Capítulo Primero

AMBIENTE PODRIDO

La verde y dilatada pradera a cosa de una milla del poblado, parecía hervir en astados. Cuatro importantes rebaños de cornúpetas habían llagado aquella mañana a las puertas del bronco y bullicioso Abilene y sus dueños, así como el duro peonaje, esperaban impacientes la hora de poner a subasta los hatajos, para recobrar su libertad de acción y poder gozar a sus anchas de los buenos puñados de dólares bien sudados, en un esfuerzo tremendo a través de dos meses de alucinante ruta desde el propio San Antonio.

Al Norte, los amplísimos corrales que se dilataban en una gran extensión, estaban casi abarrotados de astados que esperaban la hora del sacrificio. El matadero resultaba pequeño y pobre para eliminar tanta res como iba llegando y enviarla a Chicago, donde toda la carne exportada les parecía siempre poca.

Aún no se había podido establecer la comunicación rápida y directa que llevase el ganado vivo a la importante ciudad; la conducción a través del paisaje resultaba costosa y agotadora y era más rentable enviar la carne sacrificada.

Los agiotistas, los traficantes dispuestos a hacer pingües negocios, con el ganado disputándose ferozmente las presas se movían intensamente de un lado para otro, husmeando el ganado que entraba, calculando su peso su buen estado, el rendimiento que podía ofrecer a la hora de revenderlo y sus ayudantes iban y venían facilitando noticias a sus patronos respecto a los hatajos que llegaban cada mañana.

La ruta de los astados que osadamente abriera dos años atrás Jesse Chisholm, había convertido Abilene de un misérrimo poblado desconocido y casi despreciable, en un intenso mercado de reses, donde no faltaba nada de lo que un conductor exigente reclamara a la hora de pretender desquitarse de la dureza de la ruta.

Hoteles de todas las categorías, garitos lujosos y pobres, tabernas, y otras diversiones menos honestas, formaban el conglomerado del pueblo. Allí sólo podían existir dos clases de negocios, el de la compra-venta de ganado y el que rendían los locales destinados a fomentar el vicio.

Directa o indirectamente todos vivían de aquellos dos únicos negocios y cada cual pretendía vivir lo mejor posible y sacar a su actividad el mayor rendimiento.

Pero como en todos los poblados nacidos violentamente al amparo de algo fuera de serie, Abilene albergaba en su seno una minoría de tipos, que, si bien se podía asegurar que vivían de las reses y del vicio, ninguno tomaba parte activa en el trabajo de los demás.

Eran los jugadores de oficio, los pistoleros, los salteadores, toda la gama de indeseables al acecho de la primera oportunidad para despojar al prójimo de su patrimonio sin reparar en los medios.

Pero el sector más importante y el más decisivo en todos los aspectos, aunque fuese el menos numeroso, lo constituía la docena y media de traficantes, que, al cabo de la temporada, hacían pasar por sus manos miles y miles de astados, con la consiguiente y cuantiosa ganancia que este negocio les reportaba.

Pero aquella minúscula comunidad que gobernaba las transacciones a su capricho, estaba minada por algo tan peligroso como un polvorín encendido en torno a ella; se trataba de la rivalidad sorda pero tenaz para disputarse los hatajos y arrebatarle los negocios al competidor.

Existía entre ellos un acuerdo que en principio debían respetar todos y era el de no adquirir ningún hatajo que no pasase antes por la mesa del subastador.

Era allí donde debían disputarse las reses adjudicándoselas al que más ofreciese, pero este acuerdo estaba pesando mucho sobre los traficantes, porque las pujas, si bien favorecían al ganadero que conducía su hatajo al poblado, mermaba ganancias a los traficantes, ya que el verse obligados a alimentar los precios cuando ciertos lotes les agradaban, no podían restar al ranchero una parte de sus ganancias como podían hacerlo contratando la compra de acuerdo entre ellos.

Aún más, había un par de traficantes cuyos métodos empezaban a fermentar un posible estallido que envolviese a toda aquella comunidad. Este par de granujas egoístas, había ideado una serie de procedimientos muy ingeniosos, aunque llenos de peligro, para quedarse con el mejor ganado arrebatándoselo al competidor.

Ambos contaban con el apoyo de varios pistoleros a sus órdenes que imponían ciertas normas a los demás.

Los dos cabecillas recibían constantemente informes de sus ayudantes respecto a las reses recién llegadas. Se enteraban bien del estado de salud de las reses, de su presentación, de su peso y cuando algún hatajo les convenía, decidían quedárselo contra viento y marea.

Cuando el ganado era de su agrado, el intermediario entre el ranchero y el futuro comprador, se entrevistaba con el dueño del hatajo preguntando:

—¿A cómo tasa el precio de sus reses?

—A veintidós dólares lo mínimo —solía ser la respuesta.

—Es demasiado. Veintiuno el máximo.

—Eso lo dirá la puja.

—No señor, eso se lo digo yo. Veintiún dólares si quiere salir de Abilene con el importe en el bolsillo.

—¿Quién me va a impedir que así sea?

—Eso lo sabrá usted llegado el momento, pero no tome a broma la amenaza. Si se conforma con ese precio, usted lo percibirá íntegro; si, pide más… es fácil que se marche de aquí con las manos en la cabeza… o que no salga de ninguna manera.

El ranchero así amenazado, sabía que estas palabras no eran vanas. Ya el año anterior, se habían producido algunos casos análogos y los que bravamente se negaron a vender a más bajo precio, se vieron atacados, robados y algunos asesinados a tiros.

El que se sentía miedoso, terminaba por resignarse y aceptar. En un hatajo de dos mil cabezas, perdía dos mil dólares o acaso más si la puja subía, pero se veía libre de algún atentado sangriento.

Si terminaba por aceptar, la fórmula para no pagarle un centavo más de lo estipulado era sencilla. En el momento de la subasta, el adquiriente pujaría por encima del que más ofreciese, quedándose con el hatajo, pero a la hora de entregar el dinero, le sería mermado el aumento adquirido en la subasta.

Cuando este truco fue descubierto, los traficantes de buena fe pusieron el grito en el cielo, hubo algunos conatos de pelea, pero los pistoleros a sueldo de los magnates del negocio intervinieron en la lucha y hubo varios muertos y heridos entre los protestantes.

Estos acudieron a Bugg Marty, el sheriff, a quien denunciaron el chantaje. Bugg, que era un hombre enérgico y duro, llamó a capítulo a los dos cabecillas y sin andarse con rodeos, les dijo:

—No estoy dispuesto a consentir estas trampas en mi feudo, por lo tanto, les conmino a que cesen en sus trucos y se atengan a las reglas establecidas. La puja es algo más que un juego con las cartas marcadas para ustedes y si tengo la menor denuncia respecto a esas presiones, de modo inmediato suprimiré la adjudicación de reses mediante subasta y cada uno de ustedes se las tendrá que entender directamente con los ganaderos. Ya está bien con el negocio legal que realizan ustedes adquiriendo las reses a un precio irrisorio, para después vender su carne a tres veces más del valor que costaron, aunque las vendan sacrificadas. Es muy justo que el ganadero que ha pasado las penas del infierno, en la pradera sufriendo sed, calor, tornados, ataques de los indios y demás peligros, perciba una mínima ganancia y no que ustedes aquí tranquilos, con sus manos lavadas, les estafen una parte de sus mínimas ganancias.

»Este es un aviso que lanzo a todos. El que no quiera recogerlo y se pase de la raya, que cuente conmigo, que yo le enseñaré el camino decente para comportarse.

Frankie Bielski, que era uno de los inventores de aquel truco, lanzando una gran bocanada de humo del formidable puro de Virginia que fumaba, repuso fríamente:

—¿Quién le ha contado ese cuento, sheriff?

—El diablo en persona, Bielski —repuso el aludido—. No tengo por qué darle a usted cuenta de mis asuntos.

—Acaso sí, porque eso es algo inventado por esa chusma de pobretones que sólo cuentan con un puñado de dólares para competir en las subastas y no se resignan a que nosotros poseyendo más medios, pujemos más alto y nos quedemos con el ganado.

—¿Va usted a decirme que la batalla del otro día la provocaron por capricho?

—La iniciaron por envidia. No poseían otros medios para competir con nosotros en las subastas. Por otra parte, no son ellos los que pueden denunciar lo que no les es posible probar. Cuando algún ranchero de los que traen ganado le venga a usted con una denuncia de esa especie, entonces hablaremos, pero en tanto no tenga una prueba concreta de esos métodos que indica, no podemos admitir sus recriminaciones.

Bugg, el sheriff, se quedó un momento tenso, mirando al traficante, que a su vez le observaba con burla y enérgicamente repuso:

—Bielski, aún no sabe usted lo que significa desafiarme a mí. Se ampara en que oficialmente nadie ha sentido el coraje de hacer la denuncia por temor a sus procedimientos, pero sepa una cosa: el día que alguien posea agallas suficientes para denunciarle… ese día le voy a clavar a tiros donde le encuentre y esa será mi contestación.

»Y ahora pueden marcharse. Estoy harto de aguantar ciertas cosas y no me siento dispuesto a permitirlas. Ahora, si quieren, búsquenme las vueltas y contraten a algunos de sus amigos para que me supriman, pero que lo hagan rápidamente y con limpieza porque si fallan además de cargarme a quien lo intente, ustedes no volverán a repetir el truco. Pueden largarse.

La conminación del sheriff había sido tajante, enérgica y brava. Marty no era material maleable, ni para el soborno ni para la amenaza y no se podía desdeñar una advertencia suya de aquella especie.

Ninguno de ambos cabecillas se atrevió a insinuar algo para contrarrestar la actitud del sheriff. Únicamente tenían que confiar en sus amenazas contra los rancheros, para que éstos no abriesen la boca denunciando sus coacciones. Si alguno desdeñaba el peligro, este riesgo lo correrían todos.

Pero sólo quedaban dos caminos a escoger. O renunciar a tan escabrosos negocios, o desafiar las amenazas del sheriff y continuar adelante, exponiéndose a lo que el destino quisiera brindarles.

Sólo, cuando se separaron, Bielski preguntó a su compañero, Frankie Darcles:

—¿Qué se te ocurre después de lo que has oído?

Darcles repuso:

—¿Se te ha ocurrido a ti algo práctico?

—Creo que sólo hay una solución. ¿Se puede intentar?

—Se puede, siempre que el encargado de realizarla no falle.

—Uno solo, puede fallar… nadie es infalible, pero… ¿crees que tres o cuatro al mismo tiempo serían muy torpes que fallasen?

—Sólo habría una posibilidad entre mil.

—Entonces…

—Pero yo creo que no debemos precipitamos. Precisamente después de su amenaza, estará en guardia y piensa que no está solo. Marty es un tipo temible, pero le temo más a Paolo Florent, su ayudante, que a Marty. Este es impetuoso, lleno de nervios y los nervios suelen anular muchas facultades. En cambio, Florent, es un tipo frío, como una serpiente y de rápidos reflejos. Le temen más los indeseables de aquí, que al propio sheriff.

»Por ello creo que lo mejor es hacer como que olvidamos sus advertencias y seguir adelante. En tanto no surja algún descabezado que desdeñe nuestras advertencias y nos denuncie al sheriff, no tendrá pruebas contra nosotros.

—Sí, pero para eso creo que ha llegado el momento en que tú y yo nos unamos y no nos hagamos también la competencia. Podemos reunir nuestro capital y nuestro negocio y repartir las ganancias. Actuando juntos, además de evitarnos competir, estaremos más unidos para la defensa si es preciso.

—Es una buena idea y habrá que estudiarla, Darcles. Piénsalo tú y yo haré lo mismo. Cualquier día nos reuniremos y discutiremos las bases de una sociedad en ese sentido.

—De acuerdo. No creo que sea difícil establecer unas normas equitativas que no nos perjudiquen a ninguno.

—Eso es lo que hace falta, si lo logramos, podremos ir borrando del negocio a muchos de los que ahora se esfuerzan en competir con nosotros.

Poco después de la salida de la oficina de la pareja de traficantes, llegaba a ésta el ayudante de Marty, un muchachote de más de ciento sesenta libras de peso, de un metro noventa de estatura y de una agilidad y unos músculos impresionantes.

El contraste en él, era que su rostro no parecía acusar el espíritu duro del comisario. Tenía un rostro casi aniñado, piel sonrosada, poca barba, ojos azules, reidores, dientes blanquísimos, pero con un mentón un tanto en punta que era el signo patente de su gran fortaleza de espíritu y de nervios.

Florent, con la camisa desgarrada y algunos arañazos en el rostro, llevaba casi a rastras a uno de los gallitos más destacados del poblado. Había intervenido entre él y el dueño de un bar, por negarse el rufián a abonar la consumición y cuando le había conminado a hacerlo, el indeseable se había revuelto contra el comisario, pretendiendo aplastarle a puñetazos.

Cierto que el tipo estaba cargado de whisky, no debía ni darse cuenta de lo que hacía, pues de haber estado sereno, no se hubiese atrevido a enfrentarse con el comisario de aquella manera tan violenta, pues no podía alegar que desconocía la clase de sujeto que era.

La disputa terminó brevemente. Florent, recibió un raspazo en el rostro y un desgarro en su camisa, pero el rufián había recibido tal cantidad de contundentes golpes, que casi no se mantenía en pie.

Florent, de un empujón, le arrojó contra la mesa del sheriff, estando a punto de volcarla y el indeseable quedó tumbado en el suelo, sin fuerzas para levantarse.

—¿Qué es eso, Florent? —preguntó el sheriff señalando al caído—. ¿De qué basurero has recogido esta carroña?

—Del bar de Jack —repuso el comisario—. Se negaba a pagar diez dólares de consumición y como parece ser que había tomado como rutina, beber y no pagar, el dueño se cansó de trabajar para él y le reclamó el dinero. El tipo se negó y cuando intervine y le indiqué que debía pagar, se revolvió contra mí y quiso aplastarme a puñetazos. Se equivocó de camino y ahí le tiene.

—Bien, llévale a una de las jaulas y déjale allí hasta que se le pase la borrachera, y la paliza, pues observo que huele a whisky que atufa. Cuando esté en su sano juicio, si es que lo ha tenido alguna vez, ya veremos lo que se hace con él.

Florent arrastró a su contrincante hasta una de las jaulas y le encerró. Luego, volvió al despacho

—¿Alguna novedad, jefe? —preguntó.

—Sí, hay una y tengo que encargarte que te hagas cargo del caso y actúes con la máxima actividad. Pueden suceder muchas cosas desagradables, en particular para mí y acaso para ti de rechazo.

—¿De qué se trata?

Marty le dio cuenta de su tirante entrevista con la pareja de traficantes y de las serias amenazas que había lanzado contra ellos y añadió:

—Son tan egoístas y faltos de escrúpulos, que estoy seguro de que no querrían renunciar a sus métodos de coacción y que la fórmula más sencilla que pueden encontrar para eludir mi amenaza, es suprimirme a mí. Lo intentarán en algún momento si pueden y tú te verás obligado a sustituirme en el cargo.

«Aunque eres bastante joven, tienes ya alguna experiencia y eres duro y valiente. Espero que, si se me llevan por delante, tú sabrás seguir mi camino y si te es posible, vengarme.

Florent apretando los dientes, repuso:

—Que no lo intenten, jefe… que no lo intenten, o le aseguro que Abilene va a arder por los cuatro costados. Conozco bien a esa pareja de buitres y sé de sus métodos para acaparar dinero sea como sea y mucho me temo que en algún momento se les va a indigestar.

«Estoy deseando que alguien tenga el suficiente coraje para denunciar sus manejos. Ese día, alguno se va a arrepentir de ser tan ambicioso y falto de escrúpulos.

«Respecto a usted, viva con cien ojos, que a su espalda estarán los míos para ayudarle. Esto se está convirtiendo en un estercolero donde toda la basura del Oeste viene a parar y se está imponiendo la necesidad de limpiarlo un poco. Creo que con barrer lo que peor huele, el resto desaparecerá sin gran esfuerzo.

—No sueñes cosas tan bellas, Florent, eso llegará algún día, qué duda cabe, pero cuando llegue, el cementerio del poblado tendrá que cubrirse de muchas sepulturas.

—Pues si hay que empezar a rellenarlas, empezaremos.

—Cálmate y no te vayas del seguro. También tú puedes verte en la lista negra de esos tipos y entonces, dudo que se pueda encontrar alguien que se haga cargo de nuestras estrellas. Y ahora, puedes irte a seguir tu misión.

Capítulo II

UN COMISARIO PELIGROSO

Florent abandonó las oficinas rabioso hasta el paroxismo y cuando pasó por delante del almacén de Bruno Blair, se detuvo vacilando. No estaba de humor para conversar con nadie, pero allí dentro había alguien que llenaba todo su pensamiento y con esta persona si le era muy grato hablar por muy enfadado que estuviese.

Se trataba de Clara, la hija de Blair, el almacenista.

A Florent le había gustado la muchacha, a ella le había gustado Florent y ambos sentían esa mutua atracción propia de dos seres en plena juventud y ansiosos de gozar las delicias del amor.

Por otra parte, aquel maldito poblado no ofrecía muchas posibilidades de encontrar hombres dignos de ser amados por una muchacha tan linda y sugestiva como Clara, ni los hombres podían encontrar muchachas honestas, donde sólo la escoria de la humanidad tenía su trono.

Muchas veces, Florent se había preguntado por qué Blair había tenido agallas para instalarse en Abilene en una época tan turbulenta como aquélla y mucho más cómo se había atrevido a llevar allí a su hija, con grave riesgo de ponerla en situación de sufrir coacciones, vejaciones y demás peligros propios de una ciudad como aquella. Pero Blair era un hombre hermético, que nunca quería hablar de su pasado, ni dar explicaciones sobre su presente.

Blair no era viejo, debía andar rondando los cincuenta años y su figura era impresionante. Alto, grueso, fuerte, de aspecto resolutivo, no era hombre al que se le pudiese buscar las cosquillas, porque sabía responder a cualquier intento de agresión.

Esto lo había demostrado más de una vez, cuando algún osado se atrevió a no respetar debidamente a su hija, la cual solía ayudarle en el mostrador. Su almacén era el mayor y mejor surtido del poblado y esto hacía que poseyese la mayor clientela de Abilene.

En dos ocasiones, había vapuleado fieramente a dos matones que presumían de valientes. Se extralimitaron con su hija cuando ésta les estaba despachando y el arriscado almacenista saltó del mostrador y tomándoles de las solapas de la chaqueta, les había administrado tal paliza, que no les quedaron ganas de volver a reincidir.

Y como se había corrido la voz del mal genio y de la agresividad de Blair, los hombres optaron por no exponerse a verse envueltos en fieras peleas por algo que no merecía la pena. Optaron por desdeñar a la atractiva joven y ésta pudo vivir relativamente tranquilla.

Y por si faltaba algo para convertir a Clara en algo intocable, se sabía que ella había aceptado las relaciones amorosas de Florent, que tampoco era cobarde a la hora de sacar las uñas y como además era el comisario, había que mirar mucho lo que se hacía si no querían tropezar con él.

Florent dudó entre entrar o no, pero la atracción de Clara era poderosa y decidió entrar en el almacén.

Pero para justificar la visita, entró pidiendo tabaco.

Clara no estaba a la vista en el almacén y Blair tras ofrecerle una pastilla de picadura, le miró a la cara y comentó:

—Parece que te ha sentado mal el almuerzo, muchacho. Traes cara de vinagre.

—¿Qué otra cara quiere que se tenga aquí?

—Bueno, comprendo que esto no es un festival benéfico precisamente, pero… las cosas hay que tomarlas con calma, pues dejando desatar los nervios no se consigue nada. Admito que en determinados momentos hay que sacar a relucir el genio, pero no constantemente. Eso llega a producir úlcera de estómago.

»Y para un hombre como tú, con tanta responsabilidad a la espalda, lo que más se le puede recomendar es sangre fría. Da mucha lucidez a la cabeza y ayuda mejor a resolver los problemas. ¿Hay alguno que te atosigue ahora?

—Hay muchos, pero de momento, uno.

—¿Puedo saber cuál es, por si mi consejo puede ayudarte?

—Sí, se trata de ese par de granujas que se llaman Bielski y Darcles.

—Una buena pareja. Colgados de una gruesa rama adornarían mucho la entrada al poblado.

—Sí, y es posible que alguno cuelgue de esa rama, pero con el cuerpo lleno de plomo antes.

—¿Qué te ha sucedido con ellos?

—Personalmente nada, pero sí a mi jefe. Se ha visto obligado a llamarles al orden y a amenazarles por los sucios trucos que se traen para estafar a los ganaderos y a sus rivales en el comercio de reses y sospecha que antes que renunciar a sus métodos, intentarán llevárselo por delante.

Blair quedó un momento tenso y preguntó:

—¿Crees que se atreverán a tanto?

—Tratándose de esos buitres todo es posible.

—¿Qué clase de amenazas ha lanzado contra ellos?

—Les ha dicho que en el momento en que alguien se sienta capaz de denunciar sus coacciones, suprimirá las subastas y dejará que cada ganadero se las entienda directamente con el comprador que le ofrezca mejores garantías. Si esto sucede, ellos tendrán que pagar las reses no al precio que las fijan, sino a más de lo que ofrezca cualquier rival y esto les estropeará una parte de su bonito negocio. Van en ello muchos miles de dólares y no querrán renunciar a perderlos.

»Como usted no ignora, aquí no es difícil alquilar un revólver con una mano experta que lo maneje y les creo capaces de ordenar a cualquiera de los indeseables que viven a su costa, que supriman al sheriff para evitar que éste les pueda fastidiar a ellos.

—Pero… ¿crees que habrá algún ganadero capaz de desafiar ese peligro denunciando las coacciones? Todos sabemos que les enseñan media docena de revólveres como advertencia, si no se someten a sus egoísmos y cuando se trae un rebaño que vale muchos miles de dólares, y se han pasado fatigas sin cuenta en la conducción, es preferible ceder una parte de las ganancias, que perder la vida. Creo que esto bastará para que nadie se atreva a realizar denuncias y que mientras esas denuncias no se materialicen tu jefe tendrá que tascar el freno y permanecer con las manos atadas.

—Eso es una suposición que podría no ser una realidad.

—¿Por qué?

—Porque el temor a que surja el descabezado que desprecie esas amenazas y se niegue a pasar por ese aro, denunciando las coacciones puede impulsarles a adelantarse a los acontecimientos y traten de suprimir a mi jefe para asegurarse mejor el negocio.

—¿Qué pasaría entonces?

—Que yo tendría que hacerme cargo de la estrella y continuar su obra.

—Que es tanto como exponerte a seguir su mismo camino.

—Acaso sí, o tal vez no, porque si alguien matase a Marty, le juro que buscaría a esos tipos y los aplastaría a balazos.

—Si te daban tiempo para ello. ¿Es que crees que no te conocen y que ignoran que eres tan duro como tu jefe? Tratarían de hacer las cosas de manera que el peligro desapareciese al mismo tiempo. Sería él y también tú los que cayeseis bajo las balas de esa gentuza.

—¿Qué cree que debo hacer entonces? ¿Renunciar a mi cargo, dejarle sólo ante ese peligro y dar la sensación de que soy un cobarde que he presumido de valiente?

—Claro que no. El dilema es horrible, pero esa solución no me parece digna de un hombre. Temo que mi hija está haciendo un mal negocio siguiendo sus relaciones contigo.

—¿Se arrepiente de haberlo autorizado?

—No, porque en cuestiones de amor, arrepentirse es cosa difícil… Tendremos que correr ese riesgo. Pero te aconsejo que vivas muy despierto, para no dejarte sorprender. Estáis sentados en un barril de pólvora que puede estallar en cualquier momento y lanzaros por el aire convertidos en pedazos.

—Tendré que arriesgarme. No siempre se puede escoger lo que a uno más le conviene. Y ahora me voy. Dentro de poco empezará la subasta y debo estar allí por si sucediese algo.

—Está bien, Florent. Te deseo toda la suerte que querría para mí mismo. No en vano eres el prometido de mi hija.

—Gracias, y sólo le quiero suplicar que no le diga nada de esto. Sería suficiente para ponerla más nerviosa que está.

—No hacía falta el consejo, muchacho. Tú sabes que, por evitarle el más pequeño dolor, sacrificaría mi vida. Clara es lo único que me queda en el mundo y qué no haré yo por ella.

—Lo sé. Hasta luego, señor Blair.

—Adiós, muchacho.

Florent abandonó el almacén y continuó calle principal abajo. El tráfico era mareante, el poblado se veía casi siempre lleno de peones barbudos, vocingleros, bebedores, que aprovechaban su estancia más o menos pasajera en el poblado, para desfogarse y divertirse a su modo, todo lo más intensamente posible.

El audaz comisario tomó el camino de la plaza. El subastador oficial ya estaba preparando su mesa para poner a subasta el ganado llegado aquella mañana.

Varios traficantes caminaban delante de él, en grupos, gesticulando briosamente. Debían ir comentando la situación que en nada les favorecía.

Y cuando estaba próximo a llegar a la plaza, salía del garito titulado El As de Pique, el traficante Bielski acompañado de un tipo fanfarrón y de aire agresivo que vestía ostentosamente y lucía a la cintura un cinto mexicano, del que pendía bastante bajo un «Colt» del 45.

—Celebro encontrarles, porque tengo algo que decirles.

Bielski, furioso, replicó:

—¿Es que la han tomado ustedes conmigo y no me van a dejar tranquilo un momento?

—Su tranquilidad va a depender de usted exclusivamente. Mi jefe les ha hecho una advertencia seria y cuando él advierte algo y lanza una amenaza, no hay que desdeñarlo, por ser muy peligroso hacerlo.

«Les advierto que hay cosas que no se pueden permitir ni siquiera en estas latitudes donde se pueden hacer ciertas cosas que están vedadas en otros lugares y hará usted muy bien y su amigo Darcles también, en tomar buena nota de la advertencia.

«Pero como aquí todos nos conocemos y sabemos el pie de que cojea cada uno, yo me voy a permitir advertirles a ustedes algo también, cosa que no hizo mi jefe.

«Cuiden mucho de su salud, porque la salud de él protege la de ustedes. Si alguien osa atentar contra él y le sucede algo desagradable o mortal, ya pueden emprender la fuga por el camino más corto, porque sus minutos de vida estarán contados si no se ponen a salvo.

«Esto se lo digo a usted, a Darcles y a este tipo fanfarrón que se pasa la vida presumiendo de matón para asustar a los chicos Se lo advierto para…

Lucky, lívido ante el insulto, movió veloz el brazo para sacar el revólver, pero no había acabado de sacarlo de la funda, cuando ya el de Florent le apuntaba el pecho.

—Deje quieta esa mano, si no quiere que se la destroce de un balazo, Lucky. Cuando yo le digo a alguien que es un fantoche asusta niños, es porque lo puedo demostrar. Ahora, tire del revólver con dos únicos dedos y déjelo caer al suelo con cuidado, no sea que el mío se dispare por su culpa… Vamos, a ver eso…

Lucky, pálido de furor, dejó caer el arma. Florent le empujó hacia atrás y se inclinó recogiendo el revólver que se guardó en el bolsillo.

—Tiene usted tiempo hasta el anochecer para pasar a recoger el revólver en las oficinas, previo pago de cincuenta dólares de multa por hacer intención de resistir a la autoridad legal del poblado.

«De no pasar a recogerlo y pagar la multa, puede tomar la diligencia que sale a las siete de Abilene. De no hacerlo, me encargaré yo de prepararle otro viaje que no le agradará mucho.

«Y usted, Bielski, no olvide mi advertencia. La vida del sheriff es sagrada y el que atente contra ella, que vaya pensando la clase de entierro que prefiere. Lo mismo digo si el que sufriese el atentado soy yo, pues mi jefe no se cruzaría de brazos.

»Y nada importará que no sean ustedes en persona los que intervengan en cualquier atentado. Sabemos de sobra quiénes giran en torno a usted y cualquiera que lo hiciese sería tanto como si lo ejecutasen ustedes.

»Es cuanto tengo que decirles. Trasladen mi advertencia a Darcles, para que también esté enterado. Dicen que el que avisa no es traidor y yo les he avisado.

»Y ahora pueden continuar. La subasta va a dar comienzo y van a llegar tarde.

Ambos, mordiéndose los labios de ira, se adelantaron separándose de Florent, el cual les siguió con la mirada turbia, hasta verles desaparecer camino de la plaza.

