Capítulo Primero

UN HOMBRE DECENTE

Yve Schell penetró como un huracán en el pequeño despacho que tenía montado para desarrollar sus negocios de préstamos y arriendos; en él se encontraba su hijastro Cy, sentado tras la mesa, con unos papeles delante y en actitud meditabunda.

—Cy—exclamó Yve—, ¿quieres decirme qué es lo que has hecho para que Don Warner no firme esta escritura de préstamo que ya teníamos concertada? Acabo de encontrarle en la calle cuando salía de aquí y al preguntarle si todo había quedado firmado y listo, me contestó casi mordiéndome al hablar, que ni había firmado ni firmaría, aunque se muriese de hambre, pues tú le habías aclarado algunos puntos de la escritura, demostrándole que firmarla sería tanto como entregarme por un puñado de monedas un terreno que vale mil veces más.

»Y como me cuesta trabajo creer que sea cierto lo que Don me ha dicho, te pregunto a ti para que me aclares ese misterio. El préstamo a Don a cambio de hipotecar sus tierras era uno de los mejores negocios que había llevado a cabo desde hace mucho tiempo.

Cy, con la mirada distraída, parecía no escuchar la petición de su padrastro. Su pensamiento estaba mucho más lejos de aquel reducido despacho.

Cy era un muchacho de unos veinticuatro años, de excelente estatura, de cabellera rubia y algo rizada. Sus ojos eran claros y expresivos, su nariz perfecta, sus labios finos y su mentón algo pronunciado. Físicamente era un muchacho muy atractivo y simpático.

Además, era elegante de movimientos y en el fondo, bastante romántico, poco en armonía con el ambiente en que se desenvolvía y mucho menos en sus relaciones con el egoísta y expoliador de su padrastro.

Como no contestara, Yve se adelantó, apretó su excesiva barriga sobre el borde de la mesa y extendiendo sus cortos brazos de manos gordezuelas, aferró a Cy por la chaqueta, clamando:

—¿Es que no has oído mi pregunta, imbécil?

Cy volvió instantáneamente de su ensimismamiento y aferrando por las muñecas a su iracundo padrastro contestó fieramente:

—Aparte sus cochinas manos de mí, si no quiere que se las tronche como a una rama.

Yve retrocedió congestionado por la contestación amenazadora y rugió:

—¿Qué dices, insensato? ¿Es que te olvidas de quién soy y de lo que me debes?

—¿Es fácil olvidar quién es usted? Si hubiese en el mundo algún animal de presa con quien poder compararle, ese animal quedaría convertido en una hormiga. Algún día llegará en que le pase la factura y ese día será muy amargo para usted. Le he aguantado durante mucho tiempo, aún no sé por qué motivo. Esperaba que en algún momento me diese usted cuenta del patrimonio de mi madre para poder vivir de él por mi cuenta, pero usted es tan retorcido para los demás como lo ha sido conmigo, porque si a los demás les exprime como a limones y se queda con lo que tantos sudores les costó levantar, a mí me niega lo que es mío, alegando que no existe patrimonio alguno a mi favor, sin justificarlo.

—Te he dicho mil veces que cuando me casé con tu madre, y ojalá no lo hubiese hecho nunca, ella no tenía ni para vivir al día. Me dio lástima su situación, me gustaba porque era una mujer muy atractiva y le propuse casarse conmigo, aun teniendo que cargar con tu persona, que de haber adivinado la clase de tipo que eres hubiese renunciado al matrimonio.

—Fue una pena que no renunciase, ni mi madre tampoco, porque a estas horas yo sería algo más de lo que soy.

—¿Te quejas? Estudiaste en un buen colegio, adquiriste una esmerada educación, que me costó buenos puñados de dólares y te incorporé a mis negocios pensando que me ayudarías a redondearlos dado que algún día por ley natural serías mi heredero. ¿Es que eso no cuenta?

—Hay cosas que deshonran heredándolas y su fortuna es una de ésas. No quiero ni querré jamás un patrimonio amasado con la sangre, la miseria y la desesperación de sus víctimas. Sólo quiero lo mío, lo que mi madre poseía cuando tuvo la desdicha de casarse con usted, y aunque pretenda negarlo, yo sé que mi padre la dejó lo suficiente para que pudiese vivir. Tenía acciones de algunas minas, unas propiedades en algún sitio, aunque la desgracia me privó de saber dónde, porque ella murió cuando yo aún no tenía uso de razón y todo eso pasó a sus manos de no sé qué forma, pero lo presumo, y se ha obstinado en negarlo, tratándome como trata a todos esos infelices que, acosados por la desesperación y el fantasma de la ruina, acuden a usted como una tabla de salvación, sin comprender que esa tabla es de plomo y les arrastra al fondo del abismo.

—Si tan seguro estás de eso, demuéstramelo. Sólo entonces admitiré que tus acusaciones son reales. Pero como no es así, tú has estado viviendo a mi lado como un señorito libre de preocupaciones, ocupando una casa que no te corresponde, comiendo bien y presumiendo de manos blancas y sin callos, en tanto otros las tienen morenas y callosas. Si eso te parece poco, ¿por qué no has renunciado a ello?

—Porque entendía que en algún momento liquidaría cuentas con usted y recuperaría lo mío.

—Lo tuyo no era nada, pero aunque hubiese habido algo, te lo has comido con creces al cabo de los años. No eres hijo mío y, por lo tanto, no estaba obligado a mantenerte y a darte estudios de un modo gratuito. Eres tú el que me debes mucho a mí y no yo a ti.

—Al casarse con mi madre sabía usted que estaba obligado a mantenerme como a ella. ¿O es que cree que mi madre me hubiese dejado tirado en un orfelinato sólo porque su atractiva silueta merecía tal sacrificio?

—Pero cuando tu madre murió, se acabó esta situación y seguí manteniéndote. Creí que podía hacer de ti un hombre de mi talla y semejanza y sólo he criado un cuervo que en agradecimiento pretende sacarme los ojos.

—Si fuese tan inhumano como usted, merecía hacerlo, pero hay mucha distancia entre ambos y eso le salva.

—Entonces, ¿por qué no te fuiste ya al infierno y has seguido a mi lado, si tanta repugnancia te inspiro?

—Ya se lo he dicho. Quiero que ajustemos cuentas y me entregue el patrimonio de mi madre.

—Pues si eso es lo que pretendes, presenta una demanda contra mí, aporta las pruebas que estimes oportunas para que los jueces dictaminen, y si algo tengo que entregarte, no te lo negaré, pero mucho me temo que vas a pasar mucha hambre y mucha miseria mendigando el pan de cada día, mientras llega para ti ese venturoso momento en que te entregue la luna y unas cuantas estrellas. Y dejando eso aparte, quiero saber qué le has dicho a Don para que se niegue a firmar el préstamo cuando ya estaba todo resuelto.

—Le he dicho lo que cualquier hombre decente le hubiese dicho en mi lugar. Que esa escritura era la trampa más canallesca que se le podía tender a un pobre ignorante de todos esos recovecos que los pillos emplean en redactar cláusulas que parece que dicen una cosa y dicen otra. Le advertí que aún en el caso improbable de que algún día pudiese reunir el dinero del préstamo, con sus bárbaros intereses, no se vería libre de la red, porque existían imposiciones que harían nulo su esfuerzo de liberar la tierra. Y se convenció apenas le expliqué algunas cosas. Por eso no firmó la escritura ni la firmará. Dijo que antes vende su propiedad por una miseria o la regala, pero jamás la pondría en sus cochinas manos.

Yve escuchaba a su ahijado con el rostro congestionado y los puños ferozmente apretados. Sentía un ansia homicida de saltar a su cuello y ahogarle, pero no se atrevía a intentarlo, porque sabía que Cy era mucho más fuerte que él y si a eso añadía que el furor que le dominaba duplicaría sus fuerzas, saldría muy mal parado del intento.

Pero creía poseer un arma poderosa para aplastar aquella rebeldía y mordiendo las palabras, exclamó:

—Muy bien, si esa es la idea que tienes de defender mis intereses malos o buenos, creo que es hora de que prescinda de tus buenos servicios. Desde este momento todo lazo entre nosotros ha quedado roto y te doy hasta la caída de la tarde para que abandones esta casa. Aquí nada tienes que hacer ya y, por lo tanto, no tengo obligación de acoger y mantener intrusos. Cuando la abandones, ya veremos dónde piensas ir a ganarte el pan de cada día. Tienes las manos demasiado blandas para cavar la tierra y careces de oficio alguno. Serás un señorito sin utilidad para justificar siquiera el sueldo de un peón.

El orgullo de Cy se sublevó, e irguiéndose, repuso:

—No irá a creer que voy a romper a llorar porque me expulse de esta cloaca envenenada. Sé lo que puedo valer pese a su creencia y poseo el coraje suficiente para empuñar un pico y una pala y cavar la tierra hasta salir de ella por el fondo de agujero.

—Es posible, pero te haré una advertencia. Esa decisión habrás de emplearla lejos de aquí, porque pareces olvidar que poseo la suficiente fuerza para cerrarte muchos pestillos por los que pretendas filtrarte. Soy dueño de medio pueblo y el otro medio me debe dinero o favores. Si les exijo que te den con las puertas en las narices, cuando vayas a pedirles trabajo te lo negarán para no ponerse a mal conmigo.

—Lo tendré en cuenta. Sus procedimientos para hacerse dueño de lo mejor de aquí los conozco. Sé cómo echó usted a Daniel Roos de su rancho, para quedarse con él y cómo pretende estrujar a Tony Jones, para quedarse con el suyo. También Jones sabe de sus mañas y está alerta contra ellas. No lo acogotará como hizo con otros.

—Eso es cosa mía simplemente y nada tiene que ver con tu situación. Estás perdiendo mucho tiempo y te quedan pocas horas para recoger tus cosas y salir de aquí. No desaproveches el tiempo porque el tiempo es oro.

—Un oro que usted no puede convertir en moneda, sino sería capaz de robar el tiempo al espacio.

—Déjate de filosofías y lárgate de aquí.

—Me iré cuando quiera, pero antes exijo que me pague mi trabajo.

—¿Que te pagué qué? No has tenido nunca un sueldo asignado; te he dado dinero para tus vicios y necesidades, pero no había concertada otra cosa y si ahora pretendes que te entregue dinero a cambio del enorme perjuicio que me has hecho obligando a Don a no firmar esa escritura, aviado estás. Reclama también eso donde quieras, y si me obligan a abonarte algo, lo haré porque así me lo impongan.

Cy quedó tenso al oír la contestación. Era cierto que su padrastro le entregaba cantidades—pocas—para sus gastos y que nunca se habló de que le fijara un sueldo, por atender sus negocios. Esta negativa agravaría aún más su situación, pues el dinero que le quedaba de la última entrega recibida era una miseria.

Pero Cy poseía demasiado orgullo y entereza para doblegarse y pedir limosnas. Trataría de demostrar que se valía por sí mismo para salir adelante y pondría todo su coraje para conseguirlo.

Y fríamente, repuso:

—Algún día ajustaremos éstas y otras cuentas. Le juro que ese día voy a ser más usurero con usted, que usted lo está siendo con los demás.

—Enhorabuena por adelantado. Me gustan los hombres de agallas y deseo comprobar que tú las posees.

—Lamentará comprobarlo algún día.

—Nadie puede decir «de este agua no beberé», pero por el momento, yo estoy en condiciones de elegir la que bebo. Y como creo que es inútil seguir discutiendo nimiedades, no pierdas el tiempo y recoge tus cosas. Me siento con ganas de arrojar sabiéndote cerca de mí.

—No lo haga. Echaría demasiado veneno de su podrido cuerpo y envenenaría a medio pueblo.

Y furioso hasta el paroxismo, abandonó el pequeño despacho para pasar a su habitación y recoger cuanto le pertenecía.

No era gran cosa, pues resultaba difícil delimitar cuáles podían ser sus pertenencias y, por lo tanto, tendría que limitarse a recoger sus efectos personales simplemente.

Con un par de regulares maletas tuvo suficiente para acomodar todos sus efectos y cuando los tuvo dispuestos, consultó la hora.

Era alrededor de las cuatro y esto le daría tiempo a resolver la inmediata situación.

Tomó las maletas con ambas manos y se dirigió a la salida de la villa. En el jardín, su padrastro, acomodado en un sillón mecedora, se mecía satisfecho con un enorme puro en la boca. En su ladino rostro podía leerse la satisfacción que le producía ver salir de allí a su hijastro, vencido, aplastado, reducido a sus pobres fuerzas en aquellos momentos.

Cy intentó cruzar la distancia tratando de ignorar a su padrastro, pero éste, que esperaba verle salir, le gritó:

—¡Adiós, Cy! ¡Te deseo mucha suerte en tu nueva vida...! Con tus teorías, es posible que un día triunfes aquí y te conviertas en un hombre más rico y poderoso que yo.

Cy, escupiendo la tierra, repuso:

—Si para ello tuviese que emplear sus canallescos métodos, preferiría morirme de hambre antes que vivir a costa del sudor de los demás.

—Pues, adelante. Piensa que honradamente cuesta mucho trabajo conseguir un capital, y si para levantarlo hay que trabajar como un mísero asalariado, tarde o nunca se consigue algo práctico. Siento mucha curiosidad de saber cómo te desenvuelves en tu nueva vida, teniendo que trabajar como un mísero paria. Creo que me voy a divertir mucho.

—Quizá no tanto como me divertiré yo el día que le vea hundido hasta los ojos en su propia miseria moral.

Y sin querer continuar la discusión, atravesó la puerta de la cerca y salió al exterior, seguido por una risa sarcástica de su padrastro.

Ya en la calle, quedó un momento dudando. Se le planteaba algo en lo que hasta entonces no había pensado. Era una nueva vida en la que nada de lo que necesitaba se lo encontraría hecho y precisaría acomodarse a aquella situación incómoda y fuera de lugar.

Pero él mismo se lo había buscado y tenía que pechar con las consecuencias. Asqueado de tener que seguir el sucio juego de su padrastro, había llegado un momento en que aquel ambiente le asfixiaba; se sentía rodeado de una atmósfera envenenada que no podía soportar y por otro lado se sabía mirado de través por la gente, sólo porque le creían identificado con el dragón del poblado. Por fin se decidió y con las maletas se encaminó a la posada del poblado.

El posadero, al verle así cargado, exclamó:

—¿Dónde va usted con ese equipaje, señor Schell?

Cy se revolvió, diciendo:

—Escuche, mi apellido es Darnell... ¿Oye? Darnell...

—No lo dudo, pero todo el mundo lo conoce por Cy Schell.

—Eso se acabó. El apellido Schell está demasiado lleno de fango y he decidido sacudirme esa envoltura tan asquerosa recobrando mi verdadera personalidad. Por lo tanto, vengo a rogarle que me adjudique una habitación hasta que decida cuál va a ser mi futuro inmediato.

El posadero le miró con asombro y comentó:

—¿Quiere usted decir que... ha roto con su padrastro?

—Para toda la vida.

—¡Bravo, señor Darnell…! No sabe usted lo que va a celebrar su decisión todo el pueblo. Ya habían llegado a creer que se había convertido usted en la sombra viva de su padrastro.

—Lo sé, pero hay cosas que deben ser meditadas antes de llevarse a efecto, aunque a la postre nada se consigue con esa meditación. El hecho es que no he podido soportar por más tiempo el expolio que estaba cometiendo con parte de esa noble gente y lo eché todo a rodar.

—Una decisión que le honra. Y ahora, ¿qué va a hacer?

—No lo sé. Estoy un poco atontado.

—Pues tendrá que despabilarse. Usted no es un mísero peón que puede empuñar un pico y una pala; usted es un señorito que no puede rebajarse a este extremo y necesita un empleo a tono con su persona. Lo malo es que aquí no va a encontrar algo digno de usted y si se rebaja a convertirse en un asalariado del campo o la granja, su padrastro lo va a gozar en gordo viéndole sudar al sol como un condenado. No creo que el panorama se le vaya a presentar muy brillante en ese aspecto.

—Lo sé, pero no le tengo miedo a la vida ni me preocupa lo que piensen de mí, si me desenvuelvo en un trabajo decente, aunque sea de esclavo. He respirado durante mucho tiempo ese ambiente asfixiador y necesito gran cantidad de aire puro, para desintoxicarme.

—Aire puro podrá respirarlo sin tasa, pero lo otro será su problema.

—De acuerdo. Deme esa habitación y dígame lo que me va a costar. Que sea modesta, porque apenas si tengo un puñado de dólares en el bolsillo.

—¿Cómo? ¿Ha salido usted con las manos vacías?

—Así es.

—Pero usted tenía intereses creados con su padrastro. No creo que haya estado trabajando para él peor aún que un mísero asalariado.

—Quizá sea así, pero ese asunto hubiésemos tenido que discutirlo a puñetazos y no he querido que la gente comentase que, siendo veinticinco años más joven que él, abusaba de mi edad y de mi fuerza. Por otra parte, su dinero está amasado con sudor y lágrimas de la gente y sentiría vergüenza de usarlo. Mejor así.

—Bien, en ese caso, le diré una cosa. Yo no soy rico, vivo de lo que rinde la posada, pero hay ocasiones en que los pobres también podemos hacer favores. Le daré una habitación decente y no le cobraré nada por ella durante el tiempo que necesite usarla. Lo mismo digo de la comida; comerá usted en mi mesa y para mí será un honor compartir mi modesto condumio con un hombre decente, que ha sabido renunciar a una posición desahogada con tal de no disfrutar de un pan que, como usted dice, está amasado con sudor y lágrimas de otros.

—Gracias, Jack. Es usted un gran hombre y acepto su hospitalidad. Quizá algún día pueda corresponder con creces a su noble ofrecimiento.

—Olvide el mañana y preocúpese del hoy. Venga, le enseñaré su habitación.

Y tomó las maletas, dirigiéndose a la escalera que conducía al piso superior.

Capítulo II

UN HOMBRE EN APUROS

Tras acomodar su modesto ajuar en el armario, Cy se sentó en el borde del lecho y se entregó a una profunda meditación.

Aunque hacía mucho tiempo que estuvo meditando aquella rotura con su padrastro, nunca la vio muy de cerca, quizá por haber pensado que su situación, si rompía aquel férreo brazo, fuese demasiado angustiosa para él.

En un poblado tan reducido, dedicado en su mayor parte a la agricultura y a la ganadería, los puestos de trabajo que pudiesen ofrecerle serían demasiado humildes y poco en consonancia con su posición social. Siempre había vivido en un ambiente desahogado y su trabajo había consistido únicamente en llevar los libros, las escrituras de hipoteca y, a veces, las demandas de desahucio de infelices colonos, que por no haber podido cumplir sus compromisos con el tirano de su padrastro, fueron desposeídos inicuamente de sus míseras propiedades.

Pero el arrepentimiento había llegado y ahora tenía que hacer frente a la situación echando mano de todo el coraje que había demostrado para mandar a Yve al infierno.

Y si bien no le importaba trabajar en lo que fuese, aunque muy poco a tono con su posición y méritos de hombre culto, su amor propio se revelaba a dar gusto a Yve viéndole afanarse en un campo de alfalfa, con una hoz en la mano o abriendo surcos para verter el grano a la hora de la siembra.

Esto produciría a Yve un placer enorme y se rebelaba a darle aquel sádico gusto.

Pero algo tenía que hacer le gustase o no y no debía perder el tiempo.

Como aún era temprano hasta la hora de la cena, decidió dar un paseo por el campo al aire libre, para despejar un poco su aturdida cabeza y buscar alguna solución al problema.

Entre las varias soluciones poco prácticas que se le iban ocurriendo, surgió una que podía ser la más segura por dos razones. Una, porque le alejaría de allí y con ello no daría a su padrastro el placer de verlo convertido en un paria del trabajo muscular, y por otra, si tenía suerte, podía ser el primer peldaño a subir para un día alcanzar una posición desahogada.

Durante sus estudios, había entablado una estrechísima amistad con uno de sus compañeros. Muy identificados en gustos e ideas, fueron compañeros inseparables de colegio hasta que concluidos sus estudios, Cy regresó junto a su padrastro y su compañero tomó un rumbo distinto.

Un día recibió una carta de su antiguo condiscípulo. Se había trasladado a Los Ángeles, donde encontró un buen puesto de trabajo en un Banco, para más tarde dedicarse a negocios de compra y venta de fincas y terrenos y a cuanto le salía al paso para manejarse en un ambiente desahogado.

Su compañero le escribía dándole cuenta de sus éxitos y le invitaba a pasar unas vacaciones a su lado. No le decía que fuese a trabajar con él, porque le creía lo suficientemente bien acomodado para no necesitar ayuda ni protección de nadie.

Le invitaba como se invita a otro de su igual, solamente a pasar unas vacaciones divertidas y no era esto lo que Cy necesitaba.

Pero... quizá si se presentaba allí y le exponía su situación, su excompañero pudiese hacer algo por él para proporcionarle un empleo digno y esto no sólo solucionaría su problema, sino que privaría a su sádico padrastro del placer de verle humillado a sus ojos.

Pero existía un inconveniente insalvable y era que para trasladarse a Los Ángeles necesitaba no sólo dinero para el viaje, sino un remanente hasta encontrar a su amigo, que viajaba de modo incesante por la zona, y para subsistir hasta que su deseo se viese convertido en realidad.

Y él no poseía este dinero ni acertaba a discernir quién sería capaz de proporcionárselo.

Aquél era el escollo que tenía que salvar. Si lo salvaba, nunca se arrepentiría del paso radical que había dado y demostraría a su padrastro que no necesitaba de él para caminar firme por la vida.

Aún más, ansiaba ganar dinero para llevar adelante algo que le corroía íntimamente. Estaba seguro de que su padrastro se había apropiado de los bienes de su madre, negándoselos, y cuando contase con fondos suficientes, buscaría un abogado capaz de remover cielo y tierra para poner en claro su situación económica y arrancar de las manos de aquella sanguijuela insaciable lo que por derecho le correspondía.

Y esta solución empezó a incrustarse en su cerebro como una flecha que ahonda más y más cuando pensaba en ella.

Casi al anochecer, regresó al poblado, doliéndole la cabeza de pensar en aquella solución. Esto le parecía viable, pero sólo a base de encontrar el dinero preciso para ponerla en práctica.

Al entrar en el poblado, se enfrentó con Tony Jones, el hijo de un modesto ranchero que hasta la fecha, pese a dificultades pasadas, había logrado evadirse de las garras de Yve.

Tony era un muchachote alto, tieso, fornido, de unos veinticinco años. Trabajaba intensamente en el rancho con su padre y salía adelante a costa de esfuerzos continuados.

Tony había tenido algunas agarradas con Yve a causa de la proximidad del rancho que poseía el usurero y el suyo. Ambos, de terreno abierto, corrían el peligro de que las reses se confundiesen muchas veces y pasasen a terreno contrario, provocando reclamaciones a veces muy agrias.

Tony había devuelto honradamente algunas reses de su vecino cuando se confundieron con las suyas, pero siempre le habían negado qué alguna de su propiedad hubiese pasado a los pastos usufructuados por Yve.

Quizá por esto, Tony odiaba a Yve y más aún, porque no desconocía cómo pasó a sus manos aquel rancho, como habían pasado también otras propiedades de infelices colonos.

En cambio, apreciaba a Cy porque había tenido oportunidad de comprobar que no se parecía en nada a su padrastro.

Muchas veces habían comentado la situación y Cy no se había ocultado de afirmar que no patrocinaba los procedimientos de su padrastro, que en lugar de conformarse con percibir réditos legales y moderados de sus préstamos convertía las escrituras de hipoteca en verdaderas argollas que asfixiaban a quien las firmaba. Y muchas veces se había lamentado de no poder sacudirse aquel yugo, encontrando un trabajo a tono con su persona para vivir libremente y no tener que pasar por aquellos expolios que parecían pertenecerle en la misma medida que a Yve.

Tony, sonriendo, se acercó a Cy saludando:

—¡Hola, Cy...! ¿Dónde vas a estas horas por aquí?

—Vengo de dar un paseo al aire libre. Mi pobre cabeza así lo exigía.

—¿Tanto trabajo tienes?

—Lo tenía, pero ese trabajo se acabó. Ahora no tengo ninguno.

—No te entiendo. ¿Qué quieres decir?

—Que he roto de manera total y agresiva con mi padrastro y he abandonado su villa.

—¿Qué me dices?

—Lo que oyes.

—¿Cuál ha sido el motivo?

—Motivos muchos, pero el principal ha sido que aconsejé a Doc Warner que no firmase la escritura de hipoteca que mi padrastro le había propuesto, porque era una trampa indigna, para que a la vuelta de unos meses todos sus bienes pasasen a poder de mi padrastro. Cuando se enteró por el propio Doc de la faena, se puso hecho un basilisco y como yo ya estaba hasta la coronilla de aguantarle y convivir con él, eché las patas por alto, le dije todo lo que me vino a la boca y el final, puedes suponerlo. Yo lo hice con la intención de romper con él y marcharme, y él, como es lógico, me echó de su casa.

—¿Y ahora qué, Cy? Has obrado con nobleza, pero ya ves las consecuencias, has perdido tu bienestar y te vas a ver en situación muy precaria para encontrar algo digno de tu posición. Tú no puedes aspirar a un humilde trabajo de destripaterrones y aquí no hay dónde escoger.

