallaba iluminada ampliamente. El maderero velaba, sin duda, esperando ansiosamente alguna noticia del intento de Olaf y así, cuando éste llegó acompañado de sus hombres y del cadáver del desconocido, el peón que guardaba la cerca, todo nervioso, se apresuró a pasar aviso a Percy.

Este acudió con premura en compañía de dos individuos completamente desconocidos para Olaf. Se trataba de hombres ya frisando en la cuarentena, altos y fuertes, vistiendo de un modo distinto a como vestía el personal de la hacienda.

Percy, todo nervioso, preguntó:

—¿Qué es eso, Olaf? Me han dicho que trae usted...

Enmudeció y quedó fijo contemplando el cuerpo del caído que había sido dejado en tierra frente al porche. La luz de la lámpara colgaba en lo alto de un hierro, iluminaba más trágicamente el rostro del muerto.

—¡Dios de Dios! —clamó asustado—. ¿Quién es... este tipo?

—Lo ignoramos, señor Percy... Sólo sabemos que...

Se detuvo sin querer hablar. El maderero se dio cuenta de que le cohibía la presencia de los dos forasteros y se apresuró a decir:

—¿Quiere acompañarnos al despacho y allí hablaremos con más libertad? Pero antes permítame que le presente a mis dos primos, Jim y Thomas Kallard. Han llegado hoy de la costa. Son mis principales agentes de colocación de madera en el litoral. Me he alegrado, porque pienso retenerles unos días aquí hasta ver si se aclara este maldito asunto. Su compañía me será muy útil. Jim, y tú, Thomas, os presento al cabo Olaf de los policías forestales. Es un bravo muchacho y muy listo. Confío en él ciegamente.

Los dos corredores le tendieron la mano y Olaf correspondió al saludo. Luego los cuatro se dirigieron al despacho.

Ya allí, Percy presentó en la mesa una botella de whisky y unos vasos e invitó a todos. Mientras servía, preguntó:

—Dígame qué sucedió, Olaf, estoy sobre ascuas.

El cabo le dio cuenta detallada de lo sucedido. Todos le escuchaban en silencio y cuando terminó de hablar, el maderero exclamó:

—No me lo explico, Olaf. Si era cierto que estaban al tanto de todos mis movimientos, no se explica que cometiesen semejante imprudencia. Si acudieron allí era para comprobar si había dejado el dinero, en cuyo caso su información no parece cierta.

—En efecto, así parece, pero reconozca que no eran tan imprudentes como parece. En la duda, destacaron a uno y ellos quedaron emboscados. Si estaba el dinero y le recogía, se habían salido con la suya y si se les había tendido una trampa, sacrificando brutalmente a su cómplice, quedaban a salvo huyendo en las sombras. Quien ha organizado el asunto, no es tonto.

—No, no lo es. Se han descubierto en parte, pero a partir de este momento, quien ha quedado al desnudo para ellos soy yo. Ya no les cabrá duda que se les tendió la trampa y contra el que dirigirán todos sus tiros es hacia mí. Estoy terriblemente asustado de lo que puede venir detrás.

—De todas formas, le habían colocado a usted en una situación muy falsa, señor Percy. Hiciera lo que hiciera, o pagaba o desafiaba su rabia. No había opción.

—Es un consuelo un poco tonto, pero un consuelo. Ahora...

Thomas intervino para decir:

—No creo que debas preocuparte por tu vida, Berney. Nosotros velaremos por ti los días que estemos aquí y no saldrás para nada de estas paredes. Entretanto, aquí, el cabo, podrá hacer gestiones para descubrir a los culpables. Supongo que ese tipo que ha cazado no habrá caído sobre el bosque desde una nube y alguien le conocerá. Si es así, se sabrá la clase de relaciones que tiene y no creo tan difícil sacar la pista por él.

Olaf sonrió. Aquel individuo hablaba sin conocer el asunto, ni aquel bárbaro escenario donde se desarrollaba.

—No se lo figure tan fácil, señor Kallard—aseguró Olaf—. Yo conozco al noventa y nueve por ciento de los hombres que trabajan aquí y a menos que haya ingresado recientemente en alguna concesión, le desconozco. De todas formas, haremos las gestiones pertinentes para identificarle.

—Es lo primero que se impone—aseguró Jim—, Cuesta trabajo creer que estos sucesos puedan desarrollarse tan impunemente y que esos bandidos se muevan con tanta libertad, precisamente porque no hay campo para gente desconocida.

—Ya lo veremos. De momento, nada podemos hacer. Los cómplices huyeron amparados en las sombras. Como siempre, dado lo seco y áspero del terreno, será muy difícil localizar sus huellas. Mañana, de día, cuando registre el terreno, se lo diré.

Percy preguntó:

—¿Qué piensa usted hacer con esa carroña?

—Por esta noche, dejarla en cualquier lado donde no estorbe. Mañana haré que vengan los capataces de todas las haciendas que son los que conocen su personal, a ver si alguno lo reconoce. Si no... terminaré por creer que, en efecto, ha caído de una nube con la misión de buscar el dinero en el árbol y servir de cebo para los demás.

Ya nada les quedaba por hacer allí después de dar cuenta de su actuación. Dejaron el cadáver del desconocido y Olaf dio orden a sus hombres que se retirasen a sus puestos ordinarios mientras él se encaminaba a la hacienda de Basil a ponerle en antecedentes del final del suceso.

El maderero, sin poder disimular su preocupación, comentó:

—¡Qué extraño! ¿No te parece un absurdo que un elemento completamente desconocido haya surgido como por encanto en este suceso?

—Sí, es mi preocupación. Claro que aún no podemos asegurar que no le conozca nadie, pero... si así es, cabe pensar dos cosas; o que le han traído de fuera directamente para tomar parte en el rescate del dinero, o que le tenían escondido en algún sitio y le han sacado en el momento preciso. En cambio, los otros, los que dispararon contra él, se mantuvieron en la sombra sin darse a ver. Esto indica que esos sí son conocidos y temían descubrirse. Si aquel tipo salía bien del cometido, y si fracasaba, como fracasó, entonces, con eliminarle, asegurándole bien, también todo quedaba en el misterio. No son tontos, no.

Basil, después de meditar un momento, insinuó:

—Esto me hace pensar que no conocen como aseguran todos los movimientos de Percy, pues de haber sido así no se hubiesen aventurado a comprobar si había dejado el dinero.

—Sí. Eso parece... En verdad que hay momentos en que me encuentro tan desorientado que no acierto a coordinar mis ideas. Presumo que este asunto nos va a dar mucho que hacer.

—¿Qué dice Percy?

—Parece muy asustado. Cree que ahora tomarán represalias contra él.

—Es lo lógico. Debe tomar precauciones por ahora.

—Eso piensa hacer. Sus primos se han ofrecido a velar por él el tiempo que estén aquí.

—¿Qué primos?

—Dos que acaban de llegar de la costa. Son sus agentes de venta a lo largo del litoral.

—¡Ah! No sabía nada de ellos. Bien, Olaf, ¿y ahora?

—Ahora creo que me voy a dormir a ver si se aclaran un poco mis ideas. Mañana convocaré a los capataces de las haciendas para que examinen el cadáver a ver si le conoce alguien. Si se desvanece esa leve esperanza, no queda más que seguir vigilando bien y esperar a ver dónde surge la primera chispa.

—Realmente, nada más se puede hacer. Es un fastidio.

—Y un peligro. Presiento no sé por qué, cosas terribles.

—Yo también lo temo, Olaf. En fin, si suceden, no será porque hayamos dejado de hacer todo cuando esté en nuestra mano. Vete a dormir y que descanses; yo también voy a intentarlo.

El cabo se despidió de su ex patrón y se dirigió al cobertizo. Tumbado en el petate, empezó a pensar en Gloria. Debía haber ido a calmar sus nervios, pues sabía que la dejó preocupada con sus actividades del momento, pero no era aquella hora muy oportuna para atravesar el bosque y presentarse en la casita.

Tras ímprobos esfuerzos, consiguió dormirse ya bien avanzada la noche. Se sentía terriblemente nervioso y no acertaba a serenarse.

Su sueño se vio poblado de extrañas y angustiosas pesadillas. Por todas partes veía sombras armadas que disparaban rabiosamente entre los árboles, hurtando sus cuerpos a la réplica y, más tarde, poderosas llamas parecían iluminar el negror de sus cerradas pupilas, dentro de las cuales, el bosque entero se dilataba envuelto en un penacho colosal de llamas y humo.

Se agitaba presa de tan agobiantes sueños, cuando algo que pudo más que el subconsciente, le obligó a despertar e incorporarse en el petate. Le costaba trabajo precisar qué era lo que había cortado su sueño, pero lo sentía vibrar agudo en sus oídos, hasta que, de un modo veloz, la realidad se impuso en él y pudo precisar con terrible claridad lo que había cambiado su estado.

Era el agudo vibrar de un cuerno de caza. Sonaba lejos, pero penetrante y continuado y Olaf saltó como un muelle del lecho, poniéndose en pie densamente pálido, mientras su oído agudizado pendiente de la llamada, escuchaba con profunda emoción.

El ronco bramido terminó agotándose como si quien lo lanzara hubiese agotado a su vez todo el aire de sus pulmones para lanzarlo. Un silencio absoluto se hizo rápidamente, pero Olaf, tenso como un muelle, siguió esperando. Aquella era la señal de alarma. Alguien, no sabía dónde, la había lanzado, pero ahora faltaba indicar el lugar donde el incendio había sido descubierto, Olaf esperaba angustiado las siguientes señales.

Y éstas empezaron a producirse lentas y medidas. Fueron una, dos, tres, varias llamadas iguales hasta nueve. Después, otro silencio, y unas notas cortas que después de indicar la posición del incendio, marcaban el punto cardinal del mismo.

Cuando terminaron y vibró de nuevo la llamada general, Olaf se echó fuera del cobertizo vistiéndose en el camino. En aquel momento, la calma de la hacienda se había roto y por todas partes surgían hombres soñolientos a medio vestir, con el espanto reflejado en sus rostros y la angustia en el alma.

Al tropezar con Olaf, alguien preguntó aterrado:

—¿Dónde, cabo, dónde es?

—En los bosques del señor Percy... en la parte norte... Aprisa, que todo el mundo útil esté preparado. ¡Dios de Dios! Poco han tardado en tomar represalias.

En aquel momento, Basil, descompuesto, aparecía en el porche ciñéndose el cinturón con los revólveres. Al descubrir a Olaf, gritó roncamente:

—¿Dónde?

—En las plantaciones del señor Percy. Al norte.

—Lo sospechaba... ¡Andrew...! Rápido..., todo el mundo preparado.

Una extraña fiebre se apoderó de los peones de la hacienda. Estos, como despertando en el interior de una inmensa colmena, empezaban a surgir provistos de cosas raras, que, al parecer, carecían de sentido práctico, pero que ellos conocían su utilidad y aplicación. Unos, llevando cuerdas con nudos; otros, garfios de hierro con correas, muchos, hachas, espuertas y azadones, algunos sacaban de los cobertizos unos ligeros vehículos con galones llenos de agua y otros escaleras de mano. La mayoría se habían provisto de unas lámparas especiales de petróleo, cubiertas de cristal para orientarse mejor en el camino y cada cual, apenas se había provisto de sus útiles, corría celosamente orientándose en la noche camino del lugar del siniestro.

Pronto el bosque entero en muchas millas a la redonda empezó a adquirir una vida agitada y emotiva. Los policías, apenas captadas las señales del incendio, galopaban suicidamente entre los árboles, buscando las haciendas para levantar al personal y lanzarse como un ejército contra el fuego devorador. Ya no era cuestión de mirar si el incendio había nacido en un lugar u otro, sino hasta dónde podía correrse y a quién podía perjudicar al final.

De todas las haciendas surgía el soñoliento personal armado de los mismos utensilios y animado de la misma fiebre. Las sombras del bosque parecían romperse por cientos de ojos rojizos y movibles que se arrastraban casi a flor de tierra registrando ésta furiosamente.

Los cuernos de caza vibraban sordamente repitiendo la señal. Eran los policías, que, al avanzar para concentrarse en el lugar de la tragedia, seguían provocando la alarma para que no quedase nadie en las concesiones ignorante del peligro que corría.

Olaf arrancó una lámpara de manos de un peón y saltó a su caballo que había sacado del cobertizo. Basil le imitó, aunque sin tiempo para seguirle y el cabo, furioso y con los dientes enclavijados, hacía galopar suicidamente su caballo por el bosque expuesto a lanzarlo en aquella loca carrera contra algún árbol no descubierto a tiempo.

Olaf fue de los primeros en alcanzar la zona incendiada, pero ya habían acudido a ella bastantes peones, casi todos de la hacienda de Percy, por ser los más próximos al terrible foco.

Antes de llegar a ella, ya Olaf la había descubierto por el rojizo resplandor que se filtraba a través de los árboles que le cortaban la visión. Ahora, el olor a madera quemada, aquel olor que era su constante obsesión, hería su olfato siniestramente y encendía su sangre con tanta furia como el incendio encendía los árboles.

Por fin, alcanzó un claro bastante espacioso frente al lugar de la tragedia y echó un profundo vistazo en derredor. Ya los peones talaban árboles por delante de la barrera de llamas para quitar de su paso elementos fáciles de propagar el fuego. Otros, avanzaban intrépidos con baldes arrojándolos al brasero y muchos cavaban la tierra para evitar que por el piso reseco y cubierto de hojas y ramas se propagase el fuego.

Constantemente afluían al terreno peones, que, de modo inmediato, se sumaban a la tarea de combatir el voraz elemento, y Olaf recorría a caballo las inmediaciones para darse cuenta de lo que abarcaba y poder dictar las medidas más pertinentes para cortarlo.

Pronto, en medio de la tensión nerviosa que le dominaba, se tranquilizó. El incendio había empezado en un lugar fácilmente atajable, pues, a los lados, se alzaban dos extensos montículos, que, a poco esfuerzo, podían ser desmochados de los endebles pinos que crecían en ellos, cortando por allí el avance del incendio. En cuanto al frente, una barraca, a menos de doscientas yardas, le haría descender al foco y antes que rastrease por él y ascendiese por la ladera opuesta para seguir avanzando por terreno llano, el esfuerzo del peonaje le habría cortado la siniestra marcha.

Quizá todo se reduciría a la pérdida de un centenar de árboles de no una gran calidad. La pérdida sería mínima comparada con lo que representaría un avance general del incendio hacia la parte Sur.

Olaf regresó al lugar más peligroso, ordenando que los que pudiesen escalar los árboles fronterizos en una extensión de cincuenta yardas y los desmochasen rápidamente de ramaje. Esto era lo peligroso y lo que ayudaba con más facilidad a que las llamas avanzasen por las alturas, pero una vez cortadas y retiradas de allí, los troncos tardaban más en arder y no podían extender los brazos del incendio con tanta facilidad.

Estaba dando órdenes, cuando detrás de él captó roncas lamentaciones y descubrió la grotesca figura del maderero lanzando angustiosas lamentaciones y quejándose amargamente como si su ruina total fuese ya inminente. Olaf le tranquilizó, diciendo:

—No grite más, señor Percy. Puedo asegurarle que, por suerte para usted, esos sapos han intentado el fuego por donde menos posibilidades tenían de producir una hecatombe...Espero que antes del amanecer quede sofocado y se reduzca a la más insignificante pérdida.

