Capítulo I

UN REGRESO INESPERADO

Curtis Cohen penetró lentamente en “Doree Saloon”, y, moviendo grotescamente sus estevadas piernas, signo inequívoco de sus muchas jornadas a lomos de un caballo, se dirigió a la barra, apoyóse de espaldas en ella y, echándose hacia atrás su sombrero gris perla de anchas alas, se pasó la mano por la morena y sudorosa frente y lanzó un concienzudo vistazo a las mesas donde algunos grupos entretenían el ocio de la media tarde jugando al póker.

Y luego, vertiendo sus palabras como si se tratase de plomo derretido por el sol ardiente que relumbraba sobre la calzada, gritó con voz aguda:

—Potter, ándate con cuidado. Octavus Riis está en Muerte City.

En una mesa del fondo alguien se puso en pie como si le hubiesen hecho saltar del asiento por medio de un poderoso resorte, y al destacar su figura sobre el resto de los jugadores que aún permanecían sentados, patentizó que se trataba de un hombre ya frisando en los cuarenta, recio de esqueleto, duro de facciones, con la tez bronceada por el aire y el sol. Un tipo que denunciaba a la legua su carácter enérgico, su audacia para moverse en la vida y su acometividad para encararse con los peligros que su dura existencia podía depararle.

Sus ojos negros, profundos, de mirada acerada, se clavaron en los de aquel que lanzara el aviso, y, con voz que era un cuchillo, gritó:

—¡No! ¡No puede ser! ¿Quién te lo ha dicho?

—Acabo de verle hace cinco minutos entrar en “El Seis Doble”.

—¿Conque Riis aquí...? ¿A qué ha venido, Cohen?...

—¡Diablo, Potter, la pregunta es graciosa!... ¿Crees que era cosa de preguntárselo?

—Bueno..., creo que no, pero es igual. Quisiera saber si está enterado de mi presencia aquí.

—¿Tú crees que habrá venido a ciegas? Riis sabe andar por el Oeste.

—Y yo también. Si ha venido porque sabe que estoy aquí y me busca, me encontrará.

—Desde luego que si te busca te encontrará. Sólo falta saber si ha venido a buscarte.

—Es lo más seguro, Cohen. Nuestras diferencias no están saldadas.

—Hace mucho tiempo que no lo están, Potter.

—¿Qué quieres decir? Si no me buscaba, yo no tenía por qué buscarle. Cuando nos separamos, pudimos haberlo hecho de peor manera. No fue así, y no era cosa de forzar los acontecimientos. Si hay algo que vuelva a cruzarnos en la senda, uno de los dos tendrá que dejar paso libre al otro.

—Esperemos ver a qué viene. Yo me limito a avisarte para que no te encuentres con él por sorpresa.

—Gracias, Cohen. No nos encontraremos por casualidad.

Volvió a sentarse, colocando la banqueta de forma que pudiese abarcar la entrada al local, y, al coger de nuevo la baraja, dijo:

—Vamos, muchachos; a jugar.

Repartió los naipes con mano firme y pareció engolfarse en la partida, pero por el brillo de sus ojos, por sus rasgos tensos y por las miradas furtivas que lanzaba de vez en cuando a la puerta, se le adivinaba preocupado y más atento a sus íntimos pensamientos que a los naipes que tenía en las manos.

Y en realidad así era. Mientras jugaba mecánicamente, su cerebro estaba trabajando a marchas forzadas y su pensamiento estaba fijo en Riis, al que creyera a muchas millas de allí y al que hacía muchos meses, no había vuelto a ver, desde que en aquel entonces se separaron de una manera dramática y amenazadora.

Potter y Riis habían formado cuadrilla durante algún tiempo. Se unieron ante la necesidad de no hacerse la competencia en un mismo radio de acción, donde operaban robando caballos en las yeguadas de los ranchos. Por dos veces enfrentáronse a causa de un mismo negocio, y como sus fuerzas estaban equilibradas, ninguno consiguió vencer al otro, pero sí verse diezmadas en las dramáticas luchas.

Alguien, un día, insinuó la conveniencia de unirse formando una única y poderosa cuadrilla, y puso al habla a los dos jefes de los bandos contrarios. La cosa no fue fácil, porque hubo un punto duro que limar, y no encontraban lima capaz de suavizarlo. Se trataba de la jefatura suprema de la cuadrilla, ya que ambos se consideraban los más aptos para mandarla.

Las entrevistas fueron ásperas y largas, sin poder llegar a un acuerdo, hasta que alguien propuso una fórmula que fue aceptada por ambos.

No era otra que alternar en el mando por épocas. Un mes sería uno el jefe supremo y otro mes el otro. Cuando uno mandase omnímodamente, el otro sería su segundo, y viceversa.

Como prueba no les pareció mal, y, ya de acuerdo, se lanzó una moneda al aire para ver quién empezaba asumiendo la jefatura de la banda. Le correspondió a Potter, y Riis aceptó lo que la suerte había decidido.

La sociedad tuvo vida un año. Un año que no fue todo armonía, pero que se pudo sobrellevar. Los miembros de cada facción, aunque unidos a la fuerza, no simpatizaban mucho unos con otros y se recelaban entre sí.

Hasta hubo algunas riñas violentas entre ellos, que sólo la autoridad de sus respectivos jefes pudo aplacar, y entre ellos dos también se suscitaron polémicas cuando el plan propuesto por el jefe de turno no parecía satisfacer al que esperaba su hora de mandar.

Pero mientras las cosas fueron saliendo bien, estos distintos criterios de apreciación quedaron soslayados. Los éxitos y el botín suavizaban las diferencias, en tanto que surgía otro asunto.

Hasta que un día Potter propuso un asalto a un rancho de la raya de Nuevo Méjico, rancho grande, bien provisto de ganado y no menos bien provisto de peones para defenderlo.

Potter aconsejó el asalto, pero Riis se opuso terminantemente. La cosa era muy expuesta, porque, según sus informes, en el rancho estaban muy atentos a los posibles golpes contra su yeguada, a causa de que ya por dos veces se había intentado atacarla.

Discutieron ferozmente, y Potter llegó a insinuar que Riis tenía miedo. Éste, furioso, bramó:

—¿Miedo yo? No ha habido aún nadie en el mundo que me lo infunda. Lo que pasa es que tengo dentro de la cabeza algo más que tú. Me tildas de cobarde, ¿no es eso? Voy a demostrarte que no lo soy, pero ¡hay de ti si mis vaticinios se cumplen!

El golpe se intentó con todas las garantías que Potter creyó necesarias para no fracasar, pero las sospechas de su compañero no eran infundadas... Cuando creyeron haber salido victoriosos y se alejaban con cincuenta hermosos caballos, se les sorprendió en un lugar abrupto y estrecho, donde la maniobra y la escapada eran muy difíciles, y la derrota fue terrible.

Todos sin excepción pelearon como fieras, sabiendo el final que les aguardaba si caían en manos de los vaqueros, y durante más de una hora se mantuvieron firmes, aprovechando los más insignificantes accidentes del terreno para resguardarse, pero poco a poco iban cayendo y llegó un momento en que el exterminio de las dos bandas parecía inminente.

Riis, en un acceso de furor, lanzó su caballo contra un grupo de jinetes que le cerraba el paso y se abrió camino a tiros, no sin recibir tres onzas de plomo en el cuerpo. Cómo se salvó, no llegó a saberlo con certeza. Galopó muchas millas, desangrándose, hasta que de modo inconsciente alcanzó una solitaria cabaña en un escondido valle, donde un viejo ovejero y su hija le recogieron en la pradera, junto a su caballo y a punto de morir.

Su fuerte naturaleza le ayudó a vencer la gravedad de las heridas, pero necesitó dos meses para reponerse por completo.

Su suerte fue doble al ir a parar a un sitio solitario, alejado de toda comunicación y, además, ocupado por un hombre comprensivo, que en sus mocedades también había llevado una vida inquieta y azarosa, hasta que una mujer, cruzada en su camino, le apartó de aquella senda de perdición y le atrajo al buen camino.

El ahora viejo ovejero se retiró a aquel lugar, y con el dinero que conservaba levantó una bonita choza, adquirió unas cuantas cabezas de ganado lanar y con el tiempo consiguió reunir un bonito rebaño que él mismo guardaba, sin más ayuda que la que le prestaba la mujer que le había redimido y más tarde la única hija que logró del matrimonio.

La mujer murió de pulmonía cuando Ann, que tal era el nombre de la muchacha, contaba diecisiete años, y el pastor se sintió hundido en la pesadumbre al verse abandonado del único ser que supo tratarlo con cariño y bondad, dándole buenos consejos y, con ellos, un amor que se mantuvo vivo hasta la muerte.

Más tarde, el tiempo fue obrando como sedante, y poco a poco un consuelo mustio y callado se adueñó del espíritu del ovejero, convirtiéndole en un hombre algo huraño, pero dulce y paciente.

Ann contaba ya veintitrés años y era una muchacha linda y espigada, que consumía su juventud en aquel pequeño valle, cerca de Río Peñasco, sin que nada pareciese que iba a cambiar el rumbo de su aislada vida, hasta que la dramática llegada de Riis pareció amenazar la suave existencia de la muchacha.

Ella fue su más cuidadosa enfermera, la que veló a su lado durante las graves horas de sus heridas y la que más tarde, cuando, ya fuera de peligro, entretuvo sus ratos de soledad y aburrimiento haciéndole compañía, contándole episodios intrascendentes de su plácida vida en el valle, y la que más tarde le acompañó a dar algunos paseos a lo largo del río, para que Riis volviese a coger la costumbre de la silla y ejercitase de nuevo sus músculos anquilosados.

Para él cuatrero fue algo brusco y desorientador su estancia en la cabaña. El recelo que durante los primeros días de consciencia se adueñó de él, fue cediendo ante el trato amistoso y solícito de la muchacha y el silencio suave y discreto del ovejero. Jamás éste hizo alusión a su llegada y nunca se decidió a preguntarle quién era, de dónde procedía y cuál era su vida y el motivo de haber llegado.

Y día a día, conforme iba recobrando fuerzas, el ansia que sentía por huir de allí y volver a sus, lugares habituales de diversión y movimiento, se apagaba sin saber por qué. Sentíase muy a gusto en aquella soledad única y jamás gozada; había algo subyugante que se apoderaba de él contra su voluntad, en aquel paisaje verde, entre aquel rebaño aquietado y dócil, en las montañas que a lo lejos formaban una barrera pintada en todos los tonos del arco iris, y en aquel río remansado, donde algunas veces, por distraer tantas horas de tedio, iba a pescar en compañía de la joven.

Y llegó un momento en que, al pensar que en breve no existiría pretexto alguno para continuar allí y debería reintegrarse a su vida activa, volvió los ojos atrás, examinándola bajo el prisma sereno de aquel verde valle, y un rubor íntimo se apoderó de él.

Algo le decía que no era digno de manchar la cabaña con su presencia ni de haber recibido aquel trato hospitalario, cuando otro cualquiera, procediendo a tono con la Ley, le hubiese denunciado, entregándole a un sheriff.

Y el cuatrero se asombraba incluso de que nadie le hubiese preguntado su nombre. Cuando ella se dirigía a él para decirle algo, le llamaba simplemente “señor”, y el ovejero “forastero”. Aquel rasgo de discreción y de falta de curiosidad le atornillaba el cerebro como algo tan incomprensible que no acertaba a comprenderlo.

Hasta que un día, aprovechando que Ann cuidaba sus gallinas y la cabra y el cerdo que poseían, se acercó al ovejero y, llamándole por su nombre, dijo:

—Señor Major, ¿me permite que le acompañe un rato con el rebaño?

—¿Por qué no, forastero?

—Gracias; pero es que quisiera hablar con usted...

—Muy bien; pues venga, si ese es su gusto.

Se alejaron con las ovejas. Riis no sabía cómo empezar la charla que él mismo provocara, hasta que bruscamente preguntó:

—Dígame, señor Major: ¿no ha sentido usted nunca curiosidad por saber algo de mi vida? Por ejemplo, cómo me llamo, pues nadie me lo ha preguntado, quién soy y por qué llegué aquí en aquel estado tan lastimoso?

El ovejero contestó:

—Le voy a contar algo de mi vida que acaso le sirva de respuesta.

“Un día, en un lugar que no hace al caso, yo llegué a cierta cabaña en parecidas condiciones a las suyas. En aquella choza vivía una anciana muy enferma con su hija. Las dos me acogieron solícitas, me atendieron como yo no merecía y me curaron sin preguntarme quién era, de dónde venía, ni por qué llegaba herido. Aquello fue para mí algo tan nuevo, que no acerté a digerirlo de momento. Solamente más tarde comprendí muchas cosas, y cuando, avergonzado como usted lo parece ahora, pretendí dar explicaciones, la anciana me dijo dulcemente:

“—No se moleste en hablar, hijo. Usted es un hombre como muchos de los que hay por aquí. Su historia, aunque no la sé, estará calcada de otras mil historias análogas, y con saberlas se sabe la suya. Lo que interesa ahora, no es lo que ha sido usted hasta hoy, sino lo que puede ser de aquí en adelante. Si algo cree que debe decirme que me interese, dígame cuál va a ser el camino que piensa seguir cuando salga de esta cabaña.

“Me sentí tan confuso, que no acerté a responder; pero pasados unos días, y después de meditarlo bien, volví a hablarle para decirle:

“—Abuela, usted que es tan buena y comprensiva, ¿quiere decirme cuál sería el camino que más le agradaría para mí?

"La anciana, sonriendo dulcemente, miró a su hija, que estaba presente, y repuso:

“—Pregúnteselo a Eva, que ella le podrá responder por las dos.

“La muchacha me miró con sus dulces y expresivos ojos, y me dijo:

“—Señor, si cree que algo debe hacer para correspondernos a lo poco que hemos hecho por usted, sólo le pediré que haga todo lo contrario que ha podido hacer hasta ahora.

“Fue suficiente aquello. Lo pensé bien, y un día me despedí jurando que dejaría satisfechos sus deseos.

“Cuando volví la anciana estaba agonizando, pero le quedaba lucidez suficiente para reconocerme. Al verme, preguntó:

“—¿Cómo usted por aquí otra vez, Jacques?

“—He venido a decirles que mi nueva senda está trazada. Me dejé aquí olvidado adrede algo que necesitaba para emprenderla, y venía en su busca.

“—¿Y qué es, hijo mío? —me preguntó ella.

“—Eva, su hija. Vengo a pedírsela en matrimonio para casarme con ella y marchar lejos, donde encuentre un lugar solitario en el que levantar nuestro nido, si ella me acepta, y dedicarme a criar ovejas. Siento haber llegado en estos momentos tan angustiosos para ustedes.

“—Gracias, Jacques. Creo que ha llegado en los mejores para hacer más feliz mi muerte. Yo sé que Eva le quería y que esperaba, segura de que un día habría usted de volver. Cásese con ella cuando yo muera y cumpla su promesa. Me voy al Cielo segura de que la cumplirá lealmente.

“Esta es mi pobre historia, forastero. Vine aquí con Eva ya casados y me establecí en este valle. Fuimos la pareja más feliz de la tierra, porque no ambicionábamos más que lo que poseíamos, y ella me dió la gloria de una hija tan buena como su madre. Luego, un día Dios me la quitó, quizá para hacerme pagar una parte de la culpa que tenía sin purgar, pero fue lo suficientemente generoso para no llevarse a las dos y dejarme a Ann.

“Ahora, si usted cree que he contestado a su pregunta, acepte esta historia como respuesta. No fui ni mejor ni peor que otros muchos de este rincón de la tierra, pero supe ser digno de la promesa que hice.

Riis, que le había escuchado conmovido, le tendió su mano, diciendo:

—Gracias, señor Major. Me llamo Octavus Riis, y no le digo más porque... tiene razón: mi historia es el calco de otras muchas análogas y conocidas. Quizá podía hacerle la misma pregunta que usted hizo a la madre de su mujer, pero no es necesario, pues se adelantó a darme la contestación. El camino que sé que le gustaría verme elegir es el mismo que usted escogió, ¿no es así? ¿O debo preguntárselo a Ann?...

—Seguramente le contestaría como me contestó a mí Eva. No olvide que es hija suya.

—Gracias. No, no se lo preguntaré, porque no hay necesidad. Lo único que le voy a decir es una cosa. Tenía decidido ese cambio de vida, porque aquí he aprendido, en un par de meses de soledad y de trato con ustedes, lo que no pude aprender en veintiocho años de vida entre miles de personas con las que traté, pero... hay algo que me obligará a demorar mi regreso para seguir ese camino.

—Nadie le obliga a hacerlo, ni siquiera a intentarlo, ahora mismo. Si de veras siente vocación de cambiar de vida, ello será lo que obre el milagro.

—Sí, ello... pero no sólo ello. Hay algo más que me obliga, pero no antes de que deje saldados unos asuntos que no quiero dejar de saldar. Espero que me comprenda.

—Quiero comprenderle, y me pregunto si merecerá la pena el intentarlo.

—Sí; porque alguien pudo llevarme a la muerte o al presidio estúpidamente, y quiero pagarle con la misma moneda. El día que lo consiga, volveré.

—Tendrá siempre abierta nuestra cabaña..., si yo sigo viviendo.

—Espero que así sea, y le prometo hacerle algunas visitas cuando me halle cerca de aquí. No sé dónde ni cómo dejaré ese asunto resuelto, pero vendré de vez en cuando. A lo mejor, si me entero de que llego tarde para saldar la factura, entonces mi regreso será próximo.

—Que el Cielo le depare lo que crea más justo, Riis.

Éste regresó a la cabaña, pero nada dijo a Ann de su conversación con el ovejero. Sentía pena de hablar de despedidas, y se prometió demorar aquel momento angustioso hasta el instante decisivo.

Hasta que quince días después, aprovechando un paseo que dio con la joven, dijo, después de un momento de duda:

—Este será nuestro último paseo, Ann..., al menos por ahora.

Ella le miró con angustia, y sólo acertó a decir:

—Sospechaba que tenía que llegar. Lo siento...

Él adivinó todo lo que el sencillo corazón de Ann sufría en aquel momento, y, tomando su mano, dijo:

—Escuche, Ann: me voy, pero para volver. Salgo de aquí llevándome cosas que no traje, pero, en cambio, me dejo lo más importante de mi persona, que es el corazón. La suerte me trajo a esta cabaña cuando menos podía esperarlo ni merecerlo, y aquí he aprendido a ver el mundo de un modo muy distinto a como lo conocía. Usted se ha adueñado de todos mis sentidos, y ha sido en la luz de sus ojos donde he visto iluminada la senda que debo seguir en el porvenir. Sin sospecharlo ni hacer nada para ello, me he enamorado de usted, y para mí sería la felicidad completa seguir un rumbo nuevo, si puedo hacerlo de su mano, como su madre llevó de la suya a su padre, hasta traerlo a este hermoso valle. ¿ Cree que eso será posible?

Ella le miró con ojos turbios por las lágrimas, y repuso:

—Si eso es lo que puede ayudarle a empezar la nueva senda, ¿por qué ha de marcharse?

—Porque quiero merecerlo. Hay algo a mi espalda que deseo liquidar, y sólo le pregunto si sabrá esperar a que regrese purificado y digno de su amor.

Ella le ofreció de nuevo su mano, diciendo:

—Vuelva cuando quiera, Riis. Le esperaré siempre...

—Gracias, Ann. Estaba seguro de que así hablaría.

Y al día siguiente preparó su caballo y sus pertrechos, y abandonó el valle con el corazón henchido de alegría, pero también de presagios para el porvenir.

Capítulo II

VIDA NUEVA

Galopó al azar, mustio y angustiado por tener que abandonar aquel delicioso paraíso que trastocara su modo de ver la vida para el futuro. No sabía una palabra de su excompañero ni de sus hombres, e ignoraba si Potter se había salvado como él, o si cayó en la lucha.

Y era esto precisamente lo que le movía a abandonar la cabaña de Jacques y a lanzarse de nuevo al mundo de la aventura. No perdonaba a Potter su obstinación en meterle en aquella trampa, que si no le costó la vida por un milagro, en cambio había dejado en su cuerpo indelebles cicatrices que le proporcionaron dos meses de terribles dolores.

Aferrado aún su espíritu por el ansia aventurera de toda su anterior vida, era de los hombres que no perdonaban ni dejaban de vengarse. En la discusión se había permitido lanzar la amenaza de que si fracasaban y le ponían en peligro, tendrían que discutir el asunto a tiros, y estimaba una cobardía en él no cumplir su promesa, aunque fuese la última en aquel ambiente de depravación en que tan ciegamente viviera hasta entonces.

Durante muchos días cabalgó paralelo a la línea del ferrocarril que descendía desde Albuquerque para adentrarse en Texas. Era aquel itinerario el usual entre ellos para tener siempre como escudo protector el tren y el cauce de Río Grande, y esperaba, si no encontrar a Potter, al menos obtener alguna noticia de él.

El primer poblado al que arribó después de varios días de cabalgar por la zona desértica siguiendo el curso de Río Peñasco, fue Alamogordo.

El poblado, por su situación estratégica a caballo sobre la línea férrea, era muy frecuentado no sólo por viajeros y marchantes, sino por las pequeñas cuadrillas que merodeaban a lo largo del ferrocarril y en las zonas mal protegidas a ambos lados de la vía.

Riis era allí conocido, como lo eran todos los componentes de la cuadrilla, y era allí donde esperaba recoger alguna noticia interesante de su excompañero y de los hombres que con él habían tomado parte en el desgraciado golpe.

Cuando penetró en la taberna que solían frecuentar, no pudo descubrir en ella ningún rostro conocido de los que a él le interesaban. Encontró, sí, hombres dudosos de los que no ignoraba sus actividades perniciosas, pero a nadie que tuviese relación con Potter.

Sentóse en un rincón, pidiendo un whisky. Poco después se acercaba a él uno de tantos clientes que le conocían, y, sentándose familiarmente ante su mesa, saludó:

—Hola, Riis... Te encuentro un poco desmejorado...

—Sí; estuve enfermo.

—¿Pulmonía de plomo? —preguntó, irónico, el curioso.

—Puede ser. Es una enfermedad común a todos nosotros.

—Así es. Yo he padecido ya cuatro, y de alguna no sé cómo salí. Había oído decir que te habían enterrado...

—Algún amigo piadoso con ganas de que así sucediese.

—No sé... Lo oí decir, pero no puedo señalar quién lanzó el rumor.

Riis le miró intensamente, preguntando:

—¿Qué más oíste decir?

—No sé... La gente fantasea mucho.

—Es igual. A veces acierta en sus fantasías... Cuéntame algo más.

—Pues... se habló de cierto golpe en un rancho de la divisoria. Díjose que fue un cataclismo.

—¿Qué oíste decir de Potter?

—¿Potter? Creo que ha estado por aquí hace poco.

—¿Cierto?

—Eso oí decir.

—¿Quieres hablar claro? Me interesa saber qué es de él.

—No hagas mucho caso de lo que voy a decirte, porque no hablé con Potter ni le vi. Según rumores de alguien que por aquí estuvo, se asegura que os coparon en un golpe mal planeado y casi ninguno salió vivo de él. De ti se dijo que te habían matado y se llevaron tu cadáver; y en cuanto a Potter, que consiguió escapar con otros tres, aunque, al parecer, todos habían mascado plomo. Más tarde, Potter estuvo aquí y aseguró que se iba a Texas. Es cuanto te puedo decir y sin una gran seguridad.

—Gracias. Al menos sé que vive.

—¿No quedaste bien con él?

—Ni bien ni mal. Dejamos algunos asuntos sin arreglar, y necesito buscarle.

—¿Piensas volver al trabajo?

—Es fácil.

—Si vuelves, no tengo compromiso alguno.

—Lo tendré en cuenta; pero mientras no encuentre a Potter y dejemos saldados nuestros asuntos, no pienso ocuparme de nada. Necesito dinero para empezar, y él guarda mi parte.

El indeseable rompió a reír, comentando:

—¿Que la guarda? Será en whisky dentro del cuerpo. Potter ha jugado y bebido por diez, y dicen que no tiene un centavo. Si te dió por muerto, con más razón.

—Bueno; si es así, me pagará, con lo que esté ganando si trabaja. Lo que me interesa es saber por dónde anda.

—Pues no puedo sacarte de dudas. Sólo sé que aseguró marchar al otro lado de la divisoria.

Con aquellos datos un tanto confusos, Riis, sin desanimarse, decidió seguir el camino a lo largo de la línea. Si, en efecto, su ex compañero había bajado hacia el Sur, seguramente durante la ruta iría recogiendo algunos informes de él.

Conforme aproximábase hacia Texas, al pasar por los poblados fue completando sus informes. En Escondida le habían visto con tres miembros de su antigua cuadrilla, los tres cubiertos de tafetanes; el pequeño grupo desapareció línea abajo, sin ser vistos de nuevo.

Más tarde, en Hueco, muy cerca de la divisoria, le dijeron haberle visto allí unos días, y después desapareció, coincidiendo esta, desaparición con el robo de una docena de magníficos caballos de un rancho de Center Valley.

Allá perdió su pista, y se adentró en Texas, siempre indagando, pero según avanzaba en el nuevo Estado los datos eran más confusos. El nombre del cuatrero no era conocido, y él se cuidaba de no divulgarlo para despistar por si era perseguido.

Sólo dando sus señas personales pudo obtener algún informe vago que le sirvió para seguir su búsqueda, pero sin grandes esperanzas de encontrarle.

Hasta que un día se decidió a dirigirse a El Paso. Era éste el centro ideal para los indeseables de ambos Estados fronterizos, y estaba seguro de que un día u otro llegaría a encontrarle allí.

