Imagen

Capítulo Primero

RIVALIDAD

Cuando Alphonso Flint, el arriesgado e intrépido hombre de negocios, recibió en su despacho la noticia de que un rival desconocido hasta entonces le había eliminado en la subasta para la adjudicación de la línea de diligencias proyectada, desde Burwell, en la parte central de Nebraska, hasta Crawford, a poca distancia del ángulo que formaban las divisorias de Wyoming y Dakota del Sur cerca del río Loup, su rostro, ya apigmentonado de por sí, se tornó más rojizo y sus grises patillas en forma de hacha temblaron al vibrar todos los huesos de su rostro. Era la primera vez en su larga carrera de especulador, que alguien le daba la batalla ganándosela y esto era algo que él no estaba dispuesto a consentir.

Estaba seguro de que no había nadie con dinero capaz de arriesgarlo para el tendido de aquella línea de diligencias, por una zona poco frecuentada, pero cuajada de pueblos importantes que clamaban por una comunicación organizada, y el pliego de condiciones que había presentado le parecía el más beneficioso que se podía presentar, aunque él sabía que pudo mejorarlo bastante, pero la seguridad de no tener competidor le hizo mostrarse duro y egoísta y ahora empezaba a tocar las consecuencias.

Seguro de que le sería adjudicada la línea, había comprometido varios capitales, pues nunca operaba con su dinero, por si las cosas salían mal, y hasta tenía en construcción varias galeras, había adquirido caballos para los recambios e incluso contratado a varios hombres de confianza, entre ellos el que debía ser el encargado general de la línea, un tipo duro y agresivo, a quien siempre empleara en los casos difíciles y con el que podía contar para resolver situaciones peligrosas.

Todo este artilugio se había hundido con un simple telegrama, en el que se le advertía que la línea había sido adjudicada a Wiltie Correlly y que, por lo tanto, todo el gasto realizado y todas sus ilusiones de un excelente negocio quedaban desvanecidas como el humo.

Flint, apenas recibió el telegrama, cursó urgentemente otro a su hombre de confianza Ted Billing, ordenándole presentarse en Grand Island, donde tenía montadas sus oficinas. Eran diversos los negocios que manejaba y en el importante poblado había centralizado su cuartel general.

Billing se había puesto en camino rápidamente y Flint consultaba con rabia su reloj, contando los minutos que faltaban para que su ayudante hiciese su aparición.

Eran aproximadamente las doce de aquella mañana cuando Billing, de un humor muy parecido al de su jefe, empujaba la puerta del despacho.

Ted Billing era un hombre que andaría frisando los treinta y seis años, bastante alto, delgado, pero sin exageración y moreno como un indio.

Tenía ojos negros y brillantes, como si fuesen de azabache, nariz recta y afilada, labios finos y crueles y mentón bastante saliente. En conjunto, era agradable de facciones, pero en su gesto había algo amenazador y poco cordial que no predisponía a su favor.

Pero él se esforzaba en hacerse agradable, y como además de poseer una buena figura vestía con relativa elegancia y poseía aplomo y audacia, era hombre que se hacía destacar donde se presentaba.

Flint le recibió de uñas, rugiendo:

—¿Ya estás aquí, Ted? ¿Qué diablos has estado haciendo en Burwell, para permitir que un intruso me despoje de un negocio tan excelente como ese? Seguramente que, en lugar de vigilar mis intereses, que eran los tuyos, te has estado emborrachando y divirtiendo y yo pago las consecuencias.

Ted, furioso, gruñó:

—No diga tonterías. He cuidado del negocio tan bien como pudiera hacerlo usted. Una hora antes de cerrarse el plazo para la admisión de pliegos, sólo se había depositado el suyo, pero cuando apenas faltaban diez minutos, llegó otro pliego y a la hora de abrir los dos, usted no tenía nada que hacer en la línea.

»Su rival mejoraba las condiciones de una manera que no daba lugar a dudas. Ofrecía catorce estaciones de recambio en lugar de las diez que señalaba usted, tres diligencias por semana de ida y otras tres de vuelta, en vez de dos, y, además, rebajaba el precio del pasaje en diez centavos por milla, a los viajeros, y quince a las mercancías. Por si eso fuera poco, transportará el correo oficial gratis, siempre que vaya en saca aparte del corriente.

«Comprenderá que en cuanto la comisión leyó los pliegos no hubo discusión, ni me dieron lugar a intentar cualquier maniobra para entorpecer la subasta. Se aprobó el pliego, por unanimidad, y ya no queda nada por hacer. Han empezado a actuar a toda prisa y sospecho que el tipo es de los que saben lo que se hacen. Presentó el pliego a última hora para evitar contraofertas y apostaría a que, seguro de la adjudicación, ya tiene mucho camino andado para empezar el rodaje. Le digo que ya no queda nada por hacer.

—Esa será una opinión tuya, pero no mía. Claro que queda mucho por hacer; tanto, que habrá trabajo para muchos hombres y, sobre todo, para ti. La línea empezará a funcionar, pero les prometo tales quebrantos y quebraderos de cabeza, que a la vuelta de poco tiempo lo considerarán un negocio ruinoso y rescindirán el compromiso.

—Eso costará dinero.

—Ya lo sé, y lo gastaré, porque más adelante, cuando la línea fracase, volveré a presentar pliego, y como tendrán que adjudicármela ya lo pagarán los viajeros y los que envíen mercancías. No habrá más comunicación que ésa. Y ellos verán si prefieren viajar en carreta o en caballerías y mandar las mercancías de igual modo, o pagar lo que yo les imponga.

—Bueno, así se podrá hacer algo, pero…, habrá que contar con los interesados. A lo mejor, adivinan que habrá guerra y también habrán tomado sus precauciones.

—Me es igual. Nunca me venció nadie en un negocio de interés y no consentiré que sea ésta la primera vez que me derroten. Estoy dispuesto, si hace falta, a exponer mi propio dinero.

—Si está usted decidido a ello, por mi parte no habrá oposición.

—Entonces, dame, algún informe, si es posible. ¿Quién ha sido el que ha pujado en la subasta?

—Se llama Wiltie Correlly y sé que ha sido minero en Nevada y tuvo fortuna como minero. Cuando se retiró vendiendo sus filones a una compañía, establecióse en Burwell y emprendió diversos negocios. Tiene un gran taller de carretería, varios corrales con caballos y extensiones de terreno cultivable. Es un hombre que ya ha pasado de los cincuenta, pero alto, fuerte, dinámico y nada pretensioso. Casi me atrevería a decir que viste como cuando trabajaba en las minas.

»Posee una preciosa villa en las afueras del poblado y es viudo, con una hija muy linda, que contará unos veintitrés años. Es todo lo que he averiguado de él.

—No es mucho, pero es algo. Me figuro que cuando se ha lanzado a solicitar la línea, es porque la ha estudiado bien y está seguro de cubrirla. Ya es una ventaja que posea taller para la construcción de diligencias y tenga corrales y caballos. No tendrá que improvisar muchas cosas y sí sólo ponerlas en marcha. Pero con eso no se tiene adelantado todo. Hacen falta hombres duros, conocedores del oficio, y alguien con agallas que salga al paso de los inconvenientes. Temo que de eso no ande tan bien como nosotros.

—Yo también lo creo. Si vamos a interesar nuestro amor propio en la lucha, yo no soy de los que se quedan atrás a la hora de dar la cara. Tendrá malos enemigos en nosotros y…, estoy seguro de que le va a pesar mucho haberse metido en ese sembrado.

—Me alegro de que hables así. Después de esto, tienes que volver allí y no perder de vista los movimientos de ese hombre y de la gente que se agite en derredor de él. Conviene conocer a todos y calibrarlos para saber cómo se les puede atacar. Si hay forma de comprar a algunos, se comprarán; y si otros estorban, habrá que ir eliminándoles del camino. La cuestión está en entorpecer desde el primer momento la organización de la línea. ¿Sabes si se ha comprometido a inaugurarla a fecha fija?

—Sí. Tres meses a partir del momento en que se le comunique la concesión.

—Pues no tendrá que dormirse. Tiene que levantar de alguna manera doce puestos de recambio, llevar el ganado, escoger las personas que deben cuidar de todo eso y preparar material y demás accesorios. Mucho trabajo para tan poco tiempo.

—Por eso sospecho que también tenía ya organizado parte del trabajo. A lo mejor, tiene en construcción las diligencias y para esa fecha cuente con las seis.

—Bueno, Ted, como eres listo, no necesito darte instrucciones. Tú meterás la nariz en todo lo que puedas, harás amistad con la gente de que se rodee ese tipo y los irás pulsando. Si te enteras de que necesita personal, avísame para destacar alguno de nuestros hombres, y si son admitidos, habremos incrustado la espina dentro del guiso.

»Si necesitas alguien de confianza que te ayude, llévate a quien te parezca, pero…, procura no defraudarme. Es una cuestión de amor propio, en la que no quiero fracasar, sobre todo porque he de dar garantías a los que iban a intervenir en el negocio y prometerles sin engaños que la línea será nuestra dentro de unos meses. Por si necesitas dinero, te haré una transferencia al Banco de ese poblado. Tú puedes hacerte pasar por traficante de algo y justificar tu estancia y dar solidez a través de la garantía del Banco.

»Lo demás corre a tu cargo. De todas formas, en algún momento yo haré una escapada a Burwell y nos veremos. Pero cuida de que nadie sepa que tenemos ninguna conexión. Cuando menos se espere puede surgir la necesidad de maniobrar por separado y es interesante que no relacionen unos golpes con otros.

Ted asintió. Y tras un breve descanso en Grand Island, volvió a tomar el tren para Burwell.

Allí moría el ramal de vía férrea que partía del importante poblado y aunque, además, existían dos líneas directas y paralelas que se adentraban, una en Wyoming y otra en Dakota, ambas formaban un ancho vano entre sí cubierto de muchos poblados, que necesitaban de comunicación y a los que la nueva línea de diligencia iba a cubrir esta necesidad.

A Ted, hombre acostumbrado a desenvolverse en las poblaciones importantes y nutridas, donde había exceso de diversiones y facilidades para solazarse con dinero en el bolsillo, no le resultaba muy grato encerrarse en un pueblo pequeño, tranquilo y en el que todo el mundo se conocía, pero tenía la seguridad de que cuando se organizase la nueva línea, el hecho de morir allí el ferrocarril central, para empalmar con las diligencias hasta unirse a los ferrocarriles de la frontera, daría mucha vida al poblado y le haría más alegre y frívolo.

Pero quizá los acontecimientos no le permitiesen disfrutar de esta lejana perspectiva. Si la lucha se entablaba, habría que llevarla a lo largo de todo el recorrido y presentía que se iba a pasar el tiempo recorriendo el paisaje, más que haciendo vida sedentaria en el poblado.

Pero no podía protestar. Desde que estaba al servicio de Flint, había resuelto el dudoso problema de su vida. Sus preocupaciones por el dinero se habían terminado, pues le pagaban bien, aunque sus servicios solían encerrar muchas veces dinamita y peligro constante.

Sus últimas actuaciones, habían sido lucidas y merecieron una buena recompensa. Había intervenido en una competencia parecida entre dos empresas rivales para el tráfico fluvial viéndose obligado a desaparecer como una columna de humo arrastrada por el viento.

Tres barcos de los mejores, pertenecientes al competidor, habían volado una noche con dinamita y el dueño se había casi arruinado.

Cuando se pudo sospechar de él y de algunos hombres sin escrúpulos que pertenecían a las dotaciones de los barcos siniestrados, él y sus cómplices habían desaparecido y no se encontró rastro de ellos.

Flint consiguió lo que se proponía, eliminar la competencia, y más tarde, la sociedad anónima que formaba para la explotación traspasaba el negocio a otro, con una buena ganancia, y todo se había desvanecido para volver a empezar con uno nuevo y en un lugar completamente distinto.

Y, precisamente, los hombres que formaban la sociedad explotadora de aquel tráfico fluvial eran los mismos que habían ofrecido sus capitales a Flint para la explotación de la nueva línea. Tenían confianza en él, sabían que dominaba todos los resortes para triunfar, y a ninguno le importaba saber los medios que empleaba. Eso era cosa suya, pues por algo se llevaba una buena parte del beneficio.

Esta vez la lucha se iba a reproducir, pero cogiéndole de sorpresa. Creía que la idea que fue suya no interesaría a nadie y no habría competencia y ahora resultaba que sí la iba a haber. Esto le encorajinaba, porque retrasaría el momento de percibir los beneficios y, además, obligaría a gastos que los reducirían en el momento de triunfar.

Ted regresó a Burwell. Llegó la noche y volvió a la posada donde se había hospedado días antes, cuando esperaba el resultado del concurso. Nadie le sabía relacionado con la nueva línea, pues discretamente se había mantenido al margen de ella, pero frecuentando donde se hablaba con entusiasmo del tendido, y solía tropezar con gente que sabía algunos detalles de la organización.

Ahora que tendría que quedarse allí, no sabía cuánto tiempo, su fecunda imaginación había estudiado la manera de justificar su permanencia en Burwell, e incluso interesarse por detalles de la nueva línea. Y tras desechar algunos pretextos, se decidió por uno.

Sería un traficante en pieles a quien le interesaba transportarlas a través de la diligencia. Quizá afirmase que comerciaba con algunos otros artículos exportables y esto le facilitaría pasar casi desapercibido, que nadie se fijase demasiado en él.

Aquella noche se acostó después de cenar, pues se sentía cansado, y cuando a la mañana siguiente después de desayunarse, salió a dar un vistazo por el pueblo, descubrió en un lugar descampado un gran movimiento. Un grupo de obreros trabajaba febrilmente levantando un largo edificio. Ya estaban puestos los pies derechos de la armadura y los carpinteros aserraban tablones para la cubierta, en tanto otros empezaban a levantar con adobe y otros materiales las paredes de entramado.

—¿Qué se construye aquí? —preguntó a uno de los obreros.

—La nueva casa de Postas —afirmó éste alegremente—. Nos hemos comprometido a tenerla lista antes de un mes y lo conseguiremos.

—¡Diablo, sí que la cosa va aprisa!

—Mucho. El patrón tenía todo tan estudiado, que lo ha puesto inmediatamente en movimiento. Esta mañana han salido filas de carretas cargadas con material para empezar la construcción de los más próximos puestos de recambio y a estas horas, de Crawford, de Frayson y de Pullman, habrán salido otras para atender a los mismos menesteres. Dentro de un mes, las doce estaciones estarán dispuestas a funcionar.

—Pero, ¿y las diligencias? Esas no se construyen en ocho días.

—No, pero el patrón las construye en serie para otras líneas y las seis primeras que se están construyendo serán para él. Siempre tiene alguna concluida, por si se la piden con urgencia para una sustitución, y las tendrá a su debido tiempo.

—Su patrón es un águila por lo que se ve.

—Es un emprendedor. Si echa usted un vistazo a su carretería, podrá observar cómo se trabaja en ella. Lo mismo hace galeras, que calesines, que carretas. Tiene muchos pedidos de todo y trabaja a marchas forzadas.

—Entonces, tendrá ya el personal que se encargue de todo el movimiento.

—Parte por lo menos, sí sé que tiene, pero cuando se sepa el proyecto, no dejarán de acudir hombres útiles a pedirle trabajo.

Ted anotó en su memoria las palabras del obrero y aquel día salía un telegrama con clave convenida para Grand Island. Flint debía destacar hombres que pidiesen trabajo en la nueva línea.

CAPÍTULO II

LUCHA EN LA SOMBRA

Wiltie Correlly era un hombre que, como había descrito Ted, fue minero durante algunos años. Surgido de la nada, pero luchador entusiasta, consiguió por tres veces encontrar filones de oro en Nevada, que cedió a unas compañías explotadoras, para empezar de nuevo en la búsqueda. Y el día que recontó sus ganancias y estimó que había reunido bastante y no merecía la pena el esfuerzo ni el peligro a correr en las minas, abandonó éstas y volvió a su pueblo natal, del que había salido con el pico, la pala, la gamella y un caballo flaco y volvía con más oro que pesaba.

Wiltie se casó cuando no era nadie. Producto del matrimonio fue Maisie, que se crió en la pobreza como su madre y aguantó los años malos del minero, hasta que el tesón de éste triunfó sobre todos los avatares.

Al regresar de las minas, Correlly quiso compensar a los suyos de las privaciones sufridas y levantó una preciosa villa en las afueras del poblado, la amuebló con lo mejor que encontró en Grand Island y vistió a los suyos con los mejores modelos que pudo encontrar. Pero Margarita, su esposa, no había nacido para ser otra cosa que la mujer de un minero de pico y pala. Era burda y había engordado mucho, por lo que los vestidos suntuosos ni le iban ni podía con ellos y los rechazó con energía. Vestiría decentemente, pero nunca haría el ridículo ante ojos extraños.

En cambio, Maisie, a quien su nueva posición la cogió en el tránsito de la pubertad al estado de mujer incipiente, se acomodó fácilmente al cambio y en cuestión de un año convirtióse en una verdadera señorita, con gran satisfacción de su padre, pues si él era tosco y grueso y su mujer más que él, al menos que la muchacha destinada a ser un excelente partido justificase con su figura ser hija de un hacendado.

Poco tiempo después, la esposa del minero falleció de un ataque de hidropesía y Wiltie, que la quería hondamente, pues ella había sabido compartir amorosa las penalidades de su existencia de mísero buscador de oro, se sintió triste sin su compañía y para no aburrirse, para distraer sus muchas horas de inactividad, decidió emprender algún negocio que pudiera llevar él en persona.

Y tras estudiar algunos, decidió fundar un gran taller de carretería. El tráfico rodado era cada vez mayor y no existían verdaderos constructores de grandes y sólidos vehículos. Recordando que en su mocedad había trabajado en un tallar en la capital, levantó uno grande y dotado de todo el herramental entonces existente y buscó obreros especializados. Poco tiempo después, le llovían los pedidos y el negocio floreció en gran escala.

Más tarde, amplió el plan con la instalación de dos corrales para alquilar la estancia de vehículos y carretas o caballos de tiro a los que lo precisaban de modo circunstancial. También esta vez acertó con la idea y el negocio le rindió buenas ganancias.

Por último, le habían complicado en asuntos de agricultura y aunque no quiso llevarlos personalmente, se asoció con hombres de garantía y empleó algún dinero en aquel nuevo aspecto de su dinamismo.

Algunas veces, había tropezado en inconvenientes para el acarreo de determinadas materias por falta de medios de transporte, sobre todo de la parte Oeste, y habíase dado cuenta de que el mayor pedido de vehículos para el transporte se lo hacían desde el interior de aquel vano, falto de comunicaciones, y un día empezó a estudiar la posibilidad de tender un servicio activo de diligencias que remediase aquella penuria. Hizo viajes hasta las dos fronteras, habló con gente de los más importantes poblados de la ruta y sacó la convicción de que no sería mal negocio tender la línea siempre y cuando se estudiase bien el tendido, el emplazamiento de los puestos de recambio y las diligencias fueran espaciosas y cómodas y rodasen de un modo periódico.

Y empezó a estudiar a fondo el proyecto. Si lo veía claro, lo acometería, de lo contrario, que «La Pony Exprés» viese si con su organización le convenía intentarlo.

Y cuando estaba dando los últimos toques al proyecto, el secretario del Ayuntamiento, que era amigo suyo, llegó a verle con una noticia sensacional. Unos negociantes de Gran Island se habían dirigido a los alcaldes de ciertos poblados, y en particular a los de Burwell y Crawford, preguntándoles si interesaría tender una línea de diligencias a lo largo de aquel recorrido. Caso de interesarles, estaban dispuestos a montar la línea.

Wiltie sonrió de un modo expresivo al oír la noticia. No había por qué extrañarse que alguien hubiese tenido la misma idea que él, aunque faltaba por saber si poseían coraje y dinero para acometerla.

—¿Qué han contestado? —preguntó.

—Se van a reunir los municipios para estudiar la proposición y si interesa…

—Supongo —interrumpió Wiltie— que no se la adjudicarán al primero que la pida. Lo lógico es que se abra concurso y que se la lleve el que ofrezca mejores condiciones. Lo demás sería entregarse atados al iniciador, que impondría sus condiciones.

—No lo sé, pero yo sugeriré la idea.

—Así debe ser honradamente.

Cuando tras la reunión se acordó la utilidad de la línea, se abrió un concurso de pliegos con condiciones; pero Wiltie no acudió a él con premura.

Lo primero que hizo fue, tras enterarse de quiénes eran los proponentes, marchar a Grand Island y realizar indagaciones sobre la entidad que pretendía la concesión.

Tenía amigos en todas partes, poseía simpatía y no tardó en recoger datos muy valiosos.

«La Nebraska Company», que así se llamaba la entidad, intervenía en toda clase de negocios, pero se tenían noticias de que algunos de ellos no aparecían demasiado claros. En cuanto a la persona de su Presidente, había informes de que se trataba de un audaz aventurero rodeado de capitalistas, que permanecían en el anónimo, pues nadie los conocía y sólo Flint daba la cara.

Con estos informes, regresó a Burwell y visitó al alcalde, gran amigo suyo. Confidencialmente le informó de lo que sabía, advirtiendo:

—Tengan cuidado con lo que hacen. Presiento que alguno va a pagar cara la línea.

—Ya veremos. Todo depende de que haya alguien más interesado en la subasta y acuda con mejores condiciones.

—¿Cómo lo van a saber? Sólo al abrir los pliegos.

—Sí, claro, pero…

—Escuche. Esa idea era mía y la tengo estudiada a fondo. Poseo medios para conseguir que todo sea más barato, pues me fabrico las diligencias, tengo corrales y caballos y no soy un egoísta aventurero. Yo puedo acudir a la subasta, siempre que sepa lo que esa gente ofrece. Quizá esto de romper el secreto no sea muy legal, pero, si es beneficioso para todos, bien merece la pena vulnerarlo. Si usted me da en líneas generales una idea de lo que ofrecen, yo puedo mejorarla en mucho, a menos que quieran trabajar por amor al arte.

El alcalde prometió estudiar la petición y algunos días después le informó del contenido del pliego. El ex minero, sonriendo, comentó:

—Son unos ladrones, quizá porque creen que no habrá más pliego que el suyo.

—¿Piensa usted presentar el suyo?

—Sí, pero no lo haré hasta diez minutos antes de abrirse la subasta. Si se enterasen que hay otro, podrían presentar un tercero con nombre supuesto y luego no cumplir lo acordado. Mis informes sobre esa gente no son buenos. Y conste que no lo digo por lucro personal, ya que voy a ofrecer más y mejor que lo que ellos den.

Y así fue, redactó su pliego y lo guardó hasta poco antes de la hora final del plazo. Esta maniobra había cogido por sorpresa a Flint, aunque el ex minero no podía sospechar siquiera el trágico laberinto en que iba a meterse sólo por favorecer a los viajeros.

La adjudicación se hizo aquella mañana, y en cuanto le fue comunicado oficialmente, no se durmió. Todo lo tenía dispuesto y se propuso acortar el plazo de tres meses en dos, o al menos en uno y medio.

A la hora de empezar los intensos trabajos, fue cuando Correlly echó de menos una persona activa, enérgica y dura, que le supliese en muchas de las gestiones que había que realizar. El recorrido estaba calculado en unas cuatrocientas millas y era demasiado terreno a cubrir en una inspección, teniendo que atender a otras muchas cosas.

Pero por más que estudió la gente que le rodeaba, si bien había hombres útiles, no contaba con el genio. Los más útiles podían abarcar un pequeño sector, pero no la totalidad, pues ésta les iba a venir muy holgada.

Y esperó confiado a ver cómo se desarrollaba cada uno en su tarea. Aún abrigaba la esperanza de que surgiera el hombre que necesitaba y a la vez temía que le complicaran mucho la vida hasta que todo aquel amplio negocio estuviese en marcha.

Casi simultáneamente, habían empezado a levantarse las dos Casas de Postas de cabecera de línea y los puestos de recambio. Estos eran doce, distribuidos estratégicamente, y catorce contando los de partida, todo lo cual arrojaba un promedio de veintiocho a treinta millas diarias por etapa.

Algunas en buen terreno, serían más largas; otras, por mal paisaje, más cortas, pero se podían cubrir bien y aún forzarlas para realizar el viaje en doce días aproximadamente.

Aunque ya había apalabrado algún personal para la línea, las necesidades eran amplias. Cada vehículo debía contar con un mayoral y un cochero, aparte de un par de suplentes para casos de enfermedad o emergencia, y los puestos, un jefe y dos mozos, para atender al cambio y a los caballos de repuesto.

En las dos Casas de Postas, necesitaba media docena de hombres para todo el servicio y montar una oficina destinada a la parte burocrática. De momento, creía necesitar unos cincuenta en total.

Pocos días más tarde, fue empezando a recibir ofertas para trabajar en la línea. Algunos de los que se le presentaron eran gente desconocida y todos aseguraban pertenecer a los pueblos del territorio y desear emplearse al cuidado del ganado o al frente de los puestos de recambio.

Correlly tomó nombres y direcciones y a algunos los contrató en firme, prometiendo avisarles en el momento oportuno, y tuvo días de intensa labor preparando todo el tinglado que aquel arduo proyecto exigía.

Las diligencias estaban a punto de ser terminadas y a no tardar mucho las probarían.

El poblado de Burwell hallábase situado exactamente a menos de tres millas, un lugar que formaba el vértice de unión de los ríos Loup y Calamus, y desde el poblado a dicha confluencia se abría una extensa zona verde y llana muy apta para probar en él el rodaje de las diligencias.

Cuatro estaban terminadas y el propio Correlly se propuso probar una mientras cedía el mando de las otras tres a los mayorales ya contratados. De éstos, uno le era desconocido, pero se había presentado mostrando certificados de haber conducido diligencia para la «Pony Exprés».

Correlly quería asegurarse de la suavidad de los ejes, de la resistencia de las llantas de hierro y de la estabilidad de los armazones de los vehículos.

Excepto pintadas, las cuatro salieron del taller completas.

En la baca se habían colocado pesados sacos llenos de tierra para probar su resistencia y si a carrera larga la valija y mercancías estaban seguras por la altura de las barandillas.

Los vehículos emprendieron veloz carrera. Todos iban provistos de cuatro caballos potentes y bien criados capaces de resistir las treinta millas del viaje sin flaquear en la carrera.

De repente uno de los vehículos se destacó sobre los demás en un rodaje impresionante. El mayoral, en pie parecía luchar contra los caballos, que daban la sensación de haberse desbocado, y el vehículo tomaba recto la dirección del río.

Correlly, al darse cuenta, temió por los caballos, por el vehículo y hasta por la vida del mayoral, e impulsando con mano firme el tronco que guiaba, trató de alcanzar al desbocado, mientras rugía:

—¡Carey!… ¡Carey!… Fustíguelos a la izquierda.

La dirección indicada, era la opuesta al río. Por lo menos, tendría tiempo a hacerse con ellos a la carrera larga y evitar la catástrofe.

El mayoral, en pie, fustigó a los asustados animales y movió las bridas, pero no con fuerza para tirar de las bocas de los caballos y obligarles por el dolor a variar el rumbo, y la cuadriga, enloquecida, tomó recto el camino del río, como si una sed loca les devorase. Y cuando le alcanzaban, el mayoral en un limpio salto se arrojó al agua de costado, nadando furiosamente, al tiempo que caballos y vehículo caían al río levantando montañas de agua y fango.

Fue algo horrible que no se pudo evitar. Cuando Correlly y sus dos compañeros acudían y paraban las diligencias, arrojándose al río, el pesado armatoste habíase hundido totalmente en el agua.

El ex minero estaba furioso y buscaba al mayoral, pero éste se había alejado corriente abajo, hasta la confluencia de ambos ríos, y esperando que saliese a tierra firme y explicase lo sucedido se corrieron buscándole.

Pero sus pesquisas fueron vanas. El mayoral había desaparecido en la corriente y nadie sabía qué había sido de él ni dónde habría ido a parar.

Wiltie se hallaba poseído de una terrible furia. No se explicaba cómo los caballos podían haberse desbocado en aquel corto período de pruebas, pues nada se había producido que los encrespase.

Por otra parte, durante la loca carrera, pudo comprobar que el mayoral no era un inexperto. Se había mantenido bien en el pescante y hasta había dado sensación de serenidad y dominio; lo que no le convencía, era que no hubiese podido desviar la loca carrera sorteando el río y sí los hubiese llevado directos al agua.

Y, por un momento, brotó en su mente la idea de un sabotaje. Desconocía al conductor, le había admitido por sus papeles de experto y ahora empezaba a dudar si alguien empezaría a trabajar para amargarle aquel éxito logrado con la concesión de la línea.