—Lo sé, pero quizá pudiese resolver el problema si encontrase alguien que me ayudase a llevar adelante un proyecto.

—¿Cuál?

—Por un lado, yo no quiero proporcionar el placer a mi padrastro de que me vea convertido en un mísero peón, y por otro, aspiro a algo más elevado, porque creo poseer condiciones y cultura para ello.

»Tuve un compañero de estudios en el colegio, con el que siempre me llevé como un hermano. Mi amigo, terminados sus estudios, marchó a Los Ángeles, donde ha logrado situarse bien a base de algunos buenos negocios.

»Hace poco me escribió invitándome a pasar unas vacaciones a su lado. Me cree poco menos que un potentado y me invita como huésped, no como protector. Pero estoy seguro de que una vez allí y exponiéndole mi situación, mi amigo podría hacer bastante por mí y proporcionarme de momento algún empleo que me rinda para defenderme hasta situarme y encontrar algo más productivo.

—Una gran idea, Cy, ¿qué te impide ponerla en práctica?

—Lo más primordial, la carencia absoluta de dinero para el viaje y para pagar el hospedaje hasta que se resolviera el asunto.

—¿Es que tu padrastro te ha dejado marchar con los bolsillos vacíos?

—Así es, Tony.

—Pero tenía entendido que tu madre dejó bienes que te pertenecen...

—Eso creo yo, pero no he podido establecerlo. Ese usurero asegura que mi madre no tenía un centavo cuando se casó con él y que, por lo tanto, nada tengo que reclamarle. Me ha desafiado a que aporte pruebas de que se quedó con los bienes de mi madre y como no sé dónde pueden estar, nada puedo hacer. Celebraría un día poseer dinero suficiente para remover cielo y tierra y demostrarle que además de usurero, es un ladrón.

—Una situación muy engorrosa, Cy.

—En efecto. Tengo al alcance de mi mano resolver el problema y por un puñado de dólares me voy a ver privado de salir adelante.

Tony, que estaba meditando, preguntó: .

—¿Qué cantidad calculas que necesitarías para ir a Los Ángeles y contar con la ayuda de tu amigo?

—Pues... en estos momentos me parece mucho. Cuando no se tiene nada, cualquier cantidad parece una fortuna. Yo he calculado que para el viaje y unos cuantos días de hospedaje digno hasta localizar a mi amigo, pues es hombre que por sus negocios viaja mucho, necesitaría, mimándolos, unos doscientos dólares.

—En efecto, Cy. A veces, doscientos dólares significan poco y otras parecen una cantidad fantástica. Yo quiero ayudarte a medida de mis fuerzas, pero... la verdad es que no dispongo de esa suma.

»Tú sabes que nosotros nos desenvolvemos sin agobios, pero sin excesos y tal cantidad significa mucho.

»Personalmente, privándome de ciertos gastos, podría ofrecerte hasta sesenta dólares, pero no más. ¿No sabes de nadie que pudiese ayudarte a completar esa suma?

—No y tú sabes bien por qué. Nadie olvida que soy hijastro de Yve y que por ello no me miran con simpatía. Es inútil que yo haya pretendido suavizar la rapiña de mi padrastro cuando ha tratado de esquilmar a la gente. Los esfuerzos que he realizado sólo yo los conozco y la gente cree que he contribuido a esa rapiña como digno pariente de Yve. Por eso creo que nadie me tendería una mano e incluso algunos se alegrarían de verme hundido en la miseria.

—Pero tú has dado pruebas de que no eres como tu padrastro. Lo que acabas de hacer salvando a Doc de ser sacrificado por el egoísmo de tu padrastro es una prueba de que no eres como él.

—Sí, pero esto es cosa reciente y acaso sólo lo sepa el interesado. La verdad es que si miro en torno a mí, todas las puertas las veo bien cerradas. Sólo tú me entreabres una y no puedes abrírmela del todo.

—No sabes lo que lo lamento. Me hubiese gustado poder resolver tu problema como el de otros muchos, pero estos problemas sólo se resuelven con dinero, que es lo único que nos falta.

»Sin embargo, independientemente de que hagas alguna gestión a ver si alguien puede aportar alguna cantidad para tu proyecto, yo también haré alguna gestión con mi padre a ver qué puede hacer.

»Quizá pueda aportar algunos dólares más, aunque dudo que lleguen a la suma que necesitas. De todas formas, pasa mañana por la mañana por el rancho y yo te diré la última palabra sobre el caso.

—Gracias, Tony. Puedas o no puedas resolverme el problema, jamás olvidaré tu gran interés y te prometo que si en alguna ocasión estuviese en mi mano ayudarte a ti, lo haría con los ojos cerrados.

—Gracias por tu buen deseo, pero olvida eso para un plazo muy lejano. Nosotros nos desenvolvemos sin agobios y eres tú quien debe salir del atasco. Ven mañana al rancho y ya veremos qué se puede hacer. La esperanza es lo último que se debe perder.

—Sí, pero con esperanzas sólo no se vive. Pasaré por allí como último recurso y si nada puedo resolver, me aguantaré y trataré de seguir el camino que la suerte me tenga abierto.

Ambos amigos se despidieron con un apretón de manos y cada uno marchó por su lado.

Cy volvió a la posada. Ya se estaba haciendo de noche y no tardarían en servir la cena.

El generoso ofrecimiento del posadero le resolvería por algunos días el problema de la alimentación. Los treinta dólares que poseía debían constituir para él un tesoro a respetar, pues si Tony podía aumentar los sesenta dólares al doble y conservaba los suyos, acaso con alguna pequeña ayuda imprevista pudiese partir para Los Ángeles aunque fuese en situación más estrecha que la ya calculada.

El posadero le recibió con afecto, indicando:

—En aquella mesa he preparado su sitio. Ahora mismo le serviré la cena.

Cy no dijo nada y se sentó y poco más tarde el posadero le servía el primer plato.

Cy lo aceptó con repugnancia, no por que estuviese mal condimentado sino porque sentía la sensación de estar recibiendo una humillante limosna que no creía merecer. El posadero, dándose cuenta de que comía poco, preguntó:

—¿Qué le sucede, señor Darnell, es que no le agrada? Le advierto que está condimentada como para todo el mundo.

—No es eso, Jack, es que... no tengo apetito. Mi situación me acogota, me siento acorralado, deprimido, falto de horizontes por donde pasear la vista en busca de una solución. Nadie sabe lo mísero que es, hasta que se ve solo y sin las espaldas cubiertas.

—Luchando nadie necesita que le guarden las espaldas. Usted es joven, animoso, bien educado, ¿por qué no puede abrirse paso con más facilidad que otros?

—Simplemente, porque no tengo doscientos dólares en el bolsillo.

—¿Doscientos dólares? ¿Qué haría usted con esa cantidad?

—Salvarme, ¿le parece poco?

—¿En qué sentido?

—Tengo un amigo bien situado en Los Ángeles que me ayudaría a encontrar un empleo digno, pero para eso, necesito ir a Los Ángeles, hospedarme, buscarle, pues no siempre se encuentra en la ciudad y eso reclama gastos. Aquí, la única persona que me aprecia y me ha ofrecido un poco de ayuda, es Tony Jones. Me ofrece sesenta dólares, más treinta que tengo yo suman noventa, pero me faltan otros tantos. De encontrar quien me los prestara un día más o menos lejano se los devolvería con creces.

—Mal están aquí las cosas para prestar dinero, señor Darnell. Usted conoce la situación; la sequía ha causado muchas pérdidas a la gente, una gran parte han caído en las garras de su padrastro y se podrán dar por satisfechos si a la hora de devolver préstamos e intereses pueden hacerlo. Ir a pedirles dinero es tanto como pedir agua a un arroyo seco.

—Lo sé y eso es lo que me desespera, Jack.

—Me doy cuenta, pero... ciento diez dólares que le faltan es mucho dinero.

—En efecto. Tony me ha dicho que hablará con su padre a ver si éste puede ayudar un poco más, pero no confío mucho en que llegue tan lejos, dada la situación.

—Sí, claro, es mucho para cualquiera. En fin, si al final todo puede estribar en unos veinte dólares, yo haría un sacrificio y se los prestaría, pero no podría pasar de ahí.

—Muchas gracias, Jack. Es usted muy bueno y le juro que si he de aceptárselos, algún día sabré corresponder con usted como merece.

Capítulo III

UNA AYUDA MUY APRETADA

Tony volvió al rancho de su padre muy preocupado.

Siempre había creído a Cy muy distinto a como era su padrastro y su amistad había sido estrecha contra la opinión de mucha gente del poblado, que consideraba al joven digna contrafigura del usurero.

Su padre y su hermana Linda no dejaron de observar su tenso rostro y la joven preguntó:

—¿Qué te sucede, hermano? ¿Has sufrido algún contratiempo en el poblado?

—Contratiempo personal ninguno, pero acabo de enterarme de algo que me afecta mucho, porque se trata del porvenir de una persona que a poca costa le podría ser resuelto y que sin embargo, mucho me temo que no podrá ser.

—¿A qué te refieres? —preguntó el padre de Tony.

—¿Sabíais que Cy ha roto con su padrastro porque no quiso hacerse cómplice de una estafa legal que ese usurero pretendía llevar a cabo y aconsejó a Don Warner que no firmase la escritura de préstamo si no quería entregarse atado de pies y manos al usurero?

—No, no sabemos nada.

—Pues así ha sucedido. Cy se ha jugado todo a esa noble carta y ha tenido que abandonar la villa de su padrastro con los brazos cruzados y las manos en los bolsillos vacíos.

—Un proceder muy decente, Tony, pero, ¿quién se lo va a agradecer y quién le va a resolver la situación? Ahora tendrá que buscar trabajo y para él no es fácil que alguien pueda ofrecérselo aquí. Si se tratase de un simple peón hasta nosotros podríamos ofrecerle un puesto, aunque las cosas no están para agravar los presupuestos, pero Cy es un muchacho culto que en su vida ha tenido entre manos una herramienta de trabajo y sería una carga inútil, aparte de que para él resultaría una humillación.

—Y para su padrastro una enorme alegría verle así humillado—afirmó Linda.

—Tienes razón—comentó Tony—, pero él tiene una solución digna, sólo que esa solución requiere un mínimo de doscientos dólares y él solo tiene unos pocos que no resuelven nada.

—¿Cuál es la solución?

—Marchar a Los Ángeles, donde cuenta con un buen amigo bien introducido en negocios, el cual le facilitaría algún trabajo, pero para eso necesita hacer el viaje, contar con una cantidad para pagar el hospedaje tanto se resuelve la situación y él tasa esto en doscientos dólares.

»Y como sabe que aquí no se le ha mirado muy bien a causa de su padrastro, no tiene a quién acudir para reunir esta cantidad.

»Yo le he ofrecido todo lo que tengo para mis gastos personales, total sesenta dólares, pero eso no resuelve nada. Quisiera darme la satisfacción de resolverle el problema, pero la buena voluntad no basta.

El ranchero miró a su hijo fijamente y preguntó:

—¿Quiere eso decir algo, Tony?

—No mucho, padre. Si nuestra situación fuese más boyante, si la sequía última no hubiese agostado los pastos, adelgazando las pocas reses que tenemos y no nos hubiese obligado a adquirir piensos para que no se muriesen de hambre, quizá me hubiese atrevido a pedirte que ayudases a facilitarle esa cantidad. Cy es un buen chico, como acaba de demostrarlo, y quién sabe si algún día las cosas cambiasen y sería él quien podría prestarnos ayuda. El mundo da muchas vueltas y nunca se sabe quién va a necesitar de quién.

—Tienes razón, pero las cosas marchan muy apretadas y más de un centenar de dólares en estos momentos significan algo fabuloso para nosotros. Realizando un enorme esfuerzo podía añadir a tus sesenta dólares cincuenta como máximo, pero ya ves... aún falta mucho.

Linda se adelantó, diciendo:

—Papá, yo tengo ahorrados cuarenta para comprarme el vestido para la fiesta del rodeo. De momento no los necesito y para esa fecha, las cosas pueden cambiar y volver a reunirlos pero si así no fuese, tengo vestidos que con realizar en ellos un arreglo, parecerían recién estrenados. Yo los pongo a disposición de tan noble causa.

Tony, abrazado a su hermana, exclamó:

—Eres muy buena, Linda, y tanto nosotros como Cy sabremos apreciar tu rasgo generoso. Con lo mío, lo tuyo y lo que padre ofrece, reunimos ciento cincuenta dólares. Yo no sé lo que Cy tendrá en sus bolsillos, pero será algo. Quizá si falta un poco, se encuentre la manera de reunir esa cifra. De verdad que lo celebraría sólo por darme el gusto de ver cómo rabia Yve cuando compruebe que no verá arrastrándose como un escarabajo a su hijastro.

»Porque Cy es también una víctima de la rapiña de ese monstruo. Él está convencido de que su madre poseía bienes cuando se casó con Yves, pero esos bienes se han evaporado. Dice que si un día tiene dinero contratará al mejor abogado del estado para que le busque las cosquillas y le ponga al descubierto.

—Ya habrá procurado él maniobrar de manera que eso no se aclare nunca. Yves es un maestro de la superchería. Pero volviendo a Cy tendrás que buscarle para darle cuenta de lo que le podemos ofrecer. Quizá lo poco que le falte se lo proporcione quien menos piense.

—No tendré que ir a buscarle. Ha quedado en venir mañana porque así se lo pedí. Abrigaba la esperanza de poder resolverle el problema.

—Entonces, sólo cabe esperar a que venga.

En efecto, a la mañana siguiente, Cy se presentaba en el rancho.

Había que reconocer que Cy era un muchacho muy simpático, aparte de que su silueta varonil poseía empaque y atractivo para que las muchachas se fijasen en él como hombre.

Esto no lo ignoraba Linda, que muchas veces se había preguntado quién sería la favorecida para captarse el amor del hijastro de Yve.

Tampoco Linda era algo vulgar. Su nombre estaba a tono con su persona y era una de las muchachas más atrayentes de todo el poblado.

Cuando Cy, bastante cohibido, se presentó en el rancho de los Jones sin muchas esperanzas de que de allí saldría la fórmula que resolviese su futuro, Tony le acogió con efusión diciendo:

—Pasa, Cy, pasa... Tú sabes, que eres bien recibido en esta casa.

—Lo sé, Tony y es algo que nunca sabré agradecer y menos olvidar. Debido a las circunstancias, han sido muy pocos los que me han mirado con simpatía y no puedo censurárselo, pues las apariencias les daban la razón.

»Y te diré que si he venido, ha sido porque te di palabra de hacerlo y yo siempre cumplo lo que prometo, pero tras reflexionar mucho, por mi gusto no hubiese venido.

—¿Por qué?

—Porque he adivinado que has tratado de realizar un esfuerzo por encima de las circunstancias y mis problemas no deben ser causa de crear problemas a los demás.

—Son problemas relativos nada más. ¿Qué has conseguido?

—Si te lo digo, te vas a reír. Porque aparte tu ofrecimiento, la poca ayuda que me ha sido brindada proviene de un hombre a quien tampoco le sobran los centavos.

—¿A quién te refieres?

—A Jack, el posadero; me ha brindado habitación y comida gratis y cuando ha sabido mi apuro me ofreció como máxima ayuda veinte dólares.

»Los agradezco como si se tratase de un millón, pero poco o nada pueden resolver.

—¿Estás seguro?

—Tú lo comprenderás. Aun contando con tu generosa ayuda ofreciéndome sesenta dólares, con ésos, los veinte qué me ofrece el posadero y los treinta que yo tenía en el bolsillo cuando abandoné la villa de mi tío sólo reúno poco más de la mitad.

—En efecto, pero si a eso añades cincuenta dólares que te ofrece mi padre y cuarenta que también te ofrece mi hermana, de un dinero que tenía ahorrado para hacerse un traje para la fiesta del rodeo, como verás completan justamente la cantidad que te has fijado.

Cy, incapaz de contener la emoción que le embargaba, se abrazó a Tony diciendo:

—Tony..., muchacho..., no sabes el inmenso favor que me haces, y los tuyos también, sacrificándose por mí en momentos poco propicios. No sé lo que va a suceder ni siquiera si malgastaré este dinero sin utilidad alguna, pero mi corazón me dice que no será así, que estoy en el camino justo y recto para llegar donde sueño y que un día más o menos lejano, mis sueños de conquistador de la vida se verán cumplidos con creces.

»Y si es así, nunca olvidaré al único amigo que me tendió su mano para ayudarme a salir del pozo. Lo tendré presente toda la vida y si en algún momento necesita de mí hasta el límite, me tendrá dispuesto a cumplir con él con la misma lealtad que él cumplió conmigo. Hasta el último centavo que pueda tener y tú necesites lo tendrás sin reservas, porque lo que yo pueda tener te lo deberé a ti y a los tuyos.

»Ese rasgo de tu hermana ofreciéndome sus ahorros y quedándose sin un vestido nuevo para la fiesta del Rodeo, es algo que me llega al alma, porque aprecio en lo que vale tal sacrificio en una mujer. Me da vergüenza admitirlo y quisiera renunciar a ello.

—No seas tonto. A Linda le sobran trajes que con un pequeño arreglo parecerán nuevos y a ti no te sobran dólares para emprender una nueva vida.

»Lo principal es que aciertes. Que tu excompañero te acoja con agrado y te ayude a salir del atasco, ofreciéndote algún trabajo que te solucione en principio el problema. Lo demás vendrá después y todo se arreglará a tu gusto.

—Gracias, Tony, acepto vuestra ayuda y prometo saber corresponder a ella como merecéis. Ahora quisiera saludar a tu padre y a tu hermana y darles mis más rendidas gracias por el favor que me hacen. Al paso, me despediré de todos, pues pienso salir de aquí en el primer tren que parta para San Francisco y Los Ángeles.

—Si es por despedirte de ellos, les avisaré.

Poco más tarde aparecían en la pequeña sala el padre y la hermana de Tony.

Cy, con emoción, se adelantó hacia la joven y tomando sus manos exclamó con voz velada:

—Gracias, Linda, por ese noble rasgo que ha tenido privándose de algo que es lo más atrayente en las mujeres, para ayudar a un hundido a sacar el cuello del pozo y respirar aire puro. Yo le juro que no olvidare ese hermoso rasgo y que en cuanto tenga la menor oportunidad, sabré corresponder a él.

—No sea tonto, Cy—repuso la joven conmovida—no tiene gran importancia para mí ese pequeño sacrificio y en cambio, para usted significa mucho. La pena es que la situación en estos momentos no es muy buena y todos andamos raspando los bolsillos para seguir saliendo adelante y no tener que caer en las garras de su padrastro. ¡Qué más quisiera él que vernos humillados a sus pies, solicitando un préstamo que nos sacase de una situación angustiosa! Sólo con la satisfacción de poder liberarnos de sus garras nos damos por satisfechos.

—Lo comprendo. Nunca creí que el egoísmo humano pudiese llegar tan lejos sin una utilidad espiritual. Mi padrastro sueña con estrujar a la humanidad entera para atesorar dinero, tierras, lo que sea, sin pararse a mirar que está solo como un aligustre, que viví rodeado de antipatías, sin un solo afecto y que todo eso que atesora robándoselo al prójimo, no le va a servir de mucho, porque cuando se muera quedará amontonado como una cosa inútil, en tanto que los que fueron expoliados por él sufren, se arrastran y penan a causa de la codicia de un ser tan desalmado como él.

»Daría media vida por verle convertido en un paria, mendigando un trozo de pan de puerta en puerta. Sería el más adecuado castigo para que llegase a comprender todo el daño que ha inferido a los demás.

Tony intervino para decir:

—Cálmate, Cy. Te comprendemos y somos partícipes de tus sentimientos. La vida es larga, el mundo da muchas vueltas y quién sabe el castigo que le puede esperar a tu padrastro. Torres más altas han caído y la suya pudiera no resistir algún vendaval que la sacudiese. Ahora olvida a esa garduña y lucha por resolver tu futuro lo antes posible. Estoy seguro de que lo conseguirás y esperamos tus noticias en breve.

—Prometo escribiros dándoos buenas noticias. Si no las recibís pronto, es que las cosas no han marchado por el sendero que yo pretendo enfilarlas, pero confío en que más tarde o más temprano podré daros una buena noticia.

—Así lo deseamos, Cy.

—Gracias. Y ahora, os dejo. Voy a preparar todo para salir de aquí lo antes posible. El tiempo es oro y no se puede desperdiciar.

Fue saludando al padre de Tony y a éste. Luego, al llegar a despedirse de Linda, tomó su mano con emoción y tras besársela tímidamente dijo:

—Adiós, Linda..., le juro que no la olvidaré nunca y que la tendré presente en mis pensamientos como un estímulo para mis luchas por la vida. Usted me ha dado un ejemplo de solidaridad con los caídos y esto será algo que yo no podré olvidar nunca. Espero demostrárselo a la mayor brevedad posible.

—Gracias y no se preocupe. He cumplido sencillamente un deber de ayuda a un caído, como mañana alguien podría imitarme ayudándome a mí o a los míos, si la mala suerte se cebase en nosotros. Nada me debe si no es imitar mi ejemplo si alguna vez se vuelven las tornas.

—Claro que sí lo haré como un homenaje a su hidalguía. Adiós, Linda, y... ojalá pueda volver algún día no lejano en distintas condiciones que ahora. Si así fuese, alguien lo lamentaría y temblaría en mi presencia.

Tony lo acompañó hasta la puerta, donde se despidieron con un último y efusivo apretón de manos.

Cy, muy contento, se encaminó a la posada donde con alegría dijo, dirigiéndose al posadero:

—Jack, mañana me marcho a Los Ángeles.

—¿Cómo? ¿Es que ha logrado resolver el asunto?

—Sí, gracias a mi amigo Tony y a los suyos, incluyéndole a usted, pues espero que no se haya arrepentido de ese ofrecimiento de veinte dólares que me hizo. Con ellos reuniré los doscientos que como mínimo necesito.

—Oh, claro que no, si con ellos todo queda resuelto.

—Así es. El resto me lo proporcionó la familia de Tony y mañana puedo marchar de aquí. Con esto, le seré menos gravoso, pues le ahorraré mi comida y tendrá libre la habitación. Pero aparte esto, le prometo no olvidar su préstamo y en cuanto tenga ocasión se lo devolveré.

—No muestre prisa. Lo principal es que salga usted adelante sin tener que humillarse a los ojos de su padrastro.

—Eso es algo que me alegra mucho. Presiento que más de una vez se arrepentirá de lo sucedido, porque me prometo darle toda la guerra que pueda.

Cy volvió a acomodar su modesto equipaje en las dos maletas que había llevado y se dispuso a esperar con impaciencia el momento de tomar el tren y marchar a correr la nueva aventura de su vida. Hasta entonces, había sido un parásito de su abominable padrastro y quería ponerse a prueba por sí mismo, para calibrar su valor físico y humano y saber hasta dónde podría llegar poniendo toda su voluntad por delante.

Capítulo IV

AMENAZAS CONTRA AMENAZAS

Yve, que no esperaba aquel rasgo rebelde de su hijastro, sintió curiosidad por saber cómo iba a resolver su candente problema de salir adelante sin su ayuda, toda vez que por sus condiciones especiales no era hombre apto para ciertos trabajos y los que podía desempeñar sin rebajarse a los ojos de la gente, allí eran muy escasos o casi nulos.

Lo primero que supuso fue que al no poder contar con sus habitaciones en la villa, solamente le era factible pedir hospedaje en la posada y esto no por mucho tiempo, pues sabía que debía poseer muy poco dinero para hacer frente a sus necesidades.

Y dejó pasar un par de días antes de realizar gestión alguna para conocer los movimientos de Cy.

Al tercer día, fingió pasar por casualidad por delante de la posada y al descubrir a Jack en la puerta, preguntó:

—¿Qué tal, Jack, hay mucho movimiento?

—No el que desearía, pero nos vamos defendiendo.

—Supongo que mi ahijado Cy habrá pedido hospedaje en su establecimiento.

—En efecto, así lo hizo.

—¿Y qué hace ese insensato? Tenga cuidado con él, pues debe tener menos dinero que una legión de pulgas.

—Si tiene dinero o no, a mí no me preocupa. Su hijastro marchó ayer por la mañana de aquí.

—¿Que marchó? ¿Dónde?

—A los Ángeles. Cuenta allí con un buen amigo que puede ayudarle a resolver su futuro.

—¿A Los Ángeles? Pero si no tenía dinero para mandar tocar a un ciego.

—Bueno, pero al menos contaba con algún amigo que le ayudase a resolver el problema.

—¿Un amigo? ¿Quién?

—Tony Jones y su familia.

Yve se mordió los labios al oír el nombre del ranchero.

—¡Ya! Siempre esos tipos haciéndome sombra. Algún día se van a acordar de mí.

El posadero, con ironía, repuso:

—De usted se acuerda la gente a cada momento.

—Será porque soy un personaje importante aquí.

—Jesse James y Billy el Niño, eran personajes muy importantes y la gente no tuvo más remedio que tenerlos presentes en sus vidas.

—¿Pretende compararme con esos pistoleros?

—Dios me libre. Se sentirían molestos con la comparación. A fin de cuentas, ellos han expuesto sus vidas por lograr el dinero y usted no se ha visto aún en ese caso.

—Me está usted llamando ladrón y no lo consiento.