Ahora parecía un tanto arrepentido de su impetuosidad. Empezaba a ponderar que había agravado la situación lanzando amenazas más graves que las que proferiría el sheriff y que esto tenía que exasperar más a los granujas amenazados, pero la cosa ya estaba hecha y no tenía solución.

Acaso fuese mejor así. El ambiente estaba demasiado cargado de nubes y se aliviaría un poco si la tormenta estallase con todas sus consecuencias.

Poco más tarde llegaba a la plaza donde la animación era bastante grande. Había diversos traficantes, ayudantes suyos, peones y capataces de equipo y algunos rancheros que habían llegado con sus hatajos.

Se estaba subastando un grupo de mil cabezas, que se lo disputaban diversos traficantes, sin que Bielski o Darcles interviniesen en la puja.

Esta indiferencia daba a entender que el ganado debió llegar flaco y escaso de peso y que no merecía la pena de entablar pelea por su adquisición.

Lo mismo sucedió con el hatajo siguiente, de mil doscientas cabezas. Fue tasado en veintiún dólares, también sin intervención de los dos cabecillas.

Pero cuando se puso en subasta el tercer hatajo, el panorama cambió. Hubo intercambio de miradas entre Bielski y Darcles y ambos prestaron atención a la puja.

—Veintiún dólares por cabeza —gritó un traficante.

—Ofrezco medio dólar más por cabeza —afirmó otro.

—Veintidós dólares —gritó el primero.

—Veintidós y medio —intervino otro.

Hubo un silencio corto. Al parecer, nadie se sentía dispuesto a mejorar la oferta.

—Veinticuatro —intervino Darcles fríamente.

Bielski pareció vacilar. Iba a elevar la oferta, pero se encogió de hombros y repuso:

—Renuncio. No creo que valgan tanto.

Florent que seguía atentamente la puja quedó un tanto extrañado de aquella renuncia de Bielski. Por regla general, cuando les interesaba un hatajo, se lo disputaban sañudamente para que fuera siempre adjudicado al que previamente había coaccionado al ganadero.

Y se preguntó si no habrían llegado a un acuerdo para evitar la competencia que hacía subir aparentemente el precio de las reses, dando la sensación de que ni ellos ni nadie eran capaz de pagarlas tan alto, ya que esto hacía casi ruinoso el negocio.

Ya nadie más levantó la puja. Estaban seguros de que Darcles no lo toleraría y subiría hasta donde fuese necesario.

El subastador levantó el martillo, preguntando:

—¿No hay nadie que ofrezca más? Veinticuatro dólares por cabeza a la una…, a las dos… y… a las tres. Hecho.

La subasta se había terminado y Florent quedó a la expectativa, para conocer al dueño del hatajo. Estaba seguro de que había sido amenazado y que no le pagarían sus reses al precio acordado.

Era obligado abonar el importe delante del subastador para evitar que no se pagase al vendedor la cantidad acordada, pero esta medida no resolvía nada. Había muchas formas de burlar lo acordado y Florent conocía algunas.

En efecto, una vez entregado el importe de la puja, Darcles se acercó al ranchero, diciendo:

—Que sea enhorabuena, amigo; ha vendido usted más alto que sus compañeros de hatajos. Claro que sus reses han llegado en mejores condiciones de peso.

»Y ahora, si le parece, le invito a beber algo para celebrar el negocio, ¿acepta?

El ranchero, hosco, sin haber pronunciado palabra alguna que denunciase su satisfacción por el «negocio» se encogió de hombros y aceptó.

—Vamos al As de Pique; allí dan un whisky magnífico.

Florent sonreía de un modo expresivo. Sería allí donde el ranchero se vería obligado a devolver el exceso recibido.

Y decidió perturbar un poco la estafa. Sabía que sería inútil, pues ya buscarían la manera de rescatar el dinero sobrante, pero de momento les haría rabiar un poco.

Y marchó tras ellos, penetrando en el garito y situándose en la barra, junto a la pareja.

Darcles le miró de una manera homicida, pero el comisario se hizo el distraído.

Jane, que estaba sola, pues aún no era la hora de empezar el negocio en gran escala, pasó al otro lado de la barra dispuesta a servirlos.

Jane era una mujer muy llamativa. Debía rondar los treinta y cinco años, pero se conversaba incitante, no sólo por haber sido una mujer muy bella, sino porque sabía usar de los afeites para disimular un poco los leves estragos del tiempo.

Era alta y bien formada, pero quizá demasiado metida en carnes.

—¿Qué van a tomar? —preguntó.

—Dos whiskys del mejor.

—¿Y usted, Florent?

—Yo, como mis ingresos se reducen a mi sueldo, una jarra de cerveza.

Darcles le miró de soslayo y apretó los dientes, pero no dijo nada.

Servido lo que pidieran y como el comisario no daba señales de marchar, el traficante irritado dijo:

—¿Vamos, amigos? Esta tarde se presentará mi capataz en el lugar donde está su hatajo para hacerse cargo de él. Le entregará como justificante la mitad de una tarjeta que le voy a dar y haga cuenta que está tratando conmigo. Con él debe arreglarlo todo como si fuese yo mismo, ¿entendido?

—Sí, señor, entendido.

—Bien. En ese caso, quizá nos veamos cuando las reses entren en el corral y sean contadas. Hasta más ver.

Y se despidió del ranchero con un tibio apretón de manos.

Florent, que había salido tras ellos, dejó marchar al ranchero sin hacer intención de seguirle, pero más tarde se encaminó a los espacios libres donde debía estar aún el hatajo.

Florent se acercó a él y tras saludarle, comentó:

—Un bonito hatajo el que ha traído, amigo. Han llegado las reses muy lucidas.

—Sí, no han llegado mal.

—Por eso se las han pagado a un precio que no se pagan muchas veces. ¿Contento del negocio?

—Parece que se interesa usted mucho por estas transacciones. ¿Por qué?

—Simple curiosidad.

—Una curiosidad muy sospechosa.

—Es posible. ¿Cuánto dinero ha de devolver usted a Darcles de lo que aparentemente ha pagado por su hatajo?

—No le entiendo.

—Entonces, no he dicho nada, amigo. Mientras ustedes, los ganaderos, sean tan cobardes que no se atrevan a denunciar la clase de chantaje a que son sometidos, nosotros, los que representamos la ley, poco o nada podemos hacer.

—Quizá podrían hacer algo.

—¿El qué?

—Suprimir las subastas y dejar que cada conductor de ganado se las entienda particularmente con los traficantes.

—Desde luego, pero esta institución fue establecida legalmente sin un motivo concreto no se puede disolver. El día que alguno de ustedes tenga el suficiente coraje para denunciar las coacciones, ese día, alguno va a tener que sentir y entonces se suprimirían las subastas.

—Me temo que eso suceda allá por el año 2000, cuando Abilene se vuelva del revés como un calcetín.

—¿Por qué no ahora?

—Sencillamente, porque un hombre o dos contra una turba como la que maneja este tinglado, poco o nada puede hacer, y si lo intenta, es posible que sólo lo inicie una vez y no le consientan reincidir.

—¿Por qué no hace usted la prueba y denuncia el chantaje de que ha sido objeto?

—No tengo nada que denunciar, comisario, y si ha venido a visitarme sólo por este motivo, ha perdido su tiempo.

»Estoy deseando entregar las reses y marchar. Al Oeste de San Antonio me espera mi hacienda, mi mujer y mis tres hijos. Ellos ansían que yo vuelva a su lado y yo deseo estar al lado de ellos.

—Pues que tenga mucha suerte, comisario. Celebraría verle vivo, a final de temporada, cuando vuelva con otro hatajo más.

—¿Piensa volver?

—¿Qué remedio? No hay otra ruta para el ganado; la de San Luis nos la han cortado a sangre y fuego los habitantes del otro lado de la divisoria del Este y no nos vamos a comer las reses. Hay que venderlas y la única plaza posible es Abilene.

—En ese caso, espero que nos veamos para primeros de setiembre. Quizá para entonces pueda comprobar que no hay más subastas y que cada ganadero podrá tratar directamente con los compradores sin coacciones.

—Que así sea. Ese día nos emborracharemos usted y yo por mi cuenta.

Capítulo III

EL INFIERNO DEL VICIO

Florent regresó a las oficinas y colocando el revólver de Lucky Bass sobre la mesa, dijo:

—Cuando vengan a recoger este juguete, si no estoy yo habrán de entregar cincuenta dólares.

—¡Han! ¿A quién le has privado del biberón?

—A Lucky Bass. Debí meterle dos balas en la barriga, pero me conformé con hacerle pasar por esta humillación.

—¿Qué sucedió?

Florent le dio cuenta de la tirante conversación sostenida con Bielski y el pistolero y el sheriff, muy serio, repuso:

—No debiste hacer eso, Florent. Has agriado aún más la situación y te has metido en el camino de las balas.

—No pienso yo igual. Ahora saben que atentar contra la vida de alguno de nosotros, no resolvería la situación porque quedaría el otro para contraatacar. No es lo mismo atacar a un hombre en solitario que hacerlo con dos.

—Quizá tengas razón, pero estamos encendiendo la mecha y me temo que no va a tardar en explotar el polvorín.

—¿Acaso no sería lo mejor?

—No sé qué te diga. Si se tratase solamente del chantaje que ejercen esos tipos, el incendio podría reducirse a un solo sector, pero hay muchos intereses creados en torno a las reses y muchos indeseables tan perjudiciales o más que los traficantes.

—Entonces, ¿cree que lo mejor que podemos hacer es renunciar a la estrella y dedicarnos a la vida contemplativa?

—¿Lo dices en serio?

—Hago una pregunta.

—Eso sería tanto como demostrar que tú y yo somos dos cobardes a los que nos venía muy ancho el cargo.

—En efecto, pero si no somos unos cobardes y nos hemos comprometido a actuar con arreglo a lo que este podrido ambiente exige, no cabe otra cosa que dar el pecho y afrontar lo que venga detrás.

—Ya lo estamos haciendo.

—Lo que hacemos, es como una gota de agua en un mar borrascoso. Se impone levantar un fuerte oleaje que arrastre a unos cuantos de los que están sobrando.

—De acuerdo y vamos a ver si podemos empezar por desarticular ese feo negocio emprendido por Bielski y Darcles. Me preocupa que a esa gente honrada como son los rancheros les estén esquilmando como premio a las fatigas que han de pasar en la ruta hasta llegar aquí,

«Confiemos en que surja un hombre de temple que no se avenga a tales maniobras y entonces… quizá atacándoles a ellos acabemos con esa chusma que les rodea. Sería una bonita limpieza que serviría de advertencia a los demás.

La conversación quedó interrumpida por la presencia de un tipo alto, huesudo, de tez amarillenta y mirada atravesada, el cual, presentando unos cuantos billetes, dijo:

—Vengo a recoger el revólver de Lucky. Aquí están los cincuenta dólares exigidos.

—¿Por qué no ha venido él en persona a recogerlo?

—Pues… pisó en falso al andar y se torció un pie. No puede andar bien y por eso me encargó a mí que viniese a recogerlo.

—Muy bien. Aquí tienes el revólver y dile de mi parte que se cuide, pues no le conviene andar en malos pasos.

El indeseable abandonó la oficina y Florent comentó.

—Le ha dado vergüenza sufrir la humillación de venir en persona a recogerlo y ha enviado a ese tipo.

—Seguro, pero no me gusta nada cómo se están poniendo las cosas. Ahora tengo más miedo por ti que por mí.

—No se preocupe mucho. Yo sé guardarme bien.

—Todos creemos saber guardamos bien, pero nadie es capaz de adivinar por dónde puede llegarle una bala traidora. Cara a cara ya es otra cosa.

»Y hablando de otro asunto. Dime qué quieres que haga con ese tipo que me trajiste esta mañana y que está encerrado en una jaula.

—Póngale en libertad, pero mediante el pago de otros cincuenta dólares, y adviértale que, si reincide, le pondré, en la senda y le haré galopar a tiros. Y ahora, me voy a dar una vuelta por el poblado. Habrá que espera a que lleguen nuevos hatajos para ver si entre sus dueños surge el tipo con agallas que no esté dispuesto a dejarse expoliar por esos sapos. Habrá que esperar a que ese valiente esté soltero y no tenga familia de que preocuparse. Las razones que me dio ese otro para morderse la lengua y no denunciar las coacciones se llamaban una mujer y tres hijos.

—Compréndelo, Florent; la familia tira mucho.

—Me doy cuenta. Quizá yo, en lugar de ese hombre, hubiese procedido igual. Dos o tres mil dólares más o menos no merecen la pena de exponer la vida y dejar en el abandono a una familia, y eso es lo que me fastidia más, porque se valen de esos temores para expoliarlos.

—No necesitó decirme que en efecto debería devolver el exceso sobre la verdadera tasa de su ganado, pero no hubiese mantenido la denuncia por nada del mundo. En fin, habrá que esperar, si es que se puede. Confío en que en algún momento aparezca el hombre que deseamos. Un tipo duro y bravo, que se mate con su sombra antes de consentir que nadie le estafe.

—Ese día, si llega, va a ser uno de los más sonados en este infierno de ganado.

Florent abandonó las oficinas y se dirigió a su casa. Era huérfano, vivía en compañía de una tía suya, viuda y sin familia.

Al anochecer, antes de reanudar su trabajo, pasó por el almacén. Era la hora diaria en que iba a ver a Clara y a pasar un rato agradable en su compañía.

La joven le observó serio y preocupado, a pesar del esfuerzo que hacía para aparentar serenidad y preguntó alarmada:

—¿Qué te sucede, Paolo, te encuentro muy preocupado?

—Poco más o menos, como siempre. Aquí, ser despreocupado es muy peligroso.

—Y ser legalista también. No sabes lo que me alegraría que te decidieses a renunciar al cargo y ocuparte de otra cosa.

—Quizá yo también lo desearía, pero no puedo hacerlo por diversas y poderosas razones.

—¿Cuáles?

—Una, que no puedo dejar desamparado al sheriff en estos momentos en que su vida puede peligrar; otra porque lo tomarían como un acto de cobardía y los que ahora me temen, se creerían con derecho a burlarse de mí, provocando situaciones comprometidas, y otra, porque necesito mi sueldo para vivir.

—Ese no sería problema. Podrías, después de casados, quedarte con mi padre en el almacén. Es mucho trabajo para él, más aún porque no quiere moverse de él por temor a que alguien abuse de su ausencia y las cosas marcharían mejor con tu ayuda.

—Y dirían que te he cortejado y me caso contigo para vivir de lo que no he sabido ganar. No me gusta.

—¡Paolo!

—No te enojes, pero es la verdad. Me siento lo suficientemente hombre para valerme por mí mismo y ganar para mí y mi mujer.

—Exponiendo tu vida a cada paso.

—También lo exponen otros. Un vaquero puede verse corneado por una res sin poder evitarlo; un obrero está expuesto a caerse de las alturas y matarse sin pena ni gloria y hasta un ferroviario puede perder la vida en un descarrilamiento.

—Pero ninguno de ellos buscaría la muerte voluntariamente, y tú la provocas, enfrentándote con toda esa horda de indeseables que envenenan la ciudad.

—Y aún la envenenarían más, si hombres como el sheriff o yo no les diésemos la cara y temiesen vérselas con nosotros.

Clara reprimió un suspiro y repuso:

—Está bien, Paolo; sé que pierdo el tiempo recomendándote que te retires de la línea de fuego, pero comprenderás mis puntos de vista. Quiero para mí un hombre que no esté haciendo oposiciones a cadáver todos los días.

—No exageres. Llevo de comisario seis meses y nada me ha sucedida.

—Pero olvidas que tomaste la estrella antes que empezasen la llegada de los astados y entonces esto estaba relativamente tranquilo, pero ahora…, ahora esto se está convirtiendo en un infierno que cada día se pone peor.

—Es cierto, pero hay que afrontar la situación. Quizá más adelante, encontremos gente ¿bronca capaz de ayudamos o suplirnos y las cosas varíen.

La conversación continuó en el mismo tono, sin que ninguno se diese por vencido.

A las ocho, Florent se levantó de su asiento, diciendo:

—Lo siento, Clara, pero debo ir a cenar y luego a tomar mi servicio. Hoy han llegado cuatro hatajos y a estas horas deben andar sueltos por el poblado tres o cuatro docenas de peones bebedores y vocingleros, a los que habrá que calmar un poco la sangre para que las cosas no pasen a mayores. Todos son buenos muchachos, pero el haber pasado dos meses en la ruta sufriendo las inclemencias del tiempo, sin probar una gota de alcohol, les convierte en polvorines y hay que mojarles la pólvora para que no exploten.

Ella, tristemente, repuso:

—¡Que tengas suerte, Paolo! Espero que a la hora de dejar saltar tus nervios te acuerdes de mí.

—Yo pienso en ti a todas horas, y si lo dices para que tenga prudencia, la tengo hasta donde es posible, pues pienso en ti y en mí al tiempo. Tú eres la que no debes vivir en continuo sobresalto, sin razones graves para ello. El panorama es el mismo desde hace tiempo y nada ha sucedido.

Florent se separó de su novia dudando si habría logrado calmar sus inquietudes. Reconocía que la muchacha tenía razón, que no era muy grato mantener relaciones con un hombre cuyo trabajo estaba ligado con la muerte, pero no se sentía en condiciones de retroceder por las razones que había expuesto.

Después de cenar, se dirigió al centro del poblado, a aquella calle principal ancha como un río caudaloso, polvorienta como el propio desierto y peligrosa como un infierno en llamas.

La animación era ya extraordinaria. Los garitos empezaban a llenarse de bulliciosos clientes ansiosos de alcohol y diversión, los fonógrafos desgranaban sus metálicos sones para animar a los bebedores y las barras de los establecimientos se encontraban atestadas de público.

Uno de los locales más concurridos era El As de Pique, no sólo por ser el más amplio y lujoso, sino porque Jane, su dueña, poseía gancho para atraerse a los clientes y, además, contaba con una media docena de colaboradoras que contribuían mucho a encender la sangre de los asiduos al local.

Cuando Florent cruzó por delante del garito, echó un vistazo por encima de las medias hojas de vaivén que cerraban la entrada.

El local, profusamente iluminado con multitud de lámparas de petróleo, daba una sensación de profundidad al bar, debido a los grandes espejos que al recoger la luz de las lámparas proyectaban de un espejo a otro, contribuyendo a dar más luminosidad al local.

En el centro, algunos peones bastante bebidos bailaban con las chicas del elenco. Lo hacían desmayados, sin ritmo, más atentos a lo que tenían entre los rudos brazos que al compás de la música.

Jane, como una diosa pagana, vestida con un llamativo traje negro de seda muy descotado, lucía el nácar empolvado de su cuello y garganta y hacía refulgir a la luz de las lámparas la multitud de joyas que adornaban su persona.

Florent pudo comprobar que en aquellos momentos no se encontraba en el local su amigo Bielski, pero en cambio, sí estaba Lucky Bass, tan presumido y fanfarrón como siempre.

Y el comisario no pudo por menos de sonreír de una manera extraña al observar la actitud del matón.

Estaba junto a Jane, hablando con ella. No podía adivinar lo que le estaba diciendo, pero por los gestos y la sonrisa de ella, pensó que la estaba cortejando y que ella no parecía mostrar remilgos a sus galanteos. Y se preguntó qué efecto le haría a Bielski si se presentaba en un momento de aquéllos, en que Lucky parecía obstinado en interponerse entre él y Jane.

Paolo siguió de largo dejando atrás el infernal garito, para recorrer a todo lo largo de la calle principal.

Al cruzar por delante del Dólar de Plata, se encontró con Marty, el sheriff, que salía del local.

—Hola, Florent, ¿alguna novedad?

—De momento, nada en particular.

—¿Cómo anda la cosa por la parte baja?

—En ebullición, pero de momento la olla resiste, ¿y por aquí?

—Ahí dentro hay dos o tres peones bastante excitados, aunque de momento tampoco han rebasado los bordes de la olla. Habrá que vigilarlos un poco y, si es preciso, calmarle la sangre a alguno.

—Estaré al tanto.

—Entretanto, yo echaré un vistazo por la otra parte, sobre todo en el garito de Jane; es el más peligroso.

—Pues si se asoma usted con discreción, acaso llegue a tiempo de observar algo muy gracioso, aunque para alguno no tenga gracia.

—¿A qué te refieres?

—A que ahora, cuando he pasado por delante de la puerta, he descubierto a Jane relamiéndose de gusto ante las cosas que Lucky Bass le estaba diciendo. No sé qué fraseología poética estaría desgranando el mozo, pero sí comprobé que a ella le halagaba.

—¡Han! Mal asunto. Bielski no saltaría de alegría si lo descubriese.

—Claro que no, pero lo malo para él es que Lucky es su pistolero de confianza y se miraría mucho de enfrentarse con él. De vez en cuando, está bien que sufra algún mal trago. Todo no va a ser para él camino de rosas.

Se separaron, y mientras el sheriff seguía calzada abajo, Paolo pasaba al interior de El Dólar de Plata.

Pronto descubrió al trío de peones indicado por el sheriff. Estaban sentados en torno a una mesa con varias botellas de whisky frente a ellos y dos muchachas del elenco sentadas al borde de la mesa.

El comisario adivinó que el desenlace tendría que producirse pronto. Los tres estaban tan bebidos, que vacilaban en las banquetas donde se encontraban sentados.

Y el escándalo estalló súbitamente. El fonógrafo empezó a desgranar una melodía bailable y los tres hicieron intención de levantarse a bailar.

Pero sucedió que los tres tenían al parecer las mismas preferencias e intentaron adjudicarse como pareja de baile a la misma muchacha.

Cada uno la aferró por un sitio diverso de su traje tirando de él sin piedad para disputársela a sus compañeros. La muchacha, asustada, emitió un grito de miedo y de un recio tirón logró desprenderse de los tres, no sin dejar entre las garras de aquellos tipos rudos algunos jirones de su traje.

Florent avanzó para intervenir, pero cuando quiso hacerlo, los tres se habían enzarzado en una pelea épica, en la que tratando de conservar el equilibrio se golpeaban como mejor podían.

La mesa se volcó, las botellas y los vasos cayeron al suelo, haciéndose añicos y los tres, en un confuso montón, se golpeaban de lo lindo.

Alguien miró a Florent, e intentó intervenir, pero el rudo comisario gritó:

—¡Quietos todos! Dejarles que se zurren a su gusto y ese trabajo que me van a evitar.

Y con tranquila flema, se quedó contemplando la pelea en tanto que los tres peones, ajenos a cuanto les rodeaba, seguían enzarzados en su ruda pelea, emitiendo una serie de insultos dignos de ser catalogados como originales.

Hasta que uno, el más enardecido, al tropezar con el casco roto de una botella, la asió con furia e intentó clavárselo en la cabeza a uno de sus compañeros. Florent, al darse cuenta, saltó como un puma y le arrebató de la mano tan peligrosa arma.

El beodo se revolvió contra él pretendiendo golpearle en la cara. Paolo esquivó el intento y de un soberbio puñetazo lo envió rodando debajo de una mesa.

Aquello fue suficiente para que el agresivo peón quedase anulado, gruñendo como un cerdo, pero sin ánimos para levantarse.

Los otros dos, ciegos por el alcohol, seguían vapuleándose a placer. Ambos presentaban arañazos en el rostro y la sangre les fluía por diversas partes del rostro. En aquel momento, hicieron su entrada en el saloon dos nuevos personajes. Se trataba de un ranchero y de su capataz, los cuales, al abarcar el cuadrilátero y descubrir a los dos peleadores, se lanzaron como fieras sobre ellos, rugiendo:

—¡Jack! ¡Bill…! ¡Malditos sean vuestros huesos!

El capataz no se anduvo con miramientos. De dos soberbios puñetazos tumbó a los dos y resultó grotesco contemplar al trío debatiéndose en el suelo, sin fuerzas ni ánimos para levantarse.

Florent se dirigió al ranchero, preguntando:

—¿Son peones suyos, acaso?

—Lo son, ¡por el infierno! Estamos buscándoles desde hace más de una hora. Tenían orden de estar reunidos todos en la posada para aprovechar la buena noche y emprender el regreso y no habían aparecido.

—Muy bien, entonces, pueden llevárselos, pero con una condición. Que abone usted en su nombre veinticinco dólares de multa por cabeza, aparte del valor de los destrozos, o seré yo quien me los lleve y acaso cuando vuelvan ustedes con otro hatajo, los encuentren todavía en nuestras jaulas. Darse el gusto de armar escándalo y causar destrozos tiene un precio, y hay que pagarlo.

El ranchero pareció dudar un momento, pero al fin sacó del bolsillo un puñado de billetes y ofreciéndole a Florent la cantidad pedida, dijo:

—Tome, ahí tiene la multa. Creo que se los voy a sacar del pellejo cuando estén en su sano juicio.

—De acuerdo. Ahora entiéndase con el dueño y abónele el importe de lo destrozado.

Pagado éste, el ranchero hizo una seña a su rudo y forzudo capataz. Este tomó del cuello de la camisa a dos de ellos, uno por cada mano, y los sacó a rastras del local, mientras el ganadero hacía lo propio con el que quedaba.

El lance resultó divertido para los clientes y poco después, restablecida la calma, el incidente quedó olvidado.

Y como de momento Florent nada tenía que hacer en el garito, lo abandonó para salir a la calzada y continuar su ronda de inspección.

Capítulo IV

UNA EMBOSCADA FALLIDA

Las rojizas luces de los garitos y tabernas iluminaban en parte la calzada, pero solamente el radio de acción que cada local abarcaba. Entre garito y garito, según lo separados que estaban, la calzada presentaba extensas franjas de sombras.

Entremedias de los locales de vicio, había algunos establecimientos, pero a tales horas permanecían cerrados. Florent inició el descenso para volver al punto de partida. Seguramente, el sheriff haría lo contrario y se cruzarían en el camino.

En determinados sectores de la ancha calle, había sombras más prolongadas que en otros, debido a la separación de los garitos y cuando llegaba a ellas, antes de sumergirse en aquella oscuridad, se detenía, afinaba el oído, miraba profundamente a un lado y otro y sólo cuando creía que no había peligro en torno a él, se decidía a cruzar aquellos peligrosos vados.

Presentía que, la pareja de traficantes no se resignaría mansamente a encajar la amenaza, sobre todo ante el temor de que en algún momento algún ranchero estallase en cólera contra sus manejos y prendiese la mecha que haría explotar aquel polvorín.

Y como la mejor manera de evitarlo era suprimiendo a los dos hombres más peligrosos del poblado, estaba convencido de que en algún momento el atentado contra el sheriff o contra él habría de surgir.

Atravesó rápido y tenso varias de aquellas zonas, sombrías y llegó casi al final de la larga calzada, sin que nada anormal sucediese.

Se detuvo casi al final. Tras el último garito, se prolongaba un corral de caballos y vehículos y completamente al final, había una taberna de las más peligrosas del poblado.

Tenía que comprobarlo. No se sentía nervioso por no haberse cruzado con el sheriff, porque no se habían producido disparos a lo largo de la calle, pero, de todas formas, no quería perder el contacto con él.

Y decidido, avanzó para pasar rozando la empalizada del corral y llegar hasta la taberna.

Había ya rebasado la mitad de la empalizada, cuando súbitamente se detuvo y se aplastó contra ella, inclinándose hasta casi tocar el suelo con la cabeza.

Le había parecido ver moverse discretamente una sombra en la parte fronteriza del corral y no se atrevía a continuar ofreciendo un posible blanco a una bala bien dirigida, aunque aquella parte, por la falta de luminosidad, no se prestaba mucho a afinar la puntería.

Tras un momento de inmovilidad, se puso de rodillas y al apoyar la mano en tierra, tropezó con una rama de árbol que alguien había dejado caer allí.

Tomó la rama, se despojó del sombrero y lo colocó en la punta de la rama. Luego, de rodillas, avanzó con el brazo un poco levantado, mostrando el sombrero a la altura de un hombre. No sabía si el truco podría servir de algo, pero era lo único que se le había ocurrido.

Y apenas había avanzado unos pasos en aquella violenta postura, cuando súbitamente, de la parte fronteriza donde se unía una tapia con un sombrajo, vibró una seca detonación y el sombrero saltó del extremo de la rama como si unas manos invisibles lo hubiesen arrebatado.

Florent emitió una especie de quejido, como si la bala le hubiese alcanzado, pero no disparó. Presumía dónde se encontraba su enemigo, pero no dispararía contra él hasta descubrirlo con más precisión.

En cambio, se dejó caer a tierra completamente y rodó un par de yardas en la sombra para escapar del lugar donde había servido de blanco unos segundos.

