Capítulo Primero

DOS HOMBRES JUEGAN CON LA LEY

ATRIK Miller llenó las grandes copas de whisky por sexta vez y ofreciéndoselas a sus comensales, exclamó:

—Beban, señores, podemos y no podemos entendernos en este asunto, pero no quiero que se diga que Patrik Miller, agota la garganta de la gente para vencerlas por cansancio, sin ofrecerle todas las garantías para que desarrollen su elocuencia.

Patrik Miller era un ranchero gordo, colorado, fuerte como un toro, de cejas pobladísimas, crespo bigote un tanto canoso y ojos grises de mirar duro. Poseía un rancho a dos millas de El Paso y aunque su hacienda era valiosa y hacía pingües negocios con el ganado, gozando de una gran influencia en la región, se murmuraba que la base de su fortuna no era muy limpia y que en su blasón de ranchero había algunos cuarteles tan oscuros de descifrar, que si alguien hubiese podido limpiarlos quizá encontrase debajo ciertas escenas de abigeo y cuatrería, que deshonrarían su escudo de armas.

Pero estos cuarteles los había enmohecido el tiempo cubriéndoles de una pátina piadosa de olvido, y la gente, atenta al momento, no se detenía a volver la vista atrás para exhumar recuerdos tristes y agrios, que acaso el ranchero podía impedir contando con su influencia y un equipo duro y pendenciero.

Sin embargo, había quien supo tener en cuenta este viejo historial, para valuarlo a la hora de proponerle cierto negocio un poco enrevesado, y aunque el ranchero trataba de revestirse de dignidad y olvidar por sí propio sus antecedentes, no podía sustraerse a ello, sobre todo quemado por una idea fija que era su obsesión desde hacía algunos años y la cual no había podido ver satisfecha, pese a su influencia, su dinero y su dureza.

Ahora se presentaba una ocasión única de volver a tentar la suerte, y alguien, osadamente, al parecer con determinada fuerza para allanarle el camino, no había vacilado en acudir a exponerle su posible ayuda, pero poniendo a ella una tasa peligrosa.

Gilbert Ince se levantó a medias en el sillón que Miller le había ofrecido galante y deferentemente y tomando una de las rebosantes copas, invitó a los cinco compañeros que con él formaban la flamante comisión visitadora:

—Bebed, muchachos, el whisky aclara los sentidos y hace a la gente más comprensiva. El diablo, que era un químico muy sabio, fundió el optimismo con alcohol y lo bautizó con el nombre de whisky.

Ince era un tipo muy extraño, que gozaba de gran popularidad —mala popularidad, aclaremos— en El Paso y en un buen número de millas en derredor.

Se ignoraba su procedencia --quizá él mismo no la sabía con certeza— pero, en cambio, nadie ignoraba que era un tipo exótico, mitad caballero, mitad salteador, que lo mismo se expresaba con fineza, facilidad de palabra y señoriales modales, que aventajaba en lenguaje al más rudo minero de todo el Oeste.

También se sabía, porque lo había probado y las muescas grabadas en la culata de su revólver así lo atestiguaban, que era un gun-man manejando el «Colt». Los jaques de la divisoria hablaban de él con respeto, incapaces de imponer otro parecer adverso con las armas en la mano y cuando Ince rebosaba alcohol y salía a la calle pidiendo bravos que se sintiesen opuestos a sus ideas, parecía como si todos los hombres broncos de El Paso estuviesen por las montañas de vacaciones, pues no salía ninguno a oponerse a las razones de Gilbert apoyadas con el cañón de un 45.

Poseía ocho o diez «amigos» que le acompañaban a todas partes, y lo mismo se pasaban una temporada en el poblado que desaparecían con Ince varias semanas, y aunque para nadie era un secreto que tales «amigos» constituían la flor y nata de su banda, nadie se atrevía a designarles por tal nombre. Eran amigos y nada más que amigos, pues Ince se hubiese sentido ofendido de aplicarles un calificativo distinto y su indignación era demasiado ruidosa para escucharla a noventa yardas de distancia de él.

Por lo demás, la gente solía murmurar por lo bajo que Ince era el abigeo y cuatrero más experimentado y listo de toda la raya de Texas con Nuevo México y la frontera, y desde el cauce del Pecos hasta El Paso no había quien compitiese con él en la maestría de «abollar» un hatajo misteriosamente o hacer que se evaporase una buena punta de caballos cuando creía que esto podía rendirle una ganancia adecuada.

Sin embargo, había alguien que no se avenía a acatar esta habilidad peligrosa de Ince, y tan mal intencionado sujeto era Joe Hurley, otro ranchero del lado contrario del poblado, quien sin tener en cuenta la brillante hoja de servicios de Gilbert, se había opuesto con las armas en la mano a que tan prestigioso ciudadano añadiese nuevos laureles a su corona de mirtos a costa de sus hatajos.

Ince había sufrido una equivocación garrafal al creer que la regla no cuenta con excepciones, y el equívoco le costó dos onzas de plomo en una pierna, cuando al pretender «abollar» un hatajo de Hurley que salía en conducción para Río Grande, intentó hacerle variar de ruta cruzando la frontera, y fue tal el huracán de plomo que acogió su intento que no sólo tuvo que desistir de llevarla a la práctica, sino que le costó dos «amigos» y un mes de cama.

Pero Ince no era de los hombres que dejaban sus facturas sin cobrar. Tenía aquella pendiente de saldo y pensaba cobrársela fieramente en la primera ocasión que el destino le sugiriese.

Y esta ocasión parecía llegada. Ince la había estudiado con habilidad y tesón y entendía que había llegado el momento de pasar la factura.