—Yo, no; la gente de aquí es quien se lo llama y algunos tienen motivos suficientes para ello. Todo el pueblo sabe a estas horas el motivo de la ruptura de su hijastro con usted y alaban a Cy, porque al fin tuvo un rasgo de decencia y no contribuyó a que Don Warner se viese acogotado entre sus garras.

—Yo no llamé a Don para ofrecerle un préstamo sobre sus bienes; fue él quien vino a solicitarlo de mí.

—En efecto, él solicitaba un préstamo, no una argolla de hierro para su cuello.

—Esa es una opinión gratuita de la gente. Creen que yo tengo dinero para prestarlo graciosamente y que debo salir al paso de las necesidades, como si a mí no me hubiese costado sudor reunir ese capital.

—¿Sudor de quién, señor Schell? Olvida usted que aquí nos conocemos todos y sabemos del pie que cojea cada uno. El sudor que ha incrementado su capital, procede de aquéllos a quienes usted oprimió entre sus garras y les dejó sin sus bienes por una miseria. Se ha mostrado usted cruel y avaro con todo el mundo, no ha dado la más leve facilidad a nadie y ha estado esperando con las garras en alto, para clavárselas y arrebatarles lo que tanto les costó poseer. La gente lo sabe y va pregonándolo por ahí que es usted el usurero con menos entrañas que se ha conocido.

—¿Por qué acuden entonces a mí cuando se ven con el agua más arriba del cuello? ¿Por qué no son los demás tan generosos que acuden en ayuda de los necesitados y les salvan de sus apuros? Yo no llamo a nadie, tengo dinero para emplearlo en negocios y prestar dinero sobre bienes con la garantía de éstos, es algo lícito. ¿Que impongo mis condiciones? Es natural, tengo que cubrirme ante contingencias que pondrían en peligro mi capital.

—Sus procedimientos no son para poner a salvo su caudal, sino para incrementarlo a sabiendas de que todo terminará por caer en sus manos como ha sucedido hasta ahora.

—Bueno, a fin de cuentas, ¿a usted qué le importa? El dinero es mío y hago con él lo que quiero.

—Importarme personalmente, nada, porque antes que acudir a usted, si me viese en apuros, tomaría un revólver y saldría a la carretera a exponerme por conseguir lo que necesitase, pero, para la gente, es usted un ser repulsivo que muchos quisieran ver ardiendo en una buena hoguera.

—Sobre todo los que me envidian.

—A un hombre como usted no se le puede envidiar, sino se es uno de su misma condición. Y como me repugna discutir con usted, le diré que si vino a seguir los pasos de su hijastro, creyendo que le vería hundido y humillado, se equivoca. Cy tiene algo que a usted le falta, que es honradez, y eso le será suficiente para triunfar en la vida. Y prepárese bien si así sucede, porque sé que sus intenciones son las de un tigre hambriento. Ha jurado volver aquí si logra fortuna, solamente para combatirle hasta verle morder el polvo de la impotencia y de la ruina.

—Yo me río de esas amenazas. Cy será siempre un aspirante a héroe sin posibilidades de conseguirlo. ¡Si lo conoceré yo!

—Es posible que se equivoque en eso de conocerle, pero allá usted con sus creencias. El primer fracaso ya lo está usted sufriendo. Cy no se verá humillado a sus pies y empezó a caminar por su sendero. El tiempo dirá si tuvo razón.

Yve, exasperado por los acervos reproches del posadero, sintió su orgullo y amor propio heridos y con acento feroz, repuso:

—Escuche, Jack, defensor de causas pobres. Hasta ahora ha salido usted adelante porque yo no he querido aplastarle como a un vil insecto, pero está usted tocando mi amor propio y yo no soy de los que se dejan insultar sin devolver la pedrada con creces. Repito que hasta ahora se ha defendido usted relativamente bien, porque yo no he tenido interés en hacerle daño, pero puesto que usted es el que me reta, le voy a demostrar cuál es mi poder y cuál su insignificancia. A partir de mañana voy a buscar un sitio donde levantar una nueva posada más llamativa y confortable que la suya y voy a abrirla al público rebajando el precio del hospedaje en un cincuenta por ciento sobre su tarifa. Cuando esto suceda, usted se verá arruinado en poco tiempo, porque los viajeros no van a ser tan tontos que paguen el doble en su posada, cuando por la mitad estarán mejor servidos y mejor instalados.

Jack sintió un estremecimiento de miedo ante la amenaza. Conocía bien las salvajes reacciones de aquel tipo y le sabía capaz de cumplir la amenaza, aunque ello le costase perder un buen puñado de dólares.

Pero irguiéndose como una serpiente a la que acaban de pisar, exclamó:

—Intente esa fea acción y rece por su alma, porque si su soberbia llega tan lejos que pretende arruinarme, si eso sucede, le mandaré por delante de mí al cementerio.

Yve, a su vez, no desdeñó la fiera amenaza del posadero, pero en su amor propio, no cabían vacilaciones.

Llevaría adelante su amenaza con todas sus consecuencias.

—Eso se verá, Jack, porque yo no soy tonto ni manco. Cuando ese momento llegue, mediremos nuestras fuerzas y veremos quién gana. No olvide que puedo denunciarle por amenaza de muerte y eso puede costarle caro.

—No tanto como a usted si me lo llevo por delante. Ahora, haga lo que le parezca, pero no olvide lo que le he dicho. Soy hombre pacífico, no me meto con nadie, pero no consentiré que un reptil venenoso me lleve a la ruina por un ataque de soberbia. Y ahora, lárguese de aquí si no quiere que pierda la paciencia y no espere a que su amenaza empiece a cumplirse.

Yve comprendió que el estado de ánimo del posadero era demasiado peligroso y no quiso agravar la discusión por si ésta terminaba trágicamente.

Pero había tomado una decisión y la llevaría adelante, aun exponiéndose a severas consecuencias.

Abandonó la posada furioso hasta el paroxismo. La mañana no había amanecido muy clara para él y se había llevado el primer sofoco del día, pero su mala estrella no iba a terminar allí, porque aún le esperaba otra discusión tan violenta o más que la sostenida con el posadero.

Apenas si había recorrido la mitad de la calle, cuando se enfrentó con Tony Jones, que había ido al poblado a resolver algunos asuntos.

La alta y atractiva silueta del hijo del ranchero fue para él como un enorme revulsivo que acabó de remover toda la bilis que le ahogaba.

El hecho de que fuesen los Jones los que hubiesen ayudado a su rebelde hijastro a resolver su problema, privándole de verle humillado como era su deseo, acabó de excitarle y avanzando hacia Tony, exclamó:

—Oiga, Tony, ¿es cierto que ustedes han facilitado a mi hijastro una cantidad de dinero para que abandone el poblado y marche a Los Ángeles?

—¿Quién se lo ha dicho?

—Quien me lo ha dicho no hace al caso. Le hago una pregunta.

—¿Con derecho a contestarla?

—Por eso se la hago.

—Y yo le digo que de mis actos y de los de mi familia no tengo por qué dar cuenta a nadie.

—Pero ustedes lo han hecho así, sólo por darse el placer de darme con la badila en los nudillos.

—Sus suposiciones me tienen sin cuidado.

—Pero a mí no, porque quien no está conmigo, está contra mí.

—Quisiera saber si hay alguien que está con usted.

—Quizá no, pero los que están en contra mía deben atenerse a las consecuencias, porque yo no soy de los que perdonan las zancadillas. Mi hijastro, por soberbio y necio, merecía un correctivo para meterle en cintura, y ese correctivo estribaba en que se diese cuenta de que a mí no se me puede desafiar impunemente. Su rebeldía le iba a costar una humillación pasando angustias para salir adelante y ustedes, sin derecho alguno a mezclarse en los asuntos de otros, se han metido por medio y han facilitado a ese engreído estúpido medios para eludir la humillación y reírse de mí. Y yo no soy hombre que perdone las malas faenas que me hacen. Hace tiempo que les tengo entre ojos por muchas razones que no son ahora del caso y esto ha colmado la medida. Ya me figuro que esa ayuda que han prestado al cretino de mi hijastro se la han brindado solamente por hacerme morder el polvo de la rabia, pero les costará caro, vaya si les va a costar caro.

Tony, que le había estado escuchando con los puños apretados, conteniendo las ganas de aplicárselos a la cara, no pudo aguantar más las sandeces de aquel tipo y, avanzando hacia él, bramó:

—Escuche, sabandija venenosa; el que no admite amenazas soy yo y en cualquier momento se lo demostraré. A mí los asuntos de usted y de su hijastro no me interesan, pero Cy era amigo mío, ha tomado una resolución que merece toda clase de alabanzas, pues no ha querido seguir siendo la tapadera de sus asquerosos asuntos y como se encontraba en una situación de apuro y necesitaba un puñado de dólares para rehacer su vida en un ambiente más digno que el de estar a su lado, se los hemos facilitado con sumo gusto, porque era una obra de caridad hacerlo así. Si usted es tan vil que pensaba gozarse viéndole pasar fatigas para encontrar trabajo, se ha llevado usted un buen chasco, porque no lo conseguirá.

»Cy vale mucho y usted lo sabe, pero no ha querido reconocerlo y le ha estado explotando vilmente porque para usted no hay más dios que el dinero y lo saca exprimiendo una piedra. Pero un día le demostrará a usted lo que vale y ese día empiece a temblar, porque ha jurado que en cuanto disponga del dinero preciso, le meterá en un brete para que justifique qué hizo con los bienes de su madre y por qué se los ha negado.

—Cy es un iluso. Su madre no tenía un centavo cuando me casé con ella.

—Miente usted con toda su boca. Usted no se hubiese casado con la madre de Cy ni con ninguna otra, si no hubiera visto usted un buen negocio en esa boda. Para usted, el amor espiritual no existe, sólo existe el culto al dinero, y por apropiarse de unos miles de dólares se hubiese casado usted con una vieja podrida.

Yve, que ya no aguantaba más, clamó:

—¡Basta! Me está usted insultando y le va a pesar. Hasta ahora nuestra guerra ha sido una guerra fría, pero de aquí en adelante va a inflamar la atmósfera. A pesar de su afirmación de que mi dios es el dinero, le juro que soy capaz de gastar hasta mi último centavo por vengarme de usted y alguien más. La guerra va a ser cálida y como el dinero lo puede casi todo, el triunfo estará en mis manos.

—De eso hablaremos en su momento, señor Schell, porque en última instancia hay algo más poderoso que el dinero.

—¿El qué?

—Un revólver del 45 con seis balas en el tambor.

—¿Es así como saben ustedes resolver sus problemas? Creí que eran más listos y menos salvajes.

—Cuando se nos combate con armas envenenadas, toda clase de defensa es buena. Nosotros defendemos nuestros negocios sin meternos con nadie, pero si alguien se mete con nosotros, si apela a procedimientos retorcidos que pongan en peligro nuestro patrimonio y bien estar, posiblemente logre ese éxito, pero posiblemente también no pueda disfrutar de ese triunfo. Métase eso en la cabeza, porque le interesa mucho. Y como creo que mi tiempo vale mucho más que perderlo discutiendo con usted, le dejo. No olvide mis advertencias, porque son muy saludables.

—Sus advertencias me tienen sin cuidado. Yo voy a lo mío y nada me importa lo de los demás. Si ustedes tuviesen fuerza para barrerme de aquí como una pluma barrida por el viento, lo harían sin muchas consideraciones.

—Corresponderíamos a su modo de proceder.

—Pero no les daré ese gusto. Todavía he de dar mucha guerra y más de uno lamentará ponerse frente a mí. Y en cuanto a mi hijastro, es muy posible que sus buenos oficios de ustedes no sirvan para maldita la cosa. Cy es un inútil y nunca pasará de un mísero empleado a sueldo, que gane apenas lo preciso para mal vivir.

—Eso el tiempo lo dirá.

—Así lo espero.

Y más furioso que nunca, Yve se separó de Tony para volver a su villa meditando sobre las amenazas lanzadas y las que a cambio había recibido.

Tony, a cambio, había regresado a su rancho dando muestras de preocupación.

Conocía de sobra a Yve, sabía el ciego orgullo que le dominaba y la falta de escrúpulos para llevar adelante ciertos planes y temía que sus amenazas pudiesen tocarles de cerca.

La pugna que sostenían por el poco espacio de pastos libres para el ganado de ambos ranchos, era algo que estaba siempre en primer plano y temía que Yve encontrase algún retorcido procedimiento para causarles determinados perjuicios.

Su padre no dejó de observar la preocupación que se reflejaba en el rostro del joven y preguntó:

—¿Qué te sucede, Tony? Te veo muy tenso.

—Pues, sí, lo estoy.

—¿Por qué causa?

—He tropezado con ese sapo venenoso de Yve, quien se ha enterado no sé cómo de que hemos facilitado a Cy el dinero para su viaje a Los Ángeles y estaba que bufaba, porque con su marcha le ha privado del sádico placer de verle humillado y desesperado. Me amenazó con tomar represalias contra nosotros por esa ayuda que hemos prestado a su hijastro y yo le he pagado con la misma moneda. Le he advertido que le meteré seis balas en el cuerpo si realiza algo que nos ponga en peligro y me ha contestado que no nos tiene miedo. No sé lo que intentará ni lo que pueda pasar, pero me siento preocupado.

—No le hagas caso. Está furioso por el fracaso y no sabe cómo desahogar su ira. Se mirará mucho en intentar algo contra nosotros.

Capítulo V

UN MOMENTO TRÁGICO

La dureza y rigidez de carácter de Yve se puso de manifiesto pocos días más tarde en un asunto que iba a producir un clima demasiado tenso.

Un pequeño colono del poblado que un año antes había acudido desesperadamente a Yve para que le hiciese un préstamo que le salvase de verse hundido a causa de los efectos de la sequía, debía abonar el importe del préstamo más sus onerosos intereses en una fecha fija y sin demoras.

O saldaba hasta el último centavo en el plazo fijado, o con arreglo a los términos de la escritura. Yve pasaría a ser dueño de sus bienes sin más apelación.

Dean Reiner, que así se llamaba el desafortunado colono, realizó los máximos esfuerzos para reunir el dinero antes de la fecha fatal del desahucio, pero por más que se privó de lo más elemental, lo mismo que su familia, sólo logró reunir dos terceras partes del débito.

Y con la vana pretensión de llegar al alma del usurero, le visitó para suplicar.

—Señor Schell, le ruego que haga una excepción y me ayude a salvar este momento angustioso que me agobia. Usted sabe que soy un hombre trabajador y honrado, que he cumplido siempre mis compromisos y que me esfuerzo por ahorrar lo preciso para sobrevivir. Usted no ignora el motivo que me obligó a suplicar de usted un préstamo de mil dólares para salvar aquel enorme bache de la sequía y, aunque las cosas se han ido arreglando pausadamente, ha sido imposible reunir la cantidad total del préstamo y además mantener cinco bocas y los gastos que produce la tierra.

»Sólo he conseguido reunir setecientos cincuenta y vengo a ofrecérselos, rogándole que me prorrogue el saldo de los otros doscientos cincuenta por un plazo prudencial que me permita reunir el resto. A usted no le perjudica esa prórroga. Aparte de que tiene usted lo suficiente para vivir, doscientos cincuenta dólares no es una cantidad excesiva y le sería fácil acceder a mi petición. ¡Hágalo siquiera por mi mujer y mis tres hijos!

Yve le miró despectivo y repuso:

—¿Quién le ha mandado tener tanta familia si no estaba usted en condiciones de mantenerla?

—Hasta ahora he salido adelante con mi esfuerzo.

—Es posible, pero ese asunto no me interesa. Usted cultiva la tierra para sacarle producto y yo manejo mi dinero con la misma pretensión. Cuando me pidió el préstamo, sabía a lo que se comprometía y si no ha podido cumplirlo, fue porque hizo mal sus cálculos y yo nada tengo que ver en ello. Ese dinero ha sido dinero parado. Ahora lo necesito para nuevos negocios y reclamo el pago, o de lo contrario lo que sirvió de garantía al préstamo. Tengo bastantes peticiones de dinero para otros que se ven a punto de hundirse y debo atender sus peticiones, ya que he contado siempre con las devoluciones a plazo fijo de mis anteriores préstamos.

—Pero la cantidad que resta es muy pobre. Eso no saca de apuros a nadie.

—Esa será su opinión, pero no la mía.

—¡Por favor, señor Schell!

—Déjeme de favores. Ustedes me odian a rabiar, hablan mal de mí a pesar de que trato de salvarles de graves apuros y sólo cuando se ven acogotados acuden suplicando como si yo fuese el padre de todos. No, señor Reiner. Estoy dispuesto a no transigir con nadie. Puesto que me odian y me maldicen, que sea con razón. Tiene usted quince días de plazo para reunir lo que falta y saldar la deuda, de lo contrario, en el mismo minuto que caduque la escritura y no abone lo estipulado, con arreglo a la ley el notario levantará acta, su propiedad quedará embargada y pasará a ser propiedad mía.

—Una propiedad que vale nueve o diez mil dólares y que pasaría a sus manos por mil quinientos.

—Usted la tasó en ese precio al pedirme el préstamo, no fui yo quien la tasó.

—Pero usted, como sabía su valor, no tuvo inconveniente en prestarme esa cantidad.

—Justamente. Si no hubiese valido más dinero del que yo entregaba, no hubiese habido negocio.

El colono, desesperado, exclamó:

—Señor Schell, medite bien lo que hace. Piense en que, de no acceder, me veré en plena pradera, con cuatro de familia y que cuando un hombre se ve en esa situación, no mira lo que hace, ni le importa nada lo que puede sucederle.

—¿Es una amenaza?

—Es un aviso para que se dé cuenta de que no se pueden forzar las cosas hasta el extremo de acogotar a un hombre y llevarle a la desesperación. Cuando se tiene un ápice de sentimientos humanos, se deben demostrar, sobre todo si no se pierde nada con ello. El resto de su dinero estará siempre seguro con mi propiedad y dentro de unos meses podré devolverlo. Pretender apretarme el dogal hasta asfixiarme es exponerse a que en mi desesperación nada me importe la vida ni la suya.

Yve, furioso, exclamó:

—Salga de aquí inmediatamente. Hemos firmado un pacto y debemos cumplirlo. Si usted no puede, no es cosa mía sino suya. Reclamo mi dinero en la fecha fijada y no quiero oír hablar más de ese asunto. Y no olvide que la ley está de mi parte. Esa escritura la respalda el código y la autoridad le obligará a cumplirla. Es cuanto tengo que decirle.

—Está bien. Yo también he dicho algo de lo que tenía que decir. Cuando llegue el momento supremo hablaremos.

El colono, desesperado, abandonó la villa con el alma rebosante de bilis y de odio hacia el implacable usurero. Se daba cuenta del panorama que le amenazaba y sólo con pensar en la situación en que se verían los suyos, le afianzaba en la idea de llevarse por delante a Yve aunque después le colgasen de un árbol. Su familia se vería en la miseria, pero el ogro sin entrañas no se gozaría con el espectáculo.

Eran varios los vecinos que estaban enredados en las redes de Yve, pero el más amenazado de sufrir las consecuencias era Reiner.

Sus convecinos lo sabían y cuando el colono habló de suplicar al usurero que aceptase la tercera parte del préstamo y prorrogase el resto, alguien le dijo:

—No confíes en eso, Dean. Yve no tiene entrañas y procederá a embargarte si no lo saldas todo a su debido tiempo. Es muy lucrativo para él apropiarse de algo que vale cinco o seis veces lo que él ha prestado.

—Pero algo tengo que hacer. No puedo permitir que me robe lo que es mío y arroje a mi familia a la pradera.

—Es muy lamentable, y hay algunos que más tarde o más temprano sufrirán el mismo golpe. Es una pena que aquí no exista un Banco rural que con ayuda de todos, pudiese salir al paso de estas situaciones y solventarlas, pero nadie ha intentado fundar ese Banco, que yo creo que tendría un efecto saludable, pues no sólo evitaría que Yve se quedase con nuestras tierras por una limosna, sino que le quebraría el negocio, pues sería el Banco el que concediese los préstamos en mejores condiciones y con más humanidad cuando alguien se viese en el compromiso de no poder saldar sus préstamos en la fecha fijada.

—Sí, pero no hay que pensar en utopías. Ese Banco si se llegase a fundar, llegaría tarde para resolver mi caso. Tengo que encontrar el poco dinero que me falta y espero que entre todos puedan ayudarme a conseguirlo.

—No sé. La época es mala, todos venimos arrastrando los efectos de la sequía y estamos entrampados en muchos sitios. Puedes intentarlo, pero si alguien puede ofrecerte cinco dólares, no pasará de ahí.

La voz corrió por el poblado, Reiner empezó a visitar a los vecinos exponiendo su agobio y algunos le ofrecieron intentar ayudarle cuando llegase el momento de la expulsión, pero sin comprometerse a nada fijo. Como era lógico, la angustiosa situación del colono llegó a oídos de la familia Jones y, Tony, tenso, comentó:

—Otra canallada de Yve que no se sacia con nada. Es una pena que nosotros tuviésemos que realizar un esfuerzo de dinero para ayudar a Cy, porque de no ser así, algo podríamos hacer para ayudarle.

—Dices bien, Tony, no tenemos dinero más que para vivir al día, pero... si valiese de algo y alguien quisiera comprarlas, yo ofrezco dos reses que mal pagadas valdrían cuarenta dólares. No es mucho, pero si alguien fuese aportando algunas cantidades, quizá cuando llegase el momento ese sapo no se saldría con la suya.

—Tiene usted razón. Hablaré con Reiner y le haré el ofrecimiento. Ahora, lo que hace falta es que alguien tenga dinero para adquirir las reses si tiene donde emplearlas.

Y así lo hizo. Ofreció los astados a Reiner y le indicó que hiciese gestiones para encontrar quién las adquiriese.

—Quizá el carnicero de aquí pueda comprarlas. Hablaré con él.

El carnicero repuso que, en otro momento, el ofrecimiento le hubiese interesado, pero que en la actualidad adquiría la carne al fiado y la pagaba cuando la había vendido.

Y aunque hubo algunos ofrecimientos modestos, todos eran más que insuficientes para cubrir los quinientos dólares que faltaban, más los réditos.

La gente se sentía angustiada. No era el primer desahucio que se producía por el mismo motivo y quizá no fuese el último, pero esta vez la cosa parecía mucho más grave, pues Reiner había jurado que mataría a Yve si no aceptaba su propuesta y le lanzaba de sus tierras.

Y conociendo como conocían al exasperado colono, estaban convencidos de que intentaría algo trágico.

La víspera del vencimiento, Reiner recibió un requerimiento notarial advirtiéndole que de no saldar la deuda adquirida en el plazo de veinticuatro horas, sería expulsado de su propiedad con arreglo a la escritura que había firmado.

El colono, aparentando una sangre fría que no poseía, se había limitado a contestar:

—No tengo el dinero suficiente para saldar mi deuda de modo perentorio y si no me amplían, el plazo, no podré saldarla, pero si me arrojan de aquí y a los míos también, sin misericordia alguna, vuelvo a jurar que ese cerdo usurero no se reirá de mi desgracia.

Algunos amigos trataban de calmarle haciéndole ver la locura que podía cometer, ya que matando a Yve si podía, todo lo que podría adelantar era dejar a los suyos más desamparados, pues estando bajo su amparo, podían encontrar una solución más o menos mediana, mientras que sin él, su situación resultaría angustiosa.

Algunos se ofrecieron a acogerlos temporalmente, mientras tomaban algún rumbo nuevo, si por fin eran lanzados de su propiedad.

Pero Reiner, cada vez más desesperado, seguía afirmando que mataría a Yve aunque le ahorcasen después.

El usurero, pese a su dureza, no había despreciado su amenaza. Sabía de la fiereza del deudor y de su desesperación, pero estaba dispuesto a seguir adelante.

La propiedad de Reiner era magnífica para unirla a otra que ya poseía y poder vender ambas juntas sacándoles un buen producto.

Pero no poseía el valor de hacer acto de presencia a la hora del lanzamiento. Amaba mucho su pellejo y trataría de no darse a ver en algún tiempo, hasta que el desesperado colono tuviese que marchar de allí. Que el notario, con la presencia del sheriff, procediesen con arreglo a la ley, sin necesidad de estar él presente.

El lanzamiento era inminente. La mañana en que vencía el préstamo, el colono contaba con ofrecimientos que a duras penas rozaban los doscientos cincuenta dólares, pero el resto no hubo manera de conseguirlo.

Pero algo providencial iba a surgir que solucionase el trágico problema.

Aquella misma mañana, Tony recibió una carta fechada en Los Ángeles. A ella, incluía un cheque por valor de doscientos dólares y una corta misiva que decía:

«Querido Tony:

»Como no he ignorado el quebranto que os produjo el préstamo que me hicisteis, he tratado por todos los medios de devolvéroslo lo antes posible y lo he logrado, gracias a la generosidad de mi amigo, el cual me los ha prestado a reserva de que cuando pueda se los pague. Me ha proporcionado de momento un modesto trabajo para que pueda mantenerme, pero me ha prometido más adelante algo mucho mejor e incluso asociarme a él cuando las circunstancias lo permitan. Ya os escribiré más adelante, cuando mis asuntos se vayan resolviendo si es que logro lo que me propongo.