Si su invisible enemigo no se sentía conforme con el primer disparo e intentaba balearle de nuevo a ras de tierra, haría inútil el intento.

Y tumbado todo lo largo que era, con la vista fija en la parte fronteriza y un codo apoyado en tierra para asegurar la puntería, presentó el revólver de frente. No se equivocó en su conjetura. De modo inmediato, vibraron dos nuevos disparos dirigidos a flor de tierra y enseguida, el misterioso tirador abandonó su refugio para saltar a la calzada y emprender la huida, seguro de haberse cargado a Florent, ya que éste no había tenido tiempo de disparar una sola vez contra él.

Pero cuando echaba a correr confiado en su éxito, vibraron dos secas detonaciones. El misterioso agresor saltó como un puma emitiendo un alarido impresionante y tras dar dos pasos, vacilante, fue a caer en el polvo de la calzada.

Florent se puso en pie de un salto. Ahora estaba seguro de que no correría peligro y podía moverse con libertad.

En aquel momento, de la peligrosa taberna surgió un grupo de hombres dando voces y entre éstas, surgió una más potente llamando con angustia:

—¡Florent! ¡Florent!

Este reconoció la voz del sheriff y contestó:

—Aquí estoy, jefe, no se alarme que no me ha sucedido nada.

El grupo de asiduos a la taberna, se detuvo sin decidirse a avanzar. Aquel asunto era cosa de los hombres de la estrella y no tenía por qué mezclarse en sus cuestiones, en tanto no les afectase a ellos.

Marty avanzó hasta unirse a su comisario.

—¿Qué fue?

—Una bonita emboscada que ha tenido mal final para quien la ideó. Me esperaban desde ahí enfrente, suponiendo que terminaría mi ronda en «La cueva» y me di cuenta de que alguien se movía calladamente junto a aquel sombrajo.

»Me puse de rodillas, tropecé con una rama y colgué mi sombrero en la punta. La oscuridad engañó al tipo y disparó contra él. Debe ser buen tirador, porque se llevó el sombrero por delante. Y como no conteste esperando poder asegurar el disparo, él los repitió por dos veces a ras de tierra y echó a correr. Fue su última equivocación.

—¿Tienes idea de quién pueda ser?

—No, pero ahora lo veremos. Me temo que alguien ha perdido el control de sus nervios y ha empezado la fiesta antes de tiempo.

Avanzaron hacia el lugar donde había caído el misterioso tirador. Estaba boca abajo, encogido y con el rostro clavado en la tierra.

No daba señales de vida y Florent, con rabia, le empujó con el pie dándole la vuelta. Luego, encendió un fósforo le miró el rostro y dejando apagar la llama, murmuró:

—¡Me equivoqué!

El sheriff que no había tenido tiempo de ver la faz del muerto, preguntó:

—¿Quién es y quién creías que era?

—Estaba casi seguro de que habría sido Lucky, o alguno de los pistoleros que Bielski tiene a su servicio, pero no es así. Se trata del tipo que llevé esta mañana a las oficinas y que usted puso en libertad después de exigirle los veinticinco dólares de multa No ha sabido digerir el encierro y la multa y… todo eso se le ha indigestado.

El sheriff respiró con alivio y repuso:

—Si he de decirte la verdad, me alegro que haya sido ese buharro y no quien sospechábamos, porque de ser algún adepto a esos traficantes faltos de escrúpulos, esta noche se habría encendido la gran hoguera aquí.

»No podemos relacionar al muerto con Bielski, ni con su compañero y habrá que olvidarse de ellos, al menos de momento. Me extrañaba que hubiesen perdido los estribos tan pronto y se hubiesen lanzado a una acción tan tonta como ésta, sospechando que estaríamos muy alerta. Lo principal es que te has librado de la emboscada y ni siquiera te haya rozado. Espero que esto sea un aviso saludable para los que acaricien las mismas ideas que ese sapo.

Tomó por los pies al muerto y lo arrastró hasta la tapia fronteriza al corral. Lo dejó pegado a ella y afirmó:

—Que duerma su último sueño al aire libre. Mañana por la mañana nos ocuparemos de su carroña. Y ahora, terminaremos nuestra ronda juntos. No quiero dejarte solo por si se repite la fiesta

—No lo creo. A estas horas, empezará a correr la noticia y el que más y el que menos no se sentirá con ganas de sufrir la suerte de ese tipo.

Durante más de una hora, estuvieron recorriendo los locales en compañía. Florent le dio cuenta de cómo había terminado la pelea de los tres vaqueros en El Dólar de Plata y le mostró los setenta y cinco dólares diciendo:

—El día no se ha presentado muy mal económicamente. Ciento cincuenta dólares de multas es un buen ingreso.

—Demasiado pobre para lo que exponemos. Mañana ajustaremos cuentas y repartiremos lo que hay en caja. Espero que sepas guardar lo que te corresponde para el día que te cases.

—Así lo estoy haciendo, jefe… Lo que hace falta es que me dejen al final disfrutar de ello.

Y cuando el día empezaba a amanecer y los locales se iban vaciando de clientes, el sheriff y su comisario se retiraron a gozar de su merecido descanso.

Al siguiente día, cuando al filo de las dos, Florent se presentaba en las oficinas dispuesto a empezar su servicio, llegó tras él Bielski, con cara de asustado.

El sheriff le miró intensamente y preguntó:

—¿Qué le sucede, Bielski, acaso le persigue un rebaño en estampida? Trae cara de asustado.

—No me sucede nada, sheriff, pero me he enterado de que anoche alguien atentó contra la vida de uno de ustedes y me he creído obligado a venir para decirle que, si ha sospechado usted que yo he podido tener algo que ver en ese atentado, está equivocado. No se me ha pasado por la imaginación llegar tan lejos a pesar de las amenazas de ustedes y nada tengo que ver en ese asunto.

«Por otra parte, jamás he tenido trato alguno con el autor del atentado y nadie me puede relacionar con él.

El sheriff, sonriendo, repuso:

—Sí yo hubiese sospechado que estaba usted complicado en ese asunto, no le hubiese dado tiempo a que viniese a justificarse. Le hubiese buscado de modo inmediato y a estas horas a saber dónde estaría usted.

«Pero por si acaso, si les ha pasado por la cabeza realizar algo parecido, vayan tomando nota del resultado. Es un aviso muy saludable para muchos. Y si es eso sólo lo que tenía que decirme, puede irse tranquilo, pues nadie le ha relacionado con el atentado.

—Gracias, sheriff. Es todo lo que quería dejar aclarado.

Cuando Bielski desapareció, Florent, sonriendo, comentó:

—Estaba más asustado que una gallina delante de una zorra hambrienta. Quizá esto le sirva de aviso si había pensado en algo parecido, aunque lo ha negado.

Y señalando algunos objetos que había sobre la mesa, preguntó:

—¿De quién es ese menaje?

—Del tipo que te cargaste anoche.

—¿Le ha hecho enterrar ya?

—No. Ordené al funerario que se hiciese cargo de él y que lo coloque en el escaparate de su establecimiento con un cartel que yo mismo escribí, motejándole de asesino y traidor y advirtiendo que correrán su misma suerte los que le imiten. Quiero dar publicidad al asunto, para que más de uno sienta plomo en las manos y no las mueva con tanta premura.

»En cuanto a lo que portaba el muerto, ya lo puedes ver. Una miseria. Un sucio pañuelo, una pipa, tabaco, y una cartera vieja y veinte dólares. Ni siquiera un mal documento para identificar su verdadera personalidad. Con ese dinero, apenas si se podrá pagar el gasto de su entierro.

—No esperaría usted que guardase el tesoro de Alí-Babá en los bolsillos.

—Claro que no. Ese tipo no es de los de la alta alcurnia, ni de los indeseables que ganan dinero en gran escala. Era un vil gusano entre los muchos gusanos que se arrastran por el polvo de Abilene. Y como no hay más novedades dignas de mención, puedes irte si tienes algo que hacer.

—Iré a echar un vistazo a la pradera, a ver qué ganado llegó esta mañana. No pierdo la esperanza de tropezar con algún ranchero de coraje, que esté dispuesto a colaborar con nosotros para acabar con tantos expolios.

—Pues ve e inténtalo, aunque no sé si alegrarme de que lo encuentres o de que no lo logres.

Florent abandonó las oficinas y se encaminó al almacén de Blair. Suponía que la noticia de lo sucedido aquella noche, habría llegado a oídos del almacenista y de su hija y que ésta estaría más nerviosa aún que el día anterior.

Cuando avanzaba hacia el almacén, descubrió un grupo de gente que se agolpaba frente a un escaparate empujándose para mejor contemplar algo que debía llamarles mucho la atención y el comisario sonrió:

Aquel escaparate era el de la funeraria y lo que estaban contemplando tan ávidamente, no podía ser más que el cadáver del indeseable.

También él sintió curiosidad por verle y cruzó la calzada, poniéndose a la retaguardia del grupo. Su alta estatura le permitió abarcar el escaparate por encima de las cabezas de los que componían el grupo.

Allí, en posición inclinada de cabeza a pies, estaba el rufián en una tosca caja de madera sin forrar. Aparecía vestido con la misma ropa que llevaba cuando recibió la muerte y en ella se podían apreciar los dos agujeros causados por las balas a la altura de su pecho.

A los pies de la caja, había un cartel escrito con grandes caracteres que decía:

ORDEN DEL SHERIFF

Este es quien decía llamarse Jesse Stuart, muerto por el comisario por atentar cobardemente contra su vida.

Florent se retiró discretamente sin llamar la atención. Nadie del grupo se había fijado en él.

Cuando llegó al almacén, Blair le sonrió diciendo:

—Enhorabuena, muchacho. Ya me enteré que anoche saliste de caza y cobraste una buena pieza.

—Un mísero y simple gusano, señor Blair. No es ésa la mejor pieza que yo hubiese deseado abatir.

—Por algo se empieza, muchacho.

—¿Y Clara, sabe algo?

—¿Cómo no va a saber lo que se relacione contigo?

—¿Está… muy nerviosa?

—Pasó un buen susto, cuando se enteró, pero ya parece que se ha calmado. Si quieres hablar con ella, pasa.

—La veré un momento para acabar de tranquilizarla.

Pasó a la trastienda, donde la muchacha se encontraba clasificando algunas mercancías que había recibido su padre.

Al ver aparecer a Florent, corrió hacia él abrazándole nerviosa, al tiempo que murmuraba:

—¡Oh, Paolo, qué angustia pasé esta mañana cuando me enteré de lo sucedido!

—¿Por qué? No había motivo para ello. No sucedió nada de particular.

—¿A qué llamas tú algo de particular, a qué te hubiesen acribillado a tiros?

—Eso sí hubiese sido algo grave. Lo ocurrido fue un vulgar incidente sin importancia.

—Lo dices porque el tipo no acertó a balearte, por lo demás, si lo hubiese hecho…

—Ya te dije que vivía alerta y que no era fácil cazarme. Le sorprendí antes que él a mí y ya ves de qué le sirvió idear la emboscada.

—Esta vez de nada, pero…, ¿y la próxima?

—¿Crees que todos los días surgen locos dispuestos a jugarse la vida sin motivo? Ese tipo tenía inquina contra mí, porque le encerré por negarse a pagar lo que había consumido en una taberna y le obligué a pagar veinticinco dólares de multa, aparte de recibir una paliza regular por revolverse contra mí.

—Muy bien. Ese hombre tenía un motivo para vengarse, pero, ¿es qué no hay otros que se creen en igualdad de condiciones?

—En potencia, creo que no… al menos todavía.

—Lo cual quiere decir que el día menos pensado otros intentarán lo mismo… ¿Crees que así se puede vivir tranquila? No, Florent, así no puedo vivir y ya va siendo hora de que recapacites y pienses en mandar al diablo la estrella.

—Escucha, Clara. Ya te expliqué el otro día las varias razones que me obligan a seguir en mi puesto. Por otra parte, necesito aumentar mis ingresos para cuando nos casemos y aunque el cargo encierra ciertos peligros también reporta algunos beneficios.

»Te pido que seas valiente y confíes en mí. No pienso seguir mucho tiempo, pero sí continuar hasta que termine el verano y con la llegada del invierno, se cierre la ruta de los astados y ya no lleguen rebaños y rebaños de reses.

«Para entonces, Abilene tornará a ser un poblado vulgar, sin esa vida intensa y bulliciosa, que ahora tiene y la gente, en su mayoría, huirá de aquí en busca de lugares más propicios para sus negocios.

«Cuando eso suceda y esto quede tranquilo, yo renunciaré al cargo, y Marty tendrá tiempo sobrado para buscarme un sustituto, si es que él no renuncia a su cargo también.

«Serán cuatro meses poco más o menos lo que esto dure y al final de ellos, te hago la promesa formal de renunciar a la estrella.

—¿Es que piensas que alguien te va a asegurar la vida durante esos meses?

—Procuraré ser yo quien me la asegure, aparte de que cuento con el sheriff que es una buena ayuda. Ya ves, no ha sucedido nada en el tiempo que va transcurrido y no sé por qué no pueden continuar igual las cosas.

—Eres demasiado optimista, a menos que te limites a lucir solamente la estrella y no a quererte enterar de nada de lo que sucede a tu alrededor.

—Eso no puedo ni debo hacerlo. Clara. Sería traicionar el juramento que hice cuando acepté el cargo.

—Entonces, no vaticines lo que ignoras.

—Procuraré no extremar las cosas y solamente intervendré cuando sea absolutamente necesario.

Ella quedé tensa y él, abrazándola, comenté:

—No seas pesimista, Clara. Ten presente que siempre pienso en ti cuando me veo obligado a actuar y que este pensamiento me da fuerzas para luchar y me sirve de escudo protector. Quisiera que te hicieses cargo de mi situación y te pusiesen en mi caso, a ver qué decidías.

Ella no quiso seguir discutiendo tan escabroso asunto y Paolo, tras darla un beso en la frente, se despidió de ella hasta la noche.

Sabía que no la había convencido ni la convencería fácilmente. Lo malo sería si ella se enfadaba y le ponía en el dilema de renunciar a la estrella o a su amor.

Florent dio varias vueltas por las afueras del poblado donde se detenía el ganado antes de entrar en el pueblo. Era allí donde solían salir al paso de los dueños de las reses para contemplarlas, darse cuenta de su estado, del número de cabezas y demás detalles que después les sirviesen para la puja.

Acababan de llegar dos conducciones bastante nutridas. Poco más de mil reses cada rebaño y no muy metidas en carnes. Florent calculó que no habría lucha por adquirir aquellos dos hatajos, pues no ofrecían alicientes dignos de disputárselos.

Cuando volvió a las oficinas, encontró al sheriff discutiendo con el dueño de la funeraria. Este, consideraba exiguo el pago de veinte dólares por amortajar y enterrar al indeseable, pero el sheriff, enérgico, repuso:

—Escuche, Sam, aquí, hay que estar a las duras y a las maduras. Ese tipo sólo tenía en su poder veinte dólares y no voy a poner yo dinero encima.

»Si en esta ocasión gana usted poco, en otras ha ganado más de lo legal y le advertiré una cosa. Cuando caiga algún pez gordo, me ocuparé de enterrarle por mi cuenta y perderá usted un buen negocio. A lo mejor cualquier día le proporcionamos un cadáver decentito que le rinda la utilidad de media docena.

Ante la actitud del sheriff, el funerario agachó las orejas y abandonó las oficinas. El sheriff era capaz de cumplir su amenaza y en tal caso perdería más que ganaría.

Tuvo que aceptar los veinte dólares y ocuparse del sepelio del indeseable.

Capítulo V

VIAJE A LA MUERTE

La diligencia procedente del Este llegó a Abilene a las cinco de la tarde.

El pesado vehículo completamente cubierto de polvo y arrastrado por seis poderosos caballos, dio una media vuelta por el amplio vano donde estaba situada la casa de Postas y se detuvo frente al porche con precisión matemática.

El vehículo llegaba atestado de viajeros. La gente que sentía prisa por llegar al bullicioso poblado y no hacía aprecio de las incomodidades de la ruta, se había apiñado en particular en la baca, donde entre bultos de todas clases, hombres duros, tostados por el sol, de rostros cuadrados o angulosos y ojos fieros, habían tenido que guardar durante todo el incómodo viaje un equilibrio fantástico, para no salir despedidos de lo alto del vehículo.

En el interior, viajaban diez personas en lugar de ocho, que era el cupo normal. A última hora y para evitar una pelea, habían sido aceptados dos viajeros más, que para estorbar lo menos posible, se habían tumbado en el piso de la diligencia, entre el asiento intermedio.

Cuando el coche se detuvo, los bultos que se apilaban en la baca empezaron a caer a tierra como una extraña lluvia de meteoritos y los hombres que ocupaban las alturas, saltaron veloces para recoger sus bultos y desaparecer rápidamente de allí.

Del interior de la diligencia, se habían apeado entre otros viajeros, el dueño de un garito de Abilene, que se había desplazado lejos, a contratar una artista que le interesaba para su espectáculo.

La artista viajaba en su compañía. Era una mujer que ya había cumplido los treinta años, pero que se maquillaba enormemente para aparentar ser más joven.

Se la veía descocada, coqueta, convencida de su oficio y sabedora también del lugar a donde se dirigía.

Los demás viajeros eran tipos vulgares, aunque bien vestidos, pero entre todos, se destacaba un tipo que había llamado la atención de sus compañeros de viaje por su figura, por su atuendo y por su empaque.

Era alto y delgado, ágil de movimientos y seguro de sí mismo. Debía rondar los cuarenta y cinco años y aunque poseía un pelo negro, espeso y brillante, en sus aladares empezaban a asomar tímidamente algunas canas.

Tenía los ojos brillantes y fríos, el mentón pronunciado, la nariz recta y perfecta y debajo de ella, discurría un fino bigote que él cuidaba con esmero, pues sabía que prestaba más atractivo a su figura.

Vestía una amplia levita estilo Príncipe Alberto, de color azul oscuro, un pantalón de tubo, gris también, oscuro, un chaleco de fantasía amarillo con pintas de colores y una camisa blanca de seda, por debajo de cuyo cuello se escondía la chalina, de la que sólo se podía contemplar la mariposa del lazo, flotando graciosamente sobre su pecho.

El sombrero era negro, redondo, de copa aplastada y estrechas alas y cruzando su pecho de un lado a otro, una cadena que debía ser de oro, con un colgante en forma de herradura, desaparecía por las puntas en los bolsillos del chaleco.

Sus manos eran cerúleas, de dedos largos y ágiles, con las uñas muy cuidadas, manos de tahúr como parecía denunciar toda su persona.

Este destacado viajero cuyo nombre era el de Jarre Pederson, procedía de San Luis, donde había estado actuando durante bastante tiempo en diversos garitos de la ciudad.

Pero hombre inquieto y ambicioso, al tener noticias de lo que empezaba a significar, Abilene como poblado negociable para el juego, decidió abandonar la vida muelle de la gran ciudad, para trasladarse al poblado ganadero.

Estaba seguro de que, con su experiencia con una baraja en la mano, le sería muy fácil engañar y desplumar a los poco avispados vaqueros.

Él viajero pisó tierra firme, se sacudió el polvo que se había fijado en su impecable atuendo y recogió un regular maletín que había dejado en el asiento.

Luego, se quedó dudando. Como desconocía Abilene, no sabía el emplazamiento de los alojamientos, ni su categoría y necesitaba orientarse.

Se acercó a un ocioso que paseaba por las inmediaciones de la Casa de Postas y preguntó:

—¿Haría el favor de decirme cuál es el mejor hotel del poblado y dónde está situado?

El aludido sonrió de un modo expresivo. Un tipo como aquél, era lógico que presumiese de adinerado y de elegante.

—El Hotel Texas está emplazado en la calle Principal. Cinco casas por debajo del almacén de Blair. No tiene pérdida.

—¿La calle Principal hacia dónde cae?

El informante extendió el brazo señalando:

—Siga derecho por allí y la tercera travesía es la calle Principal. No podrá confundirse, pues no se parece a ninguna otra.

—Gracias, amigo —repuso Jarre.

Y sacando de uno de los bolsillos de su levita una gran tabaquera de cuero, extrajo de ella un soberbio cigarro de Virginia y se lo ofreció al ocioso, diciendo:

—Tome, para que se lo fume a mi salud.

—Gracias, así lo haré.

Jarre, balanceando su brillante maletín de cuero tomó la dirección indicada y alcanzó la amplia y polvorienta calle Principal abarcándola de arriba abajo.

A aquellas horas, el poblado empezaba a animarse. No tardando mucho, los garitos estarían en pleno funcionamiento y la turbulenta vida de Abilene se manifestaría todo lo bronca y peligrosa que era.

Jarre empezó a descender lentamente, contemplando todo el panorama con ojos de lince. Buscaba los garitos para calibrar su importancia según su presentación, pues era en ellos donde habría de desarrollar sus actividades de jugador profesional.

Luego, empezó a buscar el almacén y el hotel. En cuanto localizase el primero, sabía que poco más bajo encontraría el hotel. Era un punto de referencia para no tener que hacer más preguntas.

Desde lejos, descubrió el almacén gracias al saliente rótulo que desde la portada se adelantaba sobre la falsa acera. Las letras grandes y rojas podían leerse a gran distancia.

Con aquel punto de referencia, ya no necesitaba más para localizar el hotel y puesto que le habían dicho que era el mejor, tendría que hospedarme en él mereciese o no la pena de hacerle tal honor.

Y con despreocupación, siguió hacia adelante por el borde de la falsa acera, curioseando el resto de las construcciones que iban desfilando ante sus ojos.

En aquel momento, Blair, el dueño del almacén que había vaciado uno de los escaparates para renovar los artículos que ofrecía a la vista de sus clientes, se encontraba ordenando el género a exponer.

Estaba frente a la luma del escaparte, el sol, próximo a iniciar su ocaso, iluminaba en oro la calzada y el almacenista echaba vistazos de vez en cuando a lo que se desarrollaba frente a él.

Y súbitamente, cuando se disponía a arrimar junto a la luna una caja conteniendo unas finas puntillas que había recibido el día anterior, se quedó tenso, como si le hubiese acometido una parálisis que le dejase inmóvil con la caja en la mano.

Por delante del escaparate, mostrándose claramente a sus ojos sin temor alguno a equivocarse, acababa de cruzar una sombra que en el primer momento se le antojó más que una silueta de hombre, un fantasma.

Pero la reacción fue rápida, brutal, alucinante.

Soltando la mercancía, corrió hacia el mostrador, se inclinó buscando el revólver que siempre tenía a mano por si las circunstancias le obligaban a hacer uso de él y empuñándole con rabia infinita, se lanzó hacia la puerta y salió a la calzada con el arma entre sus engaritados dedos.

Con ojos dilatados por la ira, miró hacia abajo buscando la figura del tahúr que segundos antes acababa de cruzar por delante del escaparate y le descubrió caminando lentamente en dirección al hotel.

A pesar de contemplarle de espaldas, estaba seguro de no confundirle con ningún otro. Eran sus mismos andares, su misma silueta y su mismo aire de superioridad. Y corriendo unos cuantos pasos para acortar la distancia, se detuvo en seco gritando con voz ronca, pero potente:

—¡Jarre!…

Su nombre pronunciado en aquel tono de voz seco, hiriente, rotundo, vibró como un cañonazo en los oídos del tahúr, quien se volvió veloz mirando con ansia a su espalda.

Y al descubrir la figura de Blair parado al borde de la acera con el revólver en la mano contemplándole con rabia infinita, palideció, pero veloz como el rayo, dejó caer el maletín y echando a un lado uno de los vuelos de su amplia levita, tiró de revólver desesperadamente.

Pero por rápido que fuese y lo era, nada podía hacer contra un enemigo que estaba más preparado que él para disparar y así, cuando su revólver pequeño, con cachas de nácar salía de su funda, el «Colt» de Blair ladraba por dos veces consecutivas y las balas fueron a clavarse rectas, mortales, en el pecho del tahúr.

Este soltó el arma para llevarse las manos al pecho en un gesto de dolor infinito. La sangre empezó a brotar de las heridas y el amarillo chaleco de piqué, empezó a cambiar de color para volverse rojo.

El tahúr, tratando de mantenerse erguido, miraba con ojos turbios a su enemigo y se movía vacilante de un lado a otro, para terminar por caer en el polvo de la calzada, agitando su cuerpo con violencia.

Los transeúntes que cruzaban por la ancha vía y que habían sido casi testigos de la tragedia, se habían detenido a distancia, contemplando con ojos asombrados al almacenista y a su ignorada víctima, pues nadie conocía al caído.

Blair era muy conocido en el poblado y todos le sabían un hombre duro, pero nadie le creía capaz de una hazaña como aquella.

Blair, con los ojos dilatados y brillantes, se adelantó hacia el caído que seguía agitándose con violencia y tras mirarle un momento con profundo rencor, clamó:

—¡El destino es justiciero, Jarre! Lo que no conseguí buscándote durante casi cuatro años por el Oeste, me lo ha puesto delante de los ojos para que al fin pudiese hacer justicia. Eres el reptil más venenoso que ha podido crearse en una jungla y no eres digno de sobrevivir.

Y fríamente, acabo de descargar el revólver contra el caído, impulsado por un irrefrenable sentimiento de rabia que no pudo dominar.

El fragor de las dos primeras detonaciones había llegado a oídos de Clara, que se encontraba en la trastienda y asustada, salió al exterior buscando a su padre, para preguntarle qué sucedía, pero al no encontrarle junto al escaparate a medio arreglar y descubrir la puerta abierta, se echó a la calle como una loca buscándole.

Y lo descubrió en el momento en que el alocado almacenista, junto al caído, disparaba de nuevo vaciando el contenido de su revólver.

La muchacha, como una fiera, saltó sobre él aferrándole los brazos al tiempo que clamaba:

—¡Padre!… ¡Padre!… ¿Qué ha hecho usted?

El la sacudió con fiereza, rugiendo:

—¡Déjame, Clara!… He hecho lo que ansiaba hacer, lo que debía hacer y lo que hubiese dado mi vida de exigírmela, por gozar de este momento. El destino ha querido que este acto de justicia lo ejecutase por mi propia mano y lo demás ya nada me importa. Si quieren, que me ahorquen, que moriré sonriendo y sin arrepentirme de lo hecho.

En aquel momento, Florent, que había captado los disparos desde un lugar algo lejano, acudía corriendo con el revólver aún en la mano rechazando a su hija, bramó:

—¡Blair!… ¡Por todos los santos del cielo! ¿Qué ha hecho?

Y al hacer la pregunta, le arrebató el revólver, que el almacenista se dejó quitar de la mano sin oposición.

—He hecho lo que debía, Paolo… ¡El destino lo quiso así y le doy gracias por haberlo permitido! Ahora, todo me importa poco. Si es tu deber apresarme, hazlo que no habré de hacer oposición a ello.

Un nuevo personaje intervino autoritario. Era el sheriff, a cuyos oídos también había llegado el estruendo de los disparos.

Al enfrentarse con aquel cuadro extraño en el que Blair era el protagonista y su hija la víctima sentimental abrazada a él con lágrimas en los ojos, bramó:

—¿Qué diablos ha sucedido aquí, Florent?

—No lo sé, jefe. Acabo de llegar y he sorprendido al señor Blair con el revólver en la mano después de haber disparado varias veces contra ese hombre.

—¿Quién es el muerto?

—Lo ignoro, jefe. No le he visto nunca.

El sheriff le echó un rápido vistazo y comento:

—Yo tampoco, pero me huele a tahúr de alta escala. No hay más que ver su atuendo para adivinarlo. Debe haber llegado recientemente, pues ahí su maletín, y no tuvo acierto en escoger su camino. Vino hacia aquí, ignorando que viajaba hacia la muerte.

Y señalando a Blair que parecía una estatua de piedra insensible a los abrazos desesperados de su hija, ordenó:

—Llévatelo al almacén, ciérralo y espera allí a que yo vaya. Debo ocuparme de poner un poco de orden en esto antes de hacer otra cosa.

Entre Clara y el comisario, tomándole cada uno por un brazo, medio le arrastraron hasta el almacén y Paolo se apresuró a cerrarlo, para evitar que los curiosos lo invadiesen ansiosos de conocer los motivos que habían impulsado al almacenista a dar muerte al desconocido.

Luego, el sheriff se inclinó sobre el muerto y registró sus bolsillos, cuidando de no mancharse con la sangre que le cubría todo el pecho.

En los bolsillos encontró algunas cosas vulgares, como eran una pipa, tabaco para atascarla, fósforos, un pañuelo de seda y una cartera.