Pero, buen financiero, pretendía a la par jugar con doble baraja a la hora del saldo, y este doble juego era el que motivaba su presencia en el rancho de Miller aquella mañana clara y soleada de principios de primavera.

Ince, después de apurar el vaso, se limpió los labios con el dorso de su ancha y ruda mano y se quedó mirando con burlona insolencia a su anfitrión, el cual, un tanto nervioso, miraba a su vez de reojo al cuatrero, tratando de adivinar sus reacciones, cosa que no era tarea fácil, pues los ojos de Ince, unos ojos acerados, metálicos, fríos y brillantes a la par, no dejaban de traslucir lo que dentro del cerebro del abigeo bullía a cada instante.

Ince no era un hombre repulsivo ni mucho menos, a pesar de su «profesión» y de su avieso cartel. Alto, flexible de caderas, más bien delgado, pero fibroso, ofrecía un aspecto gallardo en la silla y aunque en tierra sus piernas un poco estevadas de montar, le afeaban un poco la silueta, no por eso las muchachas volvían la cabeza despectivamente a su paso ni escuchaban sus requiebros con desgana.

Era moreno, tostado por el sol; su pelo leonado le prestaba un atractivo singular y el fino bigote que adornaba su labio superior acababa de completar el buen retrato de hombre que poseía.

Su edad no podía precisarse. A veces, en la fiebre del alcohol, se le marcaban unas arrugas transversales en la frente, sus ojos se abolsaban formando la fatídica pata de gallo en el lagrimal y parecía acusar los cuarenta cumplidos, pero fresco, rasurado, boyante, podía pasar por un hombre de treinta, sin mentir la edad.

Miller, cansado de esperar alguna nueva frase del abigeo, suspiró levemente y tomó la palabra:

—¿No encuentra usted una fórmula más aceptable que proponerme, amigo Ince?

—Lo siento, señor Miller, pero no me he molestado en buscarla. Es ésa precisamente la que me mueve a venir a tratar con usted. Si no la cree viable, ¿para qué seguir perdiendo un tiempo precioso para todos?

Como hiciera un gesto indicando que daba por terminada la conversación, Miller se apresuró a llenarle de nuevo el recipiente, diciendo:

—Podíamos tasarla en metálico. Yo soy hombre comprensible.

—Usted no puede serlo en este caso, por dos razones: primero, porque las «razones» que yo le podía pedir, traducidas en dólares, equivaldrían al valor de su rancho con todo lo que le rodea, y, segundo, porque ni, aun así, quedaría satisfecho. No es dinero lo que deseo, aunque el asunto me lo proporcionara a la larga; es cobrarme una deuda que tengo con Hurley y la ocasión es magnífica.

—Cierto, pero piensa que si yo no acepto su proposición la venganza se le frustrará.

—No lo crea. Podría oponerle otro contrincante a él y a usted y, en último caso, podría presentar mi candidatura... Tengo muchos amigos y muchas simpatías en El Paso.

Miller rio divertido, diciendo:

—¡No diga usted insensateces, Ince! Un... bueno; un individuo de sus actividades, jamás obtendría el voto de la gente honrada del valle.

—Bueno, pues me pasaría sin él. No les dejaría votar y obtendría los de mis amigos y simpatizantes. Para el caso, bastaría con que en las urnas se depositase un solo voto si éste era a mi favor.

Miller volvió a suspirar. No encontraba forma de acorralar al indeseable que sabía expresarse con firmeza y exponer de modo contundente lo que deseaba.

Por fin exclamó:

—Dese cuenta de lo peligroso que resultará para mí acceder a lo que me propone.

Ince, sonrió, afirmando:

—No se las dé usted de puritano, señor Miller, al menos, conmigo, porque no sirve. Usted lleva varios años suspirando por ser elegido juez y ese deseo no es romántico; ni usted ni yo lo somos. Usted necesita el cargo para emplear su influencia y su poder en asuntos particulares en los que no me meto, porque no me importan. Ahora se le presenta una ocasión de poder enganchar el cargo, pero tiene usted enfrente un enemigo peligroso que es Hurley. Este goza de muchas simpatías, tiene a su lado a casi toda la gente honrada del valle y en esta gente entran los ranchos cercanos a él con todos sus equipos que le votarán. La cosa no está clara y sólo yo puedo hacer que Hurley retire su candidatura y le deje a usted el camino libre sin contrincante alguno.

—¿Está usted seguro de poderlo lograr?

—Si no estuviese seguro, no vendría aquí a fanfarronear de hacerlo. Miller no se presentará, es decir, retirará su candidatura cuando nadie tenga tiempo a oponer la suya a la de usted y nadie podrá arrebatarle el cargo.

—Bien, pero mientras eso no esté logrado...

—Mientras no esté logrado, nada le puedo exigir, porque nada puede usted hacer. Pero si sale elegido, ya sabe la condición. Usted no sabe nada de lo que sucede a través del río con el ganado y si se presenta alguna denuncia más o menos concreta, usted deber echarle tierra en el sentido que mejor le parezca, pero siempre dejando a salvo nuestra libertad de movimientos.

—Bien, pero no olvide que hay un sheriff...

—Que habrá; pues el pobre Isaac tropezó con una bala que no supo respetar su estrella y a estas horas, es «el sheriff número uno» en el cuadro de honor de los cumplidores de la ley caídos en actos de servicio y necesita un sustituto. La forma que Isaac tuvo de pasar a mejor vida, ha enfriado muchos ánimos, pues hay quien considera la estrella plateada con demasiado peso para lucirla sin detrimento de su físico y, quien aspire a ella, habrá pesado los pros y los contras inclinándose más a conservar intacta la piel que la ley. Para suplir al caído tiene usted un gran elemento en Alan Shaw, que parece su calco en cuanto a aspiraciones. Cuando usted sea juez, él puede ser sheriff apoyado por usted; y con estas dos autoridades, El Paso será un paraíso.