El Paso era el imán que atraía a la horda cuando ésta daba algún buen golpe y hacíase con dinero fresco. Todo, lo que la brutalidad y el instinto de diversión pudiese anhelar un hombre, lo encontraba en la ciudad fronteriza con exceso, y si Potter había reorganizado su cuadrilla y operaba al norte de Texas, más tarde o más temprano acudiría a aquel sumidero del vicio.

Pero se equivocó, porque perdió más de un mes frecuentando todos los garitos de la ciudad y agotando parte de sus reservas metálicas, sin que Potter apareciese, ni oyese mentar su nombre para nada.

Una enorme desilusión se apoderó de él, mezclada con la añoranza de no encontrarse al lado de Ann. Llevaba más de tres meses ausente del valle, y en muchos momentos su voluntad flaqueaba, arrastrándole hacia Nueva Méjico, donde sabía que la felicidad le estaba esperando con los brazos abiertos.

Pero, como nacido en Texas, era tozudo. Habíase hecho una promesa, y no renunciaba a cumplirla, mucho más si Potter tenía conocimiento de que se había salvado a pesar de haberle dado por muerto.

Quizá fuese éste el motivo de no encontrarle. Posiblemente Potter temió que le buscase para cumplir su amenaza, y se escondía bajo siete estadios de tierra para burlarse de él y evadir su venganza.

Y era esto lo que más le encrespaba. Potter había presumido siempre de valiente, y el hecho de que pudiera tenerle miedo hacíale más despreciable a sus ojos y acicateaba en él más el deseo de encontrarle.

Por dos veces estuvo a punto de montar a caballo y regresar al valle en busca de Ann, pero ambas, se contuvo y se contentó con escribirle. En sus misivas hacía protestas fervientes de amor, y, para dar una satisfacción a la muchacha, le hizo una promesa.

Fijóse él mismo medio año para encontrar al hombre que andaba buscando y dejar saldadas sus diferencias con él. Si en ese plazo no le encontraba, renunciaría a la venganza, regresando a su lado para no separarse nunca más de ella.

Le daba unas señas en El Paso para que pudiera contestarle y así recibir el consuelo de unas letras suyas que le reafirmasen en su amor y le diesen ánimos para seguir buscando al odioso Potter.

Hasta que un día, cuando el término de aquel plazo estaba al caer, alguien le dió una orientación que quizá fuera el término de su busca.

Al Oeste del Pecos, cerca de las estribaciones de los montes Guadalupe, había crecido como por encanto un poblado ideal para refugio de indeseables. Alguien habíalo bautizado con el nombre macabro de Muerte City, porque en aquel conato de ciudad la Muerte tenía un trono ante el cual, como ante el de las divinidades orientales, casi todos los días se ofrendaba alguna vida.

Riis, esperanzado, trató de tomar informes sobre el nuevo poblado. Preguntando a unos y a otros, encontró a alguien que había estado recientemente en él, y el forajido no tuvo inconveniente en ilustrarle cumplidamente.

—¿Muerte City?...—comentó—. Es algo ideal, amigo; se lo digo yo que he estado allí. Mire: imagínese un poblado de unas cien casas, recostado al pie de los montes. En cualquier momento de peligro tiene usted a menos de una milla cien cañones abruptos e inexplorados que le prestan el más seguro refugio contra los batidores, por muy listos que éstos sean. En dos ocasiones hicieron irrupción en el pueblo, y, a pesar del sigilo empleado, se vieron burlados, porque cuando entraron en él no encontraron más que unas cuantas mujeres, algunos arrapiezos y los dueños de los garitos. Todos los demás nos habíamos refugiado en el monte, donde no se atrevieron a buscarnos.

“Si usted tiene dinero, allá encontrará de todo. Buen whisky, mujeres jóvenes, aunque un poco pasadas, tapetes verdes donde perder hasta la cabeza en posturas sin límite, y si no tiene dinero..., pero tiene coraje y sabe manejar bien un revólver, alguien lo tendrá y podrá despojarle de él.

“Pero esto no es fácil, amigo. Allí se ha refugiado la crema del pistolerismo, y hay quien corta el aire a balazos con los ojos cerrados. Se lo digo yo que no soy cobarde, y que, sin embargo, me he decidido a dejar aquellos aires por considerar que son muy nocivos para la salud.

Riis, después de escucharle, comentó:

—Tengo unos pulmones muy buenos y resisto altas presiones; pero no me interesa Muerte City como poblado, sino alguien que puede encontrarse allí. ¿Ha oído hablar de un individuo llamado Lionel Potter?

El comentador le miró fijamente, y repuso:

—Sí; he oído hablar de él.

—¿Y le conoce?

—Le conozco.

—¿Está en el poblado?

—Está.

—Gracias. Es cuanto quería saber.

—¿Nada más? Creo que le conviene saber algo más.

—Si lo cree así, dígame qué es.

—Pues que Potter es una de las potencias en Muerte City. Posee una cuadrilla de veinte hombres de los más duros que se pueden encontrar en esta región, y vive bien, porque hace incursiones a muchas millas al Este y regresa con buenos botines. Se ha impuesto en el poblado con la ayuda de sus hombres y no hay en él quien no le tema.

Riis valuó los informes del marchante, y contestó:

—Le quedo muy agradecido por esos valiosos datos. No pienso ir a pelear con su cuadrilla, sino tratar con él cierto asunto particular. Un día de estos haré una visita a Muerte City.

—Pues que regrese usted de allí con salud—fue el comentario de su interlocutor.

Riis, antes de decidirse a visitar el bronco poblado, se entregó a meditar concienzudamente lo que debía hacer. El hecho de que Potter contase con una nueva y peligrosa cuadrilla era un terrible inconveniente para él, porque estaba seguro de que su excompañero, temeroso de sus represalias, se cubriría bien con ella, y aunque se lanzase con él a un duelo y la suerte le favoreciese, sus secuaces podían tomar feroz venganza contra él, y no era aquel riesgo el que deseaba correr.

Tenía que deshacerse de Potter, pero garantizando su vida, y para ello no debía acercarse a él en son de reto, sino de una manera que le permitiese esperar la ocasión propicia para mandarle al infierno y poder escapar de las garras de sus tigres.

Y, tras mucho meditar, creyó haber encontrado un plan sutil. Sería algo más laborioso, pero más eficaz y refinado, que matarle bruscamente al primer encuentro. Algo que le llevara al mismo resultado apetecido y que a la vez acabase con su poderosa fuerza, librándose de ella y librando a la sociedad de aquella horda de rufianes.

El panorama para Riis había cambiado mucho desde que el amor floreció en su corazón. No sólo le asqueaba y le repugnaba el recuerdo de su vida pasada, sino que, en su evolución, ahora odiaba a todo el que vivía en aquel mismo ambiente, y su mayor alegría hubiese sido poseer el poder mágico de envolver a todos en un terrible ciclón y barrerlos hasta el lejano mar.

Así, después de meditar y madurar bien sus planes, una mañana montó a caballo y puso rumbo hacia el Este, en busca de Muerte City.

Tardó varios días en divisar desde la pradera las ingentes cresterías de la sierra de Guadalupe, en cuya otra vertiente se asentaba el poblado, y más tarde tuvo que derivar casi hasta la línea del ferrocarril para salvar el macizo montañoso y encontrar la imaginaria senda que le llevase a su punto de destino.

Fue una semana de cabalgar bajo la gloria del sol, recreándose en los dos únicos pensamientos que dominaban su existencia. Acabar con Potter y regresar al silencioso valle, a hundirse en él junto al amor de Ann y olvidar aquel mundo podrido que un día tanto le atrajera y que ahora odiaba con toda su alma.

El camino fue para él una confirmación de lo repelente de aquella zona. Desde el paso a las montañas, raro era el día que no encontraba clavado en algún árbol un pasquín más o menos amarillento reclamando a determinados elementos de la horda de indeseables.

En algunos se exhibían los retratos de los pregonados. Tipos barbudos muchos, aviesos todos, con ojos de loco y facciones angulosas, de mentones enérgicos y de rasgos marcados por todas las taras. En varios, después de enumerar sus valiosas hojas de servicios, se añadían cifras de dos y tres ceros a la derecha poniendo precio a sus vidas, y más de una vez, al repasar aquellos siniestros avisos, descubrió nombres que le eran conocidos y que ahora eran buscados en aquella sombría y desértica zona.

Pero no encontró el de Potter. Una pena, porque, de haberlo encontrado, no hubiese sentido repugnancia y habría reclamado el premio de su muerte.

Riis entró en el poblado mediada la tarde. Llegaba cubierto de polvo, con barba de ocho días y la garganta reseca como un esparto a causa del viaje.

La calle principal era una gran cuesta no bien alineada y llena de baches. Nadie se había cuidado de hacerla un poco transitable, y, como se elevaba buscando las estribaciones de la montaña, reptaba hacia ella entre polvo diluido y guijarros.

Pronto se dió cuenta de que no le habían engañado al pintarle el poblado como un burdo paraíso del vicio. Cada puerta era una taberna, un bar, un garito o un salón, y si bien a aquella hora aun el movimiento era poco estruendoso, calculaba que al caer las sombras de la noche aquello se convertiría en un verdadero infierno.

Riis detuvo el caballo ante uno de los bares que ostentaba por título “El Seis Doble”, y, echando las bridas sobre el cuello del caballo, cruzó la calzada y entró en el establecimiento.

Al cruzar y echar un vistazo a derecha e izquierda, en previsión de sufrir un ataque por sorpresa, descubrió, apoyado en una esquina, una silueta de airoso y delgado porte, un poco afeada por el arco pronunciadísimo de sus piernas, y se tensionó. Aquella cara joven, pero de rasgos angulosos, no le era desconocida. Se trataba de Curtis Cohen, uno de los antiguos miembros de la cuadrilla de Potter, y, sin duda, uno de los tres que habían sacado con averías el pellejo el día del asalto al rancho.

Pero, sin dar a conocer el haberle visto, penetró en el bar.

Capítulo III

UNA CHARLA EQUÍVOCA

Potter seguía jugando mecánicamente, pero su pensamiento habíase trasladado a unas cuantas casas por debajo del saloon. La inopinada presencia de Riis en Muerte City era algo que consiguió preocuparle y no pudo desecharlo de su cabeza.

Bruscamente arrojó las cartas, diciendo:

—No juego más.

Se levantó y salió al vano de la puerta, echando un vistazo hacia la parte baja de la calle. Varios caballos se sacudían las moscas rabiosamente con la cola, pero no se veía a nadie en la calzada. Volvió al interior, y, acercándose a Cohen, que bebía de pie, medio derrumbado sobre la barra del mostrador, preguntó hosco:

—¿Estás seguro de no haberte equivocado, Curtis ?...

—¡Diablo! ¿Te cuesta algún trabajo dar unos pasos y comprobarlo tú mismo?

—No; no iré en su busca, porque no soy yo el que sigue sus pasos. No tengo por qué, y sabes que nunca me preocupé de él. Le dimos todos por muerto y me costó gran trabajo creer que no fue así, cuando Davis nos encontró y nos dijo haberle visto por los poblados de Nueva Méjico. Me pregunto si su presencia aquí será mera coincidencia o si, en efecto, me busca.

—Pregúntaselo a él.

—Mejor es esperar que venga él a decírmelo. Creería que me interesa su presencia aquí, y no es cierto.

—Entonces, ¿por qué te preocupas?

—Simplemente, porque... entonces lanzó ciertas amenazas contra mí. Él no quería dar el golpe y yo le obligué. Me amenazó con discutir el fracaso a tiros si fracasábamos.

—Bueno, quizá venga a cumplir su promesa, o acaso lo haya olvidado y esté aquí como estamos nosotros, por necesidad. Riis no es un angelito con alas, y necesita vivir como cada uno. No pretenderás que vaya a hacerlo frente al Capitolio.

Potter, enfadado por los comentarios agrios de Curtis, enmudeció, pero en las arrugas de su frente se adivinaba la preocupación que le estaba dominando.

Por fin, se atrevió a decir:

—No te vayas. Si viene...

—¿Qué va a pasar, Potter?

—No sé; eso depende de él.

—Cierto; pero si viene a retarte a ti de hombre a hombre, no pretenderás que lo evitemos. Por tu crédito no podrías eludir el encuentro.

—Claro que no, y trataría de evitar que el reto se repitiese. Ya sé que Riis es muy peligroso con un arma en la mano, pero yo no soy manco.

—Entonces, no te preocupes, y deja el agua correr...

Potter se acercó al mostrador y pidió un whisky. Luego, se entregó a la meditación, tomando la bebida a pequeños tragos.

Cohen se separó de la barra y salió a la calzada. Poco después, volvía a entrar, diciendo:

—Ahí viene Riis.

Potter se envaró. Dejó bruscamente el vaso sobre el estaño del mostrador y se recostó de espaldas a éste, con la mano presta a descender a su cadera.

Poco más tarde, una sombra se proyectaba sobre el luminoso recuadro de la puerta, y la silueta viril y atractiva de Riis aparecía en el vano.

Avanzó hacia el mostrador, y, de repente, se detuvo en la mitad del camino, mirando a su antiguo compañero. En su rostro moreno había una suave sonrisa, intraducible, y en sus ojos una luz humorística que podía decir muchas cosas bien distintas.

Con voz suave y sin inflexiones, exclamó:

—¡Diablo, qué sorpresa!... ¡ Lionel Potter!... ¡Quién iba a pensar encontrarte aquí!...

El aludido, con el rostro tenso, replicó:

—¿Quieres decir que ignorabas mi presencia en el poblado?

—Te diré. Esperaba encontrarme contigo cualquier día, porque los que no tenemos muchas rutas que escoger solemos encontrarnos en las conocidas.

—¿Y qué?

—Nada. Simplemente, que no me extraña tu presencia aquí, como no te extrañará a ti la mía.

Potter pareció aliviarse un poco al oír las palabras de su excompañero. Si éste no había empezado a reprocharle su antigua enemistad ni se mostraba agresivo, cabía suponer que aquello hubiese quedado muerto y que sus relaciones tuviesen otro tono menos dramático que el que sospechaba.

Con un gesto amable, le invitó:

—Bebe algo, Riis, siquiera para celebrar este encuentro, y, si no te molesta, me gustaría charlar un rato contigo. Creo que es conveniente para el futuro.

Riis se adelantó al mostrador, preguntando:

—¿Tú lo crees así?

—Claro que lo creo, Riis. Nos separó la desgracia tan bruscamente, que ya luego no hubo forma de ponernos en contacto. Te buscamos con ahínco, en muchas millas a la redonda, sin poder localizarte. Fue una pena.

—¿El qué? ¿Que no hubiese muerto?

—No ironices. Me refiero a nuestra búsqueda.

—Fue la suerte quien me ayudó. Alguien se preocupó de mí y me curó. Algo que tendré que agradecer toda la vida y pagar algún día de una manera u otra.

—En efecto. También nosotros salimos maltrechos de aquel tropiezo, y de esto quería hablarte.

—Pues habla, que puedo escuchar.

—No creas que aquello salió mal por no estar bien estudiado, aunque tú creíste lo contrario. Fue una fatalidad que parte del equipo regresara aquel día de una conducción de ganado y tropezase con nosotros. Nos enteramos después, y fue lamentable porque el negocio era muy bueno.

—Por lo menos fue rico en plomo. ¿Cuántos quedasteis?

—Tres y yo. De tu antigua cuadrilla, ninguno.

—Lo cual quiere decir que me quedé convertido en lobo solitario.

—¡Bah! Para hombres como tú y como yo renovar una cuadrilla no es un problema. El problema es el de que existan cabezas capaces de gobernarlas.

—Como la tuya.

—Bien; ya sé que lo dices con ironía, pero no lo tomo en cuenta. Nunca me adjudicaste un gran valor y quizá yo a ti tampoco, y no porque no lo tengamos, sino porque nuestro amor propio estaba por encima de eso. Ya ves que hablo con sinceridad.

—Un poco tarde. Con esa sinceridad no nos hubiésemos unido y... se habrían evitado muchas cosas...

—Si; pero esto lo hemos aprendido después. La realidad es la que manda.

—Lo habrás aprendido tú. Yo lo sabía antes.

—¿Por qué aceptaste la unión, entonces?

—Para que lo aprendieses tú. Eso tienes que agradecerme.

—Bien, ya veo qué guardas algo del rencor de antes, y lo siento, porque yo no te guardo ninguno. Todos los hombres tienen sus éxitos y fracasos, y aunque yo me equivocase aquella vez, igual pudiste haberte equivocado tú.

—Sí, es cierto. Sólo queda la duda de pensar si me hubiese equivocado.

Potter, con un gesto de desagrado, cortó el diálogo pidiendo más whisky. Luego, tomó de nuevo la palabra.

—Dime, Riis: ¿estás aquí por casualidad o vienes a algo determinado?

—¿Es muy interesante que te descubra mis proyectos?

—Si no me afectan, desde luego que no; no creas que trato de inmiscuirme en tus asuntos. Quería sólo aprovechar la ocasión de ayudarte en algo si lo necesitas.

—¿Vas a ofrecerme de nuevo un puesto a tu lado?

—No, eso, no. Primero, porque sé que no lo aceptarías, y segundo, porque basta con una prueba.

—Eso es más sensato. Claro que no lo aceptaría, y me alegro que lo reconozcas; pero, si es así, no sé en qué me puedes ayudar.

—No lo sé... Quizá si necesitas algo de dinero. Debes haber consumido tus ganancias, y, aunque yo no soy muy ahorrador, siempre tengo algunos billetes para un amigo.

—Muy agradecido; pero aún conservo lo suficiente para mantenerme un tiempo mientras decido el futuro. Creo que me preguntabas si mi presencia aquí es casual... Pues no, no lo es. Oí hablar de este poblado como un paraíso para los que tienen nervio y saben imponerse, y decidí venir a probar suerte.

—¿Quieres decir que intentas formar de nuevo cuadrilla? —preguntó, sin poder ocultar su preocupación Potter.

—Pues posiblemente algo de eso. Aún no sé.

Su contrario se quedó meditando, y como adivinara que aquellas manifestaciones eran una amenaza de competencia, se decidió a dejar caer las palabras conciliadoras para salir a un camino más práctico y contundente.

Pausadamente, para dar más entonación a sus palabras, repuso:

—Yo no te lo aconsejaría, Riis.

Éste se volvió a mirarle, y luego, sonriendo, repuso:

—Entonces..., creo que es lo mejor que puedo hacer. Siempre has errado en tus consejos, y temo que esta vez no merezca la pena pensar que no te equivocas.

—No, esta vez no me engaño Riis, y voy a demostrártelo.

—Eso estará bien, Potter.

—Pues verás; aquí está todo copado, y, al decir copado, quiero afirmar que si bien es cierto que existen pequeñas cuadrillas que andan a salto de mata, no significan gran cosa ni me inquietan. Para ti no es plan ser cola de león, y te expondrías a serlo.

—Lo cual quiere decir que te consideras el amo de Muerte City, y no admites competencia.

—Creo que has dicho lo justo para expresar el panorama. Me considero el amo de esto en su mayor parte, y no lo he conseguido sin trabajo. Algo de eso lo podrás ver mañana por tus propios ojos, cuando me veas enfrentarme con el único hombre que pretende darme la batalla sin posibilidades de hacerlo.

—¡Ajú! Muy sólido te crees.

—Mucho. Tengo a mis órdenes dos docenas de hombres probados, y tendría cien si los necesitase; pero me basta con los que escogí. Para conseguir lo que te propones, aquí al menos, tendrías que enfrentarte conmigo, y..., lamentándolo mucho, no te lo consentiría. He llegado antes que tú, y no podrás acusarme de venir a usurparte algo que tú hayas organizado.

—Te comprendo.

—Me alegro que así sea; pero esto no quiere decir que no puedas levantar una partida a tus órdenes y sentar tu trono en algún otro sitio libre de competencia. Hay muchos poblados en la cuenca para convertirlos en feudos de quien sepa y pueda hacerlo.

—Muy agradecido a tu indicación. Creo que debo rumiar todo lo que me has dicho antes de tomar una decisión.

—Sí, creo que debes hacerlo, y conste que no es que tenga miedo a una competencia, porque no sería la primera.

—Ni la última, posiblemente.

—Ni la última; pero he sabido eliminarlas, y cuando he conseguido hacerme fuerte en un sitio como éste, no estoy dispuesto a perder lo ganado. Compréndelo.

—Lo comprendo perfectamente, pero... estoy recordando algo que has olvidado,

—¿El qué?

—Poca cosa. Cuando yo tenía mi feudo al otro lado de la divisoria, apareciste tú con tu partida y me hiciste la competencia hasta tal punto que nos vimos forzados a intentar aquel pacto que tan desgraciado salió. Entonces no opinabas como ahora.

—Bueno; pero olvidas que yo no te conocía, y llegué allí como llegaron otros. Ahora es distinto; tú no tienes cuadrilla, has de organizarla, organizar tus golpes y somos amigos. Esto varía las cosas.

—Sí, comprendido... Has aprendido mucho en poco tiempo, Potter. Te felicito.

—La necesidad obliga.

—Bien, bien; te digo que estudiaré este asunto. A fin de cuentas, no traigo una gran prisa y puedo meditar y esperar.

—Eso es bueno, porque así no obrarás a tontas y a locas. Repito que si en algo puedo ayudarte...

—No, gracias. Tengo para ir pasando hasta que llegue el momento de escoger.

Luego, con una despedida fría sin ofrecerle la mano, dijo:

—Creo que me conviene ocuparme de buscar alojamiento. He hecho muchas jornadas desde El Paso y vengo molido del viaje. Supongo que habrá algún hotel aquí donde no le roben a uno si no se deja.

—Sí; tienes el “Hotel del Río”, a la espalda de este lado de la calle. Si dices que te envío yo, te tratarán bien.

—Gracias por la recomendación. Así lo haré.

Se dirigió a la puerta. Potter, mirándole con recelo, le llamó para advertir;

—No olvides lo que te he dicho sobre algo que podrás presenciar mañana. Si no lo tomas a mal, te aconsejo que lo presencies desde las ventanas del hotel o en algún lugar resguardado. El ambiente se va a calentar demasiado y será peligroso ponerse cerca de la hoguera.

—Gracias, Potter. Verdaderamente me dan ganas de llorar de agradecimiento al observar cómo me tratas. Ni a tu propio hijo le darías unos consejos más saludables. Hasta que nos veamos.

Saludó con un gesto de la mano, y, saliendo a la calzada, saltó a la silla para encaminar la montura hacia el hotel.

Potter salió hasta el vano de la puerta, siguiéndole torvamente con la vista, hasta que le vio desaparecer por la boca de una calleja.

Cohen, que desde un extremo del mostrador había asistido al diálogo sin intervenir ni acercarse siquiera a darse a conocer de Riis, se unió a Potter, diciendo:

—Un bonito diálogo para enternecerse de emoción. No os faltó más que besaros mutuamente.

Potter, con brusquedad, se revolvió, rugiendo:

—¡Cállate, imbécil! Yo sé lo que me hago.

—Y él también. ¿No lo sospechas?

—Claro que lo sospecho, pero me agrada que sea así. Si viene dispuesto a llevar adelante sus planes, le conozco lo suficiente para saber que ni con consejos ni con plomo derretido le haría variar de opinión; pero de aquí a que lo lleve a la práctica, falta tiempo. Por de pronto, me alegro que haya llegado tan oportunamente y esté aquí mañana durante la gran fiesta. Esto le hará ver el poder que tengo en Muerte City, y acaso sea lo que le haga cambiar de opinión. Si así no es, e intenta llevar adelante sus planes..., un día antes de que esté organizado es fácil que tropiece con una bala y se acaben sus proyectos.

—Bien, eso está mejor; pero... lo que tienes que tener es mucho cuidado de no ser quien tropiece con ese proyectil del 45. He leído en los ojos de Riis que no ha olvidado ni el fracaso, ni las heridas, ni sus amenazas, y ése... es de los que saben escoger el terreno para luchar.

—Aquí todo lo tenemos acotado, Cohen. Quiero que se dé cuenta y desista. En fin, tengo más cosas en qué ocuparme que en pensar en Riis. Esta noche tiene que quedar todo organizado, y hay mucho que discutir. Si te das unas vueltas por ahí hasta la noche y procuras saber sus movimientos, no estará de más.

Cohen se encogió de hombros y, abandonando la taberna, salió a la calzada.

Capítulo IV

UNA RIÑA INESPERADA

Después de quedar aposentado en el único hotel que había en el poblado—donde nada dijo sobre la recomendación de Potter—, se aseó un poco, y, después de cenar, decidió dar una vuelta por los garitos de Muerte City. Quería hacerse cargo del ambiente, y, por otra parte, le intrigaron un poco las manifestaciones de su excompañero al advertirle que al día siguiente conocería la fuerza que representaba en el pueblo.

Previo que se avecinaba algún acontecimiento dramático, sin saber cuál era, y quiso recoger alguna información que pudiera serle de utilidad.

Volvió a “El Seis Doble”, local que le pareció de los más concurridos. Pudo haber ido también al “Doree Saloon”, pero no le plugo por el momento extremar su tirantez con Potter. Se había trazado una línea de conducta muy sutil, y no estaba dispuesto a pelear en el campo que su enemigo pudiese escoger, sino donde a él le pareciese más propicio para el éxito de sus planes.

El garito estaba ya atestado de público, y, aunque se bebía y se jugaba en las mesas, flotaba algo en el ambiente más interesante que los naipes y el alcohol.

Al fondo, no muy lejos de su mesa, un grupo compacto de hombres a los que no era preciso preguntarles sus actividades para adivinar que eran profesionales del revólver y el expolio, discutían acaloradamente. Pronto la conversación empezó a interesar a Riis y más aún los hombres que llevaban la voz cantante.

En el grupo destacaban dos individuos completamente antagónicos en su inquietante aspecto. Uno de ellos era alto, más bien que alto altísimo, pero bien formado, a tono con su estatura.