En la cartera había mil dólares y algunos documentos que acreditaban su personalidad.

Se llamaba Jarre Pederson, había nacido en Kentucky y contaba cuarenta y cinco años.

Se guardó todo lo encontrado y encarándose con algunos de los curiosos, ordenó:

—Ayúdenme a trasladarlo a la funeraria.

Aunque con repugnancia, tres hombres ayudaron al sheriff a llevar el cadáver hasta el establecimiento de pompas fúnebres. El funerario al ver el cuerpo, preguntó:

—¿Qué me trae aquí, sheriff? ¿Otro hueso como el de ayer?

—No se preocupe. Este hueso tiene más carne que el otro. Ocúpese de amortajarlo y del sepelio. Tendrá usted sesenta dólares por la operación.

—Bien, sheriff. Eso es ponerse en razón. Que lo entren al patio y me ocuparé de él.

Depositado el cuerpo en el lugar indicado, el sheriff despidió a sus improvisados ayudantes y regresó al lugar de la tragedia.

La gente seguía amontonada comentando en grupos el suceso con apasionamiento, mientras otros hombres se apretaban junto a las puertas del almacén, esperando poder averiguar algo de lo sucedido.

El sheriff, furioso, empezó a empujar a la gente ordenando que desapareciesen de allí y para atemorizar a los más reacios, les amenazó con el revólver.

Capítulo VI

UNA HISTORIA TRAGICA

Una vez desalojados los aledaños del almacén, Marty llamó a la puerta. La voz vibrante de Paolo preguntó:

—¿Quién llama?

—Soy yo, Florent, abre.

El comisario le franqueó la entrada y le indicó que pasase a la trastienda, donde Blair pálido, tenso, se había sentado en una silla y parecía sumido en hondos y amargos pensamientos.

Clara, a su lado, más nerviosa que él, le prodigaba caricias y trataba de serenarle, pero el almacenista no parecía darse cuenta de lo que le rodeaba.

El sheriff se dirigió a él y sacudiéndole por los hombros, exclamó:

—Vamos, Blair, haga cara a la realidad y cuénteme lo que ha sucedido.

—¿Es que no lo sabe usted ya? —repuso el almacenista con voz ronca.

—Bueno, lo que ha ocurrido lo sé, poco más o menos. Ha baleado usted a un hombre, se ha ensañado con él y lo ha enviado al otro mundo. Lo que necesito saber es quién era el muerto y por qué salió usted de aquí decidido a terminar con él.

—Es una historia íntima, sheriff. Mejor será no removerla.

—No opino yo lo mismo, señor Blair. De las razones que pueda alegar, depende lo que yo pueda hacer en su favor o en su contra y creo que no será usted tan estúpido, que se exponga a ir a parar a la cárcel dejando a su hija abandonada y su negocio también.

»Por otra parte, mi obligación es tomar declaración a todo el que comete un acto de violencia para redactar el correspondiente atestado.

»Yo quisiera que se diese cuenta de que me anima hacia usted la mejor voluntad. Basta que su hija sea la prometida de mi comisario, para que yo tenga para usted toda clase de consideraciones. Hágase cargo de lo que le digo y no se guarde los motivos que le han obligado a tomar tan radical determinación.

Blair, tras un momento de silencio, sacudió su cabeza y repuso:

—Sheriff, no hay nada deshonesto ni arbitrario en mi decisión de acabar con ese hombre, al contrario, me sobraban razones para hacer lo que hice, pero… se trata de algo tan íntimo, tan doloroso, tan desgarrador, que sólo con hablar de ello mi corazón sangra y la más honda desesperación se apodera de mí.

»Pero… ha invocado usted a mi hija; me ha hecho ver que puedo contribuir a dejarla sin mi amparo, aunque siempre tendría el de su prometido, y por ello le voy a contar toda la historia de este asunto; una historia de lo más trágico y doloroso que haya podido escuchar.

Hizo una larga pausa y luego, empezó a hablar.

—Yo me casé con la madre de Clara, cuando ella apenas tenía dieciocho años. Era una mujer tan atractiva como lo es mi hija y de excepcionales condiciones como esposa.

»Al año de casarnos, nació Clara y ya no tuvimos más hijos. El hecho de tener uno solo, fue suficiente para que tanto mi mujer como yo viviésemos pendiente de ella. Mi esposa, si viviese, tendría ahora cuarenta años, pero estoy seguro de que no los representaría, pues hace cinco años cuando surgió el motivo que me ha impulsado a matar a Jarre, tenía treinta y cinco y todos aseguraban que no representaba ni treinta.

»Yo poseía entonces un almacén parecido a éste, en Matagorda, al sur del Estado y junto al Golfo de México. El negocio me iba bien, había logrado ahorrar un puñado de miles de dólares y todo parecía sonreímos.

»Matagorda, sin ser un poblado muy importante, poseía cierta prestancia. Debido a la proximidad del mar, era muy frecuentado por marineros y traficantes, ya que allí se cargaban y descargaban muchas mercancías y esto hacía que resultase un poblado importante.

«Entre los varios establecimientos dedicados a satisfacer las apetencias de los marineros y cargadores, había un garito muy frecuentado. Poseía varias mesas de juego y para regentar una de ellas, apareció un mal día Jarre Pederson.

»Era conocido del dueño del garito y le consideraba un elemento muy útil al frente de una mesa de juego. Como habrá podido observar, Jarre, aparte de que poseía una atractiva figura, era fanfarrón y pedante. Le gustaba presumir, hacía el amor a todas las mujeres con las que podía entablar amistad y era un elemento peligroso en este sentido.

«Como yo no frecuentaba los garitos, no le conocía. Había oído hablar de él y elogiar su apostura, pero no había hecho el menor aprecio de estas cualidades físicas suyas.

«Pero llegué a conocerle, porque estuvo varias veces en mi almacén a adquirir artículos que necesitaba. Siempre que estuvo allí, se mostró cortés, educado, dando la sensación de ser un hombre culto y aunque no podía desposeerse de aquel aire fatuo que era su tónica, no parecía un hombre peligroso.

«Yo, por razones de mi negocio, me veía obligado a desplazarme a ciertos poblados de la cuenca para contratar y adquirir mercancías para el almacén. Necesitaba ver por mis propios ojos lo que compraba para evitar que me engañasen.

«Cuando me desplazaba de Matagorda, quedaba al frente del almacén mi esposa. Entendía el negocio tan bien como yo y era muy conocida y apreciada de la gente.

«Por aquella fecha, hizo ya cinco años en el mes de diciembre, yo marché a varios poblados a adquirir artículos para las Navidades. Era la mejor época del año y tenía que ofrecer un buen surtido de novedades a mis clientes.

«Días antes, los padres de mi mujer que vivían en un poblado más al Este de Matagorda, nos habían pedido que enviásemos a nuestra hija a pasar un par de semanas o tres a su lado. Estaría a su lado hasta la víspera de la Navidad y ellos mismos la traerían a casa de nuevo. Clara iba a cumplir quince años, era el vivo retrato de su madre y no tardando mucho, se convertiría en una mujer a la que habría que cuidar para evitar el acoso de los hombres.

«Yo mismo había llevado a mi hija junto a sus abuelos y sólo cuando regresé de dejarla a su lado, fue cuando decidí salir de compras. En parte, me alegraba de haber dejado a mi hija con sus abuelos, pues así podía moverme con más libertad en momentos de un trabajo intenso. Hay algunos detalles que, aunque los supe más tarde cuando ya nada podía remediar, conviene intercalarlos en el relato para más claridad de éste.

«Resultó que Jarre, que había estado alguna vez en el almacén no encontrándome yo en él, había visto a mi esposa y al parecer, se había encaprichado de ella. A partir de entonces, parecía acecharme para aprovechar los momentos en que yo no me encontraba en el almacén para frecuentarlo y acosar a mi mujer. Esta nunca se atrevió a darme cuenta de aquel acoso. Me conocía bien, sabía lo que la amaba y de lo que era capaz si alguien se permitía el menor asomo de ofensa hacia ella.

«Hizo mal en no advertirme de lo que sucedía. Si lo hubiese hecho… quizá Jarre estaría muerto hace más de cinco años, pero ella se hubiese librado de algo que con solo pensarlo me vuelve loco. Como era lógico, mi mujer siempre rechazó sus galanteos y sus halagos, pues me quería tanto como yo a ella, pero el tipo obstinado, fanfarrón y falto de toda clase de escrúpulos, no se daba por vencido. Y llegó la fecha trágica en que yo me ausenté del poblado para adquirir los artículos que necesitaba durante la Navidad.

«Estuve ausente durante ocho días y cuando regresé, me enfrenté con algo capaz de hacer perder la razón al más frío y equilibrado. Me encontré el almacén cerrado, cosa que me soliviantó, pues no concebía la causa de aquel cierre, pero cuando intenté entrar, me encontré con que habían colocado un candado en la puerta y yo no tenía la llave. Dominado por la mayor angustia, acudí al sheriff, quien, al verme aparecer en su despacho, exclamó:

»—¡Gran Dios; ya era hora de que apareciese usted! No tenía la menor idea de dónde se encontraba y por eso no pude avisarle para que regresase cuanto antes

—Pero…, ¿qué ha sucedido? ¿Dónde está mi mujer y por qué el almacén está cerrado?

»—Venga conmigo y después que lo vea, hablaremos

»Me llevó a mi casa y franqueó la entrada. Se me cayó el alma a los pies cuando descubrí cómo se encontraba todo aquello. Sobre todo, en la parte interior, parte de los muebles estaban caídos y algunos rotos Había restos de vasos y de jarrones por el suelo y todo indicaba que allí dentro se había librado una feroz lucha. Hasta un cortinón que cerraba el paso a una habitación interior, estaba por el suelo y faltaban los cordones de las abrazaderas. El sheriff señalando todo aquello, me dijo:

»—Esto fue encontrado así por un vecino que vino a comprar algunas cosas que necesitaba y vio el almacén cerrado a horas desusadas. Fue él quien descubrió que la puerta sólo estaba entornada y la curiosidad le obligó a abrir y echar un vistazo al interior. Al comprobar su estado revuelto, temió que algo grave hubiese sucedido y se apresuró a venir a darme cuenta de lo que acababa de descubrir. Yo vine enseguida al almacén y pude comprobar el trágico desorden que reinaba. Su mujer no apareció por parte alguna. No parecía faltar nada de lo que una mujer puede necesitar para ausentarse, pues inspeccioné la alcoba y los armarios y lo encontré todo en orden.

«Esto, sólo admitía una explicación, que alguien había entrado por sorpresa sorprendiendo a su mujer y que, tras una heroica oposición por parte de ella, la había raptado. Y puesto a realizar gestiones para descubrir la verdad, llegué a una conclusión.

«Simultáneamente, con su esposa, había desaparecido del poblado Jarre Pederson, el tahúr que regentaba una de las mesas del garito. Por lo que el dueño me explicó, se había ido llevándose unos cuantos miles de dólares de la banca, sin que se supiese cuál había sido su rumbo. Y cómo alguien me denunciase que sabía que Jarre había frecuentado el almacén varias veces en ausencia de usted, tuve que llegar a la conclusión de que sólo él podía ser el autor de aquella desaparición.

«No conforme con huir llevándose unos miles de dólares del dueño del garito, había raptado también a su mujer. Me apresuré a montar a caballo y tratar de descubrir algún rastro que me permitiese seguir al rufián, pero fue inútil. Llevaba muchas horas de ventaja y nada conseguí. Tuve que limitarme a volver a cerrar el almacén y esperar a que usted regresase para darle tan mala noticia. Nada malo se puede sospechar de su esposa. Era una mujer honrada, le quería a usted como igualmente a su hija y solamente empleando la violencia pudo ser sacada de aquí. Y hay un detalle que así lo acredita. Su esposa debió perder el conocimiento agotada por la resistencia y el rufián, para asegurarla mejor, debió atarla con los cordones de esos cortinajes, pues han desaparecido.

»Como está comprobado que Jarre poseía un caballo no cabe duda que lo aprovechó para alejarse con su presa. ¿Hacia dónde la llevó y qué piensa hacer con ella? Nadie lo sabe. Lo posible es que una vez satisfecho su capricho, la deje abandonada en cualquier parte y un día más o menos próximo, regrese Dios sabe en qué estado de ánimo.

Bruno Blair hizo una pausa al relatar lo que le dijo el de la estrella en aquella ocasión.

—Esto fue lo que me dijo —continuó—. y yo estaba tan anonadado por la terrible desgracia, que apenas si me daba cuenta de lo que me estaba diciendo. Tardé varias horas en serenarme y reaccionar. El golpe había sido tan brutal, que hacía falta una enorme dosis de resistencia, para encajarlo sin enloquecer.

»Cuando recobré un poco el dominio de mis nervios, me pregunté a mí mismo qué debía o podía hacer. Tenía dos cosas a elegir: o buscar por mi cuenta abandonándolo todo, o esperar a ver si ella regresaba en plazo breve, pues no cabía admitir que él se la llevase a lugares poblados, cuando ella no le seguía sino por la fuerza. Un poderoso impulso me empujaba a buscar por mí mismo un rastro, pero me ataba el temor de que ella regresase y no me encontrase en el poblado.

»Y refrené mi impaciencia, esperando con el corazón en la garganta y muchas horas de insomnio y de sufrimiento en el alma. Y cuando ya desesperaba de que regresase y me disponía a rastrear por mi cuenta, llegó a mis manos una carta, la más dolorosa, la más lacerante que alguien haya podido escribir y que alguien también haya podido leer. No indicaba el lugar de su procedencia, quizá para que yo no intentase buscarla por aquellos lugares y lo que decía en ella lo van a leer ustedes mismos.

»Se levantó vacilante, buscó en un cajón una arqueta de hierro y abriéndola, extrajo de ella un trozo de papel arrugado y algo amarillento. Con mano vacilante se lo entregó al sheriff y se dejó caer en el asiento escondiendo la cabeza entre las manos.

El sheriff, con voz temblorosa por la emoción, leyó:

«Querido Jack:

«Esta será la última noticia que tendrás de mí, pues ya no volverás a saber de mi desgraciada persona y si me decido a escribirte, es porque sería para ti una satisfacción poder localizar al monstruo que ha truncado nuestra felicidad y me ha sumido en la más angustiosa desesperación.

«Durante tu ausencia y cuando una noche me disponía a cerrar, se presentó en el almacén ese bandido tahúr que se hace llamar Jarre. He de confesarte que el tipo me venía acosando hacía tiempo y que aprovechaba todos los momentos en que tú no estabas en el almacén, para visitarlo y hacerme proposiciones deslumbradoras si me decidía a dejarte y a seguir su camino. Yo le había rechazado con energía, pero él no se daba por vencido.

«Aquella noche al verle aparecer en el almacén, intenté cerrar y dejarle fuera, pero se abalanzó sobre mí y asustada, corrí a refugiarme en el interior de la casa siendo perseguida por él. Intenté defenderme, le arrojé varios objetos y hasta conseguí abrirle una herida en la frente, pero era más fuerte que yo y me atenazó. Luché hasta destrozar mis nervios y mis brazos, pero fue inútil. En el transcurso de la lucha, tropecé, me di un golpe en la cabeza y ya no sé más. Cuando recobré el conocimiento, me encontré maniatada en un lugar salvaje, entre peñascos, con Jarre y su caballo a mi lado.

«Creí enloquecer al darme cuenta de la situación. Luché salvajemente por librarme de mis ligaduras, pero todo fue inútil, estaba bien amarrada. Me resisto a darte detalles. Sólo te diré que, al cabo de ocho días, cuando ya no le interesó tenerme presa, me dejó abandonada en un lugar desierto y amarrada como a una res.

»Si no fallecí de hambre y de sed, y ojalá hubiese muerto entonces, fue porque cuando ya casi no podía tenerme en pie, un pastor que buscaba una cabra perdida me descubrió. El buen hombre me atendió lo mejor que pudo y me llevó a un poblado próximo, donde también me cuidaron lo mejor posible. Tuve que contar mi odisea, pero para evitarte la vergüenza de que supiesen que tú también fuiste una víctima moral de ese monstruo, di las señas cambiadas y oculté que estaba casada. Les dije que había sido raptada de casa de mis padres y que iba a volver a mi hogar. Me dieron algún dinero y desaparecí de allí. Pero ahora no pienso volver ni a tu lado ni al de mis padres. Estoy deshonrada, ultrajada, maldita y sé que, aunque rehiciésemos juntos nuestra vida, la sombra de lo sucedido se interpondría como un fantasma entre tú y yo. Así no podríamos vivir y es mejor que no nos volvamos a ver.

»Te escribo para que sepas lo sucedido, para que me compadezcas en lugar de maldecirme y para pedirte que cuides de nuestra hija como de un tesoro, para que a ella no le pueda suceder lo que a mí. Aunque yo te falte, ella te servirá de consuelo y el tiempo cicatrizará la herida de tu corazón. Es mi deber comportarme así y así lo haré. Da muchos besos a nuestra hija, y tú perdona esta cobarde deserción y recibe el último abrazo de la que morirá pensando en ti.

»Ada»

La lectura de la carta provocó lágrimas de histerismo en Clara, la cual, abrazada a su padre, parecía próxima a sufrir un ataque de locura.

También Blair lloraba abrazado a ella y tanto Florent como el sheriff se sentían oprimidos.

Tuvieron que intervenir para calmar a ambos y cuando lo lograron, el almacenista recogió la carta, volvió a guardarla en la arqueta y el sheriff preguntó:

—¿Qué hizo entonces?

—Marche a casa de los padres de Ada para comunicarles la terrible tragedia y pedirles que no me mandasen a mi hija y la guardasen a su lado, pues yo me proponía realizar cuantas gestiones estuviesen al alcance de mi mano para dar con el paradero de mi mujer.

«Tras una búsqueda agotadora, recorriendo pueblos y haciendo preguntas, llegué a uno, donde me dieron noticias de Ada. Allí había sido llevada por el pastor y allí la habían atendido lo mejor posible. Pero no sabían más de ella y volví a peregrinar por aquella zona, confiando en que más tarde o más temprano encontraría su rastro. Y desgraciadamente lo encontré. En un poblado alejado de aquél, me dijeron que habían encontrado en el campo a una mujer perdida, que daba señales de carecer de memoria. No sabía decir nada y estaba agotada.

«El sheriff intervino, dio cuenta del hallazgo y las autoridades decidieron enviarla a un establecimiento benéfico propio para enfermos mentales como ella. La habían enviado a Houston, pero cuando localicé el establecimiento, mi dolor alcanzó su máxima tesitura.

»Mi mujer había muerto hacía ocho días de inanición, pues desde que ingresó allí no hubo forma de conseguir que tomase alimento alguno. Me enseñaron una fotografía que habían tomado de ella por si alguien la reclamaba y podía identificarla y a pesar de lo cambiada que la encontré, no dudé en reconocerla. Y en el cementerio de Houston está enterrada, pues he visitado su tumba y he colocado una cruz en ella. Dado que aquel asunto ya no tenía solución posible, sólo me restaba buscar al miserable autor de la hazaña y destrozarle si daba con él.

«Volví al poblado, traspasé el almacén por lo que quisieron darme y con lo que percibí por él y lo que yo tenía ahorrado, decidí visitar todo el Oeste en busca de las huellas de Jarre. Para tener libertad de movimientos, dejé a mi hija en manos de sus abuelos y empecé la odisea de visitar todos los lugares más broncos del Oeste, con la esperanza de descubrirle en algún garito. De vez en cuando hacía un viaje para ver a mi hija y saber cómo se encontraba y enseguida emprendía la tarea de seguir rastreando a aquel miserable.

«Hace poco más de dos años, murió mi suegro y sólo quedó su viuda con mi hija. Esto me asustó, pues le iba a faltar la protección de su abuelo y el miedo me acuciaba. Ya era bastante lo que me había sucedido con mi mujer y no quería pasar por un nuevo trance parecido con mi hija. Pero decidí hacer todo lo posible y volví a la búsqueda en un último y desesperado esfuerzo para poder localizar a Jarre.

»Fue inútil y en otra de mis visitas a mi hija, me encontré con que su abuela estaba muy enferma. Ya no podía continuar perdiendo el tiempo y el dinero y tenía que tomar una nueva determinación para hacer frente al futuro. Murió la madre de Ada y entonces, alguien, el pasado año, me habló de las posibilidades de hacer un buen negocio instalando aquí un almacén. El lugar me tentó, no por el negocio en sí, sino porque tratándose de un poblado tan bronco y vicioso como éste, cabía la posibilidad de que algún día Jarre sintiese la tentación de visitarlo y poder dar con él.

»El peligro era mi hija, pero sabría guardarla bien, ya que no necesitaría dejarla abandonada. A mi lado estaría custodiada y sabría proteger su virtud. Clara no hizo oposición a venir a pesar del ambiente y de que sabía que para ella iba a ser esto poco menos que una cárcel, pero ella no estaba dispuesta a dejarme solo y decidió correr mis mismos riesgos. Instalé el almacén, tuve suerte, pues ha sido poca o ninguna la competencia que he sufrido y no podía quejarme del negocio que marchaba floreciente. Todo el pasado año, estuve pendiente de todos los marchantes que venían a recalar aquí, esperando que la suerte me acompañase y apareciese Jarre, pero terminó la temporada del ganado y no compareció. Confieso que ya había perdido la esperanza de dar con él. Este era mi único lugar, pues ya no podía desplazarme a ningún sitio y me resigné a no poder llevar a término mi venganza, pero… el destino es justo e inexorable, sheriff… Tarda a veces en manifestarse, pero casi siempre por una fuerza superior, dispone las cosas de manera que el culpable pague su delito.

»Y así, dispuso que Jarre viniese hoy a Abilene y que yo estuviese arreglando el escaparate, cara a la calzada para poder descubrirle cuando pasaba. No acertaría a describir lo que sentí cuando le vi pasar por delante de la luna del escaparate, tan altivo y fanfarrón como era su costumbre. Sólo sé que el corazón me dio un vuelco en el pecho, que mi vista se nubló y en un acceso de rabia y de salvaje alegría, me lancé hacia el mostrador, aferré el revólver y salí a la calzada dispuesto a no dejarle escapar.

»Lo demás ya lo saben. Le alcancé, le llamé para que supiese quién le iba a enviar al infierno y cuando me reconoció y llevó la mano al revólver, disparé. Pude haberlo hecho antes atacándole por la espalda, pero hubiese muerto sin saber qué mano era la que le castigaba y yo ansiaba que supiese que era la mía.

»Y ahora que conoce toda la historia, haga lo que estime conveniente, sheriff. Creo que pocas muertes más justas se han llevado a cabo en este maldito poblado, aunque ello no justifique el hecho.

Tras aquel penoso relato, Blair quedó con los codos apoyados en el tablero de la mesa, mientras su hija, a su lado, pálida como una muerta, trataba de consolarle acariciando su canoso cabello.

El sheriff y Florent se miraron mudamente. Ninguno parecía tener seguridad en la firmeza de su voz después de haber escuchado aquella trágica historia.

Por fin, el sheriff habló:

—Serénese, señor Blair, y no se preocupe por el porvenir de su hija ni del de usted mismo. Esa carta que acabo de leer, es el más terrible testigo de cargo que el muerto podía tener en su contra y usted en su defensa, por lo tanto, olvidemos lo sucedido, pues este triste capítulo ha quedado cerrado para siempre.

»Habrá cierto revuelo durante unos días, pero pronto se olvidará el lance. Aquí donde la vida de los hombres suele poseer muy poco valor, los caídos se olvidan fácilmente y cada cual se preocupa de no ser él la víctima siguiente.

»A la vuelta de poco tiempo, la gente habrá dado al olvido que usted mató a un hombre y las cosas seguirán como hasta aquí. El atestado dirá que Jarre murió en duelo legal y como el código del Oeste admite hasta ahora esa clase de lances, usted queda absuelto.

»Es cuanto tengo que decir como sheriff de este infierno. Ojalá que todas las muertes que se produzcan tengan el sello justiciero que ha tenido la de Jarre. Y ahora, les dejamos, señor Blair. Cálmese, serénese, piense en su hija y en su negocio y no se preocupe de lo demás. Su desgracia ha sido vengada y ya no vivirá corroído por la amargura de saber suelto al causante de la tragedia.

Blair se levantó penosamente y repuso:

—Gracias, sheriff. Ha sido muy comprensivo y no sé cómo agradecer su actitud. Por mi hija más que por mí, debo agradecérselo.

Capítulo VII

AMBIENTE ENRARECIDO

Frankie Bielski y Frankie Darcles, los dos traficantes más destacados y crueles del poblado, se habían reunido en el hall del Hotel Texas para cambiar impresiones y llegar a un acuerdo que fuese beneficioso para ambos.

Disputarse los hatajos que les convenían mermaba en parte las ganancias antes de que el ganado se subastase, pues los ayudantes de uno y de otro tenían que realizar un trabajo de zapa con los ganaderos recién llegados al poblado, para fijar el precio real que habrían de cobrar después de la subasta y para disputarse estos hatajos ofreciendo algo más de lo que pagarían de tener rivales.

El acuerdo fue relativamente fácil. Ambos expondrían el mismo capital, se turnarían en amedrentar a los ganaderos para obligarles a claudicar aceptando el precio que ellos quisieran y se repartirían las ganancias.

Ya de acuerdo, Darcles indicó:

—Creo que ahora que no somos rivales, sino socios, debíamos amenguar nuestros gastos menos útiles. Los dos tenemos varios agentes de compra y varios pistoleros a sueldo para imponer nuestras leyes y creo que, si nos desprendemos de una parte de ellos, no perderemos nada.

—En efecto, creo que tienes razón. Cada uno podemos licenciar a cuatro o cinco hombres de nuestra plantilla y nos ahorraremos un buen puñado de dólares.

—Yo ya tengo escogidos a los menos útiles y sólo faltaba llegar a un acuerdo entre tú y yo para darles el cese. ¿Y tú?

—La verdad es que no había pensado en ello, pero lo haré. Tendré que meditar sobre quién me es más útil o no.

Darcles quedó silencioso un momento, meditando. Bajo la apariencia de hombre relativamente vulgar y poco sobresaliente, se ocultaba un verdadero bicho venenoso, que, si no había sacado a relucir todo su veneno, era porque no se consideraba lo bastante fuerte para ello, pero buscaba el procedimiento de lograrlo y como tenía un plan relativamente madurado para empezar a mostrar sus uñas de las que no se libraría su flamante nuevo socio, repuso:

—Yo no soy el más apropiado para darte consejos y señalarte quién o quienes debes despedir, pero como amigo tuyo que soy y ahora socio, te aconsejaría que el primero que licenciases fuese Lucky Bass.

Bielski le miró intensamente y repuso:

—¿Mi hombre de más confianza? ¿Por qué ése precisamente?

—Quizá por eso, porque en la confianza está el peligro.

—No te entiendo, Darcles.

—Bueno, la verdad es que no creí que fuese necesario que yo precisamente te abriese los ojos en ese sentido, pues creía que tú tendrías ya alguna sospecha, pero puesto que al parecer no es así, la amistad me obliga a decirte lo que sé, aunque sea a través de personas que me merecen confianza. ¿No has pensado nunca que alguien se pueda cruzar en tu camino entre Jane y tú?

Bielski volvió a mirarle con asombro y repuso:

—¿No te parece ridículo eso, Darcles? Lucky es sólo un vulgar pistolero, que, si vive, es porque yo le costeo sus necesidades, pero que sería incapaz de ofrecer a una mujer como Jane un mal anillo de oro, mientras yo le ayudé a montar el garito y tiene una bonita subvención por mi parte. Sería tonto cambiar oro por latón.

—Pensando lógicamente así es, pero las mujeres son la negación de la lógica y mucho más las mujeres de esa clase. Jane está bien situada, puede defenderse sola y, a lo mejor, ha pensado que tú ya estás algo viejo y no posees la figura fanfarrona y desafiante de Lucky. La vanidad de algunas mujeres en materia caprichosa es muy variable.

Bielski apretó los dientes con ira al oír las afirmaciones de su compañero y preguntó furioso:

—¿Me estás vaticinando un posible porvenir o hablas con algún fundamento presente?

—Creo que eso debes ser tú quien intente averiguarlo. El negocio te ocupa muchas horas, apareces por el garito de tarde en tarde, mientras Lucky se pasa muchas horas del día sin salir de él. Indaga un poco en la sombra a ver qué compruebas, pues hay gente que va insinuando que tú pagas la fiesta y otro la disfruta.