—¿Para quién? —preguntó burlonamente Miller.

—Pues... para usted, para él y para mí. ¿Hace falta que el paraíso se reparta entre más? Entonces, no cabríamos en él y todos nos sentiríamos molestos.

—Es usted un humorista viendo las cosas a través de sus opiniones personales, Ince.

—Bueno, no creo que se le vayan a manchar a usted las alas batiéndolas en el mismo terreno.

—Bien, pero hay algo que a usted no le va a afectar, y es que voy a tener enfrente una facción de ciudadanos a los que ese paraíso que pinta les va a parecer un infierno y no se van a sentir a gusto en él.

—Cuando sientan que se les quema el apéndice que levanten el vuelo. De todas formas, queda una segunda parte; si en algún caso concreto surge algo y necesita usted de nuestra ayuda, mis «amigos» y yo se la prestaremos gustosos por un precio razonable.

—¿Todavía más, Ince?

—Es natural. Usted no me garantiza que con su beneplácito he de dejar de correr riesgos personales. Mis riesgos me los rascaré yo solo, pero si he de exponerme a correrlos por sus asuntos, justo es recibir una compensación.

—¿En qué centro bursátil ha recibido usted enseñanza para los negocios, Ince?

—He cursado asignaturas en muchos muy raros, señor Miller. Se pierden en las nebulosas de mi niñez cuando tuve que empezar a valérmelas por mí solo y tuve asignaturas que necesité aprenderlas con el «Colt» en la mano y recibiendo plomo en las carnes. Esto enseña mucho, pues es más peligroso hacer negocios montando en un caballo frente a los que no están conformes con nuestro modo de entenderlos, que, sentado detrás de una mesa, con el libro de la ley en la mano y aplicando sus artículos como le place a uno.

Miller volvió a suspirar. No había forma de convencer a aquel demonio, suave y listo, que tenía una salida y una objeción para todo.

Por fin, con el ceño fruncido, replicó:

—Está bien, Ince. Queda prometido que en ningún caso usted y sus «amigos» se verán comprometidos en las mallas de la ley.

—Bueno —objetó Ince—, pero como de buenas intenciones está empedrado el infierno, todo eso lo recogeremos en un documento que valdrá para que ninguno de los dos tratemos de vulnerarlo.

Miller hizo un gesto negativo:

—Eso no, Ince. Yo quedaría a su merced sin garantía de ninguna especie.

—No diga usted boberías, señor Miller. Usted es hombre listo y conoce el valor de los documentos. Si nosotros firmamos uno, en el que usted reconoce que hará caso omiso de la ley, siempre que la ley pueda afectarme por distracción de ganado en la divisoria, y yo afirmo que le presto apoyo a cambio de esa tolerancia, los dos quedamos comprometidos por el documento y ninguno salvaría su responsabilidad al exhibirlo; pero escrito, a mí me sirve, pues una vez prestada la ayuda, usted queda a salvo y no se le presentarán contratiempos y en cambio a mí, me estarán acechando a diario y sólo tendré la garantía en el cumplimiento de su palabra.

Miller volvió a suspirar. Se iba a quedar sin aire en el pecho en aquel esfuerzo de aspiración y expulsión de aire, pero era algo que no podía evitar.

La actitud del cuatrero era lógica, pero aún tuvo un reparo.

—Hay que aclarar —advirtió— que el contrato sólo tendrá efecto cuando su ayuda sea cierta y eficaz.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que sólo servirá para efectos retrospectivos; cuando usted evite que Hurley presente su candidatura y yo sea elegido juez.

—Conformes. Eso no me preocupa. Yo sé que así será.

—En ese caso...

—Redactaremos el documento. Sólo cuando lo tenga en mi poder me consideraré obligado a empezar mi trabajo.

El ranchero extrajo papel de su mesa y con cuidado, empezó a redactar el documento. Ince, sin preocuparse, le dejaba que lo perfilase a su gusto. Mientras no dijese en él taxativamente lo que a Ince le interesaba, ni habría firma ni ayuda.

Cuando el documento estuvo extendido, el ranchero se lo dio a leer a Ince. Este hizo algunas objeciones que fueron subsanadas después de breve aclaración y, aprobado el borrador, se escribió en limpio por partida doble.

Miller se quedó con uno que guardó en el cajón de su mesa y entregó el otro al cuatrero. Este, satisfecho, afirmó:

—No se inquiete si al parecer tarda mucho Hurley en retirar su candidatura. No conviene que lo haga pronto, por si alguien siente deseos de suplantarle y hubiese que volver a tratar el asunto. Con que se retire poco antes de la votación, basta.

—Bien, en usted confío.

—No se preocupe, que yo tengo tanto interés en el caso como usted.

El trato estaba cerrado y esta vez, no fue Miller sino Ince quien llenó las copas de nuevo, ofreciendo una a cada uno de los presentes.

—Muchachos, brindemos a la salud del nuevo juez de El Paso.

—A su salud, señor Miller —brindaron todos— y que sea para muchos años.

El ranchero sonrió. No necesitaba un tiempo indefinido para sus negocios. Acaso cuando viese la cosa un poco fea renunciase al cargo, pero ya le habría servido para su objeto.

Capítulo II

GILBERT INCE CONCIERTA UNA APUESTA

OE Hurley, a quien tanto temía Miller como contrincante para el cargo de juez, era un ranchero de la divisoria, que llevaba establecido en ella desde que tenía uso de razón.