Y aunando el accidente con los informes que poseía de la empresa derrotada se preguntó si no estarían intentando ponerle toda clase de obstáculos para derrotarle y obligarle a renunciar al negocio.

Si así era, daban el golpe en falso. Le sobraba dinero y arrestos para hacer frente a todo sabotaje y respondería en el terreno que le buscasen. La línea la explotaría él, o tendrían que ser tan fuertes que le dejasen sin un solo dólar de los muchos que había ganado.

Le pérdida material para él significaba poco, pero sí le perturbaba sus planes, porque había perdido una diligencia y ahora tendría que trabajar a marchas forzadas para construir otra que la supliese.

Por otra parte, era preciso localizar al desaparecido mayoral. Debía aparecer muerto o vivo, pues si se había ahogado, su cadáver flotaría en algún sitio, y si no, tenía que regresar a explicar el accidente.

Pero transcurrieron las primeras veinticuatro horas y nadie supo dar noticias de él. Había desaparecido como tragado por el río y las sospechas de Correlly se acentuaron. Aquel había sido un acto inicial de sabotaje y el causante debía estar ayudado por alguien, que apenas le recogió del agua le hizo desaparecer de allí.

Esto bastó para que empezase a tomar medidas drásticas y aquel mismo día rescindió el contrato con los hombres ya contratados a los que no conocía. Si le habían infiltrado nuevos elementos perturbadores, tendrían que actuar desde fuera, pero no lo harían dentro y por pasividad suya.

Hubo protestas, lamentaciones, quejas, pero no sirvieron de nada. Estaba dispuesto a rodearse de elementos de confianza y no admitía gente dudosa.

Este había sido el primer golpe organizado calladamente por Ted. Un pequeño éxito inicial nada más, aunque pronto se dio cuenta de las suspicacias de Correlly, ya que éste había despedido a los tres elementos que habían conseguido meterse dentro de la organización.

Para empezar, no estaba mal, pero aquello era poco. Una diligencia se suplía pronto, ya que aquel hombre tenía todos los elementos constructivos en su mano. Lo que necesitaba era anular el resto y se puso a pensar el modo de intentarlo.

De momento, debía dejar pasar unos días para serenar a Correlly. Este había tomado muy a pecho el suceso y estaba realizando gestiones para encontrar al desaparecido mayoral, cosa difícil, pues ya estaba en Gran Island a cubierto de todo peligro.

En cuanto a los tres obreros despedidos, se habían trasladado por orden de Ted a un bosque cercano, donde debían esperar órdenes suyas. Allí instalaron una tienda de campaña, bien camuflada, para estar constantemente a disposición del segundo de Flint.

Este había concebido un plan que tenía que estudiar al detalle. El plan era audaz y trágico, pues se trataba nada menos que de poder sorprender los vigilantes que montaban la guardia por la noche en el taller de carretería y, tras anularlos, prender fuego al enorme barracón y consumir en la hoguera, no sólo el resto de los vehículos, sino toda la madera y herramental almacenado. El golpe sería terrible para su dueño, que no encontraría modo de suplir los vehículos y, por lo tanto, no podría poner la línea en explotación en el plazo fijado.

Discretamente, se dedicó a observar los movimientos del personal, a averiguar cuántos hombres vigilaban de noche y qué puntos vulnerables poseía el taller; y cuando creyó estar en posesión de lo más fundamental, se decidió a dar el golpe.

Como el taller se alzaba fuera del poblado, era más fácil acercarse a él y siendo sólo dos vigilantes no sería difícil anularlos y provocar el fuego de manera rápida.

CAPÍTLO III

EL PRIMER FRACASO

La noche, aunque apacible y cálida, estaba bastante oscura. No había luna y el resplandor de las estrellas apenas si expandía un leve reflejo azulado, que no era suficiente para poder distinguir el paisaje a más de tres o cuatro yardas.

En el taller de carretería de Correlly, el trabajo había cesado al anochecer y los obreros se retiraron a sus casas, quedando solamente los dos vigilantes que cuidaban los grandes talleres y los cobertizos donde se almacenaba la madera, o se apartaban los vehículos de encargo ya terminados y a punto de entregar.

Uno de los vigilantes cuidaba exclusivamente el taller, recorriéndole de vez en vez, pues siempre existía el peligro de un incendio inopinado, que allí tenía que ser terrible y, devorador, y el otro visitaba el almacén de maderas y los cobertizos, donde se guardaban los carruajes.

Como cinco de las diligencias ya estaban casi terminadas, sólo faltaba pintarlas, Correlly había recomendado con mucho interés la vigilancia de ellas. Tras el incidente del río, su espíritu avisado le decía que no sería el último intento para entorpecer sus proyectos.

Los vigilantes se reunían diversas veces durante la noche, turnándose en el recorrido, y así cambiaban impresiones y estaban en contacto directo.

La noche transcurría serenamente. Se habían realizado diversas rondas sin observar nada anormal y eran las tres de la mañana cuando se reunieron de nuevo.

—¿Nada, Enmanuel?

—Nada, Walter.

—Es posible que después de lo ocurrido no se atrevan a más, al menos por el momento. Yo creo que, si alguien intenta sabotear la línea, lo hará en terreno propicio y no aquí, en el poblado y expuestos a sufrir las consecuencias. Quizá más adelante ataquen los puestos, salgan al paso de las diligencias… No sé, pero algo menos expuesto.

—Yo también lo creo, pero de todas formas hay que estar con los ojos bien abiertos, por si acaso.

Se separaron y el que había hecho la última ronda en el taller salió para recorrer los cobertizos, siendo remplazado por su compañero.

Cuando penetró en el que almacenaba las cinco flamantes diligencias, miró en torno suyo. En el centro, pendiente del techo, había colgada una lámpara para alumbrar el cobertizo y cuando el llamado Walter miró hacia arriba observó que la lámpara se mecía suavemente en el alambre que la sujetaba.

Le extrañó. Aquel ligero vaivén indicaba que había corriente de aire, y al girar los ojos, descubrió que uno de los ventanales de un lado estaba abierto.

—¡Qué extraño! —masculló—. Cuando hice la ronda anterior estaba cerrado y el aire no es como para empujar la contraventana.

Sintió un extraño hormigueo en su cuerpo y de modo instintivo llevó la mano al costado. Aquello estaba desierto al parecer, pero sentía la sensación de que alguien se hallaba dentro, en algún sitio que no acertaba a adivinar.

Sus ojos, ahora desmesuradamente abiertos buscaban con ansia. Sostenía tenso el revólver y miraba asustado a derecha e izquierda. Podía surgir el ataque por la espalda, sin tiempo a precaverse contra él.

Por un momento permaneció rígido sin saber qué hacer. Sentía el impulso de salir de espaldas y abandonar el cobertizo para buscar a su compañero y recabar su ayuda, pero el miedo al ridículo le retenía. ¿Y si todo era una falsa alarma sin fundamento y se burlaba de él? Su misión era cuidar de aquello mientras su compañero se ocupaba de la suya. Pasase lo que pasase, a él le correspondía resolver su papeleta si la había.

Y sacando fuerzas de flaqueza, exclamó con voz ronca:

—¡Salga quien esté ahí, y con los brazos en alto! Salga o me lío a tiros.

No obtuvo respuesta, y transcurridos unos minutos que se le antojaron siglos, reaccionó de manera brutal. Habíase comprometido a aquel trabajo que podía encerrar peligro y debía cumplir o renunciar a él.

Avanzando con rabia, se dirigió a una de las diligencias, y tras examinarla con recelo, aferró el manillar de la portezuela y metió el revólver por el vano buscando en el interior. El vehículo estaba vacío.

Respiró con ansia y encaminóse a la más próxima, repitiendo la maniobra con igual resultado negativo. Aquello empezó a serenarle y cuando se acercó a la tercera, parecía más dueño de sus nervios.

Abrió y metió el brazo con el revólver, pero de repente una mano de hierro apretó su muñeca agarrándosela, al tiempo que sentía en el cráneo un golpe terrible que le hizo vacilar como un muñeco, sin permitir a emitir más que un apagado ¡ay! de inmenso dolor.

Cayó a tierra y del interior de la diligencia salieron dos hombres con el rostro cubierto por un pañuelo, con agujeros en la parte de los ojos y la boca. Uno comentó:

—La cosa ha salido bien. Tenemos tiempo para dejar todo preparado y escapar. Este tipo no lo contará.

Sin preocuparse de él, uno de los dos enmascarados volcó el contenido de un pequeño saco que le colgaba del brazo y en el centro de la nave, debajo de la misma diligencia que les había servido de escondite, colocó una regular caja de cartón, conteniendo dinamita en polvo, algunos cartuchos y trozos de hierro. Luego metió la punta de una mecha por un orificio de la caja y con un fósforo prendió fuego al extremo contrario de la mecha. Todo su trabajo estaba realizado. Cinco o siete minutos más tarde, el terrible artefacto explotaría y del cobertizo y las diligencias no quedarían más que astillas.

Furtivamente, ambos saboteadores se escurrieron por el vano de la puerta, y en silencio, se esfumaron en las sombras de la noche mientras la mecha, como un extraño ojo enrojecido, parpadeaba cerca de la diligencia.

Transcurrieron cinco minutos de calma trágica. Walter, en el suelo, parecía un cadáver y la mecha, a escasa distancia de él, se iba consumiendo acercando su incendiado ojo al terrible explosivo.

Pero un leve movimiento de brazo, del vigilante denunció que la vida volvía a él. El atontamiento sufrido por el terrible golpe había sido cosa pasajera y ahora el dolor podía más y le aguijoneaba obligándole a retorcerse a causa de los agudos pinchazos que le taladraban el cráneo.

Con angustia, movió la cabeza de un lado a otro y llevó la mano a la frente notando la pegajosidad de la sangre que fluía de la herida.

Pero al volver la cabeza, sus ojos, velados por un turbio telón que medio borraba las imágenes, descubrieron un punto rojizo que parecía parpadear a ras del suelo. Por un momento creyó que se trataba de un fenómeno de óptica debido a su estado, pero el ojo al guiñar lanzó una especie de pequeña y amarillenta chispa, y en medio de su atontamiento, el herido tuvo la intuición de que se trataba de algo real.

Y recordando confusamente el ataque sufrido al abrir la diligencia, el subconsciente le advirtió del peligro y en un supremo esfuerzo, arrastrándose el poco trecho que le separaba del rojizo punto, avanzó hasta situarse próximo a él.

Su mano derecha se extendió cayendo sobre la mecha a punto de consumirse y sintió la sensación de la quemadura al contacto con la piel Esto le obligó a tirar de ella, pese al dolor y arrojarla a un lado.

Luego, el mareo pudo más que su voluntad y volvió a quedar rígido junto a la caja del explosivo.

* * *

Enmanuel hizo su ronda y esperó el regreso de su compañero para cambiar el recorrido, pero el tiempo transcurría y Walter no regresaba.

Consultó su reloj grande y pesado y comprobó la hora. Eran las cuatro menos veinte y hacía diez minutos que Walter debía haber regresado, ya que cada media hora aproximadamente se reunían.

La inquietud le envaró. ¿Por qué aquel retraso? No había oído nada, ningún rumor extraño se percibía, ni existía síntoma de alarma, y sin embargo…

Con resolución, tomó el revólver y cerrando el cobertizo se dirigió al almacén de las diligencias. Estas eran la obsesión de todos y las que primero le preocuparon. La puerta estaba abierta y dentro reinaba un silencio absoluto, pero, como su compañero, al mirar de frente observó el vaivén de la lámpara, y poco después descubría la ventana abierta.

Aquello no era normal. Él no la había abierto y su compañero no tenía por qué hacerlo. Adivinando algo extraño llamó:

—¡Walter! ¡Walter!

Nadie le contestó. Entonces, nervioso, dirigióse veloz a los demás cobertizos, llamando roncamente, pero sin obtener respuesta.

Esto puso en tensión sus músculos. El silencio de su compañero le decía que algo grave había sucedido, y si así había sido y le habían eliminado, era porque algo se estaba intentando y el peligro podía surgir de un momento a otro.

Oteó el aire con ansia. Lo primero que se le vino a la mente fue lo que más temían: un incendio en aquel polvorín de madera reseca, pintura y barnices, que devoraría cuanto entrase en su radio de acción. Pero no captaba olor a quemado.

Más decidido que su compañero, o más rabioso, empezó a recorrer todos los rincones de los cobertizos, buscando a Walter e inspeccionando los posibles lugares donde podía estar incubándose el incendio. Nada descubría.

Pero al volver de nuevo al barracón donde se guardaban las diligencias, al avanzar con el revólver dispuesto a emplearlo al primer síntoma de alarma, divisó al débil reflejo de la lámpara, un cuerpo en tierra, y, con decisión, avanzó hacia él.

Pronto comprobó que se trataba de Walter. Arrodillándose a su lado, le sacudió rugiendo:

—¡Walter! ¡Walter! ¿Qué te sucede?

Pero al descubrir su rostro contraído y manchado de sangre, adivinó que había sido atacado por sorpresa y herido, muerto acaso.

¿Por qué y para qué? Miró asustado en torno y entonces descubrió la caja de cartón junto al vehículo.

Le bastó inclinarse para comprobar su contenido. Dinamita y cartuchos, pero…, ¿y la mecha?

Hasta que, tras una minuciosa requisa, descubrió a poca distancia el pequeño trozo de mecha a medio consumir. Aquello era suficiente para tranquilizarle, pues el plan de volar el cobertizo había fracasado.

Esto le tranquilizó en parte. Y por si los saboteadores andaban por las cercanías, salió armado de los dos revólveres y verificó una requisa. El más absoluto abandono reinaba en torno.

Entonces regresó al cobertizo, cargó con el cuerpo de su compañero y lo depositó en un lecho de virutas tras comprobar que vivía. No podía ocuparse de él por si en el tiempo que empleaba en atenderlo volvían sus contrarios e intentaban un nuevo golpe.

Pasó lo que restaba de noche haciendo la ronda por fuera de los pabellones, hasta que amaneció. A esta hora, un labriego madrugador cruzó por las cercanías y el vigilante le rogó que se acercase a la villa de Correlly y le dijese que se presentase en los cobertizos, pues había sucedido algo aunque sin consecuencias.

El ex minero, despertado a hora intempestiva, se apresuró a hacer acto de presencia en los talleres y con terrible sorpresa se enteró de lo sucedido.

Fue entonces cuando, ya de día y sin temor a una sorpresa, pudieron ocuparse de Walter. La sangre había dejado de fluir de su herida, quizá porque había formado costura y oficiaba de compresa.

Le lavaron bien, comprobando que debían haberle clavado la pesada culata de hierro de un «Colt» en la frente, y, tras aplicarle árnica, le vendaron. El vigilante seguía privado de sentido y nada podía declarar.

Más tarde, Correlly inspeccionó el barracón donde se hallaban las diligencias y examinó la carga y el trozo de mecha. Con voz estrangulada, afirmó:

—Ha sido algo terrible. De haber explotado este artefacto, no habría quedado nada de cuanto nos rodea. No sé cómo se ha evitado la catástrofe, pero a juzgar por este trozo de mecha casi consumido, tengo que creer que Walter tuvo ánimos para llegar hasta ella y apartarla antes de perder el conocimiento. Ardo en deseos de conocer lo sucedido.

—Creo que es fácil presumirlo —afirmó Enmanuel—. Cuando vi vacilar la lámpara y observé que una de las ventanas estaba abierta, comprendí que habían entrado por ella. Luego, como una de las portezuelas de una diligencia estaba abierta, debieron esconderse allí, y cuando Walter las requisó una a una, al abrir, fue sorprendido y le dieron el golpe. He visto unas manchas de sangre junto al estribo.

—La explicación es plausible. Voy a ordenar poner correderas interiores a las ventanas, y a partir de esta noche, serán ustedes cuatro los que vigilen. Dos dentro y dos fuera. No quiero exponerme a sufrir lo que una vez, por suerte, ha fracasado.

Cuando los obreros del taller entraron al trabajo y se enteraron de lo sucedido, la más terrible indignación se apoderó de ellos. Habían estado a punto de verse en la calle sin trabajo por culpa de unos miserables.

Entretanto, Correlly decidió ir al poblado a avisar al médico para que atendiese al herido, y dar cuenta al sheriff del suceso. En el poblado debía haber gente extraña dispuesta al sabotaje y era necesario desenmascararla.

El sheriff también se indignó y sin pérdida de tiempo se dispuso a realizar gestiones para descubrir a los saboteadores. Había que dar una réplica enérgica a tales elementos, o de lo contrario se envalentonarían y repetirían los atentados.

En seguida encontró voluntarios dispuestos a secundarle y se realizaron gestiones cerca de los pocos elementos extraños al poblado que había en él, pero todos pudieron probar su coartada y hubo que dejarles en libertad.

Pero por si se trataba de elementos acampados en las afueras, se organizaron batidas que dieron por resultado descubrir el emplazamiento de un pequeño campamento abandonado en un trozo de bosque. Allí descubrieron residuos de comida, latas vacías y vestigios de hogueras. Era allí donde habían estado ocultos a la espera de poder dar el golpe.

Pero era ya tarde para alcanzarlos. Las huellas de sus caballos se alejaban hacia el norte y era ya inútil tratar de seguirlas con la delantera que debían gozar.

En efecto, una vez fracasado el golpe, conscientes del peligro que les amenazaba, y como de todas formas tenían orden de Ted de abandonar el campamento una vez realizada su misión, emprendieron la huida, sin tiempo a enterarse del resultado de su hazaña.

El que se llevó un serio disgusto fue Ted cuando al nacer el día, se enteró del fracaso del sabotaje. Los detalles del suceso corrieron de boca en boca entre los vecinos y por ellos supo lo sucedido. Sus hombres se habían confiado creyendo muerto o privado de sentido al guardián y se limitaron a prender la mecha y escapar, para hallarse lejos a la hora de la explosión. Esta falta de cuidado había hecho fracasar un golpe muy bien estudiado y ahora ya no sería fácil repetirlo, al menos allí.

Se imponía trasladar al campo de operaciones, para lo cual necesitaba consultar con Flint. De acuerdo con éste, estudiarían un nuevo proyecto de ataque a lo largo del recorrido, ya que seguramente en aquellos momentos se trabajaba a marchas forzadas en la construcción de los puestos de recambio.

Flint montó en cólera cuando conoció el fracaso de la explosión. El plan era magnífico y le encrespaba que por precipitación o por miedo sus auxiliares hubiesen fracasado estúpidamente.

—Debiste ir tú con ellos, Ted. Esas cosas no se dejan en manos de cualquiera.

—¿Es que me cree usted un estúpido? No podía hacerlo, porque tenía que mirar más lejos. Sospechaba que, fracasando o sin fracasar, harían una requisa y detendrían a todos los extraños del poblado hasta comprobar qué habían hecho durante aquella noche. De no poder justificar que no me moví de la fonda, las cosas se habrían complicado para todos.

—Sí, tienes razón, hubiese sido peor.

—Por eso mismo. Pero no perdono a esos dos idiotas que después de conseguir lo más difícil y arriesgado, fracasen en lo más sencillo.

—Ha sido estúpido y tengo que sospechar que el miedo les impulsó a escapar en cuanto colocaron la mecha. No me sirven hombres de esa calaña, Ted.

—Ni a mí.

—Por lo tanto, prescinde de ellos.

—Lo haré, porque serían capaces de ir con el cuento a nuestro enemigo. Les preparo algo mejor.

—¿El qué?

—Otro golpe en el que lleven todas las de perder. Les freirán a tiros cuando lo intenten y con eso nos habremos sacudido el peligro de una delación. Con hombres como esos, todas las precauciones son pocas, porque por despecho o por un puñado de dinero se pasan al enemigo sin escrúpulos de ninguna especie.

—Bien, lo dejo a tu discreción. Ahora vamos a estudiar por dónde empezamos. Hay que olvidar las diligencias por el momento, aunque más tarde nos volveremos a ocupar de ellas. Son el peligro mayor y hay que evitar que rueden por la senda.

—Sí, y de momento podemos hacer algo en ella. Los puestos deben estar levantándose y arrasar alguno sería tarea sencilla. Cuando empiecen a comprobar que necesitan cubrir muchos cientos de millas para proteger el servicio y no verlo desarticulado, se darán cuenta de que el tendido les viene ancho.

—Entonces, ¿no volverás al poblado?

—¿Para qué? Allí ya no puedo hacer nada, ni estar en contacto con nuestros hombres. Escogeré los que crea que pueden ser útiles y me trasladaré a algún poblado del recorrido donde pueda empezar a actuar, y si es preciso, acamparemos en lugares propicios. Así, si alguna vez tengo que volver a Burwell para enterarme de cómo ven allí las cosas, no llamaré la atención.

—Bien. Vamos a estudiar un plan completo de ataque y a dejar ultimados sus detalles. Conviene simultanear los golpes para desorientarlos y dividir sus posibles fuerzas. Luego, tú te encargarás del resto.

Se encerraron en el despacho y durante dos horas, con un plano del Estado sobre la mesa, fueron marcando los lugares donde debían ser levantados los puestos de recambio, se estudió la posición geográfica, los sitios más fáciles de atacar, para después huir y emboscarse, y todos los detalles anexos al proyecto.

Al día siguiente, Ted y media docena de hombres escogidos por el propio Flint, abandonaban Grand Island, para encaminarse al Oeste. Todos llevaban instrucciones concretas del lugar donde debían hacer alto, para después seguir las instrucciones de Ted.

Y así, cinco días después, cuando el ánimo de Correlly se había aplacado un poco, llegó al poblado una noticia inquietante. Unos carreros que procedían de Brewter, al cruzar la senda a una milla del poblado habían descubierto en el lugar donde se estaba construyendo uno de los puestos de recambio algo que les había impresionado.

El barracón, ya bastante adelantado, había sido incendiado y sólo quedaban de él los escombros y en las cercanías habían encontrado los cadáveres de tres de los que trabajaban en la construcción, y entre unas matas, el cuerpo de otro muy malherido. Habían recogido los cadáveres y se habían presentado en Burwell con ellos. Al herido lo dejaron en el poblado de Brewter, para que fuese atendido por el médico de la localidad.

La noticia produjo una terrible conmoción en el poblado. Todos se daban cuenta de la trágica cruzada que se estaba intentando contra el tendido y clamaban por que se descubriese a los culpables y se les aplicase el castigo merecido. Aquello amenazaba con convertirse en una despiadada carnicería y ya empezaba a cundir el pánico entre los que habían sido contratados para poner el servicio en activo. El que más y el que menos tenía mucho apego a la vida y no parecían dispuestos a jugársela a un albur, sin saber nunca dónde y cómo les iba a salir la muerte al paso.

Quizá los saboteadores habían contado con este efecto miedoso en los obreros y empleados, para contribuir a sembrar el pánico y crear mayores dificultades al proyecto de Correlly.

Cuando éste se enteró de lo sucedido, su cólera fue terrible. Era un hombre tan bueno como bravo y cuando se le arañaba la piel, se revolvía como un tigre dispuesto a clavar sus zarpas.

Si creían que le iban a asustar y a acorralar por miedo, estaban equivocados. Ya que carecía de la persona apta para suplirle con dureza, daría él mismo la cara y cuando se le presentase la ocasión de devolver el golpe prometía hacerlo con una crueldad inaudita.

Apenas se hubo enterado del suceso y echado un vistazo a los cadáveres, decidió presentarse en el lugar de la tragedia y luego visitar al herido. Era su deber preocuparse de él hasta donde llegasen sus fuerzas y a la vez obtener los máximos informes sobre lo ocurrido, para intentar algo, aunque suponía que sería demasiado tarde. Pero si allí habían dado ya el golpe, quedaban otros puestos donde intentarlos y eran éstos los que debía proteger con tiempo.

Cuando se presentó en la villa ordenando que preparasen su calesín, Maisie, al mirarle a la cara, adivinó que alguna nueva mala noticia le había golpeado, e inquieta preguntó:

—¿Qué te sucede, papá? Vienes demudado.

—Y me sobra razón para ello, Maisie. Acaban de llegar al poblado unos carreros con tres cadáveres. Los tres, de obreros que trabajaban en el próximo puesto de recambio de Brewter. Alguien, no sé quién ni cuántos, han asaltado las obras, han arrasado al fuego lo que ya estaba construido y han matado a tres, hiriendo a otro. Me marcho a Brewter a ver al herido y a recoger los informes que pueda darme.

—Eso es horrible, papá… ¿No tienes idea de dónde viene ese ataque tan feroz?

—No, y daría un buen puñado de miles de dólares por saberlo.

—Y, sin embargo, papá, yo tengo una sospecha.

—¿Tú? ¿Cuál?

—¿No has pensado que había un pliego de condiciones para explotar la línea y que al intervenir tú les despojaste de la adjudicación?

—Sí. ¿Y qué?

—¿Y no has pensado que esa gente, en su despecho, pueda ser la organizadora de todos esos ataques, decididos a que te aburras y renuncies a la concesión para que ellos puedan volver a solicitarla?

Correlly miró a su hija con asombro y luego bramó:

—¡Campanas del infierno! ¿Sabes que tienes más talento que tu padre, o que al menos miras más lejos que él? He sido un zote no pensando en esa posibilidad, aunque es casi seguro que, si procede de ellos, se hayan cubierto de tal forma que sea imposible acusarles. No niego que los golpes pueden proceder de ellos, pero, ¿cómo lo demuestras? Con sospechas no se puede acusar a nadie y necesitaría pruebas. ¿Dónde están?

—No sé, pero si siguen golpeando, quizá en algún momento den un paso en falso y alguno caiga vivo en vuestras manos. Entonces, si se le obliga a cantar, puede salir a la superficie algo gordo.

—Tienes razón, Maisie, eres una chica con talento y me siento orgulloso de ti. Tendré en cuenta tus sospechas y veremos cómo se puede tender una red sutil que cace a algunos de esos saboteadores a sueldo, para obligarles a escupir por la boca todo el veneno que guardan. Te juro que, si cae uno en mis manos, le voy a exprimir como a un limón, hasta que no le quede nada dentro del cuerpo.

—Me parece bien que así sea, papá. Esto es monstruoso y tu deber es velar por la vida de los que te ayudan con entusiasmo. Piensa que, si los asustan, te irán dejando solo y nadie intentará trabajar para ti. Entonces, de nada te serviría la concesión y la buena voluntad, si careces de hombres que te ayuden.

—Ya lo he pensado y es lo que más temo. En fin, intentaré cuanto pueda. De momento, voy a ver a ese infeliz.

—Y yo te acompaño, papá.

—No, tú nada tienes que ver en esto y te quedarás aquí.

—No me quedaré. Tú vas a correr un peligro y yo no debo dejarte. Por otra parte, soy tu hija, tan interesada en ello como tú, y debo dar ejemplo a los demás. No creo que pase nada después que ya han arrasado el puesto, pero el hecho de que me vean contigo dando la cara, inspirará confianza a los demás. Nadie osará mostrarse más miedoso que una mujer y esto surtirá efecto en la gente. Quiero ver a ese pobre herido y ayudarte a consolarle y a hacer por él lo que se pueda.

Fue inútil cuanto Correlly argumenté. Maisie no estaba dispuesta a dejarle marchar solo y, o le acompañaba, o él tendría que renunciar al corto viaje.

El ex minero se sintió vencido por la energía de su hija y lamentó que no fuese un hombre. De haberlo sido, nadie como ella para secundarle y ayudarle en aquella cruzada que tanto valor y osadía precisaba.

Se procuró revólveres y rifles, que colocó en el pescante del calesín, al alcance de sus manos, y llevando a su hija al lado salió del poblado a la senda. Eran las doce de la mañana y el día se presentaba soleado y magnífico.

CAPÍTULO IV

LLEGAR A TIEMPO

Keen Gurney era un muchacho de excelente estatura y muy bien proporcionado. Moreno y de ojos negros, poseía un rostro muy atractivo, en el que destacaba una casi perenne y captadora sonrisa. Era un hombre que aun en los momentos más dramáticos de su vida, y acababa de pasar por algunos muy trágicos, no se desposeía de aquella sonrisa, aunque a veces poseía matices que merecían ser estudiados para comprender cuándo sonreía con complacencia, o cuándo su sonrisa era una amenaza.

Keen se había educado correctamente, en una escuela de San Luis. Hizo estudios superiores y cuando llegó el momento de condensarlos en una carrera, no se decidió por ninguna. Su padre era hombre de buena posición, muy emprendedor para los negocios, y había puesto casi todo su capital en una empresa de transporte fluvial, que empezó a funcionar con un gran éxito y prometía ser algo muy productivo.