—¡Oh, quiere tranquilizarme nada más! Yo no le creeré hasta que no lo vea comprobado.

—Pues cállese y mire para que se convenza.

Basil se acercó y, como había inspeccionado el lugar de la tragedia, coincidió con Olaf en su opinión.

Percy pareció tranquilizarse con esta nueva hipótesis y los primos del maderero, a su lado, se unieron para, calmar sus temores.

La gente trabajaba con ahínco y bravura. Los había que, valientes hasta la temeridad, talaban ramas y algunos troncos casi recibiendo encima los ramilletes de chispas que se desprendían de las ramas, mientras aguantaban impávidos el calor de aquel ingente brasero.

De vez en cuando, se desprendían ramas poderosas coronadas de llamas. Un grito angustioso lanzaba la advertencia y los más próximos corrían como gamos a ponerse fuera del alcance del trágico peligro, para de modo inmediato acudir otros con cubos a apagar aquel foco que podía correrse a ras del piso.

Fue un trabajo rudo, agotador y lleno de riesgos, que no terminó hasta que el sol empezó a alborear. A esta hora el incendio había sido cercado fieramente y sólo ardían los árboles que desde el primer momento no habían podido ser atacados.

Cuando Olaf hizo vibrar su cuerno de caza dando orden de hacer alto en el trabajo, los peones, agotados y sudorosos, se dejaron caer en tierra respirando con agobio. Se habían excedido en sus esfuerzos y todos aparecían deshechos y sin ánimos para moverse.

Ávidamente agotaban el agua de los odres para calmar la terrible sed que el esfuerzo les ocasionara y que no tuvieron tiempo a saciar durante el trabajo y una calma letal empezó a flotar en derredor del medio consumido brasero en contraste con la fiebre y el griterío que durante más de tres horas había reinado.

Olaf pasó revista a sus hombres. Allí estaban todos renegrecidos por el humo y agotados de la tarea. Con voz ronca, preguntó:

—¿Quién descubrió el incendio?

Todos se miraron interrogativamente. Ninguno de ellos había dado la señal de alarma.

Entonces, Olaf, conmovido y orgulloso, adivinó de dónde había procedido y gritó:

—Señor Korda, a su hija se debe el haber descubierto tan pronto el siniestro. Ella ha sido la que desde el observatorio descubrió las primeras llamas.

El viejo forestal con orgullo, exclamó:

—No me extraña, Olaf. No duerme, obsesionada con lo que sucede. Sube al observatorio durante la noche infinidad de veces. Me alegro que su esfuerzo haya tenido un valor real. Me siento muy orgulloso de ella, Olaf.

—Y todos en general, Korda—afirmó Basil—. Señor Percy, creo que aunque todos merecen su agradecimiento, si alguien se ha ganado una recompensa, es Gloria. A fin de cuentas, estos valientes cobran del producto de la madera y tienen un empleo fijo en su explotación. Gloria no pertenece ni siquiera al cuerpo de Policía Forestal y, sin embargo, se ha portado como el mejor elemento de ella.

El maderero se quedó dudando y luego, llevando vacilante la mano al bolsillo, exclamó:

—Sí, creo que tiene razón, Korda, tome esos veinte dólares para que le compre un vestido de mi parte en señal de agradecimiento.

El policía los tomó dando las gracias. Basil hizo un gesto de desagrado. Veinte dólares eran una limosna, pero ni el estado de ánimo del maderero ni su tacañería le permitían ir más allá en su generosidad.

El sol empezaba a lucir con fuerza, el brasero se consumía dentro de su círculo y ya la gente no hacía falta allí. Con dejar media docena de peones que vigilasen hasta la completa extinción, bastaba y como sus hombres eran necesarios en sus puestos, ante el temor de nuevos siniestros, gritó:

—Señores, creo que pueden irse retirando. Señor Percy, deje seis hombres aquí para vigilar y el resto que se retire... ¡Ah...! Un momento. Todos los capataces que me sigan a la hacienda del señor Percy. Necesito proceder a una identificación.

El personal empezó a recoger sus útiles de trabajo y a desfilar, mientras los capataces, reunidos en tomo a Olaf, esperaban órdenes de éste.

Capítulo VII

MUERTE DE UN DESMEMORIADO

EUNIDOS Basil, Percy, sus primos y Olaf, emprendieron el camino de la hacienda. El maderero, más calmado, aún se lamentaba:

—Ya sabía que iba a suceder esto. Creo que me hubiese valido más dar el dinero que me pedían.

Basil, molesto por sus lamentaciones, exclamó:

—No diga insensateces, señor Percy. Ni aun tasando el valor total de los árboles, alcanzan a la mitad de esa cantidad. Ahora, se elimina el gasto de talarlos, acarrearlos, aserrarlos y transportarlos y calcula estrictamente la ganancia que podían haber dejado, puede que no llegue a tres mil dólares.

—¿No es una pérdida?

—Lo es, pero no para una lamentación así. Yo he sufrido varios golpes de éstos y he perdido mucho más. Es un porcentaje que hay que añadir a los quebrantos en esta clase de negocios.

Por fin, alcanzaron la hacienda y el capataz de Percy, un tipo alto y huesudo, muy parco en palabras y muy agrio de genio, les condujo a una especie de leñera donde habían dejado depositado el cadáver. Olaf lo señaló, diciendo:

—¿Hay alguien que conozca a este tipo?

Uno a uno lo examinaron atentamente y todos se encogían de hombros, dando a entender que jamás lo habían visto. Únicamente el capataz de Morgan Whurel, un maderero de los más alejados hacia el sur de aquella zona, dijo:

—Que el diablo me lleve si yo no he visto a este tipo en algún sitio.

Olaf, con los ojos brillantes, se acercó, preguntando:

—¿Está usted seguro, Palmer?

Este se rascó la cabeza, contestando indeciso:

—Pues... juraría que sí... que le he visto en algún sitio, pero no acierto a precisar dónde... ¡Maldito sea el demonio...! ¿Dónde he visto yo estas barbas de chivo?

Se quedó tenso realizando un esfuerzo de memoria. Todas las miradas convergían en él, pero Palmer no parecía recordarlo.

—Haga un esfuerzo, Tom—suplicó Olaf—. Quizá de ello dependan muchas cosas.

El capataz se mantuvo por un momento en aquella posición, hasta que, desalentado, murmuró:

—No puedo recordarlo en este momento.

Olaf le dio una palmada en el hombro, diciendo:

—Piense en ello durante el día y seguramente recordará. Ahora está usted como todos muy fatigado y no es extraño que su cerebro funcione de modo deficiente. Sólo le ruego que en cuanto haga memoria me haga llamar para decírmelo.

—Se lo prometo. Tengo que recordar aunque me salte la cabeza pensando en ello.

Nada más tenían que hacer allí. Olaf dijo que podían enterrar al muerto si les parecía bien molestarse en ello y dejó en libertad a los capataces para que regresasen a sus haciendas.

Cuando quedaron a solas, Basil afirmó:

—Puede ser muy interesante que recuerde dónde le vio.

—Tal creo—contestó Olaf animado de una débil esperanza—. Si le reconoce, otros habrá que puedan ayudarnos y decimos quién es y qué clase de relaciones tenía. Un solo hilo puede llevarnos al nudo de la madeja.

Percy no dijo nada. Parecía aplanado después de la noche de angustia y emoción sufrida y se mostraba indiferente a cuanto le rodeaba.

Olaf se despidió para volver a sus ocupaciones habituales. Aunque había dormido poco, se sentía falto de sueño y, en cambio, estaba deseando tener un momento libre para trasladarse al observatorio a ver a Gloria y a calmar el estado de nervios en que seguramente estaría.

Se iba a retirar en unión de Basil, cuando uno de los primos de Percy se adelantó al maderero, diciendo:

—Perdone, Con la emoción del suceso, nuestro primo se ha olvidado de presentamos. Yo me llamo Thomas Kallard y ése es Jim, mi hermano. Somos los agentes de ventas de nuestro primo Berney a lo largo de la costa.

—Tanto gusto en conocerles—dijo Basil tendiéndoles su mano.

Thomas añadió:

—Tenía ganas de saludarle para decirle que en San Francisco, en Los Ángeles y en Santa Bárbara, tiene usted un agente de venta magnífico.

—¡Ah, sí! ¿Se refiere usted a Sidney?

—El mismo y tengo que reconocer que nos ha aplastado algunos buenos negocios, no tanto por su actividad, pues nosotros también somos activos, sino porque ofrece los tablones para la industria naviera a unos centavos más baratos el pie que nosotros. Nos hemos quejado a Percy, porque éste no nos da el mismo margen de venta y asegura que no puede hacer esa misma oferta. ¿Usted cree que es así, o que él es más tacaño y pretende ganar más?

Basil, sonriendo, contestó:

—¡Diablo! Me hace usted una pregunta que es tanto como ilustrar a la competencia y eso no es noble. Yo ignoro si su primo puede o no hacerlo. Yo sí.

Percy, enfadado, intervino:

—¡No seas idiota, Thomas! Ya he dicho que no es posible y hay una razón. Yo me desenvuelvo bien, pero no cuento con los elementos que el señor Greane. Este posee serrerías más modernas y más capaces, está situado más próximo a la costa y el acarreo le cuesta menos; ha podido tender una pequeña vía para trasladar más rápida y cómodamente los tablones a terreno liso y esto le permite vender más barato, acaso con más ganancia. La situación de mis plantaciones es menos beneficiosa que la suya y aun que la de algunos otros compañeros que poseen la parte del bosque más próxima al mar. No sé cuándo te vas a convencer de esto.

Basil intervino para decir:

—En eso no le falta razón al señor Percy. Es la ventaja que gozo por haber sido de los primeros que instalaron aquí la industria de la madera.

—Bien—dijo Thomas—. Ahora quedo convencido. De todas suertes, no hay perjuicio. Yo coloco todo lo que mi primo produce y sólo era una cuestión de amor propio no poder luchar con las mismas armas. Perdone la molestia.

—De nada. Comprendo su punto de vista, que es lógico.

Saludó a todos y en unión de Olaf abandonó la hacienda. El cabo, mohíno, no mostraba muchas ganas de hablar y Basil no quiso interrumpir sus meditaciones.

Más tarde, al separarse, preguntó:

—¿Tienes algún proyecto especial?

—Ninguno, a menos que Palmer recuerde pronto dónde vio en vida al muerto y me lo comunique. Entonces, según lo que me diga, haré.

—Bien. Espero tus noticias. Sospecho que, de momento, habrá una tregua. Después, Dios dirá.

Olaf encaminó su caballo a la casita del “cerro de las palomas”. Sólo allí podría encontrar un poco sedante a sus nervios demasiado tensionados y un poco de alegría a su espíritu sombrío.

El bravo cabo fue descubierto por Gloria mucho antes que empezase a subir la senda. Cuando desembocó en el claro, la joven, que se hallaba en lo alto del observatorio, buscando sin duda los rastros del ya consumido incendio, abandonó los anteojos y como una corza descendió de la atalaya saliendo a su encuentro.

—¡Olaf! ¡Olaf! —gritó—. ¡Dios mío, cuánto has tardado!

Se abrazó a él ingenuamente. Él la retuvo unos momentos entre sus nervudos brazos y luego la separó dulcemente, diciendo:

—Ya puedes imaginarte el trabajo que hemos tenido.

—Dime, por favor, ¿fue grave?

—No, chiquilla y no lo fue por dos razones. Una, porque tú te comportaste maravillosamente dando el aviso en el mismo momento de producirse el incendio, y otra, porque los que lo ocasionaron tuvieron muy mala visión del lugar escogido. En cualquier otro sitio hubiesen producido más destrozos y avivado una verdadera catástrofe que nadie podría calcular.

—¡Cuánto me alegro, Olaf! ¡Lo que yo he sufrido siguiendo desde allá arriba la extensión de las llamas y lo que he gozado cuando empecé a observar que se reducían! ¡Qué rato más angustioso habrá pasado el señor Percy durante el siniestro!

—Sí. El señor Percy pasa muy malos ratos por todo. Creo que debe padecer del estómago. Por cierto, que se ha mostrado muy generoso contigo por tu intervención. Le he entregado a tu padre veinte dólares para que te compre un vestido.

—¿De verdad? No sé cómo agradecerte...

—No se lo agradezcas, Gloria. Un hombre que por tu intervención salva su negocio de la ruina, es un tacaño regalando esa cantidad. Se morirá de cara a la pared.

—No digas eso, Olaf. Parece que le tienes antipatía.

—¿Por qué? Pero me encocora el tipo. Es un medroso, un llorón y un tacaño.

—No hablemos más de eso. Cuéntame otras cosas.

Olaf, temiendo que su padre le diese cuenta del suceso macabro de la noche anterior, le contó lo sucedido en la senda del calvero. Ella se impresionó.

—¡Qué canallas! —dijo—. Ni entre ellos se tienen piedad. Se alían y luego se matan entre sí cuando se ven en peligro. Tengo ganas que les echéis mano para acabar con semejante polilla.

—Y yo más que tú. Cuando este asunto quede liquidado, tengo que hablar con tu padre. Me reintegraré a mi puesto y nos casaremos si él no se opone. Tengo ganas de ver convertida esta casita en nuestro lindo nido de amor.

—Y yo. Pero no temas que mi padre se oponga a que nos casemos. Creo que al contrario. Te estima mucho y cuando habla de ti, lo hace con entusiasmo. Creo que se sentirá dichoso de que tú seas el elegido, porque te aprecia.

—Y yo a él. Es uno de los hombres más cabales que he conocido. En fin, dejemos de soñar por un momento y atengámonos a la realidad. De momento, tenemos que relegar nuestro amor a segundo término. Se impone la situación y no hay que olvidarla. Yo te ruego que vigiles cuanto puedas hasta que consigamos algo práctico. No sé por qué sospecho que el incendio de anoche es el prólogo de otros que no tardarán en producirse. Dios quiera que me engañe.

—Yo también se lo pido así. ¿Te vas ya?

—Sí, Gloria. No puedo abandonar mi vigilancia un minuto. Presiento que en las sombras se mueve el monstruo buscando donde saciar su rabia y debo estar alerta.

—Pero ten prudencia, Olaf. No sabes lo que sufro cuando te ausentas de mi lado y estás en constante peligro de muerte. No olvides que tú has frustrado el golpe de anoche y que el odio hacia ti se habrá aumentado. No debías cabalgar solo por los montes. ¿Por qué no llevas a mi padre contigo?

—Por dos razones, querida. Una, porque me tacharían de cobarde y perdería mi prestigio, dándoles más seguridad de vencer, y segundo, porque si se propusieran acabar conmigo y lo intentaran, podían acabar también con tu padre y tú nos perderías a los dos. No, no puede ser.

Ella se llevó la mano al corazón al oírle. Sus trágicas palabras le producían un dolor extraño.

Se despidió de él con un abrazo interminable, como si presintiese que iba a ser el último, y Olaf se separó de ella con un regusto amargo de boca. Cada vez se mostraba más furioso con aquella tremante situación que tenía los nervios de todos a punto de saltar y sin que nadie vislumbrase una solución al asunto.