Su padre, Ernest Hurley, se estableció en aquel infierno de la raya con México cuando aquel lugar no era más que una especie de páramo desolado, propicio para que los abigeos de la orilla del Pecos cruzasen con el ganado robado sin preocupaciones de ningún género y el viejo Ernest demostró ser un hombre con agallas manteniéndose aislado en aquel desierto de pastos, tentando la codicia de los que, no conformes con cabalgar ciento cincuenta millas desde el río de los ladrones a la orilla sur del Río Grande, encontraban más fácil apoderarse de un ganado que se les brindaba a dos horas de la frontera.

Pero el ganado de Ernest y más tarde de Joe, no sólo tenía las astas muy afiladas, sino unos dragones a su cuidado, cuyos dientes era muy difícil salvar. Más de un abigeo temerario que intentó probar suerte se vio arrepentido de ello, meditándolo a solas sobre un duro lecho de agujas de pino en una cueva recluido mientras el yodo abrasaba sus heridas y el dolor mordía sus carnes.

Poco a poco se corrió la voz de la dureza de Hurley y la gente a sus órdenes y los ladrones de ganado, como la zorra de las uvas, pasaban de largo por sus pastos, considerando que el ganado no estaba aún maduro para su estómago.

Sin embargo, hubo quien no se sintió inclinado a sufrir aquella humillación en su historial de abigeo. Cuando se ha probado con fortuna intentar golpes superlativos, es un baldón para su amor propio seguir un camino llano, en el que se levanta un hito que estorba el paso y así Ince, que no admitía fracasos ni retrocedía ante nada, se propuso dar un golpe doloroso a Joe Hurley y sin despreciar su valor y su previsión, estudió la manera de salir victorioso del lance.

Se pasó mucho tiempo estudiando las costumbres del rancho, sus métodos de conducción del ganado, la cantidad de hombres que empleaba en ello y los procedimientos para sacar el hatajo cuando menos se podía esperar, pues Hurley era de los hombres que organizaba la salida de un hatajo en dos horas y lo lanzaba una noche hacia el este o el oeste, sin que nadie hubiese captado preparativos de marcha.

Ince, que sabía de sus trucos, se pasó mucho tiempo acechando una salida relámpago de esta especie. Tenía los hombres suficientes preparados y sólo bastaba que un espía corriese a dar la voz de alarma, para que la cuadrilla se lanzase al asalto de modo inopinado.

Así, una noche de nieve, cuando el tiempo parecía menos propicio para sacar ganado, Hurley, que tenía contratada una importante punta de cornilargos para San Bernardino, al otro lado de la frontera, lanzó el rebaño a través de la nieve sin preocupación de ningún género, confiando en los hombres leales que le servían y un espía —que a pesar del mal tiempo vigilaba los pastos temiendo los trucos de Hurley— se apresuró a dar el aviso a Ince cuando contempló la salida del ganado y contó concienzudamente los hombres que lo conducían.

Ince saltó de gozo. Había llegado la hora de su triunfo difícil y la saboreaba por adelantado.

—¿Cuántos peones dices que lleva? —preguntó.

—Doce —contestó el abigeo.

—¿Los has contado bien?

—Te lo garantizo.

—Bien; somos catorce. Apresúrate a buscar a los que faltan. Ya sabes en las tabernas que beben o juegan. Diles que dentro de una hora les necesito a la salida del pueblo.

Los «amigos» de Ince, como fantasmas, abandonaron los garitos y envueltos en nieve que caía con abundancia, se reunieron en el lugar indicado.

El hatajo llevaba dos horas de ventaja, pero ellos podían borrarla al amanecer, pues sus caballos eran ligeros y duros y se camina más aprisa aislados que conduciendo reses.

Ince trotó de firme aquella noche luchando con el viento y la nieve y poco a poco fue ganando terreno, pero el cuatrero, pese a su sagacidad, había dado poco valor a la de Hurley. Este tenía siempre un truco nuevo que oponer y en semejante ocasión, lo opuso con consecuencias fatales para Ince y su cuadrilla.

El ranchero había descubierto ciertas señales que le denunciaban que alguien andaba vigilando sus pastos, y conociendo a varios elementos de los que pululaban por El Paso y sobre todo a Ince, tomó sus medidas.

Dos horas más tarde de haber salido el ganado, envió tras él otros diez hombres de confianza al mando del capataz, un hombre curtido y bravo, que llevaba quince años a su servicio y apenas el refuerzo se echó sobre la nieve, descubrió tras las confusas huellas del ganado que le iban marcando la ruta, unas huellas compactas de caballos que fueron para él como un aviso escrito.

No podía distinguir cuántos hombres galopaban tras su equipo, porque la luz era escasísima, pero comprendió que eran aproximadamente una docena y calculó que alcanzarían el hatajo al amanecer.

De noche, era absurdo presentar batalla y, por lo tanto, le quedaba tiempo suficiente para llegar a la hora de la «fiesta» y tomar parte en ella, aumentando la vistosidad de los fuegos artificiales.

Próximo a la amanecida, se detuvo; corría peligro de echarse encima de los abigeos antes de tiempo y su idea era dejarles relamerse de gusto ante el panal para después agriarles la miel.

Cuando por fin una claridad lechosa se difundió por la sinuosa llanura, alcanzó un montículo bastante alto y paseó su aguda mirada hacia el sur. No tardó mucho en descubrir lejos el ganado y a la derecha, saliendo de un pequeño bosque, un grupo de jinetes que se lanzaban a todo galope tras el hatajo.

Había llegado la hora de su intervención y no dudó en lanzarse a la hoguera de la segura batalla.

Apenas había emprendido el trote, cuando el aire puro y frígido de la divisoria llevó hasta los peones el eco de los primeros disparos. Los bandidos no habían perdido el tiempo y se lanzaban sobre el ganado tratando de sembrar el desconcierto por medio de la sorpresa. La réplica fue inmediata y el fragor de los disparos simuló el cocer de una olla lejana.