Hombre de unos cuarenta y dos años poco más o menos, de rostro atezado que le hacía parecer mejicano, aunque en realidad, de tener algo de sangre india en sus venas, no debía ser en gran cantidad, sus ojos eran negros y fieros, su mentón prominente, su nariz perfecta y sus labios finos, alargados y crueles. Un bigotito negro, muy cuidado, disimulaba un poco la dureza de aquellos labios sádicos.

Vestía con ostentación un traje de cow-boy con cinto mejicano labrado a mano, y de él pendía hasta casi rozar su rodilla el pesado Colt del 45, con cachas negras.

Junto a él, de pie, con una bota apoyada en el reborde de una banqueta y un vaso de whisky en la mano, se destacaba otro sujeto de alguna más edad, con una ancha cicatriz que le señalaba el rostro desde el ojo derecho a la boca, imprimiendo a ésta, en el pliegue que dejó la cicatriz en los labios, un conato de risa agresiva que era eterno en su cara. Pesaría 160 libras, y su cuerpo brusco era una masa de carne y huesos sin apenas forma.

También lucía el revólver muy bajo, pero colgado del lado contrario y con el mango vuelto hacia afuera.

El grupo discutía acaloradamente, y el tipo del bigote negro y sedoso, decía:

—La cosa no va a ser fácil, lo reconozco; pero si no queremos vernos barridos por ese cerdo de Potter y su cuadrilla, no tenemos más remedio que imponernos por las bravas, o esta vez nos barrerán de aquí definitivamente, quedándose como dueños absolutos.

“Hemos sido unos imbéciles actuando en pequeños grupos y por separado. Esto le ha dado la fuerza y se ha envalentonado, creyéndose único en Muerte City.

“Y hay que demostrarle que no lo es. Aquí hay sitio para todos, pero para hacer ese hueco tenemos que evitar que esos cerdos quieran ocuparlos todos. Si, como hemos prometido, nos unimos esta vez, le daremos la batalla, demostrándole que donde se pone un hombre puede ponerse otro.

“Como habéis visto, no conforme con relegarnos a segundo lugar, pretende imponernos un sheriff de su cuadrilla para acabar de anularnos. Pues bien; ya que él lo ha querido, nosotros le vamos a oponer otro, y a ver cuál es el que sale elegido de los dos.

“Yo no os pido que formemos una única cuadrilla después de la elección; nada de eso, porqué todos querríamos mandarla y no nos entenderíamos, pero vamos a unir nuestras fuerzas para escoger un sheriff que nos proteja a nosotros y tenga a raya a Potter y los suyos.

"Si lo imponemos en la elección y le damos unos cuantos comisarios a tono con él, Potter tendrá que mirar mucho lo que hace de aquí en adelante. Que se mueva fuera del poblado como quiera en sus negocios, pero aquí dentro ha de ser uno de tantos, y, si se obstina, le echaremos a tiros, todos estamos de acuerdo en que Dumm puede ser el sheriff ideal para nuestro bando. Es duro, valiente, dispara bien y no le tiene mucho cariño a Potter. Vamos a votarle todos y a defender su candidatura contra la de nuestro rival, como sea preciso.

“Aquí estamos los seis más destacados jefes de facción que habitamos en Muerte City. Reunimos más de cuarenta hombres bien probados y amigos, cuarenta revólveres imponen mucho aunque tengamos enfrente una cantidad parecida.

“Luego, que cada jefe nombre su comisario, y yo os aseguro que, si salimos triunfantes, de mañana en adelante ese tipo no nos cortará el terreno ni se apropiará como hasta ahora de los mejores locales ni de los mejores negocios.

“Yo sé que mañana tratarán de impedir que nuestros amigos y simpatizantes acudan a votar a nuestro candidato. Hay que evitarlo, y si enseñan los revólveres para imponer su voluntad, nosotros les enseñaremos los nuestros.

“Así es que esta noche mucho ojo con lo que se hace. Nada de emborracharse y todos vigilantes, y en cuanto salga el sol, a tomar los lugares estratégicos y a velar por que nadie nos pise el terreno. Si alguien tiene miedo o algo que oponer, que lo diga ahora.

Nadie pareció sentirse contrario a la arenga. Uno de ellos levanto su vaso, diciendo:

—Has hablado como un libro. Funk. A tu salud y la de nuestro futuro sheriff. Edwin Dumm.

Éste, que era el hombretón de la cicatriz, levantó también su vaso, diciendo con voz ronca:

—Gracias, compañeros. Os agradezco el honor, y os prometo que, si salgo elegido, voy a traer de cabeza a ese cerdo de Potter. Si hay fuegos artificiales, mi revólver será el primero que estalle, y después... Os prometo que voy a traer fritos a esos tipos. Les cerraré sus locales a las doce de la noche para que se acuesten como los niños, tempranito, y en cuanto alguno levante la voz le pondré una multa de veinte dólares o le encerraré quince días en mis calabozos. Hay que ayudar a los modestos, sobre todo cuando son amigos, y no permitir que nos traten con la punta de su asquerosa bota.

—¡Hurra por Dumm! —gritaron todos.

El llamado Funk metió la mano en su bolsillo y sacó un puñado de papeles, diciendo:

—Tomad. Aquí está la candidatura con el nombre de Dumm para que depositéis el voto. Ahora, repartamos éstas entre todos los presentes y sepamos quién va a votar a nuestro favor. El que no quiera hacerlo, que lo diga, pero como se comprometa y luego se vuelva atrás, que no se acerque a la urna, porque le dejaremos clavado a tiros.

—Ya me ocuparé yo de eso—gritó uno—. Leeré las candidaturas cuando sean depositadas y sabré quién es nuestro amigo y quién no.

—Pues adelante. No hay que dejar las cosas para luego.

Fue el propio Funk quien empezó a recorrer las mesas, entregando los grasientos papeles. Cada cual lo tomaba y se lo guardaba, prometiendo votar a Dumm.

Funk se acercó a la mesa donde Riis bebía solitario, y se quedó mirándole fijamente. Luego, preguntó :

—Oiga, amigo. ¿Usted es nuevo aquí?

—Acabo de llegar hace unas Horas.

—¿Y piensa quedarse aquí algún tiempo?

—Eso es algo que aún no he decidido.

—Bien; pero está usted aquí, y los que aquí están tienen derecho a opinar, se queden o no. Espero que vote por nuestro candidato.

—Espero no votar por nadie. Este es un asunto que desconozco, y si no me quedo, ¿qué me importa a mí lo que suceda en el pueblo?

—Y si se queda, ¿no le puede importar? Aquí no se puede vivir al margen de lo que ocurra, se esté horas o años. Podemos explicarle lo que sucede y usted decidirá.

—Lo que sucede ya lo sé por lo que he oído, y como estoy al margen de ambos bandos, creo que lo más prudente es no decidirme por ninguno.

—Esto no podrá hacerlo más que montando a caballo ahora mismo y emprender el galope fuera de nuestra jurisdicción.

—Me temo que eso no sea posible. Si ustedes no están dispuestos a que nadie les imponga una ley, me encuentro en el mismo caso al no admitir que nadie me la imponga. Ventilan ustedes un asunto propio, en el que ni entro ni salgo, y estimo que mi postura es la de simple espectador.

Uno de los que formaban el grupo y que estaba asistiendo al tirante diálogo, molesto por la resistencia de Riis, se dirigió a Funk, diciendo:

—Déjale, Funk. Es amigo de Potter.

Riis se levantó, diciendo:

—¿Quiere probarlo?

—Le he visto a usted esta tarde en “El Doree Saloon”, alternando y hablando con él.

—También estoy hablando ahora con ustedes, y nada obliga a afirmar que sea su amigo.

—Claro; pero usted se ha metido sin que nadie le llame en esta madriguera, y ahora tiene miedo a decir abiertamente que es amigo de Potter y que piensa votar por él.

Riis, mirándole con ojos encendidos por la ira, se dirigió a Funk, diciendo:

—Oiga: ¿qué pasaría si le metiese a esa cotorra unas onzas de plomo en la barriga para demostrarle que soy más valiente que él?

El aludido hizo intención de llevar la mano al revólver, pero Funk le contuvo, diciendo:

—Si es usted capaz de hacerlo en duelo legal, le prometo que no le pasará nada y le dejaremos marchar sin tocarle al pelo de la ropa. ¿Os parece esto bien, compañeros?

Todos le miraron interrogativamente, y, al fin, uno repuso:

—Bueno; si es capaz de ganarle la acción a Lingg, por nuestra parte respetamos lo que tú acuerdes...

—Pues no se hable más. ¿Te parece bien. Lingg?

—Claro que sí. Un voto menos para Potter y un motivo más para que empiece a rabiar.

—Pues acordado. Vamos, forastero; demuéstrenos que es tan ligero de manos como de revólver.

—Estoy dispuesto. ¿Cómo se va a hacer?

—Póngase al fondo, y tú Lingg, ponte frente a la puerta. Vosotros, echaos a los lados, y cuando yo dé una palmada, prevenidos. A la segunda podéis disparar a vuestro antojo, pero no antes. ¿Entendido?

Riis, tranquilamente, abandonó su puesto en la mesa y se situó con la espalda casi pegada a la pared, mientras su rival, un poco nervioso ante la fría tranquilidad de aquel enemigo desconocido que se había creado tan impetuosamente, iba a situarse casi en el vano de la puerta, dejando entre ambos un espacio que no mediría más de ocho yardas.

Los indeseables se agruparon en dos bandos a ambos lados de la taberna. Sentían curiosidad simplemente por el desenlace, aunque conocedores de la rapidez y dominio del arma de Lingg, creían que sería el vencedor.

Pero Funk que era un hombre muy ducho en conocer a sus posibles enemigos, no había dejado de ponderar la altanería y la frialdad del desconocido, y por un momento sintió el temor de que se tratase de un pistolero excepcional que podía crear una situación molesta entre sus adeptos, privándole a la par de un hombre muy útil. Por ello, antes de dar la señal de disparar, exclamó:

—Un momento, forastero; me hago cargo de que no es usted un cobarde, y así lo declaro, pero si es amigo de Potter declárelo, y si mi compañero se siente satisfecho con que le dé usted una explicación que le deje en buen lugar, podemos evitar este asunto tan desagradable.

Riis, fríamente, repuso:

—Mis amistades o enemistades son mías nada más. Les dije que no pensaba votar por nadie, y creo que esto es señal de que me proponía permanecer neutral en este asunto. Si su amigo está dispuesto a retirar sus frases injuriosas y me da esa satisfacción que me da usted sin pedírsela, por mi parte confieso que no tengo ningún interés en privarle de que mañana pueda asistir a votar.

Lingg se sintió sublevado ante aquella contundente afirmación de Riis, y, bramando de furor, rugió:

—Vamos, Funk, no seas idiota. Parece que estás suplicando a este tino que me perdone la vida, cuando lo que le ofrecías era perdonársela. Puesto que se muestra tan arrogante, que sufra las consecuencias.

—Bien: si es deseo de ambos, no me puedo oponer. Preparados.

Dió una sonora palmada y ambos duelistas se pusieron rígidos con los brazos estirados y pegados a la cintura.

Riis tenía clavados sus ojos fríos en Lingg, mientras éste, dominado por la furia, sólo miraba el sitio donde creía que iba a poder clavarle la primera bala.

Un silencio impresionante siguió al estallido de aquella trágica palmada. Una mosca que hubiese volado en el interior del garito se la hubiese escuchado zumbar como si se tratase de un enorme pájaro.

Por fin Funk volvió, a juntar las manos en una vibración hueca y sonora, y como un eco vibraron dos detonaciones, aunque una se adelantó algunas fracciones de segundo a la otra.

Riis quedó rígido con el arma humeante, mientras un proyectil disparado por su enemigo se había clavado en la pared, a unos centímetros de su cabeza, pero Lingg se doblaba hacia adelante en un prolongado rugido de dolor, mientras sus manos apretaban con desesperación el vientre y el revólver caía sobre la madera del piso con sordo ruido.

El silencio sólo quedó roto por el gemido del herido, que, inclinándose trágicamente, amenazaba con caer de bruces, falto de fuerzas para sostenerse, y los ojos de los testigos del duelo se clavaban en los fríos y serenos del forastero, como si les costase trabajo creer que estaba allí y había sido capaz de tal hazaña.

Sólo la caída definitiva de Lingg rompió la aparente calma que siguió a los disparos, y algunos se lanzaron en ayuda del caído, mientras sus compañeros, hoscos y rabiosos, arqueaban sus brazos hacia las cinturas como si intentasen vengar la muerte de su compañero.

Pero Funk, imponiéndose a ellos con un gesto, gritó:

—Quieto todo el mundo. El duelo ha sido legal y nada hay que reprochar a este hombre. Lo prometido queda en pie.

Riis enfundó, y Funk, adelantándose a él, preguntó:

—¿Quién diablos es usted, amigo?

—Me llamo Octavus Riis, si eso puede servirle para algo.

El bandido abrió la boca y exclamó:

—¿Riis? Entonces, él que un día fue compañero de Potter.

—Lo fui, no puedo negarlo.

—Ya. Y... les separó a ustedes un golpe de mala fortuna.

—Ese es un asunto nuestro.

—Lo sé, y no me meto en él. Había oído decir que andaban ustedes distanciados. Alguien aseguró que usted le buscaba.

—Repito que ese es un asunto mío nada más.

—Me hago cargo. Amigos, puedo aseguraros que este hombre no votará por Potter.

Riis, sonriendo extrañamente, repuso:

—Celebro que lo crea así. Lo dije antes, y pareció que no se daba mucho crédito a mis palabras.

—Nadie le conocía, amigo. Ahora, oiga: ¿por qué no se queda y se pone a nuestro lado? Usted no es amigo de Potter, y hombres como usted nos van a ser muy útiles para darle la batalla. Si no tiene algo mejor entre manos, o hasta que lo tenga, yo le ofrezco un puesto a mi lado.

—Gracias; pero tengo mis proyectos particulares. Si soy algo, lo seré solo.

—Comprendido. Pero si tiene algo que saldar con Potter, nosotros podemos ayudarle. Solo, nada conseguirá.

—No he dicho que tenga nada que saldar con él. Estoy aquí de paso, y lo que voy a hacer dentro de cinco minutos es cosa que no lo sé ni ahora mismo. De todas formas, les agradezco el ofrecimiento, y, a cambio, voy a hacerles otro. Mañana voy a acudir a votar. Deme esa papeleta.

Funk se la entregó, diciendo:

—Gracias. Espero que esto le siente a Potter peor que todo lo que nosotros podamos hacer. ¿Acepta una invitación?

—No la desdeño.

Funk le sirvió un vaso de whisky, y Riis brindó a la salud de todos. Luego, señalando al caído, dijo:

—Lo siento por él, pero yo no tuve la culpa.

—No se preocupe. Todos los días sucede algo parecido aquí y nadie rompe a llorar. ¡Quién sabe si mañana nos tocará a nosotros también!

—En efecto. Morir con las botas puestas es tan corriente entre nosotros, que no merece preocuparse por eso.

Y, dispuesto a abandonar la taberna, se despidió con un saludo de la mano, diciendo:

—Una pregunta: ¿dónde hay que ir a votar?

—Al salón de Jeff, en la plaza de los pinos. La encontrará detrás de esa parte de la calle.

—Pues hasta mañana.

Salió del garito sonriendo humorísticamente... Había corrido una inesperada aventura, y el resultado había sido enviar al infierno a uno de los muchos que estaban mereciendo el viaje. Sentíase satisfecho de este principio de su actuación, porque su plan era no terminar allí la odisea. Si no había matado a Potter apenas se enfrentó con él, era porque sus planes resultaban más ambiciosos. Si triunfaba y su poder se veía acrecentado aún más, estaba dispuesto a dar un golpe trágico acabando con él y los suyos, y si resultaba vencido, los rivales se habrían encargado de realizar por él aquella labor de limpieza que se había propuesto llevar a término.

Matar a Potter para redimir su pasado, era un ideal, pero pobre. Tenía que acrecentarlo con algo más positivo y, sobre todo, haciendo sufrir a su antiguo rival la rabia y la desesperación de saberse hundido y aplastado por quien un día fuera su más valioso aliado.

Sólo entonces sentiríase satisfecho, aunque ya empezaba a estarlo por haber encontrado a su enemigo. Pronto se despediría de aquel ambiente podrido, con la satisfacción de haber cumplido un deber social, y por eso quiso escribir a Ann anunciándole su próximo regreso al valle.

Capítulo V

UNA VOTACIÓN DEMASIADO RUIDOSA

Acababa de despuntar el sol, cuando Riis, que dormía plácidamente, despertó con brusquedad al captar en tono apagado, pero claro, el ruido de unas detonaciones.

Rápidamente arrojóse del lecho, y abrió la ventana, asomándose a ella.

La calle Principal estaba delante del hotel, al otro lado, y el lugar que le habían indicado para verificar la votación aún más lejos, pues se ocultaba tras el lado contrario de la más ancha vía del poblado, pero a pesar de ello Riis calculó que los disparos habían vibrado en la calle Principal.

A juzgar por las detonaciones, la fiesta había empezado mucho antes de lo que él se imaginara. Los contendientes, llenos de impaciencia o deseosos de imponerse los primeros, habían roto el fuego y a no tardar el pueblo veríase convertido en un verdadero infierno.

Mientras se vestía contemplaba el cielo, aun de un azul desvaído, inflamado al otro lado de rojo. El sol sangriento como un presagio, que asomaba vertiendo el primero la sangre de su oro aun sin fundir.

Siguió un pequeño intervalo y de nuevo los estallidos llegaron hasta él, cada vez más cercanos, más densos y más nutridos.

Luego, captó el loco trotar de caballos relinchando fieramente y algunos gritos agudos que se perdieron entre el ladrar de los “Colt”.

—Bueno—murmuró, mientras terminaba de vestirse y se ceñía el cinto a las flexibles caderas—; me parece que la fiesta va a ser más sonada de lo que yo me imaginé. Potter se juega muchas cosas está mañana, y debe comprenderlo. Siento curiosidad por saber cómo va a remontar este lance.

Repasó el revólver, convenciéndose de que funcionaba con suavidad, extrajo de su saco de viaje un buen puñado de proyectiles, que repartió por sus bolsillos, y descendiendo la escalera asomóse al umbral de la puerta.

El encargado del hotel, tras su pequeño mostrador, no parecía impresionarse mucho por el tiroteo. Tan acostumbrado estaba a oír ladrar los revólveres, que aquello se le antojaba la cosa más natural del mundo.

Únicamente se limitó a comentar, al ver aparecer a Riis tan temprano:

—¿Tiene usted frío, forastero?

—Yo, no. ¿Por qué?

—Porque, si tiene frío, por ahí delante parece que están encendiendo un buen brasero donde calentarse la nariz. He visto arder aquí muchas hogueras, pero, presumo que ésta va a dar calor a muchos, más que otras veces.

—Es posible; pero, a lo que parece, sobra combustible.

—Así es; pero, si lo quema todo, ¿qué quedaría del poblado? Tendríamos que esperar a que viniesen otros a reponer las provisiones.

Riis sonrió ante aquel gráfico comentario, y, saludando con la mano, se dispuso a avanzar hasta el lugar donde se había prendido la chispa. Demasiado temeraria su curiosidad, pero era algo que no pudo evitar.

Avanzó prudentemente por una calleja fronteriza que desembocaba en la calle Principal, y a medida que lo hacía captaba con más claridad el estruendo de los disparos, el galope de los caballos, los gritos roncos dando órdenes o llamándose unos a otros, y las voces de insulto y de reto que se lanzaban los contendientes.

Cuando llego ai final del callejón se pegó a la fachada de su derecha y asomó con precaución la cabeza por la esquina.

El polvo espeso que se posaba en la calzada había sido removido por el fiero galopar de los caballos y un denso velo irisado por la luz de sol flotaba en el ambiente, velando las fachadas fronterizas y haciendo más difícil abarcar el panorama arriba y abajo de la calle.

Pero, a pesar de ello, pudo descubrir un grupo de jinetes apostados en la parte alta, disparando hacia abajo. En este lado, las contestaciones surgían de los huecos de las puertas y de las esquinas de las callejas, indicando que los que respondían peleaban pie a tierra.

Intentó reconocer a alguno de los jinetes, pero el polvo los velaba desdibujándolos completamente, hasta que en un avance pudo descubrir entre el grupo al llamado Cohen, a quien viera en la taberna al lado de Potter.

Por el descubrimiento comprendió que el grupo de jinetes pertenecía a la cuadrilla de su rival, y esperó a ver qué decisión tomaban.

Hasta que la voz potente de Potter brotó en el grupo, ordenando:

—Vamos, muchachos; barred a esos sapos que se esconden como las ratas.

El velo polvoriento se hizo más denso al arrancar las cabalgaduras cuesta abajo, y Riis vio pasar el pelotón a pocas yardas de él, disparando rabiosamente.

Se asomó, mirando hacia la pendiente, en el momento en que un jinete abría los brazos como invocando al Cielo, y se desplomaba de golpe, en tanto su caballo, alocado y sin freno, seguía su veloz galope hacia el grupo enemigo. Otro infeliz animal se puso de manos al recibir un tiro en el pecho, y vio como el jinete, tan vertical como su cabalgadura, peleaba con ella intentando dominarla, hasta que se dejaba escurrir por la cola y se hundía en el polvo,, sin soltar el revólver, con el que siguió disparando fieramente.

El resto de los cuadrúpedos continuó su dramática carrera, y poco después se dividía absorbido por las callejas transversales. Los contrarios habían huido por ellas para evitar ser aplastados por sus cascos, pero no se entregaban, porque los disparos seguían vibrando atronadores, aunque los estampidos se desplazaban más hacia el lugar donde debía verificarse la votación.

Riis salió a la calzada cuando el jinete desmontado se levantaba y echaba a correr en pos de los caballos, mientras el caído se revolcaba fieramente, emitiendo alaridos de dolor.

Riis avanzo, y, al acercarse, comprobó que se trataba de Cohen, quien, al verle, intentó recoger el revólver que yacía a su lado para usar de él contra Rus, pero, falto de fuerzas para tomarlo, se inclinó aún más y quedó con la frente hundida en el polvo de la calleja.

Cuando menos Potter ya había perdido uno de sus chacales; no era mucho, pero sí algo. Por la intensidad del tiroteo y la ferocidad de los combatientes, cabía calcular que aquel se vería multiplicado por varios, y si su enemigo cayera lo sentiría, porque su deseo era ser el quien acabase con Potter a su modo, y fuera mayor descanso si su caída iba acompañada del resto de la cuadrilla.

Se aventuró a cruzar la calzada y asomarse a uno de los callejones, se peleaba en éste fieramente. Dos caballos se agitaban en los estertores de la agonía, y, tras ellos, sus jinetes, cuan largos eran y escudados en los sangrantes cuerpos de los animales, disparaban con insistencia, en tanto que del otro extremo de la calle los fogonazos declaraban la oposición de sus contrarios.

Riis no quiso exponerse, no había ido a pelear, sino a observar. Quería ser testigo presencial de la matanza, pero sin tomar parte en ella. Ayudar a unos forajidos para librarse de otros, no era su lema actual. Hubiese luchado contra todos, de poder vencerlos, pero no a favor de ninguno de ambos bandos

La calleja siguiente había quedado en calma. Los atacantes la rebasaron hasta la plaza, y se decidió a aventurarse por ella. Cuando avanzaba descubrió dos cadáveres en posición grotesca. Los dos habían caído con el “Colt” en la mano, a seis yardas uno de otro.

Siguió avanzando, y cuando se acercaba a la plaza donde se luchaba con coraje, un bulto, bamboleándose al andar y con el pecho reciamente apretado con sus manos convulsas, trató de alejarse de la plaza. Riis le descubrió avanzando trabajosamente, mientras tras él iba dejando un reguero de sangre.

El herido, al descubrir a Riis, se detuvo, y en un esfuerzo terrible separó una de las manos del pecho y trató de sacar el revólver, pero al reconocer a Riis cesó en el movimiento agresivo y continuó avanzando.

Riis también le reconoció. Era uno de los que habían asistido a su duelo en la noche anterior.

El herido se acercó rozando las fachadas para no caer, y, con voz ronca, dijo:

—Hola, forastero. No se moleste ni se dirija a votar. No habrá votación, porque antes nos habremos exterminado todos. Esos cerdos rodearon anoche el almacén donde se iba a celebrar la votación, y se apoderaron de él pretendiendo votar solos... Cuando nos dimos cuenta les atacamos y se armó una buena. No sé cómo acabará, pero me parece que muy mal para todos, y para mí..., peor; me han dado aquí..., en el pecho, y no... puedo... andar... ¿Quiere ayudarme?

Riis estuvo tentado de negarse y dejarle a su suerte, pero algo pudo en él más que la ferocidad. Ya no era un pistolero, sino un hombre moribundo sin uñas ni dientes, acaso pasto próximo de la muerte. Le tomó por un brazo y trató de mantenerlo en pie.

—Allí..., en la taberna..., quizá puedan...

Pero no pudo seguir. Se escurrió, y Riis le dejó recostado en el quicio de una puerta, donde se retorció en espasmos, para terminar por quedar encogido contra la jamba de la puerta.

—Uno más a la lista—murmuró Riis—; espero que no sea el último que contemplo.

Sonriendo ferozmente, continuó avanzando. Ahora se hallaba próximo a la plaza y tenía que tener mucho cuidado si no deseaba verse mezclado en la pelea.

Discretamente, antes de abandonar la calleja, se situó próximo a la salida. Desde allí podía abarcar parte de la plazuela y el lugar donde se hallaba instalado el salón que iba a oficiar de colegio electoral y donde se había concentrado el fragor de la pelea.