Tratando de volver a la realidad, extremó cuanto le fue posible su vigilancia y los cuidados para no verse sorprendido. Cada minuto del día encerraba una amenaza contra la que había que precaverse y luchar con las armas más adecuadas para soslayarlas.

Por dos veces pasó por el puesto donde uno de sus hombres vigilaba. Era allí donde Palmer debía enviarle recado si recordaba dónde había visto al muerto, pero ninguna de las dos veces le habían mandado a llamar.

Al anochecer, no sabiendo qué hacer ni qué resolución tomar, decidió dirigirse a la hacienda de Whurel. Volvería a hablar con Palmer y le obligaría a forzar su memoria hasta recordar en qué sitios había estado durante días atrás, ya que de haber visto al muerto, seguramente no había sido entre el personal de las plantaciones y allí no llegaban visitas como aquélla. Ya cerraba la noche, cuando llegó a la hacienda. Al preguntar por Palmer, le dijeron:

—Salió hace una hora a dar una vuelta por el tajo y calcular los árboles que se han talado para disponer el arrastre de mañana. Seguramente lo encontrará allí si no quiere esperar.

Tan impaciente estaba, que no quiso aguardarle y aprovechando la escasa luz aún reinante, se encaminó al tajo que distaba casi media milla de la hacienda.

Ya los obreros habían terminado y esperaban para regresar a sus cobertizos la llegada de Palmer. Todos los días volvían con él después de la obligada visita y ya estaban extrañados de su tardanza.

—¿Dónde está el capataz? —preguntó Olaf.

—No lo sabemos, cabo. Hace casi una hora que debía haber venido, como de costumbre. Nos extraña...

Olaf sufrió un sobresalto. Sin saber por qué, temía una desgracia más.

—Oigan—dijo—; vengo de la hacienda y me han informado que salió de allí hace hora y media. Esta tardanza no significa nada bueno y sospecho algo trágico. Hay que buscarle.

—¿Qué dice? —preguntó alarmado uno de los peones.

—Que temo una desgracia. Creo que su falta de memoria le ha debido causar la muerte.

Todos le miraron con extrañeza. Les parecía incongruente lo que estaba diciendo. Olaf no se daba cuenta y atento sólo a sus tumultuosos pensamientos, sospechaba que alguien podía haber suprimido al capataz de forma sorprendente, sólo por el temor de que recordara dónde había visto al muerto y lo pudiera decir.

Furioso, rugió:

—¿Qué hacen ahí parados? Vamos a buscarle.

Luchando con la mala visibilidad, se repartieron por el camino que el capataz debía haber tomado buscándole con ahínco, pero la noche cerró por completo y nada descubrieron, viéndose obligados a suspender la búsqueda por falta de luz.

Alarmados y nerviosos, regresaron a la hacienda a dar cuenta a Whurel de la extraña desaparición de su capataz. El maderero no se explicaba el caso y preguntó:

—¿Qué cree usted que le puede haber sucedido, Olaf?

Este, sombríamente, repuso:

—Que ha pagado con su vida su falta de memoria.

—No me explico qué quiere decir.

—Yo sí. Ayer dijo que había visto alguna vez al tipo que mataron al pie del árbol, cuando trataba de comprobar si se había dejado allí el dinero. En aquel momento, no pudo recordar dónde lo había visto, pero prometió forzar su memoria y avisarme. De haber recordado, parece adivinarse que hubiera proporcionado una buena pista y alguien interesado en que no se encuentre ha considerado peligroso que Palmer recordase. Por eso sospecho que le han quitado de en medio.

—Pero, ¿cómo?

—Lo ignoro.

—Palmer no era tonto ni cobarde.

—En una emboscada cae cualquiera.

—Admitiendo la posibilidad—dijo el maderero con voz alterada—, parece denunciar dos cosas. Que alguien estaba al tanto de que mi capataz podía facilitar esa pista, y que conocía las costumbres de Palmer, pues, sin conocerlas, era muy difícil que en tan poco tiempo hayan podido salirle al paso en un lugar que frecuentaba todos los días, pero que se necesitaba saber que lo frecuentaba.

—En eso estamos conformes, señor Whurel, y esto es lo que hay que estudiar, pero antes necesito comprobar qué ha sido de él. Es necesario buscarle.

El maderero, después de un momento de indecisión y nervioso en extremo, dijo:

—Lo intentaremos sin esperar a que sea de día. Haré que todos mis hombres se provean de lámparas y registraremos el camino que solía llevar buscando por las inmediaciones. No creo que se hayan comido el cadáver ni el caballo.

Enérgicamente empezó a gritar llamando a sus peones. Todos, inquietos, acudieron a la llamada.

Les dio orden de preparar las lámparas y seguir a Olaf. Este asumiría el mando de sus hombres para realizar las investigaciones donde mejor lo estimase.

Más de sesenta hombres se movilizaron. Como no había bastantes lámparas, harían la requisa por parejas. Olaf se informó primero del itinerario aproximado que el capataz solía llevar y luego repartió a los peones en dos bandos, uno a la izquierda y otro a la derecha, con objeto de que se extendieran a ambos lados del camino buscando más allá de éste.

Fueron dos horas largas de mortal ansiedad las que emplearon en registrar con dificultad aquella parte del bosque desigual de terreno, con muchos baches y algunos desniveles y bien cubierta de plantas parásitas; pero, al cabo de ese tiempo, dos peones descubrieron en el fondo de una barranca cubierto con hojarasca el cuerpo del capataz.

A gritos llamaron a Olaf, que recorría de arriba abajo la senda y le dieron cuenta del hallazgo. Olaf descendió a la barranca con una lámpara y comprobó que, en efecto, el cuerpo allí oculto era el de Palmer.

Este aparecía con la ropa ensangrentada y el rostro contraído por una mueca que igual podía ser de sorpresa que de rabia. Olaf comprobó, después de un examen superficial, que le habían matado de cuatro cuchilladas, tres en la espalda y una en el costado.

Rodeado de los peones, que no podían ocultar su dolorosa sorpresa, Olaf, con el rostro pétreo, examinaba el cadáver y se preguntaba cómo podían haberle herido de aquella manera que revelaba la emboscada, pero una emboscada absurda, ya que Palmer, según afirmaciones, siempre hacía el recorrido a caballo.

Para herirle de aquella manera y sin que él sospechase que podía ser atacado por la espalda, necesitaban haber saltado como pumas y, aun así..., no se lo explicaba.

Para asegurarse, preguntó:

—¿Siempre iba al tajo a caballo?

—Siempre.

—Es chocante... En fin, saquen ese cuerpo de ahí y llévenlo a la hacienda. Dejen el caballo por esta noche. Mañana, de día, lo buscaremos.

Varios peones cargaron con el ensangrentado cuerpo y la fúnebre procesión se puso en marcha camino de la hacienda. Realmente era macabro aquel espectáculo en el que unos hombres atribulados, portando un cuerpo sin vida, desfilaban en silencio en las sombras del bosque alumbrados tétricamente por las vacilantes lámparas de petróleo que contribuían a hacer más impresionante el doloroso desfile.

Whurel esperaba ansiosamente a la puerta de la hacienda el resultado de la fúnebre búsqueda y cuando distinguió el doloroso desfile, se adelantó a él, seguro de que los temores de Olaf se habían confirmado.

—¿Muerto? —preguntó con voz ronca al descubrir a sus hombres portando un bulto confuso entre sus manos.

—Como lo sospechaba—afirmó sombrío Olaf.

—No me lo explico—murmuró el maderero—. Creo que la distancia que media entre la hacienda y el tajo hubiese permitido captar alguna detonación. ¿Nadie oyó nada?

Olaf se apresuró a decir:

—No podían haberla oído, porque Palmer ha muerto cosido a cuchilladas.

—¡Cuerpo del demonio! ¿Cómo es posible?

—Eso es lo que no me explico... Dicen que salió a caballo.

—Siempre. Su caballo no está aquí.

—Pues éste es un nuevo misterio a añadir a los muchos que ya nos rodean. Créame que estoy loco y no acierto a perfilar una hipótesis medio decente.

—Ni nadie. ¡Pobre Palmer! Era un excelente sujeto.

Dio orden de que depositasen el cuerpo en su cobertizo, hasta que al nacer el día se le diese tierra. Los peones obedecieron la orden y mudos y sombríos se quedaron a velar el cadáver.

Whurel, en unión de Olaf, se esforzaba en encontrar una explicación al suceso. Ninguno de ambos acertaba a hallarla y los dos se sumían en un mar de confusiones. Habían subido al despacho del maderero, donde, fumando con furia, cambiaban impresiones y dejaban transcurrir las largas horas de aquella dramática noche. Ninguno de los dos tenía sueño y sólo vivían para pensar en aquel sombrío drama.

Estaba muy avanzada la noche cuando uno de los peones llamó a la puerta del despacho.

—¿Qué pasa? —preguntó Whurel.

—Patrón—dijo el peón—, el caballo de Palmer acaba de llegar a la cerca. Viene hecho una pena.

Olaf saltó como un muelle y corrió al porche seguido del maderero. Dos mozos sujetaban al caballo examinándolo, mientras el pobre animal relinchaba dolorosamente.

Olaf se apresuró a reconocerle. Pidió una lámpara y cuando le pasó revista, una sonrisa forzada y amarga floreció en sus labios.

—Apostaría—dijo—a que ahora sé cómo pudieron matar a Palmer.

—¿Cómo? —preguntó Whurel intrigado.

—Examine el caballo..., mírele las patas delanteras: ¿Qué ve en ellas?

—Pues... tiene dos cortes por encima del tobillo. También hay sangre en el pecho y en el morro.

—Justamente. Para mí estos dos cortes me dicen la estratagema empleada. Debieron tender un alambre casi a flor de tierra. Cuando el animal avanzaba, tropezó en él, produciéndose esos cortes, y cayó de cabeza, rozándose el pecho y el morro. Palmer, cogido de sorpresa, cayó con él, y los que le acechaban saltaron como fieras antes de que tuviera tiempo a reponerse y le cosieron a cuchilladas. No hay otra explicación posible.

El maderero asintió rechinando los dientes. Ahora parecía todo claro y preciso aunque la explicación para nada sirviese.

—¡Canallas!... ¡Cobardes! —bramó alterado por la ira.

Olaf comentó:

—Lo demás se explica claramente. Una vez apuñalado le arrastraron a la barranca para retardar el encuentro y el caballo se lo llevarían lejos. El pobre animal ha vagado al albur desde entonces, hasta que el instinto le ha traído de nuevo aquí.

Whurel dio orden de cuidar al caballo con cariño y luego preguntó a Olaf:

—¿Qué cree que se puede hacer?

—¿Lo sabe usted?

—No.

—Pues eso me pasa a mí. Buscaré huellas y me sucederá lo que otras veces. Trabajan con todas las garantías y cuidan todos los detalles. Claro es que alguna vez se les escapará algún cabo y entonces...

Mascaba las palabras al hablar, como si mordiese algo que sentía ganas de triturar entre sus recios dientes.

Su estado de ánimo era exaltadísimo.

Cuando salió el sol se organizó la caravana para dar sepultura al cadáver de Palmer, y cuando quedó bajo tierra, Olaf se encaminó a la hacienda de Basil a darle cuenta del trágico suceso.

Su cabeza era un horno; docenas de pensamientos absurdos se cocían en ella al rojo vivo y una tensión nerviosa, jamás sentida, le dominaba. Comprendía que necesitaba serenarse para poder obrar con lucidez y, sin embargo, no lo conseguía.

Capítulo VIII

SOSPECHAS

ASIL miró intensamente al cabo de los forestales cuando penetró en su despacho y preguntó indeciso:

—¿Fracasaste, Olaf?

—Tendré que decir que sí. Han asesinado a Palmer.

Basil se puso en pie de un salto.

—¿Qué estás diciendo, muchacho?

—Sí. Le han asesinado precisamente para no darle tiempo a recordar dónde había visto al muerto. Acabamos de enterrarle.

Y le dio cuenta de lo sucedido durante la noche.

El maderero, con los labios contraídos, mascando la negra y apagada pipa, empezó a pasear por el despacho con la cabeza inclinada y las manos a la espalda. Parecía presa de una viva agitación y Olaf, no menos agitado que él, le contemplaba hoscamente.

Bruscamente, cortó sus paseos y dijo:

—Escucha, Olaf... Estoy pensando muchas cosas muy serias. Quizá sean disparatadas, pero hay que tomarlas en serio, sin perjuicio de no ir lejos con ellas a falta de una base en que apoyarse.

—Dígame, patrón. Yo también estoy pensando hace mucho rato en cosas muy absurdas.

—Mi idea es una sencillamente. ¿Quiénes estaban presentes cuando Palmer aseguró que conocía al muerto?

—Muchos, señor Greane, y esto es lo que me viene preocupando. Estaban todos los capataces de los ranchos, usted, el señor Percy, sus primos y yo. No recuerdo si había alguien más.

Basil rechinó los dientes y comentó con desaliento:

—Sí, es verdad. Éramos demasiados y no me sirve mi idea.

—Ni a mí la mía, patrón. Casi sospecho que es la misma. Alguien de los presentes está interesado en el asunto y se previno para evitar que Palmer hablase. Si nos descontamos usted y yo, sólo quedan los capataces, sólo quedan Percy y sus parientes.

Basil le miró con ojos brillantes interrogándole mudamente con ellos.

—Bueno—continuó Olaf un poco medroso—, quizá vaya muy lejos, pero tengo que ir a alguna parte.

—Es muy aventurado. ¿Por qué cierras tanto el círculo?

—Se lo diré. No es que acuse a Percy, pero allí estaba su capataz, que es un tipo que no me gusta, y dentro de la hacienda, entre el personal, se habrá corrido la voz de lo que sucedía. Con esto bastaba para que si radicase allí el chantaje, estuviesen enterados de todo.

—¿Por qué sospechas que pueda ser allí?

—Por muchas razones. Escúcheme:

”Es cierto que diversos madereros han sido amenazados y que en dos ocasiones se ha intentado algo contra sus intereses, pero todo ha sido muy vago y confuso. Las cosas no han empezado a tomar carácter trágico hasta que ha mediado el propio Percy en persona.

"Este denuncia un anónimo que ha encontrado a la puerta de su cerca. Si alguien de la hacienda quería darle el susto, no encontró obstáculo para dejar la carta, pues podía dejarla impunemente. No sé por qué se me figura que Percy sospecha algo que no quiere soltar. ¿Por qué, si no, aseguró que estaba seguro de que sabían todos sus movimientos?

—Pero no lo demostraron.

—No sé..., la forma en que se hizo la cosa parecía admitir dudas. Todo estaba preparado para no dejarse sorprender al buscar el dinero. Por eso trajeron a aquel tipo destinado a ser carne de revólver, los demás seguirían moviéndose en las sombras. Luego viene el intento de incendio contra sus árboles.

Basil le interrumpió:

—Eso es absurdo... De haber arrasado sus plantaciones todos habrían perdido sus empleos y el dinero pedido.

—Sí, pero... hay algo que he ponderado mucho y a lo que no he encontrado explicación. ¿Se fijó usted en qué lugar se había producido el incendio?

—Sí.