El capataz, a todo galope, se echó encima de los abigeos antes de que éstos hubiesen tenido tiempo de filtrarse entre las reses para partir el hatajo y dividir la atención de los guardianes y esta llegada imprevista de refuerzos, enfureció a Ince, que se dio cuenta de la hábil maniobra del ranchero cuando ya no tenía remedio.

Pronto comprendió que la batalla iba a ser muy desigual, pero su orgullo y su amor propio le impedían retirarse medrosamente sin antes probar fortuna.

Virando bruscamente, trató de dar cara al grupo de refuerzo. Quizá si lograba diezmarlo pudiese revolverse contra los peones del hatajo ocupados en contener la estampida y probó a intentarlo, pero el capataz, dando orden a sus hombres de abrirse en abanico, mantuvo el fuego sin acercarse, dejándole a Ince que tomase la iniciativa del avance.

El bandido lo intentó, pero fue recibido con un fuego seguro y eficaz, que le demostró que peleaba con gente tan dura como él y la pérdida de tiempo que significó aquel tanteo bastó para que parte del equipo abandonase el ganado y les atacase por la espalda.

Al dividir sus fuerzas, se vio en serio peligro y rabioso, por un exceso de vanidad, que no podía quedar apagada a los ojos de sus hombres, arengó a éstos y se lanzó en vanguardia contra el equipo entero disparando como un demonio.

Pero el valor no es invulnerable al plomo, sobre todo cuando otros con tanto o más valor deciden no asustarse y el loco Ince se vio detenido en su heroico avance por una bala que se le clavó en una pierna y que le obligó a tenderse sobre el cuello del caballo para no perder el equilibrio y rodar a tierra.

Sus acompañantes, al verle herido, flaquearon en su arrojo, y rodeándole para evitar que fuese acribillado, lograron retirarse, no sin sufrir una pegajosa persecución que duró hasta que ganaron unas cortadas cerca de El Paso.

Allí los peones abandonaron la caza y regresaron al rancho, seguros de que no intentarían seguir al hatajo que continuaba su camino. El lance había costado al equipo de Hurley un peón muerto, tres heridos y algunos contusos; pero en la nieve habían quedado tres hombres de la partida de Ince y otros tres o cuatro llevaban plomo en el cuerpo para tener que pensar durante algún tiempo.

Ince tuvo que ser hospitalizado por sus secuaces en una caverna de las cortadas, donde un bandido ofició de cirujano extrayéndole la bala con la punta de un cuchillo desinfectado al fuego, y el abigeo permaneció en su refugio durante tres semanas hasta que pudo montar a caballo y regresar a El Paso, donde se presentó cojeando, pero sin declarar, por rubor, la causa de su cojera.

Ince encajó la derrota, pero no la olvidó. Tenía que cobrársela más tarde o más temprano y para no tener en continuo sobresalto a Hurley y hacer él mismo imposible la venganza, fingió olvidar el lance, pero vivía en perpetua alarma para pasar la factura en momento propicio.

El ranchero, satisfecho con el escarmiento, terminó por despreocuparse directamente de Ince, aunque no de los ladrones de ganado en general y siguió atento a sus intereses sin volver a ser molestado.

Pero no todos tenían su suerte o poseían el talismán de saber imponer respeto a los amigos de lo ajeno. Los robos de ganado en la región se daban con frecuencia sin que la mayor parte de las veces se pudiese señalar a los merodeadores y si alguna vez existían datos concretos para acusarles, la ley en El Paso caminaba muy lenta y las más de las veces se perdía en los meandros de su camino.

Este estado de las cosas desesperaba a los rancheros y traficantes de la región. El juez Graham Clyde, cansado de servir de blanco de unos y de otros y de ejercer el cargo bajo coacciones y amenazas, dimitió, y, al tenerse noticias de esta dimisión, los habitantes de la región se dividieron en dos bandos para elegir juez a su gusto.

La facción indeseable buscó un candidato que fuese, cuando menos, blando y asustadizo, si no podía contarse con un hombre pervertido y amparador de los ladrones; y la parte sana se dio a pensar quién podía ejercer el cargo, no sólo con honradez y lealtad, sino con energía y el nombre de Joe Hurley rodó de boca en boca como una garantía de la ley y el orden.

Mientras Miller, al saber que quedaba vacante la plaza de juez, se apresuraba a lanzar su nombre como candidato, los rancheros y granjeros de la demarcación se reunieron para buscar el candidato y al saber que Miller era un opositor, su idea de oponer a Hurley tomó más cuerpo.

De Miller se sabían cosas no muy gratas. Se le tenía por ambicioso, negociante sucio y capaz de usar del cargo para su medro personal y aún más, se suponía que, si los abigeos se obstinaban en darle la batalla, claudicaría ante ellos, sí no se unía por bajo cuerda a los indeseables.

Visto todo esto, se decidió nombrar una prestigiosa comisión que visitase a Hurley y le pidiese que aceptase presentar su candidatura. Hurley, que no tenía nada de tonto y sabía que el cargo no era ninguna sinecura, se negó obstinadamente. No iba a sacar nada para él, iba a descuidar sus propios asuntos, a enfrentarse con gente dura y rencorosa, a exponerse a serios disgustos y rechazó de plano. Así como él había sabido imponer respeto a los abigeos, cada uno debía imitarle haciendo lo propio.