Algunos jinetes galopaban ciegamente, girando en torno al barracón y disparando contra él. Otros, apostados tras los árboles, o protegidos por cubas y cajones amontonados al borde de las falsas aceras, hacían fuego, y el fragor de los disparos era ensordecedor.

Riis pudo abarcar algunos caídos entre el polvo. Muñecos inanimados que habían pagado ya con la vida su tributo a la lucha, otros se arrastraban alejándose del fuego, y los demás seguían peleando sin dar ni pedir cuartel.

Pero aquello no era posible que continuara mucho tiempo así. Si alguien terminaba como ganador, mal iba a pasarlo, pues las cuadrillas se verían tan mermadas que prácticamente habrían dejado de existir...

En una de las muchas vueltas que dieron los caballos, Riis reconoció a Potter sobre uno de ellos. Disparaba con rabia y no se le podía negar que era valiente y tozudo.

Los insultos y las amenazas alternaban con los disparos, y Riis captó la voz de Funk desafiando a su rival.

—No te saldrás con la tuya, coyote sarnoso—rugía—. Ese sapo a quien querías prender la estrella de sheriff ya no podrá lucirla, aunque ganases, porque le hemos clavado en el pecho una de plomo que ni el propio diablo se la podrá arrancar. Ahora, si quieres, intenta tú substituirle y ven a depositar tu voto, que te esperamos.

Funk hablaba desde una de las ventanas del barracón. Por lo que se podía apreciar, debieron haber conseguido desalojar de él a los secuaces de Potter, y defendíanse desde el interior haciendo muy difícil el asalto.

Potter, rabioso, contestaba:

—Tampoco cara rajada se pavoneará con la estrella. Ven a ver cómo le hemos marcado otra cicatriz en esa cara de cocodrilo que tenía.

Funk le lanzó un insulto feroz, y Potter, demudado, descargó el contenido de su revólver contra la ventana.

Luego intentó un último esfuerzo para tomar el reducto ocupado por sus enemigos, pero las dos veces que intentaron asaltarlo se vieron obligados a retroceder con algunas bajas.

Aquel forcejeo duró más de una hora. Riis, como un paciente espectador que contemplase un espectáculo divertido, seguía en su observatorio sin dejarse ver. La lucha se había localizado en torno al salón, y fuera de aquel radio de acción parecían no existir peleadores de ninguno de los dos bandos.

Por fin, cuando creyóse que ya no se contaba con más plomo para continuar la pelea ni nervios para sostenerla, Potter, con un grito, ordenó a sus hombres cesar el fuego.

Los del bando contrario también aprovecharon el momento para tomarse un descanso, y de pronto reinó un silencio que parecía hacer daño al oído, en torno a los luchadores.

Potter examinó con inquietud a los hombres que se agrupaban en torno a él. Habían disminuido en una mitad, y una rabia loca le dominaba.

Por fin, levantando la voz, gritó:

—Funk, te propongo que hablemos los dos sin armas y tratemos de llegar a un acuerdo.

—¿Y si me niego?

—No saldréis de ahí, porque soy capaz de pasarme una semana esperando que el hambre y la sed os obliguen a abandonar esa protección, y, cuando ello suceda, os juro que os iré cazando como a conejos.

—Habrá que verlo. Aun somos muchos, y si salimos en masa quizá no lo contéis.

—Quizá no lo contemos ninguno; por eso te propongo que parlamentemos.

—No puedo fiarme de ti.

—Pide las garantías mismas que tú me des, y las acepto.

—Retira a tus hombres al fondo de la plaza y que enfunden.

Potter hizo una seña, y el pelotón de rufianea obedeció.

—Bien; tira el revólver y quédate ahí. Yo saldré con él y lo tiraré delante de ti.

Potter obedeció y arrojó el revólver. La puerta del barracón abrióse y Funk apareció, con el arma en la mano. Todos le miraron intensamente. Si era un traidor, estaba en condiciones de disparar sobre Potter apenas diese unos pasos. Potter lo adivinó así, pero permaneció erguido, sin dar a conocer si tenía o no miedo.

Por fin Funk arrojó el revólver lejos de él y avanzó hacia su rival. Al llegar a su altura, se detuvo, mirándole con ojos rencorosos, y preguntó:

—¿Qué es lo que tenías que proponerme, Potter?...

Éste, conteniendo la rabia que le dominaba, repuso:

—Creo que es tonto que nos deshagamos sin beneficio para ninguno. Podemos estudiar la forma de entendernos sin necesidad de que los “Colt” digan la última palabra.

—Tú lo has querido. ¿Por qué no pensaste eso antes?

—¿Habéis venido a mí a pedirme que lo tratásemos?

—¿Lo hubieses tratado tú entonces? No vengas con pegas y reconoce que si estás dispuesto a parlamentar es porque sabes que no puedes vencernos.

—Ni vosotros a mí tampoco. Por lo tanto, estamos en igualdad de condiciones.

—Muy bien. Si así lo reconoces, nada se puede tratar que no sea en un plano de igualdad.

—Podemos intentarlo, si os comprometéis a no inmiscuiros en mis asuntos, yo prometo hacer lo propio con los vuestros.

—Habla más claro.

—Quiero decir que podemos dividir el poblado en dos sectores. Os propongo partirlo por mitad desde la calle Principal. La parte baja, para vosotros; la alta, para nosotros.

—No nos interesa.

—¿Por qué?

—Porque la parte alta os hace dueños del paso a la montaña, y en un momento de peligro podíais cerrarnos el paso alegando que es vuestro feudo.

—Y si os la cedo—repuso Potter—, estaría en igualdad de condiciones cuando sucediese a la inversa.

—De acuerdo; pero hay otra solución. Partir al revés.

—¿Cómo?

—Un lado de la calle y lo que hay detrás, para unos, y el otro lado, para los otros.

—Se puede aceptar. ¿Qué lado para vosotros?

—Lo podemos echar a cara y cruz.

—De acuerdo. Ahí va la moneda; pide y elige.

—Cara.

El dólar cayó, mostrando la cara al sol. Funk escogió.

—La parte de la izquierda subiendo hacia el monte.

—Bueno; me priváis del “Doree Saloon”, pero podemos instalarnos en “La Bola de Plata”. Para vosotros ese lado.

—De acuerdo. Espero que serás leal al pacto

—Lo mismo te digo yo a ti.

—Pues ésta es mi mano.

Se la estrecharon y se separaron, regresando cada uno al lado de sus compañeros para darles cuenta de lo acordado. El bando de Potter no se mostró muy conforme con el cambio, pero Potter dijo en voz baja:

—De momento hay que aceptarlo pero no será por mucho tiempo. Cuando nos hayamos reorganizado, un día caeremos sobre ellos por sorpresa y todo el poblado será nuestro. De momento, cumplid el pacto, y ahora dedicaos a recoger a nuestros heridos y atendedles.

Los dos bandos abandonaron su actitud bélica y se entregaron a la tarea de atender a sus heridos y recoger sus muertos. Ambos habían visto mermadas sus cuadrillas en una mitad, y por el momento quedaban desmantelados.

Pero para Funk y los suyos aquello había constituido una gran victoria.

Riis, que había asistido a toda la escena desde la salida de la calleja, comprendió que terminaban un armisticio, a juzgar por la actitud de ambos, y se dijo que, Potter no lo cumpliría nunca. De momento, significaba para él una gran derrota que era forzoso encajar, pero precisamente porque se sabía derrotado su rencor sería más profundo, y algún día no lejano cobraríase aquella humillación, si él le dejaba hacerlo.

Al cesar el tiroteo la tranquilidad empezó a renacer; los que por no tener bando definido o sentirse poco inclinados a aquella trágica pelea permanecieron encerrados o neutrales, se echaron de nuevo a la calle, ansiosos de conocer el resultado de la lucha, y Riis, lentamente, regresó hacia el hotel.

Al subir de nuevo por la calleja, descubrió al rufián a quien había tratado de auxiliar, medio derrumbado, sobre el quicio de la puerta, muerto y con las manos aun agarrotadas sobre el pecho. En los ojos del caído había un tinte vidrioso de rabia y odio, que ni la muerte pudo borrar.

Siguió de largo y alcanzó el hotel. Eran cerca de las nueve y su estómago le reclamaba el desayuno. Se dirigió directamente al comedor y pidió que le sirvieran.

—¿Se ha divertido usted mucho? —preguntó el mozo.

—Regular. Como preludio no ha estado mal, pero confío en divertirme más algún día; no tardará mucho. Esto no ha sido más que un tanteo de fuerzas...

—Quizá; pero ya me dirá usted qué es lo que cree ser una batalla.

—Se lo diré algún día—fue la lacónica respuesta.

Capítulo VI

UNA PARED INDISCRETA

Después del desayuno, montó a caballo y dedicóse a pasear por las afueras del poblado. De momento, nada tenía que hacer allí, y supuso a los dos bandos demasiado irritados y dedicados a poner en orden sus asuntos.

Regresó mediado el día, fue a comer, y luego se dió una vuelta por “El Seis Doble”, observando con sorpresa que estaba vacío. Ninguno de los elementos con quienes había tratado la noche antes se encontraban en la taberna.

Pidió un whisky, y el tabernero, después de servirle, preguntó:

—¿Cómo salió usted del fregado?

—Ni bien ni mal. No intervine.

—Eso ha salido ganando. Yo, en cambio, creo que he perdido..., al menos de momento.

—¿Por qué?

—Porque han firmado un pacto entre Potter y Funk. En virtud de él, cada uno ocupará la mitad de la calle, y aunque a Funk y los suyos les ha correspondido este lado, temo que desplacen sus reuniones al “Doree Saloon”. No es porque sea mejor ni peor que el mío, sino porque como era el punto de reunión de su enemigo, sentirán un gran placer en mortificarle ocupando su lugar.

—Ya se les pasará. Hay hombres para todos los locales, y nadie es piedra que se quede clavada en un sitio. ¿De forma que han quedado en tablas?

—Así parece. Ya no habrá sheriff y cada cual volverá a campar por sus respetos. Eso les ha costado cuarenta bajas entre los dos bandos.

—Una bonita cifra. Espero que no resistan muchas así.

—Hasta que se repongan. No creo que ninguno de los dos bandos se dé por conforme.

—Eso pienso, pero... creo que no tendré tiempo de verlo.

—¿Es que se marcha? Ahora tendría ocasión de alcanzar un buen puesto. Es usted un gran tirador, y Funk se sentiría muy contento de tenerlo a su lado.

—Es fácil, y Potter también, pero no sirvo para que nadie me mande.

—Lo comprendo. Un día volverá con los suyos y meterá una cuña entre los dos. ¿Acierto?

—No es fácil que acierte, porque yo mismo no sé lo que haré aún. Se vive mejor de espectador.

Más tarde se dirigió al “Doree Salón”, a constatar las afirmaciones del tabernero. Pronto comprobó que no se había engañado, porque allí estaba Funk rodeado de unos cuantos de sus hombres.

Entre ellos había algunos lisiados. Llevaban vendas en la cabeza, piernas cojeando y brazos pendientes de pañuelos colgados al cuello.

Cuando Funk le vio entrar, se adelantó a él, diciendo:

—Forastero, no le vi esta mañana por la plaza.

—Pues no anduve muy lejos, Funk. Estuve esperando un claro para depositar mi voto, como había prometido, pero cuando vi que su flamante sheriff emprendía el viaje al infierno, dime cuenta de que mi voto poco podía importar ya. Tome, le devuelvo su candidatura. Quizá para otra vez tenga ocasión de ejercitar ese derecho.

—Posiblemente—repuso con ambigüedad Funk.

—Claro es que si mi candidatura no sirvió para maldita la cosa, tampoco la de Potter sirvió para nada.

—Ya me he enterado. Tablas en la partida, y... hasta que se vuelva a abrir el juego.

—Eso, los demás lo dirán.

Funk no parecía con muchas ganas de conversar, y Riis, después de tomarse un whisky, abandonó el “Doree Saloon”, y, cruzando la calle, se encaminó a “La Bola de Plata”, donde suponía a Potter refugiado con los restos de su banda.

Iba sólo para saborear el placer sádico de comprobar el estado de ánimo de su rival. Había pregonado tanto la noche anterior el peso de su fuerza, que aquel fracaso debía tenerle con los nervios de punta.

No se equivocó. Potter, que sufriera un rasguño en la frente durante la lucha, aparecía con una venda en la cabeza, venda que el sombrero no podía disimular.

Cuando vio entrar a Riis, le miró torvamente.

—Hola, Riis; creí que te habías ido de Muerte City.

—¿Por qué lo creíste?

—Como no te vi esta mañana en la plaza...

—¿Tenía obligación de acudir a ella?

—¡Oh, no, claro que no, y menos para pelear en mi favor; pero llegué a sospechar que lo harías en favor de mis enemigos.

—Ya verás que siempre te equivocas conmigo. Nada me ligaba a ellos, y si crees que iba a necesitar aliarme con Funk y compañía para darte la batalla, te equivocas. Si yo tuviera algo que ventilar contigo, lo haría cara a cara,

Potter, rabioso, declaró:

—No te entiendo, Riis.

—Ya lo sé; nunca lo conseguiste, y eso fue lo malo.

—Bueno, me es igual. Estarás muy contento al observar como he fracasado en mis cálculos.

—Ni contento ni alegre. Este es un asunto tuyo exclusivamente. Yo no tenía parte en él.

—Ya: pero a ti te divierte ver como sufro algún tropiezo. Claro que todos los sufrimos en la vida.

—Algunas veces, pero no todas.

—¿Crees que siempre va a ser así? Desde aquel maldito asunto del rancho, todo me había ido bien. Parece como si tú me trajeras la mala suerte.

—Bueno es que haya chicos a quienes echar la culpa, pero, en fin, si así lo crees, no quiero ser la causa de tu hundimiento definitivo. Algún día me iré.

—Creo que será lo mejor que puedes hacer.

—En opinión mía, claro está. La tuya no me interesa.

Potter dio media vuelta y no quiso seguir discutiendo con él. Tenía cosas más graves de que ocuparse.

Riis, satisfecho con la mortificación que había causado a su enemigo en su presencia, abandonó “La Bola de Plata” y volvió a darse un paseo por las afueras. Estaba indeciso sobre la actitud a tomar y necesitaba aclarar sus ideas y trazarse un línea de conducta.

Por otra parte, hacía muchos días que estaba sin noticias de Ann. Sospechó que en la fonda de El Peso debía haber alguna carta de ella para él, y ansiaba regresar al poblado a recoger su correspondencia, pues para él era un sedante leer las ingenuas misivas de Ann, impregnadas de bondad, de cariño y de deseos ardientes de tenerle de nuevo a su lado.

Y esto era el acicate de su deseo también. Había perdido mucho tiempo buscando a Potter, y ahora que estaba al alcance de su mano no quería perderle. Sólo era menester la ocasión propicia para deshacerse de él sin peligro, y debía procurarlo.

Aquella noche se retiró temprano a descansar. Había madrugado mucho y sentíase algo cansado.

Durmió pesadamente, pero estaba la noche muy avanzada, cuando despertó al ruido que alguien producía en la estancia contigua.

Se despabiló, captando un rumor de conversación en voz alta. Alguien, con ronco acento y sin respeto al descanso ajeno, medio vociferaba:

—Eso está bien, Alan. ¿Tú estás seguro de los datos que traes para el jefe?

—Pues claro que lo estoy. Me he pasado más de quince días husmeando por los alrededores de Mont Clair, y me sé de memoria todo lo que hay por allí. Te digo que ese rancho “Cajón Cuadrado” tiene la yeguada más valiosa que yo he visto en mi vida, o es que yo no entiendo de caballos. Es algo magnífico y todos los días media docena de peones los llevan a una pequeña hondonada a unas dos millas del rancho, donde los tienen hasta la caída de la tarde. El sitio es ideal, porque, una vez sorprendidos los peones, hay un cañón por el que se puede empujar la yeguada hasta cruzar la divisoria, y después... Schaffers Lake es un monte demasiado hosco para que nadie se atreva a meterse en él a perseguirnos, sobre todo conociéndole como le conocemos, nosotros.

—Entonces, tú crees que con los que hemos quedado habrá suficiente para dar el golpe.

—Claro que sí. Ya te digo que he observado bien oculto, como sólo se destaca media docena de hombres con la yeguada, pero aunque mandasen a todos los que tiene el rancho nada podrían hacer. Calculo en veinte el número de peones que hay allí nada más.

—Esa es una gran noticia para Potter y para todos. Después de lo de ayer, estaba de un humor de todos los diablos. Con este golpe se le pasará, y, mientras, podrá reorganizar la cuadrilla. Ha prometido hacerlo en seguida para barrer de una vez a Funk y a los que le siguen. Cuando lo volvamos a intentar, te aseguro que no van a tener tiempo ni para rascarse las heridas.

El mensajero tiró una bota contra la pared al desnudarse, y gruñó:

—Bueno, Jim, déjame dormir. Llevo quince días haciéndolo al raso, y estos dos últimos días apenas si he dado unas cabezadas. Necesito reponerme, porque el jefe me ha dicho que dentro de dos días tendré que estar preparado para servir de guía.

—Está bien, Alan; duerme hasta que revientes. Yo también me voy a la cama, porque tengo la cabeza un poco pesada.

Riis captó el cerrar de una puerta, más ruido y luego un silencio absoluto en torno a él.

Lo que había oído incidentalmente obró en él como un revulsivo contra el sueño. Era tal la alegría que le dominaba con el descubrimiento, que saltaba sobre el duro lecho, y estaba deseando que amaneciese para saltar de él y lanzarse a galopar por la pradera, para dar rienda suelta a sus nervios, que vibraban como cuerdas tensas de acero.

La ocasión que anduvo buscando se le acababa de brindar el Destino como servida en bandeja de plata. Potter iba a intentar un golpe confiando en el éxito, y él tenía en su mano la vida de su antiguo rival y con ella la de toda su odiosa cuadrilla.

Dos días más tarde emprenderían el camino de Mont Clair, para dar el golpe. Dos días que él tenía por delante para organizar la emboscada y darle a su vez el contragolpe y acabar con él.

A la hora del almuerzo regresó al hotel y desayunó con un apetito feroz. Había estado galopando desde el amanecer, y ahora sus nervios habían adquirido serenidad y dominio.

Pidió su cuenta y decidió ponerse en camino de modo inmediato. Cuanto más tiempo tuviese para maniobrar, con más seguridad le tendería la celada.

Montó a caballo y salió a la calle Principal. Al pasar por delante de “La Bola de Plata” se detuvo un momento. No contaba con encontrar a Potter tan temprano, pero tomaría un último trago antes de emprender el camino.

Sin embargo, se engañó. Potter se encontraba sentado ante una mesa, rodeado de dos de sus hombres. Riis le vio apenas traspasó el vano, y sospechó que estaba estudiando los detalles del asalto a la yeguada.

Cuando vio entrar a Riis, frunció el entrecejo y comentó:

—Mucho madrugas, Riis. ¿Es que padeces de insomnio?

—Seguramente como tú. He madrugado porque anoche me molestaron mucho los chinches, y he decidido cambiar de clima y de hotel. Me voy ahora mismo.

—¿Quieres decir que te ausentas de Muerte City?

—Creo que es lo que he querido decir.

—Lo celebro por ti, si es para mejorar.

—Gracias. Eres muy amable deseándome tanta suerte.

—¿Te volveré a ver por aquí?

—No sé; es posible, pero si alguna vez tienes interés en verme, me voy a El Paso.

—Creo que haces bien. Allí encontrarás ambiente y hombres donde escoger. Te deseo buen viaje.

—Y yo, que se te den las cosas un poco mejor que hasta ahora, aunque no estoy muy seguro de que así sea. Al menos, si vuelves a sufrir algún otro quebranto, no podrás decir que soy yo quien te ha dado la mala suerte.

—Espero que no vuelva a suceder.

—Pues que te vaya bien, Potter.

—Lo mismo digo, Riis.

Éste bebió su whisky abonó el gasto, y, montando a caballo, salió del poblado con dirección Oeste.

Al salir había concebido una sospecha. Potter, desconfiado, era capaz de hacerle seguir algún trecho para convencerse de que había dicho la verdad, y no quería que descubriese que su rumbo era completamente opuesto.

Por ello caminó ostensiblemente dando la sensación de rodear el macizo de los montes Guadalupe, para tomar el rumbo que conducía a El Paso.

Su instinto no le había engañado. Apenas desapareció por una calleja hacia las afueras de Muerte City, Potter, empujando a uno de los que se sentaban junto a él, dijo:

—Cherry, monta a caballo y procura seguir discretamente a ese tipo, a ver si, en efecto, sigue el camino que ha indicado. Me tiene desorientado desde que llegó aquí, y no me fio de él lo más mínimo. Si no sigue esa ruta, procura asegurarte de la que sigue, y vuelve a decírmelo.

El forajido salió a la calzada, destrabó su montura, y, saltando a la silla, siguió las huellas de Riis hasta salir a descampado.

Antes de abandonar las últimas casas, le distinguió galopando por la ruta que había indicado, y esperó a que se alejase. Luego, lanzó su caballo tras él, procurando mantenerse a distancia para no ser descubierto.

Riis galopó más de una hora sin volver la cabeza atrás. Le siguieran o no, no era aún el momento de averiguarlo.

Pero dos horas más tarde escogió deliberadamente una pina cuesta y la coronó. Al llegar a lo alto detuvo el caballo, se apeó y, tumbado en la tierra, se asomó por la altura, dominando la parte baja.

Pronto descubrió a distancia un caballo que seguía su misma ruta. Sonriendo, volvió a saltar a la silla y continuó el viaje. Ahora sabía que sus sospechas no fueron infundadas.

Pero como estaba seguro de que el espía no le seguiría durante todo el viaje, una hora más tarde volvió a verificar la misma maniobra y entonces descubrió que la senda estaba desierta.

Por si acaso, esperó más de una hora, y cuando se convenció de que el espía debió haber vuelto grupas, seguro de que en efecto se dirigía a El Paso, cambió de dirección y, lanzándose francamente hacia el Este, emprendió el camino de Mont Clair.

Había perdido más de medio día, y era cosa de ganarlo en jornadas duras. Por fortuna, contaba con su caballo, tan veloz como resistente, y el animal seguía descansado.

La distancia a recorrer era de unas sesenta millas. Primero debía caminar en línea recta hasta alcanzar Amo, y de allí, bordeando la línea férrea, subir al Norte.

En dos días y lo que restaba de aquél estaría en su punto de destino. Por mucho que Potter quisiera galopar, aquellos dos días que él le llevaba de ventaja no era fácil ganarlos.

Fueron unas jornadas duras, pero alegres, para él. Se acercaba el fin de sus planes, y esto constituía algo glorioso que hacíale sentirse optimista. La cuadrilla de Potter, con éste a la cabeza, sería deshecha en menos de una hora, y cuando le supiese muerto, si era posible a sus manos, regresaría al valle de Peñasco a arrojarse en los brazos de Ann y hundiría allí su vida para el resto, entregado a sus sueños de amor.

Pero Riis estaba muy lejos de sospechar que los sueños no siempre se cumplen como uno se los forja. De haber sido adivino, hubiese temblado de espanto al ponderar los tragos de acíbar que el Destino aún le tenía reservados, quizá como un castigo a lo que hasta entonces fuera.

* * *

Al anochecer del tercer día, cansado, cubierto de polvo y con una sed abrasadora, daba vista al pequeño poblado de Mont Clair, un conglomerado de casas bajas y obscuras, de cuyas ventanas brotaban ya los reflejos amarillentos de las primeras luces artificiales.

Alcanzó la senda y penetró por ella en la calle Principal, una ancha calzada como todas las calles importantes de todos los poblados, rellena de polvo en verano y de cieno en invierno, que sólo podia salvarse caminando por las falsas aceras de madera, o haciendo equilibrios sobre unos largos tablones que a modo de puente cruzaban la ancha vía de lado a lado.

Se detuvo en la primera taberna que encontró al paso, y pidió un gran refresco. De momento, era lo que más le apetecía.

Le sirvieron absenta helada, y cuando limpió un poco su reseca garganta, preguntó:

—¿Podría orientarme hacia dónde cae un rancho que se llama “Cajón Cuadrado”?

—Oh, claro; el rancho del señor Nutter... ¿Va usted allí en busca de trabajo?

—Pues sí..., me ha recomendado un amigo del señor Nutter, y si le convengo...

—Si es usted un buen desbravador de caballos, seguramente tenga trabajo. Un buen desbravador que maneje bien la pistola o el revólver, le interesa siempre.

—Probaremos fortuna. No monto mal a caballo y manejo bastante bien el “Colt”.

—En ese caso, saldrá usted de aquí por la parte norte y seguirá la senda un par de millas. Al final, donde empieza a la izquierda un pequeño bosque, encontrará otra senda en sentido transversal, que conduce al rancho. Le verá al empezar la cuesta, porque está situado en una pequeña loma.

—Muchas gracias.

Abonó la consumición y, montando a caballo, se dirigió por el camino indicado. La noche estaba casi cubierta y en el cielo titilaban las estrellas, mientras un bajo resplandor de luna iluminaba el paisaje en azul.

El viento, ahora bastante fresco, llevaba a sus pulmones el aroma de la salvia y del trébol, y Riis sentíase encantado de aquel ambiente solitario pero puro, donde el aire no encerraba veneno como en Muerte City.

La sombra obscura del bosque a su izquierda le indicó que debía torcer en sentido contrario, y descubriendo la nueva senda, que apenas si era perceptible, empezó a subir la cuesta.

Poco más tarde, las luces del rancho denunciaron la presencia de éste. Parecía colgado a dos docenas de yardas de altura del punto que él recorría y la luz de la luna lo recortaba en plata. Diríase que era un rancho bastante importante, a juzgar por la mole de su construcción.