Y, de repente, le atrajo el río. Siempre había mirado al inmenso Mississippi con indiferencia, pero desde que su padre poseía acciones en los barcos de la compañía se sintió sojuzgado por el río y decidió contribuir al éxito de la empresa. Quería embarcarse, recorrer el enorme caudal del gran río, vivir la aventura de las travesías y gozar de un ambiente más dinámico y nuevo que la estrechez de un despacho ejerciendo de abogado o de médico.

Su padre se opuso, discutieron mucho, pero como Keen era testarudo como una mula y su padre no tenía más hijo que aquel, terminó por conseguir lo que se proponía.

Pero como ni por su cultura, ni por sus modales, ni siquiera por su posición, podía ir embarcado como un simple marino para las faenas de los barcos, su padre consiguió para él un cargo nuevo. El de inspector de carga. El sería quien vigilase el cargamento, quien hiciese entrega de él, quien recibiese otros nuevos al regreso y quien, incluso, cobrase los portes a la entrega.

Keen se sintió feliz y empezó a actuar con acierto. Pronto los dirigentes de los embarques comprobaron que era un muchacho muy útil y no sólo le felicitaron, sino que lo hicieron constar al Consejo, para satisfacción del interesado y de su padre.

Pero cuando mayor era el entusiasmo de Keen y de la empresa, surgió la lucha con una empresa rival. Los barcos de la que su padre era accionista empezaron a sentir plantes de cargadores y marineros, abordajes disimulados en el río, sabotajes ocultos, amén de una competencia ruinosa de precios, y Keen se desesperaba con aquella lucha sorda y desleal con un enemigo que no daba la cara, pero sí sabía organizar planes para arruinar a la empresa.

Hasta que aquella lucha oscura culminó en la terrible explosión de los tres mejores barcos de la Compañía, cargados hasta cubierta y próximos a despegar de los muelles.

La explosión de cada barco fue terrible. Uno desapareció convertido en astillas, otro se hundió con todo lo que contenía, y un tercero inclinóse de banda sobre el muelle ardiendo, sin que a pesar de los esfuerzos que en seguida se realizaron pudiesen ser salvadas las mercancías ni el barco.

Un buen número de hombres murieron, otros quedaron heridos o mutilados y pocos salieron ilesos de la catástrofe.

Uno de los que se salvaron fue Keen. La explosión le cogió en la barandilla junto al puente y tuvo tiempo de lanzarse al agua y hundirse en el río, para salir más tarde a distancia del lugar de la explosión.

Pero en aquello existió algo que a Keen, muchacho listo y avispado, le hizo sospechar quién había intervenido directamente en el suceso.

En el barco en que él iba a salir de viaje aquella noche trágica, prestaba sus servicios como ayudante de máquinas un individuo llamado Ted Billing, con el que había tenido poco trato, pero al que conocía muy bien. Habían realizado algunos viajes juntos río abajo y no podía confundirle con ningún otro.

Y fue aquella noche, minutos antes de la explosión cuando vio a Ted en cubierta dirigirse al puente tendido del barco al muelle y cruzarlo para bajar a tierra.

Extrañado de aquella ausencia, se dirigió al batatero que se hallaba junto al puente, y preguntó:

—¿Dónde va ese hombre?

—Dice que sube en seguida. Ha ordenado que le traigan la ropa al muelle y la va a recoger.

—Podía haberlo pensado antes. Vamos a desatracar.

Transcurrieron diez minutos sin que Ted regresase y ya la campana estaba sonando para ordenar la suelta de amarras. Entonces Keen entendió que debía dar cuenta al capitán de la extraña ausencia de Ted y cuando se disponía a hacerlo se produjo la explosión y la catástrofe.

Keen consiguió salir del río más adelante, ayudado por los tripulantes de un lanchón que ascendía, y horrorizado, pues las tres explosiones se produjeron con un intervalo de cinco minutos, se dedicó con todos los que acudieron a los muelles a buscar heridos, a recoger cadáveres, y más tarde, a luchar contra el incendio del barco que iba a tripular.

Esta lucha intensa durante toda la noche hasta el amanecer le hizo olvidar a Ted, pero más tarde recordó su ausencia, y cuando llegó el momento de intentar esclarecer los sucesos, dio cuenta de ella a las autoridades.

Se buscó a Ted por todas partes, pero no fue posible localizarle. Había desaparecido como el humo, y aunque de nada se le podía acusar con pruebas, era sospechoso que no compareciese.

Keen le relacionó con las explosiones, pero estaba seguro de que aun localizándole no se podría hacer nada contra él. Si aparecía, podía alegar que habíase entretenido en el muelle y que mientras él estaba en tierra se produjo la explosión y aterrado había desaparecido de San Luis para no volver a pisar un barco.

El hecho fue que aquel desastre metió en barrena ruinosa a la compañía. Los accionistas se vieron de la noche a la mañana con sus capitales perdidos y sin medios para hacer frente a la hecatombe y rehacer la empresa.

El padre de Keen, que había empleado en ella casi todo su dinero, sufrió un ataque de nervios que le postró en cama durante varios días. Y una tarde, aprovechando que Keen había salido para ir a prestar declaración, abandonó la casa y desapareció. A la mañana siguiente encontraban su cadáver flotando en las cenagosas aguas del gran río.

Aquel fue un golpe fatal para el muchacho. Había perdido a su padre y la buena posición que gozaba y veíase abocado a tener que orientar su vida por un camino nuevo y difícil, que ignoraba cuál podía ser.

Al declararse en quiebra la compañía, surgió una anónima que adquirió lo poco que quedaba de la hundida y dio por ello un puñado de dólares. Cuando se hizo el reparto entre los perjudicados apenas si recibió algo para mantenerse unos meses, mientras tomaba un rumbo distinto.

Pero Keen no era de los que encajaban aquel fracaso mansamente. Se le había metido en la cabeza que Ted, el desaparecido, sabía mucho del sabotaje, y decidió intentar localizarle. No era empresa fácil, pero mientras no se sintiese desalentado la intentaría.

Vendió los enseres de su casa, por los que consiguió una regular cantidad, y quedándose solamente con su magnífico caballo, el que empleaba para pasear cuando desembarcaba, se lanzó a la aventura sin rumbo fijo, más bien por alejarse de San Luis y olvidar en lo posible la muerte de su padre y el desastre de su joven vida.

Al azar, caminando por paisajes abiertos, soleados y solitarios, se sintió más aplacado. Aquella soledad le hacía mucho bien a su espíritu exaltado, y algunas veces, cuando pasaba próximo a los ranchos y veía a los vaqueros acosando a las reses, o lanzando el lazo con la habilidad que les caracterizaba, se detenía embobado a contemplarles y se decía que le hubiese gustado ser un cowboy, pero comprendía que ya era tarde para aprender el oficio. Tenía veintiséis años y todo lo que podía llevar aprendido para ingresar en un rancho era el manejo del caballo y el del revólver, pues se había aficionado a él y lo había ejercitado, primero para aprender y después para usarlo, si era preciso.

Los barcos y los barrios marineros de los poblados de la ribera no eran nido de polluelos y muchas veces el revólver resultaba la razón suprema para imponerse a la chusma de los muelles.

Así, tras cruzar Iowa, penetró en Nebraska deteniéndose en Grand Island.

Allí paró un par de días y fue allí donde oyó por vez primera hablar de la nueva línea de diligencias Burwell Crawford. Un bonito recorrido capaz de acabar con los huesos de los que tuviesen que soportar doce días el viaje sobre un duro asiento de tablas.

Pero sin hacer mucho aprecio de esta noticia, siguió atravesando el Estado hasta que una noche se detuvo en un poblado llamado Brewster. Su idea era entrar en Wyoming, seguir hacia el Oeste y alcanzar la costa del Pacífico. Siempre había oído decir que San Francisco era un gran puerto de tráfico fluvial, y como de lo que más entendía era de barcos y cargas, quizá allí encontrase un empleo similar al que perdiera en San Luis. Poco antes de llegar al poblado, se detuvo un momento a una milla de distancia. Cuatro obreros trabajaban en la construcción de un gran barracón y fue cuando recordó que por allí debía cruzar la nueva línea de diligencias. Aquel sería seguramente uno de los puestos de recambio y si seguía el mismo trazado, habría de encontrar otros varios también en construcción.

Se detuvo en el poblado, buscó la única posada que había, y tras cenar con buen apetito, se acostó.

Pero a la mañana siguiente le despertó una gran algarabía en el bar de la posada. Se hablaba a gritos destemplados y con excitación, y al asomarse a la baranda del piso alto donde estaban las habitaciones, captó la palabra asesinato, sabotaje y algunas otras frases que le envararon.

Su espíritu avispado le dijo que, si se trataba de sabotaje, sólo podían referirse a la nueva línea y esto le trajo a la memoria el que él sufriera en San Luis. Cuando estaba intentando olvidar tan siniestra palabra, el destino se la ponía de nuevo en los oídos para encresparle.

Con decisión descendió al bar y empezó a hacer preguntas. Fue entonces cuando supo el ataque lanzado contra el incipiente puesto y el asesinato de los tres infelices obreros, así como las graves heridas que sufría otro de ellos, al que habían dejado en el pueblo en manos del médico.

Toda la sangre juvenil y ardiente de Keen se sublevó al conocer el hecho. Sabía más que nadie de aquella cobardía de elementos egoístas y despiadados y sin saber por qué, se sentía interesado en el asunto.

Y pensó que no teniendo un rumbo fijo ni nada determinado que hacer, podía intentar algo en favor de los saboteados. Era valiente, osado y listo y quizá sus servicios pudiesen interesar a la empresa. Por probar nada se perdía.

No le guiaba el egoísmo de hacerse pagar bien su esfuerzo, sino el ansia de devolver allí los golpes que no había podido administrar en San Luis. Si le confiaban una misión de vigilancia, estaba seguro de dar mucha guerra y quién sabe si poner al descubierto el hilo de la madeja donde se tejía aquel sabotaje.

Pidió detalles, se enteró quién era el hombre que financiaba el tendido, y cuando estuvo en posesión de todo lo más interesante, decidió retroceder y dirigirse a Burwell. Vería a Correlly, le explicaría su historia y se ofrecería a él para cuanto pudiese serle útil. Montando a caballo, se lanzó a la senda con dirección al poblado y cuando cruzó por frente al calcinado puesto se detuvo, examinando el lugar de la tragedia. En él descubrió algunos revólveres descargados, un caballo muerto y rastros de caballos que se dirigían hacia el Norte. Todo aquello le denunció que los obreros, aunque sorprendidos, se habían defendido y habían logrado matar un caballo, aunque claro que eso era poca cosa si no habían logrado también alcanzar al jinete.

Después del examen volvió a montar a caballo y continuó su viaje hacia el Este. Burwell estaba aún a unas cuantas millas y no llegaría a él hasta mediado el día.

La senda descendía en cuesta y en algunos lugares se Retorcía buscando la parte, más llana. A los lados iba descubriendo, a trechos, trozos de pequeños pero tupidos bosques, ribazos cubiertos de maleza y desniveles del terreno.

Caminaba sumido en sus pensamientos, cuando se irguió en la silla y escuchó atentamente. El aire soplaba de cara y aunque débiles por la distancia llegaban a su oído los ecos de disparos.

No sabía de qué se trataba, pero después de conocer lo del sabotaje podía relacionar aquellos disparos con el ataque al puesto. Podía ocurrir que las autoridades se hubiesen lanzado a la búsqueda de los salteadores, descubriéndoles, y se hubiese entablado la batalla con ellos.

Y si así era, podían contar con un revólver más. El suyo estaba deseando vengar muchas cosas y tronaría con gusto si se trataba de lo que había supuesto.

Sin vacilar un instante, extrajo el revólver de la funda, lo asió con mano dura apoyándolo en la silla y lanzó su caballo al galope.

El animal, fino, veloz y alegre, galopaba con fiereza y elegancia, levantando nubes cegadoras de polvo a su espalda, mientras el jinete, erguido, esforzaba su mirada por descubrir el lugar de la lucha.

Pero la senda allí se revolvía como una serpiente enfurecida y formaba medios puntos, ajustándose a los ribazos y taludes, por lo que no, le era posible descubrir el terreno abierto.

Sin embargo, a medida que el animal ganaba terreno, el fragor de las detonaciones se hacía más audible y Keen presumía que a no tardar mucho las revueltas del sendero quedarían atrás y abarcaría un terreno más libre.

Y en efecto, cuando poco más tarde la última curva del sendero quedó a su espalda y abarcó en cuesta hacia abajo la cinta libre de la senda encajonada entre el verdor de la pradera, descubrió un calesín parado en el polvo y cuatro jinetes que galopaban en torno a él, disparando, en tanto del interior surgían las contestaciones al tiroteo.

Keen no lo dudó un momento, como una tromba continuó avanzando y su revólver tronó por primera vez, alcanzando al jinete más próximo que se hallaba de espaldas a él. El caballista abrió los brazos y cayó de bruces a tierra, antes de que se enterasen los demás de que un nuevo contrincante había entrado en liza.

Al darse cuenta, se revolvieron para hacerle frente también, pero Keen, lanzado, era como un rayo. Su revólver siguió tronando implacable y otro de los atacantes se inclinó de lado, mientras un tercero recibía una herida en el brazo cuando disparaba sobre el valiente joven y esto hizo que la bala saliese desviada.

El cuarto atacante dudó un momento y disparó sobre Keen. Este se inclinó contra el cuello del caballo, pero no pudo evitar que la bala rozase su sombrero y se lo llevase por el aire como un extraño pajarraco.

Cuando Keen recobró su posición normal, el herido y el que había estado a punto de alcanzarle, huían a galope tendido con dirección a un nutrido bosque que se erguía a no mucha distancia. Keen, en su furia, trató de alcanzarles e incitó a su caballo a perseguirlos, pero los fugitivos disparaban con el brazo vuelto y estuvo a punto de exponer su hermoso caballo.

No cejo, sin embargo, pero el bosque estaba próximo y los dos perseguidos llegaron antes que él, Keen detuvo su montura y renunció a la persecución, porque sabía que, si intentaba penetrar en el bosque, sus contrarios, en mejor posición, le detendrían a tiros.

Veloz, volvió grupas para unirse a los ocupantes del calesín. Aunque su ataque había sido rápido y sólo había tenido tiempo de no perder de vista a los asaltantes, habíale parecido ver una rubia cabellera en el interior del vehículo.

Y cuando regresó junto al coche, sonrió al comprobar que no se había equivocado. Del calesín habían saltado un hombre grueso, de unos cincuenta y cinco años muy bien llevados y una muchacha alta, espigada, muy linda, que pálida y con los ojos demasiado abiertos por la emoción sufrida, sostenía en sus manos un revólver.

También el hombre que la acompañaba esgrimía un «Colt», pero lo sostenía con el brazo izquierdo, mientras por el derecho manaba un hilo de sangre que corría a lo largo de la manga.

El hombre, entero y tranquilo, saludó:

—Buenos días, joven. Le debo eterno agradecimiento por su oportuna ayuda. Sin ella, es seguro que esos asesinos hubiesen dado fin de nosotros. Gracias a que nos pudimos atrincherar y darles cara, pero, a pesar de eso…

La muchacha, que miraba con interés a Keen, exclamó:

—Papá, por Dios, átate al menos un pañuelo al brazo hasta que podamos llegar al poblado y que el médico te atienda. Todo esto si no es que alguno de los caballos también está herido.

Los animales habían caído al polvo de la senda enredados en el correaje y pateaban con fiereza, sin poder ponerse en pie.

Keen, sonriendo, repuso:

—Tiene razón su hija, señor, debe atajar la sangre de su brazo. Yo pondré los caballos en pie, y si están en condiciones de galopar, me haré cargo del calesín y les llevaré al poblado. ¿Conocían ustedes a este par de sapos?

Y señalaba los rígidos cuerpos de los caídos, que no daban señales de vida.

—No, y bien sabe Dios que daría algo bueno por saber quiénes son y de dónde proceden.

Keen empezó a pelear con los caballos para librarles de la traba de los arreos mientras comentaba:

—Fue una pena que se me escapasen los otros dos, pero no me atreví a meterme en el bosque detrás de ellos. La verdad es que tuve miedo.

Maisie, que estaba atando un pañuelo al brazo herido de su padre, rio sonoramente y el muchacho, asombrado, levantó la cabeza y se quedó mirándola:

—¿De qué se ríe usted, jovencita? Creí que no le habían quedado ánimos para tanto.

—Antes no, ahora sí. Es que me ha hecho gracia su afirmación. Si tuvo miedo, ¿qué hubiese hecho de no tenerlo?

—Bueno, es que… aquí en campo abierto no les temía, pero emboscados entre los árboles, sí. No parece que usted haya pasado demasiado pánico tampoco.

—Pues se equivoca. Es la primera vez que he visto en peligro mi vida y la sensación de pánico no ha podido ser más terrible. Quizá por eso, aunque he disparado varios tiros, no acerté con ninguno.

—Bien, eso ya pasó, señorita. Observo que sus caballos no han mascado plomo y sólo están nerviosos. Creo que podrán seguir el viaje sin inconveniente alguno.

—Gracias a usted, joven —dijo Correlly—. De no llegar tan a tiempo, creo que el viaje habría sido el último.

—¿Qué pretendían, robarles?

—Sospecho que algo más importante que apoderarse de un puñado de dólares. Pero eso es una historia muy larga. ¿Va usted a Burwell?

—Iba, pero mi viaje no tiene ningún objetivo urgente e inmediato. Lo mismo me da hoy que mañana, y creo que es más prudente regresar con ustedes. Usted no puede manejar su brazo y yo puedo guiar el calesín, si su hija quiere hacerse cargo de mi penco.

—¿Llama usted penco a eso? —preguntó Maisie—. Es uno de los caballos más lindos que he visto nunca.

—Es bastante aceptable. ¿Le place montarlo?

—¿Por qué no? Si usted guía el calesín, yo cuidaré de su montura.

—Pues no se hable más. Monte, señor…

Se quedó dudando, y el ex minero repuso:

—Willie Correlly es mi nombre. ¿Y el suyo, joven?

—Me llamo Keen Gurney y procedo de San Luis… Pero por algo que he oído en el poblado inmediato, usted es el concesionario de la nueva línea de diligencias, ¿verdad?

—En efecto, yo soy.

—Entonces, ahora me explico el atentado. Les interesaba más acabar con usted que con sus puestos.

—Al parecer, les interesaba las dos cosas.

—Sí, y ha sido una suerte que yo llegase porque si no, sospecho que el tendido se iba quedar en proyecto.

—Seguramente. Si hubiesen acabado con mi hija y conmigo, todo se habría ido al diablo. Si algún día hay líneas, el oeste de Nebraska se lo deberá a usted.

—Demasiado elogio, señor Correlly. He puesto tan poco para ello, que no merece la pena de hablar del caso.

—Quizá sí, pero no en este momento. Cuando lleguemos al poblado y me curen, tenemos que hablar de eso.

CAPÍTULO V

UNA PROPOSICION INTERESANTE

Emprendieron rumbo a Brewter. Keen, en el pescante, conducía con gracia y habilidad el tiro de fogosos caballos, mientras Maisie, sobre la silla de su montura, galopaba a un lado del carruaje, echando vistazos a su padre, que, recostado en la trasera del asiento, parecía entregado a inquietantes pensamientos.

Keen admiraba la grácil silueta de la muchacha, su energía, su serenidad, acusando sin histerismos el momento dramático que habían vivido en la senda y su dominio en la silla. Era una muchacha como había conocido pocas, y le agradaba.

Luego, siempre atento a la conducción, centraba su pensamiento en Correlly. El destino tenía caprichos extraños. Precisamente cuando buscaba la ocasión de poder presentarse a él para pedirle algún trabajo en la línea, los acontecimientos los habían enfrentado en una situación salvaje, que para él había sido la mejor carta de presentación que podía exhibir ante el ex minero.

Ya éste había insinuado algo al afirmar que más tarde hablarían y Keen presumía que aquel incidente iba a ser el cimiento de una estrecha relación con Correlly. Por fin entraron en el poblado, donde por ser muy conocido, el ex minero fue rodeado por gente ansiosa de saber algo de lo sucedido en el puesto. Todos ignoraban que el siniestro había tenido una trágica continuación y que a no ser por la llegada providencial de aquel forastero seguramente padre e hija hubiesen quedado tumbados para siempre en la senda.

Correlly y su hija se dirigieron al lugar donde el obrero herido había sido hospitalizado. Ya el médico habíase ocupado de él y ahora éste aparecía vendado en el pecho y en un brazo.

Aunque relativamente grave, conservaba su lucidez y pudo dar algunos detalles del ataque. Cinco jinetes se habían presentado por sorpresa atacándoles de improviso. Sus compañeros defendiéronse precariamente y a él le había dado tiempo a correr y a refugiarse tras unas matas, desde donde disparó contra los saboteadores, recibiendo dos balazos que le dejaron sin sentido. Por lo que pudo ver, los jinetes vestían como vaqueros, llevaban los rostros cubiertos y uno cayó herido perdiendo el caballo.

Cuando no hubo resistencia, prendieron fuego a lo construido, usando un pequeño galón de petróleo, y luego recogieron al herido y escaparon a todo galope. Ya no pudo ver más, ni podría reconocer a ninguno de los atacantes por ir enmascarados.

Correlly le felicitó por su bravura y le dejó debajo del cabezal unos billetes, dando orden de que le atendiesen con esmero por su cuenta, y más tarde, visitó al alcalde para que éste le facilitase una relación de los familiares de los muertos (dos de los cuales radicaban en el poblado) con objeto de pasarles una pensión para suplir el jornal que los caídos hubiesen ganado. Luego vería de facilitar trabajo a las mujeres o hijos de los caídos.

Cumplido este deber, manifestó que estaba decidido a seguir adelante y tomar toda clase de precauciones para que aquello no pudiese repetirse.

Y tras ser curado por el médico del poblado de un desgarrón en el antebrazo, volvieron al calesín y emprendieron el regreso a Burwell.

Llegaron a media tarde. En el poblado reinaba gran efervescencia a causa del luctuoso suceso y todos se preguntaban qué iba a suceder de allí en adelante. La gente empezaba a cobrar miedo y aquello era mal síntoma para el futuro de la línea.

Correlly trató de calmar los ánimos. Se iban a tomar medidas drásticas para proteger a la gente y para descubrir y castigar a los autores de tales salvajadas.

Luego, dirigiéndose a Keen, indicó:

—¿Quiere honrarnos visitando nuestra villa? Me agradaría charlar un rato con usted y nada mejor para ello que cene en nuestra compañía.

—Encantado, señor Correlly. Soy hombre que dispone de su tiempo y de su persona, sin trabas, y no tengo que dar a nadie cuenta de mis actos.

Le llevaron a la villa, donde admiró el lujo, el buen gusto y la limpieza que allí reinaba. Maisie debía de ser, además de una muchacha valiente y enérgica, una excelente ama de casa.

La joven les dejó en un gabinete donde Correlly hizo llevar una botella de whisky y vasos. Y mientras ella cambiaba de traje, el ex minero, hombre acostumbrado a no perder tiempo en los negocios, abordó a Keen preguntando:

—Viene usted de muy lejos, Keen. ¿Es que le trae algo específico a Burwell?

—Nada en absoluto. Llevo unos meses caminando a caballo desde San Luis a este lado de Nebraska, solamente para tonificar mis nervios y hacerme a la idea de que toda una vida sólida se hundió en las aguas del río y tengo que pensar en hacerme una nueva.

—¿Alguna desgracia familiar?

—Pues sí. ¿Usted no ha volado nunca en la cubierta de un barco al explotar éste por una carga de dinamita?

Correlly se estremeció. La pregunta le recordaba cierta explosión de un barreno, que estuvo a punto de sepultarle en una montaña de fragmentos de roca.

—No, pero casi.

—Pues entonces se hará una idea de la sensación que se sufre al salir volando con los fragmentos de un barco, aunque después se pueda contar.

—Sí, me hago una idea.

—Pues ese fue el principio. Con aquella voladura que alcanzó a tres grandes barcos cargados de mercancías hasta los topes, se hundió entera la fortuna de mi padre y más tarde su propia vida. Yo, que estaba destinado a ser un excelente hombre de negocios navieros, me vi convertido casi en un pobre pedigüeño.

Me quedé sin familia, sin empleo y sin fortuna y… eso es todo.

—Espere un momento —comentó Correlly—. Habla usted de tres barcos que explotaron en San Luis. Creo haber oído algo de aquel suceso. Se trataba de un sabotaje llevado a cabo sin duda por una empresa competidora.

—Justamente. No se pudo probar nada, ni siquiera la intervención de cierto tipo que yo conozco y que tengo la seguridad de que intervino al menos en la explosión del barco en que yo me encontraba, pero tengo la intuición de que estaba al servicio en secreto de los que más tarde aparecieron como compradores de los restos de nuestra hundida empresa y se quedaron con ella por una miseria. He perdido su pista, pero quién sabe si algún día la volveré a encontrar. Apenas adquirieron nuestros despojos, reorganizaron el servicio y traspasaron la empresa a un tercero, evaporándose como el humo. Un negocio excelente a costa de la ruina de algunos hombres honrados y de las vidas de un buen puñado de infelices.

—Sí, algo de lo que está ocurriendo aquí. Y el asunto es tan parecido, que parece calcado. Yo había estudiado el tendido de esta línea y cuando lo preparaba sin prisas, supe que alguien había tenido la misma idea y se había adelantado a mí, haciendo gestiones para la organización. Cuando los municipios acordaron su conformidad, una empresa presentó pliego de condiciones, pero tan leonino, tan explotador, que cualquiera menos egoísta podía mejorarlo. Yo lo hice, y, como es lógico, me concedieron el trazado. Esa gente no volvió a dar señales de vida, pareció resignarse con la negativa y yo empecé mis trabajos, pero desde el primer momento se lanzaron al ataque contra mí. Estuvieron a punto de hacer volar mi taller de carretería con las diligencias ya terminadas, un conductor de pruebas me hundió una en el río con el tiro completo de arrastre, y ahora usted ha visto lo que han hecho con uno de los puestos de recambio. No puedo acusar a nadie con pruebas, pero tengo que pensar que los golpes proceden de la empresa rechazada. Para ella hubiese sido un gran negocio si hubieran aceptado sus condiciones.

—¿Conoce usted esa empresa?

—Sé algo de ella. Se dedican a negocios en gran escala y tienen sus oficinas en Gran Island. Todo lo que he averiguado, es que figura como director un hombre llamado Alphonso Flint.

Keen saltó en el asiento al oír el nombre. Con el rostro contraído por una dura mueca, exclamó:

—¿Está seguro de que ese es el hombre?

—Sí, de eso estoy seguro. ¿Qué sucede?

—Nada, sino que ese tipo es el mismo que regentaba la empresa que adquirió los, despojos de la nuestra y de quien siempre he sospechado que fue la mano oculta que movió los sabotajes. Si tenía alguna duda, ahora la elimino, pues es demasiada coincidencia que su nombre figure también en este asunto, donde el sabotaje es el arma más eficaz para anular competencias.

—Diablo, tiene usted razón. Ya mi hija sospechó, desde el primer momento, que esa gente tuviese algo que ver en este asunto y ahora usted con sus informes lo ratifica. Cuando menos, creo que poseemos una pista para intentar llegar a los que ejecutan tan siniestros planes.

—En efecto, y no sabe lo que me alegro haber afianzado mis sospechas, porque esto quizá me permita pasar una factura muy cuantiosa que está pendiente. Me iré inmediatamente a Grand Island y…

—Escuche, Keen, no sea tan impetuoso. Yo lo fui en mi juventud y la experiencia me enseñó a tener calma y a no precipitar los acontecimientos, porque se saca más obrando con método y reuniendo datos, antes de lanzarse a algo sin base. Yo estoy celebrando mucho habernos conocido, ya que después de lo que le he visto hacer y de lo que me ha contado, creo que es usted el hombre que yo deseaba encontrar para confiarle el mando de toda la organización y ser la persona que se cuide de proteger a nuestros hombres y nuestros puestos y dar la batalla a esos cerdos. Usted no tiene pruebas contra Flint, ni yo tampoco, pero los dos sospechamos que es el motor que mueve todo este siniestro tinglado. Ahora que tenemos un punto de arranque, vamos a girar sobre él, a dejarle que se confíe y a vigilar de forma que en algún momento alcancemos la prueba fehaciente que nos sirva para acusarle con fuerza. Usted es un hombre ideal para mis proyectos… Lo necesito tanto que, de no encontrarlo, ya estaba pensando si no sería mejor renunciar a una lucha en la que los demás poseen la movilidad en el ataque y yo tengo que permanecer aquí clavado, pendiente, de la organización técnica y de mis negocios anteriores, por los que debo velar, pues es mucho el dinero que he empleado en ellos.