Pero alguien le advirtió de un peligro que corría si dejaba que Miller saliese elegido. Miller y él sostenían un tirante pleito sobre el aprovechamiento de un cauce, que, regando los pastos de ambos, se perdía en las cortadas. Miller había pretendido cortar el canal cuando pasaba por su propiedad, desviando el desagüe a un terrible socavón que poseía y que hubiese constituido una enorme laguna de reserva, dando luego salida al sobrante a un terreno contrario y Joe, con su proverbial energía, pleiteó con él, alegando que Miller podía aprovechar el agua a su paso, pero jamás desviar y apropiarse de una cosa que no le pertenecía, ya que en igualdad de circunstancias estaban otros agricultores, a los que les favorecía el cauce antes que a Miller y no habían intentado apropiárselo.

Un tribunal de amigables componedores falló a favor de Hurley y la cosa quedó parada, pero si aquél lograba ser juez, el asunto iba a variar mucho y Hurley se vería obligado a nuevos y costosos pleitos, cuando no a disgustos de mayor cuantía, eso sin contar el perjuicio que a sus pastos ocasionaría la pérdida del agua.

Esto acabó de convencerle y, por fin, aceptó que su nombre fuese puesto en candidatura para la elección.

Apenas iniciada la propaganda electoral, un suceso dramático acabó de caldear los ánimos. Un indeseable llamado «el Rojo», se enfrentó con el sheriff cuando éste trató de detenerle por haber dado muerte a un vaquero en una taberna de la ciudad. «El Rojo» le clavó un proyectil en el vientre y huyó protegido más o menos descaradamente por todos los indeseables que se encontraban en el lugar del suceso.

Al nombrar juez, se debía nombrar sheriff y todos sabían que el candidato que triunfase estaría en condiciones de imponer el hombre que debía lucir la estrella en el pecho.

La pasión se había desbordado ante los pasquines anunciando los candidatos. Todos los indeseables de la región repudiaron sin una deserción en sus filas a Hurley, pues sabían que en cuanto se sentase ante la mesa del jurado, tendrían en él un enemigo duro e inquebrantable y hubieron de inclinarse hacia Miller, aunque no confiaban mucho en su apoyo.

En cambio, en todo el valle y entre las personas honradas de El Paso, el nombre del íntegro granjero cayó como lluvia en mayo. Hacía tiempo que se dejaba sentir la falta de autoridad seca y enérgica y todos estaban seguros de que en cuanto él jurase el cargo, nombraría un sheriff de su propia hechura y toda la gente del hampa que infestaba la población, empezaría a pensar que existían aires más puros y sanos al otro lado del Pecos, o quizá en Arizona o Nuevo México.

Las discusiones, las broncas, las riñas y los fuegos de «artillería ligera», estuvieron a la orden del día con motivo de la próxima votación. Unos y otros, enardecidos, creyendo seguro el triunfo de sus respectivos candidatos, discutían y peleaban por ellos y como los ayudantes de Cleyde que usufructuaban interinamente el cargo del sheriff muerto, no querían jaleos graves a cuenta de un cargo que no iba a ser para ellos, se abstenían prudentemente de intervenir en las peleas, por lo que el sentido de autoridad había huido de El Paso.

Durante aquel interregno, los robos de ganado y los asaltos a los ranchos, menudearon y sólo el plomo fundido a través de los cañones de rifles y revólveres, poseía una fuerza y una autoridad.

Por si hubiese faltado algo para encender más los ánimos, Ince se encargó de añadir carbón al horno. Una noche, en uno de los más despreciables garitos del poblado, se encaró con un grupo de indeseables de lo más belicoso que frecuentaba aquellos lugares y exclamó:

—Muchachos, estar preparados, para el próximo domingo. Miller ha de salir triunfante en la elección porque así lo he prometido yo, y cuando Gilbert Ince promete una cosa, la cumple.

—¿Tan seguro estás? —preguntó Walter Rogers, un cuatrero duro y pendenciero, que ya no cabía en ningún Estado a causa de los procesos y declaraciones en rebeldía que tenía a sus espaldas.

—Tan seguro que te hago una apuesta.

—La acepto. ¿De qué se trata?

—Tienes un caballo que me gusta, Rogers. Es ancho de pecho, fino de cabos, bonito de lámina y no corre mal. También esa silla mexicana labrada en plata es vistosa. Te apuesto caballo y arreos contra lo que quieras, a que Miller sale elegido.

El cuatrero pensó un momento y, al fin, dijo:

—Diez mil dólares contra mi montura.

—Que nos sirvan de beber —replicó Ince—. Todos son testigos de que te acepto la apuesta.

—Espero que, si la pierdes, tendrás con que pagar... y que pagarás.

Ince se levantó a medias en el asiento, diciendo:

—Rogers, por menos algunos han servido de figura principal en un entierro. Ince es un caballero.

—Bueno —rezongó el otro sin atreverse a llevar más adelante su insulto—. Yo he conocido muchos caballeros que no tenían dos centavos y no dejaron de ser caballeros, pero no pudieron pagar.

—Bien; yo soy caballero y pago. Espero que no hagas lo posible para que el oro de la apuesta, si pierdo, se convierta en plomo.

Hubo un instante demasiado tenso en el garito. Rogers hizo un leve movimiento de manos que parecía indicar que iba a desenfundar el revólver y doce manos más le imitaron quedando en el aire a la misma altura que la suya. Rogers se dio cuenta de que eran muchos los «amigos» que Ince tenía al lado y disimulando su ira, replicó:

—Basta ya, Ince. No he tratado de ofenderte, sino de avisarte. Yo también lamentaría que el oro tuviese que convertirse en plomo, porque es moneda que me sobra.

Y con aquella encubierta amenaza de réplica, dio por finalizada la conversación.

Ince, que no parecía haber quedado conforme, se levantó y después de pedir dos vasos de whisky e invitar a Rogers a beber uno, añadió:

—Te he hecho una apuesta y ahora la doblo. No sólo apuesto porque Miller será juez, sino que apuesto por que Alan Shaw será el sheriff de El Paso.