»Te ruego entregues al posadero los veinte dólares que me prestó y a tu hermana los suyos y, como sobra algo, empléalo en lo mejor que puedas.

»Os envía un fuerte abrazo vuestro amigo,

»Cy Darnell.»

Tony, alegremente, exclamó dirigiéndose a su padre:

—¿Qué le parece si puesto que no contábamos con este dinero, se lo ofrecemos a Reiner para evitar que ese cerdo de Yve le despoje de sus bienes? Creo que con este dinero y lo que le han ido ofreciendo, se podrá evitar el desahucio.

—Puedes proceder como gustes, Tony; espero que tu hermana piense como tú.

—Claro que sí—afirmó Linda—. Y aún tengo diez dólares más, por si hiciesen falta.

—Gracias, hermanita—repuso Tony—. Tendremos que nombrarte el hada madrina de los desvalidos del poblado. Dame esos dólares por si fueran precisos. Iré a echar un vistazo a las tierras de Reiner.

Apresuradamente, se encaminó a la pequeña propiedad del colono. En torno a él se habían reunido unos cuantos amigos que, nerviosos, trataban de calmar los ánimos del infeliz, mientras su mujer, acongojada, reunía sus efectos personales entre lágrimas de angustia, rodeada de sus hijos, que no se separaban de ella.

El colono, rabioso, rugía:

—Ana, deja eso, no recojas nada... No saldremos de aquí de ninguna manera y al primero que trate de arrojarnos, le meteré un par de balas en el vientre.

—No, Dean, no hagas eso—gemía la infeliz—, te prenderían, te condenarían a la horca y sería peor para mí y para tus hijos. Si el destino nos ayuda, quizá con más o menos trabajo encontremos algo con que salir adelante.

Cuando Tony llegó a la cabaña, acababan de hacer acto de presencia el notario y el sheriff. Ambos tensos dándose cuenta de la papeleta que tenían que resolver, reflejaban en sus rostros una enorme preocupación. El notario, adelantándose, exclamó:

—Lo siento, Reiner, de verdad que lo siento de corazón, pero mi profesión me obliga a algo tan doloroso como tener que comunicarle que si no abona el préstamo recibido en este momento, quedará usted desahuciado de su propiedad, y si se resiste a salir de aquí, la autoridad habrá de obligarle por la fuerza, aunque moralmente todos nos demos cuenta de lo monstruoso que resulta este acto.

—¡No puede hacerlo, señor notario! He apelado a pedir limosna materialmente y, a pesar de la buena voluntad de la gente, me faltan aproximadamente doscientos dólares. ¿Cree usted que por esa miseria hay derecho a robarle a uno lo que constituye el pan de sus hijos?

—Me doy cuenta, Reiner, pero nada puedo hacer. Usted sabe que le ofrecí treinta dólares que poseía y que cuenta con ellos, pero no puedo hacer más. Como particular le hice ese ofrecimiento, como notario debo cumplir mi deber.

—Le comprendo y le agradezco su ayuda, pero de nada ha servido. Y como estoy dispuesto a ir tan lejos como sea preciso, al primero que intente echarme de aquí le recibiré a tiros.

Y mostraba el rifle entre sus agarrotados dedos.

—Vamos, Reiner, sea razonable. Esa actitud no resuelve el problema.

—No lo resuelve, pero no me echarán. Retírese, señor notario, no dé un paso más, si no quiere que la tragedia se adelante.

Un clima tenso reinaba en torno a la cabaña del colono. Los curiosos adivinaban que Reiner cumpliría su amenaza, agravando el problema sin resultado práctico. Fue en aquel momento cuando Tony se presentó en la cabaña, preguntando:

—¿Qué sucede, Reiner? ¿No se arregló el asunto?

—No, Tony. Faltan doscientos dólares y no hay manera de reunirlos.

Tony, sonriendo, preguntó:

—¿Tiene usted el resto reunido?

—Lo tengo y habré de devolver lo que me han entregado. No quiero quedarme con nada que no pueda tener la aplicación que deseaba.

—Muy bien. Haga el favor de entregarme ese dinero.

—¿Para qué?

—Usted entréguemelo, lo demás lo sabrá después.

El colono abrió el cajón de una mesa y le entregó una bolsa, diciendo:

—Ahí lo tiene todo. Hay mil cuatrocientos dólares. Cien menos del prestado y otros cien menos de intereses.

Tony recibió la bolsa y dirigiéndose al notario, preguntó:

—¿Trae usted la escritura?

—Sí, aquí está.

—Bien, aquí tiene mil cuatrocientos dólares que Reiner ha reunido y doscientos que yo entrego para completar la cantidad a devolver a esa sanguijuela de Yve. Deme la escritura anotando que la deuda ha sido cancelada y entregue el importe a Yve. Este asunto está saldado.

Una enorme ovación acogió las palabras de Tony, mientras Reiner, deshecho de los nervios, se abrazaba a él, llorando de alegría y emoción. En el momento supremo, el generoso gesto del hijo del ranchero les había salvado de la ruina.

Cuando el infeliz pudo hablar, exclamó:

—Gracias, Tony, es usted el ángel salvador de algunos de nosotros. Primero resolvió usted el problema de Cy y ahora ha salvado usted a mi familia de la ruina y a mí de ser ahorcado por matar a Yve. Quisiera que en algún momento la suerte me ayudase para pagar esta enorme deuda de gratitud que contraigo con usted.

—Bueno, no se preocupe. En justicia le diré que quien le ha salvado a usted de este trance ha sido Cy, el hijastro de Yve.

—¿Él?

—Sí, aunque de rechazo. Acabo de recibir este cheque en el que me devolvía el dinero que le prestamos y decidimos emplearlo en ayudarle a usted. Ha sido una bendita casualidad que este dinero llegase a tiempo.

La mujer del colono lloraba de alegría rodeada de sus hijos y el colono, nervioso, no sabía qué hacer.

El notario rubricó el saldo de la deuda, recogió el dinero y se dispuso a visitar a Yve, para entregárselo.

La emocionada reunión se disolvió con muestras de viva alegría, pues nadie había supuesto que aquel espinoso asunto se resolviese de manera tan contraria, pero así había sido y todos se alegraban presumiendo el berrinche que Yve se llevaría al saber su fracaso.

Tony tuvo que realizar enormes esfuerzos para separarse del colono. Este no sabía cómo agradecer el favor recibido y le colmaba de atenciones.

Por fin consiguió despedirse de él, diciendo:

—Adiós, Reiner, que se calmen los nervios y recobre la tranquilidad. En cuanto al dinero, no se agobie por él. Primero salve su momento angustioso y más adelante habrá tiempo de ir saldando sus deudas.

—Así será, Tony. He recibido tantas muestras de afecto de la gente, que estoy abrumado, y sé que si no han podido llegar más lejos monetariamente, fue porque todos estamos atravesando una época infernal.

Capítulo VI

UN AVISO Y UNA PROPOSICIÓN

Si algo le había faltado a Yve para dejar estallar sus nervios, la solución imprevista al problema de Reiner había colmado el vaso de su aguante.

No sólo el colono había salvado sus tierras en última instancia, sino que para mayor inri, también esta vez había intervenido Tony Jones, cosa que pasaba de la raya y que no podía tolerar.

Tony y los suyos tenían que desaparecer de allí, pero hundidos, humillados, arruinados, como contrapartida a la guerra que parecían haberle declarado.

Los roces habidos entre el capataz de su rancho y el del rancho de los Jones por la mezcla de algunas reses, carecían de importancia ante éstos otros sucesos, en que el perjuicio económico que había sufrido por la intromisión de sus enemigos, era cuantioso.

Primero habían ayudado a su hijastro a salir de allí, librándose de la burla de su padrastro al verle vencido y con todas las puertas cerradas, y más tarde había perdido la ocasión de hipotecar la propiedad de Don Warner, por consejo de Cy, y no había podido embargar la propiedad de Reiner, cuando ya la tenía al alcance de su mano.

Y como su orgullo no podía soportar estas humillaciones, decidió que algo tenía que hacer para anular a su mayor enemigo, aunque el intentarlo le costase parte de aquel dinero que con tanto interés atesoraba. Y llegó a la conclusión de que solamente existía un medio seguro para aplastar a los Jones y arruinarles automáticamente, y era adquirir el terreno considerado hasta entonces como pastos libres.

Si conseguía adquirirlos, siendo de su propiedad podía no sólo impedir que las reses de los Jones pastasen en ellos, sino que podía alambrarlos de espino, cortando así toda posibilidad de que las reses de su enemigo pudiesen penetrar en los pastos adquiridos.

Conseguido esto, los Jones se verían ahogados, toda vez que el terreno propio para pastos era tan reducido, que la mitad de las reses no tendrían cabida en él. Esto sería para el padre de Tony un gravísimo problema. Carecería de pastos adecuados para más de la mitad de sus reses, se vería obligado a deshacerse de la mitad del hatajo a bajo precio, y el resto pasaría apuros, sobre todo en las épocas en que la hierba se agostaba y había que buscarla a la fuerza para no quedarse sin ganado.

Y el vengativo Yve se entregó de lleno a buscar el procedimiento de adquirir los pastos libres para acorralar a su enemigo y deshacerse de él para siempre.

Los últimos sucesos ocurridos, tales como la renuncia de Cy a continuar con su padrastro, la negativa de Don Warner a firmar la leonina escritura que le había presentado y el intento de embargo a Reiner, fracasado por la mínima ayuda de algunos y la intervención de Tony, habían engendrado en el ánimo de los vecinos una idea, vaga aún para defenderse de los atropellos de Yve e inclusive para evitar que los que aún no habían caído en sus garras se evadiesen de caer algún día.

Un día de fiesta, Tony se reunió con el hermano del almacenista, y, cambiando impresiones sobre aquel problema que entristecía al poblado y tenía a varios vecinos con el alma en un hilo, el hermano del almacenista lanzó una idea al albur que podía ser la solución del caso.

—Todo esto se arreglaría si alguien fundase un Banco en el poblado.

»Los pocos que aquí tienen dinero, sobre todo cuando se recoge la cosecha y se vende, se ven obligados a depositar el valor de sus ventas en Bancos alejados algunas millas de aquí, lo que significa mucha molestia para llevar o recoger dinero.

»Por otra parte, un Banco, si adquiere solidez y confianza de la gente, termina por poseer depósitos relativamente importantes que le permiten hacer préstamos seguros, con intereses decentes, liberando a los que lo necesitan de caer en manos de rapaces como Yve. Por otra parte, gente de los alrededores que llevan sus ahorros a otros Bancos, podían depositarlos en el de aquí y esto resolvería muchos problemas y acabaría con esa sucia usura, que un día va a encender un caos como el que pudo encenderse cuando Reiner estuvo a punto de ser embargado.

—Es cierto, un Banco rural en el que todos y cada uno tuviésemos nuestra mínima parte y que fuese decentemente atendido, resolvería ésos y otros muchos problemas, pero para fundarlo aunque sea modestamente, hace falta un capital inicial que nosotros no podemos aportar en estos momentos.

»La tremenda sequía del pasado año, nos dejó a todos con el agua al cuello. El mejor librado, apenas si ha podido salir adelante sin empeñarse, pero muchos no sólo se empeñaron, sino que cayeron para su desgracia en las garras de Yve.

—Sí, es cierto; todos lo hemos notado. Cuando no hay dinero, la gente apenas come y no gasta un centavo en cosas que en esos momentos parecen superfluas. Mi hermano lo ha notado en el almacén, pues ha vendido menos de la mitad de otros años y por añadidura, tiene una lista de clientes a quienes fio parte de lo vendido, que significa un bonito capital muerto, al menos de momento. De no ser así, de estar la vida normalizada, tengo la seguridad de que todos y cada uno confiarían sus ahorros a su Banco y que esto ayudaría a solucionar muchos problemas. Pero he estado pensando mucho en ese asunto y no desconfío de que podamos llevarlo a cabo.

—¿Cómo?

—No depende de nosotros, claro está, pero quizá sí de una persona a quien podemos convencer para que nos ayude a llevar adelante la idea.

—¿De quién se trata?

—De mi sobrino Basil.

—¿Basil? Pero, ¿no andaba perdido por Canadá?

—Sí, ha estado allí tres años danzando como un muñeco y parece ser que a última hora tuvo algo de suerte y descubrió un filón que vendió por un puñado de miles de dólares. Me ha escrito diciendo que aborrece aquello parajes donde tantas angustias ha sufrido y que regresa para establecer algún negocio con el dinero ganado, siempre que el negocio sea tranquilo, aunque le rinda lo justo al capital expuesto.

»Y he pensado que podíamos insinuarle la idea de fundar aquí ese Banco, que le permitiría vivir tranquilo y sacar algún interés a su capital.

—¿Cree usted que Basil aceptaría, y más en la situación actual?

—La situación actual lleva camino de arreglarse. El año se ha presentado bueno y dentro de un par de meses, cuando las cosechas se hayan recogido, el panorama cambiará totalmente. La gente tendrá dinero para atender a sus necesidades y en lugar de guardarlo en un rincón o llevarlo a otros Bancos, lo depositaría en el nuestro con más razón, si están seguros de que será bien administrado.

»De lograr esto, aplastaríamos contra una pared a ese cerdo de Yve. Ya no podría realizar negocios usureros con ningún vecino del poblado y los que aún están sujetos en sus garras, saldrían de ellas ayudados por el Banco si fuese preciso. Sería un golpe de gracia que le daríamos al mayor sinvergüenza que se estableció en estas tierras.

—Un hermoso sueño, señor Bruce, pero soy tan pesimista que nada me parece posible.

—Quién sabe. Basil es un inquieto, pero no es tonto.

—Lo sé. Ha pasado calamidades y esto debe hacerle comprensivo para las calamidades de otros pero el dinero siempre es miedoso y duda mucho en lanzarse a aventuras inciertas.

—Esta no sería una incierta aventura. Hay repartidos por los estados miles de pequeños Bancos rurales o ganaderos que se mantienen firmes, y éste podía ser uno de tantos.

—Posiblemente, pero para ello se precisa que Basil lo vea claro y se decida. En otros momentos podíamos ofrecerle ayudas que valdrían mucho unidas a lo que él pudiese aportar, pero ahora mismo poco o nada podemos ofrecerle.

—Podemos esperar, aparte de que aún no sé cuándo vendrá Basil. Lo mismo puede presentarse mañana que tardar un mes en volver, aunque lo seguro es que viene.

—Está bien, señor Bruce, abriguemos esa pequeña esperanza por aquello de que la esperanza es lo último que se pierde, pero mucho me temo que la guerra contra Yve va a ser dura. Los fracasos sufridos no los podrá digerir suavemente y temo sus brutales reacciones. Y como no sabemos quién va a recibir la última pedrada, habrá que estar sobre aviso.

—Eso es cierto. Yve es de los que acometen con los ojos cerrados.

—Hasta que un día se estrelle contra un muro.

—¡Ojalá sea mañana!

—Usted tampoco le tiene mucha simpatía.

—Ninguna; todo lo contrario. Hace dos años estuvo a punto de causar a mi hermano un grave quebranto y desde entonces lo tengo atravesado en la garganta. No perdimos el almacén porque un amigo mío que no radica aquí, acudió en nuestra ayuda y evitó el embargo. Comprenderás que después de esto, si pudiese morderle de alguna manera no dudaría en hacerlo, aunque sufriese una intoxicación.

—En fin, esperemos a ver qué sucede.

Tony se despidió de Bruce tras aquella charla, bastante preocupado por la iniciativa del hermano del almacenista.

En el fondo, sería una excelente idea, no ya por acogotar las maniobras del usurero, sino por el beneficio general que podía reportar a los vecinos.

Pero cuando Tony llegó al rancho, sufrió una ruda sorpresa que no hubiese imaginado nunca.

Su padre había recibido una visita. Se trataba de un ranchero extraño a la localidad, pero no muy lejano a ella.

Cuando Tony apareció en el despacho, su padre, gravemente, le dijo:

—Escucha esto que te va a decir el señor Tivor, también perteneciente al gremio de la ganadería. Es algo que no hubiésemos sospechado nunca, pero que encierra para nosotros una enorme gravedad.

Tony, tras saludar al visitante, un hombre alto, grueso, de fieros mostachos y pelo rebelde, dijo:

—Le escucho, señor Tivor.

—Bien, repetiré algo de lo que le he dicho a su señor padre y ampliaré los datos: Ustedes poseen un pequeño rancho que casi linda con otro cuyo dueño es Yve Schell.

—En efecto, tenemos esa desgracia.

—Bien. Por escasez de terreno propio para encerrar y alimentar el ganado, ustedes se ven precisados a usar de los pastos libres pertenecientes al estado, ¿no es así?

—Así es, y no crea que no nos produce quebraderos de cabeza tener que alternar el uso de esos pastos con nuestro vecino. Son un semillero de discordias que no hubo manera de arreglar, porque nuestro vecino es el hombre más egoísta y atravesado que pueda usted conocer.

—Sé quién es ese tipo y sé algunas otras cosas que ustedes ignoran. En este momento, Yve Schell está tratando de adquirir en propiedad esos pastos libres para como dueño legal de ellos, cercarlos y evitar que ustedes u otro cualquiera pueda usufructuarlos.

Tony, al oírlo, dio un salto en el asiento y clamó:

—¿Está usted seguro de que pretende eso?

—Tan seguro, que de no tomar una determinación rápida, conseguirá lo que se propone y ustedes se verán asfixiados, sin salida para sus reses. El rancho quedará reducido a una caricatura y ustedes se verán en una situación angustiosa.

Tony, fuera de sí mismo, bramó:

—Si lleva a cabo esa canallada, le mataré, ya que no lo hizo Reiner.

—Eso no solucionaría nada, amigo. La situación sería la misma y usted se vería abocado a ir a la cárcel, si no le ahorcaban por asesinato.

—Pero, ¿qué otra cosa podemos hacer si nosotros no tenemos dinero para competir con él y adquirir al menos la mitad de esos pastos?

—Yo se lo puedo decir. Vengo a hacerles una proposición que puede ser ventajosa para ambos, siempre que a ustedes les parezca buena. Yo poseía un rancho a unas cincuenta millas de aquí que me ha traído de cabeza mucho tiempo por la escasez de agua para las reses. En cuanto las lluvias se retrasaban y no podía alimentar mis charcas, el ganado padecía, se adelgazaba y en ocasiones perdía bastantes reses.

»Esto me ha llevado a venderle mi propiedad a un agricultor, que cree que puede levantar allí una buena granja. Nos arreglamos, vendí mis reses a un traficante, y el terreno al agricultor y he quedado libre de esa pesadilla.

»Pero soy ganadero por encima de todo y deseo empezar de nuevo estableciéndome en un lugar propicio. Sé que ese lugar está aquí, siempre que se pueda contar con esos pastos hoy libres y he venido a tratar de establecerme aquí de modo sólido.

—Pero... Usted sabe que eso pastos son libres hasta ahora y si Yve los adquiere...

—Bueno, los puede adquirir si yo le dejo, y no le dejaré si llego a un acuerdo con ustedes. He sabido incidentalmente lo que sucede aquí con ese hombre que pretende adquirir los pastos libres, al parecer para ser el único que sobreviva, dejándoles a ustedes poco menos que en la miseria. El jefe encargado de intervenir en la venta de esos terrenos es amigo mío y por él he sabido algunas cosas que me han inspirado la idea que voy a proponerles. Tengo en mi mano la solución y trataré de aprovecharla en bien de todos.

»Pero antes de completar mi información quiero decirles algo que ustedes ignoran y que justifica en parte mi intervención en este asunto. Una hermana de mi mujer fue la que tuvo el desdichado desacierto de casarse con Yve Schell, a pesar de que le fue recomendado que no lo hiciera. Ella se obstinó porque decía que sola no podría atender a su hijo, y bajo la tutela de un hombre enérgico podría convertirse en un hombre de provecho.

»Su decisión provocó una crisis familiar. Dado que mi cuñada se obstinaba en casarse con Yve, nosotros nos inhibimos de toda intervención y se rompieron las relaciones. Sólo tuvimos noticias de la muerte de mi cuñada pasado algún tiempo, y que Yve se había hecho cargo de su hijastro empleándole a su servicio. No sabíamos más, hasta que en estos días nos hemos enterado del rompimiento de Cy con su padrastro y su marcha del poblado, no sé hacia dónde.

—A Los Ángeles, señor. Nosotros le ayudamos a resolver el problema y le facilitamos el dinero para el viaje.

—Lo que quiere decir que su padrastro no le rindió cuentas de sus bienes al separarse.

—No, porque Yve asegura que su madre no tenía un centavo cuando se casó con él.

—Esa es una mentira y una estafa. A mí no me costaría mucho trabajo demostrar cuál era el capital que su marido le dejó al morir. Pero esto es otro aspecto del asunto que debe quedar para más tarde. Lo importante es resolver el asunto de la adquisición de los pastos libres, antes de que él se apoderes de ellos y les barra a ustedes de aquí como a un hormiguero.

»Si hubiese sabido que ustedes poseían dinero para adquirir esos pastos, no me hubiese metido por medio, pero sé que no poseen dinero para ello y que por tanto quedan a merced de los planes de ese buharro. Por eso, mi proposición es la siguiente: Les compro su rancho si llegamos a un acuerdo, y si pasa a mi propiedad seré yo quien pase a ser dueño de lo que ahora son pastos libres. Esto me dará derecho a acotarlos y a convertir el rancho de Yve en una nulidad, porque será él quien se vea comprimido en un pequeño espacio de terreno para atender sus reses.

»Si ustedes no aceptan, me retiro del asunto, porque yo sé que Yve no me vendería su rancho, e incluso si supiese que ando por medio, ya habría ultimado el asunto de la compra. Le pareció excesivo el precio que le han pedido y creyendo que no tiene contrincante, ha hecho un ofrecimiento más bajo. Si yo no compro se lo darán en lo que ofrece y ustedes serán sus víctimas, pues al parecer, lo que trata es de acogotarles hasta donde le sea posible. Ahora estudien ustedes el asunto, pero háganlo rápidamente, pues de lo contrario Yve se saldrá con la suya y ustedes serán sus víctimas.

»He expuesto la situación con todo su realismo. Ahora a ustedes les toca proceder, porque yo, si no adquiero su rancho, adquiriré otro en distinto lugar y me desentenderé de este pleito, aunque lo sentiría. No les hago a ustedes oferta alguna porque no quiero que piensen que pretendo aprovecharme de su situación; muy al contrario, deseo ayudarles, así, es que ustedes lo piensan y me dicen lo que quieren, si están dispuestos a venderlo, y si me interesa lo compro, y si no, lo rechazo.

»Es cuanto puedo decirles, pero advierto de nuevo que lo que sea habrá de resolverse pronto, pues Yve insistirá y si compra los pastos están perdidos. Voy a estar cuarenta y ocho horas en el pueblo. Plazo que me ha dado mi amigo para contestar si me interesa quedarme con esos pastos o se los venden a Yve. En la posada me encontrarán y allí podemos tratar el asunto. Y ahora les dejo. Voy a echar unos vistazos por ahí para conocer bien este terreno y hacerme una idea de lo que puede valer, tanto para mí como para amargar la vida a Yve.

El visitante se puso en pie, diciendo:

—He tenido mucho gusto en conocerles, aunque la situación no sea muy halagüeña para ustedes. Deseo que todo se resuelva lo mejor posible para todos.

—Lo mismo le decimos, señor—repuso el padre de Tony—, pero nos ha sorprendido usted tanto con las noticias, que estamos un tanto atolondrados. Estudiaremos su proposición y le contestaremos en el plazo fijado.

El visitante abandonó la casa y la familia, tensa y nerviosa, se reunió de nuevo para estudiar la situación y decidir lo que las circunstancias impusieran en tan angustiosos momentos.

Capítulo VII

YVE EMPIEZA A PASARLO MAL

Durante unos minutos nadie se atrevió a romper el silencio y a exponer sus puntos de vista.

La situación era tremenda para ellos. Llevaban muchos años afincados en el pequeño rancho, habían sufrido fatigas y penurias para salir adelante, pero siempre terminaron por imponerse a la adversidad y continuar clavados en aquel terreno.

Pero ahora la situación era terriblemente angustiosa. Ellos carecían de dinero para comprar siquiera la mitad de los pastos, en tanto Yve poseía dinero suficiente para adquirir la totalidad y más que hubiese necesitado.

Por otra parte, estaba clara su intención. Quería vengarse de ellos y la mejor manera de conseguirlo con apariencias legales era comprando los pastos y cerrándolos a toda intromisión.

Y los Jones no podían alegar derechos adquiridos. Allí no hubo más que una concesión graciosa por parte del estado, ya que nadie adquiría las tierras, pero una vez que alguien quería comprarlas, las cedería de buena gana con tal de que alguien sacase provecho de ellas.

—¿Qué piensa usted, padre? —preguntó roncamente Tony.

—Muchas cosas que no tienen relación con lo propuesto por ese hombre.

—Yo también, pero si no afectan al asunto, más vale no pensar en ellas. Ahora sólo existe un dilema; o nos cruzamos de brazos a ver qué sucede y lo que puede suceder puede ser trágico para nosotros, o tratamos de salvar lo más que podamos, aunque nos duela vernos obligados a renunciar a lo que tanto queremos.