»Si usted acepta y se desenvuelve, como tengo la seguridad que lo hará, con éxito, no será sólo un sueldo elevado el que le asigne, sino que le interesaré en las ganancias y será usted mi brazo derecho, el gerente, capataz o como usted quiera que se denomine el cargo. Puedo asegurarle que yo no me he lanzado a esta empresa por egoísmo personal, sino porque quiero mucho a la región y trato de favorecerla y hacerla prosperar a medida de mis fuerzas, más que por dinero, que me sobra, por la satisfacción de hacer bien. Pero ya que me he metido de cabeza en esto, para mí sería una humillación renunciar o considerarme vencido. Me importa poco lo que cueste seguir adelante y dar la batalla, pero quiero darla ¡y ganarla! Después…, el negocio, si lo hay, es lo de menos. Usted ha perdido una posición social y una fortuna. Yo le brindo la oportunidad de reconquistar ambas por su propio esfuerzo, que es más bonito y produce más orgullo que heredarlo. Lo sé por experiencia, porque todo lo que he logrado reunir me lo debo a mí mismo y a mi esfuerzo personal. Piénselo bien antes de lanzarse a empresas impulsivas, y si acepta, creo que, entre los dos, bien secundados por gente valiente y que crea en nosotros, ganaremos la batalla y con ello usted se cobrará eso que tanto interés tiene en dejar saldado.

Keen, que le había escuchado en silencio, sonrió con aquella sonrisa franca que era su escudo y repuso:

—Gracias, señor Correlly, creo que tiene usted razón. Soy un hombre que necesita un freno y ese freno puede ser usted. Acepto su proposición y estoy dispuesto a secundarle hasta donde lleguen mis fuerzas.

—Pues no se hable más, Keen. Desde este momento está usted incorporado a la línea y me suplirá en todo lo que sea preciso. Después de la cena le informaré de todo, estudiaremos la situación y mañana visitará usted mis talleres y verá los vehículos. Creo que le dará tiempo a acercarse al poblado y preparar su habitación en la fonda. Después vuelva y así no tendremos prisa.

Keen asintió y tras montar a caballo dirigióse al poblado en busca de la fonda. Cuando entró en ella, el encargado de distribuir las habitaciones estaba hablando con el dueño. La conversación giraba en torno a unas cartas que llevaban varios días en el casillero sin poder ser entregadas a sus destinatarios, por haberse ausentado éstos.

Y con gran asombro de Keen, éste oyó decir al dueño:

—Esa carta dirigida a Ben Williams, puedes guardarla, pues se trata de un ranchero de las inmediaciones que suele venir un par de días al mes. Esa otra destinada a Buck Rusell, no sé quién es el destinatario. La puedes quemar. Y en cuanto a esa otra destinada a Ted Bulling, se marchó hace unos días y dijo que no sabía cuándo volvería por aquí. Guárdala un poco tiempo y si no vuelve pronto, la quemas también.

El encargado asintió. Dejó las dos cartas en el casillero y otra de ellas la rasgó en pedazos menudos y los tiró en un rincón.

Keen había quedado tenso al oír el nombre de Ted. Lo que no había conseguido en tanto terreno andado, lo lograba cuando menos podía esperarlo. Una noticia concreta sobre el hombre que buscaba con tanto afán y precisamente allí donde menos podía esperarlo.

El descubrimiento le dejó perplejo. Ahora tenía que relacionar más estrechamente los nombres de Flint y de Ted, puesto que la presencia del segundo precisamente allí, donde radicaba la línea y donde se habían iniciado los sabotajes contra ella, era harto elocuente.

Había quedado tan ensimismado, que el encargado del mostrador se dirigió a él, preguntando:

—¿Qué le sucede, forastero, se duerme de pie?

Keen reaccionó contestando:

—Casi he hecho una jomada larga y estoy cansado, pero aún tengo que hacer algo antes de acostarme… ¿Quiere reservarme una habitación?

—Claro que sí. Puedo darle la, número nueve, en el piso superior.

—Gracias. Dejaré en ella mi saco de viaje y volveré más tarde.

Lo retiró del caballo, lo subió a la habitación y volvió a descender para encaminarse a la villa de Correlly.

Cuando llegó a ella, iba excitado. El ex minero y su hija apenas le vieron entrar adivinaron que algo extraño le embargaba.

—¿Le ha sucedido algo, Ken? —preguntó Correlly.

—No, pero he averiguado algo muy importante, señor Correlly. Han tenido ustedes aquí durante algunos días a la persona más aviesa y peligrosa del mundo, y a quien puedo considerar el factótum que mueve todos los hilos del sabotaje, y no se han enterado.

—¿Qué dice usted?

—Lo que oye. Me he enterado por una extraña coincidencia y puedo añadirles algo más. Se trata del hombre que andaba buscando, del que tengo la sospecha que preparó la voladura del barco donde yo me encontraba. ¿No han oído ustedes hablar de un tipo llamado Ted Bulling?

—¿Bulling? Pues sí, me parece que una vez estuvo hablando conmigo respecto al envío de pieles a través de la nueva línea. Se me presentó como traficante en pieles y me pidió datos del recorrido y hasta me insinuó que podíamos llegar a un acuerdo respecto al transporte de dichos artículos, en gran cantidad si le hacía precios especiales.

—¡Ya! Y esto le sirvió para husmear sus asuntos.

—Sí, estuvo a verme en el taller y elogió mucho mis diligencias.

—Pues ése es el tipo. Lástima que haya desaparecido. Debe de estar organizando los ataques en los puestos, y una vez fracasados sus planes aquí, debió irse a otra parte. Me alegraría que volviese.

—Y yo. ¿Cómo lo ha sabido?

Keen le dio cuenta del incidente de la carta y Correlly exclamó:

—Oiga, ¿y si esa carta contuviese algún dato interesante para nosotros?

—Ya lo he pensado, pero… no podía reclamarla… Quizá en algún descuido del encargado pueda apoderarme de ella.

—No hará falta. El dueño es muy amigo mío y me dejará echarle un vistazo. Luego volveremos a cerrarla y la dejaremos allí por si regresa. Sería un buen golpe que contuviese algo comprometedor y ese tipo volviese sin sospechar que le hemos localizado.

—Sí, sobre todo para él sería una sorpresa encontrarse de nuevo conmigo. Lo iba a lamentar por única vez en su vida.

—Pues mañana iré a la posada a pedirla. Ha hecho usted un buen descubrimiento y espero que nuestra unión sea muy fructífera para todos. Ahora a cenar y a olvidar malos tragos. Tiempo nos queda de enfrentamos con ellos.

La mesa estaba puesta, una mesa regia, con blancos manteles, cubiertos de plata, vajilla excelente y sin que faltase ni el detalle de unas flores en el centro.

Keen recordó sus días de hijo de familia pudiente en la casa de su padre y se sintió un poco triste. Todo aquello se lo había llevado el diablo por la intervención de una mano egoísta y criminal y ahora más que nunca sentía, el ansia de devolver el golpe. Cuando él dejase caer su zarpa poderosa sobre los culpables, sería el día más feliz de su vida.

Después, nada le iba a importar el cambio de vida y olvidar el pasado para adaptarse a un presente menos sibarita. Se había endurecido lo suficiente para aclimatarse a todo y aceptarlo con buen talante.

Y dando de lado recuerdos tristes, acometió con apetito las viandas, pero dando a demostrar su excelente educación sentado ante una mesa.

CAPÍTULO VI

OTRO GOLPE FALLIDO

Cuando al siguiente día Correlly se presentó en la posada con la pretensión de que el dueño le permitiese examinar la carta, sufrió una terrible decepción. La noche anterior se había presentado Ted diciendo que iba de paso para el Norte y preguntando si había correspondencia para él. Le entregaron la carta, cenó allí y desapareció sin dormir en la posada.

Correlly bramó de rabia y Keen, cuando se enteró, lo mismo. Había tenido al alcance de sus manos al hombre que más odiaba en el mundo y el destino se lo había arrebatado, privándole de la satisfacción de pasarle su factura.

Fueron inútiles las gestiones que hizo para conseguir alguna pista. Había desaparecido como llegara y nadie sabía dónde había ido.

Pero Keen adivinaba que no debía hallarse muy lejos. Necesitaba sacarse la espina del fracaso sufrido durante el asalto al calesín y estaría tramando algún otro golpe a los puestos.

Por ello, sin pérdida de tiempo, se dispuso a maniobrar. Correlly logró reunir una docena de hombres decididos, que quedaron a las órdenes de Keen, y éste, tras equiparlos y proveerlos de vituallas para unos cuantos días, se lanzó con ellos a la senda, dispuesto a vigilarla y a patrullar para proteger los puestos en construcción más cercanos.

Durante varios días recorrieron muchas millas de un recambio a otro, sin que se observase nada extraño, y cuando se cansó de aquellas correrías, sospechó que los saboteadores debían de haber cambiado de táctica. Era presumible que después de destruir el primer puesto todos hubiesen sido reforzados con gente dispuesta a defenderlos y si se había montado un servicio de vigilancia a lo largo de la senda, los ataques por sorpresa ya no podrían verificarse.

Y como para una lucha de aquella envergadura iban a ser necesarios muchos hombres movilizados en terreno hostil, quizá Flint, que no era tonto, había decidido variar los procedimientos.

Le gustaba asestar los golpes decisivos de una sola vez y lo seguro era que, después de aquel tanteo para desorientar, estuviese planeando algo sutil que pudiese coger de sorpresa a Correlly.

En vista de esto, dejó sus hombres en los puestos, formando de uno a otro un servicio de espionaje para comunicar con tiempo cualquier descubrimiento alarmante y regresó a Burwell, a dar cuenta al ex minero de lo que sucedía.

Correlly pensó igual que Keen. Algo gordo se preparaba, pero no acertaba a pensar qué y sus nervios estaban próximos a saltar de impaciencia.

—Preferiría que lo que tenga que suceder suceda ahora mismo, a tener que vivir con esta zozobra —comentó—. Si me han de vencer, que sea cuanto antes, y si he de poder con ellos, también.

—Sí, pero sucederá cuando ellos quieran, porque no tenemos opción. Me pregunto si habrán decidido esperar a que se inaugure la línea, porque si no, ¿qué hay que pueda ser decisivo para evitar que funcione?

—Sólo una cosa, Keen. Mi taller y las diligencias aquí almacenadas.

Los ojos de Keen brillaron como ascuas.

—Tiene usted razón, sólo eso, y si han de intentar algo antes de que empecemos a rodar, no puede ser más que un nuevo y mejor organizado ataque a sus talleres. Si lo intentan, no lo harán con cuatro ni cinco hombres, sino con bastantes más, jugándose muchas cosas a una carta, por lo que se impone proceder como si en realidad supiésemos que van a intentarlo.

—Entonces…

—Vamos a tomar nuestras medidas desde este momento. Necesito docena y media de hombres decididos para tenerlos encerrados en el almacén y los cobertizos, sin darse a ver para nada. Los meteremos de noche, les acondicionaremos donde pernoctar y dormirán de día velando de noche. Según lo que cada pabellón precise para una buena defensa, así habrá en él de hombres, y por las noches, vivirán alerta con el revólver en la mano. Si aprovechan una noche oscura para acercarse e intentar algo decisivo, encontrarán algo que no buscan.

—Creo que tiene usted razón. Vamos, pues, a seleccionar esos hombres y a tomar nuestras medidas.

Fue el propio Correlly quien reclutó los defensores entre los hombres que tenía apuntados para darles trabajo. Les habló lealmente, haciéndoles ver lo que ellos podían poner de su parte para el éxito en la lucha y les ofreció pagarles bien su trabajo. Todos aceptaron, y una noche Keen, que había estudiado todo a conciencia, introdujo a los defensores en los cobertizos y asignó a cada uno su misión.

A partir de aquella noche, él dormiría —mejor dicho, velaría en parte con ellos— y al menor síntoma de alarma estaría presente para ser el primero en dar la cara y hacer frente al peligro.

* * *

Un atardecer, el tren procedente de Grand Island, desembarcó en la estación del poblado un equipo de vaqueros, compuesto por quince hombres con sus respectivas monturas. Eran hombres granados, ásperos, pero divertidos, que habían pasado el tiempo jugando a los naipes en los vagones o las plataformas, y que según habían dicho en voz alta, iban a un rancho de la localidad a hacerse cargo de una punta de astados que debían conducir a los mataderos de Grand Island.

Todos vestían como tales vaqueros, sus monturas llevaban en las sillas los lazos de cuero y nadie tuvo la menor sospecha de su profesión y destino.

Cuando echaron pie a tierra y recobraron sus monturas, preguntaron por el emplazamiento de un rancho que se hallaba situado a unas nueve millas del poblado. Y una vez que les indicaron la ruta, saltaron a las sillas y se encaminaron al Norte.

Pero al llegar la noche acamparon en un bosque pequeño y sombrío, donde debían esperar algunas horas antes de poner en práctica su verdadera misión.

Era la una cuando Ted Bulling, que vestía aproximadamente como ellos y asumía el papel de capataz de aquel falso equipo, les reunió para decirles:

—Vamos a emprender la marcha. Quiero advertiros que vais a cobrar una buena cantidad por el trabajo, pero lo tenéis que realizar a conciencia. El ataque ha de ser rápido, sin vacilaciones y despiadado. Hay que aprovechar los minutos antes de que puedan enterarse del golpe y reunir refuerzos. Necesito que los barracones ardan como teas, y para ello, lleváis los galones de petróleo. Una vez forzadas las entradas, se vierte el líquido, se prende fuego y a galopar. Espero que no encontremos resistencia en más de tres o cuatro hombres, y para vencerla, nos hemos reunido quince. Ya sabéis el lugar de la cita para reunirnos en caso de tener que galopar cada uno por su cuenta. Ahora, silencio y adelante. La noche está oscura y tenemos que operar a la luz de las estrellas, pero yo conozco el camino y los emplazamientos y esto nos favorecerá. Andando.

El grupo abandonó su refugio y se puso en movimiento. Los caballos llevaban trozos de manta liados a los cascos, para ahogar el rumor de sus pisadas, y el paisaje que tenían que recorrer era solitario y lejos de toda senda de comunicación.

Ted iba por delante guiando a sus hombres. Había sufrido ya algunos fracasos, en uno de los cuales perdió un hombre, y estaba decidido a no fracasar de nuevo.

Le costó trabajo convencer a Flint de que más que andar golpeando en pequeña escala, era preferible reunir hombres e intentar algo tan definitivo como lo que intentaron cuando el sabotaje contra la empresa naviera.

En una noche bien aprovechada habían hundido y arruinado a la Compañía y a Correlly le podían hundir lo mismo, con un golpe al corazón del negocio. El eje de todo eran las diligencias, éstas no se improvisaban y si las hacían desaparecer y con ellas la madera, los talleres y la maquinaria y herramental, el ex minero se habría medio arruinado y no podría suplir en el plazo fijado aquellos valiosos vehículos.

Quizá desde el atentado inicial Correlly hubiese reforzado la vigilancia en sus talleres, pero contra eso contaba con quince salteadores de los más duros y valientes y el refuerzo no serviría de nada.

Eran más de las dos cuando alcanzaron las proximidades del poblado. Como Correlly, en previsión de un siniestro había levantado sus talleres fuera del casco de Burwell, en un amplio vano, podían maniobrar a su completa libertad y lanzarse al ataque al unísono contra los diversos cobertizos.

En éstos, la vigilancia era extremada. Keen había inculcado a todos, el temor de que el ataque se tenía que producir como si fuese un adivino y cada hombre era un Argos, vigilando fieramente para no dejarse sorprender trágicamente.

En los planos tejados de los pabellones, había hecho montar una especie de caseta, donde un hombre se apostaba, siendo relevado cada dos horas. Escaleras de mano facilitaban el acceso a tales troneras y por mirillas que se habían abierto en las puertas, sólidamente atrancadas, también se vigilaba con eficacia.

Con estas medidas, la sorpresa era imposible. Podían en noches oscuras acercarse sin ser vistos hasta las puertas, pero no forzarlas, y al primer síntoma de alarma un nutrido número de «Colt» y rifles vomitarían plomo fundido, desde los tejados en particular, barriendo la explanada en todas direcciones.

Se había realizado silenciosamente el relevo a las tres y Keen, que había dormido durante las primeras horas, subió con el vigilante de turno a uno de los tejados y desde allí echó una ojeada al paisaje.

El reflejo de estrellas y luceros era tenue, pero permitía ver a media docena de yardas en derredor a los cobertizos; más allá imperaban las sombras.

Miraba con atención y escuchaba los más leves ruidos que se producían, hasta que sus ojos jóvenes y agudos sintieron la sensación de que algo se movía frente a ellos. Sus largos viajes de noche por el río, habían agudizado su mirada y ese sentido fino y especial que posee el marinero para captar la proximidad de un barco cerca del suyo.

Tenso, hizo señas al vigilante para que no se moviese y a gachas avanzó el cuerpo hasta llegar al reborde del tejado. Ya allí, pudo comprobar que no había sufrido alucinaciones y que bultos silenciosos se movían a poca distancia, tratando de formar un círculo en torno a los cobertizos.

Sin dudarlo un instante, tratando de afinar la puntería para alcanzar alguna de aquellas sombras que se movían en la penumbra, apuntó un momento y el tiro seco, sonoro, restalló como una explosión. Estampido y un grito de agonía se fundieron casi en uno.

Ya no había sorpresa. Los hombres de Ted, a pocas yardas de los cobertizos, se vieron sorprendidos por aquel disparo que nadie esperaba y una algarabía terrible se produjo de modo inmediato.

Ya no había por qué guardar silencio ni ocultar el propósito. Sólo quedaba lanzarse al ataque velozmente, para decidir la lucha pronto.

Pero esto no resultaba fácil. De los tejados empezaron a vibrar detonaciones confundidas unas con otras, dando la sensación de que el número de defensores era infinitamente mayor del que Ted había supuesto.

Esto hizo dudar al indeseable. Había medido mal sus fuerzas y se enfrentaba con un enemigo nutrido y dispuesto a la defensa, pero contando con buen número de hombres, abrigó la esperanza de que éstos lograsen forzar las entradas y arrollar a los defensores y furioso dio una orden:

—Adelante, contra las puertas. Hay que entrar como sea.

En grupos, trataron de forzar las entradas, pero por las mirillas salían rectos los proyectiles y los asaltantes empezaban a recibir plomo caliente sobre sus cuerpos.

Por un momento vacilaron, pero a la voz de Ted realizaron un nuevo esfuerzo y lanzáronse contra las puertas, disparando fieramente y tratando de violentarlas.

El intento fue inútil. Sólidamente atrancadas resistieron el empuje, y como desde los tejados disparaban contra ellos, no tres o cuatro defensores como erróneamente había calculado Ted, sino casi docena y media, su situación se hizo crítica al caer algunos bien alcanzados por el plomo enemigo.

Furiosos retrocedieron. Ted, con los dientes enclavijados, trataba de animarlos, pero uno se le encaró rugiendo:

—Fuerce usted las puertas si puede y déjese de gritar desde ahí. Usted nos ha engañado al asegurar que sólo tendríamos que atacar a cuatro hombres. Atrás, muchachos, o nos asarán a tiros.

La pelea estaba perdida y Ted comprendió que era inútil insistir. Correlly ya no se dejaría sorprender más y la lucha contra él se haría demasiado dura y nutrida.

Los atacantes, furiosos, se replegaron hacia sus monturas para escapar, mientras docenas de proyectiles les buscaban en la penumbra, tratando de alcanzarles y detenerles.

El tiroteo había sido tan intenso y apretado, que a pesar de que mediaba alguna distancia entre los talleres y el poblado, los ecos llegaron a él y más de un vecino adivinando que se trataba de un nuevo intento de ataque a los talleres o al barracón de las oficinas, casi concluido, decidieron correr en auxilio de los atacados, y pronto diversos vecinos a caballo y armados galopaban con dirección al lugar de la lucha.

También a la villa de Correlly habían llegado las detonaciones y el ex minero, rabioso, se vistió aprisa, requirió su caballo y se lanzó hacia los talleres dispuesto a intervenir en la lucha.

Pero cuando los refuerzos llegaban, ya los atacantes habían saltado a las sillas emprendiendo veloz carrera, pero no sin dejar sobre el campo de batalla algunos de sus componentes.

Keen, satisfecho del final de la jomada, se había lanzado fuera del cobertizo en unión de algunos de sus compañeros y cuando Correlly llegó dando voces, ya Ted y sus salteadores habían desaparecido en las sombras de la noche.

—¡Keen! ¡Keen! —llamaba Correlly—. Cuidado, que soy yo. No disparen más.

—Adelante, patrón. Ya no hay peligro.

Pronto se reunieron en torno a los cobertizos una docena de vecinos, el ex minero y todos los que habían contribuido a derrotar a los saboteadores. Keen, sin hacer mucho aprecio de las preguntas que le dirigían, gritaba:

—¡Lámparas, pronto! Por aquí debe de haber algunos sapos venenosos. Vamos a recogerlos.

Varios hombres con lámparas portátiles, reaparecieron en el exterior. En una rápida requisa, empezaron a encontrar hombres en charcos de sangre, hasta un número de siete.

Del examen, se comprobó que los defensores habían aprovechado bien el plomo. Cinco ya habían muerto y dos se hallaban bastante malheridos.

Pero con que conservasen la vida el tiempo suficiente para obligarles a hablar, Keen tenía bastante. Por ello, dando de lado a Correlly, empezó a gritar:

—¡Pronto! Algo con que evitar que esos buitres se desangren. Los necesitamos vivos.

Se procedió a trasladarlos a uno de los cobertizos y a procurar practicarles una cura preventiva. Por fortuna, en los almacenes siempre había elementos de cura por si se producían accidentes entre los obreros y se, pudo taponar los agujeros de los balazos y contener las hemorragias.

Pero, de momento, no se encontraban en situación de hablar. Uno había perdido el conocimiento y el otro apenas se daba cuenta de su situación quejándose débilmente. Keen ordenó que no se les perdiese de vista y cuidaran de ellos. Y entretanto amanecía y se podía hacer algo, se reunió con Correlly:

—Bueno, ya es hora que me diga usted algo, Keen.

—Perdone, pero tenía que cuidar primero la vida de esos indeseables. Alguno tendrá que hablar y decir cosas, y de lo que declaren, pueden surgir sucesos muy interesantes.

—Sí, me doy cuenta. Tuvo usted una clara visión de la realidad y ha dado el fruto. De verdad que nunca creí que volviesen a intentar dar el golpe aquí.

—¿Dónde mejor? Ya se lo dije, con la experiencia de lo que hicieron con nuestros barcos supuse que el golpe vendría directo a las diligencias. De haber podido prenderles fuego y volado todo este tinglado, la línea quedaría en suspenso para muchos meses, o quién sabe si para siempre en lo que a usted respecta. Hubiese sido un golpe terrible del que le habría costado trabajo reponerse.

—Sí, porque tengo muchos miles de dólares metidos en este negocio. Me ha prestado usted un inestimable servicio que no sé cómo agradecérselo.

—Olvídelo. Estoy empezando a cumplir mi misión. De no ser así, hubiese demostrado que no sirvo para ella. Ahora hay que…

Alguien se acercó a ellos. Era el sheriff del poblado.

—¿Qué diablos ha sucedido aquí, señor Correlly? Parece esto un campo de operaciones.

—Llega usted a tiempo —repuso Keen, dispuesto a no perder el tiempo en explicaciones tardías—. Un equipo de docena y media de saboteadores intentó volar talleres y cobertizos. Hemos hecho morder el polvo a siete, pero quedan lo menos una docena que han emprendido la huida. Creo que, si se preocupa de reunir unos cuantos hombres decididos y se lanzan tras su rastro, que lo encontrará fresco aún, ganará más que perdiendo el tiempo en preguntas que ya nada resuelven. Lo que se impone es cazar al resto.

CAPÍTULO VII

PELIGRO INMINENTE

El sheriff dio una batida a fondo por los lugares donde las huellas, del paso de los caballos le permitieron seguir el rastro, pero el río les dejó burlados. Los fugitivos, presumiendo una persecución implacable, se habían lanzado al río para borrar el rastro y salir de nuevo a tierra, en un lugar duro, difícil de poder localizar de nuevo.

Entretanto, Keen, apenas lució el sol, visitó a los heridos. El más grave seguía privado de conocimiento y su compañero, algo mejor, se quejaba fieramente de dolores en una cadera. Debía de tener el hueso roto y la bala dentro y clamaba como un condenado porque le curara un médico y le calmase aquellos dolores de infierno.

Keen aprovechó la desesperación del herido para decirle:

—Escucha, sapo venenoso. Puedo mandarte el poblado a que el médico te extraiga la bala y te arregle el hueso, como también puedo atarte a un grueso madero y tenerte en él hasta que te vuelvas loco a dolores, o el diablo venga y cargue contigo. Eso tú lo has de escoger.

—Que me vea un médico o me volveré loco.

—En ese caso, habla. Dinos quién os contrató para asaltar los talleres, cuántos erais, quién os dirigía y quiénes eran tus compañeros y de dónde proceden. Si contestas lealmente, puedo aliviar tus sufrimientos.

El herido, entre bramidos de dolor, contestó:

—Nos contrataron en Grand Island y éramos dieciséis. Nos contrató un tipo al que algunos que le conocían de hace tiempo llaman Ted. Nos ofrecieron cien dólares a cada uno por asaltar esto y prenderle fuego. Es todo cuanto puedo decir.

—Un momento. Ese Ted no os contrataría, así como así, sin conoceros. Tenía que mediar algo entre vosotros.

—Yo no le conocía, pero sí un amigo que ha venido con el grupo y que no sé si ha tenido más suerte que yo. Me presentó a él en un garito de Grand Island, cuando yo no tenía un centavo ni sabía cómo agenciármelo, y me dijo que había trabajado con él en San Luis y en otros sitios y que pagaba bien. De igual manera contrató a la mayor parte de ellos.

—¿Es todo cuanto puedes decirme?

—Le juro que no sé más. Yo desconocía a ese hombre hasta hace unos días.

—¿Cómo llegasteis aquí?

—En tren. Nos vistió de vaqueros y él figuró como el capataz y vinimos en el correo. Hicimos creer que íbamos a un rancho que hay a unas nueve millas, a hacernos cargo de una punta de ganado. No sé más.

Fue inútil cuanto Keen acosó al herido. Nada sabía de Flint ni conocía su nombre hasta aquel momento.

Poco se había adelantado. Que aquello lo manejaba en persona Ted, era cosa que Keen sabía casi seguro, pero el enemigo en potencia de la línea cuidaba mucho de que su nombre no figurase en ningún sitio, ni se sospechase que estaba en relaciones con el brazo ejecutor.

Con aquello nada se podía hacer y así se le hizo saber a Correlly, quien estuvo de acuerdo con él.

—Sólo hemos conseguido parar el golpe, pero no arrancar las raíces —afirmó.

—No, pero hay que intentarlo.

—¿Cómo?

—Yendo a la montaña cuando la montaña no viene a uno. Ted debe estar en Grand Island, dando cuenta a su jefe del fracaso, o si no está, debe llegar en algún momento. Lo más práctico es ir a buscarle allí.

—No, Keen, eso sería demasiado peligroso para usted. Esa gente tiene asalariados a sus órdenes y podrían tenderle una celada.

—No lo espero, al menos por ahora. Ted debe ignorar aún mi presencia aquí y lo que menos sospechará es que he dado con sus huellas y las persigo. Independiente del asunto de la línea, tengo una cuenta particular con él y quiero saldarla. Si esto me lleva, además, a envolver a Flint, entonces confío en poder matar dos pájaros de un tiro. Ahora creo que puedo irme sin temor a que suceda nada, porque se puede asegurar que, después de la demostración de anoche, saben que ya nada se puede intentar contra las diligencias y sus talleres. Tendrán que apretarse los nervios y esperar a que se inaugure el recorrido, para intentar algo. Si antes logro deshacer el complot y acabar con esa gente, el día que ruede la primera diligencia podrá hacerlo sin temor alguno.

—Es un peligro demasiado grave, Keen, y yo no puedo exigirle algo que no sea capaz de hacer yo.