Bielski se puso en pie, riendo:

—Tendré que comprobarlo, Darcles, y si es cierto…, me parece que alguien lo va a pasar muy mal.

—¿Te refieres a Lucky? No olvides que es uno de los mejores pistoleros de Abilene. No ganarías mucho retándole a vérselas contigo cara a cara.

—Hay muchas maneras de enviar a un hombre al infierno, sin brindarle la oportunidad de que nos lleve por delante.

—Es cierto, pero no sé quién sería capaz de firmarle el pasaporte a Lucky.

—No faltaría alguien. Todo sería cuestión de pagarlo bien.

—Es posible, pero… será mejor que antes de tomar una determinación, te cerciores y luego estudias el plan a seguir. El individuo es de mucho cuidado y tendrás que moverte con pies de plomo.

—Procuraré hacerlo así, Darcles, no te preocupes.

—Así te lo deseo y lamento haber tenido que ser yo quien te abra los ojos, pero me dolía que estuvieras haciendo el tonto y algunos se riesen de ti a tu espalda.

—Y yo te lo agradezco. El hecho me parecía tan absurdo, que jamás llegué a sospechar de ello.

Ambos abandonaron el hall del hotel para ocuparse de sus asuntos. Bielski lo hizo rabioso y preocupado y Darcles, sonriente y alegre.

Había encendido la mecha de un potente polvorín y sólo restaba saber cuándo saltaría y a quién se llevaría por delante.

Su ilusión era que el que cayese fuese Bielski por dos razones personales. Una, porque quedaría eliminado el rival más obstinado en el negocio, dejándole a él como dueño de imponer sus condiciones, y otra… porque también él estaba encaprichado de Jane y confiaba en que una vez desaparecido su compañero, le quedase libre el camino para sustituirle.

Cierto que aun así quedaría por medio el fanfarrón de Lucky, pero a éste se le podían buscar las vueltas muy fácilmente. Estudiaría una bonita celada para meterle dentro de ella y se la ofrecería a Florent o al sheriff, para que fuese alguno de ellos quien lo quitase de la circulación.

Si las cosas se desarrollaban a medida de sus deseos y planes, aquella temporada sería fructífera para él. Ganaría mucho más de lo que ganaba y tendría a su capricho a una de las mujeres más admiradas de todo el poblado.

Bielski, furioso hasta el paroxismo, comprimió sus nervios y dejó transcurrir algunas horas antes de decidirse a realizar averiguaciones. Tenía que proceder con cautela y los nervios no eran buenos para nada. Y aquella noche, cuando mayor era la animación en el garito de Jane, se presentó a realizar una visita.

Allí estaba Lucky repantingado en una banqueta, con la espalda apoyada en la pared, un buen vaso de whisky delante de él y colocado de manera que no perdiese de vista la provocativa figura de Jane, moviéndose de un lado para otro en el saloon.

Bastaba con mirarle a la cara, para leer en sus ojos la excitación que le producía la provocativa figura de la dueña del garito. Se había encaprichado de ella salvajemente y estaba dispuesto a llegar tan lejos como fuese preciso para sustituir a Bielski.

El mayor obstáculo para conseguirlo era que él no hacía tan pingües negocios como el traficante y no podía ofrecer a Jane el dinero o las joyas que eran su obsesión, pero en cambio, como hombre, anulaba a su rival, que era un tipo vulgar y bastante más viejo que él.

Cuando Lucky vio aparecer a Bielski, cambió de postura con mucho disimulo y fijó su mirada en otro sitio, pero siguiendo de reojo los movimientos del traficante.

Este, cuidando de mantener una cara de póker para que nadie se diese cuenta de lo que rugía en su interior, avanzó hacia Jane, la cual, sonriéndole, comentó:

—¡Vaya! Veo que tus negocios te han dejado un rato libre para hacer una visita al local.

—Al local, no, a ti, ¿no me lo agradeces?

—Las finezas son siempre de agradecer, Frankie.

—¿Las de todos?

—¿Por qué no? No creo que las finezas ofendan.

—Depende de quién las haga.

—Bueno. Si fueses a desdeñar a los que carecen de educación, viviría una como en un desierto. Mientras no traspasen los límites tolerables, pueden admitirse.

El la contempló de arriba abajo con ansia. Era una mujer muy sugestiva y encendía su ánimo cuando la admiraba plenamente.

Por otra parte, Jane vestía un bonito traje negro de raso, con un descote muy provocativo y esto realzaba su atractivo carnal.

—Estás muy linda esta noche, Jane —comentó él—. ¿Me esperabas, acaso?

—Yo siempre te espero, aunque no vengas, pero no es la primera vez que me ves con este traje, a menos que tengas telarañas en los ojos.

—Será porque todo me parece nuevo en ti.

—¿Ves? Otra fineza muy sutil. Gracias.

Él se arrimó a la barra y pidió un whisky. A través del corrido espejo que había tras la barra, pudo contemplar la altiva silueta de Lucky, el cual había vuelto la cabeza y le miraba fiero, como si quisiera fulminarle con la mirada.

Bielski captó el brillo de aquellos ojos y le bastó el de los que habían llegado aquel día y se separó de la barra. Luego, como si acabase de fijarse en la presencia del pistolero, avanzó hacia él.

Este se puso en pie, saludando:

—Buenas noches, jefe.

—Hola, Lucky. Me alegro encontrarte porque tengo algo que decirte.

—¿Algún trabajo en puerta?

—No. Se trata de algo más interesante.

—Usted dirá.

—Vamos a aquella mesa del rincón. Nuestros asuntos no son para tratarlos delante de la gente.

El pistolero, intrigado, apuró su vaso y siguió a Bielski hasta la mesa indicada.

El traficante pidió una botella de whisky y dos vasos, y cuando fueron servidos, llenó los recipientes y tomando uno dijo:

—A tu salud, Lucky.

—A la suya, jefe.

Luego, Bielski buscó su cartera, extrajo mil dólares en billetes que puso sobre la mesa y dijo:

—Toma. Esto es para que te vayas arreglando en tanto encuentras otro procedimiento para ganar dinero.

El pistolero se envaró y miró intensamente al que hasta aquel momento había sido su jefe. No se explicaba aquella actitud tan tajante y lo primero que sospechó fue que Bielski se había dado cuenta de su flirteo con Jane y tomaba medidas radicales para cortarlo.

—¿Este despido a qué viene, señor Bielski? —preguntó con acento cortante.

—Simplemente, a una reducción de gastos por mi parte. Hasta ahora he necesitado cierto personal, pero han surgido acontecimientos imprevistos que me aconsejan reducir gastos. Darcles y yo hemos llegado a un acuerdo y nos hemos unido en el negocio. Como ya no existe rivalidad alguna, no precisamos guardaespaldas que nos protejan individualmente.

—¿Y su socio piensa como usted?

—Lo que él haga es cosa suya. Yo me ocupo de mis asuntos y él de los suyos.

Lucky, desconcertado, exclamó:

—¿Es ése el verdadero motivo del despido?

—¿Crees que puede haber otro? —preguntó, poniéndose en guardia.

—Eso usted sabrá.

—Si lo hubiese, te lo diría.

—¿Y cree que es manera de comportarse con un hombre que ha cuidado de su «salud» con tanto interés como yo?

—Yo te lo he agradecido y te lo he pagado. No estoy obligado a mantenerte toda la vida, si no necesito tus servicios.

—¿Está seguro de que no los precisa ya?

—Si creyese necesitarlos, no habría tomado esta determinación.

—Bueno, no estoy yo tan seguro de ello. Ahora se va a quedar usted como el caracol sin su concha y… yo no me fío mucho de su socio.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, pero es tan granuja como los demás y si acaba de aceptar asociarse con usted, es porque le conviene, pero no porque le agrade. Algún día puede ser que lamente quedar al aire sin nadie que le sirva de amenaza a ese tipo.

—Estás prejuzgando las cosas a tu gusto. Lo mismo podía pensar él de mí y no es así. Unidos no nos haremos la guerra y ganaremos más.

—Pero no lo que ganaría uno solo de no tener quien le haga sombra.

—Hablas despechado porque prescindo de tus servicios. No te faltará dónde ganar dinero.

—Claro que no. Mi revólver tiene un valor y mi mano manejándolo, otro.

»Pero puesto que se porta usted así conmigo, le diré una cosa. No espere que tenga consideraciones con usted si en algún momento las cosas se complicasen y me viese convertido en enemigo suyo.

—¿Qué quieres decir?

—Que, a veces, las cosas ruedan no como uno las desea, sino en sentido contrario, y el amigo de ayer, se convierte en el enemigo de hoy. Hablo claro para que no existan dudas respecto al mañana.

—Espero que no surja nada que nos enfrente. Nuestros negocios son distintos y nada tienen que ver unos con otros.

—Salvo que alguien alquile mi revólver en su contra. ¿Es que no ha pensado en eso?

—El único que podía hacerlo es Darcles y está unido a mí.

—Bueno. Allá usted. Yo le he hablado claro y creo que no merece la pena discutir más el asunto. Quedamos desligados el uno del otro y basta. Ahora, dígame qué pasa con los demás.

—Ese asunto lo discutiré yo personalmente con ellos. A ti te basta saber que quedan fuera de tu mandato.

—De acuerdo.

Llenó el vaso, lo miró al trasluz y brindó:

—A su salud, si es que le dura mucho.

—¿Qué pretendes insinuar? —bramó Bielski.

—Lo que he dicho. Aquí nadie está seguro cuando no dispone de coraza para sus espaldas y usted no va a ser la excepción. El día que surja un descabezado que se niega a vender al precio que a ustedes les convenga, ya veremos quién es el que les obliga a aceptar sus condiciones.

—Eso es cosa mía, pero pase lo que pase, no te culparé a ti si las cosas se embrollan.

—De acuerdo. Que lo pase bien, señor Bielski.

Y se levantó de la mesa con desprecio.

Bielski también se levantó. Sentía un fuego interno devorador que le impulsaba a sacar el revólver y disparar contra aquel tipo duro y osado, pero el miedo a fracasar le contuvo el brazo.

De nuevo volvió a la barra y Jane, que no les había perdido de vista, quizá un poco inquieta por aquella apartada conversación, le abordó diciendo:

—¿Qué te sucede con Lucky? Me ha parecido observar que vuestra charla no era muy amistosa.

—El la miró fijamente y preguntó:

—¿Por qué crees que no podía ser amistosa?

—No sé. Por los gestos que hacíais.

—Bueno, amistosa no ha sido. Le he despedido como mi guardaespaldas y al parecer no le ha sentado bien.

Jane, endureciendo el rostro, exclamó:

—¿Estás loco, Frankie?

—¿Por qué? Si ya no le necesito, es justo que me evite el buen sueldo que le pago.

—¿Por qué no has de necesitarle?

—Porque me he unido en el negocio a Darcles y ya no hay rivalidad entre nosotros.

—¿Tú lo crees así? Yo no, porque no me fío de ese tipo y te diré que has hecho muy mal en despachar a Lucky. Es tu única garantía y debías volver sobre tu acuerdo.

—Mucho le defiendes. ¿Por qué?

—Por ti. ¿Por qué iba a ser?

—No estaría yo muy seguro.

—¿Qué quieres decir?

—Que Lucky ha pretendido convertirse en algo más que en mi guardaespaldas y tú lo sabes.

—¿Estás loco?

—Quizá lo esté. Pero hay algunos que deben estarlo también, cuando piensan del mismo modo.

—Eso es una idiotez. Lucky es para mí uno de tantos.

—Es posible, pero tú para él no eres una de tantas y no quiero tener conflictos con él.

«Cesante, tendrá que buscarse otros medios de vivir y dejará de pasar las horas rondándote con el pretexto de esperar órdenes mías y en cuanto a ti, si es que te intereso en algo, harás bien en pararle los pies para que no se haga ilusiones. De lo contrario, perderás mi protección y tú verás cómo te las arreglas sin ella.

El orgullo de Jane se sublevó al oír la amenaza y revolviéndose airada repuso:

—¡Oye, monada…! ¿Es que te olvidas que he vivido por mi cuenta antes de conocerte y que me sobra coraje para seguir viviendo sin tu valiosa ayuda?

—Quizá, pero si no hubiese sido por mí, no tendrías este magnífico garito.

—Te lo has cobrado, pero de no ser tú, no me hubiese faltado quien me ayudase a instalarlo. Todavía poseo encantos suficientes para enamorar a los hombres.

—Sí, a pistoleros como Lucky, que no tienen dónde caerse muertos. No esperarás que sufrague ciertos caprichos tuyos, a no ser que se decida a asaltar tu banca y costearlos con tu propio dinero.

Jane, furiosa por las mordacidades de Bielski, había perdido el control de sus nervios y repuso furiosa:

—¿Sabes lo que te digo? Pues que no estoy dispuesta a oír tonterías ni a encajar amenazas. Así es que, si tanto te molesta eso, puedes largarte con viento fresco y olvidarte de mí, porque no te necesito. Estoy harta de aguantar a un tipo tonto y presumido como tú.

Bielski, rabioso por las palabras de la artista, clamó:

—Sí, ¿eh? ¿Era éste el pretexto que buscabas para deshacerte de mí y sustituirme por un asqueroso pistolero incapaz de saber ganar un dólar, si no es vendiendo su revólver al mejor postor? No creí que hubieses descendido tan bajo, aunque ya estabas casi en la cima.

—Por eso te conviene alejarte de mí. Sólo los hombres que se saben inferiores y estúpidos, tienen celos de los demás, porque están convencidos de que carecen de méritos para retener a una mujer y eso te sucede a ti. Ni con todo el dinero que ganas sirves para que una mujer de mediano gusto se supedite a ti.

»Y ahora, vete. Hemos terminado y de aquí en adelante, haré lo que me venga en gana. Si me gusta Lucky, pues él será mi amigo y protector; y si me gusta otro, él no será nada. Mi voluntad es única y no la vendo por un puñado de dólares a nadie. Hemos terminado.

Y dando media vuelta, desapareció en el interior del edificio.

La tirante conversación la habían sostenido en la misma puerta, algo alejados del público, pero algunos se habían fijado en los ademanes violentos de la pareja y suponían que había surgido entre ellos algún malentendido, que estaba provocando aquella escena.

También Lucky, desde lejos, no había perdido un solo gesto de Bielski y Jane adivinaba que, la situación se había complicado entre ambos.

Y sí a esto unía el cese que el traficante acababa de darle, empezaba a adivinar que él también estaba relacionado con la trifulca.

Capítulo VIII

LOBOS DE LA MISMA CAMADA

Aquella noche, cuando a altas horas el garito fue aclarando el barullo de clientes y éstos se retiraban bebidos o furiosos por haber perdido ante el tapete verde. Lucky, que ardía en deseos de hablar con Jane y saber qué había sucedido con Bielski, se acercó a ella y preguntó:

—¿Qué ha sucedido, Jane? Te he visto muy enojada con tu amigo Frankie.

—¿Mi amigo? —clamó ella, furiosa—. Escucha; no es éste el mejor sitio de hablar, así que, si quieres saber lo sucedido, ven más tarde, después de cerrar, por la parte trasera y te abriré. Así podremos hablar mejor.

El pistolero sintió un raro estremecimiento al recibir tal invitación. Había insistido mucho en pasar a solas un rato con la dueña del garito sin conseguirlo y era ella ahora la que de modo espontáneo le invitaba a ser recibido a solas.

Esto le hacía comprender que el panorama había sufrido una enorme mutación. Por un lado, había sido despedido de la misión que venía desempeñando y por otro, conseguía algo que era su máxima aspiración y como ambas cosas parecían tener una relación directa, adivinó que se avecinaban sucesos importantes.

—De acuerdo —repuso—. Dentro de una hora estaré en la parte trasera del garito.

Y abandonó éste para dedicarse a pasear en solitario por las calles ya desiertas del poblado.

Cuando acudió a la tapia de la corraliza, Jane en persona le abrió la puerta y tomándole de la mano, indicó:

—Por aquí.

La noche estaba oscura, sólo había el resplandor de brillantes estrellas y la corraliza estaba sumisa en sombras.

Lucky sintió el calor suave de la mano de ella y sin poder, contener su ímpetu, tiró de Jane hacia él y abrazándola, susurró:

—Lo que hubiese dado, porque esto…

Ella le rechazó, diciendo:

—No cantes victoria aún, Lucky. Las batallas se ganan peleando y a nadie le conceden medallas y honores por haber estado oculto en la retaguardia.

—Yo he estado siempre en la brecha, Jane. ¿Por qué me dices eso?

—Lo sabrás cuando hablemos claro.

Le llevó a una pequeña habitación que daba la sensación de ser un gabinete de recibir e indicándole un asiento, ordenó:

—Siéntate y escucha. Voy a contarte lo que hemos discutido y hablado Frankie y yo.

Cuando terminó el relato, Lucky clamó:

—¿De modo que ése es el motivo que le ha impulsado a despedirme? Sin que te molestes, te diré que es un cochino cobarde, que no tiene agallas para enfrentarse con un hombre y escupirle a la cara los motivos que tiene de odio contra él.

—De acuerdo, pero ahora de lo que se trata no es de lo que ha pasado, sino de lo que puede ocurrir.

—¿Crees que pueda intentar algo contra ti?

—No lo creo, aunque nunca se pueden asegurar ciertas cosas. Pero sucede que él me ayudó a instalar el garito y él seguía ayudándome económicamente, aunque no me he visto en apuros nunca, porque el negocio rinde utilidad. Pero he perdido eso, ¿a cambio de qué?

—¿Qué quieres decir?

—Que tú has sido el motivo de que Frankie y yo rompamos nuestra amistad y sin embargo…, ¿qué puedes ofrecerme en compensación?

—¡Han…! Así de golpe, no puedo decírtelo. Bielski me pagaba bien y he vivido bien, ahora tendré que buscar el modo de suplir lo que he perdido e incluso acrecentar más mis utilidades… Tendrás que esperar a que resuelva ese problema.

—¿Cómo?

—Lo estudiaré. Apenas hace tres horas que me han planteado el conflicto.

Bien, pero, aunque eso sea importante, hay otras cosas para mí más interesante aún.

—¿A qué te refieres?

—A que yo no aguanto una humillación de un hombre sin vengarme de él.

—¿Qué deseas, que le busque y le mate?

—No. No compro la vida de nadie. Se muere así de repente y no se padece, y lo que yo deseo es verle sufrir.

—¿No será bastante conque sepa que ya nada tienes que ver con él y que otro puede suplirle?

—No creo que eso le duela mucho. No había raíces hondas en nuestras relaciones y, por lo tanto, cuando se arrancan no duelen. Otra cualquiera me puede sustituir y aquí no ha pasado nada.

—Entonces…

—Frankie, como todo humano, tiene su punto flaco y su debilidad es el dinero. Es ambicioso, egoísta, todo le parece poco, aunque tenga mucho y por arrebatar a otro la ganancia de un dólar es capaz de todo.

»Si así no fuese, no habría ideado ese truco de asustar a los rancheros para obligarles a venderle a él el ganado que más le agrada, al precio que le parece mejor y en ese lado flaco es donde yo quisiera atacarle.

—¿De qué manera?

—No lo sé, pero tú que estás mejor enterado que yo de ese negocio y tienes libertad para moverte, puedes estudiar la manera de atacarle de manera que fracase, y si es posible, que se vea comprometido e incluso que le obliguen a marchar de aquí. No sé si me habrás comprendido, pero en esa parte es donde deseo que sea atacado.

Lucky, tras meditar un poco, repuso:

—Yo lo estudiaré y quizá pueda conseguir lo que tanto deseas.

—¿Cómo?

—Aún no puedo decírtelo, pero hay contra él una seria amenaza en el aire y trataré de que esa amenaza se cumpla.

—¿En qué consiste?

—Tanto el sheriff como su comisario, le andan buscando las vueltas, lo mismo que a Darcles, para poder acusarles de coacción y extorsión con los rancheros. Le han amenazado con darle un serio disgusto el día que llegue un ranchero con agallas, que no se avenga a dejarse expoliar y denuncie el chantaje. Ese día, el sheriff disolverá las subastas, dejando que cada traficante se las entienda directamente con los conductores de reses, pero, además, tomará medidas con los que hasta ahora han estado explotando el miedo de los rancheros.

»Y sería muy interesante poder averiguar a quién le amenazan si no pasa por ese aro y denunciarlo a tiempo. No habría que enfrentarse con él arma en mano, aunque esto es algo que no me preocupa y quizá se viese obligado a marchar de aquí antes de que le metiesen preso.

—¿Crees que lograrías eso?

—Estoy seguro, aunque no pueda decirte que sea mañana ni pasado. Hay que encontrar la ocasión, teniendo en cuenta que ahora empieza la temporada y durará cuatro meses más. En ese tiempo estoy seguro de poder organizar algo que le escueza mucho a ese sapo.

«Claro que, entre tanto, yo necesito hacer algo para ganar dinero. No vivo del aire y Bielski me ha puesto en un compromiso.

Jane, después de un momento de duda, dijo:

—Bien, vamos a concretar nuestro pacto. A partir de mañana, por las tardes y las noches tú serás el jefe de mi personal y cuidarás de que no se produzca ningún incidente grave y menos algún asalto a la banca. Cobrarás un sueldo decente para que vivas y durante el día, que es cuando llegan los hatajos, te dedicarás a investigar y a preparar lo que sea preciso para que llegue ese momento tan deseado. ¿Estás conforme?

—¡Oh, eres un ángel infernal, Jane! Sabes resolver las papeletas difíciles con astucia. Me figuro la cara que va a poner Bielski cuando sepa que soy tu brazo derecho en el negocio. La bilis que va a tragar será demasiado amarga para que pueda digerirla.

—Entonces, si estamos de acuerdo, puedes marcharte y mañana empezarás tu trabajo.

—Muy bien, pero falta algo por concretar.

—¿El qué?

—Lo que yo voy a ganar por ese trabajo.

—Si te refieres al sueldo, podemos discutirlo.

—No es el sueldo el que me importa, sino tú. Sabes que hace mucho tiempo que bebo los vientos por ti y que lo que haga, sólo puede tener como premio nuestra íntima amistad.

—Gánatela y la tendrás.

—Pero lo mismo que en el negocio, necesito un anticipo. Siempre se trabaja con más ilusión.

Ella se adelantó y le ofreció un beso.

Pero Lucky, atenazándola por el cuerpo, no permitió que se separase de él.

* * *

Al siguiente día, Bielski, furioso como nunca lo había estado, se reunió con su nuevo socio, el cual, al mirarle a la cara, comentó:

—¿Qué te sucede? No parece que traigas buena cara.

—No, no la tengo. Me han ocurrido cosas que no las aguanto, y estoy que bufo.

—¿A qué te refieres?

—Anoche estuve en el garito de Jane y pude comprobar que lo que me habías insinuado no era ilusorio. Allí estaba ese fanfarrón de Lucky devorando a Jane con sus ojos viscosos y fue algo que no pude soportar.

—No me digas que le desafiaste…

—No. A ese tipo no se le puede desafiar impunemente. Me limité a decirle que habiendo formado sociedad contigo y no existiendo ya rivalidad entre nosotros, no necesito sus servicios y le despedí entregándole mil dólares de gratificación.

—Supongo que no le haría ninguna gracia.

—Claro que no. Perdía una bicoca y ahora tendrá que buscarse el dinero de alguna manera más expuesta.

—¿Cómo tomó el asunto?

—Furioso. Me dijo que quizá algún día habría de pesarme lo hecho.

—¡Han! Creo que has hecho mal en precipitarte de ese modo.

—¿Por qué?

—Porque ahora tratará de buscarte las vueltas para vengarse y tendrás que andar con pies de plomo. Mejor hubieses hecho en no correr ese albur y esperar. Le hubiésemos tendido una trampa en la que cayera sin sospecharlo y todo habría terminado mejor para ti.

—No pude contenerme, Darcles. Y lo peor es que no sólo se trata de que él esté encaprichado de Jane, sino que Jane lo está de él.

—¿Cómo puedes asegurarlo?

—Tuvimos ella y yo una charla muy violenta. No le gustó que despidiese a Lucky y salió a su defensa. Entonces me acaloré y la culpé de estar encaprichado de él. La cosa se enzarzó de tal manera, que rompió conmigo de una manera soez. Me dijo cosas para haberla pateado después de todo lo que hice por ella y esto me hizo comprender que le interesaba más ese pistolero que nada puede ofrecerle, que lo que yo le daba

—Ya veo que tuviste una mala noche y que no hiciste nada a derechas. Para tratar con esa gente hace falta astucia y mala intención y tú no lo has tenido.

—Me sacaron de mis casillas.

—Ya lo sé, no te digo nada de eso.

—Hiciste bien en decírmelo. Así, al menos, no estaré haciendo el ridículo ni podrán reírse de mí a mis espaldas. Hemos terminado y allá con lo que haga.

—Sí, pero tampoco Jane es de las que aguantan humillaciones. Es muy posible que ahora, de común acuerdo con Lucky, te busquen las vueltas para ponerte el pie y causarte algún grave perjuicio. No has pensado en eso.

—No sé qué pueden hacer, a menos que traten de asesinarme por la espalda.

—Lo harían si tuviesen un motivo serio para ello, pues manejar el revólver es cosa que se le da muy bien a Lucky y si ella se lo pidiese no vacilaría en balearte con cualquier pretexto.

»Pero no creo que lleguen tan lejos, a menos que las cosas se complicasen.

»En cambio, tú que has quedado en una postura ridícula, algo tendrás que hacer para devolverles la pelota. Mañana o pasado se sabrá que Jane te ha expulsado de su lado y que te ha sustituido por un fanfarrón como Lucky. Los comentarios van a ser muy punzantes y tú vas a ser el blanco de las bromas pesadas.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó furioso el traficante.

—Habrá que estudiarlo, Frankie, y para ser sincero, te diré que no me agrada tu modo de proceder, precisamente cuando nos hemos asociado en el negocio.

—¿Qué diablos tienen que ver mis asuntos particulares con eso?

—Mucho, aunque tú no lo veas, claro. Lucky conoce nuestro modo de trabajar, sabe cómo expoliamos a algunos ganaderos y puede buscamos las vueltas para descubrir el truco con pruebas y enfrentamos con el sheriff y su comisario. No me agradaría sufrir las consecuencias por algo en lo que yo no he intervenido.

—¿Es que tú también te vas a poner en contra mía? Es lo que me faltaba.

—No me pongo en tu contra, pero preveo las cosas y es muy humano que me defienda de ellas.

—Si es que te arrepientes de haberte asociado conmigo, lo dices y no hay nada de lo dicho. Parece que os habéis confabulado todos contra mí al mismo tiempo.

—No digas tonterías. Cuando las cosas se ponen mal, no es lo más apropiado cerrar los ojos a la realidad y verlo todo como uno quisiera que fuese. Si estuvieses en mi lugar, pensarías como yo, porque los humanos somos todos lo suficientemente egoístas como para mirar primero por nosotros y después por los demás, Un tropiezo en ese sentido me perjudicaría a mi tanto como a ti y lo lógico es que veamos la manera de poder evitarlo.

—¿Tienes tú la fórmula?

—No la he inventado de improviso, pero se puede estudiar algo. Lucky es un estorbo y un peligro y eliminándolo nos sacudiríamos ese riesgo. Ahora nada le importa atacarte a ti y a mí, sabiendo que estamos unidos. Si lo hiciese, yo resultaría perjudicado en un pleito que no he provocado ni me afecta en nada.

—Tendré que buscar alguien que se sienta dispuesto a llevárselo por delante.

—Búscalo si puedes, pero… no me compliques a mí en ese asunto.

Bielski, fuera de sí por los recelos y las precauciones que tomaba su nuevo socio, se dejó llevar por los nervios y exclamó:

—¿Sabes lo que he pensado? Que lo mejor es que cada uno sigamos el camino que antes llevábamos y que cada cual resuelva sus asuntos como mejor pueda.

»Creí que podía contar contigo para solucionar mejor las cosas y veo que te echas atrás y sólo miras por ti. Si crees que con la desaparición de Lucky las cosas se arreglarán mejor, estás equivocando. Volveremos a hacernos la guerra, perderemos dinero por ese motivo y a saber cómo acabará todo.

Darcles, fríamente, repuso:

—Si ésta es tu decisión, nada tengo que oponer, pero sí quiero aclarar una cosa.

»Cuando acordamos la unión no existían conflictos extraños al negocio. Sólo había una competencia ruinosa para los dos, que con la fusión quedaba eliminada, pero tus asuntos personales, que nada tienen que ver con el negocio, han complicado las cosas y no es culpa mía. Seguiremos disputándonos el ganado lo mejor que podamos y será mejor para el que gane.