Y así, llegó hasta la cerca de espino que delimitaba el terreno libre con la propiedad. En la cerca se alzaba una armadura de hierro, con una sólida puerta, y detrás, los ladridos de dos perros que debían ser poderosos, denunciaron su presencia antes de que llamara.

Capítulo VII

RIIS PREPARA UNA CELADA

Ante los ladridos furiosos de los perros, un peón acudió a abrir la puerta, y después de ordenar a los dos canes que se fuesen a sus respectivas perreras, exclamó:

—Pase, forastero. Aquí siempre hay un plato de porotos y un lecho para un marchante.

—Muchas gracias, amigo; pero vengo a algo más que a comer, aunque confieso que traigo hambre. Necesito hablar con el señor Nutter.

—Si es para cuestiones de trabajo, puede hablar con nuestro capataz. Es él quien...

—Perdone, se trata de algo particular, ajeno al trabajo.

—En ese caso, sígame. Le pasaremos aviso.

Riis siguió por la pendiente entre una doble fila de álamos, que de día sombreaban la senda, y por fin, alcanzaron un claro en la meseta frente al edificio. El peón le dejó junto al porche, diciendo:

—¿Debo darle su nombre?

—Como no me conoce, no creo que sea preciso. Lo interesante es lo que le tengo que decir.

El peón desapareció, y, cinco minutos después, volvía en busca de Riis.

—Sígame, forastero.

Le condujo al piso superior, y de allí, al despacho. Nutter le esperaba tras su mesa de trabajo.

Era un anciano fuerte, sanguíneo, bastante grueso, con el pelo encanecido, pero erecto como las púas de un erizo. Su mostacho era imponente.

Indicó un sillón a su derecha y le invitó:

—Siéntese, forastero, y dígame qué desea de mí.

Riis le miró de frente, sin aceptar la invitación, y exclamó:

—Vengo de Muerte City, ¿lo conoce usted?

El ranchero le devolvió la mirada y comentó:

—¡Diablo, no, no lo conozco, y como recomendación, he de confesarle que no es muy buena!

—Lo sé; pero, en cambio, dará bastante más valor a lo que le voy a decir, sobre todo si añado algo muy personal.

—Bien, desembuche lo que sea.

—Pues como complemento, le diré que hasta hace unos meses he pertenecido a la legión de los sin Ley. Ni mejor ni peor que los demás, un día encajé tres balazos y, medio muerto, fui a parar a la cabaña de un ovejero. Allí me atendieron solícitos, me curaron y... me ofrecieron algo que yo desconocía y que para mí adquirió un valor inconmensurable. Me trataron como a un verdadero ser humano, sin rencor ni recelo, y... hasta una muchacha dulce y buena me ofreció su amor.

”Mi vida de sin Ley quedó enterrada en aquel pequeño valle, pero necesitaba ponerla como lápida la vida de alguien a quien, tenía que pasarle una factura, por ser el autor de muchos de mis males, aunque indirectamente le deba esa inesperada felicidad que he encontrado. Por ello, abandoné la cabaña, prometiendo volver a ella para siempre el día que cumpliese el juramento que a mí mismo me hice, y me lancé tras las huellas del hombre que buscaba.

“Después de perder algunos meses rastreándole, le encontré en Muerte City. No pude matarle allí mismo, porque se rodeaba de una cuadrilla de cuarenta hombres duros, que me hubiesen destrozado como lobos, pero no por eso renuncié a mi venganza, y decidí buscar la forma de llevarla a efecto.

“Recientemente, a causa de una pelea entre bandidos, la cuadrilla de ese tipo ha sufrido una merma de la mitad de sus efectivos, pero aún le quedan veinte fieras a las que no podía hacer frente yo solo.

”Y buscando la forma de eliminarle a él y a los, que le secundaban, la casualidad o el destino pusieron ante mí la manera de hacerlo y, a la vez, prestar un gran servicio a un ranchero decente y honrado que es usted mismo.

—¿Yo? —preguntó asombrado Nutter.

—Sí. Alguien ha pasado quince días emboscado por estos alrededores, espiando su rancho, sus costumbres, el personal con que cuenta y el número de caballos que posee, y cuando ha completado sus datos, ha regresado a Muerte City a dar cuenta de lo descubierto a su jefe.

”Y por él he sabido—aunque él lo ignora—que usted posee una yeguada excelente, lo mejor de la cuenca, que todos los días la llevan a una pequeña hondonada seis peones suyos y regresan con ella al anochecer, y que cuenta usted con unos veinte peones en total. ¿Es cierto?

El ranchero le miró asombrado, y tragando saliva, pues adivinaba algo de lo que iba a añadir, repuso:

—Siga, ¿qué más?

—Simplemente, que a estas horas habrá salido de Muerte City, seguido de su cuadrilla, para alcanzar las inmediaciones de este rancho, sorprender a sus peones, apoderarse de su yeguada y, después, por un cañón que conduce a la divisoria, internarse en Schaffers Lake y desaparecer con el ganado para venderlo no sé dónde. Por esto he venido y por esto le he contado a usted mi historia y mi punto de procedencia.

El ranchero, que se había puesto pálido al oírle, se levantó y, acercándose a él, dijo:

—Forastero, le agradezco con toda el alma el aviso que me trae. Cuantos detalles me ha dado de mi distribución del rancho y del trabajo son ciertos, lo que asegura que no me engaña, y no le oculto que, si ese golpe me lo hubiesen asestado, para mí sería algo peor que asesinarme a traición.

”Es mi capital y mi orgullo esa yeguada que poseo y me tendrían que matar antes de dejar que me la arrebatasen, pero ante la sorpresa y la traición, nada pudiera haber hecho, sino intentar perseguirles hasta encontrarles o hasta que acabasen conmigo.

”No sé cómo agradecerle el aviso y quisiera recompensarle de alguna manera.

—No vengo a pedir nada, sólo deseo quedarme a su lado hasta que intenten el golpe y luchar con ustedes. Mi satisfacción mayor será enfrentarme con él, que sepa quién soy y a quién debe su fracaso y su caída, y ser yo, si puedo, el que le mande al infierno. Sólo esto es lo que le vengo a pedir.

—Y yo se lo concedo y, además, se lo agradezco, porque me basta con lo dicho para adivinar que es un hombre de cuerpo entero y que debe ser temible con un arma en la mano. Su ayuda me será muy valiosa, y ojalá vea usted saciado su deseo.

—Eso es sólo lo que anhelo, después..., si salgo con bien, desapareceré del Oeste activo y regresaré a ese valle de gloria, donde el amor y la felicidad me esperan contando con agonía las horas que tardo en llegar.

El ranchero, más calmado, preguntó:

—¿Cuándo cree usted que llegarán aquí?

—Su plan era salir de Muerte City dos días después que yo, por lo tanto, tenemos, cuando menos, ese tiempo o quizá un día más para prepararlo todo y darles la sorpresa.

—Tiempo sobrado para hacerlo. Espero que admita mi hospitalidad y se quede en el rancho hasta el momento del ataque. Mañana, si quiere, puede acompañarme y podemos visitar el lugar donde llevo los caballos, el camino y hasta los alrededores.

—Será muy útil para tener estudiado el lugar donde hemos de asestarles el golpe. No olvide que son hombres aclimatados a la pelea y duros ante ella.

—Espero que mis hombres se porten a tono, sobre todo si hemos de usar el factor sorpresa.

—Eso es lo que tenemos que estudiar.

—Pues mañana lo haremos. Observo que viene usted cansado y debe llegar hambriento. Venga y le presentaré a mi capataz y a mis peones y cenará con ellos. Nada les importa quién fue usted y sí sólo que es un amigo que viene a pasar unos días en mi rancho. Les ocultaremos lo que nos amenaza hasta el momento justo, y así evitaremos que se pongan nerviosos sin necesidad. Cuando nosotros lo hayamos estudiado todo y compuesto un plan de ataque, será el momento de ponerles en antecedentes.

—Creo que es una medida muy sabia, señor Nutter.

—Pues no se hable más. Venga y cene. Después le diré a mi capataz que le proporcione un lecho donde dormir. Hay varios disponibles.

El ranchero descendió al comedor con Riis, e hizo la presentación. Riis era el capataz de un rancho de un amigo suyo de la cuenca, y se quedaría un par de días o tres allí, para descansar. Eso les dijo.

El exforajido fue acogido cordialmente y cenó con excelente apetito. Habló poco, pero no se mostró huraño con el peonaje. A veces, se distraía pensando en sus días azarosos en que miraba a los peones como a sus peores enemigos, y ahora, sentía una terrible atracción hacia ellos. Les admiraba, porque eran hombres valientes, que exponían muchas veces sus vidas, no por el egoísmo de la rapiña y el vicio, sino por el orgullo vaquero de servir lealmente a quien les daba de comer.

Terminada la cena, el capataz le llevó a un galpón, mostrándole varios petates desocupados, y Riis, después de darle las buenas noches, se desnudó y se dejó caer sobre el lecho.

Las duras jornadas que llevaba sobre sus huesos, le aplanaron y, apenas se vio a obscuras, cerró los ojos, y pensando en Ann y en el momento decisivo de saldar cuentas con Potter, se quedó dormido.

Al día siguiente, cuando se levantó, ya el ranchero estaba en pie esperándole. No había podido dormir en toda la noche, pensando en las noticias que le diera Riis, y anhelaba tomar todas las medidas posibles para defender su ganado.

Después de almorzar, ambos montaron a caballo y se dispusieron a seguir a la yeguada que sus peones preparaban para llevarla a la hondonada.

Riis quedó maravillado de la remuda del ranchero. Poseía ochenta magníficos caballos de pura sangre, que debían valer una fortuna.

—No es mal botín el que se disponía a apropiarse Potter—comentó—. Vale unos cuantos miles de dólares.

—Toda mi pequeña fortuna—afirmó el ranchero—; pero antes tendría que acabar conmigo que llevarse un solo caballo.

Atravesaron el vano abierto de la pradera, internándose por un camino entre taludes, que iba a desembocar en la hondonada, donde los caballos, encerrados en un pequeño anfiteatro de elevaciones, no podían escapar si no era por la única salida y entrada con que contaban.

Riis hizo señas al ranchero, y obligando a su caballo a trepar por las fisuras que permitían alcanzar las alturas de los taludes que bordeaban el camino, Ascendió a ellos y los estuvo examinando atentamente.

Luego, con una sonrisa de triunfo, comentó:

—Creo que el sitio es ideal para una emboscada. Coronando estas alturas cubiertas de vegetación, se domina el sendero muy a cubierto y se puede defender el paso admirablemente. Si usted lo aprueba, he ideado un plan.

—Dígame cuál.

—¿De cuántos hombres dispone?

—De veintidós.

—Y nosotros dos, veinticuatro. Muy bien, el plan puede ser éste:

“Doce hombres escalonados, seis a cada lado de esta senda, pero bastante al interior, pueden formar, una barrera de fuego mortal para los que se encierren en este callejón tan peligroso. Seis pueden formar una muralla a la salida de la hondonada, formando previamente un parapeto de piedras para protegerse contra el posible tiroteo, si lograsen avanzar más de lo que se pueda prever, y otros cuatro, con nosotros dos, en las alturas más próximas a la pradera, para cortarles la retirada a los que puedan escapar de la encerrona.

”Mi idea es dejarles avanzar hasta mediada la senda. Entonces, los hombres escalonados en las alturas abrirán el fuego contra ellos. Si intentan seguir avanzando, los que cierran la entrada a la hondonada les recibirán a tiros, y cuando se vean copados e intenten la fuga, si logran salvar los rifles dispuestos a lo largo de la senda en su parte media, tropezarán con nosotros, para acabar de diezmarlos. Dígame si ve algo mejor.

—No. Realmente es lo mejor que se puede planear.

—En ese caso, no hay más que disponer la defensa y señalar a cada hombre su sitio.

—Pero ¿cuándo?

—Si hubiese algún lugar donde colocar un espía que atisbase el camino, todo se podrá tener organizado en muy poco tiempo.

—Creo que eso se puede arreglar. Tengo un hermoso catalejo marino que adquirí para servirme de él cuando se me escapaba alguna cabeza de ganado, y desde lo alto del rancho se domina con él una gran extensión de paisaje.

—En ese caso, destacará usted un hombre que sólo se ocupe de atisbar la pradera, y apenas divise algo sospechoso en el horizonte, que avise. A partir de hoy, tendrá usted en los sitios indicados los hombres que han de actuar, menos los cuatro que han de acompañarnos a nosotros. Éstos, por lo próximo que está el lugar asignado, pueden alcanzarlo en muy poco tiempo. En cuanto se les distinga, un peón se lanzará a caballo por la senda, dando la voz de alarma, y nosotros tomamos posiciones. Espero que todo salga bien.

—De acuerdo. Esta tarde, cuando reúna a todos mis hombres, les daré cuenta de lo que sucede y señalaremos a cada uno su puesto.

Aquella noche, a la hora de la cena, el ranchero bajó al comedor donde estaba reunido el personal, y, reclamando atención, les dió cuenta de las noticias que Riis le había llevado. La indignación de los peones fue terrible y todos reclamaban salir al encuentro de la partida y exterminarla antes de que alcanzasen la senda.

Pero el ranchero les calmó, diciendo que tenían un plan mejor, y lo desarrolló. A todos les pareció ideal y prometieron no dejar un cuatrero vivo en la pelea.

Nutter procedió a repartir los puestos. El capataz se haría cargo del mando de los seis peones que debían cerrar el paso a la hondonada, y los demás, ocuparían los puestos acordados.

Se destacó un peón en el balconaje del rancho, provisto del potente catalejo, y no pudiendo tomar más disposiciones, sólo cabía esperar el asalto de los forajidos.

Transcurrieron dos días más, en medio de una tensión nerviosa que nadie podía disimular. Todos temieron que, a pesar de las precauciones tomadas, el asalto surgiese de un modo imprevisto y recibiesen una sorpresa que hiciese inútil el plan acordado.

El único que se mantenía sereno y seguro era Riis. Parecía conocer sobradamente a Potter y no le concedía más talento que el del más vulgar de los salteadores.

Hasta que al atardecer del cuarto día, el peón que vigilaba la pradera, descendió raudo para avisar que había descubierto una pequeña nube de polvo en el horizonte.

Riis corrió al catalejo, observándola. Seguro de que era la cuadrilla de Potter, ordenó:

—Rápidos, a caballo antes de que ellos nos puedan descubrir. A nuestros puestos.

Los cuatro peones que quedaban en el rancho y Nutter se unieron a Riis, y los seis, a galope tendido, se dirigieron a la senda, alcanzándola y haciendo correr la voz de alarma.

Pronto, cada cual estuvo preparado en su puesto con el rifle y los revólveres a punto, y los proyectiles en cantidad al alcance de la mano.

Potter había escogido justo el momento de su llegada. Alcanzaría la entrada a la senda a la hora en que habitualmente la yeguada se disponía a regresar al rancho y, posiblemente, su idea era atacarla cuando abandonase aquel estrecho paso.

Había bastante luz en la pradera. El sol, batiéndose en derrota, ocultábase a lo lejos tras los montes, tiñendo de rojo sus cresterías, mientras, por el lado contrario, un manto azul, indefinido, avanzaba, apoderándose de la llanura.

Aun hubieron de esperar más de tres cuartos de hora, hasta que un rumor leve turbó el silencio que reinaba en la senda.

La cuadrilla de Potter se había detenido a distancia para explorar el paisaje, y cuando parecieron convencidos de que nadie había observado su presencia, se adelantaron a paso lento y en silencio, dispuestos a sorprender a los peones que guardaban la yeguada.

Pronto, desde sus ocultos observatorios, descubrieron a los primeros salteadores avanzando en fila india hacia la hondonada. Debieron haber cubierto los cascos de sus caballos con trozos de manta, porque pisaban sin producir el más leve rumor.

Riis y el ranchero alcanzaron a observar como atravesados sobre las sillas llevaban sus rifles, dispuestos a abrir fuego al menor conato de sorpresa.

Potter no se fiaba ni de su sombra y estaba dispuesto a hacer frente a cualquier contingencia que se le presentase de improviso.

Y era suerte para los hombres de Nutter haber escogido lugares protegidos, donde era difícil hacer llegar con acierto la carga mortífera, porque, de lo contrario, la pelea hubiese sido siniestra para ellos, y muchos de los leales peones hubiesen caído bajo el certero fuego de aquellos profesionales del rifle y el “Colt”.

Capítulo VIII

FRACASO Y PERSECUCIÓN

La cuadrilla avanzó lentamente y con recelo, formando una fila distanciada y pegándose a las paredes de los taludes para mejor protegerse en caso de peligro. Parecía como si aquel silencio opresivo no les agradase y temiesen ver surgir el peligro donde menos lo esperaban.

Habían avanzado hasta casi la mitad de la senda, cuando de la hondonada partieron unos relinchos sonoros. El aire debía haber empujado el olor de los caballos hacia aquella parte, y el ganado encerrado daba la señal de alarma.

Antes de que la cuadrilla pudiese evitarlo, algunos de sus caballos contestaron a los relinchos, y la voz enfurecida de Potter gritó:

—¡Maldición! Nos hemos descubierto antes de tiempo. ¡Adelante!

Y lanzó su cabalgadura al galope, siendo imitado por sus hombres.

Pero, en aquel momento, una descarga cerrada partiendo de las alturas tumbó a algunos de los atacantes y alcanzó a varios caballos, que acusaron el plomo recibido encabritándose y mostrándose rebeldes a las bridas.

Un griterío espantoso se levantó entre los componentes de la cuadrilla, al comprender que habían sido sorprendidos trágicamente. Potter, al darse cuenta, no intentó avanzar más, sino que su único pensamiento fue abandonar aquel trágico callejón, para poder defenderse mejor en terreno libre.

Tiró de las bridas, obligando a su caballo a dar la vuelta para abandonar aquel infierno, en tanto que gritaba, exasperado:

—¡Fuera!... ¡Fuera!... No avanzar más. ¡Disparar a lo alto, malditos sean los demonios!... ¡Rápidos!

Una confusión enorme se produjo en la senda. Los caballos se atropellaban unos a otros al intentar volver grupas y desandar el camino ganado, y los rifles tronaban, buscando en las alturas a sus enemigos, mientras intentaron ganar la pradera.

Pero los hombres escalonados en los taludes les iban persiguiendo a medida que retrocedían. El fuego espaciado, pero mortal, les buscaba en la penumbra que caía sobre el estrecho paso, y hombres y caballos iban acusando el plomo recibido, a medida que parecían ganar terreno en la huida.

Varios habían caído ya. Algunos caballos, espantados, galopaban libres de jinete, echándose encima de los que aún se conservaban en las sillas, y la confusión era terrible.

Ahora el fuego se hacía más trágico, al sumarse a la persecución los que quedaron guardando la entrada a la hondonada. El intrépido capataz los había lanzado como meteoros en persecución de los cuatreros, y fue tal el ímpetu de su empuje y los gritos de triunfo que lanzaban, que sus propios compañeros, emboscados en las alturas, se vieron obligados a suspender el fuego para no abatir a los que, como ellos, luchaban contra la cuadrilla.

Esto dió un respiro a los atacantes, que salvaron en parte aquel terrible obstáculo, acercándose a la salida, pero en ella Riis, con el ranchero y sus cuatro hombres, les esperaban con los rifles preparados.

El resto de la cuadrilla, galopando fieramente y disparando al albur hacia las alturas, cruzó como un meteoro por delante del lugar donde les acechaba aquel nuevo peligro. Riis, con los ojos desorbitados, tratando de atalayar las sombras en busca de su odioso enemigo, les veía avanzar con pulso firme, y cuando se acercaban, para cerciorarse de si entre los que habían escapado aún a la muerte se hallaba Potter, gritó con voz que era un potente trueno:

—¡Potter!... ¿Estás ahí aún vivo, hijo de loba? ¡Soy yo, Riis!... ¿No me esperabas aquí, verdad?

Los cuatreros enfocaron sus revólveres hacia el lugar de donde partía la voz y un diluvio de balas buscó al intrépido enemigo, pero éste, bien resguardado, se sonrió ante el derroche de plomo y empezó a disparar fieramente sobre los que huían.

Por un momento, una nube de proyectiles cortó la salida de la senda. Aun rodaron trágicamente de sus sillas algunos atacantes y varios caballos relincharon con dolor, pero entre la nube de metralla, cinco caballos con sus jinetes cruzaron como vendavales, salvando el trágico obstáculo y ganando por fin la pradera.

Riis, rabioso, rugió:

—¡A caballo, a perseguirlos! ¡Que no escape ni uno!

Fue el primero en buscar su montura escondida en lo alto del talud y saltar a la silla, para lanzarse intrépidamente por una pina senda de cabras, al tiempo que algunos de los peones que perseguían a los huidos desde la hondonada uníanse a él cuando iniciaba el descenso.

Pero habían perdido unos minutos preciosos al avanzar. Los que cayeron en el trágico callejón y aun conservaban ánimos para manejar un arma, les hacían frente retrasando su avance, y hasta que no acabaron con ellos no les fue posible iniciar la persecución de los que por un milagro de la suerte habían conseguido salvar aquella barrera mortal.

Media docena de hombres se lanzaron a la captura de los fugitivos, pero éstos, galopando desesperadamente, habían conseguido distanciarse poniéndose fuera del alcance de los rifles, y las sombras que ya empezaban a descender sobre la pradera se iban a convertir en sus aliadas, para ampararles en la trágica fuga.

Riis, inquieto, pues ignoraba si entre los fugitivos se hallaba Potter, se esforzaba en ganar terreno, pero sus contrarios poseían excelentes caballos y mantenían la distancia inicial.

Y así, las sombras de la noche se iban cerniendo sobre el valle hasta difuminar las figuras. Poco después, la persecución seguía guiándose por instinto más que por un blanco positivo.

Hasta que al alcanzar un terreno quebrado, más propicio para la fuga, Riis, rechinando los dientes, gritó:

—¡Alto! Es inútil seguirles al menos por esta noche. Nos despistaríamos y hasta pudiéramos darles margen a tendernos una emboscada. Volvamos grupas y mañana, si es aconsejable, trataremos de buscar sus huellas.

Ya estaba cerrada la noche cuando regresaban, cansados pero satisfechos, al lugar de la lucha. Ramas resinosas encendidas por los peones les guiaron, y cuando se acercaron a la senda, Nutter, resplandeciente de gozo, les salió al paso preguntando:

—¿Nada positivo?

—Nada, señor Nutter—dijo Riis sordamente—: las sombras se convirtieron en sus aliadas y desaparecieron.

—Bien, creo que sólo han sido tres o cuatro, y no les quedarán ganas de volver por aquí. Gracias a usted hemos hecho una redada magnífica. Catorce hombres han mordido el polvo de la senda para no volver a morderlos más.

Riis, nervioso, preguntó:

—¿Dónde están?

—Allí los han alineado, para enterrarles en alguna barranca.

—Vamos. Necesito examinarlos.

Arrancó una gran rama resinosa de manos de unos de los peones y se dirigió al sitio donde yacían, en macabra formación, los miembros de la cuadrilla de Potter. Con ansia incontenida, iba acercando el resplandor de la llama a sus rostros, examinándolos con vehemencia, pero a medida que pasaba revista, el desaliento se apoderaba de él.

Ninguno era Potter. Cuando terminó el examen, su rostro, rígido como una peña, se volvió hacia el ranchero, diciendo:

—Para usted esto ha sido una satisfacción, y lo comprendo, pero para mí ha sido un completo fracaso. Potter ha conseguido escapar.

—Lo siento por los dos, pero más por usted—afirmó Nutter.

—Sí, porque ahora es cuando no puedo renunciar a acabar con él. Tengo que buscarle, porque, de lo contrario, sería él quien me buscase a mí, y uno de los dos está sobrando. Con este fracaso se han hundido todas mis ilusiones de regresar al valle y arrojarme en los brazos de Ann, pero no tengo otro dilema. No sé dónde habrá ido a ocultar su derrota, pero un día u otro tendrá que aparecer en algún lugar de los que sólo hombres como él pueden frecuentar. Mañana mismo me lanzaré sobre sus huellas si las descubro, y si no..., regresaré a Muerte City, a ver si ha vuelto allí, o lo buscaré por El Paso y lugares análogos. Tengo que encontrarle, aunque para ello necesite dedicar el resto de mi vida a recorrer el Oeste tras sus huellas.

—Lo siento—dijo sinceramente el ranchero—, porque lo que ha hecho usted merecía otra recompensa más generosa.

—Quizá haya merecido este fracaso para purgar mis delitos anteriores. Nada gano con quejarme del destino, y sí con luchar contra él, hasta ganar mi rehabilitación total. Encontraré a Potter, o caeré por las sendas galopando como un fantasma.

Regresaron tarde al rancho. Antes de hacerlo, procedieron a enterrar los muertos, entre los que se contaban dos peones de la hacienda, aparte de que había cuatro heridos, aunque no graves.

Riis se retiró a su galpón y se dejó caer con desaliento en el petate. Aquel fracaso casi le había anulado y sentíase tan otro, que ya todo le daba lo mismo en la vida.

Pero la imagen de Ann apareciéndosele en la obscuridad del dormitorio pareció mirarle severamente por aquel conato de desaliento suyo. En su estado febril vislumbraba a la joven con el brazo extendido señalándole la pradera como un mandato, para no desmayar, y en una reacción súbita, se incorporó en el petate, clamando:

—Lo haré, Ann, lo haré..., por ti y por mí. Necesito hacerlo, para lavarme de culpas pasadas y para alejar de ti el fantasma de una sorpresa. Mañana mismo lo haré.

Y quedó amodorrado, febril.

Despertó un poco tarde, y al observar que el sol lucía con fuerza, se apresuró a vestirse y chapuzarse en el pilón del rancho. El agua fría pareció devolverle la calma que tanto necesitaba y, a toda prisa, se entregó a la tarea de preparar su caballo para la marcha.