—Trabajo para usted de rechazo. Sin haberle conocido, lo mismo lo intentaría. Nuestras cuentas son bastante más atrasadas.

Correlly cedió.

—Creo que no habría fuerza humana que le convenciese y renuncio a hacerlo, aunque temo que voy a perder un excelente colaborador.

—¿Tan pobre confianza tiene usted en mí?

—No es eso y usted lo sabe. Pero es noble, lucha de cara y no apela a la traición y esa gente es todo lo contrario. Nunca se presentarán de frente, y en cuanto sospechen que sabe algo que puede hundirlos, volcarán toda su fuerza contra usted sin reparar en los medios.

—De acuerdo, pero creo que puedo reservarme el primer golpe. Si lo aplico, veremos qué pueden hacer entonces.

Después de esta conversación, Keen se preparó para marchar a Grand Island, y aquella tarde se presentó en la villa a despedirse de Correlly y a quedar con él de acuerdo en algunos detalles.

Maisie, que ya tenía conocimiento por su padre de la decisión de Keen, se mostraba nerviosa. Era una chica inteligente, que se daba cuenta de la envergadura de aquel problema y sabía lo trágico de todos sus posibles incidentes.

Y ella no podía olvidar que le debía su vida y la de su padre. Por ello creyó entender que le correspondía disuadir a Keen del proyectado viaje.

Pero fue inútil también. Keen poseía un carácter duro y tozudo y cuando se le metía una cosa en la cabeza era difícil hacerle volver de su idea.

Como su padre, Maisie tuvo que resignarse. Y cuando el arriesgado muchacho se disponía a marchar, ella le tendió su blanca mano, diciendo:

—Keen, prométame no ser imprudente y no acometer lo que no esté seguro de poder realizar con el máximo de garantías. Usted es un hombre joven, lleno de vida y de porvenir y merecedor de todo lo bueno. Nos ha sido usted muy útil y simpático y le debemos la vida y algo más, pues sin su intuición mi padre habría perdido muchos miles de dólares y se habría visto vencido en esta lucha, en la que su amor propio juega más que el dinero. Nos va a hacer usted mucha falta y le apreciamos sinceramente. Procure guardarse para volver y asegurar el porvenir que una mano criminal había truncado.

—Muchas gracias, Maisie —repuso Keen—, Y yo le prometo hacerlo lo mejor que pueda. También yo les he tomado mucho aprecio en el poco tiempo que les he tratado y deseo rehacer mi vida sin inquietudes. Pero por encima de deseos personales y egoístas, está algo muy hondo. Esa gente tuvo la culpa de la muerte de mi padre y ni con mil vidas que tuviesen lo pagarían. Él era un hombre bueno, honrado, y para mí, el único cariño que tenía en el mundo. Me lo truncaron y me dejaron en la vida más, solo que la una. Eso no se lo puedo perdonar.

—Le comprendo y le animo a que cumpla esa misión, pero insisto en que sin locuras. Piense en lo que puede perder y en lo que deja aquí para el porvenir.

Le apretó la mano con calor y él la retuvo un momento con emoción. Luego, abrió los dedos y se alejó.

Ya fuera de la villa, se sintió inquieto y nervioso.

Aquella despedida había sido para él algo extraño que no acertaba a definir.

En el acento de la joven, en sus últimas palabras, creyó entender que había un significado oculto, algo prometedor y muy sutil, que no comprometía a nada y parecía decir bastante. «Piense en lo que puede perder y en lo que deja aquí para el porvenir».

¿Qué podía significar aquello? ¿Era una insinuación para que se fijase en ella, pensase en ella, hiciese méritos para un día poder llegar hasta ella?

Al solo pensamiento, toda su sangre ardía como un volcán… Si a algo grande podía aspirar en el mundo, era a situarse a la altura del ex minero y alcanzar el amor de su hija, una de las mujeres más atractivas y afines a su temperamento que él había conocido.

Conseguir esto sería el summun de la felicidad, el más allá de sus ambiciones, y la posibilidad de alcanzarlo ponía en él ramalazos de exaltación. Si esto estaba al alcance de su mano, lo intentaría costase lo que costase, pero para conseguirlo, le quedaba una tarea ingente. Sólo haría méritos sobrados parar ello eliminando aquella sociedad de granujas, alejando el peligro para Correlly y poniéndole en la mano el éxito de echar a rodar sus diligencias en el plazo fijado y sin que las amenazase la menor sombra de fracaso.

Y se prometía conseguirlo, por difícil que esto resultara. Había emprendido el sendero y lo seguiría hasta el fin, o caería en él luchando con la energía que le caracterizaba. Todo antes que retroceder fracasado.

Dominado por esta excitación, tomó el tren y se encaminó a Grand Island. No tenía la menor idea de lo que iba a intentar allí, pero sobre el terreno lo estudiaría. Lo que sí se prometía era tener presente las súplicas de Maisie y no cometer locuras. Era preferible esperar la ocasión propicia, a forzarla sin una garantía de éxito.

Cuando llegó a la ciudad, lo primero que hizo después de buscar hospedaje, fue realizar gestiones para averiguar dónde estaban instaladas las oficinas de la «Nebraska Company», entidad inscrita como intermediaria para toda clase de empresas comerciales.

Cuando averiguó las señas, se dirigió al lugar indicado y echó un vistazo al edificio. Era uno de los mejores y más céntricos de Grand Island, y en la puerta, descubrió una placa indicadora de las actividades de la empresa.

Flint no trabajaba encubierto. Seguramente sus papeles estarían en regla respecto a otros negocios y sólo trabajaría bajo cuerda y en el misterio aquellas cosas que exigían medios punibles para conseguirlas.

Durante dos días montó guardia por las proximidades del edificio, con la esperanza de ver entrar o salir de él a Ted. Si estaba en el poblado, lo seguro era que no perdiese contacto con su jefe, con el que estaría estudiando los nuevos actos de sabotaje a emplear contra Correlly.

Pero su vigilancia fue nula. Ted no aparecía y Keen empezaba a desesperarse. A veces sentía ansias de entrar en las oficinas, aplicar el revólver al pecho del desaprensivo financiero y clavarle dos balas en el corazón.

Pero no tenía pruebas para hacerlo y sufriría después las consecuencias. Las pruebas sólo se las podía ofrecer Ted y éste no aparecía.

Aburrido y sin saber qué hacer, decidió darse una vuelta de noche por los garitos de la ciudad. Tipos como Ted eran de los que no vivían sólo para el peligro.

Cuando podían, sabían sacar fruto a la vida, despilfarrando lo que ganaban de manera tan poco legal, por si en algún momento la suerte les volvía la espalda y se los llevaba el diablo.

Aquella noche recorrió varios infructuosamente. Ted no aparecía por ninguno y Keen empezaba a temer que estuviese de nuevo en las proximidades de Burwell planeando algún nuevo golpe.

Esto sería terrible, porque sin su presencia el saboteador podría obrar más libremente que estando él allí.

Sobre las tres se retiró a la fonda y cuando llegó, el empleado de recepción dormía. Keen tuvo que despertarle de una manera brusca, para que le entregase la llave de su habitación.

Esta maniobra le retuvo delante del mostrador distraído unos minutos, los suficientes para que un nuevo huésped, que se disponía a entrar en la fonda, se detuviese en la puerta al verle y se echase para atrás sin decidirse a penetrar en ella.

El nuevo huésped era Ted, quien de no descubrir a tiempo y de perfil la enérgica e inconfundible silueta de Keen, se hubiese dado de manos a boca con él.

Pero le reconoció a tiempo para poder echarse hacia atrás y quedar en la sombra de la calzada, mirando a través del vano. No había duda, era Keen Gumey, el hijo de uno de los principales accionistas de la empresa naviera llevada a la ruina y el hombre con quien había viajado varias veces a través del río.

Y Ted sabía que era muy peligroso enfrentarse con él. La noche de la explosión, se vio obligado a bajar a tierra delante de él y sospechaba que Keen no lo había olvidado. El hecho de que no volviese a bordo antes de explotar el barco, era muy sospechoso y el joven debía haberle relacionado con la catástrofe, sobre todo cuando no había comparecido después a justificar su ausencia del barco.

Ted se sintió rabioso con la presencia de Keen en Grand Island. Ignoraba su conexión con la línea de diligencias, pero, aun así, resultaba para él un elemento muy peligroso y tenía que deshacerse de él para su propia seguridad.

Cuando Keen desapareció por la escalera camino de su dormitorio, entró en el hall y preguntó al encargado:

—Jack, ¿quién era ese tipo con el que discutía?

—Un nuevo huésped que lleva aquí tres días. ¿Cuándo ha regresado usted, señor Bulling?

—Esta tarde. ¿Está libre mi habitación?

—Sí, la tiene a su disposición como siempre.

—Gracias, deme la llave.

La tomó entregándole una buena propina. Luego, en son de broma, preguntó:

—¿Tengo por compañero a ese voceador? No me gusta la gente que habla alto, sobre todo por las noches,

—No. Él ocupa la habitación número quince, al final del pasillo.

—¡Ah, bien, entonces aunque cante no me molestará!

Subió con precaución y al asomarse al pasillo, miró antes de cruzar por él. Todo estaba cerrado y en silencio.

Entró rápido en su habitación, cerró por dentro y se sentó en el borde del lecho.

Estaba de un humor de dos mil diablos. El fracaso del ataque a los talleres de Correlly, había enfurecido a Flint, quien le acusaba de inepto. Iba perdiendo su ingenio y acometividad y, si seguía así, tendría que buscar a alguien que le sustituyese con más fortuna.

Esta amenaza le encrespaba y por si fuese poco, ahora tenía en Gran Island a alguien que podía proporcionarle un serio disgusto y a Flint también.

Había que hacer algo y avisar a Flint del peligro. Si las cosas se complicaban, iban a salir a la superficie detalles graves sobre el asunto de la voladura de los barcos y Ted no era de los que a la hora de caer se sacrificaban por nadie. Si algún día se hundía arrastraría detrás de él a todo el que girase en su órbita de asuntos sucios.

Al día siguiente, hablaría con Flint y le daría cuenta del descubrimiento. Para poder seguir ocupándose de Correlly y sus diligencias y dejar definitivamente enterrado el asunto de los barcos, se imponía deshacerse de aquel peligroso acusador.

No durmió casi en toda la noche y muy temprano, abandonó la fonda para no tropezar con Keen. Cuando salía, preguntó al encargado:

—¿Se marchó ya el huésped vocinglero? No le he oído en toda la noche.

—No. Aún está durmiendo.

—Se acostaría rendido de dar voces.

Ambos rieron la ocurrencia y Ted añadió:

—¡Ah, Jack!; esta noche no vendré a dormir. Tengo que resolver un asunto en un pueblo cercano y hasta mañana posiblemente no regrese. Guárdeme la habitación.

—Así se hará.

Ted dirigióse a las oficinas. Flint aún no había llegado, pero decidió esperarle. Tenía que verle en seguida, darle cuenta de la presencia de Keen y estudiar la manera de deshacerse de él.

Por otra parte, tenía que evitar un posible encuentro y, una vez de acuerdo en lo que se debía hacer, desaparecería hasta que Keen no constituyese un peligro.

Eran más de las nueve cuando Flint se presentó en el despacho. Al ver a Ted, preguntó:

—¿Qué sucede, no te has acostado aún? Apuesto a que vienes en busca de dinero.

—Vengo en busca de demonios coronados. Tengo dinero, y si no he dormido no fue porque estuviese de broma y borrachera, sino por le preocupación. Estamos junto a un barril de pólvora con la mecha encendida y hay que evitar que salte.

—¿Qué quieres decir?

—Algo que usted ignora. ¿Recuerda que le dije que me había visto bajar del barco de San Luis aquel tipo llamado Keen Gumey, que era hijo de uno de los accionistas y jefe de carga en el barco?

—Sí.

—Pues está aquí. No sé qué busca, pero está aquí y en la misma posada que yo me hospedo. Anoche estuve a punto de tropezar con él, pero por casualidad le vi y pude evitarlo. Si me viese y me reconociera estoy seguro de que me denunciaría, para que justificase por qué abandoné el barco y escapé de San Luis, y usted sabe lo que eso significaría para todos.

Flint perdió el color. Sabía traducir las medias palabras de su principal agente.

—¿Estás seguro de que era él?

—Segurísimo.

—¿Qué buscará en Gran Island?

—Lo ignoro, pero…, le arruinamos, estuvimos a punto de hacerle volar en pedazos y yo sé de qué temple está forjado. Es de los que no retroceden a la hora de lanzarse a la ofensiva.

—Bueno, pues estudiemos qué se puede hacer. A ninguno nos conviene resucitar un asunto que ya está enterrado y algo hay que hacer.

—Pues vamos a estudiarlo, pero rápidamente.

CAPÍTULO VIII

CON LA VIDA EN UN HILO

Sin sospechar el terrible peligro que se cernía sobre él, Keen deambuló aquel día por el poblado sin dejar de pasear por delante de las oficinas de Flint, pero Ted no las abandonó para nada. Habían acordado un plan para deshacerse de su enemigo y en tanto no se desarrollaba no se daría a ver.

Pero, para ellos, fue una sorpresa cuando a través del vidrio de la ventana Ted descubrió a su enemigo paseando por delante de las oficinas. Rabioso, llamó a Flint diciendo:

—Vea, ese pájaro sabe más que lo que habíamos sospechado. De no relacionarse conmigo y con el asunto de los hundimientos, no andaría rondando esto. Nos busca a alguno de los dos y la situación es más grave de lo que parecía.

—Hasta esta noche solamente —afirmó Flint—. Si de aquí a la noche no hace nada raro, no le daremos tiempo a que lo intente.

Keen desapareció, después de un rato de vigilancia, y por la tarde le descubrieron de nuevo paseando por el lado contrario de las oficinas.

Flint estaba verdoso de ira. Aquel tipo podía causarle un perjuicio enorme y ansiaba que llegase la noche para hacerle desaparecer.

Keen volvió a recorrer los garitos, siempre con la esperanza de descubrir a Ted, y cuando a las dos de la mañana se cansó de esperar inútilmente, decidió retirarse a la fonda. Estaba perdiendo un tiempo precioso y, o se lanzaba al ataque contra el propio Flint, o volvía a Burwell donde estarían inquietos por su ausencia y falta de noticias.

Pidió la llave y el encargado le dijo:

—No me la devolvió el mozo de la limpieza. Ha debido dejarla puesta.

Subió al piso, recorrió el pasillo y se detuvo ante la puerta. La llave estaba en la cerradura.

No supo por qué, pero en aquel momento no le pareció normal aquello. Una llave puesta al exterior en una cerradura, era como una invitación a los ladrones para entrar a robar lo que pudiesen y hasta…, dar facilidades a un enemigo que pudiese acecharle.

Y acometido de este sexto sentido, hizo intención de girar la llave, comprobando que no la habían corrido. Aquello le alarmó más y, empujando la puerta, en lugar de entrar se echó hacia atrás llevando la mano al costado.

Su intuición le salvó. Dos emboscados que le acechaban, saltaron cuchillo en mano creyendo clavárselos cuando iba a entrar, pero fallaron el golpe debido a su maniobra. Los cuchillos sólo encontraron el vacío y por muy poco no se apuñalaron ellos mismos.

Pero, veloces, saltaron fuera al tiempo que Keen extraía el revólver. Consiguió sacarlo de la funda cuando uno de los asaltantes caía sobre él con el cuchillo empuñado. Para rehuir la cuchillada, realizó un esguince violento y se inclinó sobre la pared del pasillo, evitando el nuevo golpe, pero su otro enemigo saltó tropezando con su compañero y, fieramente dirigió el golpe contra Keen para clavarle en la pared.

La agilidad y rapidez del muchacho frustraron la tentativa. El cuchillo pegó en la pared con tal ímpetu, que la hoja de acero saltó quebrada por el mango y el atracador quedó desarmado.

Keen sintió no sólo la vibración de la hoja, sino saltar rozándole el rostro. Fue como un rayo de plata pasando amenazador por delante de sus contraídas pupilas, para perderse en el suelo del pasillo.

Todo fue tan rápido, que apenas si se dio cuenta. El instinto de defensa no le permitía maniobrar con libertad y tuvo que aplicar un terrible puntapié en el estómago del segundo, lanzándole como una bala contra la pared fronteriza, antes de gozar de libertad de movimiento en el brazo, para levantarlo y disparar, cuando ya el que se había quedado sin cuchillo tenía en sus manos el «Colt» para adelantársele.

Keen, ciego, soltó todo el contenido de su revólver sobre los dos misteriosos agresores. Fue un tableteo rápido y atronador, que hizo vibrar la fonda y poner en pie a huéspedes y personal; pero cuando los primeros quisieron acudir a intervenir en la refriega, ya Keen se había deshecho de sus dos atacantes, que yacían en el suelo retorciéndose como lagartos puestos en una hoguera.

El pasillo se llenó de gente, y todos, asustados, preguntábanse qué había sucedido; entre ellos, el encargado de recepción y el dueño de la fonda. Keen, furioso, con un arañazo en la nariz producido por la hoja del cuchillo al rozarle, se adelantó hacia el encargado bramando:

—¿Preguntan qué pasa? Nada por fortuna para mí, pero sí algo grave de que les hago responsables. En mi habitación había dos hombres esperándome armados de cuchillo y si han podido entrar, fue porque alguien, contra toda lógica, dejó la llave puesta para que entrasen. Quiero que me expliquen por qué no recogieron la llave, dejándola, en el mostrador y sí puesta para facilitar que esos crótalos se emboscasen y me apuñalasen.

El dueño miró al encargado y éste pálido, se disculpó:

—No sé…, yo las entregué por la mañana, para que limpiasen, y luego me devolvieron varias, pero no me fijé si estaba la de usted. Muchas veces no pueden entregarlas porque los huéspedes están dentro.

—Bien, que venga el mozo de la limpieza y se justifique.

Pero el mozo no apareció. Debió huir al producirse la pelea, quizá porque había sido comprado para que facilitase la entrada de los salteadores.

Fue llamado el sheriff, quien acudió rápidamente, pero su llegada no aclaró nada porque Keen había sido tan certero disparando a boca de jarro, que los dos agresores habían muerto.

Todo lo que se pudo averiguar es que aquella tarde habían pedido hospedaje y se les había facilitado. Sus nombres constaban en el registro y no sabían más de ellos.

Cuando se hizo esta comprobación, Keen, que miraba el libro en unión del sheriff, descubrió algo que le envaró. En la relación de alojados acababa de descubrir el nombre de Ted.

Dirigiéndose al encargado, preguntó:

—¿Está aquí este huésped?

—No, en este momento, no. Vino anoche de viaje y durmió aquí. Esta mañana salió muy temprano y me advirtió que seguramente no vendría hasta mañana.

—¿Con qué vino anoche? ¿Cuándo?

—Minutos después que usted. Por cierto, que como me despertó usted a voces, luego comentó que era usted un huésped muy vocinglero y hasta me preguntó si dormía a su lado. Le dije que no y se tranquilizó.

Keen no hizo más preguntas. Ya sabía lo suficiente para no ignorar de dónde procedía el golpe.

El sheriff, extrañado de tales preguntas, le interrogó:

—¿Por qué muestra tanto interés por ese huésped?

—Porque es un viejo conocido mío…, ¿y de usted?

—Le desconozco por completo.

—Pues no sabe lo que se ha perdido. A otros con menos motivos habrá enviado usted a la cárcel.

—¿Sí? Dígame qué hay contra él…

—Aquí nada…, salvo poder acusarle de ser el organizador de este atentado; pero si pregunta usted a las autoridades de San Luis, podrán informarle ampliamente de él.

—Lo haré. Y si hay algo contra él que me obligue a detenerle y enviarle a San Luis, allí irá.

—Ya será tarde. Seguramente a estas horas sabe que ha fracasado y estará galopando lejos de aquí. Ha sido una pena que yo lo sepa tan tarde, porque si algo justifica mi presencia en Grand Island es el poder encontrarme con él. Ahora, ni el diablo sabe dónde será el encuentro, aunque no desespero. Es cuanto puedo decirle.

—Bien; como está demostrado que trataron de atacarle, su defensa ha sido correcta y nada tengo contra usted. Haremos la encuesta y, si lo desea, se hará constar que acusa usted a ese Ted Bulling de ser el instigador.

—Haga lo que quiera. Estoy seguro de que, si alguien ha de echarle mano por esto y otras cosas, no será usted.

Keen pasó la noche casi en blanco, pues tuvo que ir a las oficinas del sheriff a prestar declaración y firmar, y era casi de día cuando quedaba en libertad.

El muchacho, rabioso, estaba desorientado. Sabía que todo había sido obra en combinación de Ted con Flint, pero éste era demasiado escurridizo para dejarse coger en una red tan burda. Estaba seguro de que antes de que se diese el golpe habría desaparecido de allí, en previsión de un fracaso, y siempre tendría una coartada para evadir la acusación.

Pero tenía que comprobarlo. Cuando llegó a la hora de que las oficinas se abriesen, se presentó en ellas preguntando por Flint. La contestación la esperaba.

—El señor Flint marchó ayer tarde a Hasting y no volverá hasta dentro de dos o tres días. Si es algo urgente puede hablar con algún empleado.

—No, gracias; pero si vuelve pronto, dígale que ha estado aquí de paso Keen Gurney, que deseaba saludarle… Añada que algún día volveré a buscarle y que mi saludo será afectuosísimo.

El empleado no comprendió la ironía de aquel saludo. Pero más tarde Flint sí debía de entenderlo cuando, al saber el fracaso de sus asesinos a sueldo, se enteró de que Keen había salido ileso de la prueba.

Ya no podía caberle duda de que le sabía relacionado con Ted y que por eso les buscaba a ambos; y como Flint era hombre que no estaba dispuesto a dar ocasión a sus enemigos para que se enfrentasen con él personalmente, tenía que decidir su actitud futura.

Esta no podía ser otra que intentar localizar a Keen y, por cualquier modo, eliminarle. Tenía tiempo y elementos para ocuparse de todo y no descuidaría aquello por atender al sabotaje de la línea.

Cuando dos días después regresó, en su despacho había una carta de Ted diciéndole que no sabía cómo había fracasado el plan y que, para evitar un encuentro perjudicial para todos, abandonaba Grand Island y se marchaba a enterarse de cómo iban las cosas por la línea. Era mejor así, para aburrir a Keen y obligarle a desaparecer cansado de buscarle en balde.

En la carta indicaba que daría un vistazo a Burwell y de allí marcharía a recorrer la senda para enterarse si la erección de los puestos estaba muy adelantada. Podía escribirle a Burwell, a la fonda, donde daría orden de que le reservasen cualquier carta dirigida a él.

A Flint no le gustó aquello. La línea podía esperar, ya que aún no había empezado a funcionar, y Keen no. Sabía demasiadas cosas y tenía que entregarse a buscarle como fuese.

Por esta causa le escribió una carta conminatoria. Debía abandonar sus proyectos propios y regresar a Grand Island a recibir órdenes. El asunto Keen era para él más apremiante que las diligencias, pues si el muchacho se lanzaba a la ofensiva, no sólo podía poner en peligro su vida, sino sacar a relucir de nuevo el proceso de los hundimientos, y si echaban mano a Ted no confiaba en su espíritu de sacrificio. Cantaría como un papagayo y todo se iría a la ruina.

Entretanto Keen, convencido de que ya no lograría encontrar a Ted en la ciudad y posiblemente tampoco a Flint, decidió abandonarla. Si continuaba allí más tiempo, no les faltarían oportunidades de tramar un buen complot para eliminarle y no siempre la suerte le iba a ayudar. Volvería junto a Correlly, se enteraría de cómo iban las cosas en la ruta y quién sabe si allí volvería a enfrentarse con Ted. Estaba seguro de que un día u otro tendría que suceder y ésta era su última esperanza.

Pero se sentía rabioso del fracaso. De nuevo había tenido a aquel buitre al alcance de su mano y de nuevo se le había escurrido de ella. De haberle podido aferrar por el cuello, a aquellas horas habrían salido a relucir muchas cosas graves y todo el plan de sabotaje a la línea estaría desarticulado. Así, había que esperar quién sabe a costa de qué nuevas víctimas todavía.

Cuando llegó al poblado se dirigió directamente a la villa de Correlly a darle cuenta de sus aventuras.

El ex minero y su hija estaban muy nerviosos por la falta de noticias y cuando le vieron llegar respiraron con alivio.

—¡Por fin! —exclamó Correlly estrechando su mano—. Nos tenía usted tan inquietos que mi hija me había pedido que enviase a alguien a buscarle. Temía que…

—Su hija es algo vidente, pero por fortuna no sucedió nada grave. Han ocurrido muchas cosas dramáticas, pero aún puedo contarlas, como ven.

Acosado a preguntas, hizo un relato de su odisea en el poblado y explicó cómo por segunda vez había tenido Ted al alcance de su mano y se le había escurrido, pero esta vez con ventaja para el saboteador, que había estado a punto de poner fin a su vida.

Maisie, enfadada, comentó:

—Debió usted haberme hecho caso y no ir. Allí no adelantó nada exponiéndose a morir y aquí, en cambio, hace usted más falta y le consideramos más seguro.

—He sacado algo en limpio. Ahora sé que Ted y Flint están en relación. Flint desapareció igual que Ted, después de organizar el complot por si fracasaba y se veían metidos en un conflicto, pero ahora Flint sabe que no puede vivir tranquilo, porque le he localizado. El aviso que le dejé en sus oficinas antes de venir le habrá escocido.

—¿Y qué? Con eso lo que conseguirá, es que extremen sus planes para liquidarle.

—¿Más? No lo creo. Lo que voy a conseguir es ponerles nerviosos. Y cuando un hombre pierde su sangre fría es capaz de excederse y cometer equivocaciones fatales. Ahora empezarán a buscarme como locos y descuidarán un poco el asunto de la línea. Saben que les urge más deshacerse de mí que dedicar su atención a esto, y como he desaparecido sin dejar rastro, perderán un tiempo precioso buscándome. Por mi parte, les voy a dejar que desgasten sus nervios y un día, cuando menos lo sospechen, se van a encontrar conmigo por sorpresa. Poco he logrado, es cierto, pero sí lo suficiente para tener la seguridad de que son los mismos que hundieron la compañía naviera y tratan de hundir la línea. Esto es suficiente para acusarles y ponerles en un aprieto.

—Quizá tenga usted razón —arguyó Correlly—, pero mientras estén sueltos son un peligro.

—No lo ignoro, pero no he podido enfrentarme con ninguno. Si algún día lo logro…

—Si lo logra usted será por sorpresa —repuso Maisie—. Ya le advertí que ellos no dan nunca la cara y usted sí. Por eso estuvieron a punto de cazarle.

—Lo mismo podía haber cazado yo a Ted. Fue la suerte la que se inclinó a favor de ese buharro, pero no siempre estará a su lado, y el día que le suelte de su mano se aplastará del golpe. Pero como creo que este asunto no merece la pena discutirlo más, prefiero que me hablen de cómo van aquí las cosas. Supongo que por haberse encontrado Ted en Grand Island aquí habrá reinado la calma.

—En efecto, no se ha producido ningún nuevo atentado y la gente recobra la calma y trabaja con entusiasmo. Claro es que los puestos están bien vigilados y no es fácil repetir otro intento.

Keen se dispuso a realizar una inspección a lo largo del recorrido, pero cuando estaba organizando los preparativos, Correlly le buscó nervioso para decirle:

—Keen, creo que vamos a tener la gran ocasión de echar mano a su amigo Ted.

—¿Eh, qué dice? ¿Cómo puede asegurarlo?

—Mi amigo, el dueño de la fonda, acaba de decirme que se ha recibido una carta destinada a Ted. Esto quiere decir que debe venir de un momento a otro.

—¿Le han dado la carta?

—Aún no. Me encontré al dueño de la fonda en la calle y me lo dijo. Tengo que ir a buscarla.

—Vamos cuanto antes. Quién sabe si el contenido puede ser muy útil para nosotros.

Se dirigieron a la fonda, donde el dueño les mostró la carta. Acababa de llegar con el correo de Grand Island. Keen, antes de abrirla, entendió que las cosas debían hacerse con método. Si interesaba hacerla desaparecer, se haría así, y si no, convenía leerla y dar la sensación de que nadie la había abierto.

Puesto el sobre al vapor de una olla de agua hirviendo, la goma se despegó y el sobre pudo ser abierto sin estropearlo, leyeron el contenido. Era una carta con el membrete de la «Nebraska Company» que decía:

«Sr. Ted Belling:

»Siendo sus servicios necesarios con urgencia en esta ciudad, se le ruega que de modo inmediato se ponga en camino, abandonando cualquier otro trabajo que tenga en proyecto.