—Eso lo dices ahora que me he deshecho de Lucky.

—Yo no te aconsejé que lo despidieras. Creí hacerte un favor advirtiéndote de lo que sucedía, pero tú tiraste por la calle de en medio y lo mandaste a paseo.

»Si hubieses tenido un poco de sentido común, te habrías hecho el desentendido y se le hubiese podido cazar confiado, sin que Jane te hubiese podido culpar por ello. Ahora has perdido a los dos y si sigues tan ciego e impetuoso, vas a perder mucho más.

«Pero este asunto ya no me incumbe. Tú has roto la sociedad y cada uno seguirá el mejor camino que encuentre.

Se levantó fríamente y sin añadir una palabra, se separó de Bielski, quien completamente desorientado y sin saber qué rumbo tomar, se quedó meditando en la situación que él mismo había planteado.

Darcles, por su parte, salió satisfechísimo de la entrevista. Había ansiado romper la incipiente sociedad para tener las manos libres para maniobrar y había sido el propio Bielski quien le había facilitado el camino de la ruptura.

Cuando salió a la calle, se enfrentó con un tipo llamado Adans, el Rubio; era uno de los pistoleros que Bielski tenía contratados a las órdenes de Lucky.

Cesante éste y rota la sociedad, lo más seguro era que el Rubio ocupase el puesto de Lucky y Darcles concibió una idea genial para empezar a poner en práctica sus planes de eliminación.

Y llamando al pistolero, le dijo:

—Adans, quisiera hablar contigo de algo que puede interesarte. ¿Quieres que lo tratemos fuera del poblado?

—Hablemos donde quiera.

—Pues, sígueme.

Una vez en las afueras donde nadie podía oírles, Darcles dijo:

—¿Sabes ya que Bielski ha despedido a Lucky?

—No… ¿Por qué?

—Parece ser que se ha enterado de que Lucky le hace el amor a Jane y le ha sentado tan mal que le ha despedido.

—Bueno, otro le sustituirá.

—Sí, pero parece ser que Lucky no está conforme con la situación y está dispuesto a buscar el pretexto para llevarse a tu patrón por delante. Si lo hace y lo logra, porque ambos se disputan a Jane, tú te quedarás cesante y tendrás que valértelas por tu cuenta. Y si te das cuenta de esa posibilidad, acaso te convenga entrar en tratos conmigo para asegurarte un puesto fijo.

—¿Quiere que me despida yo también y me pase a sus hombres?

—No. Quiero algo más positivo y más beneficioso para ti. ¿Qué te paga Bielski por tu trabajo?

—Quinientos dólares al mes y una gratificación cada vez que le proporcionamos un hatajo que le conviene.

—Bien. Yo te propongo que sigas a su lado, que trabajes como hasta ahora y que olvides lo que hemos hablado, pero tú cobrarás todos los meses la gratificación que te da Bielski y otra igual por mi cuenta, sin que nadie sepa nada de esto.

—¿Y qué debo hacer para ganarme esos quinientos dólares?

—Simplemente, informarme de cuanto se relaciona con el negocio. Me indicarás qué hatajos trata de asimilarse para él o los que ya tenga concertados y todo lo que sepas relacionado con él y con su situación respecto a Lucky.

«Mientras no suceda nada, tú trabajarás para él y para mí, pero si Lucky se llevase por delante a Bielski, entonces pasarás a mi servicio y serás el jefe de los hombres que me sirven.

«Con esto, tú no vas a perder nada, pues pase lo que pase, tú seguirás cobrando y no te verás cesante como Lucky.

El pistolero ponderó la situación. El ofrecimiento era tentador, pues en tanto que nada sucediese, él cobraría por ambos lados y si Bielski desaparecía, quedaría al servicio de Darcles y no se vería cesante.

—No me desagrada su proposición, pero, ¿y si Bielski se enterase?

—No tiene por qué saberlo, ni a mí me conviene que se entere. Yo te aseguro que jamás sabrá que tú has podido informarme de algo que le perjudique.

—Bien, estoy de acuerdo. ¿Cuándo empiezo?

—Desde este momento. Toma, aquí tienes doscientos dólares que nada tienen que ver con tu paga mensual. Cuando tengas algo que comunicarme, búscame y con disimulo hazme una seña. Entonces vendremos aquí los dos y me informarás ampliamente. Y ahora, vete. Sospecho que las cosas se van a complicar mucho y que Bielski va a pasar por ratos demasiado amargos.

Capítulo IX

ASESINOS A SUELDO

Al día siguiente, los asiduos al garito de Jane se vieron sorprendidos al descubrir a Lucky muy engreído, recorriendo el bar y la sala de juego, dando órdenes al personal y vigilando todo con aire retador.

Y todos los que conocían las relaciones de Jane con Bielski y sabían que éste había sido su guardaespaldas durante bastante tiempo, se preguntaban qué habría sucedido para que el pistolero dejase al traficante y se hubiese convertido en el matón del garito.

Pero pronto se fomentó una interpretación para el caso. Algunos habían observado las atenciones de Lucky con Jane y el agrado que ésta sentía por aquellas muestras de interés y el hecho de que de repente apareciese como su hombre de confianza, dejaba adivinar que Jane y Bielski habían roto sus relaciones.

Cuando aquella noche Florent, en su ronda habitual, observó el caso, silbó de un modo expresivo y murmuró:

—¿Qué diablos está sucediendo aquí? ¿Por qué Bielski habrá consentido esto o qué planes se traerán entre manos estos buharros?

Cuando más tarde dio cuenta al sheriff del caso, Marty repuso:

—No me lo explico, pero algo ha tenido que suceder para este cambio de actitudes. A Bielski le hacía falta Lucky y a Jane no le hacía falta éste. ¿Por qué?

—Ya sabe usted lo que se murmuraba. Alguien suponía que Lucky hacía la corte a Jane y es posible que Bielski se haya enterado del caso y le haya despedido.

—Si es así, ¿por qué ella le ha nombrado su hombre de confianza?

—Pues… quizá porque le interesa más Lucky como hombre que Bielski, a pesar de su dinero, y ha mandado a éste a paseo.

—Convendría enterarse para saber a qué atenerse con cada uno. Esta combinación no me huele bien.

—Trataré de averiguarlo.

No tuvo que realizar muchos esfuerzos para saber algo, porque cuando hizo una nueva visita de inspección al garito y se enfrentó con el fanfarrón pistolero, comentó:

—¿Qué diablos hace usted aquí de fantoche?

—Oiga —gruñó Lucky, molesto por el comentario—, No estoy actuando de fantoche. Me han ofrecido el cargo de jefe del personal del garito y estoy cumpliendo con mi deber.

—Un magnífico empleo. ¿Le ha gustado a Bielski que le deje usted para ocupar el cargo junto a su íntima amiga?

—Jane ya no es amiga de Bielski.

—Comprendo; ahora es amiga de usted.

—Oiga, usted no tiene por qué meterse en asuntos privados. Esas cosas se salen de su cometido.

—Hasta cierto punto. En este poblado que es aún peor que el propio infierno, suceden muchas cosas extrañas que al parecer carecen de explicación. No concibo que a Bielski le haya agradado mucho que le suplante usted en los caprichos de Jane, ni me creo que usted no le odie lo suficiente como para apartarle de su camino si teme usted que pueda tomar alguna represalia.

Lucky endureció el rostro al contestar:

—Oiga, si algo de eso sucediese, no seré yo quien tome la iniciativa, pero si me busca me encontrará. Si Jane le ha despachado por lo que sea y me ha ofrecido este cargo, ha sido cosa de ella.

Florent, tras un momento de duda, preguntó bruscamente:

—Lucky, ¿es usted capaz de decir alguna verdad en su vida?

—Si no me perjudica, ¿por qué no?

—¿Ha quedado usted en buenas relaciones?

—No. Me despidió, según él, porque se asoció con Darcles para no hacerse la competencia y ya no necesitaba ser protegido. Jane, al saberlo, me ofreció este puesto y yo lo acepté.

—Y esto le molestó tanto a Bielski, que fue motivo suficiente para romper con Jane.

—Eso se lo pregunta usted a ella.

—Bien, veo que se muestra muy discreto y no puedo censurárselo, pero ahora que sus relaciones con Bielski no son amigables, ¿por qué no me denuncia usted los manejos que se trae con los ganaderos y me facilita detalles para acabar con ellos?

Lucky se quedó meditando un momento y repuso:

—Lo siento, pero no quiero crear complicaciones. Sin embargo, si fuese él quien las provocase, quizá entonces le diese algún disgusto en ese sentido.

—¿Es cuanto tiene que decirme?

—No tengo nada más que añadir.

—Yo, sí. Solamente un consejo o advertencia. Espero que la vida de Bielski no peligro por causa de sus rivalidades amorosas. ¿Me entiende?

—Se preocupa usted mucho por la «salud» de ese tipo. ¿Es que mi vida no merece también sus cuidados?

—Sinceramente le diré que ni la de él ni la suya, pero si la de usted corriese peligro por esa causa, sería lo mismo que si peligrara la de él.

»Y este consejo que le doy, se lo daré a Bielski. Me gustaría verles ahorcados a los dos, pero por motivos que hasta ahora han sabido evadir.

Y dando media vuelta, abandonó el peligro.

Más tarde, daba cuenta al sheriff de su conversación con Lucky.

El sheriff comentó:

—Posiblemente, corra más peligro la vida de Lucky que la de Bielski. Este no encajará con flema que un pistolero fanfarrón que no tiene donde caerse muerto, le haya suplantado cerca de una mujer como Jane.

—Es posible. Aparte de que puede temer que Lucky suelte la lengua y denuncie algunas cosas que le harían pasar muy malos ratos.

«Ahora, lo que me preocupa es esa sociedad que ha formado con Darcles. Esto quiere decir que de aquí en adelante la explotación de los ganaderos la van a realizar conjuntamente.

—Una sutil manera de dar la sensación de que no existe rivalidad y de que las transacciones se ejecutarán con legalidad. Si creen que eso nos va a convencer, están equivocados.

Pero al siguiente día, se vieron sorprendidos por una nueva noticia que parecía desconcertarles.

Darcles se presentó en las oficinas, para decir al Sheriff:

—Quiero informarle a usted de algo, por si en algún momento sucede algo extraño sepan a qué atenerse. Bielski me propuso asociarme con él para evitamos la competencia y tomar parte en su negocio, pero he rechazado la oferta por una razón. Bielski se está metiendo en líos muy peligrosos que no estoy dispuesto a compartir.

«Como usted sabe, tenía relaciones íntimas con Jane pero al parecer, ésta ha roto con él porque está encaprichada de Lucky, al que ha nombrado jefe de su garito para tenerlo más cerca.

«Bielski ha prescindido de Lucky como guardaespaldas suyo y por causa de Jane los dos se han lanzado amenazas muy serias.

«Ahora se estorban y se odian y un día puede suceder algo serio. Por esta causa, no he querido asociarme con Bielski y le he dicho que no quiero saber nada de sus asuntos.

—Y de la extorsión a los ganaderos, ¿qué?

—Cuando usted pueda probar que yo las realizo, hablaremos.

—Pero ahora seguirán ustedes siendo enemigos.

—De negocios solamente. Por lo demás, no tengo nada personal contra él.

—¿Y a qué viene contarme todo esto, señor Darcles?

—Porque al parecer, corrió la voz de que se había asociado conmigo y quiero aclarar la situación. Sus negocios son exclusivamente de él, como suyos son sus enemigos. Deseo quedar excluido de todo lo que se relacione con él. Como he creído que era necesario aclarar que no existe tal sociedad y al tiempo informarle de cómo están sus asuntos, he venido a comunicárselo.

—Muy bien. Muchas gracias por la información.

Cuando el traficante abandonó las oficinas, el sheriff se quedó meditando y preguntó:

—¿Tú entiendes esto, Florent?

—Realmente, a primera vista, no. ¿Por qué tiene tanto interés en recalcar que no existe sociedad entre ambos y, sobre todo, patentizar que Bielski y Lucky se han amenazado mutuamente? Si esta rivalidad no le afecta, ¿por qué recalcarla?

—No lo sé, pero te diré que todo esto me huele mal. Bielski es impetuoso y poco reflexivo, pero este tipo es frío, callado y solapado. Lo creo más peligroso que los otros dos juntos y habrá que estar muy atento a sus movimientos. La rivalidad comercial seguirá existiendo, acaso más enconada y uno y otro se estorbaban. ¿Significará esto que alguno de los dos está amenazado de ser suprimido?

—Podría suceder y ahora creo que el más amenazado es Bielski, toda vez que no sólo ha perdido la valiosa protección de Lucky, sino que se ha declarado enemigo de éste a causa de Jane. Me temo que no va a tardar mucho en producirse algo extraño, aunque no adivine el qué.

—Ni yo tampoco, pero sí te diré que me importaría un bledo que los tres se hiciesen arena. El poblado no perdería nada con ello.

Aquel día, Bielski, ignorante de la traición que acababa de hacerle el Rubio, llamó a éste y le dijo:

—Como creo que ya sabrás, he prescindido de los servicios de Lucky por razones que no son al caso. Y como alguien tiene que suplirle, te ofrezco su puesto.

—Muchas gracias. Si eso significa que voy a cobrar más por tener más responsabilidad, acepto.

—Cobrarás doscientos dólares más todos los meses.

—Me parece aceptable.

—Bien, ahora… quiero proponerte algo si te crees capaz de hacerlo.

—Usted dirá lo que es.

—Hay cinco mil dólares de premio para el que lo realice.

—¿De qué se trata?

—Simplemente, de que me estorba Lucky. Tengo esa cantidad a disposición de quien quiera ganársela. ¿Te interesa?

El Rubio movió la cabeza negativamente.

—Lo siento, pero ese hueso es demasiado duro para mis dientes.

—Te creí con una dentadura muy sólida.

—Lo es, pero a las piedras es muy difícil clavarlas un colmillo. Un error, un fallo y el premio no son cinco mil dólares, sino un hoyo en el cementerio.

—En ese caso, ¿sabes de alguien que pueda efectuar ese trabajo?

—¡Hum! Quizá recuerde de algún descabezado que no tenga inconveniente en exponer el pellejo por ganarse esa cantidad.

—Pues búscalo. Si lo encuentras, te daré quinientos de comisión por tu trabajo.

—Eso me va mejor. Soy joven y le tengo amor a la vida.

—Pues búscale cuanto antes.

El Rubio se apresuró a buscar a Darcles para darle cuenta de la proposición que le había hecho su nuevo jefe y Darcles, después de meditarlo, repuso:

—¿Crees que encontrarías ese hombre?

—Anda por aquí un tipo a quien le llaman el Cobra, por el veneno que lleva dentro, y creo que no le haría ascos a una cantidad como esa.

—Pues búscale y preséntaselo.

—¿Qué interés tiene usted en que Lucky emprenda el gran viaje?

—Porque Lucky sabe mucho de nuestros negocios y en cualquier momento puede facilitar al sheriff detalles que no sólo perjudiquen a Bielski, sino a mí y a todos vosotros, ¿no lo comprendes?

—Sí. Bajo ese punto de vista, tiene usted razón.

—Por lo mismo, sería un alivio para todos. Gracias por la noticia y toma cincuenta dólares extra.

El Rubio se separó de él convencido de las razones que Darcles le había dado para suprimir a Lucky. Lo que el pistolero ignoraba era que los planes del traficante eran muy contrarios a los que él creía.

Y aquella noche, en una de las peores tabernas del poblado, buscó a el Cobra, el cual, sin un centavo en el bolsillo, andaba a la busca de algún medio de hacerse con dinero.

El Rubio le abordó, diciendo:

—Tengo un buen negocio para ti si lo aceptas.

—Invítame primero a un whisky, pues tengo el gaznate seco y después dime de qué se trata.

Una vez que el pistolero sació su sed de alcohol, el Rubio le sacó a la calle y le dijo:

—El asunto puede rendirte cinco mil dólares.

—¿Qué has dicho?

—Lo que oyes. Cinco mil dólares por dar pasaporte a alguien.

—Por ese dinero me llevo por delante al sheriff y a su comisario. ¿Quién es el candidato a cadáver?

—No lo sé —repuso discretamente el Rubio—, pero te pondré al habla con la persona a quien le interesa esa eliminación y lo tratas con él.

—De acuerdo. Vamos a verle.

—Hoy, no. Mañana por la mañana.

—De acuerdo. Te esperaré aquí. ¿A qué hora?

—A las doce.

El Rubio le dio un dólar para que se bebiese otro whisky y al día siguiente buscó a Bielski para comunicarle que tenía al hombre.

—¿Cuándo le puedo ver?

—Luego, a las doce.

—Está bien. Llévatelo a las afueras por la parte Norte y yo os saldré al encuentro.

El Rubio fue en busca del pistolero y le llevó al lugar de la cita.

Cuando Bielski les salió al paso, indicó:

—Habla con él. Es el que te contrata.

Y acercándose al traficante, indicó:

—Este es el Cobra. Está dispuesto a ganarse esa suma que ofrece usted. Entiéndase con él.

Bielski, tras un momento de duda, preguntó:

—¿Te importaría mucho que el tipo fuese peligroso manejando el arma?

—No. Supongo que quedaré en libertad para cargármelo de la manera que mejor me parezca.

—Hasta cierto punto. Si le acechases en la calle y le matases, me culparían a mí de su muerte y para eso no pago una suma tan exagerada.

—¿Cómo he de hacerlo entonces?

—Simulando un incidente. Por ejemplo, en la sala de juego, discutes una jugada, él aparece para intervenir; le dices algo molesto y antes de que tenga tiempo de llevar la mano al costado, disparas. Esto siempre será una especie de duelo legal y te evitarás disgustos con el sheriff.

—Bien, ¿de quién se trata; acaso del coco?

—Se trata de Lucky Bass. Le tenía a mi servicio como todo el mundo sabe y me ha hecho una faena imperdonable y temo que además busque la oportunidad de balearme.

El Cobra, tras un momento de duda, repuso:

—El pez es demasiado gordo. Aumente a seis mil y me jugaré el pellejo frente a él.

—Es demasiado.

—Si le parece caro, hágalo usted y se ahorrará ese dinero.

Bielski comprendió que tendría que pagar, o el tipo no se decidiría.

—Bien, voy a aceptar, pero impondré condiciones.

—Sepamos cuáles son.

—Esta noche sobre las doce, irás al garito de Jane y entrarás en la sala de juego. Te daré veinte dólares para que juegues y eso te sirva de pretexto para originar el conflicto. A lo mejor, Lucky no te deja acercarse a la mesa y tratará de echarte. Ese puede ser un buen pretexto para que tires de revólver y le asegures bien. Cuida no fallar, o lo pasarás mal y, en cualquier caso, el asunto será un incidente vulgar entre vosotros dos. Debe hacerse sobre esa hora, para que yo en cualquier momento pueda justificar que estaba en otro sitio diferente y nada tengo que ver con el suceso. Recibirás la mitad de lo estipulado antes del encuentro y el resto después de que te lo cargues.

El rufián parecía dudar, pero cuando Bielski sacó la cartera y mostró el dinero, se decidió fieramente:

—Venga ese dinero, ¡maldito sea mi pellejo! Esta noche voy a convertir el cuerpo de ese fanfarrón en un colador.

—Aquí tienes y, además, los veinte dólares para jugar. Espero que no te tiemble el pulso en el momento crítico y que realices el asunto con limpieza.

—Por la cuenta que me tiene. No desdeño a Lucky, pues sé que es rápido con el arma en la mano.

Cerrado el trato, el Rubio, se alejó con el Cobra y cuando se separaron, aquél indicó:

—Espero que, si todo sale bien, me invitarás a un buen whisky. A fin de cuentas, he sido yo quien te ha proporcionado el negocio.

—De acuerdo, pero el que se va a jugar el tipo soy yo… ¿Por qué no lo hiciste tú?

—¿Yo? Porque no tengo tipo alguno que jugarme.

Capítulo X

UN PLAN FALLIDO

El Rubio, cumpliendo su compromiso con Darcles, le dio cuenta del plan trazado por Bielski para deshacerse de Lucky sin exponer nada personalmente y Darcles sonrió con malicia. Su rival estaba contribuyendo sin saberlo a que sus planes secretos se desarrollasen a su gusto.

—Te agradezco la noticia, pero eso no me interesa gran cosa. Nada tiene que ver con nuestra rivalidad en el negocio.

Pero recorrió el poblado hasta dar con Lucky al que, haciéndole una seña, le dijo:

—Tengo para usted una noticia que le interesa, pero no conviene que nos vean hablar juntos. Búsqueme dentro de un rato a la salida de la calle de los cipreses.

Bass asintió con un movimiento de cabeza y algo más tarde se reunía con Darcles detrás de una tapia solitaria.

—¿Qué es lo que tiene que decirme?

—Solamente esto… ¿Conoce a el Cobra?

—¿Quién no conoce a ese gusano?

—Pues bien, tenga cuidado con él. Esta noche a las doce se presentará en el garito a jugar y buscará la manera de provocar un conflicto para que usted intervenga. No le dejará tiempo a mover la mano, pues su misión es provocar un lance que justifique el disparar sobre usted.

Lucky miró al traficante fijamente y preguntó:

—¿Cómo lo sabe?

—Eso es algo que no interesa. Si quiere tomar en cuenta el aviso, tómelo y si no, es usted muy dueño de jugar con su vida.

—¿Quién ha pagado a ese sapo para que me despache?

—No lo sé. Oí un retazo de conversación y sólo pude averiguar lo que se trataba contra usted. Quién lo sufraga es cosa que ignoro, pero habrá que suponer que es alguien que no le quiere bien o que le estorba usted.

—Está bien. Le agradezco el consejo y lo tendré en cuenta. Si eso se produce, ya sabré yo exigir cuentas a quien ha ideado ese bonito número para mandarme al infierno, pero me gustaría saber por qué está usted demostrando tanto interés por mí.

—Será porque me es usted simpático.

—¿Simpático cuando hasta hace poco era su enemigo? ¿No será más cierto que lo que le mueve a avisarme es la esperanza de que a cambio, yo quite de la circulación a alguien que le estorba?

—Puede pensar lo que quiera. Le hago un favor y no pido nada a cambio.

Y no quiso seguir discutiendo con Lucky.

Este se separó de él rabioso hasta lo infinito. No se decidía a desdeñar el aviso de Darcles, pues estaba seguro de que no había sido una falsa alarma, pero no podía culpar a Bielski por anticipado, en tanto no pudiese demostrar que el atentado era cierto.

Cuando al atardecer llegó al garito para empezar su trabajo, abordó a Jane diciendo:

—Te agradeceré que esta noche sobre las doce, no andes próxima a la sala de juego.

—¿Por qué?

—Porque a esa hora, se presentará alguien que tiene la misión de despacharme para el otro mundo.

—¿Cómo lo sabes?

—Alguien me ha dado el soplo y no puedo desdeñarlo.

—¿Quién ha sido?

—Darcles. Parece bien enterado del complot.

—¿Qué interés puede tener él en evitar que alguien pueda matarte?

—¿No lo sospechas? Bielski es su rival en el negocio. Si alguien intenta matarme, tengo que sospechar con fundamento que está pagado por él a causa del odio que siente por mí y esperar que, en represalia, sea yo quien le libre de esa competencia eliminando a Bielski. Dice un refrán, que no se mueve la hoja en el árbol sin la voluntad del Señor y Darcles es quien mueve la hoja en la sombra. Yo a éste no le estorbo, pero Bielski sí y no quiere exponerse a ser él quien me despache.

—Pero lo mismo que ha proyectado para que alguien atente contra ti, ha podido buscarle para que lo haga contra Bielski.

—No es Igual. Si alguien matase a Bielski en cualquier momento, se podría sospechar de él. Si soy yo quien lo mata en pago a haber pretendido eliminarme a mí, él quedaría libre de toda sospecha y frotándose las manos del gusto por lo bien que le salió la jugada.

—Entonces, ¿qué piensas hacer?

—En primer lugar, cuidar de mi pellejo esta noche. No voy a consentir que el Cobra se dé el gusto de llevarse por delante al hombre más peligroso de Abilene y si consigo anularle hiriéndole tan sólo, le obligaré a que confiese quién fue el que le pagó por matarme y entonces, ese sapo se va a ver metido en su propia trampa.

—No me gusta nada todo esto, Lucky.

—A mi menos, pero hay que pechar con las consecuencias.

—Podías denunciar el caso al sheriff.

—¿Cómo lo pruebo? Si el sheriff acudiese, el Cobra no se atrevería a intentar nada y no podría acusarle.

—Tienes razón, pero repito que no me gusta esto.

—Procuraré estar muy alerta. Si no me hubiesen alertado quizá la ventaja estaría de parte de ese tipo, pero avisado como estoy, no le dejaré mover una mano.

»Si te he dicho lo que hay, es porque quiero que te alejes de la sala de juego y no te expongas a meterte en la línea de tiro de nuestras armas. Por otra parte, sin tu presencia, podré moverme con más libertad.

Después de aquella conversación, Lucky se preparó para el trágico lance de la noche.

Lo primero que hizo, fue repasar y engrasar bien su revólver y asegurarse que saldría suavemente de la funda. Lo demás dependería de la rapidez de su mano y de esto estaba bien seguro.

Y así llegó la noche y el garito empezó a animarse como de costumbre.

La sala de juego estaba muy animada, pero Lucky no se encontraba en ella. Se había situado en el bar en un lugar estratégico, desde el que abarcaba la puerta y podía controlar a todo el que entraba y salía.

Y así, sobre las doce, vio aparecer a el Cobra, el cual se acercó a la barra y pidió un whisky depositando por adelantado el dinero, para que no se lo negasen. Se volvió cara al salón apoyando la espalda en la barra.

Buscaba a Lucky, al cual descubrió al fondo, al parecer despreocupado de la presencia del rufián.

Apuró la bebida y cruzó despacio el bar dejándose ver con su atuendo sucio y desarrapado, que parecía invitar a cerrarle el paso y no permitirle la entrada en la sala de juego.

Lucky dudó entre dejarle pasar o resolver el caso en el propio bar. Quizá fuese preferible esto último, primero porque el espacio permitía más libertad de movimientos y segundo, porque habría testigos del suceso que podían favorecerle con sus declaraciones.

Y sin dudarlo un momento, avanzó en diagonal cortando el paso a el Cobra, cuando éste se encontraba cerca de la sala de juego.

—¡Atrás, no se puede pasar ahí dentro!

—¿Por qué?

—Primero, porque la dueña se reserva el derecho de admisión y segundo, porque no se admiten pordioseros en la sala de juego.

—Tengo dinero para jugar, ¿quieres verlo?

Lucky que no perdía de vista la mano derecha del rufián, preguntó:

—Supongo que no lo habrás ganado trabajando. El trabajo y tú sois enemigos irreconciliables.

—¿Quieres decir que lo he robado?

Y tras la pregunta, llevó veloz la mano al costado y tiró de revólver.

Pero no pudo hacer uso de él. Lucky que se había armado de una pequeña pistola que tenía escondida en la manga de su chaqueta, para confiar a el Cobra, dejó escurrir a lo largo del brazo el revólver y cuando el del rufián salía de su funda para disparar, dos certeros balazos dirigidos a menos de dos pasos de distancia, se le clavaban en el vientre.

Pese a que Lucky tenía la intención de disparar sólo para herirle y obligarle a hablar, la premura en los disparos para adelantarse a su enemigo le obligó a asegurar el blanco.

El Cobra se inclinó violentamente hacia adelante, doblándose como una espiga truncada y cayó de bruces, al tiempo que su revólver se disparaba y la bala se clavaba en el suelo.

Se produjo el revuelo consiguiente. Los puntos abandonaron la sala para inquirir lo sucedido y Jane, que estaba al acecho, acudió presurosa.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

—Nada. Le advertí a este sapo que no podía entrar en la sala de juego y como no le agradó la prohibición, quiso entrar a tiros. Fue un poco tardo de mano y eso es todo.

En aquel momento, hizo irrupción en el local Florent el cual encontrándose próximo al garito, al captar las detonaciones, acudía temiendo que se hubiese encendido alguna pelea entre los conductores de reses.

Pero al acercarse al corro de curiosos que contemplaban al caído y a Lucky aún con el revólver en la mano, se abrió paso preguntando:

—¿Qué diablos ha sucedido aquí? ¿Es usted quien ha disparado?

—En efecto, yo he sido, comisario —repuso fríamente el pistolero.

—Y por lo que veo ha necesitado usted dos revólveres por falta de uno. Se está convirtiendo en un pistolero ventajista.