Nutter, que adivinaba sus prisas, le estaba esperando en el vano. Cuando le vio salir con el caballo del cobertizo, preguntó:

—¿Se va usted ya?

—Ahora mismo, señor Nutter. No quiero perder un minuto.

—Bien. ¿Qué puedo hacer para corresponder al inmenso favor que me ha hecho?

—Nada, porque nada deseo. Sólo que conserve un grato recuerdo de mí y tenga de mi persona el concepto que aspiro a merecer de los demás.

—Eso es poco, Riis. Usted se lo ha ganado noblemente y no me cansaré de repetirlo a los cuatro vientos. Ahora, oiga esto: si en algún momento tiene alguna dificultad y desea una ayuda, no vacile en venir a pedírmela, que sé la prestaré con toda el alma.

—Gracias, pero el único favor que se me podía prestar era el de decirme dónde puedo encontrar a Potter, y eso no está en su mano.

—Cierto que no, y bien sabe Dios que lo haría con gusto. Escuche, veo que lleva su saco vacío. ¿Es que piensa perseguirles alimentándose del aire? Haga el favor de pasar por la cocina y llenarlo con lo que precise. Espero que eso no me lo desdeñe.

Le llevó él mismo a la cocina, donde dió orden de llenarlo hasta arriba de cosas útiles para el camino. Cuando todo estuvo listo, le ofreció su mano diciendo:

—Riis, venga a verme si acaba con Potter, aunque sólo sea de paso.

—Si puedo, lo haré.

—Y si quiere un día venir con su prometida a pasar unas semanas de descanso, el rancho será de ustedes.

—Gracias; pero si algún día consigo ese sueño..., está muy lejos para venir hasta aquí. De todas formas, le agradezco el ofrecimiento y le deseo mucha suerte.

Se estrecharon las manos, y Riis abandonó el rancho en medio de la emoción de los peones, que habían acudido a despedirle.

Cuando descendía por la cuesta, al volver la cabeza, descubrió varios pañuelos de colores chillones que flameaban en el aire, dándole la despedida, y aquello conmovió todas las fibras sensibles de su ser. Así se portaba la gente noble y brava de los ranchos, y sintió más vergüenza que nunca, al recordar su vida pasada y las veces que los había combatido.

* * *

Aquella mañana se orientó para encontrar el lugar hasta donde persiguiera a los fugitivos, y ansiosamente buscó sus huellas. Excelente rastreador, las descubrió orientadas hacia el norte, y se lanzó por ellas con la loca esperanza de no perderlas y llegar hasta el lugar donde Potter y sus escasos compañeros se hubiesen refugiado.

Ahora no sentía miedo de enfrentarse con su excompañero. Cuatro hombres no le infundían pánico, y de descubrirlos, no vacilaría en hacerles cara, seguro de vencer.

Todo el día caminó sin levantar la cabeza ni recordar que no había comido nada. Su cuerpo y su pensamiento se alimentaban con la ilusión de aquel rastro, que, aunque no muy perceptible, le seguía orientando, y sólo cuando llegó la noche tuvo que renunciar a continuarlo y pudo ocuparse de su pobre estómago.

Durmió en la pradera, junto a un arroyo, y su sueño fue de pesadilla. Maldecía las horas de sombras que le tenían allí estancado y sus ojos buscaban ansiosos el Oriente, anhelando que las primeras luces de la mañana rasgasen el velo de sombras para continuar la persecución.

Cuando la luz se lo hizo posible, reanudó el camino. Todo lo que los fugitivos habían galopado para alejarse, él lo perdía a un mediano paso para no desorientarse, y así, alcanzó la divisoria y las estribaciones del monte Schafers Lake.

Y fue allí donde la rabia se adueñó de él cuando observó que el terreno se convertía en su más terrible enemigo. El esquisto duro y repelente, negativo a registrar ninguna clase de huellas, le salía al paso por todas partes sin brindarle posibilidad de orientarse.

Recorrió las estribaciones del monte en todos sentidos con la vana esperanza de hallar el más ligero rastro, pero todo fue en vano. Allí se perdían las huellas de Potter y sus secuaces y era tarea inútil buscarlas.

Se adivinaba que el cuatrero, ante el temor de verse perseguido más tarde, tomase toda suerte de precauciones para salvar su vida de nuevo. Con cuatro hombres poco podía hacer frente a tantos y tenía que cubrirse.

Pero terco, se internó en la montaña y durante ocho días, registró cuanto estimó registrable, siempre con la misma desilusión. Un ejército de cuatreros que conociese aquel caótico macizo, podía estarse burlando meses y meses de toda una compañía de batidores.

Por fin, desesperanzado, rotos los nervios, tomó una decisión. Regresaría a Muerte City a ver si Potter había vuelto a su antiguo feudo. Si lo hizo, aunque ahora se rodease de un verdadero ejército de pistoleros, donde le encontrase le clavaría a tiros, y después... haría frente a lo que viniese detrás.

Con esta decisión tomada, volvió grupas y abandonó el monte, bajando hacia el Sur, para después torcer al Oeste; dos semanas más tarde, flaco, macilento, barbudo y cubierto de polvo hasta los ojos, entraba en Muerte City.

Pero allí le esperaba una nueva desilusión. “La Bola de Plata”, donde Potter tenía su cuartel general, se hallaba ocupada por Funk y sus amigos. Aprovechando la ausencia de su rival, se habían puesto de acuerdo para desplazarle de una vez y no permitirle el regreso y, así se encontró a la cuadrilla de Funk en pie de guerra, vigilando las entradas del poblado para recibir por sorpresa a su rival cuando regresase.

El bandido, al tropezar con Riis, le miró asombrado, preguntando:

—Diablo, amigo, ¿de qué cementerio ha resucitado usted?

—Del que hay en el infierno. ¿Qué sabe de Potter?

—Nada. Salió de aquí hace más de un mes y aún no regresó.

—¿Qué significa esto?

—¿A qué se refiere?

—A que estén ustedes en este local.

—Simplemente, que hemos decidido no admitir más a Potter en Muerte City y estamos dispuestos a recibirle a tiros cuando venga.

—Me temo que ya no lo haga.

—¿Por qué?

—Porque a estas horas anda huido y con sólo cuatro hombres de su cuadrilla. Vine con la esperanza de que se hubiese refugiado aquí, pero veo que no ha sido así.

Funk le miró asombrado y exclamó:

—¿Quiere decir que usted le ha dado la batalla?

—Sí, se la di, pero el diablo le protegió. Se dejó sus hombres, pero él escapó con cuatro y he estado persiguiéndole muchos días por las montañas sin encontrar su rastro. Me temo que no vuelva a encontrarlo.

Funk, que sentíase rebosante de gozo por la noticia, se acercó a él diciendo:

—Escuche, Riis, desde el primer momento adiviné que venía usted a cargarse a Potter y que no lo hizo por temor a que sus hombres le defendieran. Me hago cargo de su postura, pero fue usted tonto no hablando claro y aliándose a nosotros. Lo hubiésemos conseguido.

—Sólo consiguieron ustedes imponer su sheriff... pactando.

—¡Ya se hubiese presentado la ocasión!

—Ni yo tampoco, pero me gusta obrar por mí mismo. Si ahora supiese dónde encontrarle, ni con los cuatro que le quedan para ayudarle, me detendría a recibirle a tiros.

Funk, comprendiendo que decía la verdad, exclamó:

—Quiero ayudarle, Riis. Quizá no sea muy valiosa mi información en estos momentos, pero le daré algunos datos que poseo. Quizá lo encuentre en El Paso.

—¿En qué se funda para decirlo?

—En que Potter tiene una amiga allí. Es una muchacha mejicana, muy linda, que trabaja como camarera en “La Canariera”. Se llama Esperanza y estando aquí, hizo algunas visitas a El Paso para verla. Quizá si se ha visto perdido, se haya refugiado allí.

Riis tuvo en cuenta el informe. Nada perdía con volver a El Paso. Al contrario, tenía que ir allí en busca de noticias de Ann y nada fuera más agradable para él que encontrar a Potter en el poblado fronterizo.

Y, sin despedirse de nadie, aquella tarde montó a caballo y puso rumbo a su nuevo punto de destino.

Capítulo IX

UNA COINCIDENCIA FATAL

La grave derrota sufrida por Potter cuando menos lo esperaba, fue para él como un revulsivo que echó fuera de su espíritu toda la hiel que poseía y asomó en sus labios y en sus ojos.

Al principio, al verse tan súbitamente atacado en la estrecha senda, creyó que la sorpresa había sido motivada por alguna imprudencia del espía que tuvo allí durante algunos días, pero su rabia y su asombro fueron terribles, cuando en la penumbra del atardecer y mientras trataba de abrirse paso a balazos, captó la ronca voz de Riis avisándole que estaba allí y que él había sido el organizador de aquella razzia.

Fue entonces cuando creyó adivinar cuáles habían sido los trágicos planes de su enemigo. Confiarle, engañarle sobre su recuerdo del pasado, y acechar paciente la ocasión de asestar la puñalada decisiva a él y a sus hombres, no exponiéndose a recibir el pago en la misma moneda.

Ileso milagrosamente de aquel aluvión de balas que le había perseguido al romper el cerco, consiguió ganar la pradera y cuando volvió la vista atrás, observó con desesperación que la flor y nata de sus pistoleros había quedado tendida en la senda. Sólo cuatro hombres pudieron seguirle y de éstos, dos iban heridos, como más tarde pudo observar.

Cuando se vio en terreno abierto, galopó con desesperación.

A su espalda captaba el clop de caballos que le perseguían fieramente y adivinaba que uno de los jinetes era su feroz enemigo.

Tenía que escapar a su sed de exterminio. No podía darle el gusto de una doble derrota que le vengase de aquella otra en que cayera cosido a balazos por su culpa y para evitarlo, forzaba su caballo hasta el límite, con la esperanza de escapar al acoso amparado en las sombras de la noche que ya empezaban a envolverlos.

Y lo consiguió. Fue a costa de un terrible esfuerzo de los caballos, que se agotaron rápidamente, pero cuando el fulgor de las estrellas lucía con fuerza se había perdido el rumor de los cascos de los corceles.

Fue entonces cuando se decidió a dar un justo descanso a las pobres bestias, aunque sus hombres protestaban creyendo que era una locura. Potter, furioso, rugió:

—Conozco a Riis mejor que vosotros. Es paciente, y hábil y no correría el peligro de despistarse por seguirnos a ciegas. Sabe esperar y lo intentará mañana. Si agotamos a estos pobres animales, mañana nos cazarían.

—¿Qué vamos a hacer entonces? —preguntó uno de los heridos, que se sentía casi sin fuerzas para mantenerse en la silla—. Yo tengo este costado que parece que me han metido brasas encendidas y no puedo caminar.

—Te curaremos aquí como podamos y... habrás de resistir o entendértelas con Riis. Está decidido a terminar con todos nosotros y no te perdonaría.

El herido apretó los dientes y no replicó, y Potter trató de taponarle la herida.

Realizaron la operación como mejor les fue posible y descansaron hasta media noche. A esa hora volvieron a montar a caballo y emprendieron la marcha hacia el Norte en busca de las montañas.

Potter sabía que si las alcanzaba antes de que Riis le alcanzase a él, ya nunca podría echarle mano y más tarde, cuando hubiese perdido su pista y él tuviera espacio y libertad para moverse, entonces habría llegado el momento de devolverle el golpe.

Fue una huida penosa hasta la montaña a causa del herido, que a cada yarda de camino se negaba a avanzar porque la herida le despedazaba interiormente. Tal fue su protesta y su impedimenta, que Potter, rabioso, le dijo:

—Tienes dos caminos a elegir. O seguir aunque caigas a pedazos en el camino, o que te dejemos abandonado a tu suerte. Escoge.

El herido, rabioso y encendido por la fiebre, tuvo que resignarse, pero a cada galopada, sus fuerzas se agotaban y llegó un momento en que, arrojándose del caballo y revolcándose por tierra, rugió:

—¡No sigo! ¡No seguiré!... Tengo un volcán en la herida y la cabeza me estalla... No, no sigo...

Estaban ya próximos a la montaña. Potter trató de animarle, pero el herido se negó. Entonces el bandido se quedó dudando.

Podía dejarle allí abandonado, pero si eran perseguidos y le descubrían, le fuera posible denunciar cuáles eran los planes del resto de sus compañeros y hasta el lugar donde pensaban guarecerse. Era imprudente correr aquel albur y tomando una fría decisión, se acercó al herido que, boca abajo, mordía la hierba a causa de la fiebre y, aplicándole el revólver a la cabeza, disparó.

El herido saltó sobre el terreno como un lagarto y se quedó rígido y encogido. Potter gruñó:

—Lo siento, pero no había otro remedio. Ayudarme a ocultarlo en algún barranco y adelante. Estamos próximos a un buen refugio.

El cadáver fue arrojado a una sima cercana y los cuatro continuaron galopando ahora por las sendas que conducían al interior del monte.

Potter escogía el terreno más propicio para no dejar huellas de su paso. Conoció a Riis como rastreador y no quiso dejarle a su paso la posibilidad de cazarles. Por fin, extenuados, alcanzaron una cueva conocida de Potter; éste, al señalarla, dijo:

—La última vez que estuve aquí después del fracaso de Nueva Méjico, dejé algunas latas de conserva. Veamos si alguien acertó a descubrir la guarida.

Se introdujo en el socavón y palpó dentro de él. Un grito de triunfo escapó de su garganta.

—Aquí están las latas—dijo—; tendremos comida para unos días. Los suficientes para que pierdan nuestra pista. Después, ya veremos cómo nos las arreglamos.

Acosados por un apetito feroz, comieron sin tasa, hasta que Potter advirtió:

—Ya no más. Nos quedan varios días de permanencia aquí y si las consumimos, ¿qué comeremos después?

Reprimieron el hambre aun sin saciar y con pena abandonaron el resto de las provisiones. Tenía razón Potter y estaban acostumbrados a largas jornadas sin comer o comiendo algún conejo cazado a tiros y asado sin sal.

Después, celebraron consejo. Algo tenían que hacer para paliar el fracaso y reorganizarse de nuevo.

Uno de ellos preguntó:

—¿Y ahora qué vamos a hacer, Potter?

—Eso es lo que hay que acordar, pero sobre todas las cosas, hay algo que no cedo por todo el oro del mundo, que es cazar a Riis y deshacerle a balazos.

—¿Crees que podrás hacerlo? Cuando queramos estar en condiciones de buscarle, el diablo sabrá dónde se puede encontrar, porque no irás a suponer que se quede en aquel maldito rancho.

—Supongo que no. No sé qué le ha movido a aliarse con ese ranchero. Quizá lo ha hecho sólo por darme la batalla y saciar la rabia que sentía contra mí. Fui un tonto en suponer que había dado al olvido el fracaso de aquel golpe. Debí matarle apenas me le eché a la cara.

—Sí, pero como no lo hiciste, ahora sufrirás las consecuencias. Yo creo que pasados unos días debíamos volver a Muerte City..., Allí...

—No seas imbécil. El último sitio donde yo iría fuera a Muerte City. En cuanto Funk y los suyos nos viesen llegar, derrotados, les faltaría tiempo para barrernos y evitar que pudiéramos rehacernos otra vez y darles la batalla.

—Entonces...

—Cuando pase el peligro y podamos marchar de aquí, nos encaminaremos a El Paso. Yo tengo allí a mi amiga y conocimientos para enrolar unos cuantos hombres y volver a empezar. Quizá lo haga en cuanto lleguemos, o quizá me dedique antes a buscar a Riis. Me dice el corazón que allí puedo encontrarle.

—¿En qué te fundas?

—Pues... en que allí debe tener algo que le atrae. Una vez, cuando se iba, me dijo que quizá no volviese por Muerte City, pero que si quería encontrarle, le buscase en El Paso. Quizá no pensó que me daría margen para volver allí, pero presumo que podré tropezármele.

—Como a algún lado tenemos que ir, tanto da allí como a otro cualquiera. Lo importante es evitar que puedan rastrearnos.

—Desafío al más listo a poderlo hacer. Conozco esto mejor que nadie y ni el propio Riis lo conseguiría. Si hemos de permanecer aquí unos días, es para evitar encontrarnos con ellos en la llanura, por lo demás, aquí estamos bien seguros.

Ya de acuerdo, no cabía otra cosa que dejar transcurrir unos días hasta que cesase la persecución y los diesen por escapados. Después, bordearían la divisoria y en unas cuantas jornadas alcanzarían El Paso.

Aquellos días de permanencia en la montaña, se ayudaron a mantenerse cazando algunos conejos y ocho días después, cuando sólo les quedaban las conservas precisas para el viaje, Potter ordenó levantar el campamento y emprender la ruta.

* * *

Riis se había adelantado a Potter al dirigirse a la turbulenta ciudad fronteriza. Apenas abandonó el rancho después de su infructuoso rastreo y tras su breve visita a Muerte City, volvió a emprender el camino de El Paso, teniendo en cuenta los informes que Funk le suministrara. Si su enemigo no se había apresurado a acudir a su antiguo feudo por temor a que sus enemigos de allí le recibiesen a tiros, era fácil suponer que su único refugio estaba en el bronco poblado. Iría a él a rehacer su cuadrilla y a la vez visitar a su amiga la mejicana.

Riis se apresuró a buscar el hotel ya conocido y cuando se limpió el polvo del camino, se dirigió a “La Canariera”. Quería conocer a Esperanza, entablar amistad con ella y sonsacarle algún dato.

“La Canariera” era un importante garito de la Calle de San Antonio. Un local lujoso, grande y muy concurrido por la gente del hampa, en el que una docena de muchachas bastante agraciadas, servían de gancho a los clientes.

No tuvo que realizar muchos esfuerzos para avistar a la mejicana. Era la única que poseía el tipo adecuado a su raza y se destacaba por su tez morena, por sus ojos grandes y negrísimos y su cuerpo cimbreante que contrastaba notablemente con el porte de sus compañeras.

Riis se sentó en una de las mesas en cuyo derredor mariposeaba Esperanza. Ésta, al verle, se acercó a él y sentándose en el borde de la mesa, preguntó:

—¿Me invitas, forastero?

—Bebe lo que quieras.

—Gracias. ¿Vienes de muy lejos?

—Vengo de Muerte City, ¿lo conoces?

—No, pero tengo allí un buen amigo.

—¿Le conozco?

—No sé. Se llama Potter.

—¿Potter? Claro que le conozco, también es amigo mío..., pero Potter no está en Muerte City. Se marchó hace unos días y dijo que pensaba venir acá. Creí que lo encontraría en El Paso.

—¿De verdad dijo eso?

—Sí, y es extraño que no haya venido ya. ¿No le esperabas?

—Siempre le espero, pero nunca sé cuándo va a venir. Me das una gran alegría con la noticia, porque supongo que llegará de un momento a otro. ¿Quieres que bailemos?

—Si es tu gusto...

—Siendo amigo de Potter, ¿por qué no? Así me contarás algo de él. Me prometió venir cuando hiciese un buen negocio que estaba preparando. Espero que la tardanza obedezca a que esté ocupándose de él.

Bailaron. La muchacha se mostró curiosa por saber qué hacía Potter en Muerte City. Riis le contó lo que le pareció, sin comprometerse y más tarde, quedó en volver a visitarla.

Por el momento, ya supo algo. Potter aún no se había decidido a visitar la ciudad fronteriza, quizá porque andaba huido por las montañas tratando de escapar a una posible búsqueda suya y de los peones del rancho.

Durante tres noches frecuentó “La Canariera” con la esperanza de encontrarse en algún momento con Potter, pero dijérase que a éste se le había tragado la tierra, porque no daba señales de vida a pesar de los días transcurridos y Riis empezó a desesperar de encontrarse con él en fecha próxima.

Este pensamiento, la inactividad en que se veía sumido y el recuerdo de Ann, empezaron a cosquillearle en el corazón. Hacía tiempo que estaba sin noticias de la joven, pues una carta que encontró en la fonda cuando llegó, estaba fechada casi dos meses atrás y la muchacha, corroída por la impaciencia, le recordaba que el plazo que él se había marcado para regresar estaba caducando y no podía ocultar el ansia con que esperaba esta fecha para verle regresar.

Tan desesperanzado se sintió, que una mañana al levantarse, tomó bruscamente la decisión de ponerse en camino para el valle y hacer una visita a Ann. Le contaría todo cuanto hizo durante aquel tiempo y le arrancaría un nuevo plazo de un par de meses para encontrar a Potter. Si en ese plazo definitivo no le encontraba, renunciaría a su venganza, dando al olvido al odioso enemigo.

Aquella noche realizó su última visita a “La Canariera”. Pero abandonó el garito muy de madrugada, sin que nada hubiese variado y se retiró a descansar con el firme propósito de montar a caballo al día siguiente y abandonar El Paso.

Su resolución fue tan inquebrantable, que recién levantado, se preocupó de renovar las provisiones de su saco de viaje, y después de desayunar, pidió la cuenta, la abonó y despidióse, prometiendo volver pasado algún tiempo.

La suerte no estaba al lado de Riis, porque, de querer favorecerle, le hubiese retenido siquiera un día más. De haber sido así, el panorama hubiese variado mucho a su favor, evitándole uno de los más amargos tragos que pasara en su vida.

Pero el destino era venal y le jugó esa trágica pasada, ya que aquel mismo día, unas cuantas horas después, llegaban al paso Potter y sus tres compañeros de odisea.

¡Y ese mismo destino que no había estado al lado de Riis, se puso en su contra al llevar incidentalmente a los cuatro forajidos al hotel donde hasta horas antes había estado hospedado.

Potter se dirigió a él porque ya en otras ocasiones se aposentara allí y pidió habitación para los cuatro. Hasta que llegase la noche, no quiso entrevistarse con Esperanza y de momento, aquel alojamiento era tan bueno como otro cualquiera.

Llegaron aproximadamente a la hora del mediodía, y como lo hicieron en un lastimoso estado, a causa de tantos días de estancia en el monte y cabalgando por la llanura decidieron asearse un poco, mientras llegaba la hora del almuerzo.

Más tarde, descendieron al comedor, donde almorzaron con un apetito feroz y, satisfecha su hambre, decidieron dar un paseo por el poblado hasta la hora que empezaban a funcionar los garitos.

Aquella mañana habían llegado al poblado varias diligencias transportando viajeros y correspondencia y fue una extraña casualidad que cuando Potter abandonaba el comedor y cruzaba por delante del mostrador de recepción, el encargado de repartir las cartas se hallaba hablando con el empleado, al que le entregaba varias misivas llegadas para sus huéspedes.

El peatón iba nombrando los destinatarios para quienes traía correspondencia y el nombre de Octavus Riis sonó como un cañonazo en los oídos de Potter.

Éste se envaró al oír nombrar a su enemigo y se detuvo súbitamente prestando atención. El encargado asintió y tomando las cartas, las colocó en un montón debajo del tablero de su mesa.

Potter se acercó a él, diciendo:

—Oiga, he oído nombrar a un amigo mío que se llama Riis. ¿Es que está en El Paso y se hospeda aquí por casualidad?

—Pues, le diré. Ha estado aquí varios días, pero esta mañana ha abonado su cuenta y se ha marchado.

—¿Cree entonces que volverá? Como observo que recoge su correspondencia.

—Es posible. Dijo que quizá regresase dentro de un mes. No es la primera vez que le envían cartas y yo las guardo hasta que regresa. Cuando vino hace unos días, le di una carta que llevaba más de mes y medio aquí.

Potter no dijo nada, pero concibió el proyecto de apoderarse de aquella carta. Le había intrigado y abrigaba la esperanza de que pudiera servirle de orientación para perseguir a su mortal enemigo y haciendo una seña a sus compañeros, dijo:

—Subir un momento; se me ha olvidado algo.

Ya en su dormitorio, Potter excitado, exclamó:

—Oídme, creo que he encontrado una buena pista para seguir las huellas de Riis. Ha estado aquí y se ha marchado esta misma mañana, pero en el mostrador hay una carta para él. Si logro apoderarme de ella, es fácil que por su contenido sepamos algo del lugar adonde ha ido. Hay que apropiarse esa carta.

—¿Cómo ?

—Inventando algún pretexto para alejar del mostrador al empleado. Con unos minutos que se aparte de él, tengo bastante, pues sé dónde la ha dejado.

—Bueno, eso es fácil—dijo uno de los forajidos—: bajar y decirle que le llamo yo. Me quejaré de algo que no encuentro bien en la habitación y entre tanto, tú te apoderas de la carta.

Potter descendió con dos de sus hombres y acercándose al mostrador, dijo al empleado:

—Oiga, amigo, mi compañero le ruega que suba un momento al número 12. Hay algo que no le agrada y quiere mostrárselo.

—Bien, voy un momento.

Dejó el mostrador y ganó la escalera. Potter se apresuró a doblar el brazo, tomar el montón de cartas y apoderarse de la dirigida a Potter.

Momentos después, regresaba el empleado:

—No era nada—comentó—; se queja de que la palangana del lavabo está rota y no retiene el agua.

Volvió a ocupar su puesto detrás del mostrador y poco después se reunían todos saliendo a la calzada.

Potter se apresuró a conducirles a una taberna desierta a aquella hora y después de pedir whisky, tomó la carta examinándola.

Lleno de febril curiosidad, levantó la solapa del sobre sin que se rompiera y extrajo el contenido.

Su primera mirada fue para la dirección y la firma.

Estaba fechada en el Valle de la Providencia, en Río Peñasco y la firmaba Ann Major.

—¡Una mujer! —exclamó—. ¿Quién será ella?

Y en voz baja pero suficiente para que sus compañeros se enterasen, leyó lo siguiente:

“Valle de la Providencia.

“Río Peñasco.