»Le saluda atentamente,

EL PRESIDENTE,

»Alphonso Flint.»

Keen sonrió. Flint era un hombre muy avispado, que no se deslizaba lo más mínimo. Aquella carta no decía nada; era una llamada a un empleado sin comprometerse en el texto, pero, a pesar de esto, lo suficiente para dejar establecido que ambos trabajaban unidos, y, por lo tanto, que cualquier desliz cometido por Ted podía repercutir en la sucia sociedad comercial.

—Creí que contendría algo más interesante —comentó Correlly.

—¿Cree usted tontos a estos tipos? No dice nada, pero sin embargo sirve para establecer la conexión entre ellos. Como documento puede ser precioso.

—Entonces, ¿qué hacemos, nos quedamos con ella?

—Sí, pero…, déjeme obrar. Si Ted viene al poblado, esta vez la sorpresa será para él y antes quiero darle un mal rato. Voy a dejarle en lugar de este pliego otro que le va a poner los pelos de punta.

—Keen, déjese de refinamientos. Si enciende usted en él la sospecha no habrá sorpresa.

—La habrá, déjeme hacer. Es mucha la bilis que tengo almacenada hace unos meses y quiero echar fuera un poco para que no me ahogue. Yo le garantizo que esta vez Ted no se nos escapará.

Correlly se encogió de hombros. No tenía derecho a meterse en los asuntos particulares de Keen.

CAPÍTULO IX

LA TRAMPA

Ted, bien ajeno a la sorpresa que le habían preparado, llegó aquella noche al poblado. Antes de decidirse a entrar en él había estado en otro próximo, tratando de adquirir datos de lo que sucedía en la línea, y cuando pareció convencido de que reinaba la tranquilidad y casi habían olvidado el ataque a los talleres, siguió el viaje y llegó a la posada.

Cuando entró le saludaron afablemente y el dueño, indicando el casillero, exclamó:

—Llega a tiempo. Esta mañana ha venido una carta para usted. Ahí la tengo apartada.

—Gracias.

Tomó el sobre y le echó un vistazo. Tenía el membrete de la «Nebraska Company» y en seguida adivinó que era de Flint.

Retirándose a la habitación que le dieron, la abrió, y su sorpresa fue grande cuando leyó el contenido, que decía:

«Ted:

»Por una extraña casualidad, que no hay tiempo para explicarte, he sabido que Keen Gurney está al servicio de Correlly, el concesionario de la línea de diligencias, y es su hombre de confianza.

»Él fue quien organizó la defensa de los talleres y os derrotó la noche del asalto y quien se ha comprometido a hacer fracasar nuestros planes.

»Un amigo mío que ha llegado a ésta hoy por la mañana, me ha informado sin él sospecharlo. Habló de la nueva línea y me dijo que un conocido suyo llamado Keen Gumey había sido nombrado inspector general del recorrido y estaba organizándolo.

»Por esta causa me he apresurado a tomar medidas para que tú las completes. Al tiempo que esta carta sale de aquí, salen también media docena de hombres de confianza, que se pondrán a tus órdenes. Tienen la misión contigo de acecharle cuando haga la inspección por la senda y acabar con él. Te darás cuenta de lo que significa para nosotros tanto en este aspecto como en el de la cuestión de los barcos de San Luis.

»A partir del recibo de ésta puedes encontrarte con tus colaboradores en las afueras de Elyria, a unas cinco millas de la estación de Burwell. A la izquierda hay un pequeño bosque y allí los encontrarás. Uno de mis hombres, conoce bien aquello, ha señalado el refugio y estará al acecho para salir a tu encuentro. La contraseña para reconoceros, y que no haya equívocos, es «San Luis». Tú se la darás y, él te contestará «Burwell». Lo demás corre de tu cuenta.

«Espero que esta vez no hagas el ridículo y asegures el golpe, si es que quieres justificar lo que cobras. En cuanto esté el asunto terminado, ven en persona a comunicármelo.

»E.»

El contenido de la carta le produjo tal asombro y confusión que, nervioso ante la revelación, no se dio a pensar en otra cosa, sino en la extraña coincidencia de que Keen no sólo estuviese tras sus huellas por el asunto de los barcos, sino también por el de la línea. Y esto sí que era más grave, pues si había relacionado, como parecía, ambos sabotajes, la situación para ellos iba a ser muy grave, si en algún momento hacían intervenir a las autoridades.

Si bien entendía que había sido una imprudencia de Flint escribir aquella carta, la disculpaba por el motivo, y el apremio para obrar. Se imponía una acción decisiva y drástica, para acabar con Keen antes de que éste se anticipase a ellos.

Por tal motivo decidió no perder minuto en buscar a los hombres que Flint le había enviado. Al amanecer, se pondría en camino y a primera hora de la mañana estaría en contacto con ellos.

Durmió mal pensando en su enemigo. Ahora se daba cuenta de que estaba sentado sobre un volcán, pues había ido a meterse en el cubil de sus enemigos y en cualquier accidente fortuito podía ser descubierto por Keen.

Allí todas las ventajas estaban a favor de su enemigo; por ello tenía que desaparecer cuanto antes y no dar ocasión a que le descubriesen.

No había salido aún el sol, cuando entre las sombras precursoras del amanecer montaba a caballo y, sigilosamente, abandonaba Burwell para dirigirse al lugar de la cita. Cuando contase con media docena de revólveres decididos no tendría miedo ni a Keen ni a nadie.

Eran aproximadamente las nueve cuando daba vista a Elyria. En seguida reconoció el bosque que se le indicaba en la carta. Lentamente, puso el caballo en aquella dirección y caminó para pasar rozando el bosque.

Próximo a los primeros árboles, un tipo que parecía un leñador, a juzgar por el hacha que llevaba al hombro, salió a su encuentro.

—Buenos días, forastero —saludó sonriente.

—Buenos días, amigo.

—¿Buscaba algo por aquí?

—«San Luis».

—«Burwell» —fue la respuesta.

Se apeó preguntando:

—¿Dónde están los demás?

—Aquí cerca, en un socavón que no es fácil de descubrir a simple vista. El señor Flint nos dijo que quizá hasta mañana no viniese usted.

—Llegué anoche y me encontré una carta suya. No he querido perder tiempo. ¿Cuántos sois?

—Cinco.

—¿Buena gente?

—Ya tendrá ocasión de comprobarlo —fue la evasiva respuesta.

—Pues andando; llévame al refugio.

El leñador se puso delante de él y le hizo caminar por entre los árboles, un buen trecho. Luego silbó de una manera especial.

—Debo avisarles —se excusó— por si disparan sin previo aviso.

Dos hombres armados de rifle y revólver surgieron de detrás de un talud. Ted no conocía a ninguno, pero Flint conocía a mucha gente y sabía escoger.

—¿Sin novedad? —preguntó el que parecía leñador.

—Todo tranquilo. Pat y Nap están jugando al monte dentro de la cueva. Nap ha perdido ya la mayor parte de lo que nos han adelantado.

Avanzaron hasta descubrir en un enorme terraplén un socavón grande y oscuro. Del interior brotaba la llama velada de una lámpara en el suelo a la que habían colocado un trozo de corteza de árbol delante, para que el resplandor no saliese al exterior.

Ted avanzó, sin recelo. Los dos hombres armados se pusieron a un lado y el leñador a su espalda. Fue éste el que advirtió:

—Muchachos, atención; el jefe.

Los dos que jugaban se pusieron en pie, pero de las sombras de los lados surgieron otros dos con los revólveres amartillados, al tiempo que el resto presentaba los suyos y una voz, que vibró como un cañonazo en los oídos de Ted, saludaba irónica:

—Adelante, Billing, está usted en su casa.

La voz era la de Keen. La hubiese reconocido en un griterío entre mil, y cuando se dio cuenta de la trampa en que había caído, e hizo un movimiento para llevar la mano al revólver, otra más veloz se lo arrancaba del cinto y varios cañones de «Colt» se aplastaban contra sus costados y espalda.

Ted, tenso, no hizo movimiento alguno. Se daba cuenta de lo que podía significar para él la resistencia. Por otra parte, la sorpresa había sido tan violenta, que toda su energía se había desplomado, anulándole por completo.

Keen, sonriente, se dirigió a Correlly, que estaba a su lado, y comentó:

—¿Ve usted como yo sabía lo que me hacía? Así ha sido mejor, porque le hemos cazado vivo y sin peligro. Ya han sido bastantes los que nos han hecho correr.

Y encarándose con sus compañeros, exclamó:

—Bien, muchachos, os habéis portado magníficamente y el señor Correlly sabrá corresponder a ello. Registrad bien a ese sapo por si acaso. No me fío de él.

Registrado concienzudamente, le encontraron un cuchillo oculto. Cuando quedó indefenso, Keen ordenó:

—Vamos a sacarle fuera, aquí hay poca luz y quiero gozarme viendo la cara de miedoso que pone. Pero cuidado con él; al menor intento de fuga freídle a tiros.

Medio arrastraron al prisionero fuera de la cueva y le señalaron una piedra para que se sentase. Un corro de hombres, revólver en mano, le rodeaban.

Ted, pálido y convulso, se dejó caer sobre la piedra, mirando a Keen con ojos homicidas. Nunca en la vida le habían dado una sorpresa como aquélla, a él que estaba acostumbrado a idearlas para los demás.

Keen, que había tomado la dirección del asunto, se encaró con Ted diciendo:

—Fue una bonita faena la que me hiciste en la posada de Grand Island, lo reconozco, y aún no sé cómo pude escapar a los cuchillos de aquellos asesinos.

Ted se decidió a responder. Estaba dispuesto a negar hasta el infinito.

—No sé de qué me habla.

—Es igual, aquello no tuvo importancia, pero te diré que vi tu nombre en el libro de registro de la fonda y supe que habías entrado detrás de mí. Lo demás es consecuencia de la sorpresa. Pero quiero que hablemos de algo más importante. Por ejemplo, de tu bajada a tierra cinco minutos antes de que explotase el barco donde íbamos los dos.

—Fui a recoger mi ropa. No tuve tiempo de volver a bordo porque explotó el barco.

—Claro, y tú explotaste con él y viniste a caer a muchas millas de San Luis. De todas formas, hay muchas cosas contra ti y en aquella ciudad están deseando preguntarte sobre ellas…, si es que yo les doy tiempo. Como habrás observado por la carta que te dejé en la fonda y que ha servido de cebo, sé muchas cosas que tú no te figuras. Ni tú, ni Flint sospechabais que yo estuviese metido en el asunto de la línea, y como la noche que intentaste el asalto de los talleres estaba oscura y huiste sin esperar a saludar a nadie, ignorabas que fui yo quien preparó la defensa, que me salió bastante bien, hasta el extremo de que tengo la declaración firmada por dos de los que dejasteis heridos, en la que confiesan que fueron contratados por ti para el asalto.

»Pero aún tengo muchas cosas contra ti; tú eras un figurón sin importancia en este asunto. La clave está en tu precioso jefe Flint, y a ése es a quien tengo que dar la sorpresa máxima en este asunto.

»Sabrás que la carta que he suplantado era una petición para que te presentases a él sin pérdida de tiempo. Le dejé un recado tan inquietante en sus oficinas antes de volver aquí, que a estas horas está que no le llega el cuello de la camisa al cuerpo y te necesita para que me busques y me liquides a toda marcha, dejando para más tarde el trabajo que teníais entre manos.

»Pero el hombre propone y Dios dispone. Tú no volverás a Grand Island, al menos por tu propia voluntad, y yo sí, pero volveré con una declaración firmada por ti, en la que reconozcas tu intervención en la voladura de los barcos de San Luis, la participación de Flint y demás elementos de su empresa y los intentos de sabotaje que habéis realizado contra la línea, en represalia porque no le fue adjudicada a la «Nebraska Company».

»Con esa declaración presentaremos la denuncia contra los dos y…, veremos qué pasa con la empresa y con vosotros. Me temo que un cordel para cada uno sea muy poco, si se tasan con justicia las vidas que se perdieron por culpa vuestra.

»Y ahora que te he puesto al corriente de nuestros proyectos, estoy seguro de que los secundarás con mucho gusto. Aquí tengo la declaración ya escrita para evitarte molestias y sólo falta tu preciosa firma.

Extrajo del bolsillo un puñado de hojas de papel escritas y se las mostró preguntando:

—¿Quieres que te las lea, o prefieres firmar sin más ceremonia? A fin de cuentas, detalle más o menos va a ser lo mismo.

Ted, que había empezado a recobrarse, movió la cabeza negativamente, replicando:

—No firmaré nada.

—Lo has dicho con la boca pequeña, Ted. Estoy seguro de que firmarás.

—Me temo que no. Firmar es meter la cabeza en la cuerda y…, prefiero correr el albur de que sea un tribunal quien juzgue si debe aplicármela. No hay pruebas y será muy difícil que las obtengan.

—Estás equivocado. Hay pruebas, pero la mejor es tu declaración y me he propuesto obtenerla.

—¿Qué me ofrece a cambio? — preguntó repentinamente.

—Pues si eres capaz de arrepentirte a la hora de bailar en el vacío, un confesor que te ayude a redimirte.

—Prefiero algo más práctico. Puedo dar muchas pruebas firmadas contra Flint y su entidad, pero eso tiene un precio.

—¿Cuál?

—Mi libertad. Sólo así firmaría, pero nada contra mí.

—Yo no vendo favores a un traidor cobarde como tú. Eres tan ruin que llevarías a la horca a los que te han pagado bien tus crímenes y luego te reirías de ellos. No, Ted, tú también tienes sobre tu conciencia muchas muertes y has de pagarlo. Las vidas las segaste tú, aunque fuese por inspiración de Flint.

—En ese caso, denúncieme. Estoy dispuesto a presentarme ante un tribunal y veremos si son tan listos que consiguen pruebas contra mí.

—El tribunal ya está formado, Ted, y lo presido yo. Tú no escaparás de nuestro fallo.

Ted se levantó impetuoso, rugiendo:

—Ustedes no tienen derecho a suplantar la justicia. Que sea ella quien me juzgue.

—¿Tenías tú derecho a volar barcos, a segar vidas de infelices, a asaltar puestos y a asesinar obreros? No, y lo hiciste con la razón de tu fuerza. Ahora la razón de la nuestra está aquí y te la aplicaremos.

—En ese caso, háganlo, pero no firmaré.

—Voy a ver si te convenzo de lo contrario. ¿Me quieren entregar esas cuerdas que les di?

Uno de los que le acompañaban le entregó un manojo de cuerdas. Ted, sabiendo que no tenía salvación, intentó evitar que le colgasen, e impetuoso, se lanzó sobre el grupo, pero velozmente le hicieron caer a tierra. Ya en ella y dominado, Keen fríamente ordenó:

—Atenle bien un cabo a cada muñeca.

Cumplida la orden, Keen escogió un árbol que presentaba dos gruesas ramas transversales, e indicó:

—Colóquenlo debajo de esas ramas.

Cumplida la orden hizo pasar cada cabo por una rama y luego volvió a ordenar:

—Tiren de las cuerdas hasta que quede suspendido de los brazos, con los pies a diez pulgadas del suelo.

Cumplida la extraña orden, Ted quedó colgado debajo de las dos ramas, casi en cruz. Los brazos, rígidos, formaban un pequeño arco en la atormentante suspensión y sus pies casi rozaban el suelo.

Atadas las cuerdas al tronco, Ted trató de resistir. No conocía aquel tormento, ni se figuraba lo alucinante que era, pero al minuto empezó a sentir cómo sus brazos parecían estar próximos a ser arrancados del tronco y un dolor desconocido se le producía en las axilas.

Bramando como un toro, estiró las piernas buscando un punto de apoyo en el suelo, pero por más que doblaba los pies sólo conseguía rozar el piso. Aquella angustiosa sensación de tener debajo un punto de descanso y no alcanzarlo le obligaba a esforzarse más por llegar a él y el tirón que las cuerdas le hacían en brazos y muñecas era de locura.

Con el rostro contraído por una horrible mirada de dolor, sudando copiosamente y dando sacudidas feroces, empezó a emitir gritos roncos y alucinantes y a intentar alcanzar el suelo. Pero todo inútil, a los tres minutos creía que iba a morir desarticulado.

Y no pudiendo resistir el tormento, gimió:

—¡Firmaré! ¡Firmaré!

A una seña de Keen soltaron las cuerdas y Ted cayó a tierra volcándose furioso y gimiendo de una manera impresionante. Ahora sentía la sensación de que los brazos le habían sido arrancados y que no los tenía unidos al cuerpo.

En los pocos intentos que hizo para moverlos, el dolor fue tan grande que estuvo a punto de perder el sentido. Keen, sin mostrar piedad hacia él, se acercó diciendo:

—Te lo podías haber evitado, Ted. Morir ahorcado simplemente produce menos dolor. Ahora tendrás para rato antes de poder recobrar el uso de tus miembros y pasarás horas terribles. Como sé que de momento no estás en condiciones de firmar, lo dejaremos para más adelante… A menos que cuando te repongas te niegues y quieras volver a gozar de ese agradable rato.

Pero Ted no le oía. Había concluido por perder el sentido y quedar fláccido como un muñeco.

—¿Tan doloroso es eso? —preguntó Correlly.

—No se hace usted idea. Es el tormento más espantoso que inventaron los indios. El peso hubiese terminado por troncharle las articulaciones y con el ansia de pisar tierra para aliviarse lo hubiese acelerado. Es una crueldad, lo reconozco, pero con hombres de su calaña no se puede ser piadoso. Ahora le dejaremos en la cueva con una buena vigilancia. Cuando esté en condiciones de firmar, firmará.

—¿Y después? —preguntó Correlly.

—Después…, no sé aún. Quizá lo entregue a la justicia si todo sale bien, o…, quizá le ahorque yo mismo, evitándole ese trabajo al verdugo.

—Deje que lo haga él, Keen. Hay cosas que se deben delegar en quien tiene esa misión y la cumple sin remordimientos de conciencia.

Tras un breve cambio de impresiones, Correlly consiguió que Keen accediese al traslado a Burwell. Allí le encerrarían y cuando estuviese en condiciones recogerían la firma de la declaración, para presentar en regla la denuncia contra Flint.

Atravesado en un caballo, lo llevaron al poblado y Correlly dio orden de encerrarlo en uno de los cobertizos, poniendo dos hombres de guardia en la puerta. De allí se trasladaron a la villa del ex minero a dar cuenta a Maisie del éxito de su trampa. La muchacha, entusiasmada, comentó:

—Eso ha estado bien, Keen. Ojo por ojo y diente por diente. Le ha metido usted en los mismos cepos que él usaba y de éste no escapará. Cuando le, arranquen la firma espero que todo se solucione y Flint sea detenido y se acabe la zozobra y la amenaza. Todo está muy adelantado y sería una pena que no se hubiese conjurado el peligro a la hora de poner en marcha la primera diligencia.

—Espero que para entonces el fantasma del peligro ya no exista.

—Ahora vamos a ver cómo se encuentra ese sapo. Aún le va a costar mucho trabajo sostener una pluma en la mano, pero no quiero demorar la firma de esa declaración. Nadie puede predecir nunca el destino y lo mejor es adelantarse a él.

Y en compañía de Correlly, se dirigió a los cobertizos para intentar arrancar la firma del prisionero. Era mucho lo que se estaban jugando y querían asegurar la partida.

Ted habíase repuesto algo del quebranto, pero bastaba mirarle al rostro para observar que en aquellos minutos agónicos que vivió pendiente de las ramas, había perdido unos años de juventud. Estaba fláccido y acusaba unas arrugas largas en la piel, precursoras de aquellos años artificiales que le habían caído encima.

Keen le puso el papel delante, diciendo:

—¿Te lo leo o firmas?

—¿Para qué? —contestó—. Sé que, diga lo que diga, firmaré mi sentencia de muerte.

—Eso haberlo pensado antes. Hay cosas que producen dinero y luego la muerte. Tú escogiste y tú debes sufrir tu pena.

Le puso la pluma en las manos y Ted, acusando los fieros dolores que aún le atenazaban, firmó pausadamente. Cuando dejó caer la pluma, también él cayó de costado vencido por el miedo.

Keen recogió el pliego y se lo mostró a Correlly diciendo:

—Creo que ahora, lo mejor que se puede hacer es ir a Grand Island y presentar la denuncia. Allí radica Flint y allí le pueden detener. Luego, cuando pasen el parte a San Luis, también allí se mostrarán deseosos de figurar en el proceso; y, si es preciso, haremos lo propio desde aquí. Nuestros muertos también exigen justicia.

—De acuerdo, Keen, ha hecho usted una gran labor y se lo agradezco. Retendremos al preso y mañana iremos a Grand Island.

CAPÍTULO X

UNA FUGA DRAMATICA

Ted había sido arrumbado en un cobertizo destinado a almacenar pinturas, barnices y demás útiles de refinamiento de carruajes. El cobertizo no era grande y no tenía ventanas al exterior.

La situación material del preso no le hacía peligroso. Sus brazos eran como trozos de algodón adheridos al tronco y cuando le dieron agua para beber, que había solicitado, se le escapó el vaso de los dedos y tuvieron que aplicárselo a los labios.

Ante esta situación, se entendió que con un hombre que vigilase había suficiente, y el guardián sentado fuera, con él revólver al cinto y cerrada la puerta, no podía sentir inquietudes.

Ted no había sido maniatado. Quizá por un exceso de piedad por parte de Correlly, se prescindió de aquel nuevo tormento. Sus brazos estaban inútiles y no precisaba tanta precaución.

Pero el preso, una vez a solas en la oscuridad de su encierro, no se resignaba a dejarse colgar mansamente. Le habían vencido por el tormento, había firmado algo ignorando el porqué, pero algo que le llevaría a la horca, aunque detrás de él arrastrase a Flint, más esto no le servía de consuelo. Su vida era lo principal y lo demás nada le importaba.

Y en su desesperación, empezó a maquinar la forma de evadir el cuello del cáñamo. Tenía que intentar algo por descabellado que fuese. Si fracasaba, no por eso su situación iba a ser más grave. Pero si conseguía triunfar, aún podría abrigar la esperanza de salvarse.

Le desesperaba saberse casi impotente para manejar sus brazos. Sentía terribles dolores en las axilas y cada vez que intentaba moverlos parecía como si se los arrancaran de nuevo. Pero su situación exigía nuevos dolores y hondos sacrificios. Tenía que hacer algo y sus brazos y manos le eran imprescindibles.

Por ello, mordiéndose los labios hasta hacerlos sangrar, empezó a ejercitarlos. Necesitaba devolverles la elasticidad y el juego suficiente para valerse y lo intentaría costase lo que costase.

Fueron unas horas de intenso sufrimiento que le hacían sudar y le arrancaban lágrimas, pero algo iba consiguiendo. Lograba moverlos con algo más de soltura y abría y cerraba las manos, aunque la fuerza que podía hacer con la presión era escasa.

Y así transcurrían las horas. Ya de noche, Keen le hizo una visita. Ted estaba tumbado en un petate en el suelo, con los brazos extendidos en cruz, como si los tuviese muertos.

Keen advirtió:

—Mañana saldrás con nosotros para Grand Island. Espero que allí te reúnas con tu amigo Flint y podáis cambiar impresiones juntos en un calabozo. Me gustaría escuchar el diálogo cuando sepa que le has arrastrado en tu caída. Se pondrá muy contento.

Ted rechinó los dientes con ira, pero no contestó, y Keen le dejó recomendando que no descuidasen su vigilancia.

Aquella advertencia acabó de enfurecer a Ted. Le quedaban muy pocas horas para intentar fugarse, y si no las aprovechaba de alguna manera, una vez en Grand Island podía despedirse de la menor posibilidad de salir de la cárcel de la ciudad.

Y su cerebro empezó a trabajar febrilmente, buscando un medio de fuga.

De haber tenido sus brazos aptos para la lucha hubiese forzado a su carcelero a entrar y se habría lanzado sobre él en una pelea a muerte, pero estaba casi inútil y debía abandonar aquella idea.

Y tras mucho incitar su imaginación, concibió un plan. Si tenía suerte y le salía bien, acaso lograse escapar, aunque tropezaría con muchas dificultades, y si fracasaba, quizá el intento sirviese para que aceleraran la aplicación del castigo.

Decidido a ponerlo en práctica, empezó a quejarse débilmente. Pretendía llamar la atención de su carcelero y obligarle a entrar.

Y lo consiguió. El vigilante, al oírle, abrió la puerta y preguntó:

—¿Qué te sucede, sapo indecente?

—¡Por favor, un poco de agua! Tengo seca la garganta.

Su carcelero fue en busca de un vaso de latón que llenó de agua y se acercó a él. Ted suplicó:

—No puedo cogerlo… Tengo muertos los dedos… ¿Quiere hacer el favor de dármela a beber?

Seguía tumbado boca arriba con los brazos en cruz y las rodillas dobladas, apoyados los pies en el suelo. El vigilante, no sospechando los planes de Ted, se acercó para inclinarse y aplicarle el vaso a los labios. Era lo que necesitaba Ted, que tenía todos sus nervios en tensión. Cuando el vigilante se aproximó, midió la distancia, y de repente, sus dos piernas salieron disparadas con toda la fuerza de su desesperación sobre el estómago y el pecho del carcelero. El doble golpe fue tan brutal, que el infeliz, machacado por los dos puntapiés, salió rebotado hacia atrás como una pelota y cayó a tierra de modo fulminante, privado de sentido. Ted, sonriendo cruelmente, se incorporó y con algún esfuerzo le despojó del revólver. Luego se asomó con cautela al exterior y echó un intenso vistazo.

No había nadie a la vista. Tenía que maniobrar veloz antes de que echasen de menos al guardián, y deslizándose del cobertizo, le rodeó y se alejó de él en la oscuridad de la noche.

Después, reuniendo sus fuerzas, echó a correr. Se sentía feliz de saberse libre, pero pronto la zozobra le acometió. Con escapar del cobertizo no había conseguido gran cosa. En una batida intensa podían localizarle y lo que él necesitaba era un caballo que le permitiese llegar a Grand Island antes que sus enemigos. Poniendo en guardia a Flint, éste poseía recursos para camuflarse ambos y evadir la acción de la justicia. Y sólo encontró una posible solución: alcanzar el poblado y ver si alguien había dejado algún caballo a la puerta de alguna taberna. Si así era, se podía apoderar de él y emprender la huida con alguna garantía de éxito.

Sudando como un condenado, ahogándose del esfuerzo al correr, alcanzó el poblado y entró por la calle principal. Como era de noche y había poca luz, no era fácil que alguien le reconociese, ni se diese cuenta de su estado lamentable.

Miró con ansia y descubrió dos caballos trabados a unas talanqueras. Con el corazón saltándole en el pecho por la emoción y el miedo al fracaso, avanzó examinando las monturas. Una le pareció bastante buena y decidió apropiársela.

Miró de través al pasar por la puerta de la taberna. Estaba llena y nadie parecía mirar hacia fuera.

Entonces tomó el caballo de las bridas y lo separó un poco. Cuando le quitó de la línea visual, se acercó a él y trato de montarlo.

La desesperación estuvo a punto de hacerle perder el sentido. Sus brazos medio inertes no le permitían manejarse para alcanzar la silla, y sólo a costa de terribles esfuerzos y de medio gatear por el lomo consiguió afianzarse en ella.

Luego ya la cosa carecía de importancia. Las piernas las tenía seguras, que era lo interesante. Los brazos podrían sostener las bridas.

Y espoleando al animal, lo lanzó al galope, hasta abandonar Burwell a la luz de las estrellas.

* * *

Habían transcurrido dos horas desde la audaz fuga de Ted, cuando se descubrió su evasión. Uno de los vigilantes del almacén, al dar una vuelta, descubrió que la puerta del cobertizo donde había encerrado a Ted no estaba cerrada y sintió curiosidad por saber qué hacía su compañero dentro. Cuando penetró reinaba un aplastante silencio, y el vigilante, nervioso, llamó sin obtener respuesta.

Apresuradamente prendió fuego a un fósforo y miró en derredor. El petate del preso estaba vacío, pero el cuerpo de su compañero yacía a distancia, encogido y rígido.

Asustado, salió llamando a gritos, y cuando acudieron varios compañeros y reconocieron al desmayado vigilante, observaron que éste sangraba por la boca.

Inmediatamente intentaron hacer algo por él y uno de ellos se apresuró a correr a la villa de Correlly a darle cuenta de la desagradable nueva.