—Es cierto, pero, ¿qué haremos si vendemos el rancho y a dónde iremos a parar? Yo no sé lo que ese hombre estará dispuesto a pagar por la hacienda, aunque parece ser que se muestra propicio a no abusar de la situación, pero, vendido el rancho, ¿a qué podemos dedicar el dinero si no queremos emigrar de aquí, cosa que me dolería mucho?

Tony, tras un momento de meditación, repuso:

—Escuche, padre, hay algo de lo que quería darle cuenta y que quizá ahora pueda estar relacionado con la situación que Yve pretende crearnos.

»Acabo de hablar con Bruce, el hermano del almacenista. Bruce me ha comunicado que su sobrino Basil regresa del Canadá con un puñado de miles de dólares, que quiere emplear en algo en estas latitudes. Y a propósito de eso, hemos hablado de algo que sería muy necesario e interesante aquí, primero para paliar en mucho los apuros de los vecinos y segundo, para aplastar contra la pared a ese usurero de Yve, cortando de raíz sus sucios negocios.

»Se trata de establecer un Banco rural en el poblado. Este Banco sería una garantía para el dinero de los habitantes de la zona, que lo tendrían seguro depositado en él y aparte de esto, el Banco podía salir al frente con todas las garantías exigibles, de los apuros de los colonos, prestándoles lo que en algunos momentos necesitasen, sin intereses leoninos y sin ponerles el dogal al cuello, privándoles de sus tierras. Sería una solución muy buena para muchos y un crédito para el poblado, pues cuando se supiese de la creación del Banco, algunos granjeros y colonos más alejados de aquí vendrían a depositar su dinero, y la solidez del Banco sería notable. Yve se vería atado de pies y manos para ejercer sus chantajes porque nadie tendría que acudir a él en momentos desesperados y ya no podría apropiarse de más tierras y seguir sembrando la ruina y el dolor entre los vecinos.

—Una loable idea, Tony, pero, ¿qué tiene eso que ver con nuestro asunto?

—Puede tener que ver. Si Basil, el sobrino de Bruce, cuando llegue acoge con entusiasmo la idea de fundar el Banco, entonces, nosotros podríamos unir nuestro capital al suyo y con ambos contar con elementos suficientes para empezar. Nuestro dinero rentaría un tanto por ciento justo, que nos permitiese esperar con vistas al futuro y ello evitaría que tuviésemos que emigrar de aquí dando gusto con ello a ese cerdo de Yve.

—La idea puede ser buena aunque lo ignoro, pero, ¿y si Basil no está dispuesto a emplear su dinero en la creación del Banco?

—Entonces, nosotros estudiaríamos la manera de emplear lo que nos den por el rancho, en otra cosa productiva, pero si Basil aceptase, yo tengo mucha fe en fundar ese Banco que sería la salvación de muchos.

—Bien, tal como están las cosas, de momento no hay donde escoger y esa idea puede ser tan buena o tan mala como cualquier otra, pero lo que hay que acordar, es si se vende el rancho, o si esperamos lo que pueda suceder.

—En eso, usted tiene la última palabra, pero después de lo que el señor Tivor nos ha contado, creo que las dudas no son muchas.

—De acuerdo. Supongamos que lo vendemos, ¿qué podemos pedir por él?

—Pues, teniendo en cuenta que el comprador piensa seguir el negocio con más amplitud aún, pues al comprar los pastos libres contaría con mucho terreno para desarrollar más el trabajo..., yo opino que quince mil dólares no es un precio excesivo.

—¿No crees que vale más?

—En condiciones normales, sí, pero metido en un cerco asfixiante, si pedimos demasiado acaso el comprador no lo acepte y entonces quedaríamos a merced de Yve que, dueño de todos los pastos, nos acorralaría.

—Estoy seguro. En fin, no me hago a la idea de salir de aquí y renunciar a lo que tanto me costó sacar adelante, pero si no hay otro remedio, habrá que pasar por el aro. A veces siento deseos de tomar el rifle e ir en busca de Yve y meterle seis balas en el cráneo.

—Yo también, pero todo lo que lograríamos sería destruir la familia y eso lo último. Quizá con el tiempo logremos encontrar una solución mejor. Ahora, interesa capear el temporal y salvar este bache.

»Iré a ver al señor Tivor a la posada y le daré la cifra que pedimos. ¡Ojalá no se muestre demasiado tacaño y lo que ofrezca sea algo irrisorio!

—Dios no lo quiera, porque entonces..., entonces sí; si Yve comprase los pastos y pretendiese arruinamos, no gozaría de su salvaje triunfo.

Ya de acuerdo, Tony, en nombre de su padre, visitó a Tivor, al que le dio cuenta del precio tasado al rancho. Para justificarlo, añadió:

—No pretendemos abusar de su generosidad, sino todo lo contrario. Sin una situación tan anómala como ésta no lo venderíamos ni por el doble. Pero tampoco podemos cederlo por una miseria sin que lo que nos den por él sirva para algo útil.

Tivor, tras un momento de meditación, repuso:

—Está bien, señor Jones. Si no mediasen las circunstancias que median y no supiese que todo radica en una estúpida venganza de ese tipo, no aceptaría el precio porque, prácticamente, si consintiese que Yve comprase los pastos, su rancho se quedaría convertido en nada, pero como además pretendo dar batalla a ese sapo, voy a aceptar el precio y ya veremos qué sucede más adelante. Pero quede bien entendido que será una compra en firme si consigo ser yo quien compre los pastos libres. De no ser así, su rancho no me serviría más que para enterrar estúpidamente un puñado de miles de dólares. Por lo tanto, el compromiso queda en pie. Hoy mismo saldré de aquí para llegar a tiempo de interponerme en los planes de Yve y cuando esté firmada la escritura de compra del terreno, vendré a ultimar el negocio con ustedes y a quedarme con el rancho.

»Dígaselo así a su padre y añada que tenga confianza en mí. Presiento que van a suceder muchas cosas pintorescas no tardando mucho y... será curioso observar cómo le sientan a su amigo Yve.

—¡Ojalá le sienten como yo deseo!

Ambos se despidieron con un fuerte apretón de manos y Tony regresó al rancho a dar cuenta a su padre de lo fácil que había resultado el arreglo.

—Parece un hombre decente. Otro se hubiese aprovechado de las circunstancias.

—En efecto, pero de modo indirecto se aprovechará porque si adquiere los pastos y arroja de ellos a Yve, será dueño de un precioso terreno muy amplio para aumentar el hatajo y para estar seguro de que en las épocas de malos pastos a él no le faltarán los suficientes para su ganado. Afirmó que iban a suceder cosas muy pintorescas dentro de poco y presiento que así va a suceder.

* * *

Entre tanto, Yve no se dormía. Había empezado a preparar su lucha en varios frentes y se frotaba las manos satisfecho, porque creía que no le iba a costar trabajo salir triunfante.

Había gestionado la adquisición de los pastos libres, pero le había parecido excesivo el precio que le pidieron por ellos y entendiendo que era un terreno que a nadie le había llamado la atención, estimó que podía adquirirlo más barato, haciendo una contraoferta que rebajaba el precio en un veinticinco por ciento.

Si terminaban aceptando la oferta, el negocio sería magnífico, no porque tuviese intención de dedicar su actividad a cuidar de su rancho. Le pesaba mucho, tenía que confiarlo a manos extrañas, cosa que no le agradaba, y estaba deseando deshacerse de él.

Pero no de cualquier manera, sino con una excelente ganancia y esta ganancia sólo podía conseguirla ofreciendo el rancho y los pastos ahora libres... Si los conseguía, como los Jones no podrían sobrevivir asfixiados en el poco terreno de su propiedad, desaparecerían de allí como rancheros y su propiedad adquiriría un valor muy cotizable.

Esto y el placer de hundir a su rival, eran algo que le hacían perder el sueño y estaba deseando ultimar el negocio para verse libre de aquella pesadilla. Pero aún no estaba conforme con esto. Tenía clavada en el alma la espina del posadero. Había tenido el cinismo de decirle cosas crueles y también de éste quería vengarse.

Y como le había amenazado, estaba dispuesto a arruinar su negocio aunque esto le costase un buen puñado de dólares.

Y un día la gente observó con curiosidad cómo un viejo edificio que había al final de la calle principal estaban destruyéndole más que aprisa.

La gente se intrigó mucho, realizó averiguaciones y terminó por saber que el viejo edificio lo había adquirido Yve, quien se proponía levantar uno nuevo, aunque de momento nadie sabía con qué objeto.

Solamente Jack, el posadero, sintió una enorme inquietud al tener conocimiento del hecho. Yve le había amenazado con levantar un hotel que le hiciese la competencia, brindando los hospedajes a un precio mucho más bajo que el que Jack podía ofrecer, aunque esto le costase perder dinero.

Nadie sabía nada de lo que Yve intentaba al derribar el edificio para levantar uno nuevo, pero todos adivinaban que eran un nuevo truco del usurero para algún plan de los suyos. El único que parecía estar en posesión de la verdad era el posadero, el cual estaba dominado por un furor terrible:

—Que levante el hotel o lo que quiera, pero como lo haga con intención de causarme algún perjuicio, donde le encuentre a tiro, lo mato.

Estos eran los dos planes más inmediatos de Yve para imponer su hegemonía sobre los que no se resignaban a besarle los pies y parecía muy seguro del éxito. Pero pronto la realidad empezó a hacerle ver que no todo iban a ser rosas en el camino emprendido.

Cuando, extrañado de no recibir respuesta a su ofrecimiento sobre el valor de los pastos libres, acudió a informarse, recibió una respuesta que estuvo a punto de producirle una congestión.

El encargado, fríamente, repuso:

—Lo siento, señor Schell, pero el Consejo rechazó su ofrecimiento por insuficiente.

—Bueno, podemos discutir la diferencia. Yo puedo subir un poco, si el Estado baja otra parte.

—Ya es inútil. Esos pastos están vendidos.

—¡Eh...! ¿Qué ha dicho usted?

—Que están vendidos. Se presentó otro comprador que aceptó el precio fijado y ayer mismo se firmó la transferencia. Estos pastos libres ya tienen dueño.

—¡No...! ¡No puede ser! Quiero saber quién se ha metido por medio en este asunto, solamente por privarme de comprar esos terrenos que me son imprescindibles.

—De ese asunto no sabemos nada, pero si usted hubiese aceptado el precio que se le pidió, a estas horas sería usted el propietario. Quiso regatear unos cientos de dólares y si en verdad esos terrenos le eran tan necesarios, ha pagado usted su tacañería.

Yve, rojo de ira, no sabía qué hacer. Bufaba fieramente y se mesaba los cabellos con desesperación.

—¿Puede usted darme el nombre de la persona que ha comprado esos pastos?

—No tengo obligación alguna de darlo, pero como no es ningún secreto, le diré que se llama Sam Tivor.

—Gracias.

Y para no estallar, salió del despacho echando lumbre por los ojos.

No creía conocer tal nombre, ni sabía por qué había mediado en aquel asunto, toda vez que el terreno sólo afectaba a su rancho y al de los Jones y sabía que éstos carecían de dinero para tal compra.

Pero si los Jones no eran los adquirientes y el comprador no tenía rancho alguno afecto a los pastos, ¿cuál era su intención al adquirirlos?

De todas formas, una vez dueño legal del terreno estaba en su derecho de hacer con él lo que quisiera y había que admitir que no permitiría que los astados entrasen en aquel terreno si no era pagando un canon por utilizar tales pastos.

Esto iba a suponer para él una mayor carga si quería seguir manteniendo el rancho, pero aun así, pensaba que quien lo iba a pasar peor sería su vecino Jones, pues éste no se encontraba en situación de pagar un sobreprecio por echar su ganado a tales pastos y esto, aunque le rascase el bolsillo, sería una venganza indirecta ayudado por el comprador.

Y pensó que acaso le interesase adquirir su rancho. Conque se lo pagase a un precio decente, se conformaría en deshacerse de él.

De buena gana se hubiese puesto en contacto con el comprador, pero no le habían dado sus señas y tendría que esperar a que diese señales de vida respeto a lo que pensaba hacer con los pastos adquiridos.

Preocupado, fue a ver al capataz del rancho a quien preguntó:

—¿Ha notado usted algo extraño en los pastos?

—No, señor. ¿Sucede algo?

—Me han dicho que un desconocido los ha comprado hace dos días.

—¿Que los ha comprado? Entonces, ¿dónde vamos a llevar las reses a pastar si lo prohíbe?

—No hay que alborotarse. Sospecho que los compró para alquilarlos y que me pedirá un impuesto por usar de los pastos. Si es así, lo pagaré de momento y ya veré qué hago después.

—¿Y si no los alquila? Las reses no tienen ni la mitad de lo que necesitan si las comprimimos en el poco terreno de su propiedad.

—Ya lo arreglaremos. A lo mejor, me entiendo con él y le vendo el rancho. Para mí no es negocio mantenerlo.

El capataz no repuso nada, pero la noticia pareció engendrar en su cerebro algo en lo que hasta entonces no había pensado.

—De todas formas—continuó Yves—, esté usted al tanto y si aparece por aquí alguien dispuesto a tomar alguna medida respecto al terreno, avíseme en seguida.

Y fue dos días después cuando recibió aviso de presentarse en el rancho, pues el nuevo propietario del terreno se había presentado con dos carretas de espinos y estaba procediendo a acotar su propiedad.

Yve, furioso, se presentó en el terreno, donde varios obreros estaban clavando las estacas que deberían cerrar el paso a las reses. Les dirigía un hombre alto, fuerte, moreno, vigoroso y con aspecto de ranchero.

Yve se adelantó hacia él, preguntando:

—Oiga, ¿qué están ustedes haciendo aquí?

El desconocido le midió con la mirada y repuso:

—¿Tengo alguna obligación de darle a usted cuenta de mis actos?

—Estimo que sí. Estos son pastos libres que usamos en conjunto mi vecino y yo, y nadie tiene derecho...

—Oiga, yo no hago las cosas sin derecho alguno. Este terreno es mío, acabo de comprárselo al estado como puedo demostrar con la escritura correspondiente y, siendo mío, hago con él lo que me parece.

—¡Oh, perdone...! Ignoraba que lo hubiesen vendido, pero usted debe comprender que hay algunos intereses creados en torno a estos pastos y que lo decente es avisar e incluso tratar con los que salimos perjudicados.

—¿Tratar el qué?

—Pues..., supongo que no habrá adquirido usted los pastos para comérselos personalmente.

—De ser así, invitaría a los más próximos a que me ayudasen a acabar con tanta hierba.

—Perdone, no quise molestarle con el comentario. Quise decir que, careciendo de rancho adjunto, los pastos no le sirven de nada, a menos que su idea al adquirirlos sea la de alquilárnoslo a los que nos interesan.

—Pues está usted equivocado. No pienso alquilarlos, porque los voy a usar para mi ganado.

—¿Su ganado? Pero sin rancho alguno...

—Se equivoca. ¿Ve usted ese rancho a la derecha? Pues es mío desde hace dos días.

—¿Que dice usted que ha comprado el rancho a Black Jones?

—Así es, y por lo tanto, como necesito los pastos para el ganado que compré y más que pienso comprar, no estoy en condiciones de ceder una brizna de hierba a nadie, porque me hace falta para mí solo.

—¿Cómo, es que trata usted de arruinarme?

—¿Yo? No me interesan sus asuntos ni me meto con ellos.

—Sí se mete, porque al comprar ese rancho y los pastos, me priva usted de algo elemental para mi ganado sin previo aviso.

—Nadie me dijo que tenía que avisar a alguien.

—Pero usted no negará que se daba cuenta del perjuicio que yo voy a sufrir.

—Bueno, eso pudo usted evitarlo comprando los pastos como yo hice. A mí no me gusta vivir de prestado, porque dice el refrán que el que de prestado vive, en la calle le desnudan. Los pastos solos no me servirían de nada, pero con un rancho propio son ideales para desarrollar un buen hatajo, por eso me he preocupado de adquirir ambas cosas a la par.

—Pudo usted haber tratado también conmigo y acaso le hubiese ofrecido mi rancho en mejores condiciones que mi vecino.

—Las condiciones han sido excelentes.

—Pero usted desconoce las que yo le hubiese ofrecido.

—Es posible, pero cuando realicé indagaciones, los informes que me dieron de usted no me convencieron. Tiene usted fama de usurero en el poblado y a mí no me gusta tratar con usureros.

—Me está usted insultando.

—Yo no he inventado el calificativo. Es la gente del poblado la que así me lo ha dicho.

—La gente del poblado me tiene envidia porque vivo bien y porque creen que yo tengo el dinero para sacarles de sus apuros graciosamente. He hecho muchos favores que no me los han agradecido.

—Pero que le reportaron buenos beneficios. Si mis informes no son falsos, este rancho que usted usufructúa pasó a sus manos por una cantidad irrisoria, porque su dueño no pudo hacer frente a un préstamo y usted no quiso darle facilidades para saldar la deuda. ¿Es cierto?

—De mis negocios no tengo que dar cuenta a nadie.

—Ni yo de los míos, por lo tanto, creo que estamos perdiendo un tiempo precioso discutiendo cosas que nada pueden resolver.

—Yo sí tengo que discutir, porque usted me causa un grave perjuicio y tengo que resolverlo. Creo que lo menos que puede hacer es darme unos días de plazo para que yo intente arreglar el conflicto.

—¿Unos días de plazo en qué sentido?

—No alambrando totalmente los pastos y permitiendo que mis reses sigan usándolos. Le pagaré lo que me pida...

—Lo siento, pero no es posible. Debo cerrarlos rápidamente, porque de un momento a otro llegará un nuevo hatajo que he adquirido y no quiero conflictos con reses extrañas.

—Si es usted tan contundente en sus decisiones, hagamos otro trato.

—¿Cual?

—Cómpreme mis reses, puedo dárselas en un precio remunerador.

—Ese ofrecimiento hace varios días lo hubiese considerado, pero ya es tarde. Aparte de haber comprado un número de reses bastante amplio, entre lo que he pagado por los pastos y por el rancho, de su vecino, me he quedado sin dinero. Ni a diez dólares se las compraría.

Yve se sentía próximo a estallar. Todas las salidas que buscaba para paliar el perjuicio se las cerraba aquel tipo duro y seco, que parecía gozarse con sus tribulaciones.

E Yves, furioso, exclamó:

—Tendré que pensar que todo esto es algo muy estudiado para intentar perjudicarme. Son muchas coincidencias para no sospecharlo así.

—Puede usted pensar como quiera, pero hay una cosa cierta. Ni le arriendo pastos por temporada, ni quiero comprar sus reses, ni tratar con usted nada respecto a esto. Los pastos son míos y prohíbo que hasta que estén totalmente alambrados, penetre en ellos una sola res que no me pertenezca. La primera que asome, la recibiremos a tiros. Métase esto en la cabeza.

—Es usted un canalla.

—Y usted un filántropo, ¿no es así, señor Schell?

—De eso hablaremos, pero sepa que yo soy hombre que cuando recibo un golpe, sé devolverlo.

—Quizá, pero... eso será hasta que reciba usted un golpe tan contundente que no pueda reaccionar para devolverlo. Las cosas no salen siempre como las desea uno, sino como el destino las dispone.

»Pero por lo que a mí se refiere, soy hombre en guardia, atento a cualquier emboscada y puedo asegurar que soy de los más drásticos tomando represalias. No olvide esto, por si le conviene.

»Y ahora, haga el favor de salir de aquí. Hemos hablado lo que teníamos que hablar y la situación está clara. De aquí en adelante, nada de asomarse más allá de esa cerca de espino.

Yve, sin palabras que oponer, pero mordiéndose los labios de ira, dio media vuelta y se encaminó a su rancho, donde su capataz esperaba el resultado de la entrevista.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—No quiso avenirse a razones. Ni me presta los pastos por unos días, ni siquiera quiere comprarme las reses. ¿Qué puedo hacer?

—La situación es mala, patrón, y habrá que estudiar una forma de arreglo.

—¿Cuál? Yo no veo ninguna.

—Habrá que estudiarla. Déjeme pensar de aquí a mañana al mediodía y quizá yo resuelva el conflicto.

—¿Cómo?

—No se lo puedo decir ahora, porque como le digo, tengo que estudiarlo, pero mañana al mediodía lo sabrá.

—Si es algo que... precise enfrentarse con ese tipo... pues... estoy dispuesto a gratificarles si consiguen asustarle y que nos permita soltar las reses unos días, hasta que encuentre una solución.

—¿Cuál?

—La única en este caso: vender el rancho.

—¿A quién? ¿Quién va a comprarlo sin pastos bastantes para un puñado de reses?

—Puedo venderlo para cualquier otro uso. Una granja, sembrados, no sé...

—Todo eso no es fácil de resolverlo en pocos días.

—Ya lo sé, pero no me voy a cruzar de brazos.

—Claro que no, pues algo habrá que hacer. Por mi parte le prometo estudiar la mejor solución para todos.

—Que la inspiración te acompañe, porque yo no la veo por ningún lado.

—Siempre se encuentra una salida aunque sea la que menos se espera.

—Está bien, me voy. Mañana mediado el día vendré a ver qué se te ha ocurrido. Por mi parte, también estudiaré la solución a ver si se me ocurre algo que merezca la pena.

Yves abandonó el rancho poseído de una tremenda rabia. Llevaba una temporada que todo se le estaba poniendo mal, pese a su fuerza, y como no estaba acostumbrado a recibir golpes de aquella naturaleza, el efecto que le hacía recibirlos era catastrófico.

Pero su orgullo no le permitía claudicar y algo tendría que hacer para dar la vuelta a los conflictos.

Capítulo VIII

UN PRESENTE MUY EXPRESIVO

Tony y su padre tuvieron noticias del dramático diálogo entre Yve y Tivor. Este había prometido tenerles al corriente de lo que sucediese y por él tuvieron noticias del berrinche que el usurero tuvo que digerir al no encontrar salida alguna a su conflicto.

—¿Qué cree usted que hará?

—No sé, pero por lo pronto, o se deshace de las reses o en pocos días se morirán de hambre y lo sentiré, por ellas, pues los animales no tienen culpa de que su dueño sea un indeseable.

»Pero haga lo que haga, no le consentiré que ningún astado suyo pase a los pastos y para evitarlo, mis hombres se han dado prisa a levantar una barrera de espinó entre su rancho y los pastos.

»Siento curiosidad por saber cómo resuelve el conflicto el que está acostumbrado a que sean los demás los que resuelvan lo que él provoca. Pero como no puede tardar mucho en tomar una determinación, esperemos a ver cuál es.

La determinación no tardaría en producirse, pero no porque fuese Yves quien la pusiese en práctica.

Aquella misma tarde, el capataz del usurero reunió a la media docena de peones que tenía a sus órdenes y les dio cuenta de la situación, añadiendo:

—Esto no tiene solución, el patrón está entrampillado y el rancho no podrá continuar funcionando. Esto hará que nos veamos despedidos sin recompensa alguna, pues todos conocemos de sobra al patrón y sabemos lo tacaño que es. Por otra parte, cerca de aquí no hay rancho donde encontrar trabajo, aparte de que, por estar a las órdenes de Yve, todos nos han mirado mal siempre. He encontrado una solución para nuestro problema, si estáis dispuestos a ayudarme.

—¿En qué sentido?

—Esta noche reunimos el hatajo, lo sacamos de su estrecho recinto y, sin acercarnos a los pastos que eran libres, damos la vuelta al ganado y lo enfilamos hacia la divisoria con Montana. De aquí a la frontera, sólo hay un par de poblados que podamos soslayar evitando que vean el hatajo, aunque no les extrañaría, pues no es el primero que hay que trasladar a pradera abierta. Una vez en la divisoria, yo conozco a un traficante que nos pagaría bastante bien el hatajo. Una vez vendido, tomamos cada uno el camino que mejor nos parezca y que nos echen un galgo.

—¿Tú crees que no podrían echarnos mano?

—No. Desde este pueblo a la divisoria, hay sesenta millas más o menos, caminando desde las doce de la noche, al amanecer, podemos hacer veinte millas, tras un descanso, volveremos a emprender la ruta y cuando Yve, mediado el día, se entere de la faena, habremos ganado la mitad del camino. Por mucho que se quiera mover, nunca llegará a tiempo de estropearnos el negocio.

—Acudirá al sheriff...

—¿Y qué? El sheriff no le tiene mucho aprecio, se alegrará de lo que le sucede y empezará a moverse con pies de plomo para que no nos alcance. Estoy seguro de que todo saldrá bien, si os decidís. Pensad que, si no nos movemos, mañana o pasado, el patrón nos despedirá pagándonos estrictamente lo devengado y que con eso no tendremos ni para mandar tocar a un ciego. De la otra manera, nos veremos con un buen puñado de dólares en el bolsillo.

Los peones, tras cambiar impresiones, aceptaron la propuesta del capataz. No veían el panorama claro y no sentían simpatía alguna por Yve.

Y rápidamente, se entregaron a la tarea de ir reuniendo las reses en lugar estratégico, para a la media noche sacarlas del rancho y emprender la fuga.

Y en efecto, sobre las doce, comenzó la tarea de empujar las reses para lanzarlas por un camino tortuoso y nada frecuentado, que les permitiese alejarse sin ser vistos.

Y, tal como el capataz lo había planeado, el hatajo se fue alejando vivamente de las inmediaciones del rancho, para terminar por perderse en las azuladas sombras de la noche.