“Querido Octavus:

“Llevo varias semanas sin recibir noticias tuyas y no puedes imaginarte las angustias que esto me hace pasar. Cada noche sueño cosas terribles y en todas ellas parece que un grave peligro se cierne sobre ti y que ya nunca más he de volver a verte.

“Me pediste un plazo de seis meses para cumplir un juramento que te habías hecho a ti mismo y el plazo está próximo a expirar. Nada me dices de si has conseguido tu empeño, pero adivino que estás consumiéndote de impaciencia por el Oeste sin conseguir lo que tanto ansias.

”No sé lo que es, pero me lo figuro. Debe haber un hombre en tu vida que te ha hecho mucho mal y quieres cobrártelo. Yo me atrevo a pedirte que si ya no lo has conseguido, renuncies a esa venganza y vuelvas.

“Tú sabes que no son precisas más pruebas para que tanto mi padre como yo, estemos convencidos de que has rehabilitado tu vida y has dejado de ser el hombre que fuiste, para convertirte en un hombre bueno, leal y amanté de una nueva vida. Basta con eso para que podamos ser felices en este rincón olvidado, sin preocuparnos de lo que sucede fuera de él.

”Mi padre trata de darme ánimos y me dice que confía en ti y sabe que volverás satisfecho de haber cumplido tu promesa, pero yo temo por ti y por tu vida que es la mía y te pido en nombre de nuestro amor, que renuncies a todo y vuelvas cuanto antes.

“Antes de que llegases mal herido, este rincón me parecía un paraíso a pesar de su aislamiento. Cuando tu llegaste, lo llenaste con tu persona y tu virilidad y desde que faltas me parece un páramo inaguantable en el que todo es sombrío para mí.

“Por lo que más quieras, Octavus, vuelve pronto y da por cancelada esa deuda de sangre, siquiera, por mí. No quiero que corras el peligro de caer sin beneficio para nadie y sí para mi mayor desesperación.

”Si me amas como aseguraste, oirás esta súplica y te apresurarás a venir para no separarte más de mi lado.

“Esperando que satisfagas este ruego, sabes que te quiere con toda su alma,

”Ann Major”

Potter sentía arder toda su sangre a medida que iba leyendo. Aquella carta era como un trazado luminoso de la senda que debía seguir y una promesa de la venganza más feroz que podía tomar contra su enemigo.

Con los ojos resplandecientes de una luz siniestra, preguntó:

—¿Sabéis dónde está este valle?

—No; debe estar por el otro lado de la divisoria.

—Así es. No sé exactamente su emplazamiento, pero me lo figuro. Río Peñasco es un buen guía y por allí hay pequeños valles donde se debe ocultar esta bonita moza que con tanta ansia le reclama. Sospecho que Riis se ha dirigido allí, y como sólo nos lleva unas horas de ventaja, he decidido que vamos a partir inmediatamente para ganarle la delantera y llegar antes que él al valle.

—¿Qué te propones?

—Raptar a la muchacha, llevármela, hacerla sufrir las penas del infierno y dejar una nota a Riis advirtiéndole que yo me la he llevado y que la busque y me busque si quiere. Le haré morder la hierba de desesperación y galopar millas y millas por todo el paisaje, buscándome con el corazón sangrando, mientras yo me reiré de él. Después..., quizá le deje un rastro para que siga nuestra pista y cuando la encuentre... lamente haberla hallado. No me conformaré con menos que devolverle multiplicado el golpe que a traición nos administró en el rancho “Cajón Cuadrado”.

Ninguno se atrevió a oponerse a la idea. Era tal el entusiasmo y la fiereza que estaba poniendo en sus palabras, que toda oposición hubiese sido inútil y hasta peligrosa.

Capítulo X

UN CONTRAGOLPE

Aquella misma tarde, Potter y sus tres compañeros, después de reponer provisiones para el viaje, abandonaron El Paso a todo galope. Era tal la prisa del bandido y su deseo de venganza, que ni siquiera esperó unas horas para ver a Esperanza y darle cuenta de sus planes.

Después de cruzar la divisoria, decidieron tomar el tren hasta Alamogordo, evitándose unos cuantos días de penosas jornadas. Allí tomarían el curso del río hacia el este y alguien les informaría del sitio donde se hallaba el perdido valle de la Providencia.

En Alamogordo, donde descansaron un día, tuvieron la suerte de entablar conversación con un viejo cazador que conocía como la palma de su mano toda aquella parte del territorio y a sus preguntas, contestó:

—Claro que sé dónde está ese valle. Pero, amigos, hay cien millas hasta allí. Siguiendo el río, a la altura de un pueblo que se llama Dunken, hay qua desviarse hacia el Sur. Aquello está lleno de aislados y pequeños valles donde algunos ovejeros se han enterrado en vida. Yo los he recorrido casi todos.

Potter no hizo comentario alguno. La jornada era dura, pero su sed de venganza era más fuerte aún.

Al día siguiente, emprendieron la marcha. Llevaban provisiones suficientes y el tiempo era benigno. Dormir en las llanuras no significaría para ellos ningún sacrificio.

Todos emprendieron la ruta animados. A fin de cuentas la traición de Riis les había alcanzado a todos y todos estuvieron expuestos a morir acribillados a balazos por su culpa.

Avisados, viajaban registrando la llanura por si en el camino tropezaban con Riis, pero este no aparecía por parte alguna y abrigaban la esperanza de haberle dejado muy atrás.

Pero si así no fuese y su enemigo se encontraba en el valle, le atacarían por sorpresa y de allí no volvería a salir pagando así la deuda que tenían con él.

Emplearon cuatro días en realizar la áspera jornada y al termino de este plazo, se encontraban en las proximidades del lugar designado por el cazador.

En el terreno, que ahora se presentaba lleno de accidentes, descubrieron pequeños cañones y sendas entre taludes, que iban a morir en hondonadas cubiertas de hierba. Con precaución se adentraban por aquellos pasos hasta alcanzar sus límites y cuando descubrían que en ellos no había señales de habitabilidad, volvían sobre sus pasos y continuaban la búsqueda.

Así les sorprendió la noche sin descubrir el codiciado refugio de la muchacha. Acamparon en unas breñas y apenas lució el sol, se entregaron de nuevo a la búsqueda.

Hasta que casi mediado el día, descubrieron el estrecho cañón que conducía al valle de la Providencia.

Adivinaron que se trataba de él al encontrar las huellas inequívocas de las ovejas arrasando el terreno con sus hocicos trituradores. Aquella era una pista segura, y, con todo género de precauciones, avanzaron hacia el interior del valle con los “Colts” preparados ante la eventualidad de enfrentarse con Riis.

Pero cuando alcanzaron la salida del cañón hacia el valle, descubrieron la cabaña a un lado y un rebano de ovejas bastante nutrido, arañando la tierra en diversas direcciones.

Jacques, sentado en una peña, fumaba tranquilamente, en tanto que Ann, dentro de la cabaña, cuidada de los quehaceres caseros.

El grupo avanzo hacia la cabaña y la muchacha les vio desde una de las ventanas, saliendo apresuradamente al exterior, avanzo hacia ellos, examinándoles con recelo. Aunque aparentaban ser hombres pacíficos, había algo en ellos que no le agradaba.

Ann, tratando de aparecer serena, exclamó:

—Buenas tardes, forasteros, ¿deseaban algo?

Potter, sonriendo, repuso:

—Buenas tardes, jovencita. No creíamos encontrar a nadie en este escondido rincón. Vamos de paso hacia el Este y buscábamos un lugar protegido donde acampar por esta noche, ha sido una sorpresa para nosotros encontrar esta cabaña y este rebaño, ¿es tu padre aquel viejo que cuida el ganado?

—Sí, es mi padre.

—Viven ustedes muy solitarios en este rincón. Cualquier cuadrilla de abigeos pudiera atacarles y robarles el rebaño. ¿No han pensado nunca en esta posibilidad?

—Por aquí hay poca gente, y la que hay, es buena. El valle está lejos de las rutas, y solo por casualidad puede llegar aquí alguien.

—En efecto; pero la casualidad nos ha traído a nosotros aquí. De no ser peones de rancho que nada tenemos que ver con los abigeos, ¿qué hubiese sucedido, joven?

—Nos defenderíamos. Mi padre todavía sabe manejar un revolver, y yo... le ayudaría.

—Muy pobre la defensa. En fin, no hemos venido a hablar de cosas amargas, solo buscábamos un lugar seguro donde acampar, y, si no les molesta, podemos quedarnos en cualquier rincón del valle. Estamos acostumbrados a dormir al cielo raso.

—Tendrán que hacerlo, porque nuestra cabaña es pequeña y no les podemos ofrecer albergue en ella.

—Muy agradecidos, pero no lo necesitamos. Nosotros...

Jacques, que les había descubierto, avanzaba receloso. Su mano se escondía en el bolsillo de su vieja zamarra.

—¿Qué sucede, Ann? —preguntó.

—Nada, padre. Estos peones marchantes que buscaban un lugar donde acampar, y entraron aquí sin saber que estábamos nosotros. Piden permiso para quedarse en algún lado del valle.

El viejo, sin poderse negar, aunque no le agradaba la presencia de los extraños, repuso:

—No me puedo negar a ello, forasteros. Si así les place, pueden quedarse donde gusten.

—Muchas gracias: pero, si les causamos molestia, buscaremos otro lugar donde quedarnos.

Aquella manifestación pareció calmar los recelos del ovejero, quien repuso:

—Molestia, ninguna, forasteros. No me agrada en esta soledad tener extraños cerca, pero no lo tomen a insulto. Es natural que, viviendo solo con mi hija, tenga recelos contra compañías que desconozco.

—Tiene razón. Nadie sabe las intenciones de los demás, aunque por nosotros puede estar tranquilo. Somos peones de un rancho de Blakdom, algunas millas por debajo del río, y vamos a incorporarnos a la hacienda. Estábamos trabajando en Cox Canon y nos han ofrecido mejores condiciones en ese otro rancho. Por esto estamos aquí.

—Bien; pueden quedarse donde quieran. Ya anochecerá pronto y voy a recoger mis ovejas para trasladarlas a los rediles. Algunas noches los coyotes se atreven a entrar, y no quiero que me las despedacen.

Se separó de ellos preocupado y se dispuso a recoger el ganado. Estaría más tranquilo en la cabaña junto a su hija, para defenderla, que alejado de ella.

Potter calculó las posibilidades de dar el golpe cuanto antes. No sólo podía llegar Riis cuando menos lo sospechasen, sino que, si dejaban pasar el tiempo, el viejo podía encerrarse con su hija en la cabaña y hacer más difícil su plan.

El bandido fingió buscar acoplamiento para sus hombres, y en voz alta ordenó:

—Amontonar salvia para encender la hoguera. Cenaremos pronto y nos tumbaremos.

Hizo una seña imperceptible a uno de los bandidos para que no se separase mucho, y del saco de viaje extrajo un note vacío. Adelantándose a la muchacha, que se había quedado en el vano de la puerta, preguntó:

—¿Sería tan amable que me llenase este pote de agua para el café?

Como el arroyo que se la suministraba estaba algo distanciado, Ann no receló nada, y, tomando el pote, repuso:

—Claro que sí, forastero.

Dió media vuelta y se internó en la cabaña. Potter, que se había adelantado hasta la puerta, la siguió con la vista, v, al inclinarse la joven sobre un balde para llenar el pote, saltó como un felino sobre ella, tratando de aprisionarla por el cuello, para que no gritase, al tiempo que llamaba:

—¡Walter, a mí!

La joven pareció como si adivinase lo que iba a suceder, y se volvió en el momento en que Potter iniciaba el salto. Con un esguince trató de evadir el zarpazo del forajido, y de su garganta se escapó un grito agudísimo y penetrante, que vibró como un clarín de guerra, llegando hasta el ovejero.

Ann luchó para evadir ser apresada, pero los dos rufianes, cayendo sobre ella, la atenazaron, imposibilitando sus movimientos, mientras ella seguía emitiendo gritos de angustia y socorro, y trataba de clavar sus finos dientes en las manos que pretendían servirle de mordaza.

Por fin, reducida, fue arrastrada fuera de la cabaña, cuando Jacques, empuñando el revólver, corría desesperadamente, adivinando algo de lo que antes recelara.

Pero nada pudo hacer en ayuda de su hija. Uno de los dos indeseables que fingían recoger salvia se volvió, y sin apuntar, con el dominio que poseía del arma, disparó contra el viejo fríamente.

Jacques, alcanzado en el pecho, emitió un gemido angustioso, se llevó las manos al lugar herido, v, dando unos cuantos pasos más, cayó sobre la hierba bañado en sangre.

Ann era sacada en aquel momento fuera de la cabaña. El disparo y el gemido de dolor de su padre chocaron en su cabeza como una doble maza, y con un alarido de terror dejó de forcejear, quedando desmayada.

Potter, que sangraba del rostro a causa de los arañazos recibidos, bramó:

—Mejor así, porque, si no..., creo que estaba sintiendo ganas de matarla.

La dejó sobre la hierba, y dijo:

—Buscad un par de cuerdas para atarle las manos y los pies. La atravesaremos sobre uno de los caballos y nos largaremos con ella, pero antes... esperad.

Penetró en la cabaña, buscando algo, hasta que encontró en la habitación destinada a la joven los útiles de escribir. Apresuradamente redactó una nota en un papel, dirigida a Riis, y, dejándola sobre la mesa en lugar visible, volvió a salir al valle.

—Ya está; si vuelve, la sorpresa que va a recibir no la quisiera para mí. Se acordará de la traición que me hizo y la pagará con creces. Si tiene coraje, se va a pasar la vida recorriendo las divisorias buscándonos, pero jamás lo conseguirá, porque cuando crea que el juego está bien ganado, me desharé de esta fiera y nos largaremos a otro Estado. En cualquiera hay ambiente para vivir.

Y, atando a la muchacha, la tomó en sus brazos y la atravesó sobre la silla de su caballo.

* * *

Riis había realizado el viaje por el mismo itinerario que sus enemigos, pero con algunas horas más de lentitud. En su afán de adquirir algún dato sobre Potter, se detuvo en dos poblados del recorrido de la línea para preguntar si alguien había visto subir hacia el Norte a su acendrado enemigo, y estas detenciones, aunque cortas, le retrasaron algún tiempo.

Por este motivo, él, que debió llegar al valle con algunas horas de anticipación a Potter y sus hombres, daba vista a la entrada al cañón aquel mismo día del rapto, pero al anochecer, cuando ya las sombras azules empezaban a caer mansamente sobre la verde pradera, que adquiría un tinte gris y melancólico.

Todo su ser vibró de extraña emoción al enfocar el estrecho paso. El corazón le golpeaba en el pecho como un sordo tambor cuyos zumbidos rebotaban en sus oídos de una manera tumultuosa, y sus ojos, irritados por el polvo del camino, buscaban con ansia el final del sendero y la cabaña, en la que seguramente ya debía arder la lámpara de kerosén para ayudar a Ann a ultimar sus faenas del día.

Pero cuando dejó el cerrado paso y abarcó la visión del valle envuelto en la neblina del anochecer, sintió una opresión extraña que le obligó a frenar el paso del caballo. La masa tosca de la cabaña se desdibujaba bastante claramente en el manto de la tarde, pero sus ventanas aparecían obscuras, hoscas, como si la vida hubiese huido de aquel feliz hogar,

Pero su temor le obligó a buscar una explicación menos dramática a aquel silencio y a aquella obscuridad.

Quizá Ann estuviese con su padre recogiendo el ganado para llevarlo a los rediles. Veía confusamente las ovejas a su albedrío por el valle, y estimó que ésta era la más lógica explicación.

Avanzó con el caballo, y al llegar frente a la puerta, se detuvo, apeándose. Luego se adelantó y echó un vistazo al interior de la cabaña.

En el hogar de piedras ardía el fuego medio apagado. Un pote hervía en él y una cacerola veíase un poco apartada de las brasas pero al echar una mirada en torno sus inquietudes volvieron a manifestarse, esta vez más poderosamente.

Un escabel aparecía volcado, un pote tirado en mitad de la estancia, y el balde del agua volcado y derramado el líquido. Aquello era alarmante tratándose de una muchacha tan cuidadosa para el hogar como Ann.

Aprisionado por un extraño temor, salió fuera, y, con todo el poder de su garganta, llamó:

—¡Ann!... ¡Ann!... ¡Señor Major!... ¿Dónde están?

Sólo le respondieron los gruñidos del ganado y sintiendo que perdía el control de sus nervios, echó a correr hacia el interior del pequeño valle, imaginándose alguna inesperada tragedia.

Y apenas había avanzado unas cincuenta yardas se detuvo, llevándose las manos al pecho. Sobre el gris verdoso de la pradera acababa de descubrir un bulto extrañamente encogido, un bulto que, a pesar de su rara postura, tenía todo el aspecto de una figura humana.

Riis emitió un bramido angustioso, adivinando que algo trágico había sucedido en el valle, y se arrojó con vehemencia sobro el caído. Pronto reconoció en él al padre de Ann, y una angustia que le ahogaba se apoderó de él.

Febrilmente se apresuró a palparle. Estaba caliente. Lo que demostraba que aún vivía o acababa de morir, y lleno de ansia aplicó su oído al corazón del ovejero, comprobando con inmensa alegría que aún vivía.

Al volverle descubrió sus ropas manchadas en sangre en el pecho. Aun fluía lenta, y, sacando fuerzas de flaqueza, le tomó en sus brazos y corrió con él hacia la cabaña, mientras, alocado, no cesaba de llamar a Ann en todos los tonos imaginables.

Pero un silencio hosco era la respuesta a sus llamadas de angustia. Ann no contestaba, y Riis estaba adquiriendo el convencimiento de que había de encontrarla también en algún lugar de la pradera, como a su padre, y la sola idea de encontrarla muerta le alocaba.

Tenía los ojos inyectados en sangre y ardíale la piel como si detrás de ella tuviese un volcán encendido.

Se apresuró a depositar el cuerpo del herido sobre su petate, y durante varios segundos quedó tenso sin saber qué hacer. El estado del herido reclamaba una urgente asistencia, cuando menos para taponar la herida y que no acabase de desangrarse, pero pensaba en Ann, que quizá también reclamase un auxilio inmediato, y el amor y el deber luchaban fieramente dentro de su pecho, sin saber cuál podía salir triunfante.

Pasó su mano febril por la sudorosa frente, y sé decidió. Ann podía estar en idénticas condiciones o podía haber muerto, y si dejaba morir al ovejero por buscar a la joven, quizá perdiese la última oportunidad de saber quién había realizado aquel asalto, y jamás podría perseguirle para vengarlos.

El suceso no debió desarrollarse mucho tiempo atrás, E| hecho de que Jacques aún sangrase de la herida, parecía demostrar que todo habíase desarrollado pocas horas antes, y, de conseguir hacer volver en sí al padre de Ann, éste le informaría de lo ocurrido, teniendo así una referencia para saber a quién perseguir y quizá por dónde.

Sin vacilar se dispuso a realizar una somera cura.

En cuanto atajase la sangre, le dejaría y se dedicaría a buscar a Ann, por cuya suerte penaba trágicamente.

La luz en el interior de la cabaña era escasa. Febril extrajo los fósforos del bolsillo, encendió uno y tomando la lámpara colgada de un soporte clavado en la pared, la encendió.

Y al ir a depositarla sobre la mesa, se envaró al descubrir un trozo de papel con algunos renglones escritos.

Se apoderó febrilmente de él, v, al echarle el primer vistazo, un rugido de rabia y desesperación brotó de su contraída garganta.

—¡Potter! —bramó—. ¿Quién podía sospecharlo?

Con ojos extraviados devoró el contenido de la rota. Era breve y tajante, y decía así:

“Riis:

“Amor con amor se paga. Tú me hiciste víctima de una emboscada aliándote con el dueño del “Cajón” para cazarme y exterminarme, y yo te devuelvo la pelota con la misma jugada.

“Tú me has buscado a mí y yo te he buscado a ti, pero esta vez la suerte ha estado de mi parte. Marché a El Paso, llegando cuando acababas de salir, pero el Destino me llevó a la misma posada donde tú te habías hospedado, y allí descubrí una carta a tu nombre. Me apoderé de ella, y por su contenido averigüé dónde ibas a parar y qué era lo que te llevaba a este valle.

”He llegado antes que tú, por fortuna y no me ha sido difícil dar el golpe que proyecté. He sorprendido a tu adorada, la que, al parecer, te curó cuando escapaste de la tragedia, y he decidido llevármela conmigo. Una bonita presa que me servirá de cebo para que ahora seas tú quien me busque, devorado por la fiebre y con muchas más ansias de encontrarme que nunca.

“Ahora es cuando mi venganza va a ser completa. Tú eres un buen rastreador. Demuéstralo siguiendo mi pista, a ver si descubres mi paradero, pero piensa que con eso ganarás poco. Te mataré apenas hayas encontrado mis huellas, si las encuentras, pero antes me habré deshecho de tu adorada Ann, y sólo habrás contribuido a acelerar su muerte.

”Ya no tendré que caminar al albur buscándote, sino que te obligaré a galopar tras de mí por donde yo quiera. Esto será un placer enorme para mí y un principio de mi terrible venganza. Tú me has deshecho la cuadrilla y me has tenido al borde de morir acribillado a balazos, pero yo te tendré con el corazón partido por el dolor y la rabia, y después... te lo partiré también con plomo.

”Y ahora, a buscarme, Riis. Demuestra lo que sabes siguiendo un rastro y haz la heroicidad de sorprenderme y arrebatarme vivo tu amor.

” Potter.”

Un sudor helado que parecía coagular la sangre en sus venas corrió a lo largo de su cuerpo al leer la trágica misiva. Conocía sobradamente a Potter para saber de su brutalidad y sadismo, y se daba cuenta de lo que aquel reto significaba. Él podría seguir el rastro, sobre todo si era reciente, pero ¿significaría eso salvar de una muerte cierta a la joven? Estaba seguro de que no.

Y, sin embargo, no era posible dejar en sus manos a la joven, adivinando lo que podía esperarle, así como renunciar a su venganza. Era cosa de perseguirle a sangre y fuego, y, si su mala suerte con-tribuía a la muerte de Ann, quizá fuese preferible para ella morir, que vivir en las garras de aquel monstruo.

Pero Potter no escaparía a su venganza, y después..., si ya nada le sujetaba a este mundo, antes que vivir atormentado por la pesadilla de haber contribuido a la muerte de Ann, se lanzaría al fondo de una sima, pero haciéndolo satisfecho por haberse vengado.

Se mordió los labios con fiereza, y, realizando un poderoso esfuerzo de voluntad, tomo el pote con agua hirviendo y lo separó del ruego.

Después busco febrilmente trapos que le sirviesen de vendas. En una caja de cartón encontró vendas pequeñas, hilas y yodo, y con todo ello se dispuso a curar al ovejero de un modo provisional.

Le lavo la herida cuidadosamente. La bala le había entrado por el pecho, saliendo por el costado, y se vio en la necesidad de taponar los dos orificios. Lo hizo con hilas empapadas de yodo y después con trozos de sabana fabrico un vendaje.

Al terminar sudaba como un condenado, y cuando echó un vistazo hacia fuera dióse cuenta de que la noche había cerrado por completo y de que era inútil tratar de buscar una pista en la obscuridad. Mordiéndose de rabia por aquella pérdida de tiempo, comprendió que tendría que pasar la noche en la cabaña, y solo al amanecer emprender la búsqueda del cuatrero.

Pero le embargaba la emoción de dejar abandonado al pastor en aquel estado, sin nadie que pudiese atenderle y cuidar de él. Por allí no había ranchos ni cabañas que él conociera para poder pedir auxilie, mientras galopaba tras las huellas de los forajidos.

Pero la vida de Ann corría peligro, y el deber le dictaba arrancársela de las manos de su mortal enemigo.

Pasó una noche de enloquecedora angustia al pie del lecho del herido, aplicándole compresas de agua fría en la cabeza y contando con desesperación los minutos que tardaba en romper el día. Jamás en su azarosa existencia saboreó el amargo dolor de una noche tan interminable como aquélla.

Estaba próxima la aurora, cuando Jacques pareció dar señales de volver en sí. Se revolvió inquieto, y poco después de su garganta se escapaban frases entrecortadas y roncas:

—¡Miserables!... ¡Traidores!... ¡Mi hija..., dejad a mi hija, y... y... acabad conmigo; pero ella..., ella... !

Riis le aplicó nuevas compresas, y clamó, angustiado:

—Señor Major, por favor, abra los ojos y míreme. ¿Me reconoce? Soy yo, Riis...

El ovejero, como si volviese de un sueño, abrió los ojos y le miró distraído, pero poco después la vida parecía renacer en él, y, al reconocerle, clamó:

—¡Dios!... ¿Tú aquí? ¿Y mi hija?... ¿Dónde está Ann?

—Cálmese, por favor, y no hable mucho, porque no le conviene; pero, por todos los santos, dígame qué sucedió. Es algo de vida y muerte para Ann.

El ovejero realizó un esfuerzo, y murmuró;

—¡Ah!... Se la llevaron... Eran cuatro; vinieron diciendo que buscaban un sitio para acampar. Eran peones de paso. No me fié de ellos. Quise recoger el ganado y estar alerta, pero apresaron antes a Ann, y cuando quise correr en su auxilio dispararon sobre mí y no vi más... Por favor, Riis, ¿dónde está Ann?

—Diera la vida por saberlo, señor Major, pero lo ignoro. Llegué aquí al anochecer, y le encontré desangrándose. Logre atajar la sangre y curarle, pero no sé más. ¿Cuándo sucedió esto?

—A media tarde. ¡Dios mío, mi hija!... ¿Qué haces que no galopas en su busca!

—No pude hacerlo, señor Major. Ignoraba lo sucedido y la noche se echó encima mientras le curaba. Por otra parte, ¿cómo le iba a dejar solo en este estado?