Keen bramó de furor al conocerla. No se explicaba cómo Ted, con los brazos relajados, podía haberse deshecho de un vigilante joven y fuerte, y en unión de Correlly, acudió a visitar al herido.

Al examinarle creyó comprender lo ocurrido. Aquella sangre que arrojaba por la boca sólo podía dimanar de un terrible golpe en el pecho, y de haber sido así, tenía que admitir que había recibido en él una patada similar a la coz de una mula.

Pero ya no cabía lamentar, sino ejecutar. La fuga de Ted les creaba una complicación terrible. Si conseguía adelantarse a ellos, seguramente pondría en aviso a su odioso jefe, y aunque contaban con todas las pruebas necesarias para acusarles, no podían asegurar que con aquello solamente podrían echarles mano.

Correlly estaba anonadado, pero Keen fue el primero en reaccionar, diciendo:

—Hay que tener calma, señor Correlly, y aceptar lo inevitable. Lo que necesitamos es capturar al fugitivo y hay que intentarlo. Ha conseguido abandonar el barracón, pero eso no es bastante para escapar. Necesita medios de locomoción y ésos no los ha podido encontrar aquí.

—Es cierto. Pero, ¿cree usted que pueda encontrarlos?

—Sólo hay una posibilidad y vamos a ver si llegamos a tiempo para evitarla. Yo, en su lugar, lo que habría hecho es correr al poblado, buscar un caballo de los que se acostumbran a dejar a las puertas de los establecimientos, robarlo y salir al galope. Como ignoramos el tiempo que hace que se escapó, no podemos calcular si ha tenido tiempo para realizarlo, y por si no pudo, vamos a evitarlo. Su caballo y el mío están en la villa. Montaremos en ellos y a galope nos dirigiremos al poblado. Si llegamos a tiempo y le cazamos le juro que Ted no volverá a intentar fugarse de nuevo.

Veloces, regresaron a la villa, montaron a caballo y se dirigieron al poblado.

Pero ya al entrar en la calle principal, el desánimo se apoderó de ellos. A la puerta de una taberna había un nutrido grupo de gente vocinglera, y con ellos, el sheriff. Un capataz de un rancho gritaba furioso afirmando que le habían robado el caballo, e instaba al sheriff a que buscase al ladrón.

Su última esperanza había fracasado. Ted era hombre de decisiones drásticas y les había ganado la delantera. El instinto de conservación había podido mucho.

—Volvamos —dijo Keen—. Ya no nos cabe más que otra nueva esperanza. Llegar antes que él a Grand Island y conseguir que detengan a Flint antes de que Ted llegue y le ponga en guardia.

Correlly, descorazonado, afirmó:

—Pero ya no podemos tomar el tren hasta mañana por la mañana. El último ha debido pasar por la estación hace media hora, y si ha conseguido subir a él, mañana cuando lleguemos allí, también será tarde.

—De acuerdo, pero hay que intentarlo. Quizá no siempre la suerte esté a favor de ellos.

Pasaron una noche terrible de los nervios. En la villa, los tres comentaron y estudiaron la situación, pero sobre el papel nada podían realizar. Todo iba a depender de una larga serie de detalles y coincidencias, que daría el éxito a quien tuviese más fortuna.

Al día siguiente, a las ocho, tomaban el tren para Grand Island. Iban bien armados por si aún llegaban a tiempo de sorprender a Flint.

Apenas descendieron del tren, Keen indicó:

—Yo me quedaré de guardia frente a las oficinas por si acaso, mientras usted se presenta al sheriff y le informa de todo, mostrándole la declaración firmada por Ted y la que firmó aquel tipo a quien herimos la noche del asalto a los barracones. Si mientras tanto entran o intentan salir, yo le aseguro que lo evitaré como sea preciso.

Y mientras Correlly se trasladaba a las oficinas del sheriff, Keen, rabioso, montaba la guardia frente al edificio de la «Nebraska Company».

* * *

Ted galopó al albur durante algún tiempo y sólo cuando se vio a larga distancia del poblado frenó la montura y se dedicó a recapacitar en su situación.

No podía ir a caballo a Grand Island, porque tardaría mucho y le cazarían al llegar, aparte de que no llegaría a tiempo de informar a Flint y ampararse en él para escapar. Tenía que adelantarse a sus enemigos y sólo el tren podía llevarle.

Pero ignoraba si aún llegaría a tiempo a alcanzarlo. Estaba seguro de contar con la suficiente ventaja para llegar a la estación y enterarse. Recordaba que salía algún tren al empezar la noche, pero ignoraba la hora. Enderezó el rumbo del caballo y se encaminó a la estación. Próximo a ella, dejó el caballo a prudente distancia escondido, para que no se lo llevasen, y se dirigió a las oficinas.

Su alegría fue inmensa cuando descubrió el convoy formado para partir. Sólo tuvo tiempo para tomar un billete y subir al vagón. Tres minutos después, el tren arrancaba.

Los ojos del saboteador brillaron con salvaje alegría. La suerte se le había mostrado propicia y ahora estaba seguro de dejar burlados a sus enemigos, pero esto no bastaba. El tormento que le habían aplicado no lo olvidaría nunca y se prometía ferozmente, volver a cobrarse los ratos de dolor alucinante y de miedo insuperable que le habían hecho pasar.

El tren entraba en la estación de Grand Island a las dos de la mañana y Ted se preguntó qué haría para localizar rápidamente a Flint. Este, algunas noches, pasaba las veladas hasta altas horas en algún garito y luego se retiraba a una pequeña villa que tenía alquilada a la salida de un barrio extremo del poblado… Flint no solía recibir allí a nadie. No le gustaba que le molestasen en su vida privada, pues para los negocios poseía un despacho de la empresa. Pero el asunto no era para andarse con miramientos. Tenía que localizarle cuanto antes, pues de las horas que dispusiesen podía depender su salvación.

Se dirigió a la villa y tiró del cordón de la campanilla, haciéndola vibrar ruidosamente. Tardaron en aparecer a investigar quién llamaba a tales horas.

Se trataba de un viejo que oficiaba de portero y jardinero. El viejo, sin abrir, miró a través de los hierros de la cancela y preguntó:

—¿Qué diablos quiere usted?

—Necesito ver con mucha urgencia al señor Flint. Es un asunto importantísimo.

—El señor Flint no recibe aquí y menos a estas horas. Vaya mañana a las nueve a las oficinas.

—Mañana será tarde. Dígale que está aquí Ted y que el asunto que me trae es urgentísimo. Le advierto que, si no le avisa, mañana le despedirá por no haber procedido como debía en algo urgente.

El viejo vaciló, pero sin abrirle prometió ir a despertar a Flint.

Cuando éste supo quién le visitaba a tales horas sospechó que el asunto debía ser grave y dio orden de hacerle pasar. Cuando vio entrar a Ted y le contempló en tan lastimoso estado, se alarmó:

—¿De dónde sales, Ted?

—De la tumba, y nunca mejor dicho. Flint, es preciso que sin pérdida de minutos desaparezca, y yo con usted. Estamos al borde de ser detenidos y colgados de un árbol y puede dar gracias al diablo de que yo haya podido escapar para llegar a tiempo de avisarle.

—¿Quieres explicarte?

—Sí, pero vaya recogiendo su dinero y lo más preciso y pensando al tiempo donde nos vamos a esconder. El asunto no es para tomarlo a broma, ni confiar más en nuestros recursos. Hemos perdido todas las bazas y sólo nos queda jugar la de nuestra libertad.

Y mientras Flint, impresionado, se aprestaba a cumplir la insinuación, Ted, a grandes rasgos, le dio cuenta de todo lo que había sucedido desde que llegara al pueblo y le entregaron la falsa carta, llevándole a la trampa, hasta que había podido escapar de aquella manera tan dramática.

Después añadió:

—Como apreciará, todo se ha hundido. Saben lo preciso para colgamos. Y por medio del tormento me han obligado a firmar algo que no sé en lo que consiste, pero por lo hablado entre ellos presumo que es una declaración acusándole a usted de ser el organizador del sabotaje de San Luis y del de la línea. Con esto basta para que nos cuelguen a los dos. Y dé gracias a que, jugándomelo todo a una baza, conseguí escapar. Pero como ignoro lo que habrán tardado en descubrir mi fuga y las medidas que habrán tomado, no podemos descartar que incluso hayan podido tomar el mismo tren que yo, para correr a las oficinas del sheriff, presentar la denuncia y pedir su retención y la mía. Los minutos vuelan y no hay que perderlos.

Flint le escuchaba con los dientes enclavijados de ira. Todo el bonito panorama que se había creado acababa de hundirse sobre él aparatosamente. Podía salvar su vida, pero en precario, y verse convertido en un fugitivo. Ahora se vería y se desearía para salir de Nebraska y alcanzar un Estado lejano, donde con una personalidad falsa volver a empezar.

Menos mal que, siempre previsor tenía dinero en abundancia y que alguien, lo lamentaría después. Pero las lamentaciones de los que se lo habían confiado no le interesaban.

Comprendiendo que en medio de todo tenía que estar agradecido a Ted, dijo:

—Veo que una vez en tu vida has sabido remontar un momento duro y hacer algo bueno. Te llevaré conmigo porque te lo has ganado y nos iremos a un refugio que desde hace tiempo preparé en secreto por si un día sucedía algo de lo que acaba de suceder.

»Pero sí te digo una cosa. A mí me han hundido, pero no se lo perdono, ni a ese tipo de Keen, ni al concesionario de la línea. No soy de los que olvidan los golpes recibidos y sé devolverlos con creces. De momento, desapareceremos de aquí, pero que no crean que con esto me han eliminado de la partida. Volveré a organizarlo todo. Y te juro que el golpe que les asestaré cuando menos lo piensen será tan cruel, que no van a vivir años suficientes para acabar de lamentarlo.

Había recogido en un gran saco de viaje todo lo necesario, y entre ello, grandes fajos de billetes.

Luego indicó:

—En la cuadra hay dos caballos. Vamos antes de que sea tarde.

Prepararon los caballos, y Flint, dirigiéndose al portero, le dijo:

—Escuche, John, si alguien viene a preguntar por mí, diga que hace tres días salí para Nevada, donde tenía que resolver un asunto de minas, y que ignora cuándo volveré.

—Descuide. Se hará como usted manda.

—Nada más. A mi vuelta te gratificaré.

Y la pareja montó a caballo desapareciendo en las sombras de la noche.

* * *

Eran las cinco de la tarde del día siguiente cuando el sheriff, acompañado de Correlly, llegaba a las oficinas de la «Nebraska Company». Keen le salió al paso, diciendo:

—No he visto entrar ni salir a ninguno de los dos que nos interesan, pero en las oficinas hay gente.

El sheriff se adelantó seguido de la pareja y subieron a las oficinas. El ordenanza que las cuidaba les salió al paso.

—¿El señor Flint? —preguntó el sheriff.

—No ha venido hoy, ni ha enviado recado. No sé si estará enfermo.

Frente a ellos había una puerta en la que una placa indicaba:

DIRECTOR

El sheriff empujó al empleado y después la puerta. El despacho estaba vacío.

—¿Dónde vive el señor Flint?

—En una pequeña villa al final de la calle de Los Pinos.

—Está bien. Desalojen ahora mismo el local y entréguenme las llaves.

Se produjo un revuelo. Los tres empleados que trabajaban a las órdenes de Flint protestaron, pero el sheriff les obligó a salir, y tras cerrar, se quedó con la llave, diciendo:

—Pueden buscarse otro empleo, porque el señor Flint no volverá más por aquí, me refiero a su despacho. Si vuelve será para ocupar otro menos cómodo, pero más seguro, dentro de los muros de la cárcel.

Y salió, siguiendo a los empleados, que estaban consternados.

Ya en la calle, el sheriff dijo:

—Me temo que hayan llegado ustedes tarde. De todas formas, registraremos la villa y después me apoderaré de toda la documentación a ver qué sale de ella. Han dado ustedes con gente lista y dura y me temo que nos harán andar de cabeza.

Cuando llamaron a la villa, el portero les dijo lo mismo que Flint le había ordenado, pero el sheriff, serio, repuso:

—Ahora, después de eso que es la orden que usted ha recibido, diga la verdad, si no quiere dormir en mis jaulas.

El portero, asustado ante la amenaza, se vio obligado a cantar cuanto había sucedido.

El sheriff sonrió:

—Me lo temía —dijo—. Ese Ted llegó a tiempo y los dos han escapado. Ahora el diablo sabe dónde fueron.

Registró la villa, sin encontrar nada de particular, y cuando ya se retiraban, afirmó:

—He hecho cuanto he podido, pero han llegado ustedes tarde. Si este joven me hubiese contado lo que sabía la noche que intentaron matarle en la posada, quizá no se habría producido esta fuga. Ahora no queda más que propagar la orden de detención y esperar a ver si los encuentran o se han evaporado como el humo.

Correlly y Keen asintieron. Habían fracasado y ya no tenía remedio.

CAPÍTULO XI

LA SORPRESA

Los dos fracasados regresaron mohínos a Burwell. Maisie les esperaba llena de zozobra y cuando les vio llegar adivinó que nada habían conseguido.

—¿Fracasasteis? —preguntó a su padre.

—Sí, hijita. Ted llegó antes que nosotros y puso en guardia a Flint. Ahora sólo nos cabe la esperanza de que las órdenes de detención den resultado y les localicen en algún sitio.

—Quizá no sea fácil, papá, pero al menos algo hemos conseguido. Se ha desarticulado la organización, esos dos buitres andarán huidos, teniendo que preocuparse más de su vida y libertad que de otra cosa, y a lo mejor se ven obligados a escapar a un Estado muy distante para que no les echen mano. Todo esto es mucho y espero que el fracaso les deje imposibilitados para poder seguir sus sucios negocios y volver a intentar nada contra la línea.

Keen, esperanzado, repuso:

—Tiene usted razón, Maisie. Hemos conseguido bastante, pero yo no me siento satisfecho. No han purgado sus crímenes, y quién sabe qué otras fechorías podrán hacer cuando pase el tiempo y logren burlar la persecución. No los considero hombres que se resignen a un fracaso tan duro y en algún momento pueden intentar cobrárselo. Quizá no sea hoy, ni mañana, pero… a la larga se producirá.

Y con este augurio dieron por finalizados los comentarios de aquella amarga jornada.

A partir de aquel momento se entregaron a la tarea de ultimar todos los preparativos para la puesta en marcha de la línea. Los puestos estaban casi concluidos y había que revisarlos, acoplar el personal, surtirlos de avituallamiento y tener forraje para los recambios. También había que escoger los caballos de tiro para hacer los depósitos en cada puesto.

Correlly no tenía monturas suficientes. Necesitaba unos setenta caballos duros y resistentes y debía adquirir parte de ellos. Mientras Keen recorría la línea y se ocupaba de los demás detalles, él adquiriría el ganado restante y lo tendría listo para el traslado.

Keen se vio obligado a perder tres semanas en el recorrido. Aquellas tres semanas fueron para él de prueba, primero porque, falto de comunicación con Correlly, no sabía qué estaría sucediendo en la cabecera de la línea, y, además, porque se había acostumbrado a ver a diario a Maisie y la echaba mucho de menos.

No había vuelto a producirse ninguna escena equívoca que le alentase a suponer que la muchacha se interesase por él en el grado que anhelaba, pero le distinguía, mostrábase muy cordial con él y esto le animaba. Cuando por fin regresó, todo estaba tranquilo y dio cuenta a Correlly de su inspección. En el momento que el ex minero lo ordenase, se podía poner en movimiento la línea.

Correlly le invitó a comer y allí cambiaron impresiones. Mandaría por delante los caballos de repuesto y se podía anunciar para quince días después la inauguración de la línea.

El anuncio se haría simultáneamente a todos los pueblos del recorrido y haría poner avisos en las estaciones de empalme, tanto a la salida como a la llegada. Así los viajeros sabrían que podían contar con aquel nuevo medio de transporte y usarlo en beneficio de la empresa.

En las oficinas se anunciaría que se reservarían plazas para los primeros viajes que se harían, lunes, miércoles y viernes de salida, y martes, jueves y sábados, de regreso. Con el domingo de descanso, tanto en los principios y finales de trayecto, como en la ruta intermedia.

Y después de acordar todo esto, Correlly se decidió a tocar el punto más delicado:

—Y ahora, hablemos de usted, Keen —dijo—. Aparte de lo mucho que le debemos en el terreno particular, hay que hablar de su parte en el comercial. Ha sido usted el hombre más útil que he encontrado y yo sé corresponder con los que lo merecen.

«Dígame si se ha hecho una idea de lo que debe ganar como gerente e inspector de la empresa.

—Yo, ninguna. Lo que usted me asigne me parecerá bien.

—Puedo asignarle algo por bajo de sus méritos.

—Lo dudo.

—Mucho confía en mi ecuanimidad.

—He tenido motivos sobrados para apreciarla.

—En ese caso vea estas condiciones provisionales. Como aún no sé lo que va a rendir el negocio, tengo que asignar sueldos al albur, pero procurando que cada cual gane lo suficiente. Más adelante, si la línea rinde los modificaré, y si se pierde… entonces será cosa de pensar en un reajuste de tarifas, pero nunca de sueldos en calidad inferior. He pensado asignarle mil dólares mensuales y un cinco por ciento de las utilidades. Si el negocio da para más, yo destinaré una parte del beneficio a amortización y renovación de material y el resto a aumentar salarios. Dígame si le parece bien.

—Me parece demasiado y no sé qué voy a hacer cuando tenga tanto dinero en el bolsillo.

—Un hombre joven siempre sabe lo que puede hacer con el dinero. Si es un vicioso, derrocharlo y jugárselo, y si tiene cabeza, ahorrar y consolidar su porvenir, casándose. Usted será el que deba escoger su futuro.

—Procuraré ahorrar, a ver si encuentro una mujer que se conforme con lo que pueda ofrecerla.

—Con ese sueldo habrá muchas.

—Pero yo soy ambicioso y querré una superior a él.

—Eso está bien. Puede tasar, además de su sueldo, su tipo y su conducta personal. Esto tiene también su valor.

—Lo sacaré a subasta —dijo riendo Keen.

Aquel día, después del almuerzo, Maisie propuso:

—Keen, ¿por qué no preparamos el calesín y me lleva a ver el puesto más cercano? Desde el día que estuvimos a punto de morir allí, no he ido a verlo.

—Si su padre lo autoriza, por mí no hay inconveniente.

—¿Y por qué no, Keen? Me alegro que se brinde a ello, porque yo tengo mucho que hacer y la he abandonado bastante estos días.

Keen, muy satisfecho, hizo preparar el calesín y ambos jóvenes subieron a él, dirigiéndose al antiguo puesto incendiado.

Ya no quedaban vestigios del siniestro. El puesto estaba en pie nuevamente y sólo faltaban algunos detalles. Cuando llegaron al lugar donde habían sido atacados por los saboteadores, ella indicó:

—¿Recuerda, Keen? Fue aquí mismo.

—Justamente. Yo aparecí por aquella revuelta del sendero y me enfrenté con el cuadro. Cuando me lancé sobre aquellos buitres no la había visto a usted, pero vi una cabellera muy elocuente y me pregunté quién sería la propietaria de ella.

—Una sorpresa para usted.

—De las más agradables, se lo juro. Quizá fue la que me decidió a aceptar la invitación de su padre.

—No me diga que le interesó a usted más mi cabello que el puesto que mi padre le ofrecía.

—Quizá no lo quiera usted creer, pero así fue. Puestos como el que gozo, que es magnífico, hay muchos y se pueden alcanzar con osadía y méritos. En cambio, mujeres como usted es difícil alcanzarlas con osadía.

—¿Y con méritos?

—Pues… eso, sería algo que sólo usted podría contestar.

—Los méritos dicen mucho en favor de un hombre. Usted hizo varios.

—No, por Dios. Los que hice fueron para alcanzar el cargo.

—Y no es poco. ¿O es que el jugarse la vida por salvar la mía y la de mi padre no tiene mérito?

—Pues… relativo. En un caso así se interviene hasta por un enemigo desconocido.

—No le quite importancia. A usted nada le iba ni le venía entonces en el asunto de la línea, ni sospechó que a resultas de su intervención podría quedar empleado en la empresa con un cargo tan importante.

—Pues se equivoca, porque iba precisamente a Burwell en busca de su padre, para pedirle trabajo en la línea. Me habían dicho en el pueblo inmediato que él era el concesionario y que poseía cualidades excepcionales para ponerse a su servicio.

—¿Cualidades excepcionales? No las conozco.

—Yo tampoco las conocía, pero me bastó saber de una. Me dijeron que poseía una hija linda, elegante, enérgica y merecedora de todos los sacrificios y me bastó para dirigirme a él. Si había que sacrificar algo por las diligencias, mejor era sacrificado por la propietaria.

Ella rompió a reír sonoramente, y Keen, animado por aquella risa, exclamó:

—¿Lo toma a broma? Cuando un hombre como yo se ve obligado a rehacer su vida y la vida que le truncaron no era la de un peón, sino la de un hombre bien acomodado, con educación y otros alicientes que no enumero por modestia, es justo que sienta ambiciones de lograr algo mejor aún que lo perdido. En el trance que estaba atenazado su padre me brindaba muchas posibilidades y decidí buscarle.

—¿Y eso qué tenía que ver conmigo?

—Mucho. Usted es parte integrante de la empresa Correlly y Compañía y el triunfo de él era el de usted y su fracaso el suyo. ¿Me equivoco?

—Claro que no. Mi padre me educó en el éxito después de haber pasado rozando la miseria, y reconozco que se sube bien, pero también ha de encajarse mal el descender o fracasar después de haber triunfado.

—Eso me sucede a mí. Por eso ansiaba más que tenía y estoy empezando a lograrlo. Su padre me ofrece mil dólares al mes y una participación en las ganancias. Si el negocio marcha bien…, ¿cuánto tiempo cree usted que he de necesitar para reunir lo preciso que me permita, sin ofensa para ella, dirigirme a la hija de mi director y preguntarle si estima que estoy en condiciones de aspirar a su amor?

—Por dinero, nunca llegaría usted a reunir la cifra precisa.

—¿Y por otras cosas?

—Eso sería más fácil.

—¿Quiere enumerarlas?

—Adivínelas usted. En su mano puede estar el momento de reunirlas.

—Trataré de estudiarlo, y si acierto… habré triunfado plenamente, y si no…El Oeste es grande.

Y creyendo que ella había puesto final al diálogo un tanto escabroso, fustigó los caballos y tomó el regreso al poblado.

Durante el trayecto ninguno de ambos volvió a hablar. Iban sumidos en personales pensamientos y Keen temía haberse excedido. Tenía que suavizar aquello, por si la joven habíase enojado, aunque en su modo de contestar no parecía sentirse muy molesta.

Cuando llegaron a la villa, Keen la ayudó a descender y, humildemente, preguntó:

—¿Me perdona usted las cosas que le dije en la senda? Quise tratar un poco frívolamente mi situación y creo que me excedí molestándola. ¿Me perdona?

Ella le miró intensamente.

—¿Quiere eso decir que no pensaba seriamente en nada de lo que dijo?

Con presteza, él repuso:

—Quiere decir que no tengo méritos suficientes para pensar en serio en ello.

La joven sonrió y se alejó hacia el porche, sin contestar. La respuesta le había satisfecho, pero Keen quedó desconcertado.

Ahora no sabía si abrigar esperanzas o desecharlas. La joven se le presentaba como un enigma y tenía que descifrarlo. Ni le había rechazado ni le había aceptado, pero aquella pregunta…

Y furioso por la indecisión que se había apoderado de él, salió de la villa y encaminóse a las oficinas, donde tenía que hacer muchas cosas que le ayudarían a calmar sus excitados nervios.

La actividad para poner en rodaje los vehículos estaba alcanzando el máximum de desarrollo. Las diligencias, ya pintadas y barnizadas, habían sido expuestas a la curiosidad pública para que fuesen admiradas en todo su valor y en la nueva casa de postas, un barracón largo, de ladrillo y adobe, se organizaba todo para el despacho de billetes y la admisión de mercancías.

Todo eran consultas ante las ventanillas. La gente quería conocer los precios del pasaje, el de las mercancías, la carga que podían admitir en cada viaje y otros detalles que los dos empleados ya en funciones iban facilitando a los curiosos.

En el corral había media docena de caballos magníficos, que no tardarían en ser aumentados, pues todas las diligencias partirían de Burwell en su primer viaje y allí debían ser equipadas.

Keen, que ya se había convertido en un personaje tan importante como el propio Correlly, lo inspeccionaba todo, estaba atento a cualquier detalle y esperaba con ansia y un temor oculto que no se atrevía a exteriorizar, el día de la inauguración.

A pesar de los días transcurridos, a pesar de que la más completa calma reinaba en torno a ellos, no podía olvidar a Flint y a Ted. Les conocía, sabía de su espíritu rapaz y vengativo y tenía en cuenta el efecto que debía haberles producido el fracaso de sus ambiciones y la situación trágica en que habían sido colocados por su segura intervención.

Ted no le perdonaría nunca los minutos de sufrimiento agónico que le hizo pasar pendiente del árbol, ni la amenaza de morir ahorcado que había pesado sobre él durante el tiempo de su prisión, y en cuanto a Flint, había que tenerle en cuenta. Siempre fue el cerebro organizador, y, por lo tanto, el más temible a la hora de tramar algún complot.

Y estaba seguro de que mientras estuviesen libres, ni él ni Correlly, ni la línea estarían seguros. Cuanto más se confiasen, mucho peor y él no estaba dispuesto a dejarse sorprender, perdiendo su prestigio, su empleo, la vida y… muchas ilusiones que se había forjado.

Por iniciativa suya, la primera diligencia que echase a rodar el día de la inauguración tendría un nombre: el de Maisie. Cuando la joven lo supo, le abordó diciendo:

—Ha sido usted muy gentil proponiendo que la diligencia lleve mi nombre. Insinuaré a mi padre que la siguiente lleve el de usted.

—¡No, por Dios! Las diligencias pertenecen al género femenino… y creo que no les pega un nombre del sexo contrario. Aparte de que mi humilde personalidad carece de relieve para tamaño honor.

—Es usted muy modesto. A este paso le veo escondido debajo del cubo de las ruedas, para no ruborizarse cuando la gente le mire.

El no hizo caso del comentario humorístico. Estaba decidido a no entablar un nuevo diálogo con ella, si no era en algún momento trascendental, en que sus vidas tuviesen que definir el futuro rumbo de una vez.

Por fin llegó el día señalado para inaugurar el servicio. Desde muy temprano, todo el vecindario se había agolpado frente a la casa de postas, donde ya se encontraba preparada para partir la primera diligencia. Se trataba de un hermoso carruaje, pintado de un rojo brillante, en el que se reflejaban los primeros rayos del sol, arrancando de la carrocería destellos rojizos. El vehículo era hermoso, capaz para catorce personas en el interior y algunas más en la baca, junto a los equipajes o bultos comerciales. Estos quedaban sujetos por recias cuerdas cruzadas por la barandilla que circundaban todo el techo.

Los caballos eran cuatro, negros como la noche, gordos y lustrosos. Animales resistentes, capaces de devorar la primera etapa del recorrido sin sentir la fatiga. Aquélla era la «Maisie», nombre ya conocido por todo el poblado y un buen anticipo de lo que serían sus compañeras.

Los pasajes estaban vendidos desde hacía varios días y la carga que podía transportar el vehículo, preparada en la sala de espera para ser colocada.

Todo era alegría y comentarios. El edificio se hallaba adornado con banderas de la Unión, que flotaban alegremente al viento de una mañana de principios de otoño. Correlly, vestido como si tuviera que hacer una visita protocolaria a la Casa Blanca, no hacía más que estrechar manos, recibir felicitaciones y tomar nota de pedidos para la diligencia siguiente. El ex minero no cabía de satisfacción en su amplia levita, por el éxito obtenido.

También Keen se movía de un lado a otro repasando los últimos detalles. Hablaba con el conductor y el cochero que debían conducir el vehículo, recomendándoles mucha vigilancia durante el trayecto y no dejar los rifles de su lado. Tenía miedo de que pudiese suceder algo y que surgiese un golpe trágico que amargase la alegría de aquel triunfo.

Por ello había escogido los dos hombres más duros que pudo encontrar para tal misión. Eran hombres experimentados en el rodaje, que más de una vez habían sufrido ataques indios por las sendas.

Correlly, generoso, había dispuesto unos grandes baldes de bebidas para obsequiar a todos los presentes, antes de que la «Maisie» arrancase. Como en las ceremonias de las botaduras de los barcos, la diligencia sería bautizada rompiendo sobre el cubo de una rueda una botella de whisky escocés y la madrina sería la propia hija de Correlly.