* * *

Cuando amaneció y los peones del nuevo propietario del rancho de los Jones reanudaron la tarea de terminar de cercar los pastos, uno de los peones se dio cuenta de que los pequeños pastos de Yve estaban vacíos y llamando a su patrón, indicó:

—Señor Tiver, ¿se ha dado usted cuenta de lo que sucede en el rancho vecino?

—No. ¿Qué pasa?

—Venga y asómese. No se ve una sola res.

—¡Demonio! ¿Dónde las habrá metido ese buharro?

Lleno de curiosidad avanzó hasta los límites del rancho y por más que miró en torno no descubrió un solo peón.

—El peonaje tampoco está. Todo ha quedado vacío.

—¿Habrá logrado vender las reses y las estarán arreando para su entrega?

Tivor tras un momento de duda, repuso:

—¿Por qué no pensar que el peonaje aprovechó las sombras de la noche y se largó con el hatajo para venderlo por su cuenta?

—¿Usted cree que han podido arriesgarse a eso?

—¿Por qué no? La divisoria con Montana no está lejos y no creo que Yve tuviese mucha simpatía entre sus hombres. Habrán pensado que más vale pájaro en mano que ciento volando, y se han llevado el nido.

—Lo que le faltaba a ese tipo para sufrir una intoxicación de vinagre.

—Es algo que se tiene merecido, por usurero y celebraré poder asistir a la reacción que sufra cuando se encuentre sin una sola res.

—Seguramente no tardará mucho en saberlo.

—Pero demasiado tarde para rescatar el hatajo. Cuando quiera ponerse en plan de búsqueda, esa gente deberá estar ya a punto de cruzar la frontera. Pero como es un asunto que sólo le atañe a él, que lo resuelva como sea..., si puede.

La labor de seguir tendiendo el espino continuó hasta que, mediado el día, Yve se presentó en el rancho acusando el insomnio sufrido durante la noche.

Y su sorpresa fue terrible al darse cuenta de la manera empleada por su astuto capataz para resolver el problema de las reses.

Ciego de furor, pateaba todo cuanto encontraba al paso y no podía perdonar aquella maniobra, que no sólo le dejaba en ridículo una vez más, sino que le costaba un buen puñado de cientos de dólares.

Ciego de ira salió a los pastos de Tivor y encarándose con los peones, bramó:

—Oigan, ¿han visto ustedes sacar mis reses del rancho?

—¿Nosotros? No, señor, no hemos visto nada.

—Me las han robado y ustedes tienen la culpa.

—¿Nosotros? Vamos, señor, lárguese de aquí y no nos venga con cuentos.

—Sí, ustedes, al alambrar los pastos. Mis hombres se han rebelado y se han largado con todo el hatajo.

Uno de ellos comentó con sorna:

—Será la única manera de que los pobres animales no se mueran de hambre. Su capataz ha sido más listo que usted.

—¿Burlas encima? Le advierto que no tolero que nadie se burle de mí.

—¿Se come usted a los hombres vivos?

Tivor apareció en aquel momento.

—¿Qué diablos pasa aquí?

—Nada, que a este tipo le han robado el hatajo sus propios hombres y viene a echarnos la culpa con amenazas.

Tivor, muy serio, advirtió:

—Señor Schell, le ruego que no aparezca más por aquí, ni venga a incitar a mi gente, no sea que alguno se vaya del seguro y lo tenga usted que lamentar. Sus asuntos no me interesan y si usted tenía a su servicio gente digna de usted, no venga a lamentarse a los demás. Hay ciertos refranes que se cumplen inexorablemente.

—¿Qué refranes? —bramó Yve.

—Búsquelos en el refranero y déjenos en paz.

—No les dejaré. Todo esto se ha convertido en una cadena que arranca de usted. Quisiera saber quién le incitó a venir aquí a comprar estos pastos y ese rancho, guardando el incógnito para que yo no lo supiese a tiempo. Esto es un complot contra mí y quisiera saber el motivo.

—Si usted lo cree así, sus motivos tendrá; pero no espere que le aclare esa incógnita. Las cosas son así y así hay que tomarlas.

—No será verdad. Averiguaré yo a qué obedece esta cruzada contra mí, y..., aunque me cueste hasta el último dólar, yo trataré de devolverles la pelota a los que me han lanzado este reto. De Yve Schell no se ríe nadie. Y voy a demostrarle que no es cuestión de dinero ni de otra cosa, sino de dignidad y amor propio. Se lo voy a demostrar ahora mismo.

Furioso hasta el paroxismo, abandonó los pastos y pasó al interior del rancho. Media hora después salía precipitadamente de él seguido de una gran columna de humo.

Y cuando quisieron darse cuenta de lo que sucedía, ya no tenía remedio. Yve, en un acceso de orgullo, había prendido fuego al interior del edificio y las llamas empezaban a salir por todos los huecos del rancho, abrazándose a las jambas de las ventanas y ascendiendo por ellas hasta la techumbre.

Fue un espectáculo que impresionó a Tivor y sus peones, pues no esperaban semejante acto de soberbia que a nada práctico conducía.

Yve, con los ojos de un demente, avanzó hasta la alambrada, bramando:

—Esta es mi respuesta. Algún día alguien habrá de verse en ese mismo espejo.

Y como loco, abandonó el rancho en llamas para regresar a su villa.

—Está completamente loco—comentó Tivor—, pero de los locos no hay que fiarse. El día que pierden el dominio de sus nervios, son capaces de las mayores atrocidades y a este tipo no se le puede perder de vista.

No tardó mucho en saberse en el poblado lo ocurrido con el rancho de Yve y la gente, llena de curiosidad, acudía al lugar del siniestro que se había convertido en una pira impresionante.

Nadie se explicaba por qué Yve había quemado su propio rancho, aunque le hubiesen robado el hatajo. Podía haberlo vendido mejor o peor y siendo como era un avaro contumaz, su acción no era explicable.

Pero la gente sintió una viva alegría al saber las vicisitudes del usurero. Con aquellas perdidas estaba pagando todo lo que había expoliado a diversos vecinos del poblado.

También los Jones comentaron el suceso sin explicárselo. La familia se había trasladado a la casa de un amigo que, por tener que ausentarse por una temporada, no la necesitaba y se la había cedido en tanto encauzaban su vida de algún modo.

—Se está volviendo loco—comentó Jones padre.

—Sí, pero de los locos no puede uno fiarse. Vive sólo para vengarse de los que le hemos pisado fuerte y hay que vivir alerta, por si acaso.

—Viviremos. La verdad es que la actuación de Tivor ha sido radical. De la noche a la mañana le ha hundido el rancho y lo ha perdido con el hatajo. Me pregunto cuánto le habrá costado todo esto.

—Mucho menos que ha robado a la gente. Pero más de lo que pueden sus nervios soportar. La explosión va a ser terrible.

—Con tal de que le deshaga esa dinamita podemos dar todo por conforme.

La conversación fue interrumpida por la jubilosa presencia de Linda, la cual mostraba con gesto triunfal un paquete medio envuelto en papeles.

—¡Mirad! ¡Mirad! —exclamó.

—¿Qué diablos traes ahí, hija mía?

—¿No lo veis? Tony, ayúdame a extenderlo.

Cuando se hubo realizado la operación, todos pudieron admirar un gran trozo de tela de seda de bonitos colores.

—¿Cuándo lo has comprado, hija mía? Me parece que no tenías ahorrado aún lo suficiente para...

—No me ha costado nada, papá. Acaba de llegar nada menos que del Canadá, con esta carta para mí.

Y se la ofreció a su hermano para que la leyese.

Este dio lectura en voz alta a la misiva, que decía:

«Queridos amigos:

»Aprovecho un breve paréntesis para poneros estas cuatro letras y para que comprobéis que yo no olvido a los buenos amigos.

»Empiezo a tener suerte. Mi amigo me ha metido un poco en sus negocios y empiezo a ganar dinero; creo que algún día más o menos lejano, habré cumplido mis sueños y haré pasar las penas del infierno a mi padrastro.

»No os doy señas para que me escribáis porque no tenemos lugar fijo y andamos de un lado para otro, pero cuando tenga algún rato libre seré yo quien os escribiré.

»Y como he vivido obsesionado por el hermoso rasgo de Linda ofreciéndome sus ahorros y renunciando a lucir un traje nuevo el día del rodeo, me permito enviarle esta insignificancia de tela para que se confeccione uno en recuerdo mío. Como ella tiene mucho gusto y como es muy linda, creo que la tela le sentará admirablemente.

»Me hubiera gustado asistir a la primera puesta del traje, pero me haré la ilusión desde aquí y la veré tras los ojos cerrados. Como no tengo tiempo para más, otro día os contaré cosas, sólo os deseo suerte y que Linda esté tan linda como es, con ese modesto trajecito que me permito enviarle.

»Abrazos para todos de,

»Cy.»

Tony, mirando de reojo a su hermana, comentó:

—¡Vaya con el caballero Cy, qué galante se está mostrando! Si ya había devuelto el dinero que le prestaste, pues... el asunto estaba saldado.

Ella, ruborosa, repuso:

—Qué materialista eres, hermano. Claro que con la devolución del dinero estábamos en paz, pero los caballeros demuestran serlo con detalles como éste. A Cy le ha parecido que debía proceder de esta manera, como yo procedí de la otra. El dinero a un lado y la galantería al otro.

—¡Bravo! Has hecho una apología ardiente de la caballerosidad de los hombres del Oeste. Y ahora, ¿qué?

—¿Cómo que qué?

—Claro, ¿acaso tu romántico espíritu no ha volado más lejos y ha visto en esta nota de hidalguía un presagio posible para el futuro?

—¿En qué sentido?

—En el de que... algún día Cy pueda volver mejor que se fue y no pudiendo olvidar el romántico rasgo de una muchacha bonita que renunció a lucir un traje por ayudarle a resolver su problema, vuelva con los ojos llenos de la imagen de esa mujer y... se decida a pedir su blanca y acariciadora mano.

—¡Vete al infierno! Yo no me he hecho ilusiones de esa naturaleza y por supuesto que él tampoco. Estamos a muchas millas de distancia y a saber cuándo el destino vuelva a enfrentarnos. Quizá para entonces habrán pasado muchas cosas que ahora no se prevén.

—Quizá todas, menos que Cy encuentre casada a la princesa de sus sueños.

—¡Mamarracho...! ¡Estúpido...!

Linda, arrebolada por la insinuación de su hermano, apeló a insultarle como creyó más eficaz y abandonó la estancia furiosa, mientras Tony reía abiertamente.

Su padre intervino para decir:

—No te rías, Tony, ni acoses a tu hermana de esa manera. Esas bromas no son de buen gusto por los sentimientos que puedan provocar.

—No me burlo de Linda, pues bien sabe usted que la quiero, pero yo no soy tonto. Antes del estallido entre Cy y su padrastro, Cy miraba con ojos tiernos a mi hermana y creo que si no se decidió a pedirle relaciones, fue precisamente por estar ligado a ese mal bicho de Yve. Este rasgo suyo me inclina a sospechar que sigue interesado por Linda y como le juzgo un muchacho digno, no me importaría que se casase con él.

»Por eso he avivado un poco la llama algo dormida y como habrá visto, ha brotado fuego. Si a Linda no le importase Cy no se habría puesto como se puso.

—Pero él está muy lejos y a saber cuándo volverá o si volverá.

—Presiento que le tira esto mucho por varias razones. Una, porque no se olvida de Linda, y otra, porque tampoco se olvida de su padrastro. Si un día puede volver con dinero para remover muchos cimientos, Yve tendrá que temblar, si es que vive para entonces.

—Es posible, pero lo mejor que se puede hacer es dejar que las cosas corran por sus cauces y no pretender empujarlas por si se salen de madre. Deja a Linda con sus pensamientos y no la acoses en un sentido o en otro.

Capítulo IX

UNA IDEA EN MARCHA

Dos días más tarde, Bruce avisó a Tony de la llegada de su sobrino Basil. Había llegado la tarde anterior y habían cambiado impresiones muy interesantes sobre la posibilidad de abrir un Banco rural con arreglo a lo que en principio se había hablado.

Bruce citaba a Tony para que se reuniese con él y con Basil, para cambiar más amplias impresiones y estudiar la posibilidad de llevar adelante el plan.

Tony, entusiasmado, dio cuenta a su padre del objeto de la llamada y añadió:

—Antes de acudir a esa cita, quisiera saber su postura respecto al asunto. Tendremos que reunir la mayor cantidad de dinero posible y aparte de ignorar lo que Basil pueda aportar, quiero saber si está usted dispuesto a incluir lo que hemos recibido de la venta del rancho en el negocio. El dinero parado no renta y si eso sale adelante, cobraremos un interés por el capital y lo lógico es que yo ostente un cargo en el Banco, con un sueldo moderado, pero que será una buena ayuda.

El padre de Tony respondió:

—Voy a dejar esto a tu discreción, pues nadie con más interés que tú para cuidar de nuestro modesto capital. Supongo que si aceptas formar parte de la plantilla fundadora, te asegurarás bien sobre lo que debas hacer, porque de lo contrario, piensa en el panorama.

—De acuerdo, padre. No me ilusionaré con la idea, si no veo que es segura y viable.

Aquella tarde Tony acudió a la cita en el mismo almacén, ya que su dueño también parecía interesado en la creación del Banco.

Tony saludó con efusión a Basil, al que no veía desde hacía cuatro años. Basil era un muchacho de veintiséis años, alto, espigado, simpático, dinámico, sonriente y hombre a quien los problemas en la vida no parecían preocuparle marcharan mal o marcharan bien.

—Te has hecho más hombre, Basil—afirmó Tony—. Con ese bonito traje que traes pareces un candidato a senador.

—¿Cómo crees que marcharía la Cámara si yo entrase a formar parte de ella?

—Pues..., si no has cambiado mucho, aquélla parecería un corral de gallinas dentro del cual hubiesen introducido un gato montés en ayunas.

—Bueno..., es posible que mis ideas revolucionarias no encajasen mucho en el conservadurismo estático de la Cámara, pero, a lo mejor, entraban conmigo aires renovadores.

—Seguro que sí, y ahora, dinos algo de tus andanzas por esos mundos de Dios.

—Mira, mejor es dejarlo para otros momentos. Mi vida en estos cuatro años precisaría de un tomo enorme para recogerla y como hay de todo, malo y bueno, prefiero olvidar lo primero y sonreír con lo segundo. He sacado la cabeza del pozo, he vivido bien y tengo un puñado de miles de dólares que necesito emplear en algo positivo antes de que lo pierda en la ruleta una noche en que me encuentre algo bebido, o me dedique a gandulear consumiendo el dinero sin remordimiento alguno.

—Algo muy sensato, Basil, y que demuestra que has cambiado bastante en ese aspecto.

—Me hizo cambiar una muchacha muy linda cuando viajando por el Mississippi en un barco garito, perdí tontamente mil dólares que poseía. Cuando me retiré de la mesa, sin un centavo para volver a tierra, la muchacha me miró fríamente y me dijo:

»—Los hombres presumen de saber lo que hacen y son los más idiotas de la creación. Cuando tienen mil dólares en el bolsillo y se creen los reyes del mundo, los pierden estúpidamente a la ruleta o a una carta marcada y luego tienen que limpiar el calzado a las puertas de los garitos o asaltar a un ciudadano para rescatar aquello que no debieron perder por estúpidos.

»Y me arrojó un billete de diez dólares a la cara. No olvidé la lección y quisiera volver a encontrar a aquella criatura no muy afortunada en la vida, para devolverle sus diez dólares y algo más. Pero eso pasó a la historia y ahora lo que cuenta es el presente. Ayer mi tío me puso en antecedentes de lo que está pasando por aquí. Me dijo que Cy rompió con su padrastro y se marchó al Canadá ayudado por ti y por algún otro, que Yve se ha quedado sin ganado porque se lo robaron y que prendió fuego al rancho y algunas otras cosas muy sabrosas respecto al ogro de Yve. La verdad es que nunca sentí simpatías por él y que marché de aquí con una impresión dolorosa respecto a él. Fue cuando se quedó con las tierras del pobre Black, el cual, según me dijeron, se suicidó después.

»Ahora, mis tíos me han contado sucesos análogos y me han hablado de la idea de fundar un Banco rural, para evitar que Yve repita sus expolios y para ayudar decentemente a aquéllos que en algún momento puedan necesitar algún dinero que les salve de caer en las garras de ese ogro. La idea no me parece mal, pero no creo que yo sólo pueda aportar lo preciso para poner el Banco en marcha. Hay que buscar local, acondicionarlo, buscar personal que lleve las cuentas y sólo cuento con diez mil dólares.

—Bien. Nosotros contamos con una cantidad similar. Veinte mil dólares ya es un capital decente para empezar, pero ten en cuenta una cosa. Cuando se empiecen a recoger las cosechas y se vendan, la gente dispondrá de algún dinero que lo depositará en nuestro Banco, cuando se corra la voz, algunos colonos y granjeros que no pertenecen al poblado, pero que radican dentro de esta área, vendrán a depositar aquí sus ahorros y pronto el Banco estará en condiciones de funcionar en bien de todo el poblado.

»En las épocas malas, cuando a la gente le falte dinero para terminar la temporada, acudirá a nosotros, les prestaremos dinero con un interés decente y nadie les pondrá el pie en el cuello si justificadamente piden una demora para saldar todo o una parte del préstamo. Seremos una comunidad muy hermanada para ayudarnos los unos a los otros y se habrá terminado el fantasma de las ruinas. Yve se morderá los puños de rabia y tendrá que ir a ofrecer su dinero a muchas millas de aquí. Buscaremos local, lo acondicionaremos y tú y yo podemos ser los que manejemos el negocio, ya que seremos los que aportemos el máximo de dinero y es justo que lo defendamos lo mejor posible. Nos señalaremos un sueldo modesto, pues de algo hay que vivir, y confiaremos en que nuestra buena intención sea una realidad.

»Estoy de acuerdo contigo, pero entiendo que siendo algo que puede beneficiar a todos, debemos dar cuenta de nuestro proyecto y recabar la ayuda pobre o rica de todos y de cada uno. No sería justo que nos dejasen embarcados a nosotros y los demás se limitasen a acudir a nuestras ventanillas cuando nos necesitasen.

—Me parece excelente la idea y creo que si convocamos una reunión para el domingo, dejaremos ese asunto solucionado. Según se manifieste la gente.

—De acuerdo. Clavaremos un anuncio en el tablón de las oficinas del Ayuntamiento convocando al vecindario en la plaza el domingo a las doce. Espero que todo se resuelva a medida de nuestros buenos deseos.

Y en efecto, el anuncio fue clavado a la puerta del Ayuntamiento y en horas no quedó ningún vecino que no estuviese enterado de la convocatoria.

Pero como en ella sólo se decía que se trataba de algo de mucho interés para los habitantes del poblado, nadie tenía la menor idea del objeto de aquella reunión.

Yve también se enteró y se preguntó intrigado qué tramarían contra él, pues el instinto le avisaba de que lo que se fuese a tratar en aquella reunión tenía alguna relación con él.

El hecho de que uno de los firmantes fuese Tony, ya era suficiente para que se sintiese alarmado y se dijo que no faltaría a la reunión para enterarse a fondo del motivo de la misma.

Había algo que le causaba mucha extrañeza y era encontrar la firma de Basil en la citación. Hacía cinco años que no sabía de él y ahora aparecía de repente mezclado en aquel misterioso asunto.

A las doce de la mañana, la plaza se veía concurridísima de vecinos. Todos ansiaban saber el motivo de la convocatoria, pues ninguno de los organizadores del plan había querido adelantar nada del mismo.

Yve acudió como todos y maniobró hasta poder localizar a Basil. Con una sonrisa hipócrita le saludó:

—¡Hola, muchacho! Mucho tiempo sin verte.

—En efecto, mucho tiempo.

—Te has hecho más hombre y vistes muy elegante. ¿Qué, fue bien en tus negocios?

—Si hubiese prestado dinero al tipo de interés que usted lo hace, ahora sería millonario.

—No bromees, muchacho, no creas que el prestar es todo ganancia; también los préstamos tienen sus pérdidas.

—¿Para quién? ¿Para los que reciben el préstamo?

—Y para el que los facilita. A veces, la solvencia del deudor es falsa y entonces se pierde casi todo lo prestado.

—Ya. Y usted es tan tonto que cuando presta no sabe a fondo el valor de lo que responde a la deuda.

—Perdiendo se aprende y yo aprendí perdiendo. Pero eso no tiene nada que ver con el momento. He acudido a esta convocatoria, porque supongo que como vecino del poblado debe interesarme y como me ha extrañado ver tu firma en esa convocatoria me gustaría saber de qué se trata.

—No tardará en saberlo, pero si tiene usted bicarbonato a mano, no lo pierda porque acaso le produzca acidez de estómago.

—Eso quiere decir que vuelves en plan ofensivo contra mí.

—Vuelvo en plan defensivo que no es igual.

—¿Por qué? No recuerdo haberte hecho mal alguno.

—Hay cosas que le llegan a uno al alma y no las olvida fácilmente, aunque no le afecten directamente. Cuando marché de aquí, fui testigo de una de sus muchas canalladas embargando por un mísero puñado de dólares a un infeliz al que dejó en la miseria y le obligó a suicidarse. Usted habrá dormido tranquilo después de esta hazaña, porque no sabe lo que es conciencia, pero yo lo he recordado muchas veces.

—¿Y eso te obliga a venir a oficiar de Quijote?

—Vine sin intenciones definidas, pero he sabido muchas cosas que indican que nada ha cambiado y vamos a ver si cambian de una vez.

»Ahora, perdone que le deje. La gente está impaciente por saber para qué se le ha convocado y hay que explicárselo.

Y dando media vuelta le volvió la espalda.

Yve rechinó los dientes con ira. No sabía de lo que se trataba, pero adivinaba que algo extraordinario se había fraguado entre Basil y Tony y que el resultado podía ser perjudicial para él.

Pero estaba dispuesto a luchar contra todo y contra todos, pues su orgullo no admitía verse abatido aunque se reuniesen muchos contra él.

Por fin, y tras imponer silencio, Tony presentó a Basil como recién llegado a tomar parte en una obra beneficiosa para todos, si todos estaban dispuestos a secundarla y expuso los planes trazados para fundar un Banco rural, que beneficiase a los colonos y granjeros, si en algún momento alguno se veía en dificultades, pero beneficiándose legalmente sin agobios, sin extorsiones y sin llegar al doloroso trance de embargar sus propiedades, si por circunstancias especiales no podía hacer frente a sus compromisos en la época de los vencimientos.

Pero como contrapartida a este plan de ayuda, exigían las mínimas compensaciones; que todos estuviesen de acuerdo con la idea y de que en todo momento, su dinero debía estar depositado en el Banco, teniendo en cuenta que sería para un bien general, y aunque tanto Basil como Tony iban a exponer su capital en el negocio, este capital era reducido y necesitaba de la aportación de todos, para aumentarlo con objeto de evitar agobios o falta de numerario para ayudar a los que acudiesen a él.

En síntesis, el Banco sería un fondo común de todos para todos y cuando se recogieran las cosechas y la gente tuviese un remanente de dinero, estaría obligada a depositarlo en el Banco, con un interés módico, pero como un dique de contención a maniobras extrañas que pusiesen en peligro de ruina a algunos vecinos.

La idea fue acogida con entusiasmo. Todos aplaudieron con entusiasmo, dando vivas a los dos Mecenas propulsores de la idea y lanzando anatemas contra Yve, al que colmaron de insultos expresivos.

El usurero, en un rincón de la plaza, escondido tras uno de los pilares, rechinaba los dientes con ira. Se daba cuenta de lo que iba a significar para él aquel pequeño Banco, toda vez que de allí en adelante nadie acudiría a suplicarle con lágrimas en los ojos que le prestase un puñado de dólares, a cambio de ver en peligro sus propiedades.

Alguien, para asegurar la solidez del Banco, hizo una proposición. Cada vecino firmaría en un documento común su compromiso de usar del Banco en todos los sentidos, tanto depositando sus ahorros como solicitando lo que en justicia precisase y aquél que no firmase y no cumpliese lo acordado, no sería beneficiado jamás con el menor préstamo, ya que no cooperaría para engrosar el capital del negocio.

Se acordó que al día siguiente estaría redactado el documento y que todos pasarían a firmar a la nueva morada de Tony, mientras éste y Basil se entregaban a la tarea de buscar el local adecuado para la instalación. Cuando la gente empezó a abandonar la plaza, Yve ocultando la ira que le consumía, buscó a Basil de nuevo para decirle.

—Os felicito. La idea es estupenda.

—Pero no para usted. ¿No es así?

—¿Por qué no? Yo no necesito abrir nuevos negocios, tengo lo suficiente para vivir bien y por lo tanto, eso me quita quebraderos de cabeza y para que te des cuenta de que lo que digo es verdad, en cuanto el Banco esté en condiciones de funcionar, podéis contar con una cuenta corriente mía bastante importante. Esto os ayudará a sacar adelante el negocio y no tendréis que acusarme siempre de ser un avaro y un expoliador.

Tony, con recelo, comentó:

—Se siente usted muy altruista, ¿por qué? ¿Qué hay oculto en ese ofrecimiento?

—¿Es que puede haber algo oculto? Vosotros abrís un Banco y como me merece garantía, yo deposito un dinero en él. Lo mismo que tengo dinero en Bancos de otros poblados de la región, puedo tenerlo en el vuestro con más motivó, ya que soy vecino de aquí.