—Pues si ha estudiado el terreno se habrá dado cuenta de que no podía extenderse el incendio por poco que se le hubiese combatido. A derecha e izquierda no podía correrse por los dos montes que lo cierra. A la espalda hay un vano pelado que lo cortaba y, por delante, con un relativo esfuerzo, se podía atajar en aquella pendiente donde le detuvimos en seco. Todo esto me hace sospechar que se quiso dar la sensación de una fuerte represalia que no era tal. De haber querido en verdad destrozarle toda su hacienda, cualquier otro sitio era más apropiado que aquél.

Basil se mordió el bigote y comentó:

—Sí, es chocante. No alcanzo a comprender todo esto. Es un cúmulo de detalles que se prestan a muchas interpretaciones.

—Sí. Ahora surge la muerte de Palmer. Hay miedo a que todo salga a la luz del día. Se ven acosados, porque no se resuelven los asuntos a su gusto y tratan de forzar las cosas. Lo que no admito es por qué éstas van a girar sobre todo en tomo a Palmer. Es un misterio que, si se pudiese aclarar, haría luz en lo demás. Por ello he decidido, de un modo rotundo y todo lo sutil que pueda, concentrar mi atención y mi vigilancia en derredor de la hacienda. Empiezo a sospechar que ahí está el nido y me propongo cazar la primera rata que asome la cabeza fuera de él.

—Ojalá aciertes, Olaf. Sería para todos un descanso saber que se puede destruir ese nido de reptiles venenosos. Entonces la calma volverá a reinar en los bosques y cada uno se preocupará de sus negocios. Creo que vas acercándote al fuego, Olaf.

—Con tal de que no me queme las manos en él...

—Sí, ten mucho cuidado. Ya has visto cómo tú no te salvas de sus planes. Ahora más que nunca debes estorbarles cómo les estorban los forestales. Si te eliminasen, habrían quitado de la circulación el elemento más peligroso para ellos, porque los demás sólo ejecutan y tú piensas.

—Comprendido. Voy a estudiar bien este asunto y a empezar a tejer mis redes. Veremos qué clase de tiburones quedan prendidos en sus mallas.

Olaf estaba rendido. Después de aquellas duras jornadas, no había dormido en muchas horas y necesitaba un buen descanso.

Decidió dormir hasta media tarde en la hacienda de Basil y sobre las cinco se levantó bastante despejado. Era una buena hora para darse una vuelta por el observatorio y pasar una hora junto a Gloria, que continuaría tan intranquila como de costumbre.

Se dirigió al “cerro de las palomas” con el corazón henchido de alegría. Eran los únicos momentos en que su pesimismo se disipaba y se sentía dichoso de vivir.

El amor obraba el milagro de hacerle más alegre y agradable aquel ambiente que malas pasiones y egoísmos ocultos estaban envenenando hacía algún tiempo.

Cuando alcanzaba la senda que conducía al cerro, captó cerca de él el rumor de cascos de caballos que se acercaban. Envarado, detuvo su montura y empuñó el revólver. No podía confiarse de nada ni de nadie y aunque quien avanzaba no se cuidaba de ocultar su paso, la prudencia le aconsejaba estar alerta.

Hasta que, poco después, dos jinetes salieron también a la senda por el lado izquierdo del bosque. Olaf se sintió asombrado al reconocer a Jim y Thomas Kallard, los primos de Percy.

Estos también parecieron sorprenderse al encontrarle allí, pero siguieron avanzando hasta acercarse a él. Thomas, sonriendo, dijo:

—¡Qué feliz casualidad, señor Olaf! No suponíamos encontrarle por aquí.

—Ni yo a ustedes—afirmó el cabo con recelo—. ¿Cómo andan por estos lugares desconocidos para ustedes?

—No son muy conocidos. Nos ha guiado un peón de nuestro primo y no nos parece difícil la vuelta. ¿Viene usted por casualidad a este lugar?

—Yo no voy por casualidad a ningún sitio. Este es uno de nuestros puestos y de no haber existido, puede que su primo no pudiera calificarse negociante en maderas en estos momentos.

—¡Oh, claro, él lo ha comprendido así y precisamente nuestra visita obedece a eso! Está tan agradecido a la intervención de la muchacha que dio el aviso tan a tiempo, que estima que no se mostró con ella lo generoso que debía y nos ha encargado venir a visitarla en su nombre y, además de repetirle las gracias, entregarle cuarenta dólares más de gratificación. El hubiere querido venir en persona, pero... tiene miedo, ¿a qué negarlo?

—¡Ya!... Creo que no debía haberse molestado. Gloria lo hizo con noble desinterés. Ama estos bosques como todos los que hemos nacido en ellos y aunque nada posee de valor sobre la tierra, siente más el incendio de un árbol que si se le quemase todo su ajuar.

—Es una muchacha maravillosa—comentó Thomas—, pero esto no impide que se corresponda con ella. Espero que no habrá molestia en hacerle ese obsequio.

—No, ¿por qué? Sólo quiero decir que lo mismo lo hubiese hecho y lo haría sin premio alguno.

Gloria, que les había descubierto desde lo alto del cerro, descendió a su encuentro. Extrañada de aquella visita desconocida, parecía un poco medrosa, pero no pudiendo dominar su nerviosismo, exclamó:

—¡Cuánto has tardado, Olaf! Me tienes desde ayer con los nervios de punta.

—Cálmate, querida—dijo él—. Escucha; te presento a los señores Kallard, primos del señor Percy, el que te envió los veinte dólares. Vienen en su nombre a ampliar el obsequio con otros cuarenta, pues entienden que aquello no fue un obsequio digno de tu acción.

Ella quiso rechazarlos con un gesto, diciendo:

—¡Pero si eso no mereció la pena! Yo ayudo a mi padre y a mi novio en esta tarea, porque es mi deber. Aquí todos vivimos de los árboles y tenemos obligación de defenderlos a medida de nuestras fuerzas.

—¡Oh, eso no importa! —interrumpió Thomas—. Mi primo está muy agradecido a su actuación y quiere corresponder de alguna manera. Espero que no nos desaire rechazándolos.

Ella se mostró confusa y no supo qué decir. Thomas le ofreció los dos billetes.

—Para ayuda de su próxima boda—comentó—. Supongo que al referirse a su novio, se refería usted a este buen mozo. Le felicito, señorita, ha sabido escoger.

—¿Verdad que sí? —dijo ella con entusiasmo.

—Tal creemos. Los informes que nos dan de él son inmejorables. Sentiremos no estar presentes en la boda, pues estaremos aquí poco. Tenemos que preocuparnos de vender el producto de estos bosques.

Luego echó una ojeada a la casa y preguntó:

—¿Cuál es su observatorio, señorita? ¿Aquella plataforma sobre el tejado?

—Justamente, señor.

—Es curioso. ¿Hay algún inconveniente en visitarla?

Olaf, que estaba deseando que se ausentasen aquellos inoportunos, estuvo a punto de mostrarse grosero diciendo que no, pero Gloria, entusiasmada con las lisonjas recibidas, afirmó:

—Claro que no, lo pueden ver. No tiene nada de particular. Un sitio elevado y unos anteojos marinos.

—Pero se dominará un paisaje encantador.

—Suban y lo verán.

Ellos la acompañaron hasta la casita. Olaf, decidido, se asió a los tramos de la escalera, diciendo:

—No cabemos arriba los cuatro, los tres con dificultad. Suban y yo se lo mostraré.

Subió por delante. Los dos Kallard le siguieron.

Ya arriba, abarcaron el paisaje exótico y extraño que se abría a sus ojos. Debido a la altura, los árboles se perdían de vista y sólo un toldo de verdura exuberante se ofrecía a sus ojos.

Por turno miraron por los anteojos. Estos acortaban las distancias y atraían algunos detalles que se escapaban a simple vista.

—¿Es hacia aquel pequeño vano donde cae el lugar del incendio? —preguntó Thomas señalando con la mano.

—Justamente, aquél es.

—Ahora se explica la rapidez con que fue descubierto. Su novia debe tener mucha práctica en conocer la hacienda de cada uno para señalar a quién pertenece.

—Sí. Su padre se la enseña y no se equivoca al señalarla.

Ya no había nada que ver. Los dos primos se apresuraron a descender. Thomas afirmó humorístico:

—Les dejamos. Ustedes tendrán muchas cosas que decirse y les estamos estorbando. Perdonen la intromisión.

—De nada. Mis visitas en este momento están relacionadas con mi obligación. Para lo demás, ya habrá tiempo.

—Es usted todo un hombre. En verdad que le deseamos que tenga un éxito definitivo en bien de todos.

Se despidieron y, montando a caballo, volvieron a desaparecer bosque adentro. Gloria comentó:

—Son muy simpáticos, ¿verdad?

—No lo sé, Gloria. Todo el que se atreva a robarme un minuto de estar contigo me resulta todo lo contrario.

—No seas hurón; dime..., ¿qué noticias traes?

El dudó en contarle lo ocurrido, pero como Korda se lo diría, se adelantó a ello.

Gloria se entristeció al saber la muerte de Palmer. Estaban sucediendo cosas muy raras y muy dramáticas para no sentirse impresionada.

—¡Hasta cuándo, Dios mío! ¿Es que no se conforman con sus actos de sabotaje, sino que también pretenden acabar con media humanidad? ¡Qué monstruos!

—Ya les llegará su día, Gloria. Nadie en el mundo puede extremar sus latrocinios sin alguna vez dejar algo suelto que le lleve a la horca. No creo que éstos sean una excepción.

—Pero, ¿cuándo sucederá eso? ¿Cuándo tú, mi padre o alguien querido haya sido una víctima más de ellos? Daría algo porque nos encontrásemos a muchas millas de aquí.

—No te alarmes. Cada día las medidas son más fuertes, ya lo vas viendo. Esto les encorajina y terminarán por cometer alguna tontería que les pierda. Yo estoy seguro de ello.

—Dios te oiga y que sea pronto—suspiró la joven.

Él se la llevó al jardín, sentados en el pequeño banco, estuvieron un buen rato haciendo pronósticos para fecha no lejana. Cuando empezaba a anochecer, él se levantó, diciendo:

—Me voy, Gloria. Quiero aprovechar la luz que queda para dar una vuelta por el puesto a ver qué noticias hay. Di orden de que registrasen las inmediaciones del lugar donde mataron a Palmer y quiero saber si han descubierto algo, aunque no lo creo.

Ella no protestó. Le quería a su lado todo el tiempo posible, pero prefería que se alejase con luz de día para no ser víctima de alguna emboscada en las sombras.

Olaf, como había indicado, se dirigió al puesto. Allí, el policía de guardia no pudo facilitarle informe alguno.

—No han descubierto nada, cabo—dijo—. Todas las huellas han desaparecido.

—Bien, habrá que esperar algo extraño que vuelva a ponernos en conmoción. Me pregunto qué será lo que se esté incubando en las sombras.

—Cuídese por si es usted el objetivo siguiente, cabo. No olvide la emboscada de la otra noche.

—No la olvido y estaré más avisado que nunca. Me voy a la hacienda de mi ex patrón. Dormiré allí.

Así lo hizo. Llegó ya bien de noche y cenó con Basil; luego se retiró a su cobertizo.

Pero a media noche, cuando todos le creían dormido, se vistió de nuevo, tomó sus armas, se calzó también unos mocasines que se había agenciado incógnitamente y, como los lobos, ocultándose entre las densas sombras del bosque, se perdió en sus entrañas.

Pero Olaf poseía el sentido de la orientación y una vista aguda como la de un halcón. Tenía tan recorridos los bosques desde niño, que casi a tientas, por la configuración de ciertos árboles, por la forma en que estaban unidos o separados, por la medida de los claros producidos y por muchos más detalles que conservaba en la retina, era capaz de saber dónde estaba y hacia dónde podía dirigirse.

De vez en vez se detenía, escuchaba, aplicaba el oído a la tierra y volvía a emprender el camino.

Así alcanzó las inmediaciones de la hacienda de Percy. Esta era su obsesión y no atreviéndose a confiar a nadie su vigilancia por si era descubierta optó por asignarse a sí mismo tan peligroso y misterioso trabajo.

Escondido entre los árboles a cincuenta yardas del edificio, distinguía éste en el claro donde se asentaba. Hacía una noche azul y luminosa y le bastaba para poder precisar la hacienda.

Si algo debía producirse allí, se produciría un día u otro, y si no perdía de vista el lugar, quizá en algún momento descubriese algo que le pusiese sobre el hilo roto de la maraña.

Pero la noche transcurrió con desesperante lentitud, sin que nada turbase el silencio y la calma, allí reinantes y a más de las cuatro de la madrugada decidió retirarse de nuevo.

También tenía derecho al descanso y si se desgastaba con aquellas vigilias extremadas, llegaría un momento en que careciese de lucidez y de energías para una acción violenta.

Con el mismo misterio que llegó allí, se retiró hacia su cobertizo. Nadie le había visto salir, ni nadie le vio entrar. Se tumbó en su petate y llamó al sueño. Lo necesitaba para calmar sus nervios en tensión.

Capítulo IX

NERVIOS EN TENSION

L siguiente día transcurrió normalmente. Olaf había dado órdenes severas de extremar la vigilancia por los bosques y sus hombres se excedían en movilizarse de un sitio a otro, dando constantes señales de vida para infundir miedo y patentizar que su vigilancia era cruda y constante.

Olaf tampoco estuvo quieto un momento. Cabalgó millas enteras de un lado para otro, sobre todo por el sitio donde se encontrara el cadáver de Palmer, sin descubrir nada práctico. El terreno, duro y sembrado de hojarasca, no se prestaba a indicar pista alguna.

Visitó un rato a Gloria para tranquilizarla y siguió su ronda. Más tarde hizo una visita a Basil, su ex patrón. Este se hallaba ocupado en revisar un montón de papeles que un peón le había traído desde la costa. Era correspondencia del litoral y toda ella afectaba a su floreciente negocio.

Levantando un momento la cabeza del fárrago de papeles, preguntó:

—¿Nada nuevo, Olaf?

—Nada, patrón.

—La fiera descansa para tomar nuevos bríos. No te confíes.

—No lo hago. He extremado mis precauciones hasta el límite.

Basil encendió la pipa y aludiendo a las notas que tenía sobre la mesa, exclamó risueño:

—Si Percy y sus primos pudiesen echar una ojeada a estos papeles, se morirían del berrinche.

—¿Tienen dinamita dentro?

—Casi. Son de Sidney, mi agente de ventas en San Francisco, Los Ángeles y Santa Bárbara. Me hace unos importantes pedidos de tablones para dos empresas constructoras de barcos de cabotaje. Dice que eran notas casi contratadas en firme con los agentes de Percy, pero que les ha seducido la rebaja que yo puedo ofrecerles sobre el precio que ellos le pedían y se han decidido por mis tablones.

—¡Ah, sí, les oí hablar de eso! Con lo tacaño que es Percy acabará padeciendo más fuerte del estómago. De todas formas, se enterará cuando los Kallard vuelvan a visitar a los clientes.

—Es cosa segura, pero yo no puedo evitarlo. En parte, él tiene la culpa. No moderniza sus métodos de aserrado y acarreo. Tiene las mismas sierras que hace diez años; emplea animales de tiro que ya debían estar jubilados. Algo podía hacer para abaratar sus tablones sí se gastase lo necesario en corregir esos defectos. Allá él si un día se ve arrollado por todos los de la comarca. No se puede uno quedar parado cuando los demás corren.