Cuando se acercaba la hora de partir, Keen se acercó a Correlly, preguntando:

—¿Y su hija, cómo no ha venido?

—La dejé arreglándose porque era temprano. Voy a mandar el calesín a buscarla.

—Sí, prefiero verla aquí.

—¿Qué le sucede, Keen, está usted nervioso?

—Lo estoy, no puedo negarlo.

—¿Por qué?

—No tengo ningún motivo especial, lo reconozco, pero no estoy tranquilo.

—¿Teme algo?

—Nunca he dejado de temerlo, señor Correlly. Me parece mentira que todo se haya desarrollado suavemente desde que aquel par de buitres desaparecieron.

—¿Qué Otra cosa podían hacer? Estaban fracasados y perseguidos.

—Pero nadie nos ha comunicado que hayan sido detenidos, ni siquiera localizados. Han transcurrido muchos días y han tenido tiempo de empezar a rehacerse.

—Y aunque así fuera, ¿cree que se atreverían a venir aquí a intentar algo nuevo?

—Aquí, o en la ruta, o Dios sabe dónde. Siento deseos de hacer yo también el primer viaje.

—No lo consentiré. Si ha de suceder algo, usted no podría evitarlo y aquí le necesito. Su vida vale más que una diligencia si se ha de perder.

—Si es su imposición, obedeceré.

—Sí, y no sea pesimista. Yo creo que ahora que todo está en orden, poco o nada podrían hacer. Con atacar una diligencia si pudiesen, no conseguirían trastocar el servicio, ni impedir que continúe funcionando. Cálmese y alégrese, Keen.

Él se encogió de hombros y se retiró, mientras Correlly ordenaba a uno de los conductores que tomase el calesín y se dirigiese a la villa en busca de su hija.

El vehículo partió y Correlly continuó atendiendo a los muchos que seguían acudiendo y colmándole de felicitaciones.

Transcurrió un tiempo prudencial sin que el calesín regresase. Keen, que era el que estaba más alerta, empezó a inquietarse y buscó a Correlly.

—Mucho se retrasa su hija, señor Correlly. No me gusta.

—Las mujeres son un poco faltas de puntualidad cuando se trata de ultimar su tocado. Ya no puede tardar.

Pero transcurrió otro cuarto de hora más, sin que el vehículo apareciese, y Keen, atacado de un extraño presentimiento, sacó su caballo que había quedado en las cuadras de la casa de postas, y dijo:

—Voy yo a ver qué sucede. Va a dar la hora oficial de arrancar el vehículo y no debemos empezar faltando a nuestro compromiso.

A galope tendido partió hacia la villa. Estaba situada a menos de una milla del centro del poblado y no se explicaba aquella tardanza.

Pero cuando estaba próximo a llegar a ella, el corazón estuvo a punto de saltar en su pecho. Un vehículo que no podía ser más que el calesín de Correlly estaba tumbado en la senda y los caballos caídos, trabados en los arneses, coceaban impotentes para ponerse en pie.

Keen, creyendo que el coche había volcado, galopó veloz hasta él y frenando saltó de la silla buscando a la joven, a la que creía aprisionada por el carruaje, pero una densa palidez cubrió su rostro al descubrir que el calesín estaba vacío, y, en cambio, fuera de él, en el polvo, el conductor yacía cubierto de sangre, a causa de varios balazos que había recibido en su cuerpo.

Keen, temblando de emoción y miedo, se inclinó sobre el conductor, quien le miró con ojos extraviados, realizando esfuerzos inauditos por hablar.

—¡Por todos los santos, Jack! —exclamó Keen—. Dígame qué ha sucedido.

El mayoral, con voz ronca y truncada, murmuró:

—De allí… salieron tres jinetes…, me cortaron el paso disparando sobre mí… Los caballos… se encabritaron y cayeron a tierra… Yo… yo…

—Y Maisie, ¿qué fue de ella?

—La han… raptado… Los tres se arrojaron sobre ella… Luchó fieramente, pero la dominaron. Luego… por allí, al galope… atravesada sobre una silla, se la llevaron… ¡Por compasión, haga algo por mí! Agua… ¡Me muero!

Por un momento, Keen luchó entre dejar abandonado al infeliz mayoral y galopar ciegamente en busca de los raptores o recoger al herido y trasladarle al poblado. Un sentido de humanidad mezclado con otro de lógica le obligó a aplazar la persecución. Sólo podría hacer muy poco y necesitaría ayuda. Esta sólo podía conseguirla en el poblado y cuanto antes mejor.

Febril, se lanzó sobre los caballos y los libró de sus trabas, poniéndolos en pie. Luego tomó el cuerpo del mayoral, lo colocó dentro y tomando el mando de los asustados caballos, los lanzó como saetas camino del poblado. Cuando entró en la plaza a galope tendido iba de pie en el pescante, rugiendo fieramente:

—¡Han raptado a la señorita Maisie! Necesito voluntarios para salir en persecución de los bandidos.

CAPÍTULO XII

LA CUENTA FINAL

El angustioso aviso de Keen encendió la más terrible alarma en la plaza. Viajeros, empleados y vecindario corrieron al calesín rodeando a Keen para que les diese noticias más concretas, y Correlly, como si estuviese a punto de desmayarse, salió a su encuentro clamando:

—¡Keen, por todos los santos! ¿Qué ha sucedido?

Pero Keen, como loco, le apartó diciendo:

—No lo sé. Han herido al mayoral… Eran tres y han raptado a su hija… Me decía el corazón que algo iba a suceder… Por caridad, que alguien se ocupe de este infeliz y… que se preparen con caballos los voluntarios que quieran seguirme. Tenemos que alcanzarlos cueste lo que cueste, aunque reventemos los caballos. No pueden llevarnos mucha ventaja y en algún sitio tenemos que darles alcance.

Varios hombres decididos se brindaron a secundarle. Correlly, reaccionando, fue en busca de su montura y el resto invadió las cuadras donde se hallaban los caballos preparados para las demás diligencias y los sacaron a la plaza.

Keen, como loco, daba gritos llamando a los voluntarios. Estos se iban agrupando en derredor suyo y su primera preocupación era interrogarles si llevaban armas y proyectiles en abundancia. Presentía que iban a tener que entablar una lucha dura con los raptores, si éstos eran más de los tres que habían atacado el calesín, pues ponía en duda de que para un proyecto de aquella envergadura, Flint y Ted, a los que suponía tales raptores, no se cubriesen con más gente ante una segura persecución.

Correlly se había unido al grupo. Keen no opuso reparo alguno a que abandonase todo y saliese en persecución de sus contrarios, pues como padre, para él su hija era antes que todos los negocios.

Por fin se reunió un pelotón de hombres que sumaban catorce. Keen estimó que serían suficientes y tras dar orden al encargado de las oficinas de que suspendiese la salida de la diligencia y atendiese a todo en su ausencia, se lanzaron por la senda a galope tendido.

Cuando llegaron al lugar donde se había verificado el rapto, Keen, con voz ronca, lo señaló diciendo:

—Aquí atacaron el calesín. Según el mayoral, la dirección que tomaron fue aquella, hacia el Norte.

Pronto descubrieron las huellas que se dirigían al río. Había que contar con esta contingencia, pues los raptores tratarían por todos los medios de borrar su rastro, para retrasar y hacer más difícil la persecución. Una vez vadeado el río se encontraron desorientados. Las huellas no reaparecían, lo que hacía presumir que no habían abandonado el río cruzándolo en línea recta, sino que habían caminado por el cauce durante algún tiempo, para salir a tierra firme lejos del vado.

Tuvieron que repartirse a lo largo de la orilla en busca de una posible pista y tardaron más de una hora en descubrirla, pero uno de los mayorales que se había unido al grupo y que había sido vaquero, era un gran experto en localizar huellas.

Descubiertas éstas, volvieron a emprender la marcha tan aprisa como el guía podía señalarles el buen camino.

Los raptores aprovechaban los pasos de terreno duro para cruzar por ellos sin dejar rastro.

Pero, tenaces, volvían a encontrar las huellas de los tres caballos y las seguían nerviosos e iracundos.

Correlly abatido, no hablaba. Se mantenía en el caballo como un autómata, y Keen, enérgico pero hosco, tampoco se sentía con ánimos de conversación. Todos sus sentidos estaban reconcentrados no sólo en seguir persiguiendo a Flint y Ted sino pensando en mucho más allá del momento.

A veces sentía flaquear su ánimo y tentaciones de detener a los jinetes y renunciar a la caza. Alcanzarles podía ser la muerte segura de la muchacha y quizá no intentándolo, tanto Flint como Ted tuviesen otros proyectos más productivos, tomando como rehenes a la muchacha. Pedir, por ejemplo, una fuerte suma por su rescate, a cambio de dejarla viva.

Pero en esta incertidumbre seguían galopando, y mediado el día, cuando galopaban por una especie de senda sombreada por una doble fila de álamos, uno del grupo vio un papel flotando en el tronco de un árbol, donde había sido clavado. La curiosidad le hizo frenar para echar un vistazo al papel, y rápido, lo arrancó entregándoselo a Correlly.

Estaba firmado por Flint y decía:

«Correlly:

»Si tienen el acierto de encontrar nuestras huellas, no sean suicidas siguiéndolas, pues sólo serviría para que encontrase en algún lado el cadáver de su hija. Su vida vale doscientos mil dólares, que habrá de pagar en compensación del perjuicio que nos ha causado. Si es sensato y se aviene a tratar este asunto, deténgase en un poblado llamado Wherler, que encontrara en esa misma ruta, y espere allí instrucciones.

»En el pueblo habrá alguien para usted desconocido, que me avisará si se detiene en señal de deseos de negociar, y entonces, pasados tres o cuatro días recibirá noticias mías, dándole instrucciones para el canje.

»Piénselo, porque si prosigue la persecución, no volverá a ver viva a su preciosa hija.

"Flint"

Correlly se sintió aplanado por el aviso. No le quedaba más solución que someterse, si en algo apreciaba la vida de Maisie.

Miro a Keen desesperado. Este, tenso, tras un momento de duda, dijo con resolución:

—¡Acepte!

—¿Es cuanto se le ocurre?

—Sí, porque es la solución. Usted y sus hombres entrarán en el poblado y se quedarán allí. Quien no entrará en él, ni aparecerá, seré yo y alguien a quien voy a escoger para que me acompañe.

—¿Qué proyecta?

—Simplemente emboscarme fuera del alcance de las miradas de ese hombre a quien indican aquí y acecharle cuando abandone el poblado, para ir en busca de Flint y darle cuenta de que se queda usted allí. Estoy seguro de que, al indicarle ese lugar, es porque el escondite lo tienen cerca. Quizá con un poco de suerte podríamos descubrirlo y causarles una sorpresa. Si así fuese, todo su precioso plan les saldría mal. Y si no, puede seguir la negociación y llegar a un acuerdo con esos buitres.

—Keen, ¿y si fracasan ustedes? ¿Se da cuenta?

—No haré nada que ponga en peligro la vida de su hija, si no tengo una garantía de ponerla a salvo. Se lo juro.

—Está bien, Keen. Confío en usted, pues me ha demostrado que tiene ingenio, valor, audacia y sentido común. Escoja el hombre que desee.

Keen llamó a uno de los mayorales que le acompañaban y habló brevemente con él. El mayoral asintió.

Entonces, Keen preguntó:

—¿Hay algún otro poblado próximo al que citan?

—Hay uno: Barttlet.

—Pues vamos a dirigimos a él. Necesitamos víveres que no hemos traído y nos dará tiempo a volver para vigilar la salida del intermediario.

Se separaron del grupo, que continuó su camino, y Keen con el mayoral tomaron la dirección de Barttlet.

Era media tarde cuando, hambrientos y sedientos, llegaban al poblado. Ya en él buscaron una taberna donde saciarse, y luego, en el almacén adquirieron un saco de viaje con provisiones. Al anochecer salían del poblado para buscar la ruta de Wherler.

Era noche cerrada cuando le descubrieron. Estaba en un llano, pero próximo a él, el terreno arbolado y accidentado se prestaba a ofrecerles un buen escondite.

Sus compañeros debieron haber llegado un poco antes y no habrían dado tiempo aún al emisario a abandonar el poblado para comunicar a Flint su llegada.

Escogieron el mejor sitio de observación que encontraron y acamparon en él. Por si alguien aprovechaba la noche para salir furtivamente, se turnarían velando sin perder de vista el paisaje.

Por fortuna había luz bastante para vigilar. La luna baja derramaba plata sobre la pradera y no les pasaría desapercibida la salida del cómplice de Flint.

Armándose de paciencia, montaron su guardia. Keen se tumbó entre la hierba, más que para dormir, cosa que no logró, para meditar, y el mayoral permaneció tenso entre las piedras, sin perder de vista las luces del poblado. Sobre la una, Keen, molido de la postura, relevó a su compañero y éste se tumbó, pero media hora más tarde Keen, excitado, le despertaba diciendo:

—¡Atención, Jim, un jinete acaba de abandonar el pueblo!

Ambos en pie le siguieron con la mirada y el jinete, caminando por el descampado, se alejó hacia el Oeste, después de asegurarse que nadie le seguía.

Cuando juzgó que no podían ser descubiertos, indicó Keen:

—Adelante y que Dios nos ayude.

Y abandonando su escondite, salieron a terreno llano buscando la silueta del caballista.

Este alcanzaba en aquel momento una especie de trocha o entrada de un bajo cañón, por el que desapareció.

Keen, excitado, indicó:

—Busquemos alguna otra entrada próxima, que nos permita caminar paralelos a él. Quizá tengamos suerte de descubrir su camino desde alguna altura.

Y resueltos, se lanzaron a la persecución del desconocido.

* * *

En una pequeña hondonada, rodeada de picachos rocosos y ante la oscura entrada de una cueva, Flint y Ted fumaban sentados en unas piedras. Los dos parecían absortos y con el oído atento a cualquier rumor.

Flint, que no parecía el hombre elegante y mundano que dirigiese la «Nebraska Company», pues vestía de una manera vulgar y acusaba en su rostro las huellas de una vida agitada, se dirigió a Ted, más apagado que él, y comentó:

—¿Crees tú que habrán encontrado el rastro y el aviso que les dejamos en el árbol?

—Espero que sí, Flint. Ese es más listo de lo que usted cree y está muy interesado en encontramos.

—Pues si así ha sido, supongo que a estas horas estarán ya en Wherler. Lo que falta saber es qué decidirán.

—Por Keen, la decisión sería seguir buscándonos, pero dudo que Correlly opine igual. Por su hija es capaz de sacrificar su fortuna.

—Ya veremos. Si acepta, lo tengo todo muy estudiado para una bonita celada. Tendrá que ser el propio Keen quien intervenga en el rescate, y si es tan valiente que acepta, la vida de esa indómita muñeca valdrá, no sólo esos miles de dólares, sino la vida de Keen.

—Con tal de enfrentarse con nosotros, le creo capaz de aceptar.

—Pues que el diablo te oiga. Si todo sale bien, en cuanto tengamos el dinero, nos largaremos a Nevada. Aquí hemos pasado ya muchos apuros y no quiero que en cualquier descuido nos echen mano.

Agotada la conversación, volvieron a fumar. El tiempo transcurría monótono y sus nervios estaban de punta.

Y serían aproximadamente las cuatro cuando en el silencio de la noche vibró el canto de una chotacabras. El graznido estaba muy bien imitado y Flint se puso en pie con violencia.

—Este es Joel. ¿No oyes la señal?

Empuñaron los revólveres y se adelantaron a una mella que servía de entrada al vano. Poco más tarde volvió a oírse el extraño canto y Flint contestó imitando al cuco.

Y unos minutos más tarde, un jinete penetraba en el espacio abierto, siendo rodeado por ambos.

—¿Qué noticias traes, Joel?

—Las que ustedes esperaban. Poco antes del anochecer han entrado en el poblado una docena de hombres bien armados. El que parece su jefe, un hombre de más de cincuenta años, ha pedido alojamiento para todos y cuando se han retirado a dormir he salido sin que nadie me viese.

—¿Estás seguro de que nadie ha sospechado nada?

—Puedo asegurárselo.

—Bien, en ese caso, cuando amanezca volverás al poblado con un mensaje que te entregaré. Cuidarás de introducirlo por debajo de la puerta del que capitanea el grupo, para que no sepa quién lo dejó. Después él dejará la contestación en un sobre al dueño y cuando no haya nadie, la recoges y regresas. Ya no tendría que volver allí. Ahora descansa.

Flint dejó a Ted y a su cómplice fuera y penetró en la cueva, encendiendo una lámpara que había sobre una piedra. A su resplandor podía verse a Maisie vestida con un elegantísimo traje, tirada sobre un montón de hojas y con les pies y las manos atadas.

Flint sonrió diciendo:

—Mal término del festejo, ¿verdad, monada? Consuélate, porque tu padre y Keen te buscan y no están muy lejos de ti, aunque ellos lo ignoran. Tu padre ha recibido un aviso para canjearte por unos cuantos miles de dólares y parece ser que aceptó. Ahora sólo falta acordar la forma de la entrega, que se la voy a comunicar. Será algo muy emocionante, porque el hombre que entregue el dinero tendrá que ser Keen y cuando venga… Keen entra también en el precio del rescate.

—¡Canalla! ¡Asesino! —bramó la joven—. Mi padre nunca venderá la vida de nadie por salvar la mía. Le maldeciría si lo hiciese.

—Es que él no lo sabrá. ¿Qué falta hace? Después… cuando te dé suelta y vuelvas a su lado, serás tú quien le informe de cómo murió su valioso colaborador. Fuertemente atado a dos ramas de un árbol, con el cuerpo colgando y los pies tocando con la punta el suelo.

Maisie se estremeció horrorizada. Aquel era el suplicio que Keen había aplicado a Ted.

—Sí, morirá así, volviéndose loco de dolor, pero sin que nadie le desate hasta que haya muerto. Será muy divertido oír sus bramidos, hasta que la muerte le cierre la boca.

Maisie, enfurecida, trató de librarse de sus ligaduras e insultó a Flint de una manera despiadada, pero Flint sonreía divertido ante la impotencia de la joven.

Sentado junto a la lámpara, se entregó a redactar la carta con las instrucciones ya pensadas. Y casi estaba a punto de amanecer cuando ponía fin a la misiva.

Luego abandonó la cueva y salió al claro. El intermediario dormía y Ted apenas si podía vencer el sueño.

—Arreglado —aseguró Flint—. Dentro de media hora empezará a amanecer y Joel volverá al poblado. Espero que mañana todo esté resuelto.

Se dedicó a pasear nervioso, pensando en el final de la aventura, y cuando, por fin, el día rompió y poco más tarde el oro del sol caía sobre el vano, despertó a Joel, diciendo:

—¡Arriba! Ha llegado la hora de que regreses al pueblo.

Joel se levantó desperezándose y se dispuso a preparar el caballo, mientras Flint, a su lado, le daba instrucciones.

Y en el momento en que Joel se iba a separar de Flint, desde una de las alturas rocosas, a su derecha, restallaron dos disparos seguidos de otros dos y Joel cayó de la silla hacia atrás, al tiempo que Flint, emitiendo un terrible juramento, saltaba de costado, acusando el dolor de un balazo en el hombro izquierdo.

Ted se revolvió cuando una bala se clavaba en tierra a su lado y buscó en las alturas a los atacantes, disparando al albur, mientras Flint, rabioso, dándose cuenta de que habían sido sorprendidos, despreciando la herida, saltaba como un mono e intentaba penetrar en la cueva, no sólo para ponerse a cubierto, sino para evitar que pudiesen llevarse viva a Maisie. Si él caía, el precio debía ser la vida de la joven.

Pero su intento no llegó a ser viable. Keen, que había escogido el sitio desde donde atacar y adivinando que la muchacha estaba en la cueva, cubría la entrada de través, y cuando Flint intentó penetrar, le cortó el trágico viaje con un certero disparo, que le entró por el cuello. El saboteador cayó de bruces, con el brazo extendido y el revólver aprisionado en él, pero sin tiempo de disparar al interior de la cueva.

Ted había conseguido saltar y tomar como parapeto una enorme piedra, que le protegía de un ataque frontal. Desde allí trataba de localizar a sus enemigos, disparando hacia la altura de la mella, desde donde era contestado sin resultado alguno, porque la piedra le servía de parapeto.

Pero su situación era precaria. Keen, dejando a su compañero en el lugar donde habían empezado el ataque, se fue corriendo por detrás de la cresta, hasta situarse de costado frente a Ted. Cuando asomó la cabeza y le descubrió a tiro, le enfiló fieramente y llamó:

—¡Ted, aquí!

El bandido giró el cuerpo veloz y movió el brazo, pero llegó tarde. Keen disparó con rabia y el bandido volteó de costado para quedar clavado en tierra.

El duelo había terminado y Keen, seguido del mayoral, empezaron a descender por los cantiles hasta alcanzar el vano.

Los tres habían muerto, ya no significaban peligro, y Keen, impetuoso, penetró en la cueva llamando con angustia:

—¡Maisie! ¡Maisie!

—¡Keen! ¡Dios santo, qué suerte!

El muchacho, emocionado, se abalanzó sobre ella, despojándola de las ligaduras que habían amoratado sus manos y piernas.

La muchacha, vacilante, exclamó:

—¡Dios mío! Nunca creí que esto pudiera suceder. Esos miserables pretendían un rescate que usted debía entregar para salvarme y morir con la entrega.

—Olvidemos eso, Maisie. Ahora lo importante es salir de aquí. Su padre estará con el corazón en la garganta pensando en su destino y…

—¿Dónde está mi padre?

—No muy lejos de aquí, en un poblado próximo. Ya le contaré, pero no perdamos tiempo.

Keen y el mayoral, sin preocuparse de los caídos, recogieron sus caballos, que se encontraban próximos, y ofrecieron uno a Maisie para que montase en él.

La muchacha tenía el precioso traje manchado de polvo, arrugado y con algunos desgarrones, y su hermosa cabellera estaba toda desgreñada a causa de la dura pelea que había sostenido con sus raptores cuando fue acometida en el calesín, pero aun así estaba bella y atrayente en su desaliño.

La alegría de saberse libre y próxima a reunirse con su padre la impidió darse cuenta de aquel detalle tan femenino, y ayudada por Keen subió a la silla. Y los tres, a buen galope, se encaminaron a Wherler, donde el ex minero debía estar sufriendo las penas del infierno. No obstante, Maisie aprovechó la jornada para inquirir detalles del plan que había permitido a Keen localizarla y librarla de las garras de aquellos monstruos. Él le explicó sencillamente lo ocurrido, y ella, a su vez, le dio detalles de la sorpresa que había recibido al salir de la villa.

Los tres saboteadores apostados en un lugar estratégico, habían surgido inopinadamente al borde de la senda, disparando sobre el mayoral y encabritando los caballos, que cayeron a tierra trabándose en los arreos. Luego, Ted y Flint se habían lanzado sobre ella cuando trataba de escapar, atenazándola y amordazándola, para más tarde atravesarla en un caballo y huir con ella vadeando el río.

La joven había temido por su futuro y nunca creyó que lograsen localizar a sus enemigos y deshacerse de ellos sin exponer su vida en el empeño.

Por fin alcanzaron la calle principal del poblado, donde estaba la fonda. A la puerta y en una taberna fronteriza, los hombres de Correlly, tristes, nerviosos y cabizbajos, dejaban transcurrir las horas preguntándose qué iba a suceder.

Y de pronto vieron avanzar tres caballos levantando oleadas de polvo en la calzada. Alguien de buena vista reconoció a Keen y a la muchacha y bramó excitado:

—¡Si es Keen! ¡Y la señorita Maisie! ¡Señor Correlly, señor Correlly! ¡Corra, salga pronto! ¡Vienen Keen y su hija!

El ex minero, que se hallaba sentado en el comedor de la fonda, con la cabeza entre las manos, al oír el aviso salió impetuoso a la calle, y al descubrir a los tres jinetes corrió a ellos emocionado, gritando:

—¡Hija, hija mía! ¡Keen! ¡Oh, gracias, Dios mío!

La joven saltó del caballo y se abrazó a él. Los acompañantes de Correlly corrieron a su lado dando gritos de alegría y pronto se formaron corros de vecinos curiosos por saber qué sucedía.

El grupo penetró en la fonda, donde Maisie, casi desmayada de la emoción, se dejó caer sobre un asiento y sonreía blandamente a todos, ebria de felicidad.

Correlly, tomando las manos de Keen, preguntó:

—Dime cómo lo conseguiste, muchacho. Nunca creí que lograses esto que ha sido algo providencial. Te debo tanto, que no sé cómo poder pagarte.

—No hablemos de ello, señor Correlly. Para mí ha sido hoy el día más feliz de mi vida, no sólo por haber salvado la vida de su hija y haber podido corresponder a los beneficios que a usted le debo, sino porque me ha deparado la anhelada ocasión de mandar al infierno por mi propia mano a los causantes de la ruina y muerte de mi padre. Los dos han caído bajo mi revólver y ahora sí que ya no tengo temor alguno de lo que pueda suceder en el futuro. La línea funcionará tal y como usted la soñó, y se habrán acabado los sabotajes para siempre.

Keen tuvo que dar toda clase de detalles sobre la muerte de los dos indeseables y Correlly comentó:

—Tuviste una clara visión de la mentalidad de esos tipos. Jugaron su baza decisiva y la perdieron.

En el grupo de expedicionarios todo era alegría. Se había resuelto la aventura con éxito y sin bajas y las amenazas que podían pesar sobre ellos en el futuro habían terminado.

Correlly decidió quedarse allí un día para que su hija descansara y se repusiese. Al siguiente emprenderían el regreso y en cuanto llegasen pondrían en marcha las diligencias.

Ordenó preparar una habitación para ella y más tarde los tres subieron al dormitorio.

Ya en él, Correlly dijo a su hija:

—Maisie, lo que ha hecho Keen es algo que no tiene valor tasable. Yo quisiera recompensarle adecuadamente y no sé cómo. Ayúdame a encontrar un modo digno de hacerlo.

Maisie, sonriendo, repuso:

—No te molestes, papá. Keen es tan orgulloso que no aceptaría ni toda tu fortuna, porque le parecería una miseria.

—¡Maisie, por Dios!

—No te alarmes, papá, porque sé lo que me digo. Un día, en la senda, hablamos sobre estas cosas y me dijo que un hombre como él, que había gozado de una buena posición, al decidirse a rehacer su vida lo hacía con altas ambiciones y su ambición sólo se colmaría el día que estuviese en condiciones de poder dirigirse a la hija de su director y preguntarle si le creía digno de poder aspirar a su amor. Comprenderás, papá, que cuando la ambición se tasa tan alta, el dinero no sirve para colmarla.

—¡Hum! Eso es otra cosa, querida, pero yo no puedo ofrecerle lo que no es mío. ¿Qué le contestaste tú?

—Algo parecido: que por dinero no llegaría a reunir jamás la cifra necesaria.

—¿Y por otras cosas?

—Eso ya era más fácil.

—Entonces…

—Le dije que adivinase lo que podía hacer para conseguirlo. Eran méritos y no dinero lo que hacía falta, porque el dinero lo tenías tú.

—En ese caso, querida, tendré que dejar en tus manos la recompensa. Yo no puedo otorgársela.

—Claro que no, ni él la desea de ti. ¿No es así, Keen?

—Así es, señorita Maisie. No soy hombre que se vuelva atrás de sus convicciones y sigo pensando lo mismo, con la única diferencia de que espero haber dado un gran paso haciendo méritos para conseguirlo.

—En efecto, Keen. Ha dado usted no muchos pasos, sino el definitivo. Cuando lleguemos al poblado y se ponga en marcha la línea, le autorizo para que pida a mi padre mi mano, si no es que juzga usted que ahora soy yo la que tengo que hacer méritos para llegar a usted.

—¡Maisie! —exclamó Keen, emocionado—. ¿De verdad que puedo solicitar…?

—¿Y por qué no, Keen? De todas formas hubiese llegado este momento, porque usted… me gustaba a mí también, y si demoré contestar a su pregunta fue para hacerle rabiar un poco y estimularle. Espero que me perdone la incertidumbre que le hice pasar y la olvide. Ahora somos todos tan felices, que el pasado no existe y sí el porvenir, Keen… ¡Esta es mi mano de desposada!

Se la ofreció y él la tomó besándola con emoción.

Correlly, feliz como nunca, sonreía contemplando a la pareja. A fin de cuentas, él había acariciado en secreto la idea de que aquella unión pudiese realizarse.

F I N