—Bien, bien, se estudiará el caso. Vamos a sembrar los olivos y no se puede discutir cómo habrá de usarse el aceite. Cuando llegue el momento, hablaremos.

Yve se despidió de ellos muy sonriente y Tony, tenso, comentó:

—¿Qué piensas de ese ofrecimiento altruista?

—No sé qué decirte, pero habrá que meditarlo. Nada de lo que proceda de ese tipo me huele bien. Es, tan retorcido, que se le ocurre lo que no se le ocurriría al mismo diablo.

»Claro que si obrase de buena fe, como tiene dinero en abundancia, una buena cuenta corriente suya sería muy útil, porque eso nos permitiría maniobrar con una masa mayor de dinero y ampliar los préstamos, adquirir algunas acciones que rindiesen un buen dividendo, muchas cosas útiles para todos.

—¡Oh, claro! Sería un magnífico negocio si Yve con sus sutilezas no nos pusiese al borde de ir a la cárcel.

—¿Qué quieres decir?

—Que, sin quererlo, me has dado la clave de ese ofrecimiento tan generoso que nos ha hecho Yve.

»Él depositaría un buen puñado de miles de dólares, nosotros nos confiaríamos en algún momento disponiendo de una buena parte del capital depositado y un buen o mal día, cuando Yve sospechase que habíamos abierto la mano demasiado, se presentaría a retirar su dinero. ¿Piensas lo que sucedería si al asomarse a la ventanilla y reclamar el total de su cuenta corriente no tuviésemos en activo ese dinero? Pues nos denunciaría por haber dispuesto de lo que no podíamos disponer nos embargarían el Banco y nos llevarían a la cárcel, por abuso de confianza y otras cosas... No, Tony, no admitiremos un solo dólar de ese tipo en nuestro Banco. No caeremos en esa trampa que le proporcionaría la mayor satisfacción de su vida.

—Tienes razón y no había caído en la cuenta de ese ofrecimiento. ¡Yve es el canalla más grande de la Creación!

—Dejémosle. En el pecado llevará la penitencia, pero el disgusto se lo llevará cuando acuda sonriente a depositar el dinero y se vea rechazado. Esto le hará comprender que hemos adivinado su truco.

—¿Podemos negarnos a recibir su dinero siendo un Banco abierto al público?

—Creo que nuestro negocio podemos manejarlo como nos parezca, siempre que no perjudiquemos a nadie, pero siempre habría una justificación para rechazar su dinero. El Banco será Banco Rural de la región, es decir, para todos los colonos, granjeros, etc., pero no para los negociantes y por lo tanto Yve no puede ser considerado como incluido entre los afectados por la idea. No queremos nada con él en ningún sentido y le daremos de lado a ver qué pasa.

—Tienes razón; no merece la pena darle tanta importancia.

Tras este cambio de impresiones y con la firma solemne de los que se habían comprometido a ponerse al servicio del Banco con todo su entusiasmo, la pareja de promotores encontraron un barracón vacío para alquilar.

Como local era bastante destartalado y precisaría de varias importantes reformas, pero esto no importaba. De momento, no disponían de numerario suficiente para levantar un edificio digno de tal función. Más adelante si las cosas marchaban bien, se ocuparían de construir un verdadero Banco con todas las indispensables comodidades que el negocio requería.

Y así, en menos de mes y medio, se realizaron las reformas más perentorias, se habilitó un hall con una pared y corredera y una ventanilla para cobros y pagos, así como un despacho para Basil y Tony, los cuales emplearían todas sus energías en sacar adelante su idea.

El Banco estaba a punto de entrar en funcionamiento y su inauguración sería comunicada a todos los vecinos para que acudiesen a hacer acto de presencia y pudiesen comprobar todos cuanto se había realizado para que sus actividades respondiesen adecuadamente a la idea de su fundación.

Capítulo X

UNA VISITA INESPERADA

La inauguración simbólica se efectuó un domingo por la mañana para que todos pudiesen acudir a conocer el local. La animación fue extraordinaria, los comentarios muy favorables y todos veían en aquella idea tan altruista la salvación de muchos y la tranquilidad de todos.

A dicho acto no faltó Yve a pesar de verse mirado torvamente por los asistentes. Él iba a lo suyo y lo que pensasen de él los demás no le importaba.

Lo que Yve ignoraba era que Basil había dado en el clavo adivinando sus más íntimas ideas. Yve había hecho el ofrecimiento de depositar una cantidad importante de dinero en el Banco metiendo con ella una ganzúa en la organización, para en un momento determinado aplastarla y aplastar a sus promotores.

La idea era la adivinada por Basil. Deslumbrarles con una buena cantidad de dinero, confiarles a cuantos podrían disponer de más fondos para atender a cuantos precisasen su ayuda y, cuando estuviese convencido de que habían dispuesto de más dinero que el que en realidad podían, presentarse súbitamente, reclamar la entrega de su cuenta corriente y poner a los responsables en el dilema de sacar el dinero del fondo de la tierra o verse envueltos en un proceso y con el Banco embargado por su cuenta.

Entonces sería el dueño y el Banco no funcionaría como sus promotores habían pensado, sino todo lo contrario, pues se convertiría en una argolla para los que tuviesen préstamos o deudas con el Banco.

Con su eterna sonrisa, se acercó a Tony y Basil diciendo:

—Modestito, pero eficaz. El boato es lo de menos, lo importante es la finalidad de la creación. Les auguro un gran éxito.

—Gracias—repuso Tony secamente.

—Y como lo ofrecido es deuda, mañana vendré a imponer una modesta cantidad. ¿Qué les parece veinte mil dólares?

—Mucho dinero y le recomendamos que no lo mueva de donde lo tenga impuesto. Podría exponerse a perderlo si nuestro Banco no marchara como deseamos.

—¡No digan eso! La cosa está bien estudiada y ustedes son dos muchachos decentes y listos. Lo dicho, mañana...

—No se moleste, porque no le abriremos cuenta corriente alguna. A menos que ese dinero se comprometa a inmovilizarlo durante un mínimo de un año.

—¿Por qué?

—Porque no queremos maniobras extrañas. Si lo deposita firmará un documento comprometiéndose a no retirar un solo centavo durante ese plazo.

—Eso es absurdo. Ningún Banco exige esa imposición y si alguno inmoviliza ese dinero, es por propia iniciativa.

—De acuerdo, pero estas son las condiciones. Puede tomarlas o dejarlas.

—Claro que las dejo. Vengo a ofrecerles una ayuda y me tratan desconsideradamente. Eso es absurdo.

—Tómelo como quiera, pero la condición es ésa.

—Condición que no acepto y que algún día les pesará haberla impuesto. Mi dinero no necesita de su Banco, pero su Banco sí va a necesitar de mi dinero, y cuando eso suceda, será tarde para rectificar.

—Posiblemente, pero ése será asunto nuestro y no de usted. Váyase al infierno con su dinero y no vuelva por aquí.

Yve, furioso, se retiró a su villa mascullando maldiciones. Parecía presentir que habían adivinado su juego, saliendo al paso para cortarlo.

Pero él era hombre de muchos trucos y cuando le fallaba uno, ponía otro en práctica y así, en este asunto, se había propuesto introducir en el Banco quince o veinte mil dólares para llevar a cabo sus proyectos y lo conseguiría.

Todo era cuestión de esperar un poco a que el Banco funcionase y se supiese cuáles eran sus métodos de expansión, para entonces lanzarse a su ofensiva.

El Banco empezó a funcionar, las imposiciones eran casi nulas, pues aún faltaban más de dos meses para que las cosechas fuesen recogidas y en tanto esto no sucediese la gente estaba más en condiciones de pedir que de dar. En este tiempo, se les presentaron dos casos graves que atender.

Uno correspondía al colono que se negó a firmar el contrato que Yve le propuso y que fue origen de la separación de Cy con su padrastro; y otro, de un labrador cuya mujer enferma de cáncer, le había proporcionado gastos tan excesivos, que ya no sabía dónde acudir para hacer frente a los gastos de tan dolorosa enfermedad.

Tony y Basil estudiaron los casos y considerándolos tan agobiantes, dudaban en hacerles frente, pues de hacerlo así, el dinero que podría quedarles en caja sería tan mínimo que era para asustarse.

—¿Y si ayudásemos a ambos por mitad?

—No ayudaríamos a nadie, porque con la mitad no resolverían nada. Preferible sería ayudar a uno por entero y desentendernos del otro.

—Una crueldad terrible, aparte de que, ¿quién es capaz de juzgar el mejor o el peor de los casos?

—Tienes razón, pero habrá que estudiarlo. Es duro no poder atender a ambos, pero la realidad se impone. Me pregunto si no hubiésemos acertado admitiendo el dinero de Yve. Ahora podríamos atender a ambos sin apuros.

—Y exponernos a que él lo supiese o adivinase y nos asestase el golpe que sueña. Ser víctimas además de benefactores no me va.

—Quizá tengas razón, pero eso no resuelve el caso. Tenemos que pensar una solución, sea la que sea.

—Tienes razón, la estudiaremos.

Pero al día siguiente sucedió algo inesperado que debería resolver el conflicto.

Por la mañana, se presentaron en el Banco dos desconocidos, ambos tenían el aspecto típico de ser hombres de campo, no sólo por su aspecto, sino por la forma de vestir.

Tras preguntar por el «que mandaba más» en el Banco, Tony les recibió.

—Ustedes dirán qué desean, señores.

—Verá usted. Este se llama Raymond Todd y posee un pequeño rebaño de ovejas en la parte baja de Melline, y yo tengo un bonito terreno en la falda de los cerros, al que le saco una utilidad para vivir sin agobios. Alguien nos ha enterado de que aquí habían abierto un Banco rural de solvente garantía y hemos decidido venir a depositar nuestro dinero aquí. Hasta ahora, lo guardábamos donde podíamos en nuestras cabañas, pero siempre con el temor de que un día cualquiera nos asaltasen y nos robasen. Así, si nos sucediese esa desgracia, al menos nos quedarían nuestros ahorros para hacer frente a la situación.

—Muy bien, señores. Ustedes pueden preguntar a los vecinos de aquí qué crédito les merece el Banco y ellos serán los que mejor les informen.

—Ya lo hemos hecho y las referencias han sido excelentes, por lo tanto, si no hay inconveniente, queremos depositar nuestros ahorros. De momento, no nos hacen falta.

—¿Cuánto quieren depositar?

—Yo, ocho mil dólares y mi amigo seis mil. Quizá dentro de un par de meses, cuando yo recoja la cosecha y mi compañero esquile sus ovejas, tengamos más dinero que proteger.

—Excelente. Aquí lo tendrán más seguro que en sus cabañas y podrán disponer de él cuando lo deseen.

—¡Oh! Mejor será que tardemos en ello, porque lo que queremos es ahorrar para cuando los huesos no respondan al trabajo.

Se realizó la operación, se entregó a ambos los justificantes de sus depósitos y la pareja sonriente abandonó el Banco.

Cuando hubieron desaparecido, Tony respiró hondo.

—¡Simpática pareja! —comentó—. Y no han podido llegar más a tiempo.

—¿Por qué lo dices?

—Porque ahora podemos atender a ese par de infelices que están con el agua al cuello y aún sobrará dinero para atender pequeños préstamos. Tú sabes que hasta que se recojan las cosechas, la gente andará muy apurada y necesitará algún dinero para ir capeando el temporal. Luego, tras la recogida de la cosecha, tendremos dinero en abundancia para otros menesteres. La cosa no puede presentarse mejor y esa pareja de rústicos han salvado la situación. Bien dice el refrán que «Dios aprieta, pero no ahora».

—Pero a veces hace mucho daño.

—¿Qué temes?

—No sé. No tengo motivo alguno para temer, pero siempre hay que pensar en los imponderables. Resultaría catastrófico que en algún momento nuestra noble idea fracase y además perdiésemos nuestro dinero.

—No pienses en eso, Basil. Te repito que Dios está de nuestro lado y aunque en pequeñas dosis, nos ayuda a resolver las dificultades.

»Llamaremos a ese par de infelices para tranquilizarles y arreglaremos la documentación para asegurar el préstamo. Estamos operando con un dinero que en parte no es nuestro y hay que ponerlo a salvo por encima de todas las vicisitudes. Algún día este modestísimo Banco que nació en la pobreza gracias a la fe y al poco dinero tuyo y mío, se convertirá en el mejor Banco de toda la región.

—Que Dios te oiga es lo que pido.

Se realizaron ambas operaciones gracias al dinero recién ingresado y aún quedó remanente para atender a pequeños préstamos de carácter circunstancial.

Y así transcurrió algún tiempo sin que nada anormal alterase la calma más aparente que real, reinante.

El momento de recoger las cosechas se aproximaba.

Tanto Basil como Tony lo deseaban ardientemente, porque con la recogida, una parte de los préstamos concedidos volvería a la caja fuerte y las inquietudes aminorarían, aunque con recoger las cosechas no se arreglaba todo, pues había que esperar a que la cosecha se fuese vendiendo.

Y por estos días, la familia Jones recibió una sorpresa inesperada.

Una mañana, hizo su aparición en el nuevo domicilio de la familia el inquietante Cy, al que nadie esperaba ver tan pronto de regreso.

Si bien de por sí Cy era un buen tipo de hombre, ahora, con un flamante atuendo nuevo, con su camisa de seda blanca, su plafón con una perla como alfiler y su chaleco de piqué rameado, parecía un escogido figurín del Este.

Tony, al verle, corrió hacia él, abrazándole al tiempo que comentaba:

—¡Muchacho, qué elegante vienes! ¿Cómo por aquí tan pronto?

Cy sonrió, mirando expresivamente a Linda, que le contemplaba un poco ruborosa, repuso:

—Si os lo digo, no lo vais a creer.

—¿Por qué no? Toda acción tiene siempre su motivo, aunque a veces la gente juzgue tontos estos motivos.

Y volviéndose a Linda, preguntó:

—Supongo que recibirías mi modesto envío...

—¡Oh, claro que sí, y si no te acusamos recibo, fue porque no nos dabas dirección alguna! Muy linda la tela, has tenido mucho gusto y te doy las gracias por ella.

—Lo celebro. ¿Te hiciste el traje?

—Claro que lo hice.

—¿Y lo has estrenado?

—Pues, aún no. La fiesta del rodeo había pasado cuando lo recibí, después, al tener que vender el rancho, no hubo ocasión de lucirlo, pero espero que las cosas terminen de arreglarse y encuentre un motivo justificado para estrenarlo.

—Lo celebro, porque espero que esa fiesta sea lucida y me dé ocasión de bailar contigo el primer baile para estrenar el traje.

—Eso queda prometido, Cy.

—Bien, ahora me contaréis qué ha sucedido para que vendieseis el rancho y estéis comprometidos en asuntos bancarios. El cambio ha sido muy original.

—Pero motivado por las circunstancias, Cy. O lo vendíamos en bastante buenas condiciones o lo perdíamos.

—¿Y mi simpático padrastro?

—Ese fue el que salió perdiendo. Un ranchero compró los pastos libres, le privó de ellos y su capataz, con el equipo, se largaron una noche con el hatajo, dejándole sin pastos y sin una res. Furioso, prendió fuego al edificio y aquello quedó convertido en un erial.

—Una gran noticia para mí, aunque espero aún recibir otras más halagüeñas y más desastrosas para mi padrastro.

»No podéis haceros una idea del beneficio que me proporcionasteis prestándome aquel dinero. Ha sido el pedestal donde pude poner el pie para salir a flote y la suerte me ayudó con generosidad, ayudado por mi antiguo compañero de estudios. He levantado un pequeño capital y he dejado en marcha algunos negocios al otro lado de la frontera.

—¿Cómo así los abandonaste?

—No están abandonados, pero sentía una prisa enorme por poner el pie en el cuello de mi padrastro y he venido para acelerar mis deseos y aplastarle de un modo definitivo. Como sabéis, siempre ha negado que mi madre tuviese capital alguno cuando se casó con él. Encargué a un buen abogado las gestiones pertinentes y mi abogado tiene en su poder pruebas de que se quedó con dos fincas de labor que dejó mi padre, una gran parcela de tierra que estaba arrendada, pero que era de mi madre y algún dinero cuya cuantía aún no se ha justipreciado. Todo esto se va a poner en marcha y cuando sea acusado de estafa y le obligue a devolver lo robado, con daños y perjuicios, ya veremos qué le queda después, sin perjuicio de la acción criminal que se emprenderá.

—Es una noticia estupenda, Cy. ¿Piensas estar mucho aquí?

—Va a depender de algunas cosas, de momento aquí estoy. Y ahora me vais a contar todo lo sucedido desde mi marcha, pues como sabes, me interesa todo lo que se refiera a vosotros.

—Claro que sí. Pero supongo que te quedarás a comer con nosotros.

—Acepto. Que me den de comer gratis una vez más, no me hará llorar de humillación.

—Qué cosas dices. Bueno, durante la comida te contaré muchas cosas. ¿Tienes ya hospedaje?

—Sí, he ido a la posada de Jack, como era lógico, y le he dado una gratificación de cuarenta dólares. El hombre está desquiciado, porque dice que mi padrastro está terminando un hotel para hundirle, pues los precios que impondrá serán tan bajos que nadie irá a su posada. Esto le trae de cabeza y ha jurado que matará a mi padrastro si lleva adelante su faena. Le he dicho que tenga calma, pues yo le prometo que la represalia no llegará a consumarse.

—Bien. Perdóname si te dejo, pero tengo que ir al Banco. Cuando cierre, vendré a almorzar.

—Por mí no te entretengas. Como tu hermana no tendrá apremiantes ocupaciones, espero que me dé margen a charlar un rato con ella.

—Claro que sí, Cy, y al paso, me contarás algo de tus estupendas aventuras.

Cuando Tony marchó, Linda y Cy salieron a pasear. Ella se sentía nerviosa y él sonriente.

De repente, Linda hizo una pregunta:

—Ibas a decirnos cuál fue el motivo de este apresurado viaje, pero lo has omitido.

—Cierto, Linda. Advertí que alguien podría reírse del motivo, pero éste es real.

—¿Y se puede saber cuál es?

—Claro que sí, sobre teniendo en cuenta que es algo que te afecta.

—¿A mí?

—Sí. Verás lo que sucedió. He pasado muchas noches en vela soñando con todo esto y a raíz de enviarte aquel bonito trozo de tela, empecé a preguntarme cómo te sentaría y qué cantidad de atracción ejercerías con tu nuevo traje y me lo imaginé de mil formas, sin dar con la definitiva. Y un día me dije que lo mejor que podía hacer era tomar el tren, venir aquí y rogarte que te lo pusieras para salir de dudas. Me gusta resolver las cosas con propiedad cuando se puede hacerlo.

—Vamos, Cy, no me digas que has venido solamente por eso.

—Bueno, ésa era una de las causas, que son tres.

—¿Y las otras?

—Una, preguntarte si ahora que no soy un indigente ni un mal mirado por causa de mi padrastro, tendrías inconveniente en aceptar mis relaciones amorosas. Siempre me gustaste más que todas, pero debido a mi situación nunca me atreví a proponerte tal cosa. Pero ahora todo ha cambiado y soy un hombre libre, sin mácula alguna y en una posición relativamente cómoda. Si aparte de esto, no hay nada personal que sirva de obstáculo, celebraría que meditases mi proposición y me contestases lealmente.

Ella le miró con intensidad y repuso:

—Júrame una cosa, Cy.

—Jurada, ¿de qué se trata?

—Jura que he sido yo sobre todas las cosas la que te ha impulsado a este regreso precipitado.

—Lamentaría que lo dudases, pero he jurado decir la verdad y lo sostengo. He pensado mucho en ti, he temido que alguien pudiese adelantarse a conquistar tu corazón y esa zozobra me empujaba hacia aquí con la fuerza de un vendaval. Que al paso aproveche la vuelta para resolver otros asuntos, nada tiene que ver con esto.

—Está bien, Cy, te creo, porque nosotros siempre te hemos tenido por un muchacho leal y decente. No te digo en este momento ni que sí ni que no, pero la contestación la recibirás en cualquier momento. Estamos pendientes de muchas cosas que estabilicen la situación y eso nos mueve a pensar en ellas sobre los sentimientos personales.

—Si es algo en lo que pueda ayudaros, para mí será un placer. Vosotros habéis sido la base de mi recuperación personal y lo menos que puedo hacer es corresponder como merecéis.

—Aún no lo sé, pero si precisamos de tu ayuda, la solicitaremos. Espero que todo marche bien y salvamos este indeciso bache. Hemos empleado cuanto nos dieron por el rancho para fundar el Banco con Basil y si fracasáramos, nos veríamos en la ruina. Todo va a depender de este corto espacio de tiempo, hasta que la gente venda sus cosechas y reintegre al Banco sus pequeños préstamos. En este momento, el remanente es tan exiguo, que Tony teme que alguien pretenda extraer alguna cantidad regular y no se le pueda atender. Este sería el fracaso.

—Confiemos en que todo se arreglará, Linda.

Capítulo XI

CON EL AGUA AL CUELLO

Cuando todos se sentían muy optimistas, cuando la situación parecía que estaba a punto de consolidarse y emprender una marcha ascensional, una mañana se presentó en el Banco Yves. Parecía muy contento y satisfecho, cosa que alarmó a Tony y Basil.

El primero, secamente, preguntó:

—¿Qué se le ofrece, señor Schell?

—¡Oh, nada importante! Una pequeña operación bancaria de poca monta.

—Lo sentimos, señor Schell, pero ya le advertimos que no estábamos dispuestos a incluirle en nuestra lista de clientes.

—Ni yo lo he pretendido. A mí no se me hace dos veces el mismo feo.

—Entonces, ¿qué es lo que desea?

—Retirar estas dos imposiciones que unos amigos míos y clientes tienen aquí a su disposición. Cuando impusieron su dinero, no lo necesitaban, pero ahora sí y con urgencia. Yo no he tenido inconveniente alguno en adelantarles las cantidades a cambio de que me traspasasen los depósitos que tienen aquí. Se trata del colono Bruce Dolz y del ovejero Raymond Tood, los cuales tienen aquí depositados ocho mil dólares el primero y seis mil el segundo. Como la operación ha sido legal, ellos me han entregado estos justificantes para que pueda retirar dichas cantidades que ahora son mías y vengo a retirarlas. Espero que no exista inconveniente alguno.

Tanto Tony como Basil quedaron petrificados ante la extraña situación. Jamás hubiesen sospechado que en tales momentos los más estrechos desde que fundaran el Banco, aquel par de sujetos que afirmaban no necesitar el dinero hubiesen cambiado la situación, teniendo que acudir a Yve cuando lo más lógico era que se hubiesen presentado en el Banco personalmente, sin tener que pasar por las manos del usurero.

Y Tony vio entonces claro el asunto. Todo había sido una sagaz maniobra de Yve para envolverles en sus garras y ponerles en situación desesperada. El dinero había sido impuesto por orden de Yve y la documentación cedida a él. De esta manera, tenía en sus garras la ocasión más propicia para llevar adelante sus planes de venganza.

Como no recibiera contestación, preguntó sonriente:

—¿Qué les sucede? ¿Acaso es que han dispuesto de ese dinero y ahora no tienen remanente para hacer frente a unos depósitos que debían ser sagrados para ustedes? Ustedes no ignoran que esto es grave y que una denuncia puede llevarles a la cárcel por malversar un dinero que no sólo no es suyo, sino que les estaba confiado en depósito.

»Pero si así ha sucedido, aunque no lo merecen ustedes, estoy dispuesto a echarles una mano salvándoles de tan grave situación. Todo será que lleguemos a un acuerdo y yo facilite al Banco el dinero que necesite, siempre claro es que pase a mis manos el negocio y sea yo quien lo dirija. Puedo ser condescendiente con ustedes y respetar sus sueldos como una gracia especial, pero sin que sus decisiones tengan valor alguno. El Banco lo manejaría yo según mi criterio y ustedes tendrían bastante con ser unos accionistas modestos, sin más derecho que a retirar su capital si eso les interesase. Acaso fuese mejor, pues me interesa esta clase de negocios, sobre todo cuando me los trasladan establecidos y en marcha. Bueno, ¿qué tienen que contestarme?

Tony, que se sentía furioso hasta el paroxismo al darse cuenta de la jugada del usurero, repuso:

—Sólo una cosa, señor Schell. Pueden desarrollarse muchos sucesos, pero hay algo que no logrará usted jamás, que es ser dueño de este Banco porque antes le prendemos fuego.

—Muy bien. Ustedes me entregan estas cantidades y después pueden convertirse en un bonito brasero, pero si no me entregan mi dinero y además hacen que el Banco arda, las responsabilidades que les serán exigidas aumentarán el doble. ¿Qué tienen que responderme a esto?

—Simplemente una cosa. No será a usted a quien entreguemos esos depósitos, sino a los que vinieron a imponerlos.

—Ellos no pueden venir y la cesión está en regla.

—Para usted, quizá; pero para nosotros, no.

—¿Por qué razón?

—Porque no nos consta que la cesión haya sido hecha por los impostores. Esos papeles pueden ser falsos.

—¿Es que pretenden acusarme de falsificador?