Todas las bocas se abrieron con asombro al oír la afirmación. Aún no había sonado formalmente nombre alguno para el cargo de sheriff y parecía demasiado aventurado afirmar quién sería precisamente el elegido. Rogers preguntó irónico:

—¿Eres el oráculo del Oeste?

—Cien dólares sobre lo apostado tienen la culpa, Rogers. Se te presenta una bonita ocasión de dar un gran golpe sin exponerte a recibir una caricia amarga.

—No quiero arruinarte, Ince —replicó con sorna el cuatrero.

Uno de los amigos de Ince, gritó:

—Cien dólares más a favor de esa apuesta.

—¡Cien más!

—¡Otros cien!

Una docena de voces afianzaron la apuesta, y Rogers, un poco confuso, replicó rabioso:

—Bueno, Ince, te admito la tuya. O doy ese bonito golpe, o tendré que ir a asaltar el Capitolio para poder agenciarme un caballo nuevo.

—Que nos sirvan otro vaso.

La apuesta quedó cerrada y pronto por todo El Paso se corrió la voz del desafío.

Los indeseables que conocían bien a Ince sabían que éste no apostaría por una causa muerta y se preguntaron qué baraja oculta tendría entre la manga para poder asegurar tal cosa; pero fuese la que fuese, Shaw, como sheriff, podía interesarles, pues era un ser inmoral, fácilmente ganable y todos se prometieron secundar los esfuerzos del abigeo en el sentido que los realizase para que sus profecías se cumpliesen.

El rumor de la apuesta no se detuvo medrosamente a la puerta de los ranchos, sino que penetró por ellas, y los rancheros decentes, alarmados, decidieron formar un frente común para oponerse a cualquier chanchullo que les escamotease la elección.

Capítulo III

MICHEL RECIBE VARIAS SORPRESAS

ICHEL Vic silbaba alegremente «El vaquero enamorado» a lomos de su gallarda montura, al tiempo que la mirada chispeante y luminosa de sus grandes ojos negros se posaba sobre el agreste paisaje que se abría ante él, admirándole por vez infinitesimal, como si cada nueva contemplación fuese la primera que realizaba.

Pero, aunque la bella y salvaje decoración que se extendía al frente era para él algo atrayente que nunca se cansaba de admirar, había dentro del cuadro una pincelada única que absorbía toda su atención.

Aquella pincelada, entre el terreno ondulado que se dilataba como un mar estático cubierto de brezos de salvia de mezquite, era una especie de senda tortuosa, orlada de pinos inclinados y retorcidos que, como un reptil encogido, reptaba en eses violentas hacia una «mesa» cubierta de enebros, para, desde allí descender recta y violenta hacia la parte llana del valle donde se asentaban los pastos y el rancho de Joe Hurley.

Casi siempre que a aquella hora de la tarde galopaba Michel por aquel sendero, solía cruzarse con Rosalind Hurley, la hija del recto ranchero y la visión del encuentro era para Vic como si se enfrentase con un coro de ángeles flotando en el espacio, para recreo de sus ojos y alegría de su espíritu.

Para nadie era un secreto que Michel estaba locamente enamorado de Rosalind, y aunque el muchacho aún no se había decidido a declararse formalmente a la joven, el asunto estaba tan cuajado, que podía pasarse como la fruta, de puro maduro, si tardaba mucho en echar fuera envuelto en palabras lo que dejaba escapar a borbotones por los ojos.

Era un secreto a voces, que él sólo creía conocer y que, sin embargo, era del dominio público. Los padres de Rosalind y de Michel habían realizado muchos cálculos financieros a base de un seguro matrimonio de ambos jóvenes, y hasta Hurley había discutido el asunto con su hija; pero ésta, un poco picada en su amor propio, había contestado muchas veces:

—Mira, papá, ¿qué quieres que haga, que me ponga de rodillas delante de él y le pida que se me declare?

—No tanto, Rosalind. Yo sé que el muchacho es tan honrado, leal y valiente como tímido con las mujeres, pero no me explico cómo se muestra tan reacio a decirte lo que escupe por los ojos y envuelve entre suspiros... A veces pienso si es que tú le pones una valla por delante que le asusta intentar saltar.

—No sé qué voy a hacer, papá; pero creo que un día le tomaré de ese pelo rizado tan bonito que tiene y le machacaré la cabeza con una piedra a ver qué tiene dentro. Cada vez que viene al rancho, tropiezo con él en la senda, me sonríe, me come con los ojos, se le traba la lengua al hablar, me propone dar un paseo por los álamos y todo lo que termina por decir es que han dado a luz ochenta vacas, que van a vender quinientos añojos, que se ha comprado una silla mexicana repujada de cuero y que hace mucho calor en los pastos. ¿Tú quieres decirme de qué pasta está hecho un hombre así?

—Bien, Rosalind, no te desesperes. Yo estoy seguro de que a poco que le empujes se te declarará. Mira, muchacha, esta tarde precisamente le espero. Tiene que venir en nombre de su padre a darme unos datos que preciso. Tú sabes que dentro de tres días se verificarán las elecciones para juez y que todo el valle está obstinado en que yo sea proclamado para el cargo. Están haciendo un recuento de votos muy conveniente y vendrá a traerme el resultado. Creo que le debes salir al paso como otras veces y meterle los dedos en la boca hasta ver qué tiene en el estómago; si no habla tendré que coger un hierro de marcar reses y aplicárselo a la lengua por idiota.