—Cuando uno sabe que a determinada hora y un individuo ha de venir a provocar un lance con objeto de justificar el asesinato, toda precaución es poca. De no estar preparado, el que hubiese tenido tiempo de adelantarse era él.

—¿Qué historia está contando? ¿Quién ha pagado a este sapo para que le matase? Justifíquelo.

—Eso pretendía. Mi intención era disparar a herir solamente, pero el tipo madrugó mucho y no tuve tiempo de escoger dónde colocaba las balas. Lo siento yo más que usted.

—Eso es muy grave afirmarlo, Lucky. ¿De quién sospecha entonces?

—Las sospechas no sirven como pruebas. Sabía que esto se iba a producir y estaba preparado. Ahora es posible que encuentre usted una prueba en las ropas del Cobra. Me dijo que tenía dinero para jugar y todo el mundo sabe que siempre anda sableando a la gente. Regístrele a ver si me equivoco.

Florent obedeció la indicación, encontrando en uno de los bolsillos del muerto los tres mil dólares recibidos de manos de Bielski.

Lucky, sonriendo triunfal, comentó:

—Me parece que no me he equivocado y a menos que se haya cometido un atraco y ese dinero proceda de él, tengo que suponer que es el pago que había recibido por mandarme al infierno.

Florent quedó tenso. Aquel dinero, excesivo para un tipo como el muerto, parecía dar la razón a Lucky.

Estaba dudando sobre la decisión a tomar, cuando hizo su aparición el sheriff, al cual, su comisario le dio cuenta de lo sucedido y de las afirmaciones de Lucky.

El sheriff interrogó a los más próximos testigos del drama, los cuales relataron lo ya oído.

El sheriff, tenso, ordenó:

—Florent, ocúpese de sacar de ahí al muerto y que lo trasladen al cementerio, aunque sea en una espuerta y usted, Lucky, venga conmigo:

—¿Dónde?

—A mis oficinas. Necesito tomarle una declaración más completa, pues este asunto lo veo muy embrollado.

Lucky comprendió que sería peligroso negarse y repuso:

—Está bien, vamos, pero se dará prisa. Estoy faltando a mi obligación.

—Yo cumplo con la mía y nadie me tasa el tiempo que necesite para mi trabajo. Vamos.

Ya en las oficinas, el sheriff le conminó a hablar:

—Cuéntelo todo como ha sucedido.

El pistolero hizo un relato fiel del incidente y cuando terminó de hablar, el sheriff repuso:

—Ha dicho usted que sabía que el Cobra iría esta noche al garito a provocarle para quitarle de en medio

—Así es.

—¿Cómo lo supo?

—Porque alguien tuvo interés en avisarme.

—¿Quién fue la persona que le advirtió?

—Lo siento, pero no puedo decírselo. No quiero crear un conflicto a nadie después que le debo quizá la vida.

—¿Cómo lo supo esa persona?

—No me lo dijo. Sólo me advirtió que había oído algo respecto al asunto y por eso me avisaba.

—¿Quién cree que tenía interés en eliminarle?

—¿Valdría de algo la sospecha? Yo no puedo acusar a nadie sin pruebas.

—Pero si me dice usted qué persona le avisó, ésta, a su vez, podrá decir a quién le oyó comentar el caso.

—Le repito que no lo diré y usted no puede obligarme. Piense que, si usted no está capacitado para acusar al inductor, nada puede hacer contra él y éste podría atentar contra la persona que me dio el soplo.

—¿Cree que puede ser obra de Bielski?

—Él puede ser uno de los que me consideren un estorbo.

—¿Por haberse cruzado en su terreno amoroso?

—Yo no me crucé en su camino. Me despidió porque según él, se había asociado con Darcles y ya no me necesitaba. Jane, al enterarse, me ofreció el empleo de jefe de su personal y acepté.

—Se dice que usted y Jane…

—Se dicen muchas tonterías, pero hay que probarlas.

—Le veo muy reservado y quiero advertirle una cosa. Esa reserva puede ser perjudicial para usted, porque quien intentó eliminarle una vez, puede intentarlo la segunda con más éxito.

—O no repetirlo nunca. Piense que, si el Cobra no hubiese muerto, se habría visto obligado a descubrir la persona que le había pagado su obra y que una nueva repetición podría ponerle al descubierto.

—Es posible, pero cuando los odios se desatan la prudencia suele estar ausente.

—Habrá que exponerse.

—De manera que se niega a ayudarme a descubrir al inductor del atentado.

—Me niego, porque no quiero perjudicar a quien me dio el dato. Mis asuntos me los arreglo yo solo.

—¿Qué quiere decir?

—Nada de momento.

—O mucho, pero como sheriff me creo obligado a hacerle una seria advertencia. Yo tengo la casi seguridad de que fue Bielski quien pagó a el Cobra y usted también lo sospecha así, pero si lo que pretende es suplir a la justicia aplicándola por su mano, mire mucho lo que hace, no sea que usted también sufra las mismas consecuencias. Si Bielski debe ser castigado, que sea la justicia la que lo haga. Para eso se pone a su servicio, aunque usted se niegue a ayudarla.

—Bueno, demuestre usted que él armó la mano de el Cobra y castíguele, pero dese prisa por si acaso.

—Le repito que no consentiré venganzas personales. Está avisado y aténgase a las consecuencias.

—Muy bien, ¿puedo volver a mi trabajo?

—Vuelva, pero piense que no se le va a perder de vista.

—Un gran honor para mí, sheriff. Hasta después.

Y abandonó las oficinas tenso como un poste.

No le gustaba la advertencia del sheriff, pues tenía sus ideas particulares respecto al asunto.

Cuando más tarde regresó Florent de cumplir lo ordenado por el sheriff respecto al cadáver de el Cobra, el hombre de la estrella le dio cuenta de lo declarado por Lucky.

Florent tenso, comentó:

—No veo nada claro absolutamente, jefe. Aquí hay un lío de dos mil demonios y no sé cómo lo vamos a aclarar. Parece demostrado que, en efecto, se pretendía asesinar a Lucky y hay que admitir que solamente Bielski tenía o tiene motivos para deshacerse de él, pero, ¿quién lo sabía y le fue con el soplo a Lucky?

—Eso es lo que yo me pregunto. ¿Cómo lo sabía el que se lo dijo?, pues no vamos a admitir que el Cobra lo fuese pregonando a voces y menos aún Bielski. Y, sin embargo, alguien lo supo y avisó a Lucky. Pero, ¿por qué este interés por la vida de ese pistolero despreciable?

—No lo sé. No me lo explico.

—Hay una hipótesis, pero parece muy cogida por los pelos.

—¿Cuál?

—Que quien avisó a Lucky lo hizo no por salvar la vida de éste, sino para que supiese quién quería mandarle al hoyo y le devolviese el golpe.

El sheriff saltó sobre el asiento al escuchar la teoría del comisario.

—¡Demonios coronados! —bramó—. ¿Quiere eso decir, que quién le dio el soplo a Lucky ha sido Darcles, para que su antiguo guardaespaldas le suprima de la circulación y le deje el camino libre en el negocio?

—Yo no digo que ésta sea la verdad, pero estamos buscando explicaciones al asunto y se me ha ocurrido esa.

—Sí, pero, aun admitiendo que fuese obra de Darcles, ¿cómo ha podido enterarse de los proyectos de su rival? No irás a decirme que se los confió.

—Claro que no, sobre todo después de no haber llegado a un acuerdo para formar sociedad De saberlo, tenía que habérselo confiado alguien muy allegado a Bielski.

—Muy allegado y además haciéndole traición.

—Habrá que investigar mucho sobre eso. Mañana mismo voy a apretar las clavijas a ese par de granujas a ver qué les saco del cuerpo.

—Y yo me voy a dedicar a espiar a unos y a otros, por si descubro algo que nos dé la clave. Mucho me temo que la vida de Bielski tiene las horas contadas.

—No me importa su trapisondista vida, sino la forma en que pueda perderla. La Ley es la Ley para todos y hasta al más sádico criminal se le protege, aunque luego la justicia ordene colgarlo. Y como ya es muy tarde, vamos a dormir unas horas. Está próximo a amanecer y también nosotros tenemos derecho al descanso.

Florent se retiró de las oficinas y se dirigió a su domicilio. Su última hipótesis había calado hondo en él y empezaba a afianzarse en la idea de que todo había sido obra de Darcles, manejando los muñecos a su antojo desde la sombra.

Capítulo XI

UN LABERINTO ESPINOSO

Bielski recibió una conminación para presentarse en las oficinas del sheriff y acudió a la cita con los nervios en tensión.

El fracaso de el Cobra había hecho fracasar su plan y se preguntaba qué tendría que decirle el sheriff y si estaría relacionado con el fracasado atentado.

El sheriff, muy serio, le indicó un asiento y preguntó:

—Supongo que estará usted enterado de lo sucedido anoche en el garito de Jane.

—Si se refiere a una pelea que tuvo Lucky con un cliente, algo he oído contar.

—¿Nada más que eso?

—¿Qué quería usted que supiese más? Esas peleas son frecuentes en un lugar como ése, que es peor que el infierno y usted lo sabe.

—Lo que ya no es tan lógico, es que alguien pague una buena cantidad de dólares a un pistolero a sueldo para que suprima a un rival sin exposición por su parte.

—No le entiendo, sheriff.

—Me va a entender. Lo de anoche no fue un incidente vulgar, fue un intento de asesinato que se hubiese consumado lindamente, de no haber advertido alguien a la presunta víctima que iba a ser asesinado con el pretexto de una discusión.

Bielski se tensionó al oír al sheriff.

—¿Qué alguien compró el revólver de el Cobra para que asesinase a Lucky?

—Exactamente eso.

—Cuando usted lo asegura, será porque tendrá alguna prueba de ello, aunque no veo qué relación pueda yo tener con ese asunto.

—Desgraciadamente, no tengo la prueba porque el Cobra murió sin poder declarar, pero se le encontró en el bolsillo dinero por valor de tres mil dólares cantidad que ni en sueños vio nunca ese sapo.

—¿y eso es una prueba?

—Eso es un indicio. El otro es que el único enemigo verdadero que Lucky tiene, es usted por diversas razones que no creo necesitar exponer.

Bielski, al comprender que el sheriff carecía de pruebas y sólo trataba de acusar por deducciones, se puso en pie diciendo:

—Creo que no merece la pena que siga escuchando sus brillantes teorías, sheriff. Yo despedí a Lucky por no necesitar sus servicios y si alguien puede albergar odio en su pecho, es Lucky hacia mí.

—Y usted está rezando el Ángelus tranquilamente, ¿no es eso? ¿Acaso va a negar que todo ha nacido porque Jane sentía preferencia por Lucky y eso hirió su orgullo y le obligó a despedir a Lucky?

—Jane era un pasatiempo para mí. Como ella hay muchas aquí y no merece la pena exponerse por tan poca cosa.

—Bien, usted niega haber pagado a el Cobra para que eliminase a Lucky. Como no tengo prueba alguna, no puedo meterle en una jaula, pero voy a decirle un par de cosas para que las vaya meditando si puede.

»Una es, que la persona que fue con el soplo a Lucky existe y que me propongo averiguar quién fue, para sacar la verdad a flote y otra, que Lucky no ha querido revelar quién le avisó, porque estoy seguro de que se reserva el derecho de liquidar este asunto con usted.

—¡Oiga! —gritó Bielski descompuesto—. Usted no puede decir eso fríamente. Si sabe que Lucky me cree el autor de ese atentado y piensa cobrárselo, está obligado a defender mi vida deteniéndole.

—Yo haría eso, si supiese que va a ocurrir así, al igual que detendría a usted por inductor de ese atentado, si tuviese pruebas de lo que sospecho. Como no las tengo de una cosa ni de otra, no puedo hacer más que estar atento a los acontecimientos y esperar.

—Esperar, ¿qué? ¿A que nos entierren a alguno?

—Si nadie me ayuda a evitarlo, tendrá que ser así.

—Eso es tanto como desear que nos destrocemos unos a otros, y contemplar el espectáculo desde la ventana.

—¿Quién ha preparado ese asunto sino ustedes? Sus rivalidades, sus egoísmos, sus trapacerías, forman una cadena que va desde el expolio hasta el crimen en la sombra y si lo que pretenden ustedes es que yo me dedique a proteger bandidos ayudándoles así a desarrollar sus planes, se equivocan.

»A Lucky quisieron asesinarle. Merezca o no ser colgado, eso es asunto de la justicia y no de los demás y como alguien pagó el revólver que pretendió disparar sobre él, buscó al autor simplemente.

«¿Que nadie me ayuda a encontrarlo? Pues peor para quien le toque perder. Justicia, pero para todos. Y si no tiene más que añadir, puede marcharse. Yo seguiré indagando y ya veremos si doy con la persona que dio el soplo. Como la descubra, alguien va a temblar más que si se encontrase desnudo en el polo.

Bielski salió de las oficinas tenso, dominado por el pánico. Sabía que el sheriff decía la verdad, que alguien había avisado a Lucky de lo que se tramaba, pero no acertaba a explicarse quién pudo saber sus planes, aparte de el Cobra, de el Rubio y de él mismo.

¿Quién se había ido de la lengua poniéndole en peligro de muerte? ¿Acaso el Rubio no era tan de fiar como él había supuesto y estaba vendido a alguien? Tenía que ponerlo en claro y si era así… ¡Habría firmado su sentencia de muerte!

Cuando más tarde se entrevistó con el pistolero, éste comentó:

—Fue mala suerte que el Cobra tuviese la mano tan pesada anoche. Apuesto a que bebió más de la cuenta y se dejó ganar la partida.

—¿Tú crees eso?

—No hay otra explicación. Él sabía qué clase de enemigo era Lucky y no estando bebido no podía fracasar.

—¿Y si fracasó porque alguien sabía lo que iba a suceder y le avisó?

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó el Rubio, tenso.

—Que a Lucky le avisaron que le iban a matar por sorpresa y estaba avisado, por eso se adelantó a el Cobra y como de ello sólo estábamos enterados él, tú y yo, quiero saber quién se fue de la lengua y por qué.

—Oiga no irá a suponer que fui yo, si es cierto eso que dice. Maldita la simpatía que tengo por Lucky y si le suprimen, no le voy a llorar. Por otra parte, yo trabajo para usted y me interesa estar a su lado. Si es cierto que se supo y alguien le dio el soplo, sólo pudo hacerlo el Cobra. Bebería más de la cuenta, fanfarronearía sin pensar en lo que estaba diciendo y alguien le escuchó y se apresuró a avisar a Lucky. Me parece que nos estamos metiendo todos en un cepo y no me gusta eso, pues también podía saberse que fui yo quien busqué a ese tipo y no saldría ganando mucho con ello.

Bielski, desorientado, no supo qué contestar. El Rubio tenía razón al exponer que él también podía salir perjudicado si se supiese la verdad, pero no encontraba otro más idóneo para haberle traicionado.

—Está bien —dijo—. El caso es que hay alguien que sabe la verdad y no quiere decirlo. Quisiera saber quién es para cerrarle la boca.

—¿No será todo, una suposición de Lucky y el sheriff se lo habrá creído?

—No. El sheriff sabe la verdad, aunque no pueda probarla y lo peor es que Lucky está con el gatillo levantado para enviarme al infierno. Tengo que deshacerme de él como sea antes de que sea él quien se deshaga de mí.

Despidió a el Rubio, pero con la sospecha de que éste era quien había descubierto su plan, ¿pero a quién?

Tendría que espiarle a ver si descubría con quién se entrevistaba por si esto le daba una pista.

Y no tardó en afianzar sus sospechas.

El Rubio, alarmado por la desconfianza demostrada por su patrón, se apresuró a buscar a Darcles. Sólo éste sabía la verdad y aunque había asegurado que aquel asunto no le interesaba, no estaba muy seguro de ello.

Le encontró en la plaza y acercándose a él, le dijo:

—Necesito hablar con usted. Le espero donde siempre.

Darcles asintió. Sospechaba lo que el Rubio quería decirle y se preparaba para la entrevista.

Pero Bielski, que había seguido a distancia a su pistolero, al verle acercarse a Darcles y luego separarse de él, creyó adivinar la verdad. El Rubio, estaba vendido a su rival y había sido a éste a quien le había denunciado sus planes.

Una rabia loca le invadió. Ahora creía que el enemigo más sañudo que tenía no era Lucky, sino su rival en el negocio, el cual buscaba el modo de deshacerse de él por conducto de Lucky.

Y era por esto por lo que le había avisado. Si Lucky sabía que él había sido el autor del plan, trataría de vengarse y por eso no había denunciado al que le facilitó la información.

Con todo género de precauciones, siguió a el Rubio, el cual salió del poblado hacia las afueras y más tarde descubrió a Darcles dirigiéndose al mismo lugar.

Ahora tenía la prueba de lo que sospechaba y el traidor recibiría su merecido.

Cuando ambos se reunieron, Darcles preguntó:

—¿Qué quieres de mí, con tanta urgencia?

—Saber quién le fue a Lucky con el soplo de que Bielski había comprado a el Cobra para que le matase.

—¿Y a mí qué me preguntas?

—Se lo pregunto a usted, porque sólo usted y yo sabíamos lo que iba a suceder y yo no di el aviso.

Darcles que adivinaba que no le iba a convencer con negativas, repuso:

—Supongamos que fui yo. ¿Qué pierdes tú con ello?

—¿Cómo que qué pierdo? El trato fue informar a usted de los, negocios de Bielski, pero no de algo tan serio como eso. Lucky no ha querido decir quién le informó, pero Bielski supone que yo me he ido de la lengua y esto me pone en un serio peligro.

—¿Por qué? Nada puede probarte y, además, sabes que, si le dejas, a mi lado tendrás lo que puedas perder.

—Menos la vida.

—No seas exagerado.

—No hay exageración. Este es un juego en el que son ustedes dos los que han puesto la baza más fuerte en el tapete y a mí me han cogido en medio para que sea el que pierda.

—¿Qué puedes hacer ya para evitarlo? ¿Has jugado también a dos paños y ganas en los dos, ¿qué más quieres?

—Salirme del juego. Veré al sheriff, diré que yo sabía lo que iba a suceder y que se lo dije a usted y que usted fue quien informó a Lucky.

Darcles que hablaba con las manos en los bolsillos de su chaqueta, repuso:

—¿Y qué crees que vas a ganar cuando lo denuncies? El sheriff te acusará de encubridor.

—Diré que fui amenazado de muerte si lo denunciaba y que el miedo…

No acabó la frase. La mano derecha de Darcles salió del bolsillo armada de un revólver y disparó por tres veces sobre el pistolero. Este cayó como fulminado por un rayo, pues la muerte había sido instantánea:

Fríamente, miró en torno. No se veía a nadie, nadie había sido testigo del drama y sería casi imposible que alguien pudiese relacionarle con el crimen.

Se apresuró a escapar de allí, dejando el cuerpo de el Rubio, escondido entre unas matas. Cuando alguien le descubriese, que averiguase quién le había matado.

Pero escondido a distancia Bielski había sido testigo del drama.

Sin embargo, se apresuró a huir también, no queriendo saber nada del suceso. Darcles le había librado de tener que ser él quien eliminase al traidor y si las cosas se ponían mal, en cualquier momento podía acusar a Darcles de ser el autor del asesinato.

Pero ahora lo veía todo claro. Darcles pretendía que Lucky le eliminase y había comprado la colaboración de el Rubio para conocer todos sus planes.

Pero él no podía dejar que su rival siguiese adelante con sus retorcidos planes. Si daba ocasión a que Lucky le suprimiese, Darcles se quedaría solo en el negocio y él sería la víctima de sus maquinaciones.

Y como, además, era el que sabía que él había pagado para que matasen al pistolero, tenía que cerrar su boca. Pero el asunto no era fácil, pues en cualquier momento Lucky podía decidirse a denunciar quién le dio el soplo y entonces, él sería acusado de haber eliminado a Darcles para cerrar su boca.

Se sentía metido en un laberinto del que no acertaba a encontrar la salida, pero tendría que buscarla, pues la situación para él era tan explosiva, que en cualquier momento temía verse volando por el aire.

El cadáver de el Rubio fue descubierto tres horas más tarde por el perro de un cazador que regresaba al poblado.

Denunciado el hallazgo al sheriff, éste acudió con Florent y ambos se sintieron desconcertados al reconocer al muerto.

—Este tipo estaba al servicio de Bielski —aseguró el comisario— pero, ¿por qué le han matado y quién?

—Eso mismo pregunto yo —repuso el sheriff furioso—. Están sucediendo tantas cosas raras, que creo que terminaremos todos locos perdidos.

—Así parece, pero si nos dejamos llevar de los nervios nosotros mismos vamos a complicamos la vida.

—Sin nervios o con nervios, ¿qué podemos hacer?

—Seguir estudiando la situación. Hay que admitir que la muerte de este tipo puede estar relacionada con el frustrado atentado contra Lucky y la rivalidad de Darcles y Bielski.

—¿Cómo?

—No lo sé. Por eso digo que hay que estudiarlo.

—¿Crees que esta muerte pueda ser obra de Lucky, en venganza de lo que se intentó contra él?

—Cuesta trabajo admitirlo. El Rubio no era su enemigo particular.

—Podía sospechar o saber que, fracasado el primer Intento, el Rubio estuviese encargado de intentar el segundo.

—Lo dudo. Sólo un descabezado como el Cobra podía desdeñar el peligro que Lucky representaba, si alguien le buscaba las cosquillas.

—¿No sería este tipo el que denunció a Lucky que le querían matar y éste le ha eliminado para que no hable y le deje las manos libres para atacar personalmente?

—¿Por qué iba a matar a quien le salvó la vida? Eso es absurdo.

—Entonces…

—Entonces, hay otra teoría, aunque sólo sea eso.

—¿Cuál?

—Que el Rubio, por ser ahora el brazo derecho de Bielski, estuviese enterado de lo que su patrón tramaba y Bielski haya sospechado que fue él el autor del soplo. Esto justificaría esta muerte, para que no pudiese declarar lo que sabía.

—¡Vaya! Por más vueltas que damos al asunto, siempre venimos a parar al mismo punto.

—Será porque no hay otro camino más razonable.

—Bien, pero si no hubo forma de acusarle por el atentado contra Lucky, menos se le puede acusar por la muerte de el Rubio. Dirá que era su guardián de confianza y que le han eliminado para dejarle al descubierto.

—Y con ellos culpará a Lucky de este crimen.

—Posiblemente.

—Bien. Ocúpate de esa carroña y yo voy a ver si localizo a Lucky y procuro establecer lo que ha hecho en este tiempo.

Pero el asunto, no se aclaró con la visita, porque Lucky que se había retirado al amanecer del garito, estaba durmiendo y su patrona, una mujer seria, afirmó rotundamente que desde las siete de la mañana que había entrado en la casa, ya no había salido de ella.

No obstante, esta afirmación, el sheriff insistió en verle. Pretendía acorralar al pistolero para que le revelase quien le había dado el soplo.

Lucky que estaba a punto de levantarse, recibió al sheriff hosco, preguntando:

—¿Qué diablos le trae a usted aquí? ¿Es que no me van a dejar descansar siquiera?

—Estoy cuidando de su preciosa salud: ¿no era eso lo que usted quería?

—¿Qué sucede? ¿Es que… ha detenido a quien pagó a el Cobra por matarme?

—No, pero… ha sucedido algo y quiero comunicárselo, al tiempo que pretendo aclararlo.

»Hace un rato, se ha descubierto el cadáver de el Rubio con tres balazos en el pecho. Estaba en las afueras oculto entre unas matas.

—¿Y qué, es que viene a acusarme de ser el autor de la muerte de ese tipo?

—No, porque he comprobado que a la hora en que le mataron, usted estaba durmiendo.

—Gracias por la noticia.

—A cambio, quisiera que usted correspondiese con una respuesta sincera.

—¿De qué se trata?

—Pues que ya está muerto, nada importa lo que ese hombre pudo hacer. ¿Quiere decirme si fue él quien le dio a usted el aviso de que pretendían matarle?

—¡No!

—¿Rotundamente no?

—Rotundamente, no.

—Entonces, quedan muy pocos sospechosos en quien fijarse. Dígame, ¿no pudo ser Darcles?

Lucky sin revelar emoción alguna, repuso:

—¿Por qué Darcles?

—Porque Darcles es enemigo de Bielski en sus sucios negocios y le estorba.

—Allá ellos. No me cite nombres porque ya le dije que no revelaría quién me avisó.

—Bien, pero voy a exponer ante usted una hipótesis para que la vaya rumiando a ver si después cambia de opinión. Piense, por ejemplo, en que Darcles lo hubiese hecho. ¿Por qué? No porque su vida le importe mucho, sino porque haciéndole creer que Bielski era el autor de su asesinato, usted se revolvería contra él y le pasaría la factura. Esto le libraba de un rival muy molesto sin tener que exponer nada.

—¿Y qué más? —preguntó fríamente el pistolero.

—Ahora, suponga que usted no está decidido a llevarse por delante a Bielski, o que se queda a la espera de una ocasión propicia que le favorezca…, ¿qué sucedería si Bielski apareciese muerto en algún momento? Lo lógico es pensar que usted sería el autor de su muerte y si ésta se lleva a efecto en algún momento en que usted no pueda justificar el empleo de su tiempo, se vería muy comprometido para negar que fue el autor de la represalia. ¿Se da cuenta de lo que le estoy diciendo?

Lucky no era tonto, aunque fuese un granuja y rápidamente comprendió la sutileza del sheriff.

—Una teoría como otra cualquiera —repuso sin exteriorizar el impacto que le había causado la hipótesis

El sheriff que escrutaba su rostro intensamente, trató de remachar el clavo que pretendía introducir en el ánimo del pistolero y añadió:

—Pero aún no he terminado, Lucky.

—¿Todavía más fantasías?

—Llámelo como quiera, pero puede ser una fantasía que se convierta en algo real. Y lo que tengo que añadir es esto. Supongamos que no es Bielski quien aparezca muerto sin saber quién le mató, sino Darcles. Cabía acusarle a usted de haberle matado, porque sabía usted, que él le reveló lo del atentado sólo para que libre de él, buscase a Bielski y le pasase la factura a favor suyo. Una jugada con las cartas marcadas en la que usted sería siempre el que saliese perdiendo.

»En cambio, si me dice usted quién le dio el soplo, yo puedo acusar a Bielski de haber organizado el atentado y podré acusarlo, porque su informador se vería obligado a confesar cómo lo supo y por quién. Esto le libraría de muchas molestias y quién sabe si de algún peligro gordo.

Lucky escuchaba las teorías del sheriff tenso como una barra de acero ordinario, pero sin dejar traslucir sus pensamientos. Sin embargo, en su cerebro se estaba haciendo la luz y ahora veía claro el por qué Darcles se había mostrado tan generoso con él, avisándole del peligro. Era una cochina trampa que él no podía perdonar y como su orgullo estaba por encima de otros muchos sentimientos, no se mostraba dispuesto a ceder a nadie aquel ajuste de cuentas.

Por una u otra causa, tanto Bielski como Darcles tenían que morir, pero a sus manos. Este era un placer que no vendería por todo el oro del mundo, pero para poder realizarlo y escapar de las garras del sheriff, tenía que organizarlo muy bien.

Matar a ambos era cosa sencilla; lo que no era fácil era escapar libre del peligro que suponía la justicia y esto era lo que tendría que estudiar.

La venganza le iba a costar abandonar Abilene dejar el cargo, renunciar a los favores de Jane, pero todo esto lo sacrificaría para que ningún hombre se riese de él y le metiese en una encerrona.

Este pensamiento pasó fugaz por su cabeza y respondió al sheriff.

—Me está usted pintando un panorama muy divertido. Por lo visto, lo que se propone usted es que me clave los cuernos un cornilargo.

—Le estoy exponiendo la situación. En sus manos está la clave de todo y es usted muy dueño de escoger, pero no desdeñe el peligro. Como sheriff, actuaré inflexible y no se llame usted a engaño luego.

—Gracias por la advertencia. Estudiaré sus teorías y ya veré lo que decido.

—Está bien, estúdieselo, pero no se duerma con el libro abierto entre las manos.

Y Marty abandonó el domicilio de Lucky, casi convencido de que le había dejado clavada una espina muy honda y que cuando se serenase, cambiaría de actitud.

Si así no lo hacía, podría pasarlo muy mal.

Capítulo XII

LA MUERTE PASA SU FACTURA

Tras aquella gestión, fue en busca de Bielski para, pulsar las reacciones de éste.