Basil cambió de conversación y Olaf, después de tomarse un rato de descanso, volvió a lanzarse al bosque a continuar su vigilancia.

Poco antes de caer la tarde, dio una vuelta por el puesto. Era la hora de relevarse los turnos y allí encontró al padre de Gloria dispuesto a hacerse cargo de su guardia.

Cuando cada cual se dirigía a los lugares designados, Korda llamó a Olaf, diciendo:

—Quisiera hablar contigo un momento.

El cabo se lo llevó aparte, preguntando:

—Usted dirá de qué se trata. ¿Ha descubierto algo?

—Pues... realmente sí, pero... no creo que tenga nada que ver con los incendios ni con la muerte de los hombres que giramos alrededor del asunto. He hablado con mi hija y...

Olaf, sintiéndose alterado, le interrumpió para decir:

—Perdóneme, Korda. Sé que tiene usted derecho a reprocharme el procedimiento y no haber contado antes con usted, pero...

—¡Al diablo los procedimientos, muchacho! No iba a reprocharte nada, sino a decirte que, si ella está conforme, por mi parte nada tengo que oponer. Yo sé la clase de sujeto que eres y me siento muy contento de que ella haya sabido elegirte.

—¡Oh, muchas gracias! —dijo conmovido Olaf—. Se lo agradezco en el alma. Yo siento hace tiempo inclinación por su hija y estaba esperando que esto se hubiese solucionado para hablar con usted del asunto, pero una coincidencia fortuita me obligó a adelantarme a decírselo a ella contra mi deseo. Comprendo que el momento era más para fijar toda la atención en este endiablado asunto que para entregarse al amor. Realmente, en estos días no he tenido un momento libre y sereno para habérselo dicho.

—Es igual. Me lo ha dicho ella y basta. Lo que yo quería decirte a ti, ahora que sé que el corazón de mi hija está interesado en tu vida, es que debes mostrarte más cauto y más previsor. Yo sé lo que a mi hija le costaría el que tú fueses una víctima más de esos asquerosos sapos y..., la verdad, muchas veces he pensado en lo que sería de ella si yo faltase dejándola en el mayor desamparo. Ahora que sé que ha encontrado en su camino el hombre ideal para hacerla feliz y cuidar de ella, me aterra que lo pierda como puede perderme a mí. Por mí, ahora ya no siento temor, sabiendo que quedarás tú, pero si tú le faltases también... Por esto quería suplicarte que te guardases un poco más, siquiera por ella. Para dar la cara y jugarnos lo que sea en beneficio de los madereros, ya estamos nosotros a su servicio.

—Muchas gracias, Korda. Me hago cargo de sus sentimientos, pero usted sabe a lo que obliga el cargo. Me sentiría lleno de ignominia si en estos momentos me mostrase prudente. Me tomarían por un cobarde y ellos se sentirían más valientes. Ya no puedo retroceder y debo comportarme como mi obligación reclama.

—Ya, ya me hago cargo, ¡maldita sea mi alma! Ha sido una complicación esta con la que no contábamos. En fin, he cumplido mi deber como padre. Ahora, tú harás lo que debas, pero procura no excederte... siquiera por ella, Olaf.

—Le prometo andar con pies de plomo. Yo también sé lo que perdería si me sucediese algo y lo valoro en lo que vale. Le prometo cuidar de mí, no por mí, sino por ella.

Korda se alejó satisfecho después de aquella conversación y Olaf se sintió aliviado y más gozoso al saber positivamente que ya no encontraría obstáculo alguno en el camino de su felicidad.

Comprendía los temores de Korda, que sólo eran el reflejo de los de su hija, tantas veces manifestados, pero su dignidad y amor propio, así como su deseo de purificar aquella atmósfera letal que les envenenaba, le impedían retroceder una sola línea en el camino emprendido.

Si estaba de Dios que debía caer también en la cruzada, caería como los hombres dignos, y ella, al menos, tendría el consuelo de que había sabido caer como los valientes.

A partir de allí y durante tres noches seguidas, pasó varias horas en vela emboscado cerca de la hacienda de Percy sin que nada anormal descubriese en ella. No sabía si era porque había fundado sus sospechas en bases falsas o porque, de momento, se había establecido una tregua en espera de ocasiones más propicias para reanudar las agresiones.

Cierto era que, eliminado el miedo de reconocer al tipo muerto al pie del árbol, el peligro para los chantajistas debía haberse alejado, pero no admitía que, asustados de lo que pudiera sobrevenir, cortasen sus actividades renunciando a su campaña de intento de expolios.

Al final de la semana el tiempo empezó a cambiar. Había hecho demasiado calor todo el mes anterior y el que corría y la atmósfera estaba ya tan reseca que amenazaba con estallar en alguna tormenta aparatosa.

A Olaf le inquietó esto. Si el cielo se cubría y estallaba el tornado, siempre precedido de ráfagas avasalladoras de aire, las circunstancias no podrían ser más favorables para intentar un nuevo conato de incendio. Nada se había resuelto respecto a los madereros anteriormente amenazados y quizá ahora le tocase el turno a algún otro de los que, al parecer, se habían confiado.

La tarde del lunes, el cielo casi negro hacía mucho más sombrío el bosque. Olaf, terriblemente inquieto reunid a sus policías en el puesto a la hora del relevo y dijo:

—Os tengo que pedir a todos un esfuerzo. Esta noche debemos velar todos sin excepción. Como podéis apreciar, amenaza tormenta, el aire está levantándose y presumo que esta noche soplará con violencia antes de decidirse a volcar agua, que buena falta hace. Si lloviese en abundancia no sentiría miedo, porque el agua es mal elemento para el fuego, pero si sólo sopla viento, es ideal para que intenten algo gordo. Deben estar rabiosos por los fracasos sufridos y siquiera por demostrar que nuestra vigilancia es ineficaz, pueden intentar provocar un nuevo incendio amparados en las sombras.

Korda preguntó:

—¿Te imaginas algún lugar más amenazado que otro?

—No. Claro que hay cuatro madereros que recibieron peticiones de dinero y no hicieron caso de ellas. Podían empezar por sus explotaciones, pero esto sólo es una hipótesis sin consistencia.

—De todas formas, creo que por lógica se debe extremar la vigilancia en esos lugares.

—Bien, pero sin descuidar los demás. En previsión, voy a tomar toda suerte de precauciones.

Antes de que anocheciese recorrió a caballo todas las haciendas y fue avisando a los propietarios. Debían tener a su personal en pie de guerra con todo el herramental y lámparas dispuesto por si sucedía algo, acudir con la máxima presteza al lugar del siniestro. El corazón le estaba diciendo que no transcurriría la noche en completa calma.

Los hacendistas, contagiados de su nerviosismo, le prometieron cumplir al pie de la letra sus instrucciones. Todo el peonaje no se acostaría aquella noche y estarían prontos a captar la primera señal de alarma.

Percy recibió la visita de Olaf de un humor de mil diablos. Estaba pálido y desencajado y no acertaba a estar quieto en ningún sitio.

—¡Oh! —clamó—. Parece usted un pájaro agorero—dijo a Olaf—. Viene a acabar de desquiciarme como si tuviera poco con lo que pesa sobre mí... Esto quiere decir que lo que no consiguieron la otra noche puedan conseguirlo ésta y traten de arruinarme. Todo se confabula contra mí... Venderé mis malditos árboles al primero que me los quiera comprar y me retiraré a vivir de lo que saque de este pozo de leña. Peticiones de dinero como si yo lo robase; incendio de mis bosques como si no me hubiesen costado el dinero y el esfuerzo de trabajarlos; hasta competencia ruinosa por parte de mis propios compañeros, que parece como si les estorbase... Aquí mismo tengo la anulación de unos buenos pedidos en trámite y todo porque el señor Greane se puede permitir el lujo de vender su madera unos centavos más barata el pie que yo. ¡La han tomado conmigo, sí, señor, conmigo, y pretenden hundirme!

Olaf, que no estaba para lamentaciones contestó:

—Lo siento, señor Percy, pero no creo que pueda usted culpar a sus compañeros de nada. Aquí hay otros elementos más mezquinos que trabajan bajo cuerda. Yo no puedo hacer más que hago y le aviso para que tenga su personal preparado en previsión. Si nada sucede, mejor; todo se reducirá a un poco de molestia.

—Sí, comprendido. Yo no le culpo a usted. Usted hace cuanto puede y debemos agradecérselo todos, pero yo estoy siendo el blanco de algo subterráneo que acabará con mis nervios. Presiento que voy a pasar una noche horrible.

Sus dos primos, tan huraños como él, asintieron, y Thomas dijo:

—Hay que ser fuerte, Berney. Nos avisan y debemos tomar toda suerte de precauciones. Esta noche, todos debemos velar por el bien general. Vigilaremos como el que más por la cuenta que nos tiene. En lugar de quedarte aquí, abrasándote los nervios, saldrás con nosotros a dar vueltas en torno a la hacienda. Seremos unos cuantos ojos más a vigilar por lo que nos produce el pan.

Olaf los dejó y galopó hasta el “cerro de las palomas”. Tenía que pedir a Gloria que, como un policía más, vigilase aquella noche con más fervor que nunca.

Ya la muchacha se había puesto nerviosa contemplando el cerrado horizonte. El viento soplaba con regular violencia en lo alto de la plataforma y, sin saber por qué, presentía, como Olaf, algo que no sabía qué podía ser.

Al descubrir a éste, bajó corriendo a su encuentro.

—¿Sucede algo, Olaf?

—Nada, querida, todo está tranquilo.

—Me alegro, pero estoy nerviosa...; debe ser el cambio de tiempo. Me temo que va a ser una noche horrible.

—Yo también y por eso he venido a suplicarte que hagas un esfuerzo y no pierdas de vista el bosque. Nada más que mientras sople el viento y no llueva. Si llueve puedes retirarte a descansar. La lluvia sería una solución si cayese antes de que cerrase la noche.

—¿Temes algo?

—Lo temo en todo momento, pero con la más absoluta oscuridad y con aire, lo temo todo... ¡Ah! Abrígate, que ahí arriba soplará el viento con fuerza. Creo que debes ponerte el encerado por si empieza a llover.

—No te preocupes. Tomaré toda suerte de precauciones... ¿Y tú?

—Aún no he decidido dónde me estacionaré. Tu padre no vendrá porque dobla la guardia. Esta noche todo bicho viviente en el bosque permanecerá en pie dispuesto a todo. No se puede hacer más.

—No, claro que no. Presiento una noche de nervios.

—Que no pase de eso es lo que debemos pedir a Dios.

—Yo ya sé lo he pedido con toda mi alma.

Olaf se iba a marchar, pero se volvió, diciendo:

—Gloria, tu padre me ha hablado.

Ella se ruborizó, preguntando:

—¿Qué te dijo, Olaf?

—Que le habías contado todo...

—Sí. No me parecía leal ocultárselo. Es muy bueno y estaba seguro de que no se opondría a nuestras relaciones.

—No, no se ha opuesto. Al contrario, se muestra satisfecho y sólo me ha pedido que me exponga lo menos posible.

—¿Y lo harás? —interrogó ella ansiosamente.

—Hasta donde la dignidad me permita.

Ella se acercó a él y levantó el rostro. Olaf la besó en la frente con emoción.

Luego se despidió emocionado. Ninguno de los dos se atrevió a decir nada y sólo sus manos se estuvieron agigantando en el vacío cariñosamente, hasta que Olaf desapareció con el caballo por la ya oscura senda.

El cabo de los policías forestales, oteando el aire por costumbre, se mantuvo indeciso sobre lo que debía hacer aquella noche. La oscuridad iba a ser tan cerrada, que resultaría inútil apostarse en ningún sitio con la esperanza de poder descubrir ningún movimiento sospechoso de nadie, mucho más cuando aquella noche todos los madereros, inquietos y avisados, movilizarían sus hombres hasta donde les fuese posible para vigilar sus intereses.

Se dirigió al puesto y tomó su encerado y dos lámparas, que colgó de la silla del caballo. Si le cogía la lluvia en el bosque, el encerado le preservaría de ella, teniendo en cuenta que allí, cuando las nubes se abrían, volcaban verdaderas cataratas de agua, y si no llovía y se producía algo de lo presentido, las lámparas le permitirían desplazarse con relativa seguridad hacia el lugar del siniestro.

Así cerró la noche con una densidad completa y seguida de un viento crudo y rápido que barría el bosque, y producía en él gemidos extraños.

Capítulo X

ATAQUE EN LAS SOMBRAS

REPAROSE Gloria una cena frugal, después de haber encendido la pequeña lámpara que alumbraba el reducido comedor de la casita. Asó tocino en el hogar, abrió una lata de pescado en conserva y, cortando una rebanada de torta, se entregó a la tarea de saciar su apetito.

La noche se iba a presentar áspera y violenta y necesitaba aumentar sus calorías para resistir los embates del cierzo del norte, soplando al descubierto arriba en la plataforma.

Se sentía alegre en medio de su inquietud. Su problema amoroso estaba resuelto y ninguna nube parecía amenazar el cielo de su felicidad, a no ser el peligro ignorado que Olaf podía correr en tanto se solucionaba aquel terrible drama de los bosques.

Cuando terminó la cena, recogió todos los utensilios y, tomando el encerado, se embutió en él. El cuerno de caza lo llevaba siempre pendiente de la cintura y no se separaba de él un momento.

Apagó la lámpara y salió afuera. Las sombras envolvían la casa como un espeso manto y a duras penas podía descubrir la escala que conducía a la plataforma.

Trepó hacia ella ágilmente. El viento silbaba y ululaba según iba ganando altura, y cuando puso su planta en la meseta, sintió el latigazo brutal del viento que no sólo parecía querer arrebatarla de allí, sino que llenaba sus oídos de ruidos sordos y estridentes, que no le hubiesen permitido captar cualquier voz que le llamase desde abajo.

Pero nadie tenía que llamarla. Su padre velaría fuera de allí toda la noche y Olaf también. Sólo se encontraba ella en el cerro y sólo tenía que ocuparse de vigilar el bosque.

Gloria sitió miedo al enfrentase con aquel mar denso y negro que no le permitía casi distinguir el trípode donde se afianzaban los anteojos marinos. Al tratar de taladrar las tinieblas con sus agudos ojos se preguntaba con espanto cómo podía ella calcular exactamente dónde se produciría el incendio si llegaba a estallar, pues no existía el menor punto de referencia para poder guiarse.

Otras noches estrelladas se sentía segura al abarcar el monótono y extraño paisaje. Existían montes que cortaban el oleaje de verdura, altos y bajos que marcaban puntos concretos como signos especiales para saber a qué sector correspondía cada uno. En aquella noche sombría e infernal, no había nada más que sombras.

Únicamente tendría que fiar a su instinto y al sentido de la distancia la posibilidad de marcar el lugar si era necesario. De frente al trípode, situaba con más o menos precisión las explotaciones de cada hacendista. Aquello era como un extraño mapa que en fuerza de haberlo estudiado sabía con pequeñas diferencias dónde empezaba la propiedad de uno y terminaba la de otro. Pacientemente, aguantó las tarascadas del viento. En medio de sus molestias se sentía halagada por él. Creía tener fiebre y la caricia del cierzo la paliaba.