—Nos referimos a los papeles, no a usted. Por lo tanto, como no nos ha sido notificada la cesión de esos depósitos, necesitamos que los interesados lo hagan por escrito, dando el nombre del que se ha hecho cargo de sus depósitos. Necesitamos constatar las firmas de esas cesiones con las que estamparon aquí y, si coinciden, entonces no habrá inconveniente en abonar sus saldos, pero no lo haremos sin que los interesados nos hagan dicha comunicación.

—¿Qué pretenden? ¿Ganar veinticuatro horas a ver si en este tiempo descubren una mina de oro y pueden pagar?

—Usted puede pensar lo que quiera, nosotros nos limitamos a exigir toda clase de garantías antes de dar un centavo. ¿Por qué no vinieron ellos y se habría evitado este estado de cosas tan edificante?

—Porque no tenían necesidad de hacerlo y ustedes deben saberlo. Sus firmas son la garantía.

—Esas son las que exigimos; sus firmas y la comunicación de haberle cedido sus depósitos, aunque sospecho que jamás tuvieron dos centavos que imponer en un Banco. Esto es sólo una bonita trampa ideada por usted, ya que adivinamos sus intenciones y nos negamos a admitir un sólo dólar de usted.

—Son ustedes muy listos.

—Muy listos y más decentes que usted, señor Schell.

—Acabemos—repuso con rabia Yve—. ¿Me pagan o no?

—Cuando tengamos en nuestro poder lo que exigimos, usted cobrará hasta el último centavo.

—¿Están ustedes seguros? A ver si creen que no estoy enterado de cómo han manejado sus fondos. A estas alturas, dudo mucho que tengan ustedes en metálico arriba de tres o cuatro mil dólares.

—Conque tengamos lo suficiente para pagarle a usted, nos sobrará.

—Pues bien. Voy a demostrarles que son unos farsantes y unos estúpidos. Mañana a primera hora, en el momento en que tengan ustedes que abrir estas puertas, estaré aquí con los documentos exigidos y el notario. O me pagan en ese momento o haré que levanten acta de la falta de fondos para cumplir sus obligaciones y de modo inmediato presentaré la denuncia contra ustedes para que la autoridad intervenga judicialmente. Veremos entonces lo bien que lo pasan.

Y dando media vuelta abandonó el Banco bufando y echando lumbre por los ojos.

Había tratado de sorprenderles en el momento crítico para ellos y habían encontrado una salida momentánea para eludir el pago, pero el truco sólo les serviría para veinticuatro horas.

Sería para ellos un respiro, pero dudaba mucho que en ese tiempo, dada la situación económica del vecindario, pudiese reunir la cantidad exigida.

Cuando Yve abandonó el Banco Basil, furioso, exclamó:

—¿Crees que va a servir de algo el impedimento que le has puesto? Mañana le tendrás aquí esperando que abramos el Banco y de nada nos habrá servido la demora.

—Quién sabe. Tenemos que repasar las listas de clientes a ver si alguno puede adelantar los préstamos o parte de ellos. Hay que encontrar ese dinero, aunque sea en el fondo de una sima, o Yve nos empapelará y si lo hace..., mucho me temo que tendré que matarle.

—Vamos, Tony, no digas esas cosas.

—Tengo que decirlas. Hemos empleado nuestros modestos capitales en una obra benéfica para todos y un usurero sin dignidad ni escrúpulos sólo por un orgullo despreciable, trata de tomar venganza y arruinarnos, llevándonos además a la cárcel, por malversar fondos. Esto es inicuo y no lo toleraré. Nosotros podemos demostrar que no hemos malversado fondos de nadie y que, al contrario, hemos comprometido nuestros ahorros en esta obra.

—Todo eso está bien y quizá con el tiempo se aclare, pero de momento nos veremos cogidos en la red. No Basil, no lo consentiré, o ese buitre pagará su hazaña.

Febrilmente estuvieron repasando los libros y estudiando a quién podía dirigirse para que les devolviese algo de lo prestado, pero las consecuencias que sacaron fueron dolorosas. Apenas si conseguirían un puñado de dólares en aquel momento. Un mes más tarde hubiesen rescatado lo exigido y más.

Cuando Tony, pálido, desencajado, acusando en el rostro las huellas de la crítica situación, llegó a su cabaña, Cy se encontraba en el jardín departiendo con Linda.

Desde la llegada de él y tras la declaración amorosa el acercamiento entre ambos era muy acentuado y aunque Linda no había dado aún una respuesta afirmativa, los dos sabían que el final no podía ser otro que un compromiso matrimonial.

Cy leyó en el rostro de Tony toda la desesperación que inundaba su alma y deteniéndole por un brazo, preguntó:

—¿Qué te sucede, Tony, estás enfermo?

—No, Cy, estoy bien.

—Entonces, ¿qué te sucede?

—Nada, déjame, es mejor.

—Ni lo sueñes. A ti te sucede algo grave y basta mirarte a la cara para adivinarlo. Te dije que si en algún momento podía serte tan útil como tú lo fuiste para mí, no dudaría un momento en ayudarte. Dinos, ¿qué te pasa?

—Demasiado grave para una posible ayuda. Tu padrastro se ha obstinado en hundirnos y quedan pocas horas para sumirnos en la ruina y además llevamos a la cárcel por malversadores de fondos.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes.

—Bueno, serénate. Vamos a reunirnos con tu padre y nos explicarás en qué consiste el apuro. Si éste aún no se ha consumado, se podrá conjurar.

—Lo dudo, pero os contaré lo que sucede.

Y reunidos ya en familia, Tony dio cuenta de la astuta maniobra llevada a cabo por Yve y el gravísimo compromiso en que se encontraban.

—Ya ves, malversadores de dinero cuando todo nuestro pobre capital lo hemos empleado en préstamos para gente necesitada. Todo marchaba bien y dentro de un mes habríamos recogido parte de ese dinero cuando se vendan las cosechas, pero tu padrastro sabe cuándo y cómo debe aplicar la coz y ha elegido el mejor momento para ello. Mañana a la hora de abrir el Banco se presentará con la documentación exigida y no podremos hacer frente a esos depósitos. Como además vendrá acompañado del notario, éste levantará acta, cerrará el Banco y nos detendrá preventivamente y todo se habrá hundido cuando parecía estar en plena floración.

El muchacho escondió el rostro entre sus manos y emitió un gemido de desesperación, pero Cy, colocando su mano derecha en la espalda de su amigo, exclamó:

—Levanta ese ánimo y no te atribules, que no va a pasar nada de lo que temes.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque mañana, cuando abráis el Banco, seré yo quien esté en la ventanilla, dispuesto a recibir a mi padrastro. Te aseguro que la sorpresa que va a llevar será enorme.

—¿Qué va a pasar?

—Muchas cosas muy divertidas. Precisamente esta tarde llega mi abogado con un buen surtido de papeles que no le hará mucha gracia a Yve conocerlos. Vamos, Tony, a la mesa y a comer con alegría. Este asunto lo voy a resolver yo de una manera definitiva.

—¡Oh! Si lo consigues nos habrás hecho el favor más grande que podíamos recibir en la vida.

—Un favor más o menos como el que vosotros me hicisteis a mí. Andando.

* * *

Al día siguiente por la mañana a la hora en que el Banco abría sus puertas se encontraba allí Yve con el notario. No había amenazado en vano y se mostraba dispuesto a llevar adelante su plan.

Con arrogancia se acercó a la ventanilla y cuando ésta se abrió el usurero quedó perplejo al enfrentarse a través del vano con su hijastro.

—Buenos días, «papaíto Yve». ¿Cómo se encuentra de salud?

—¿A ti qué te importa? Y quítate de esa ventanilla, que aquí nada tienes que hacer.

—¿Usted cree? Fíjese en eso. Aquí hay treinta mil dólares, cantidad bastante mayor que la que pretende usted cobrar, así que no suspire por ese dinero que está seguro.

—¿De modo que has venido a confabularte con mis enemigos para humillarme como a un perro sarnoso?

—No. He venido a algo más noble. A pagar un enorme favor que los Jones me hicieron facilitándome el dinero para salir de aquí y emprender una vida mejor. Pero he venido a algo mejor para mí, y es saldar una vieja deuda que tenía con usted y que no he podido saldar antes.

»Pero vayamos por partes, “papaíto”. Vengan esos papeles que acreditan que puede usted cobrar esos depósitos que usted mismo impuso valido de terceros, sólo para en su momento hundir a estos infelices, hacerles perder el dinero que habían puesto en favor de todos y hacerse dueño del Banco e incluso hacer que los procesaran por disponer de dinero que no era suyo. Pero eso se ha quebrado. Aquí está el dinero.

Yve, rabioso, no tuvo otro remedio que entregar los papeles que el día anterior le había exigido Tony y una vez examinados, Cy afirmó:

—Completamente en regla. Este dinero es suyo. Pero celebro que haya venido usted acompañado de un notario porque yo también necesito de sus servicios para algo que no le va a agradar.

—¿Qué?

—Este dinero queda intervenido por orden judicial hasta que responda usted de los bienes de mi madre de los que nunca quiso darme cuenta.

—Esos bienes no han existido y es necio que pretendas reclamarlos y por otra parte no consentiré que me retengas este dinero, para lo cual apelo al señor notario.

—Yo también y les ruego que pasen al interior, donde les presentaré a una persona que también tiene algo que decir en este asunto.

Yve estaba lívido y desconcertado. Adivinaba que algo muy pesado amenazaba con caer encima de él, aplastándole, y se sentía como un lobo acorralado.

—Yo no tengo que ver a nadie. Yo quiero mi dinero y nada más.

—Ese dinero no lo recibirá así como así. Cuando se aclare la situación, si el señor notario afirma que se le debe entregar, así se hará, pero dudo mucho que lo autorice contraviniendo una orden judicial que ha dispuesto el embargo de todos sus bienes hasta que aclare las cuentas que nunca quiso aclarar.

Y abriendo la puerta, indicó:

—Hagan el favor de pasar.

En el despacho había un individuo de unos cuarenta años, alto, moreno, distinguido y de aspecto decidido. En la mano tenía una abultada cartera.

—Señores, les presento al abogado de Los Ángeles, Leo Berry, el cual está encargado de todos mis asuntos. Y como entre esos asuntos está la localización de los bienes que poseía mi madre cuando se casó con este usurero sin entrañas, él aportará toda la documentación concerniente a dichos bienes, dónde radicaban, cuáles eran y cómo fueron enajenados clandestinamente por el señor Schell. Después que los muestre, hablaremos de ese dinero y de otros más.

Capítulo XII

CY GANA LA PARTIDA

El abogado parsimoniosamente empezó a colocar papeles sobre la mesa, indicando uno a uno los bienes que en la fecha de su matrimonio poseía la difunta madre de Cy. Indicaba la clase de bienes, el lugar dónde radicaban y las fechas en que Yve fue vendiendo todo el patrimonio hasta liquidarlo.

A medida que el abogado iba enumerando los bienes y las fechas de venta, el rostro de Yve se tornaba ceniciento. El abogado poseía certificados contundentes de todo el proceso de aquellas enajenaciones.

Cuando hubo mostrado y enumerado el patrimonio de la difunta, exhibió una orden judicial en toda regla embargando los bienes de Yve hasta que rindiese cuentas de todo lo vendido, toda vez que su hijastro no había percibido un sólo dólar de su herencia.

Y el abogado terminó su tarea, diciendo:

—Dado que esta orden abarca a todos los bienes del señor Schell, estos catorce mil dólares que pretendía cobrar quedan intervenidos y depositados en este Banco hasta que se haga una revisión de cuentas y el señor Schell entregue a mi cliente el capital que le corresponde, más lo que se dicte como daños y perjuicios, ya que ha estado usufructuando ese dinero por su cuenta y riesgo sin dar su parte a quien le correspondía.

»Y no se puede alegar nada de bienes gananciales en el matrimonio, toda vez que el capital era propiedad del padre de mi cliente y sólo a éste le corresponde su usufructo.

»Ahora yo ruego al señor notario que tome nota de todo lo expuesto y levante la correspondiente acta de notificación al señor Schell del embargo de sus bienes y de la obligación que le incumbe de dar cuenta de cómo vendió ese patrimonio por cuenta propia sin consentimiento escrito de su hijastro y abone hasta el último centavo sin perjuicio de lo que la ley penal le imponga por todas estas irregularidades.

El notario, gravemente, repuso:

—Tomaré todos esos datos que usted aporta y por mi parte admito como legal la retención de esos catorce mil dólares, toda vez que el embargo abarca todos sus bienes sin excepción.

Yve, enloquecido al saberse acorralado trágicamente, estalló como un barreno.

—¿Y el tiempo que yo he estado manteniendo a este ave de rapiña y lo que me costó los estudios recibidos, es que no cuentan?

—Usted le adoptó como hijo adoptivo y está obligado a mantenerlo y cuidar de él. Por otra parte, mi cliente puede demostrar que ha estado trabajando para sus negocios hasta hace muy pocos meses y que no le fue asignada retribución alguna por sus trabajos. Con ello ha justificado plenamente lo que ha comido o los gastos que pudo producir, pero si un tribunal de cuentas examinador del caso estima que de su patrimonio debe pagar parte de esos gastos, se le desquitarán de lo que pueda corresponderle.

»Ahora queda usted notificado ante notario que debe dar cuenta del dinero perteneciente a mi cliente y que le queda intervenido todo su dinero hasta que las cuentas queden suficientemente claras y su hijastro reciba lo que le corresponde.

»Quebrantar estas disposiciones de un tribunal tiene una penalización que usted no debe ignorar. Y como de momento este asunto está aclarado, ese dinero queda en depósito por formar parte de un capital del que el señor Schell debe dar cuenta.

Yve, pálido, desencajado, con los ojos dilatados de un modo alarmante, dio media vuelta y mascando las palabras, bramó:

—Me pagarás esta canallada, Cy, me la pagarás como me llamo Yve Schell.

Y dando tumbos, abandonó el Banco para dirigirse a su villa.

Cuando Yve desapareció, Cy comentó:

—Aquí, mi abogado, trabajó como una fiera para atar todos los cabos y meterle en su propia trampa. Yve se ha pasado de rosca, por avaro, y el golpe va a ser de los más duros que pudo recibir en su vida.

—¿Crees que han podido retenerle todo el dinero que atesora?

—A menos que tenga oculto en algún agujero una parte, el resto fue localizado y retenido. Una buena parte lo tiene depositado en el Banco de Williston; alrededor de ciento cincuenta mil dólares.

—Una bonita cifra, que irá a parar a tus manos.

—Así será, porque está demostrado que cuando se casó con mi madre, sólo tenía fanfarria y osadía, pero no dinero; fue el de la venta de las propiedades mías el que le sirvió para hacer préstamos y levantar un capital que de otra forma no hubiese podido levantar. No quisiera estar ahora en su pellejo, yo que le conozco bien.

—¿Qué crees que hará ahora que se ve acorralado y posiblemente encausado por su forma ilegal de disponer de los bienes de tu madre, que eran tuyos?

—No lo sé, pero... habrá que no perderle de vista. En un momento de desesperación le creo capaz de todo. Y vamos a olvidarnos un poco de mi padrastro. El notario tiene que ir a cumplir los requisitos exigidos y mi abogado aún habrá de trabajar mucho para tenerlo todo listo a la hora de presentar la demanda. Dejémosles con su trabajo y tú y yo volvamos a casa. Aún me quedan noticias inéditas que ofrecer y es justo que las exponga todas.

—¿Más noticias sorprendentes? Si son tan gratas como las que acabas de proporcionarnos, estoy deseando oírlas.

—Espero que sean gratas para todos y en particular para mí. Las cosas han cambiado mucho en poco tiempo y hay que consolidarlas.

—Supongo que algo de lo que tienes que decir se referirá al Banco.

—¿Por qué?

—Has inmovilizado en él catorce mil dólares y una de dos, te conviertes en cliente de él o pasas a ser socio capitalista más con Basil y conmigo.

—De eso hablaremos después. Lo más urgente es otra cosa.

Cuando se reunieron con la familia de Tony, tanto su padre como su hermana se sentían nerviosos y temerosos de que la catástrofe se hubiera consumado.

Linda miró ansiosamente a Cy y preguntó:

—¿Qué... ha... sucedido?

—Nada que deba preocuparte, Linda. Todo salió tan a la perfección, que a estas horas mi padrastro está hundido hasta el cuello y amenazado de ir a la cárcel.

Y someramente dio cuenta de la escena desarrollada en el Banco, cuando Yve se presentó a pretender retirar el dinero.

—Sí que ha sido un golpe de revés que le tomó desprevenido. Ahora veremos cómo reacciona, porque para arrancarle un dólar del bolsillo hay que rascar con un cuchillo.

—Ya le hemos rascado con él. Y ahora quiero hablar con ustedes de algo muy interesante, tanto para unos como para otros. Yo he tenido la suerte de ganar un capitalito en poco tiempo y tengo lejos de aquí un par de negocios que si los traspaso me rendirán una buena cantidad. Pero yo he regresado con la ilusión de quedarme aquí, pues le tengo cariño a esto, montar algún negocio productivo, incluso ayudando al Banco a tomar prestigio, pero todo esto está supeditado a una sola cosa.

»Solo una persona puede decidir si debo quedarme o, cumplida mi misión aquí, debo volver a mis negocios lejanos; y esa persona es Linda. Yo le he confesado que he vuelto por ella y por hundir a mi padrastro. Por ella, porque siempre sentí una gran inclinación hacia Linda, a quien nunca me atreví a insinuarle el amor que sentía por ella, porque sabía que no era bien mirado por la gente a causa de mi padrastro. He necesitado librarme de ese lastre y demostrar que no era como él, para sentirme hombre libre de taras y poder dirigirme a ella con la cara muy alta y el corazón en la mano.

»Así se lo he hecho saber y la he dado un margen de tiempo para que decida libremente. Si me acepta por marido, me casaré con ella y me quedaré aquí para siempre, si no..., volveré junto a mi amigo y seguiré con él iniciando negocios, aunque sea sin la ilusión que lo haría si viese cumplidos mis deseos.

»Esto era cuanto tenía que decirles. El asunto de mi padrastro ya está en marcha y pronto desaparecerá de aquí para siempre... Lo otro, Linda lo decidirá.

Tony miró de reojo a su hermana, que se había puesto muy colorada, y repuso:

—Está bien, Cy. Has obrado con lealtad y todos sabemos que eres un excelente muchacho y que te cases con quien te cases, serás un excelente marido, pero como estas cosas del amor son cosas de los interesados, será ella la que habrá de decidir sin presiones de ningún género por nuestra parte.

Linda, reaccionando, exclamó:

—No hay nada que decidir porque está decidido. Lo que sucede es que Cy es tan buen chico como tonto, porque de no ser así habría adivinado que la contestación que debía darle estaba decidida desde el momento en que me planteó el asunto. Por lo tanto, es él quien debe decidir por su cuenta.

Cy, radiante de felicidad, tomó las manos de Linda y con emoción, repuso:

—Gracias, Linda, me haces el más feliz de los hombres y prometo hacerte la más feliz de las mujeres. De aquí en adelante, no habrá más sombras negras sobre nosotros, porque habrá desaparecido el fantasma que nos amenazaba a todos. El Banco seguirá adelante, porque en caso de apuro yo lo respaldaría y todos seremos lo felices que creemos merecer.

* * *

Entretanto, Yve, seguro de que estaba al borde del hundimiento, tomó una drástica determinación. Si no podía luchar con la ley, trataría de evadir sus tentáculos y para ello se imponía retirar su dinero antes y desaparecer donde no fuese encontrado.

Salvo su dinero en efectivo que guardaba, todo el grueso de su capital lo tenía depositado en el Banco de Williston, muy alejado de allí, y abrigaba la esperanza de que no lo hubiesen localizado y le fuese posible retirarlo y desaparecer con él.

Y sin pérdida de tiempo se presentó en Williston solicitando la entrega de su dinero, alegando que se le había presentado un buen negocio y lo necesitaba. Pero su sorpresa fue catastrófica cuando el director, presentando una orden del juez de la ciudad en la que ordenaba quedase retenida la cuenta corriente del usurero, dijo:

—Lo siento, señor Schell, pero esta orden me obliga a no permitir que extraiga usted un solo dólar.

—¿Por qué? —preguntó, mordiendo las palabras.

—No sé. Creo que es para responder de ciertas deudas que no ha saldado.

—Yo no debo nada a nadie y necesito ese dinero.

—Muy bien. Yo le daré la dirección del juez, usted le visita y si él le entrega una orden firmada autorizando a extraer ese dinero por mi parte no habrá inconveniente en dárselo, pero necesito la orden del juez, si no, no sacará un centavo.

Yve, desesperado, no contestó. Sabía que era inútil insistir y que le habían acorralado, sin que se diese cuenta de la red tendida en torno a él.

Y perdido el control de sus nervios, sólo pensó en vengarse de manera sangrienta.

Su hijastro le había ganado la partida hundiéndole en el abismo, pero no gozaría de su triunfo. Le mataría como a un perro sarnoso y los dos quedarían igual.

Y animado de este sádico deseo de venganza, regresó al poblado, dispuesto a buscar a Cy y acribillarle a tiros.

* * *

Aquella mañana Yve se había apostado en las inmediaciones de la posada de Jack, donde Cy se hospedaba. Quería acechar la salida de su hijastro para sorprenderle descuidado y disparar sobre él a mansalva, dispuesto a no errar la puntería.

No se atrevía a darle la cara, porque siendo Cy más joven y más rápido, podía adelantarse a él y frustrar la venganza.

Pero el destino iba a intervenir de una manera extraña y su plan fracasaría trágicamente.

El posadero, obsesionado por la amenaza de Yve de inaugurar el hotel que hundiese su negocio no dejaba un solo día de ir a echar un vistazo al edificio que ya estaba muy adelantado y cada vez que lo contemplaba su sangre ardía y su idea de matar a Yve adquiría proporciones asoladoras.

Aquella mañana había ido como de costumbre a echar un vistazo al edificio al tiempo que pensaba realizar algunas compras en el almacén, pero cuando se dirigía a él descubrió a Yve que, tratando de pasar desapercibido, se deslizaba a lo largo de las fachadas camino de la posada.

Intrigado, le siguió a distancia y se envaró cuando descubrió que se camuflaba en un sombrajo a muy escasa distancia de la posada.

Sospechando alguna mala faena del usurero tomó posiciones a su vez, colocándose de manera que, sin perder de vista la salida de la posada, tuviese a Yve bajo su severa vigilancia.

No tardó mucho en descubrir el plan homicida de Yve, pues poco después Cy aparecía en la puerta, dispuesto a ir a unirse con Linda.

El usurero, impetuoso, avanzó fuera del sombrajo llevando la mano al costado y tirando del revólver para estirar el brazo y afinar la puntería contra su víctima.

El posadero, al darse cuenta de la cobardía, tiró también del arma y cuando Yve se disponía a disparar, Jack se adelantó a él y lo hizo por tres veces.

Yve tuvo tiempo a disparar un solo tiro, que carecía de puntería, para caer de modo inmediato sobre el polvo de la calzada.

Las detonaciones provocaron el pánico. Cy, al darse cuenta y ver a su padrastro caído en tierra y a Jack con el revólver en la mano, clamó:

—¿Qué ha hecho usted, Jack?

—Lo que debía. Ese bicho venenoso le estaba acechando para balearle cuando saliese de la posada. Le descubrí y, no gustándome su actitud, me puse al acecho. Así, cuando usted salía avanzó con el revólver en la mano, pero yo fui más rápido que él e impedí su crimen.

»Como verá, pudo disparar por una vez, pero no pudo acertarle porque lo hizo cuando recibía mis disparos.

Cy, emocionado, se adelantó a Jack, diciendo:

—Gracias, amigo. Me ha salvado usted la vida y sabré tenérselo presente. Cuando las cuentas queden ajustadas y pase a mi poder lo que es mío, supongo que en ese saldo entrará el hotel que mi padrastro estaba construyendo, y si es así, se lo regalaré como premio a su acción, pero si no sucediese así, al menos usted no sería arruinado por la competencia que mi padrastro quería hacerle.

—¡Oh, muchas gracias! Es usted muy bueno, pero con conservar mi modesta posada sin competencia, me siento muy feliz.

La gente se había arremolinado en torno a los protagonistas del drama y la noticia se corrió con tal celeridad que Tony y Basil tuvieron tiempo de presentarse en la calzada cuando aún el sheriff no había acudido. Tras la conmoción consiguiente, hubo las explicaciones de rigor y cuando el sheriff acudió a intervenir, Cy le dio cuenta de lo que había intentado su padrastro y el hombre de la estrella comentó:

—Bueno, Cy, creo que no ha perdido nada el mundo mandándole al infierno. Quien mal anda, mal acaba y lo que siempre me extrañó fue que alguna de sus infelices víctimas no se hubiese atrevido a hacer lo que ha hecho Jack, aunque el motivo haya sido distinto. Dicen que quien mal anda mal acaba y el amigo Yve ha recibido el premio que tan ganado tenía. Dado lo sucedido, nada tengo contra Jack, ya que ha procedido decentemente al no consentir que tu padrastro te asesinase. Con unas cuantas paletadas de tierra este asunto habrá concluido.

Y así terminó la avarienta vida de aquel ser sin escrúpulos ni conciencia, que dedicó su existencia al expolio, al robo con careta de legalidad, sin por eso saber disfrutar del dinero que atesoraba de manera tan indigna.

FIN