El traficante se encontraba en la plaza esperando que se abriese la subasta y aparecía frío y dominador de sus nervios.

El sheriff le llamó aparte y le dijo:

—Supongo que estará enterado de que el Rubio, su hombre de confianza, ha muerto asesinado.

—¿Cómo? ¿Qué dice? No puede ser. Esta mañana estuvo conmigo y le ordené que echase un vistazo al ganado que hubiese llegado ayer tarde. Estaba esperando su regrese y nada sabía.

—Parece que usted, que es el más interesado, es el último que se ha informado del suceso. Debe saberlo todo Abilene.

—Acabo de salir de mi casa y no he hablado con nadie.

—Tendré que admitirlo así. ¿Qué puede decirme de la muerte de ese hombre?

—Nada. No veo el motivo de que lo matasen, a menos que tuviese algún asunto personal con alguien y yo no estuviese enterado.

—¿No sospecha usted que pudo hacerlo Lucky?

—¿Por qué? El Rubio nada tenía contra él, que yo sepa.

—Pero pudo haber sido quien denunciase que a Lucky le querían matar.

—¿Otra vez vuelve a fijarse en mí respecto a ese asunto? Estoy harto de sus sospechas y de sus teorías

—Yo también estoy harto de muchas cosas, pero mi deber es investigar.

—Pues investigue y déjeme en paz. El Rubio era mi hombre de confianza y es absurdo pensar en esas cosas Comprenda que, si yo hubiese ideado matar a Lucky por ese procedimiento, no soy tan simple como para informar a cualquiera de mis proyectos y luego, verme sujeto a amenazas y chantajes tontos. Hubiese tratado directamente con el encargado de llevar adelante el asunto.

—Su contestación es muy lógica, salvo que se diese cuenta tarde de ese peligro y el Rubio se hubiese adelantado a pedir un precio por su silencio. Entonces, la mejor manera de eliminar ese riesgo es la de suprimir al chantajista.

—Usted le saca punta a todo, pero lo que no hace es descubrir quién le pagó —si eso es cierto— a el Cobra, ni quién ha matado a el Rubio. Descúbralo y entonces veremos si sus brillantes teorías son ciertas.

El sheriff, comprendiendo que no sacaría nada en claro ante la actitud pétrea de Bielski, dio media vuelta y se separó de él. El laberinto seguía inexpugnable y sólo confiaba en que Lucky reaccionase y se decidiese a denunciar a quien le había dado el soplo.

También estuvo tentado de interrogar a Darcles, pero desistió. Cuanto más insistiese sobre uno y otro, más en guardia los pondría y el procedimiento resultaría contraproducente.

Sólo le cabía esperar. Presentía que aquel asunto no había terminado ni mucho menos. En cualquier momento, el polvorín tendría que estallar y a saber a quién lanzaría en pedazos por los aires.

Consultada su idea con Florent, éste tuvo que estar de acuerdo con él. Ni Bielski ni Darcles confesarían nada y sólo Lucky podía dar un poco de luz en aquel tenebroso asunto.

Aquella noche y de un modo simultáneo, se iban a desarrollar dos acontecimientos diversos, que aclararían muchas cosas, pero precedidas de la explosión que el sheriff había previsto, aunque sin poder concretar cómo se iba a producir y quién estaría implicado en ella.

Sobre las nueve, Lucky que se sentía aturdido por las hipótesis del sheriff, terminó por comprender que éste se estaba acercando peligrosamente a la realidad y que, en cualquier caso, él podía ser la víctima de la rivalidad de los dos traficantes.

Su orgullo le impulsaba a ser él quien se tomase la justicia por su mano, pero cuando ponderaba los perjuicios a sufrir, su orgullo se achicaba y el sentido común se imponía.

Sabía que difícilmente podía buscar a los dos traficantes y llevárselos por delante en un período relativo de tiempo, pero aun consiguiéndolo, ¿qué podía ganar? A lo sumo, tener que salir del poblado a uña de caballo, perdiendo todo lo que tanto había ansiado, un puesto tranquilo y la posesión de una mujer que había llenado sus sentidos.

Y si no huía, el sheriff le culparía de ambas muertes y el premio sería una cuerda de cáñamo, o en el mejor de los casos, si trataba de resistir, unas cuantas onzas de plomo en el cuerpo.

Y atormentado por este dilema, decidió consultar con Jane. Si ésta tenía un hondo interés por él, le aconsejaría lo que estimase mejor para solucionar el problema. Y llamándola aparte, dijo:

—¿Quieres que entremos un momento en tus habitaciones? Estoy en una situación muy comprometida y necesito que me aconsejes lo que debo hacer. Sólo si sientes interés verdadero por mí, sabré lo que debo hacer.

Jane, intrigada, le llevó a su habitación preguntando:

—¿De qué se trata?

Lucky le dio cuenta de su última entrevista con el sheriff y de las hipótesis que éste le había puesto delante de los ojos con relación a los dos traficantes.

Jane le escuchó tensa y preguntó:

—Entonces, resulta que quien te dio el aviso fue Darcles.

—En efecto, fue él.

—Y el sheriff ha deducido lógicamente, que el favor que te prestaba, pensaba que se lo pagases matando a Bielski.

—Esa es su teoría.

—¿Y tú qué piensas hacer?

—En el primer momento, la rabia me ha hecho concebir la idea de cargarme a los dos. A uno, por haber pretendido que me matasen y al otro, por tenderme esa trampa para que fuese yo quien le sacase las bayas del fuego.

—Y suponiendo que lo lograses, después, ¿qué?

—No lo sé, pero me vería obligado a huir a uña de caballo y separarme de ti para siempre. No lo haría, si estuviese seguro de que para ti no soy un juguete de ocasión, sino algo más firme. Si de verdad te intereso, estoy dispuesto a sacrificar mi orgullo de hombre por ti, pero si nuestras relaciones han de ser un pasatiempo para ti, dímelo sinceramente y entonces sabré a qué atenerme.

Ella le miró con fijeza y repuso:

—Si desprecié a Bielski que me favorecía con su dinero y opté por ti, sería por algo más que un capricho. Tú eres un hombre que me agradó siempre y que me eres útil para el negocio. No he pensado deshacerme de ti, a menos que me des motivo y si eso es lo que querías saber, ya lo sabes.

—Gracias, Jane. En ese caso, aconséjame lo que debo hacer.

—Simplemente, ir a ver al sheriff, decirle quién te avisó y que él haga lo demás. Si Darcles sabía que pretendían matarte, dirá cómo lo supo y el sheriff seguirá el hilo del asunto. De esta manera, Bielski dejará de ser una amenaza para ti, aunque no seas tú quien le elimine y en cuanto a Darcles, ya se verá qué sucede con él. Este es mi consejo. Ahora, tú haz lo que quieras.

—Lo acepto, Jane y ahora mismo voy a ver al sheriff para descubrir quién me avisó. No me agradaría que ellos se matasen entre sí y yo pudiese cargar con las culpas.

Y Lucky abandonó el garito para dirigirse a las oficinas de Marty.

Este le miró intensamente y adivinó que sus advertencias habían hecho mella en él.

—¿Qué le sucede, Lucky? —preguntó.

—Nada, al menos por el momento. He estado meditando lo que me dijo esta mañana y he venido a decirle quién me dio el soplo referente a las intenciones de el Cobra.

—Le pregunté a usted si había sido Darcles… ¿Me engañé?

—No, no se engañó, fue él.

—¿Por qué cree que se mostró tan generoso con usted?

—Creo que por lo mismo que usted ha sospechado. No se atreve a enfrentarse con Bielski y de esa manera me azuzaba contra él y le dejaba el camino libre.

—¡Vaya! Menos mal que ha caído usted de su error y se ha dado cuenta de la realidad. Ahora, dígame, ¿quién le informó a Darcles de tal proyecto?

—Eso no me lo dijo. Aseguró que había captado una conversación y se había enterado por ella.

—Darcles es el tipo más mentiroso del mundo. Yo le voy a decir a usted quién le informó.

—¿Quién?

—El Rubio. Le tenía comprado y el tonto quiso jugar a dos paños y perdió.

—Entonces… ¿Usted cree que le han matado precisamente por estar enterado del plan?

—De eso no tengo duda alguna.

—Pero, ¿quién le mató, Bielski por sospechar de él?

—Caben dos versiones. Una, que lo hiciera Bielski en represalia a la traición y otra, que fuese Darcles quien le eliminase.

—¿Por qué?

—Por miedo a que se supiese la verdad y su intervención en el asunto. Bielski no se lo perdonaría, ya que la maniobra iba encaminada a lanzarle a usted contra su rival en el negocio. Darcles aspira a quedarse solo y lo pretende sin exponerse personalmente. Me parece que es más granuja que todos ustedes juntos.

Lucky torció el labio al escuchar la frase poco loable para él, pero no se atrevió a protestar.

—Bien —dijo—. Ahora usted dirá qué es lo que debo hacer.

—Simplemente olvidarse de ese par de pájaros, pero teniendo buen cuidado de que en todo momento pueda aportar testigos de sus movimientos. Temo que, si alguien cae a balazos, sea a una hora en que crean que usted no pueda justificar lo que hacía en ese momento. ¿Me entiende?

—Le comprendo.

—De esta manera, no tendré que sospechar de usted.

—¿Por qué, si he venido a decirle la verdad?

—Sí, pero podría ser una añagaza para dar un golpe en la sombra y tratar de despistarme.

—Le juro a usted que no y, es más, voy a decirle algo que ignora. Si he renunciado a ser yo quien me lleve por delante a ese par de buharros, ha sido simplemente porque no me interesa perder a Jane y ha sido ésta quien me aconsejó que viniese a contarle todo lo que sé. De no ser por ella, ese asunto lo liquidaría yo por mi cuenta.

—Jane es muy lista, Lucky. Mejor es así para bien de los dos.

En aquel momento, la puerta del despacho, se abrió con violencia y Florent hizo irrupción, quedando tenso al descubrir a Lucky en el despacho.

—¡Oh! ¿Usted aquí?

—Sí, yo aquí, ¿qué sucede?

—¿Cuánto tiempo lleva aquí este hombre, jefe? —preguntó el comisario.

—Hace media hora.

—Entonces… eso le salva, porque no hace un cuarto de hora que Bielski ha sido asesinado por la espalda.

El sheriff saltó como un muelle al oír la afirmación.

—¡Cuerpo de Satanás! ¿Es que no se sabe quién lo hizo?

—No. Aprovechando la oscuridad, cuando Bielski salió del Hotel Texas donde había estado hablando con un ganadero, al cruzar próximo al corral, alguien le disparó amparado en la sombra y desapareció. Recibió tres balazos en el costado que le causaron la muerte instantáneamente.

El sheriff se levantó diciendo:

—Vamos allá, Florent y usted vuelva al garito y no se mueva de allí sin mi permiso. Ya decía yo que el polvorín saltaría de un momento a otro y no me equivoqué.

Y los tres abandonaron las oficinas.

* * *

Darcles no había tenido dominio de sus nervios para esperar. Se sabía rodeado de enormes peligros desde que se descubrió la muerte de el Rubio y no quería exponerse a seguirle en el camino del cementerio.

Sospechaba que Bielski le había obligado a hablar antes de que él le matara y que su rival sabía ahora con certeza quién había puesto sobre aviso a Lucky. Esto no se lo perdonaría y trataría de vengarse lo más rápidamente que pudiese.

Y con esta decisión tomada, nublado su pensamiento por esta sensación de peligro que le agarrotaba, se echó a la calle dispuesto a buscar a su rival y llevárselo por delante.

Darcles sabía que Bielski solía ir por las noches antes de la hora de la cena a beber un whisky en el bar del Hotel Texas, donde a la par, solía tratar de negocios y se encaminó hacia allí con ánimo de seguirle los pasos y cazarle, si había ocasión, en algún lugar oscuro que le amparase para escapar.

El sheriff podía sospechar de él, pero sin pruebas sabía que no podría acusarle y esto era lo que le preocupaba. Escondido en la parte fronteriza del hotel, no perdía de vista el iluminado hall. A tales horas, siempre había gran animación en el bar, donde acudían los elementos más destacados del bronco poblado.

El hotel estaba situado a no mucha distancia del garito de Jane y esto le permitía abarcar con la mirada los dos locales.

Bielski se situó en la barra con el hombre que le acompañaba y con los vasos ante ellos, estuvieron hablando un buen rato, sin que Darcles les perdiese de vista.

Y eran más de las nueve, cuando al mirar hacia el garito, vio salir a Lucky. Le extrañó aquella salida siendo la hora de más trabajo y se preguntó dónde iría.

El pistolero desapareció por una boca de calle y no pudo saber dónde iba por no perder de vista a Bielski, pero se alegró de que Lucky estuviese fuera del garito, pues si la suerte le acompañaba y podía librarse de su rival, quizá Lucky no pudiese justificar que él no había intervenido en el suceso.

No pasaron diez minutos, cuando el traficante y su acompañante abandonaron la barra para despedirse, Darcles, como una lagartija, se escurrió a lo largo de las fachadas y a toda prisa, cruzó la calzada por la parte baja situándose próximo al corral de caballos.

Este, muy amplio, rodeado de una flexible empalizada de troncos y ramas, abarcaba un gran espacio de terreno y por no tratarse de ningún establecimiento más o menos concurrido, estaba en sombras.

El avieso traficante esperó con ansia. Si Bielski cruzaba por allí como lo hacía algunas veces, la ocasión para su intento era magnífica.

Y con el revólver empuñado, esperó anhelante.

No mucho más tarde, captó pasos y una sombra se fue acercando a la empalizada.

Agazapado en el lado lateral izquierdo del corral, esperó para asegurarse de que quien avanzaba era Bielski y cuando se convenció de que era él, esperó a que cruzase frente a él.

Las tres detonaciones vibraron velozmente y el traficante cayó a tierra sin tiempo a emitir un gemido.

Darcles echó a correr para rodear el corral por la espalda y desaparecer, pero cuando avanzaba por el estrecho callejón, alguien que avanzaba en sentido contrario le cerró el paso.

Darcles, emitiendo un aullido de furor, vaciló unas fracciones de segundo y no teniendo otra salida que saltar al interior del corral para cruzarle y escapar por el lado contrario, se aferró a la cerca y saltó al interior, pero con tan mala fortuna para él, que se le escurrió el revólver de la mano y cayó a tierra entre las sombras.

No podía perder tiempo buscándole. El hombre que avanzaba y que había captado los disparos le había descubierto y trató de seguirle dando voces para indicar por dónde huía el asesino.

También el dueño del corral al oír las detonaciones había salido de su cobertizo para indagar lo ocurrido y al hacerlo, descubrió una sombra que corría entre los vehículos estacionados en el amplio cuadrilátero.

Corrió tras él gritando y hasta disparó un tiro para detenerle, pero Darcles amparado en los vehículos, logró alcanzar la parte trasera del corral y escapar como un gamo borrando su rastro.

El revuelo que se armó fue enorme. La mucha gente que en aquellos momentos transitaba por los alrededores, se arremolinó en torno al caído, por el cual ya nada se podía hacer y muy poco después, llegaba Florent que andaba patrullando por los alrededores.

Hizo preguntas desordenadas y todo lo que pudo saber fue que el criminal había saltado al interior del corral al verse cercado y había logrado huir sin que nadie le hubiese podido reconocer.

El polvorín, como aseguraba el sheriff, había explotado y el primero que acababa de saltar por los aires, había sido Bielski, pero ahora faltaba establecer quien había aplicado la mecha encendida.

Rogando a dos conocidos que cuidasen el cadáver sin tocarle, corrió a las oficinas en busca del sheriff. Allí sus dudas sobre si el misterioso atacante podía haber sido Lucky, se desvanecieron.

Y si él no había sido, ya no cabía duda de que el crimen había que cargárselo en su cuenta a Darcles.

Cuando el sheriff llegó al lugar de la tragedia, lo primero que hizo fue recabar la ayuda de una docena de voluntarios diciendo:

—Tengo la evidencia de saber quién ha sido el asesino, pero temo que trate de escapar antes de ser localizado. Recabo la ayuda de una docena de hombres decididos que corten las salidas del poblado y no dejen escapar a nadie, sobre todo, si el que trata de irse es Darcles, el traficante. Más tarde me dedicaré a buscarle personalmente.

Los requeridos se pusieron de acuerdo rápidamente y por parejas se situaron al final de las calles que salían al descampado.

—¿Cree usted que no habrá podido huir? —dijo Florent.

—No lo sé, pero de momento no podemos hacer más. Hay que llevarse el cadáver de aquí y después iremos a buscar a ese buharro a su casa.

Se disponían a llevarse el cadáver, cuando se presentó el dueño del corral, quien entregando al sheriff un revólver, dijo:

—Tome, sheriff, le encontré junto a la empalizada y como apreciará, le faltan tres balas.

El sheriff examinó el arma. Era un «Colt» del 45, con las cachas negras y unas incrustaciones de hueso. En uno de los lados, había grabadas unas iniciales F. D.

—Aquí está el testigo de cargo, Florent —dijo mostrándole el arma—. Mira las iniciales.

—Exacto; Frankie Darcles. Ahora no podrá negarlo. Y se dispusieron a iniciar la captura del asesino.

* * *

Darcles, jadeante, llegó a su casa, pero en un estado de nervios que amenazaban con hacerle enloquecer.

Todo había salido bien hasta que aquel maldito viandante le obligara a saltar la cerca del corral perdiendo el revólver.

Este sería encontrado al clarear el día y ya no podría negar ser el autor de la muerte de Bielski, toda vez que el revólver llevaba grabadas sus iniciales en el mango. Por todo esto, se imponía aprovechar los minutos y tratar de escapar. Con un poco de suerte podría lograrlo aprovechando las horas de la noche.

Pero no podía huir con los brazos cruzados. Necesitaba salvar algo de lo que poseía, si no el dinero que tenía en el Banco, cuando menos el que guardaba para el pago de algún hatajo.

Febrilmente empezó a registrar cajones y a recoger el dinero, sus documentos y algo de ropa por si se veía obligado a vagar por el paisaje. También podía necesitar algún alimento y tenía que requisar cuanto hubiese en la despensa.

Cuando logró reunir todo y hacer un par de paquetes para introducirlos en el saco de viaje, buscó dos revólveres más que poseía. Revisó la carga, se llenó el bolsillo de proyectiles y se encaminó a la cuadra donde tenía su caballo.

Cuando se vio en la silla sin haber sido acosado, respiró con más desahogo. Creía haber ganado el tiempo suficiente para poder escapar.

Y espoleando su montura, la lanzó a galope por la calle más próxima, buscando la salida hacia el Norte.

Pero por mucha prisa que se había dado, la previsión del sheriff había sido más veloz y acababan de bloquear la salida de la calle, dos de sus eventuales ayudantes Estos, al ver avanzar el caballo a todo galope, adivinaron que se trataba de Darcles que pretendía huir, y amparándose en los esquinazos de las últimas casas le dieron el alto:

—¡Atrás! No se puede pasar.

Darcles emitiendo un fiero juramento, desdeñó el aviso y se dispuso a forzar el bloqueo disparando a derecha e izquierda, pero un certero balazo de uno de los vigilantes, alcanzó al caballo en una pata y el animal se dobló lanzando a Darcles por las orejas.

El traficante, enloquecido, se levantó y disparó a ciegas, pero no consiguió hacer blanco en sus enemigos por estar estos bien resguardados.

La contestación de los vigilantes fue rápida y Darcles sintió como una bala le rozaba una pierna, aunque levemente.

Furioso, retrocedió buscando dónde ampararse. Aquella jauría humana terminaría por acorralarle, pero él se llevaría por delante a cuantos pudiese.

Y buscando callejas en sombras, se perdió por una de ellas. Las detonaciones avisaron al sheriff y a Florent que su previsión había sido acertada. Darcles había intentado huir y le habían cortado el paso.

Ahora, la cuestión estribaba en descubrir dónde se podía refugiar y lo que podía hacer. Se sabía perdido y no había que pensar que se entregase mansamente. Lucharía hasta la desesperación y sólo se entregaría cuando un certero balazo acabase con él.

Las voces de que andaba suelto por el poblado se corrieron velozmente. Los vigilantes que le habían cortado el paso, aseguraban que iba armado de dos revólveres y que no parecía dispuesto a dejarse cazar.

Y ante el temor de que hiciese irrupción en algún establecimiento para hacerse fuerte en él y provocar un conflicto, los dueños se apresuraron a cerrar, los clientes quedaron en el interior a la espera de lo que resultase la persecución y sólo quedaron dueños de las calles, el sheriff, su comisario y los que se habían prestado voluntariamente a ayudarles.

Estos eran casi todos pequeños traficantes que odiaban a Bielski y a Darcles, por la desleal competencia que les habían hecho y para ellos, iba a ser un placer acabar con el único rival que quedaba.

Y siguiendo instrucciones del sheriff, se repartieron por el poblado, no sólo cortando las salidas, sino avanzando para encerrarle en el centro del pueblo.

El suceso como no podía por menos de suceder, había llegado a oídos de Blair y de su hija. Esta, aterrada por el peligro que su novio iba a correr, no hacía más que gemir:

—¡Le van a matar, padre, le van a matar! Florent es de los que desprecian el peligro y lo afrontará.

—Cálmate, hija mía. Son muchos a perseguir a ese buharro y a lo mejor, ni siquiera tiene ocasión de enfrentarse a él, pero… quédate aquí, que voy a ver qué averiguo.

La joven no quería dejarle salir, pero él aseguró que no se expondría y Clara no tuvo otro remedio que resignarse.

Pero Blair que también se había armado, con dos revólveres, no pensaba ser un sujeto pasivo en el trance. También él se sumaría a la caza, pues podía contribuir a evitar que su futuro yerno pudiese caer bajo las balas del perseguido.

Recorrió las calles solitarias con todo género de precauciones, tropezó con el sheriff, el cual preguntó:

—¿Qué diablos hace usted aquí?

—Quiero ser uno más a dar caza a ese bandido. Si puedo, debo velar por la vida de Florent.

—¿Y por la suya?

—La de él vale más. Yo soy viejo, él es joven y mi hija le necesita, ¿por dónde anda Florent?

—Ronda por estas dos manzanas de edificios. Tenga cuidado no le tomen por Darcles y le frían a balazos. Le aconsejo que tire el sombrero.

—¿Por qué?

—Porque los perseguidores, para no equivocarse en las sombras, todos van destocados. Es una señal de reconocimiento.

—Gracias —dijo el almacenista y tiró el sombrero.

El silencio reinante se tomaba a veces incisivo con alguna detonación. Alguien creía descubrir al fugitivo y disparaba, pero luego todo había sido una falsa alarma.

Blair, tras meditar un poco, decidió no correr un albur.

Se escondió en un sombrajo y tenso, decidió esperar.

Si en su huida, Darcles acertaba a pasar por allí, buscando a sus posibles perseguidores, él le cortaría el paso para siempre.

Llevaba más de un cuarto de hora a la espera, cuando vio acercarse a Florent arrimado a las fachadas y taladrando la penumbra con sus ojos de lince. Por un momento, estuvo tentado de llamarle y darse a ver de él, pero prefirió dejarle pasar. Le seguiría a distancia y de esta forma, le serviría de escudo. Aún no le había perdido de vista, cuando estallaron varios disparos en torno al lugar donde estaba el almacenista y voces roncas gritaron:

—¡Cuidado! Está por ahí… por esa manzana de casas. ¡Ha disparado y herido a George Miller!

La gente corrió en diversas direcciones. Buscaban la manera de acordonar el lugar señalado por las voces, para encerrar al traficante y evitar su huida.

Sombras imprecisas corrían de un lado para otro. De vez en cuando, vibraba algún disparo, que era contestado desde otro lugar cercano y la confusión era enorme.

Una docena de hombres se movían en un corto espacio de terreno, rodeando las casas y asomando furtivamente por las bocas de calle, atisbando la posible presencia de Darcles sin que al parecer diesen con él.

Florent había retrocedido para volver sobre sus pasos y registrar el espacio que había dejado a su espalda. Los vigilantes giraban en torno al lugar sospechoso y Blair, desde su escondite, les veía pasar corriendo como si en lugar de perseguir un fantasma, estuviesen acosando a un ser real.

También el sheriff había pasado una vez por allí y Florent, dos, pero nadie se había detenido un solo instante, ni habían intentado registrar el sombrajo donde se amparaba.

Indeciso, sin saber si continuar allí o sumarse a los rastreadores, se disponía a ponerse en movimiento cuando algo le detuvo en seco, clavándole en las sombras.

En la parte fronteriza al lugar donde se encontraba se levantaba un edificio de un solo piso, pero con una terraza protegida por una baranda de piedra y en la que fugazmente había descubierto un bulto que sigilosamente se había asomado un momento al reborde para después quedar oculto tras ésta.

Blair dudó. No sabía si se trataba de algún buscador que había ganado aquella altura para acechar desde allí o si era el propio Darcles el que se escondía al acecho de cazar a alguno de sus perseguidores.

La prudencia le obligaba a no moverse de allí. En cualquier caso, su vida peligraría, porque el emboscado podía disparar contra él creyéndole un enemigo.

Pero varios minutos después, captó pasos precipitados y por el extremo de la calle, penetraron dos hombres. Uno era Florent y otro, un traficante dedicado a rastreador.

El traficante avanzaba delante de Florent con el revólver en la mano, mirando hacia delante y Florent, separado de él, le seguía inclinado.

Blair, que no perdía de vista la terraza, observó cómo la sombra que se agazapa tras la baranda, se erguía hasta asomar la cabeza por el reborde y sacar un brazo armado de revólver, cuyo cañón, inclinó hacia abajo, buscando el blanco en los dos bultos que avanzaban despacio oteando la calle.

Blair no dudó un momento. El emboscado no podía ser otro que Darcles, el cual buscaba la manera de eliminar enemigos para poder abrirse paso y escapar.

El almacenista, fríamente, apuntó hacia la terraza y esperó unas fracciones de segundo; los precisos para que el emboscado, poniéndose en pie bruscamente, disparaba contra uno de los dos perseguidores que avanzaban por la falsa acera fronteriza.

Pero no pudo repetir el intento, porque Blair, seguro del blanco, disparó veloz contra él y los dos disparos se confundieron casi en uno.

Un doble grito de dolor rasgó el aire y un bulto volteó desde la terraza y fue a caer al polvo de la calle.

El caído era Darcles y el otro, que había emitido el rugido de dolor, uno de los traficantes que perseguían al huido.

Florent saltó como un lobo sobre el misterioso cuerpo caído de la terraza y al reconocerle, bramó:

—¡Por Judas! ¡Si es Darcles! ¿Quién le ha matado?

—Yo —afirmó Blair, surgiendo de las sombras del tinglado.

—¿Usted? ¿Qué hace aquí?

—Trataba de ayudaros y de evitar que en algún momento ese buharro pudiese cazarte. Has pasado por delante de mí dos veces sin verme, pero yo esperaba por si en algún momento pasaba por aquí.

Ambos se acercaron al herido. Por fortuna, el tiro sólo le había alcanzado en un brazo y la herida era leve. Los disparos volvieron a sembrar la alarma. Los perseguidores acudían atraídos por el eco de las detonaciones y pronto se corrió la voz de que Darcles había sido cazado mortalmente.

Cuando el sheriff acudió también y tuvo conocimiento del acto del almacenista, le felicitó diciendo:

—Gracias por su acertada intervención, señor Blair. Ha corrido usted un grave peligro sin obligación alguna. ¿Por qué lo hizo así?

—Si tuviese usted una única hija y supiese que el prometido de ella podía correr un peligro trágico truncando su felicidad futura, no me haría la pregunta.

—Le comprendo, pero eso no resta méritos a su acción.

—Gracias. Ahora permita que me retire. Mi hija estará con los nervios deshechos pensando en Florent y en mí y debo tranquilizarla.

—Es lógico. Tú también, Florent; tú también debes ir a su lado. Deja esto que yo lo resolveré. En este poblado que es peor que el infierno, no todo van a ser tiros, muertes y egoísmos. También debe florecer, aunque tímidamente, la rosa del amor… siquiera como contraste.

Blair y Florent se retiraron para encaminarse al almacén. Cuando llegaron a él, Clara se encontraba en la puerta, mirando con ansia a un lugar y a otro, buscando a los dos hombres que para ella lo constituían todo en el mundo.

Al descubrirles avanzando juntos, corrió alocada hacia ellos y abrazándolos convulsamente, sólo acertó a gritar:

—¡Padre! ¡Florent!

Y quedó privada de sentido en los brazos de éste.

FIN