* * *

Caminando casi a tientas por la senda transversal que conducía al cerro, dos sombras humanas cogidas de la mano para no extraviarse avanzaban recibiendo de espaldas el azote del aire. Las dos se esforzaban en descubrir el objeto de su peligroso paseo y refunfuñaban porque la noche no les ayudaba en su búsqueda.

—Ya no podemos estar lejos—exclamó uno—. Juraría que no estamos a más de veinte yardas del cerro.

—Lo principal es encontrarlo—exclamó el otro—. Hemos perdido mucho tiempo y a lo mejor resulta infructuoso el intento. Hay que alcanzar ese maldito telescopio y eliminar a la muchacha antes de que dé la voz de alarma.

—Espero que lleguemos a tiempo. Aun no debe ser la medianoche.

—Sí, pero no nos confiemos. Hoy tenemos que dar una severa lección a esa gente. Hasta ahora no se ha podido tomar una ofensiva a fondo, pero esta noche va a ser una noche de terror para muchos.

Continuaron avanzando hasta que el terreno se les opuso en cuesta. Uno de los misteriosos visitantes murmuró:

—Creo que estamos al pie del cerro. Gira a la derecha y seguramente descubriremos la senda que conduce a la casa.

Viraren a un lado y, por fin, salieron al claro que conducía a la senda. En la oscuridad parecía existir un pequeño halo que les destacaba de las tinieblas de la noche y en él se les podía haber descubierto embutidos en unos amplios encerados con capucha y con el rostro cubierto por unos paños negros que sólo dejaban al descubierto sus ojos que parecían brillar como ascuas.

Allí estaba la senda. El aire seguía bramando ferozmente y contribuía a no descubrirles al avanzar, aunque calzaban sus pies con finos mocasines.

En silencio, ascendieron hasta ganar la planicie. Agazapados a ras del suelo para pasar más inadvertidos, ganaron la puerta de la pequeña cerca.

Uno la empujó con cuidado y cedió. Gloria no se molestaba en atrancarla, porque allí no existía el peligro de ser visitados por los ladrones.

Así, como verdaderas sombras, cruzaron la pequeña huerta y ganaron la casa por la espalda pegados a las paredes hasta tropezar con la escala que conducía a la plataforma. La casa estaba en tinieblas, lo que indicaba que la muchacha dormía o estaba arriba.

Se detuvieron. Uno murmuró:

—¿Dormirá o estará vigilando?

—Seguramente vigilará, aunque no se ve ni se oye.

—Bueno, si durmiese, casi sería mejor. Nos llevaríamos el maldito anteojo y el cuerno de alarma, si lo encontramos. Después, que llame a gritos.

—¿Y si vigila?

—Caeremos sobre ella de improviso. La anularemos, la ataremos bien para que no pueda moverse y nos llevaremos el anteojo. Así, esta noche no podrá dar la señal de fuego.

—Yo creo que sería mejor deshacernos de ella. Por cualquier circunstancia podría reconocernos y...

—Si no es necesario yo no lo haría. En cambio, si estuviese ese fanfarrón de Olaf, ¡con qué gusto le retorcería el pescuezo!

—Bueno, adelante, estoy en ascuas. No me gusta este lugar.

—Pues sígueme detrás. Veremos de caer sobre ella por sorpresa.

Se asieron a los travesaños de la burda escalera adosada rectamente a la pared y treparon por ella tratando de ascender lo más silenciosamente posible. El bramido del viento les favorecía, pero toda precaución sería poca para el mejor éxito de su cobarde plan.

Uno de ellos asomó la cabeza por la plataforma. Aunque de modo indeciso, creyó descubrir a Gloria vuelta de espaldas mirando de frente a las negruras del bosque.

El primero ascendió hasta asirse a los dos palos que servían de sostén para saltar a la plataforma. En la oscuridad calculó mal la distancia y al extender el pie creyendo próximo el suelo, resultó que éste estaba más bajo que había calculado y pisó fuerte, produciendo un ruido que alarmó a Gloria, cuyos nervios en tensión parecían súper sensibilizados.

La muchacha giró bruscamente, colocándose al otro lado del trípode con las convulsas manos aferradas al largo anteojo y gritó con voz ronca:

—¿Quién está ahí...? ¡Hable, pronto!

El asaltante, sabiéndose descubierto, saltó para caer sobre Gloria y atenazarla. El trípode se opuso y tropezó con él, derribándolo cuando Gloria, aterrada, tiraba del anteojo y lo esgrimía con nerviosismo a modo de arma. El individuo no pudo contener una maldición y, volcando el trípode, saltó sobre Gloria. Esta, por un milagro de ansia de defenderse, esgrimió el anteojo y al albur lo dejó caer buscando a su agresor. Tuvo suerte al encontrar en el feroz golpe la cabeza del desconocido, cuyos huesos crujieron al terrible golpe. El agredido emitió un gemido angustioso y, perdiendo el equilibrio, cayó de lado.

Pero como la plataforma era demasiado estrecha, al caer no encontró piso suficiente para retenerle y, chocando con el borde de la reducida explanada, perdió el equilibrio y cayó a la huerta, hundiéndose en las sombras densas y trágicas.

Su compañero ya había saltado y buscaba rabioso a la muchacha. Se había dado cuenta del fracaso del otro y una cólera homicida le impulsaba.

Rugiendo como una fiera, trató de afianzar a Gloria; ésta, en el paroxismo del terror, esgrimía el anteojo a modo de maza, y cuando él saltaba, acertó a aplicarle un feroz golpe en las manos. El otro maldijo sonoramente y giró para lanzarse sobre ella, pero Gloria, ágil como una ardilla, se escurrió de entre sus manos y con fiereza le dio un empujón.

El asaltante perdió el equilibrio y cayó, pero en la plataforma. La joven aprovechó aquel momento para correr hacia la escalera y descender por ella raudamente. La conocía lo suficiente para dominarla mejor que su enemigo.

Si conseguía ganarle unos metros y alcanzaba la senda, le bastaba correr por ella desesperadamente y alcanzar la zona sombría de los árboles, perdiéndose entre ellos.

Si lo lograba, tenía que tener mucha suerte aquel odioso intruso para localizarla en la oscuridad.

Como una liebre alcanzó la cerca. Al salir apoyó la mano en la puerta y de un modo mecánico, buscando oponer algún obstáculo al avance de su enemigo, tiró de la puerta y enganchó el alambre que servía para sujetar a un saliente del pivote donde encajaba. Quizá este acto inconsciente de defensa fuera su salvación, porque el misterioso asaltante, una vez levantado y repuesto, corrió tras ella y al llegar a la puerta y tirar de ella se encontró con que no cedía ni le dejaba el paso franco.

Bramando de ira en la penumbra, tiraba con rabia para salvar el obstáculo tan sencillo y simple y sólo perdidos algunos minutos acertó con lo que obstaculizaba la salida.

Lanzando amenazas escalofriantes, descendió por la senda como un loco, temiendo que la muchacha se le escapara. La sentía correr por delante, pero no la veía y su temor era no ganar el terreno suficiente para detenerla antes de que se hundiese en las sombras.

Y no lo consiguió. Cuando al llegar a la parte llana se enfrentó con la absoluta oscuridad del bosque, emitió una horrible blasfemia. La joven había desaparecido y ya era imposible localizarla.

La más terrible desesperación se apoderó de él. El trágico incidente les había obligado a romper el mutismo que se habían impuesto y ahora estaba seguro de que ella les habría reconocido. De nada le serviría buscar a su compañero y retirarle de la puerta muerto o herido, sí ya no era posible guardar el incógnito. En cuando Gloria se pusiese en contacto con alguien les denunciaría y todo el artilugio sostenido hasta aquel momento para guardar el incógnito se habría hundido.

Ya no les quedaba más remedio que huir fracasados, sin el consuelo de haber destrozado a la que iba a ser causa de su fracaso. Sí, tenían que huir, pero no lo harían sin antes provocar la más grave catástrofe que se hubiese registrado en los bosques californianos.

Seguramente a aquellas horas ya se habría iniciado el incendio por diversos lugares, no por uno solo. Alguien iba a tener que sentir durante muchos años y a acordarse de sus enemigos toda la vida.

Y bramando de furor, corriendo como un loco sin darse cuenta de por dónde lo hacía, sino con el deseo febril de alejarse de allí, emprendió la retirada.

Sus ojos, contraídos por el esfuerzo, atalayaban las tinieblas buscando en cualquier sitio el primer reflejo de los incendios que le sirviese para caminar más aprisa y orientarse, pero aún no lo descubría y una honda desesperación, mezclada con la más potente rabia, rugía en su pecho.

Entretanto, Gloria, con los ojos desorbitados y el pecho jadeante, se había internado entre los árboles corriendo ciegamente. Por dos veces había tropezado con ellos golpeándose y arañándose en su ruda corteza, pero parecía insensible al dolor. Su único afán era correr, distanciarse, perderse en las sombras y dejar burlado al monstruo que tan cobardemente había pretendido deshacerse de ella.

En su alocamiento, comprendía que el asalto al observatorio tenía una finalidad trágica y esta finalidad no era otra que suprimir el anteojo y suprimirla a ella para que no pudiese señalar la presencia de los incendios.

Esta idea le aterró, porque le dijo que los temores de Olaf se iban a ver cumplidos. Aquella noche ideal por el viento para un incendio, era la escogida por los misteriosos chantajistas que ahora, al menos para ella, ya no eran una incógnita.

Tanto le aterró esta idea, que se detuvo súbitamente y temblando de espanto, escuchó. Sólo se oía el bramar del viento entre las pobladas ramas. Ululaba por encima de su cabeza como una bestia herida y esto le producía un mayor pánico.

Pero segura de haber burlado a su enemigo y aun exponiéndose a atraerle de nuevo tras ella, sintió la valentía de hacer lo que pudiera por evitar la catástrofe y ofrendando su vida a la venganza de aquellos malvados, empuñó el cuerno que llevaba colgado a la cintura y lo llevó a sus resecos labios, haciéndole vibrar con toda la energía de que era capaz.

No podría señalar el lugar del incendio, pero sí cursar la voz de alarma. La repetiría siempre igual para que se diesen cuenta de que era una llamada de auxilio y seguiría adentrándose por el bosque para distanciarse todo lo posible. Después, que los demás hiciesen lo que estuviese en sus manos, ya que ella nada más podía hacer.

Cada vez que terminaba la señal de alarma avanzaba hasta tomar alientos y la repetía y así una y dos y muchas veces, como quien ejecuta una cosa mecánica por la fuerza de la costumbre.

Y su corazón latió con inusitado gozo cuando entre el bramar del viento empezó a captar las contestaciones, todas idénticas. El bosque entero vibraba de alarma lanzándola angustiosamente para ser recogida y que alguien la cristalizase en algo más positivo. Alguien podría hacerlo si el fuego se había iniciado ya y el brasero devastador estaba en marcha.

Con angustia infinita, sintiéndose desfallecer, trataba de orientarse hacia las vibraciones más próximas.

Alguno, guiado por sus llamadas, se acercaría a ella y la ayudaría a salir de aquella cárcel de sombras que amenazaban con enloquecerla, y, entonces, antes de caer agotada, podría informarles de quiénes eran los incendiarios.

De súbito, como si una luciérnaga hubiese brotado de la tierra, distinguió lejos, apareciendo y desapareciendo, una llamita roja que bailaba una danza grotesca. Gloria se restregó los ojos creyendo que se trataba de una alucinación; pero deslumbrada por aquella llamita, avanzó trémula hacia ella con los brazos extendidos.

Y luego no fue una, sino varias, que surgían por distintos lugares del bosque. Ella se dio cuenta de que no soñaba ni sufría efectos del delirio y volvió a empuñar el cuerno haciéndole vibrar rabiosamente.

Hasta que las luces empezaron a converger hacia ella y voces confusas gritaban hasta enronquecer preguntando quien emitía aquella llamada de angustia.

Ella avanzó vacilante. Se sentía próxima al desmayo y una angustia profunda le invadía. Si se dejaba vencer por el pánico y los nervios, caería allí mismo, no sería vista ni auxiliada, y si se declaraba el terrible incendio, ella moriría achicharrada sin la ayuda de nadie. Pensó en Olaf y en su padre y un grito desgarrador brotó de su garganta llamándoles con desesperación.

—¡Padre...! ¡Olaf...! ¡Padre...! Yo... aquí... Gloria... Auxilio...

No pudo gritar más y quedó tensa. Por fortuna alguien le había oído y avanzaba moviendo la linterna y llamándola a voces. Ella, deslumbrada y rígida como una estatua, se sentía incapaz de avanzar hacia la luz.

Hasta que uno de los policías la descubrió erguida y tensa, con el rostro contraído y los ojos brillantes. El policía corrió hacia ella y la sostuvo entre sus brazos cuando la heroica muchacha parecía que iba a caer.

El, asustado, preguntó:

—Gloria, ¿qué haces aquí? ¿Has sido tú quién...?

Ella, roncamente, gimió:

—¡Por el cielo, hagan algo! Me asaltaron en el observatorio..., querían destrozar el anteojo y eliminarme... Luché con ellos..., uno cayó..., otro me ha perseguido... Logré burlarle y meterme en el bosque... di la señal..., no sé dónde será el fuego, pero lo habrá... Por favor..., que venga Olaf. Me muero de angustia. ¡Dios mío, que lo eviten!

—Pero, muchacha, ¿quién te atacó?

—No los vi, pero les reconocí por la voz...; sólo había hablado una vez con ellos. Eran los primos del señor Percy..., los que me trajeron los cuarenta dólares... Yo...

No pudo decir más. Quedó sin sentido en el momento en que se reunían a ellos dos policías más que acudían atraídos por las angustiosas llamadas.

Uno empuñó el cuerno y se dispuso a llamar cuando en la negrura de la noche se hizo la luz.

Capítulo XI

A LA LUZ DEL INCENDIO

UE como un débil reflejo dorado que difuminaba tenuemente las densas tinieblas que reinaban en las alturas, muy parecido al balbuceo del sol al salir. Nada localizable parecía flotar en el vacío como una nube desvaída, pero, apenas nacida, a nadie engañó y todos adivinaron con terrible sobresalto su significado.

Los tres policías que se habían detenido en torno a la desmayada muchacha se miraron con espanto. Lo que todos temían se había producido y en algún lugar ignorado el bosque empezaba a arder y el viento huracanado avivaría las llamas, provocando la más terrible catástrofe que registraba la historia del Estado.

Asustados, se miraron sin saber qué hacer. La muchacha era un estorbo para ellos. No podían moverse con entera libertad para cumplir su espinoso deber, pero tampoco podían abandonarla en pleno bosque, mucho más cuando se ignoraba dónde había estallado el incendio y se podía correr hacia allí devorándola entre sus garras.

Lejos, los cuernos seguían vibrando, pero ahora no marcaban solamente un estado impreciso de alarma. Ahora empezaban a puntualizar con señales convenidas el lugar del siniestro.

Con el corazón palpitándoles de angustia, escucharon. Al terminar las señales, uno exclamó con ronca voz:

—¡Dios del cielo! Ahora le ha tocado al señor Greane. Han provocado el incendio en el corazón de los bosques y no va a haber forma humana que los salve.