—Mi vida nada importa; es la de ella, ¿no lo comprendes?

—Y la de usted también. ¡Dios mío! No haber por aquí a quien confiarle que cuide de usted... Dígame donde podría encontrar alguien que le cuidase, y partiré inmediatamente. Nadie más interesado que yo en encontrarla.

—Por mi... Bueno, a una milla de aquí existe la choza de un leñador. Búscale; se llama Salomón. Quizá él se preste a venir algún rato a ayudarme; pero, si no lo logras, déjame..., déjame, porque yo tratare de cuidar de mí, y si no, es igual. Vete.

—Se lo prometo. Aquí le dejo agua al alcance de su mano por si tiene sed. Corro en busca de ese nombre, y Óigalo bien, si vuelvo, sera con ella, y si no... no volveré nunca.

Y antes de que el anciano tuviese tiempo de contestar, abandono la choza, y, saliendo al campo, salto a la silla y a todo galope emprendió la marcha en busca del leñador.

Tuvo suerte al encontrarle cuando se dirigía al bosque a cortar leña. Rápidamente le dió cuenta de lo sucedido y le suplico que cuidase del ovejero, Salomón, emocionado, prometió hacerlo, y Riis, sintiendo un hondo alivio, le dio las gracias, y, volviendo grupas, retrocedió sobre sus pasos para entregarse a la búsqueda del rastro del cuatrero.

Si lo descubría, ni un terremoto que volviese la tierra del revés lograría apartarle de él.

Capitulo XI

RIIS LLEGA A TIEMPO

Potter y sus secuaces habían cabalgado hasta mediada la noche, en que lograron encontrar en los accidentes del terreno un buen refugio. Se trataba de un socavón muy profundo, escondido al final de una grieta del terreno y magnífico para la defensa, así como difícil de descubrir a simple vista.

Allí acamparon, dejando a Ann privada de conocimiento, pero sin librarla de las ligaduras. Temían una fiera reacción de ella, y era preferible tenerla imposibilitada contra toda resistencia.

Después de prepararse una frugal cena, cambiaron impresiones.

—Esto ha salido mejor que pensábamos—aseguró Potter—. La chica está en nuestro poder, y es un buen cebo. Ahora, lo que falta saber es cuándo regresará Riis al valle y si llega a tiempo para decidirse a perseguirnos.

—¿Habrá muerto el viejo? —preguntó otro.

—Es casi seguro. Le acerté en el pecho, y cuando quieran descubrirle y atenderle, será tarde.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó el primero—. La chica es un estorbo para caminar por lugares habitados.

—Ya lo sé, pero los evitaremos. Este terreno es accidentado y podemos resistir unos días con las reservas que contamos. Si en ese tiempo Riis no da señales de vida, entonces avanzaremos hacia algún poblado y uno se podrá destacar en busca de alimentos.

—Sí, eso está bien...—refunfuñó otro—; pero... ¿cuánto va a durar esto, Potter? Ten en cuenta que si no reorganizas la cuadrilla no ganamos dinero, y, además, lo vamos a gastar en subsistencia.

—¿Es que no te interesa vengarte de ese cerdo, después que has estado a punto de morir por su causa?

—Claro que sí; pero... ¿y si no va por el valle, y cuando vuelva han pasado los meses? Figúrate que no salió de El Paso para ir a él, sino para buscarte. Entonces, esto se prolongaría inútilmente mucho tiempo, y eso no puede ser. Compréndelo.

—Sí, es posible; pero... lo que sea se ha de resolver pronto, o tendremos que intentarlo de otra manera. Si Riis salió para el valle, pronto dará señales de vida, en cuyo caso quizá nos deshagamos de él antes de lo que tú piensas, y si, no es ésa su ruta..., entonces podemos marcarnos un plazo para esperar. Quince días son bastantes, y si en ese tiempo no sabemos nada de él..., entonces mi venganza será distinta. Me desharé de la muchacha y dejaré su cadáver en el valle con otra nota desafiando a Riis a buscarnos. Cuando lo descubra y nos busque, tendremos la cuadrilla completa, y entonces sera peor para él. Quince días y basta.

—De acuerdo. Ese tiempo lo podemos perder.

—Pues no se hable más. Vamos a repartirnos las guardias por si acaso, y el resto a dormir. Hemos hecho jornadas agotadoras para llegar antes que Riis, y estamos molidos.

Se acordó un turno de dos horas cada uno para vigilar, y el resto desató sus mantas de las sillas de sus monturas y, envueltos en ellas, se tumbaron a dormir dentro del socavón.

* * *

Ann volvió a la triste realidad de su situación cuando acababa de amanecer. De momento, no acertó a recordar nada y miró en torno suyo de un modo vago, pero el dolor que las cuerdas producían en sus muñecas y tobillos pareció obrar como un revulsivo, y, recordando atropelladamente la trágica escena del valle, emitió un alarido angustioso y forcejeó por librarse de sus ligaduras.

Al grito despertaron los cuatreros, y Potter, rabioso, se levantó, dirigiéndose a ella amenazador;

—¿Quieres callar esa boca, lagartija, o te la cerraré de una patada?

Pero ella, alocada y desafiante, empezó a insultarle:

—¡Canalla, miserable, criminal!... ¿Qué habéis hecho con mi pobre padre? ¿Qué queréis de mí?

—¿De ti, palomita? Nada más que emplearte como cebo para que tu adorado Riis nos persiga, y mandarle al infierno cuando trate de salvarte, tengo una larga deuda pendiente con él, y creo que ha llegado el momento de saldarla.

Ann comprendió que aquél era el hombre por quien Riis se había alejado de ella para acabar con su amenaza, y sintióse estremecida de miedo, no por ella, sino por su amado, estaba segura de que si se enteraba de lo que le pasaba no pararía hasta descubrir; su refugio, y temblaba al solo pensamiento de que pudiera deshacerse de el en una traidora emboscada.

Pero, rabiosa, se revolvió, gritando:

—¿Conque tu eres el miserable que Riis andaba buscando por todo el Oeste? Ahora me explico que su afan le guiase a aplastarte como a un sapo venenoso.

—Si; pero ya lo ha intentado sin éxito. En cambia, yo soy ahora quien le tiene cogido por el cuello. Cuando llegue a tu cabaña encontrará una nota mía en la que le doy cuenta de lo que he hecho, y le invito a rescatarte. Vendrá a intentarlo, y cuando aparezca, él y tu iréis al infierno y yo me habré vengado de los malos ratos que ese buharro me ha hecho pasar.

Ann, queriendo alejar el peligro del hombre que amaba, repuso con fiereza:

—No lo sabrá nunca, porque me prometió no regresar hasta que acabase contigo, y yo le pedí que no volviera sin haberlo conseguido.

—Mientes muy mal, paloma. Hace poco leí una carta tuya en El Paso, en la que le pedias que volviese y renunciase a su venganza. Sé que Riis estará al llegar a tu cabaña, si no ha llegado ya, y por eso me preparo a recibirle.

Ann tembló de angustia al oírle. Era cierto que en aquella maldita carta le pidió que regresara, y estaba segura de que Riis no desoiría su angustiosa petición.

Aplanada, no quiso seguir discutiendo con aquel malvado. Cada palabra suya era un puñal que se le clavaba en el corazón, y no estaba dispuesta a darle el placer de martirizarla moralmente, si no podía evadir el martirio material que le estaba causando.

Pero, entera y valiente, se prometió hacer lo imposible por resolver su conflicto ella sola, antes de que Riis pudiese intervenir y morir por su causa. Haría lo que fuese para escapar, y, si fracasaba y acababan con ella, se evitaría un tormento mayor.

Por esta causa se encerró en un hosco silencio, que no pensaba romper de allí en adelante. Oiría, yerta, observaría, y si en algún momento se le presentaba ocasión propicia, se lo jugaría todo a aquella trágica carta.

Antes de partir le ofrecieron de comer y agua. Ann, en lugar de negarse a tomar nada, lo aceptó, porque necesitaba reponer sus quebrantadas fuerzas para estar lista en cualquier momento que se le presentase.

Le desataron las manos para comer, y más tarde, atada de nuevo, la montaron en un caballo y los cuatreros continuaron su avance por el abrupto terreno, internándose por el más al Sur.

Era aquél el vano deshabitado en la cuenca. Sólo algunos poblados aislados al borde de los riscos podían salirles al paso, y era fácil sortearlos.

Caminaron así durante dos días. Por las noches acampaban en lugares propicios a no ser sorprendidos y montaban la guardia por si en algún momento Riis podía aparecer amparado en las obscuras sombras de la noche.

Al tercer día, el cielo se encapotó, y cuando la noche se aproximaba, las nubes amenazaban con empezar a verter agua sobre las cortadas.

Potter, refunfuñando, decidió acampar. El terreno no brindaba lugares tan buenos como hasta entonces encontraran, pero con una noche tan dura como aquella, en que las sombras amenazaban con envolverlo todo, no cabía el temor de ser descubiertos.

Acamparon en una hondonada, y a Ann le destinaron una especie de cueva socavada en roca viva, no muy profunda, pero a cubierto del agua si llovía.

Antes de dejarla, y después de ofrecerle la frugal cena, se aseguraron de que sus ligaduras estaban bien acondicionadas, y, sacando sus encerados por si llovía, buscaron refugio al amparo de los cantiles.

Y así, cuando cerro la noche, el campamento era como la boca de un lobo de obscuro.

Potter ordeno encender una hoguera, pero una hora después de anochecido la hoguera no servía para nada, porque empezó a llover con insistencia, y se apagó.

Entonces, los bandidos, furiosos, sólo se preocuparon de resguardarse del agua lo mejor posible bajo sus encerados, y nadie se preocupó de su prisionera, que, imposibilitada de todo movimiento, nada podría hacer para escapar.

Pero la valerosa Ann, al observar la noche que se preparaba, se dispuso a intentar su fuga costase lo que costase. Aquella noche o nunca, se dijo, y, con el corazón firme y los nervios en tensión, se dispuso a realizar lo que podía considerarse cómo un milagro.

Su refugio de dura roca le brindó la idea, y así, cuando las sombras la rodearon, se escurrió hasta el borde de la cueva, y, poniéndose en pie a costa de heroicos esfuerzos, buscó con sus manos atadas a la espalda el saliente, tanteándolo con angustia.

La arista viva de la roca podía ser como un cuchillo para el cáñamo de sus ligaduras. Ansiosamente empezó a friccionar sobre ella, y la peña mordió la cuerda de un modo lento pero sensible.

La joven sentía en la carne el ardor del roce al equivocarse a veces y raspar sus muñecas en lugar de la cuerda, pero aguantaba el dolor y seguía friccionando con fe.

El agua caía ahora con violencia, empapándola, pero Ann agradecía la frialdad de la lluvia, que calmaba en parte el ardor de sus sienes.

Fue una labor agotadora que casi no pudo resistir. Tuvo que detenerse a tomar alientos y apagar el jadeó de su pecho, cuyo ronquido vibraba en sus oidos como un sordo caer de cataratas. A veces temió ser oída por los cuatreros, y su espanto era terrible.

Por fin, sus tremantes brazos se aflojaron al romperse la cuerda, y Ann tuvo que morderse los labios para no lanzar un grito de júbilo.

Ahora le quedaban las cuerdas de los pies. Esto sería más fácil teniendo las manos libres, y, sentándose en la mojada peña, empezó a hurgar en los nudos para desatarlos.

Tan entumecidas tenía las manos, que se desesperaba al no conseguir su objeto, pero algo más tarde la reacción de la sangre reanimó sus arterias y consiguió separar el resto de sus ligaduras.

¡Estaba libre! Movía brazos y piernas para tomar elasticidad, y le parecía mentira, pero pronto su entusiasmo cedió. Sólo consiguió una mínima parte de lo que necesitaba para verse libre en realidad.

Ahora tenía que abandonar la hondonada y alejarse de ella mucho terreno, buscando algún lugar donde esconderse. Algo alucinante, cuando sólo se contaba con una obscuridad compacta que no le permitía ver nada en torno suyo.

Ella recordaba la posición de los cuatreros cuando la noche lo borró todo. Tenía que alejarse con sumo cuidado para no tropezar con ellos y huir, aunque esto era lo difícil, porque el terreno era muy accidentado, y correría el peligro de rodar por las pendientes o estrellarse contra los cantiles.

Pero, animosa, emprendió la marcha bajo el azote del agua, calando sus pies en los charcos y tropezando en las piedras que no veía. La suerte para ella era que el furor de la lluvia, al batir sobre las piedras, producía un sordo rumor que confundíase con el que ella pudiera producir.

Y así, lentamente, tropezando a veces, caminando otras, con los brazos extendidos para no tropezar, alargaba el paso, aseguraba su planta y volvía a avanzar nuevamente, cuidando de comprobar que no iniciaba una pendiente por la que hubiese rodado trágicamente al no afianzarse antes donde pisaba.

Y así, con la angustia en el alma, calada hasta los huesos, sintiendo como el agua, al escurrirse por sus revueltas greñas, le entraba por dentro de su tembloroso cuerpo, siguió avanzando de una manera mecánica, sin saber cómo ni hacia dónde, manteniéndose en pie por una terrible fuerza de voluntad de alejarse, aun a costa de su propia vida.

A veces, al encontrar el obstáculo de un peñasco, se apoyaba en él con ahogo, para respirar violentamente, y luego, a costa de un poderoso esfuerzo, acuciada por el peligro que dejaba a su espalda, continuaba avanzando.

En ocasiones, un paso en falso, una piedra ignorada, le hacían vacilar y caer. La muchacha, angustiada, sentía como sus manos y brazos buceaban en el barro y sus rodillas se clavaban en él. Luego, se levantaba penosamente y seguía avanzando con la angustia de aquel tímido velo denso que la sumía en el mundo alucinante de la ceguera.

A cada paso su voluntad flaqueaba, sus fuerzas perdían energías y sus piernas vacilaban. Llegó un momento en que ni el sufrimiento físico ni el moral parecían hacer mella en su ánimo, y como un muñeco mecánico seguía moviéndose y flotando en el negro vacío.

Hasta que, al dar un paso en aquel estado de semiinconsciencia, perdió pie y cayó de cara, pero esta vez no para hundirse en los charcos, sino para rodar por una pendiente pronunciada que se apoderó de su maltrecho cuerpo, atrayéndola y haciéndola rodar como un muñeco.

En un momento de reacción emitió un grito de espanto y luego perdió la noción de la realidad. Ni siquiera sintió el golpe recibido al terminar su rodaje y quedar detenida por un saliente de piedra que interrumpió su caída.

* * *

Riis, dominado por una furia salvaje, había seguido el rastro de los cuatreros a través del terreno. Éste se prestaba a recibir huellas latentes que para un rastreador como él no tenían secretos, y así, apurando las horas de luz a luz, sin apenas detenerse para tomar un bocado, había seguido la pista de su excompañero, adentrándose por las cortadas y casi pisándoles las herraduras a sus caballos.

Ahora, cuando estudiaba el terreno, le parecía más próximo el fin de su alucinante jornada. Las huellas cada vez eran más recientes, y, de no surgir la noche con su negro manto para dificultar la búsqueda, ya habría alcanzado a sus enemigos.

La última tarde, el cielo empezó a encapotarse, y Riis tembló de angustia al observarlo. Sabía lo que significaba una noche de lluvia para sus planes. Borrar la leve pista y desorientarle quizá para siempre.

Y, angustiado, forzó la marcha tratando de acortar el camino. Era sólo cuestión de horas acercarse a Potter, y debía intentarlo antes de que empezara a llover y cerrase la noche.

Pero ésta llegó, implacable, cuando se creía al borde de su meta y con desesperación tuvo que renunciar a seguir adelante. Tenía que buscar un refugio donde guarecerse, pues ya la lluvia empezaba a caer machacona.

Encontró un agujero cerca de una pina senda, y allí se refugió, maldiciendo su suerte e invocando al Cielo para que no le abandonase en aquellos momentos decisivos. Si localizaba a Potter, estaba seguro de poder proceder con cautela para no perderle de vista y atacar tan sólo cuando considerase que la vida de la pobre Ann no la ponía en peligro.

Con feroz angustia contó minuto a minuto las horas que iban transcurriendo en aquella eterna noche. El agua caía feroz y sentíala correr bajo sus pies, viéndose obligado a permanecer erguido, pues la cueva se había llenado de agua y barro.

Hasta que, por fin, una luz indecisa empezó a difundirse por el bronco paisaje, y poco a poco éste se abocetó, gris y desvaído, bajo el velo acuoso que aún seguía cayendo, aunque, levemente.

Riis, desesperanzado y al azar, continuó ascendiendo por la enrevesada senda que siguió la tarde anterior, cuando la noche impidióle seguir adelante. Era el camino que llevaban sus enemigos, y hasta que la senda no se rompiese sabía que iba por buena ruta. Después.... el Destino lo diría.

Siguió avanzando, cuando súbitamente llegó a sus oídos el rumor de gritos. Eran voces roncas que procedían del otro lado de la senda, oculta por unas depresiones del terreno. Voces hombrunas y malhumoradas, que le advirtieron de que estaba más próximo, a los perseguidos de lo que él supuso.

Rápidamente se arrojó de la silla, y, aprovechando unos peñascales, ocultó la montura y se preparó para lo que el Destino le tuviese reservado. El momento crucial se acercaba, y en aquellos minutos siguientes iba a decidir la vida de Ann y la suya propia.

Las voces acercábanse. Los que avanzaban parecían muy indignados, y desde su escondite, con el revólver presto a disparar, captó bastante cerca una voz que rugía:

—No me lo explico, Potter. No sé cómo esa idiota pudo escapar con la noche que hizo. Tiene que estar escondida por algún lugar de estos, si no se ha despeñado por algún barranco.

Y la voz indignada de Potter, contestó:

—Viva o muerta, hay que encontrarla. ¿Lo oís?

El corazón de Riis latió con inusitada violencia al escuchar aquellas palabras. Ahora sabía que la valiente joven realizó la proeza de escapar en aquella noche infernal y que no estaba al alcance de su mano para tomar represalias con ella, antes de que él tuviese tiempo de liberarla. Quizá estuviese escondida como Potter afirmaba, o posiblemente muerta si se había despeñado, pero eso lo averiguaría después. El caso era que ahora tenía a sus alcances a su odioso enemigo y que era la ocasión que soñaba para deshacerse de él.

Fríamente, dominando los latidos de su tumultuoso corazón, esperó. En algún momento se descubrirían, y si aprovechaba la sorpresa para deshacerse de alguno, siempre sería una ventaja para luchar mejor contra el resto.

La voz de Potter volvió a gruñir:

—Vosotros dos subid a esos cantiles y echad un vistazo. Desde ahí se domina bastante terreno. Nosotros subiremos a ese otro peñasco para registrar el lado contrario.

Riis se tumbó en tierra y asomó la cabeza por uno de los lados desde la peña que le protegía. Delante, a treinta yardas, había unas altas depresiones, y clavó los ojos en ellas.

Minutos después, dos siluetas erguíanse en lo alto mirando hacia abajo. Riis no dudó un solo momento, y, enfilándolas con toda serenidad, disparó por dos veces.

Dos rugidos, simultáneos vibraron como ecos de los disparos, y dos figuras, perdiendo el equilibrio, cayeron de cabeza desde el cantil, quedando trágicamente encogidas abajo, a una altura de varias yardas.

Las detonaciones alarmaron a Potter y al otro forajido que le secundaba en la búsqueda, y, trepando por unas peñas, se asomaron, gritando:

—Bem, ¿qué sucede?

Dos nuevos disparos vibraron retumbando fieramente por los accidentes de las quebradas, y el tercer cuatrero rodó por los peñascos, quedando trágicamente colgado de ellos, mientras Potter, salvado milagrosamente de ser alcanzado, se retiraba velozmente, ocultándose.

Pero ahora Riis estaba seguro de que no tenía más enemigo que su antiguo aliado. Por un capricho del azar, ya dejó fuera de combate a sus tres compañeros, y Potter se hallaba solo frente a él.

Rugiendo con salvaje alegría, bramó:

—Potter, aquí me tienes. ¿No me invitabas a venir en tu busca? Pues ya estamos frente a frente y solos. Demuéstrame que eres tan hombre como proclamabas.

Potter, que agazapado tras el peñasco se sentía derrumbado en sus esperanzas de sorprender a su enemigo, ahora no acertaba a resolver el conflicto. Se le había escapado la muchacha, y tenía a sus alcances a Riis.

Cautamente trató de asomarse por detrás de la peña para sorprenderle. Cuando asomó un poco la cabeza le distinguió a diez yardas hacia abajo, escudado en un cantil. Velozmente disparó, y los dos proyectiles se clavaron en la roca, haciéndola saltar en pedazos, pero sin alcanzar a su enemigo.

Éste se preparó. Si volvía a asomar por el mismo sitio, dispararía con la velocidad propia en él, tratando de acertarle.

Transcurrieron varios minutos que se le antojaron siglos. Sus ojos se desorbitaban esperando la aparición de Potter, pero éste no se dejaba ver. Recelando alguna añagaza del cuatrero, la intuición le obligó a dar la vuelta al peñasco, ocultándose en su parte posterior.

Fue un acierto que le salvó la vida. Apenas había tomado nuevas posiciones, vibraron dos disparos buscándole en el lugar donde estaba segundos antes. Los proyectiles se perdieron en el cantil, pero Potter se descubrió sin darse cuenta, y cuando comprobaba que se había equivocado, un nuevo disparo vibró reciamente.

El cuatrero emitió un gemido de angustia y se inclinó de costado, cayendo fuera de la protección de la peña.

Riis, al darse cuenta, saltó con el arma empuñada, y cuando el herido, en tierra, trataba de disparar de nuevo, no lo consiguió, porque el arma de Riis, vibrando por sexta vez, disparó y la bala le alcanzó en la cabeza.

Dió una trágica vuelta y quedó rígido, muriendo de modo instantáneo.

Cuando Riis comprobó que aquella pesadilla había terminado, se olvidó del rufián para recordar a Ann, y como loco se lanzó a registrar el terreno, llamando angustiosamente a la muchacha.

Recorría los hacinamientos de rocas, se inclinaba sobre los barrancos y registraba las sendas de cabras que se deslizaban tortuosas entre el cataclismo de piedras, hasta que una de las veces, al mirar hacia abajo por una de aquellas pendientes, emitió un grito angustioso y echó a correr hacia abajo enloquecido Al final de aquella senda, en un charco de cieno, se descubría un bulto.

Cuando lo alcanzó y lo levantó en sus brazos, pudo reconocer con trabajo a Ann.

Su rostro era un borrón de barro, sus cabellos una maraña y sus ropas chorreaban. Estaba pálida como un cadáver y sus muñecas acusaban las huellas rojizas de las cuerdas que la aprisionaron.

Rugiendo cómo una fiera, ascendió de nuevo con ella en brazos, y con demencia buscó algún lugar donde guarecerla. Una cavidad seca entre las peñas le brindó asilo para aquel maltrecho cuerpo, y, depositándola en ella, se lanzó a buscar leña o hierba seca con que encender una hoguera.

Cuando lo consiguió, prendió una enorme fogata y acercó el cuerpo de la muchacha a ella. Poco a poco el calor fue reanimándola, hasta que por fin, con un profundo suspiro, abrió los ojos y miró en derredor.

Al ver a Riis que le sonreía angustiado, le miró con ojos que parecía que se le iban a saltar, y balbució :

—¡Riis!... ¡Riis!... ¿Tú?... ¡No es posible!

—Sí. Querida, yo... ¿No me esperabas?

—¡Oh, sí, siempre!... Pero, por amor de Dios, huyamos, si es posible... Me escapé de esos monstruos, y... nos buscarán.

—No temas, querida. Esos monstruos ya no existen. Providencialmente los descubrí cuando te buscaban, acabé con los cuatro. Ya nada tienes que temer de ellos, y ahora, en cuanto estés en condiciones, montarás a caballo y volveremos al valle, a nuestro valle, del que ya no saldremos más, ni donde tendremos que temer nuevos peligros.

Ella rompió a llorar, gimiendo:

—No podré vivir más allí, Riis... Mi padre... ¡lo mataron!

—No te aflijas, Ann; no le mataron. Le hirieron nada más, y yo llegué a tiempo de recogerle y curarle. Lo dejé en manos de un pastor vecino, y me lancé tras vuestras huellas dispuesto a no regresar nunca sin ti. Dios me ayudó y todo lo dispuso para que fueses salvada y esos rufianes pagasen sus culpas. Toma, querida; aquí tienes mi manta. Mientras yo busco el campamento de esos forajidos y recojo sus caballos y lo que portaban, quítate esas ropas, ponlas a secar en la noguera, y en cuanto estés en condiciones partiremos para el valle. Tu padre se sentirá angustiado por ti, y cuando te vuelva a ver sana y salva, tendrá un gran alivio. Vamos, no pierdas el tiempo.

Le entregó la manta y salió en busca del campamento de su enemigo. Lo encontró, así como a los caballos y el menaje que portaban para su estancia en la montaña, lo recogió todo, y dos horas más tarde volvía en busca de Ann.

Esta ya había secado sus ropas y se hallaba vestida de nuevo. En un charco limpio se había lavado lo mejor posible y de nuevo volvía a ser la muchacha linda y atractiva de siempre, aunque un poco más pálida y demacrada.

Al ver a Riis, se abrazó a él, balbuciendo:

—¡Oh, Riis, qué bueno y qué valiente has sido! Doy por bien empleados todos mis sufrimientos, solo por saber que has acabado con esa víbora venenosa. Ahora nada ni nadie podrá turbar nuestra felicidad.

—Nadie, te lo prometo. Mi relación con ese mundo ha muerto con Potter, y para mí no habrá más mundo que aquel valle y tu persona.

Y la besó castamente.

F I N