Uno de los policías indicó:

—No podemos perder más tiempo, Hutten. Encárgate tú de la muchacha. La hacienda más próxima es la del señor Home. Llévala allí y déjala en ella. Antes de que el incendio pueda llegar allí, si llega, nos preocuparemos de su suerte. Espero que encontremos al cabo Olaf y le podamos dar cuenta de lo sucedido. Es necesario que sepa de dónde ha venido el golpe y quiénes han intervenido en él. Con tu linterna no te será difícil orientarte.

Hutten cargó con el cuerpo de Gloria, echándoselo al hombro, y auxiliado por la linterna, se internó por entre los árboles, mientras sus compañeros, siguiendo el dorado reflejo que ahora parecía crecer en intensidad, corrían cuanto les era posible para sumarse a los peones que en aquellos momentos estarían afluyendo al lugar de la catástrofe desde todas las haciendas.

A medida que avanzaban, un guirigay espantoso llegaba a sus oídos. A través del bosque, como luciérnagas asustadas, se movían las lámparas agitadas por manos que parecían invisibles y se oía el sordo correr de los peones, los gritos de llamada, las maldiciones y los juramentos, mientras los cuernos, implacables, agoreros y dramáticos, seguían lanzando las llamadas de auxilio.

Conforme avanzaban el reflejo se hacía más violento y sangriento. Ahora una luz roja se filtraba por los árboles haciendo más practicables los caminos, y pronto el reflejo sería un batir horrible de llamaradas elevándolas al cielo, retorciéndose como serpientes abrasadas y abrazándose a los árboles para no soltar el abrazo calcinador hasta verlos destruidos.

El bosque empezaba a poblarse de hombres sudorosos y jadeantes que corrían alocados portando a sus espaldas picos, azadones, palas, escaleras de mano, gruesas cuerdas de nudos, podaderas, garfios atados a cuerdas, baldes vacíos para portear agua y cuantos utensilios podían ser útiles para luchar fieramente con el incendio.

De vez en vez, algún pequeño grupo arrastraba, dando tumbos por el piso desigual, ligeros carros cargados con galones que servirían, si servían, para remojar los árboles y retardar la acción destructora del fuego; todo aquello, en fin, pobre, pero grandioso por la intención, que podía aportarse en unión del valor y del arrojo de los hombres para luchar con el más despiadado e implacable enemigo de los bosques.

A medida que avanzaban, se iba perfilando con más violencia el voraz elemento. Ahora ya no era el reflejo dorado o rojizo que captaran al principio, sino ramalazos sangrientos que signaban las sombras borrándolas como si se las tragasen de golpe y perfiles precisos y acusados de la floresta que empezaba a consumirse en aquel aterrador brasero.

Mezclados con los peones, acudían los policías desde los lugares más alejados de su misión. Todos se aprestaban a tomar parte en la lucha; rabiosos y decididos, como si la grandeza de su pensamiento fuese superior a la grandeza devastadora del incendio.

Los dos policías; mezclados con el personaje, corrían de un lado para otro buscando a Olaf. Necesitaban ponerle en antecedentes de lo que Gloria les había denunciado, para que dictase las medidas más eficaces para detener a Percy y sus secuaces.

Pero en aquella alocada Babel, nadie se entendía. A medida que cada uno llegaba, acometía la tarea de luchar con el fuego como mejor entendía que podía hacer algo contra él y las órdenes eran secundadas o no, según se captaban o las circunstancias lo permitían.

Realmente era difícil coordinar los esfuerzos de aquella gente en una extensión dilatada y cuando era casi imposible tener una visión exacta del foco destructor. Por ello, cada uno asumía el trabajo allí donde creía que podía hacer algo práctico y febril y se desentendía de las llamadas y los gritos que otros lanzaban reclamando auxilio a su lado.

Los dos policías gritaban como demonios llamando a Olaf. Un peón les indicó que poco antes le habían visto a la izquierda, dando disposiciones a un grupo de obreros. Se corrieron hacia aquel lado, pero ya no estaba allí.

Poco después, tropezaron con Basil Greane a quien esta vez afectaba el siniestro. El maderero, sombrío, pero entero y bravo, animaba a sus hombres a excederse en sus posibilidades de defensa y se corría hacia otros grupos para seguir infundiéndoles ánimos.

Ninguno de los dos se atrevió a denunciarle la verdad.

Uno de ellos preguntó:

—Señor Greane, ¿sabe usted dónde está Olaf?

—Creo que por ese lado.

Corrieron hacia el sitio indicado. Por fin le descubrieron con unos baldes en la mano ayudando a formar la cadena que los iba corriendo desde los galones al fuego.

El policía le detuvo por un brazo, diciendo:

—Un momento, cabo; tenemos algo grave que comunicarle.

—Luego, ahora...

—No puede ser. Sabemos quién ha prendido fuego a los árboles y tememos que puedan escaparse.

Olaf, al oírle, dejó el balde y se aproximó rugiendo:

—¿Qué dice? ¿Quién ha sido el canalla que...?

—Todo procede de la hacienda de Percy. Al menos, sus dos primos están mezclados en este asunto.

Olaf emitió un rugido de rabia. Siempre había sospechado que las agresiones partían de allí, pero no había tenido pista alguna que lo comprobara.

—¿Cómo lo saben? ¡Hablen de una vez!

—Por Gloria Korda...

—¿Gloria? ¿Dónde está?

—La hemos dejado desmayada en la hacienda del señor Home. Ha debido pasar un rato espantoso. La encontramos en el bosque cuando sonaba la llamada de alarma. Ella fue la que la lanzó. Según las pocas palabras que pudo pronunciar antes de perder el sentido, los dos primos de Percy asaltaron el observatorio cuando ella vigilaba. Debieron aprovechar las sombras para atacarla. Sin duda tenían preparado el incendio y querían evitar que ella, a través de los anteojos, lo señalase al ser iniciado. Según dijo, luchó con los dos. A uno le golpeó con el anteojo y cayó de la plataforma al piso y el otro la persiguió, pero pudo burlarle internándose en el bosque... Llamaba desesperadamente cuando la localizamos y ya apenas pudo hablar más de lo preciso.

Olaf, echando chispas por los ojos, rugió:

—Seguidme.

Febrilmente buscó a Basil hasta descubrirle trabajando como el más vulgar peón. Olaf le tomó por un brazo y dijo:

—Señor Greane, ocúpese como pueda de ese brasero si hay forma de aislarlo. Yo voy en busca de los canallas que han sembrado la destrucción y la ruina en el bosque.

—¿Es que sabes quién lo hizo, Olaf?

—Sí, ya le contaré, no puedo perder un minuto. Es cosa de Percy y sus primos. Tengo que cazarles y meterles en esta hoguera hasta ver cómo se achicharran sus asquerosos huesos. No puedo entretenerme más.

Le dejó suspenso y con el corazón lleno de ira y seguido de los dos policías, gritó:

—¡A la hacienda de Home!

Corriendo como gamos, alumbrados por el resplandor del incendio, se alejaron de él. Más tarde, las lámparas les ayudaron a descubrir la hacienda.

No había nadie en ella. Sólo la muchacha tumbada en el porche yacía medio contraída por los sufrimientos de aquella noche.

Olaf la tomó en sus brazos y ordenó:

—¡Al observatorio!

Volvieron a emprender la marcha. Olaf, fuerte como un toro, corría entre los árboles con el cuerpo de la muchacha sin que le estorbase para avanzar con rapidez.

Por fin, descubrieron la subida al cerro. Olaf entregó a Gloria a uno de los policías y dijo:

—Subid detrás de mí. Voy delante para comprobar si continúa en la huerta el que mi novia arrojó desde la plataforma.

Corrió como un gamo hasta la planicie. Las sombras ya no eran tan densas, porque el reflejo del lejano incendio las esclarecía permitiendo distinguir con cierta precisión cuanto le rodeaba.

Penetró como una tromba por el vano de la cerca, en el momento en que un bulto tambaleante daba la vuelta al pequeño edificio buscando también la salida. En el ímpetu de la carrera de Olaf, casi se repelieron uno al otro.

Olaf emitió un grito de feroz alegría y se lanzó como una fiera sobre el misterioso visitante. Este, Thomas Kallard, un tanto repuesto de los golpes recibidos, se dio cuenta de que no había salido de un peligro para caer en brazos de otro más terrible y con el ansia de la desesperación se abalanzó a su vez sobre Olaf, confundiéndose ambos en un abrazo mortal.

Olaf era duro, pero Thomas Kallard no lo era menos. Más alto y fuerte que el cabo de los forestales, le aventajaba en fuerza, aunque el quebranto de la caída y del golpe recibido en la cabeza le había restado facultades combativas.

Los dos rodaron por tierra como lobos rabiosos enzarzados en mortal pelea y sus puños se aplastaban sobre sus respectivos rostros en golpes de una saña feroz, cuando les fallaba el intento de atenazarse por las gargantas.

Thomas, en un esfuerzo desesperado, clavó su cabeza en el mentón de Olaf. Este sintió como todo lo que dentro de su cabeza poseía vibraba como sacudido por un cañonazo y por un momento pareció perder la noción de la realidad para quedar tenso con los brazos agarrotados sin ánimo para moverlos.

Thomas aprovechó aquel instante decisivo para extender sus manos que parecían garfios de acero y rodear el cuello del cabo. Este sintió la mortal presión y el instinto de la vida le obligó a reaccionar.

Elevó convulsivamente la rodilla y se la clavó en el estómago a su enemigo. Este se dobló con un aullido de fiera agónica y se vio obligado a soltar su presa. Olaf, en la reacción, movió su pierna derecha y le aplicó un feroz puntapié en la boca, cuando el otro se inclinaba, que le destrozó los labios y los dientes al brutal golpe.

Luego se arrojó de nuevo sobre él, atenazándole por el cuello. Rodaron de nuevo y se entabló la última fase de la pelea, en la que Thomas se defendió hasta agotar el último aliento, pero la presión de Olaf era tan bárbara y mortal que no la pudo resistir.

Cuando el cabo soltó aquella tenaza, al comprobar que su enemigo ya no se movía, recibía el auxilio tardío de sus hombres, que acudían en su ayuda. Olaf se levantó sangrante y congestionado murmurando con ronca voz:

—Gracias, ya no hace falta.

Se acercó al caído comprobando que ya no era enemigo. Había muerto asfixiado y nada quedaba por hacer.

—Lo siento—murmuró—. Quería apresarle para hacerle hablar, pero no pude dosificar el esfuerzo. Bien, si éste no ha hablado, alguien lo hará por él... ¿Dónde está Gloria?

—La hemos dejado en su lecho.

—Quédese uno para vigilarla. Puede sufrir una reacción peligrosa. Usted sígame, Chatterton.

Velozmente emprendieron el camino de la hacienda de Percy. Ahora no necesitaban lámparas para guiarse; el reflejo del incendio se elevaba sobre el toldo de verdura como una extraña aurora boreal, esparciendo su rojizo resplandor y miríadas de chispas en alas del viento huracanado surcaban las sombras del espacio como unos impresionantes fuegos artificiales.

Olaf, con la desesperación y la rabia reflejadas en el semblante, caminaba lanzando al cielo miradas angustiosas. El negro capuz seguía amenazando con reventar en agua y, sin embargo, como si una maldición se lo impidiese, parecía un aliado más de los feroces incendiarios.

Con toda la celeridad que les fue posible, alcanzaron la hacienda de Percy. Esta, alejada ahora del foco del incendio, aparecía casi hundida en las sombras, pues el reflejo del siniestro apenas si llegaba hasta ella.

Olaf rugió ferozmente al descubrir una luz en una de las ventanas. Aunque el peonaje se había sumado a los heroicos luchadores del bosque, alguien había quedado dentro y este alguien no podía ser más que Percy.

Cuando alcanzaron la cerca, tres caballos ensillados esperaban ante el porche. Olaf sonrió siniestramente al descubrirlos, pues ello le indicaba que eran tres las personas que se disponían a utilizarlos seguramente para una desesperada fuga.

Empuñando el revólver y siendo imitado por su compañero, penetraron en el pasillo buscando el despacho de Percy. Allí, dominando su nerviosismo, avanzó despacio y con cuidado para sorprenderles, pues estaba seguro que en la situación angustiosa que estaban al saberse descubiertos y convencidos de que para ellos no habría cuartel ni salvación, se defenderían desesperadamente sin detenerse ante obstáculo alguno.

Al ganar la escalera, Olaf captó la voz enronquecida por la rabia de Jim Kallard que barbotaba:

—Date prisa, Berney, maldito sea tu corazón. Nos van a cazar por tu culpa.

Percy, rabioso contestaba:

—¡Cállate ya, maldito inútil! Vosotros tenéis la culpa. No haber podido entre dos con una simple muchacha. Vosotros sois los que tenéis la culpa de mi ruina.

Y aún hubo una tercera voz que también fue reconocida por el cabo. La voz del antipático capataz de Percy que decía:

—Deje ya todo eso o nos vamos y se queda aquí.

—Ya voy, ya voy; tengo que recoger el dinero y lo poco que me queda de valor. Lo he perdido todo... Creo que nos dará tiempo de ganar la costa y tomar un barco. Cuando quieran descubrir lo de la muchacha, será cuando ya no quede un árbol en pie en estos malditos bosques. Me voy derrotado, pero alegre porque me he vengado.

Olaf, que había alcanzado la puerta del despacho, se dispuso a empujarla de una patada y a penetrar revólver en mano. En aquel mismo momento, la puerta se abrió con violencia y el capataz del rancho, al salir impetuoso, tropezó con Olaf.

Este no dudó un momento, apretó el gatillo y el capataz, emitiendo un rugido de agonía, cayó atravesado sobre la puerta, obstruyendo, en parte, el paso.

Jim y Percy, al sentir vibrar el tiro, echaron mano a los revólveres, disparando hacia la entrada con precipitación. Las dos balas pasaron rozando a Olaf y Jim, de un modo impetuoso, se arrojó sobre la hoja de la puerta empujándola hacia delante para cerrarla.

Pero el cuerpo del capataz se lo impidió y empujando con toda su fuerza, rugió:

—¡Percy, ayúdame, maldito sea tu corazón!

Olaf, fuera de sí y no queriendo brindarle la más mínima oportunidad de defenderse, hizo una señal al policía y ambos, al unísono, se lanzaron sobre la puerta en una embestida salvaje.

La fuerza desarrollada por Jim no le sirvió para contener aquel empuje bárbaro. Cedió la hoja con violencia y los tres rodaron por el suelo en salvaje montón debatiéndose en él fieramente.

Jim, tan forzudo como su hermano, pero más entero, luchó con desesperación para anular a sus enemigos, pero la fuerza combinada de éstos, fue superior y tras un dramático forcejeo en el que los tres se golpearon con saña salvaje, Olaf pudo hacerse con el revólver que había salido despedido de sus manos al caer y aplicar un fiero golpe en la cabeza de Jim, dejándole sin sentido.

Fue entonces cuando al buscar a Percy no le descubrió y lleno de asombro paseó la vista en derredor. La ventana abierta, le indicó por dónde había escapado el maderero, mientras ellos luchaban con su primo.

Olaf, salvajemente, gritó:

—Chatterton, amárreme bien a este tipo y cuide de él. Voy en busca del que falta.

Se asomó a la ventana y de un salto elástico ganó el exterior. Sólo metro y medio tuvo que saltar para encontrarse fuera.

Con rabia buscó al fugitivo. Al leve resplandor que llegaba hasta allí a causa del incendio, le descubrió internándose en la zona boscosa. Disparó rabioso, pero no le acertó.

Desesperadamente, echó a correr detrás de él. En aquel momento, gruesas y cálidas gotas de agua empezaron a caerle encima y Olaf, dando un suspiro de esperanza, continuó corriendo.

Si por fin se abrían las cataratas ocultas en las nubes, quizá hubiese arreglo para la catástrofe. Solamente aquel formidable aliado podía constituir la barrera que atajase el incendio.

Olaf corría con ansia, dotado de extraordinaria elasticidad y ligereza y captaba al correr el jadeo de Percy, más pesado y corto de piernas, que trataba de burlarle al amparo de los árboles.

Rabiosamente, le buscaba al saltar entre los troncos y por dos veces disparó sobre él con desesperación, sin alcanzarle. El fugitivo huía en zigzag y saltaba como los monos de árbol a árbol, haciendo muy difícil la puntería.

Y así, los dos, apurando su resistencia física hasta donde ésta diese de sí corrían como gamos y a cada zancada se aproximaban más al foco del incendio.

Ahora, el resplandor caía sobre el bosque iluminándolo rojamente. Percy seguía regateando entre los árboles y de vez en cuando volvía la cabeza comprobando con rabia que no podía despegarse de su perseguidor.

El agua empezaba a caer a torrentes. No eran ya gotas, sino tiras, aristas brillantes como láminas de alambre, que poco a poco se fundían convirtiéndose en una masa total de agua sin resquicio alguno entre sí. Algo parecido a una tromba que en pocos minutos encharcaba la tierra reseca, incapaz de absorber de golpe todo el líquido vertido sobre ella.

Olaf sentía chapotear sus botas en los charcos salpicándole de cieno y una alegría salvaje le inundaba. Si aquello continuaba un par de horas, no habría fuego capaz de resistir semejante tromba de agua.

Percy, agotado, se sintió coger. Con ira se detuvo detrás del tronco de un árbol y disparó sobre Olaf.

Este sintió cómo el plomo le rozaba el brazo izquierdo y contestó, pero ya el maderero había saltado y la bala se perdió en el vacío.

Rabiosos ambos, agotaron la carga de sus armas. Ya no podían hacer uso de ellas sin detenerse, cosa imposible, y, a partir de aquel momento, todo era cuestión de velocidad.

De modo insensible, se acercaban al foco de la tragedia. Las lenguas de fuego, chirriantes al recibir la flagelación del agua, descendían, se abrazaban a los troncos y se retorcían rabiosas tratando de superar a su enemigo y mantenerse vivas. Como el siniestro había alcanzado un estallido brutal, aún luchaban con coraje sin dejarse dominar por su enemigo.

Algunas figuras de peones se dibujaron al rojizo resplandor, medio borradas por la tromba de agua. Agotados de sus esfuerzos, habían cesado en ellos. Lo que ahora no consiguiese la ayuda del cielo, no lo conseguiría nadie.

Olaf dio la voz de alarma gritando roncamente que cortasen el paso del huido. Algunos se dieron cuenta de la llamada y lo intentaron, pero Percy como un lobo rabioso, saltó arrollándolo todo y continuó, alocado, rectamente perseguido ahora, no sólo por el cabo, sino por algunos peones.

El fugitivo trató de esquivarlos buscando camino libre a izquierda y derecha, pero a los gritos dados por los perseguidores, surgían nuevos peones formando una muralla y solamente un camino se abría ante sus ojos, que era el del ingente brasero que con su resplandor le recortaba en rojo sobre el fondo luminoso de la hoguera.

Por un momento permaneció indeciso, pero, al observar que varios peones cerraban el cerco sobre él para alcanzarle, lanzó un alarido alucinante y con ímpetu salvaje, avanzó. Fue algo trágico verle saltar como un simio por entre los calcinados restos de los árboles que ardían abatidos a flor de tierra y lanzarse ciegamente al voraz elemento.

Este le abrazó con sus llameantes brazos. Emitió unos rugidos espantosos y como una figura de cera se perdió entre el crepitar de las llamas ante el alucinante asombro de sus perseguidores que se habían detenido repelidos por el calor de horno que emanaba.

Cuando Olaf alcanzó la línea máxima de avance sólo pudo asistir a la trágica evaporación de Percy entre las llamas.

Jadeante, se detuvo, murmurando con voz ronca:

—Es igual. Sabía que no tenía escape y ha preferido abrasar su maldita alma antes que verse colgado de una cuerda. Alguien dará ese espectáculo al bosque.

Se replegó hacia atrás seguido de los peones. El agua seguía cayendo a verdaderos torrentes y el fuego, pese a su fiereza, empezaba a acusar el embate de su enemigo.

Olaf se dedicó a recorrer la zona inmediata al incendio en busca de Basil, al que suponía más tranquilo. Aquella ayuda del cielo era como un premio al hombre que tanto había luchado y trabajado en los bosques y al que un envidioso y mal nacido había pretendido hundir en la ruina. Por fin lo encontró sentado en un tronco derribado a pocas yardas del lugar donde el incendio se hallaba detenido. Basil, blandamente, murmuró:

—Hola, Olaf..., ¿traes algo interesante que contar?

—Sí, patrón. Algo y bueno dentro de lo malo. Se descubrió por fin quiénes formaban el grupo de chantajistas y a estas horas sólo uno queda con vida, pero impedido para moverse. Fue Percy, con sus primos y su capataz, los instigadores de todo.

Olaf le dio cuenta de todo lo que sabía. Basil le escuchó con emoción y dijo:

—Nada me importan ya las pérdidas después de saber esto. El dragón ha muerto y el precio a que se ha pagado bien lo merece. Lo que más me emociona es la valentía y el coraje de esa muchacha, Olaf. Hay que hacer algo por ella.

—Patrón, ella se siente orgullosa con defender esto, que, si no es suyo, vive de ello como vivimos todos. Dentro de poco nos casaremos y se sentirá la mujer más feliz de la tierra.

—Eso me satisface mucho, Olaf, por ti y por ella. Supongo que un regalo de boda mío no será desdeñable. La casita del cerro que habita con su padre me pertenece. Cerro y casita será vuestro. Si os hace falta algo más, decidlo.

—Muchas gracias, patrón. Es usted un hombre cabal. Estoy en ascuas porque la dejé desmayada allí, aunque cuida de ella Hutten. Espero que se reponga pronto.

—Creo que debes ir a su lado. Aquí ya nada tienes que hacer. Esto, como ves, toca a su fin. El Cielo nos envió su inconmensurable ayuda y sólo a él deberemos que estos hermosos bosques, orgullo de la región, no se hayan convertido en un campo de cenizas. ¡Loado sea Dios que también se acuerda de los que creen en El! Mira...

Señalaba el foco del incendio. Poco a poco, empezaba a empequeñecerse y a palidecer, mientras cataratas de agua seguían cayendo de las nubes y éstas, dentro de su negra densidad, empezaban a clarear. Era que tras ella el nuevo día pugnaba por asomarse al bosque curiosamente, quizá para abarcar la tónica general de la tragedia.

Basil, chorreando agua por todo su cuerpo, insistió:

—Vete a ver a Gloria, Olaf. Te necesitará.

—Quizá, pero antes quisiera dejar ultimado este asunto. En la hacienda de Percy dejé al policía Chatterton cuidando del primo de Percy. Quisiera que fuese interrogado para que nos diga cómo y por qué se inició esta campaña tan baja y misteriosa. Aún no me he explicado completamente el motivo.

—Tiempo tenemos, Olaf.

—No. No me sentiré satisfecho hasta que le vea colgado frente a esa hoguera. Quisiera que fuesen testigos del interrogatorio todos los hacendistas del contorno. A todos les afecta y deben saber el motivo fundamental de esta cruzada.

—Como quieras, Olaf. Estoy tan cansado física y moralmente que apenas si poseo ánimos para moverme.

—Lo comprendo. Creo que debería acercarse a la hacienda de Percy y esperarme allí. Esto está agonizando y ya no hay temores de que se reproduzca. Yo haré buscar a todos los madereros.

Aunque estaba tan agotado como su patrón, se separó de él y empezó a cursar órdenes entre los peones para que buscasen a sus patronos y les suplicasen de su parte, que se dirigiesen a la hacienda de Percy hacia donde él se dirigía. Al avanzar, tropezó con Korda que le buscaba.

—¡Olaf! —gritó—. ¿Qué ha sucedido? Me han contado...

—Vaya a su casita y cuídese de Gloria, señor Korda. Me permitirá acabar esto con relativa tranquilidad. Se ha portado maravillosamente y ha corrido un peligro terrible. Gracias a ella se ha descubierto todo el misterio y los criminales han sufrido su justo castigo. Vaya, por favor, que no tardaré yo en volver.

Korda, orgulloso de las noticias que Olaf le daba, exclamó:

—Me siento tan orgulloso de ella como de ti, que... que... siento ganas de llorar sin avergonzarme.

Y estalló en un ronco sollozo.

Olaf, casi imitándole, le dio unas palmadas en el hombro y emprendió el camino de la hacienda de Percy.

Una hora más tarde, mientras la lluvia seguía cayendo furiosamente, todos los madereros se hallaban apiñados en el despacho de Percy, medio en desorden a causa de la lucha sostenida.

Chatterton había arrastrado el cadáver del capataz afuera de la hacienda y tenía a Jim sentado en el sillón del hacendista fieramente amarrado.

El preso había vuelto en sí del duro golpe y luciendo la herida que aún manaba algo de sangre se mostraba de un modo repugnantemente cínico. Sabía que había perdido y trataba de aparentar bravura.

Cuando todos estuvieron reunidos, Olaf exclamó:

—Bien, supongo que se habrá acabado el fingir, amigo. Su hermano ha muerto a mis manos, el capataz también y Percy se ha hundido en el brasero que encendió por su propia mano. Creo que viajaría con menos carga hacia el infierno si confesase su maldita intervención en este asunto.

Jim, sonriendo siniestramente, repuso:

—Tanto me da hacerlo como no, puesto que no ignoro el final, pero... ¿por qué no complacerles? Alguien tenía que ganar y han sido ustedes, pero no ustedes por su sagacidad y valor, sino por el valor de esa muchacha que es, en realidad, a quien le deben ustedes el éxito. Nosotros hemos sido una ayuda para nuestro primo, el que se sentía inseguro en su negocio, porque ustedes, si no todos, algunos, vendían más barata la madera y le hacían una competencia ruinosa. Entonces ideó lo del sabotaje con ayuda de su capataz y, más tarde, con la nuestra. Para despistar, se fingió una de las más perseguidas víctimas, e ideó la carta pidiendo el dinero. Sabía lo que le iban a decir y preparó todo de forma que les despistase, eludiendo las sospechas para el futuro. Si él era una víctima, no podía ser el autor de los latrocinios.

"Para despistarles más, trajimos aquel sujeto a quien matamos. Le encontramos en una taberna de un pueblo próximo a la costa y le ofrecimos cien dólares por sacar el sobre del árbol. Sabíamos que le descubrirían, pero estábamos dispuestos a matarle antes. Así se hizo y ustedes quedaron despistados.

”La intervención de Palmer estuvo a punto de descubrirnos. El capataz de mi primo se encargó de tender la emboscada y le suprimimos. También él fue quien disparó sobre Olaf cerca de la hacienda de Home.

"Las últimas noticias que recibió anulando los dos pedidos que el agente del señor Greane nos pisó, le puso fuera de sí y decidió arruinarle. Quería arruinar a los que le hiciesen competencia y empezaría por él.

"Para que el fuego se descubriese lo más tarde posible, había que eliminar el anteojo del observatorio y a la muchacha. Nos encargamos de ello mi hermano y yo, después de conocer el lugar para no errar; pero la valentía de la muchacha y el atolondramiento de mi hermano, lo echaron todo a perder.

"Cuando yo regresé a darle cuenta de todo, ya el incendio se había provocado entre mi primo y su capataz. Estábamos seguros de que ardería toda la parte sur de los bosques sin tocar los suyos. Por eso había fingido el incendio en los de él primero, aunque se buscó un sitio que pudiera ser atajado fácilmente.

"El resultado ya lo saben y si no se ha cumplido su deseo en toda su magnitud, ha sido porque los elementos han intervenido a tiempo.

"Creo que podíamos haber intentado la fuga si el imbécil de mi primo no se hubiese retrasado tanto. Confiaba demasiado en su vista y se equivocó, pues nos cazaron en los últimos cinco minutos, cuando ya íbamos a emprender la marcha.

"Creo haberles dicho todo. Ahora, espero que terminen pronto este enojoso asunto. Sé el final que me espera y cuanto antes llegue, mejor. ¿Para qué voy a estar sufriendo pensando en él?

Todos acogieron la cínica declaración con un hosco silencio. No concebían tanta perversidad y más sin un motivo legítimo para ella.

Asqueados, empezaron a desfilar. Olaf llamó al capataz de Basil, diciéndole:

—Creo que a usted le corresponde entendérselas con esa víbora. Se la entrego para que haga lo que quiera con ella.

—Gracias—dijo el capataz rechinando los dientes—. Tengo aquí una cuerda de cáñamo muy resistente. La emplearé con sumo gusto.

Olaf abandonó la hacienda, montando uno de los caballos que tenían preparados para la fuga y se dirigió a todo galope hacia la casita del observatorio. La lluvia seguía cayendo con fuerza, aunque con menos intensidad y el policía la recibía como una bendición.

Cuando alcanzó la casita del observatorio y penetró en ella, Korda pugnaba con Gloria para mantenerla en el lecho. La muchacha, rota de los nervios, clamaba por Olaf y pretendía levantarse para correr en su busca, pues ante la prolongada ausencia de su novio creía que su padre la estaba engañando y que Olaf había muerto.

Al verle aparecer desgreñado, pálido, chorreante y con la ropa destrozada, se incorporó echándole los brazos al cuello con pasión.

—¡Olaf! —gimió—. Creí..., creí que...

—Cálmate, querida. No me sucedió nada por fortuna. Dios ha velado por todos. Gracias a ti se ha solucionado el misterio y a estas horas los miserables han pagado sus culpas. Los cuatro viajan hacia el infierno y nosotros..., nosotros quedamos en la gloria, pues la gloria eres tú y este hermoso nido que a partir de este momento es nuestro, porque el señor Greans nos lo regala.

Ella siguió abrazada a él gimiendo convulsivamente. Olaf la besó para calmarla y Korda, haciendo una seña al policía, dijo:

—¿No le parece que nuestro puesto está ahí fuera? Lo digo porque si yo estuviese en el caso de esta pareja, ya os habría mandado a ver llover y nunca más a propósito para hacerlo que en esta ocasión en que llueve de verdad... y a gusto de todos.

Y salió del brazo del policía, mientras pasaba su ruda mano por sus ojos para borrar la lluvia de unas lágrimas que acudían a ellos...

FIN