Rosalind, cuyo semblante se había oscurecido al oír a su padre, exclamó:

—Papá, vuelvo a repetirte que has hecho muy mal en seguir la corriente a los rancheros de aquí. Tú no necesitas el cargo para nada y, en cambio, vas a vivir con la vida en un hilo y nos vas a tener a todos con la nuestra pendiente de un cabello. ¿Por qué no renuncias?

—No sería digno, Rosalind. Tú sabes que no quería aceptar, pero hay algo que me obliga, y es ese maldito cauce tan necesario para el ganado. Si Miller sale elegido, cortará la torrentera y, además de ponerme en un compromiso, se reirá de mí. Algo saldré ganando, aunque trabaje para los demás.

—Dios quiera que no tengamos que llorar algún día tus decisiones.

—No seas pesimista, muchacha.

—Tú eres el que no debes mostrarte optimista. El Paso es una guarida de ladrones y asesinos y ser juez en él es tanto como hacer oposiciones a morir con las botas puestas.

—No lo creo yo así, no estaré solo. El día que tome posesión daré una sorpresa a los indeseables que espero no tenga que repetirla. Tengo un plan que no puede fallar.

—¿Quieres explicármelo para que no acabe enferma del corazón?

—¿Por qué no, hija mía? El plan es sencillo y espero la llegada de Michel, porque forma parte de él, si es que no lo repudia.

—¿Qué tiene que ver Michel en esto3

—Mucho, hija mía. Como sabes, con el cargo de juez ha quedado vacante el de sheriff. Mi idea es proponer que acepte el cargo.

—¿Estás loco? —preguntó Rosalind alarmada.

—No lo creas. Michel puede ser tímido ante una mujer como tú, porque no se te puede vencer con un «Colt» en la mano, pero en tocante a saber enfrentarse con hombres duros, ha dado muchas pruebas de valentía Yo necesito que luzca la estrella un tipo así de duro, y si acepta, mi plan es sencillo. Inmediatamente de tomar posesión organizo un cuerpo de vigilantes del valle, escogiendo a veinticinco o treinta cowboys de los más duros, les hago jurar el cargo y, una noche, damos una batida en el poblado y barremos por delante a todos los indeseables que se cobijan en él. Puede que esa noche haya tiros y hasta sangre, pero te aseguro que el caso no se repetirá, porque el que no se quede para adornar nuestro cementerio, tendrá que clavar las espuelas con prisa a su caballo y buscar un clima más propicio para su salud.

—Muy bonito. Vosotros tiraréis con proyectiles del 45 y ellos con anises y pastillas de goma.

—No; pero es preferible alguna víctima en una operación de este calibre que dejar que todos los días se desarrollen sucesos que vayan desangrando la población.

—Bueno, creo que eres un optimista, empezando por creer que Michel no le tiene aprecio a la vida a pesar de que es bobo.

—Ya lo veremos, Rosalind. Conozco a Vic mejor que tú.

La muchacha no dijo nada y se dispuso a dar su acostumbrado paseo por la senda. Esperaría a Michel y si él tenía el suficiente sentido común para desembuchar de una vez lo que llevaba dentro, ella le daría algunos consejos muy útiles respecto a los planes de su padre y, si era preciso, impondría como condición para iniciar las relaciones que Michel no aceptase el cargo de sheriff.

* * *

Michel caminaba aquella tarde tan alegre porque había decidido dar un paso transcendental, de cuyo resultado podía depender su felicidad futura.

Lo había discutido seriamente con su padre hacía apenas dos horas y esta discusión había sido algo definitivo para él.

El viejo Parker le había asegurado que estaba haciendo respecto a Rosalind lo que el hambriento que se tumba debajo de una higuera donde el fruto está a punto de desprenderse del árbol. En su tontería, por no molestarse en coger el fruto, se duerme contemplándole y luego, el primer marchante que pasa, lo encuentra en sazón y se lo lleva.

El símil no pareció agradar mucho a Michel, pero, comprendiendo que el peligro podía existir, estaba decidido a no desaprovechar más la ocasión y declararse a la joven, aunque sentía una confusión terrible al ponderar cómo debía hacerlo.

No estaba ducho en declaraciones de amor. Su vida encerrada entre las paredes del rancho de su padre, entregado a la faena ganadera, sin apenas librarse del cerco que para él significaba abarcar un cargo tan complicado, le privó de llevar una vida mundana dentro del límite de sus amistades, y sólo de vez en cuando, con motivo de un rodeo o de alguna fiesta sonada, tomaba contacto con las jóvenes de la demarcación y se sentía cohibido ante ellas, como un ratón que se asomase por vez primera a la puerta de un gran palacio y no supiese por qué rica mansión decidirse.

Pero ahora el subconsciente le advertía que el peligro de que algún otro se le adelantase era real y ardía en deseos de enfrentarse con la joven y no permitir que otro, con menos méritos, pudiese conseguir por vehemente lo que él podía perder por parsimonioso.

Acuciado por este ardiente deseo, oteaba la senda por donde casi siempre solía descubrir la atrayente silueta de la joven montada a caballo, pero esta vez, por su mala suerte, el sendero aparecía solitario y no se descubría en él paseante alguno.

Coronó el repecho con la esperanza de descubrirla subiendo por la pendiente del rancho, pero también su esperanza se vio fallida, porque el sendero aparecía desierto a sus ojos.

Dominando un gesto de contrariedad, continuó avanzando. Quizá se encontrase en el rancho y allí pudiese verla y hablarla, aunque el lugar le parecía demasiado estrecho para una conversación de aquella envergadura.

Pero no podía detenerse a buscar a la joven. Llevaba una misión importante que cumplir y antes debía dar cuenta de ella. Luego, si el santo no se le ponía de espaldas, intentaría atender a sus propios asuntos.

Cuando por el polvoriento sendero bordeó la cerca y se acercó a la brecha, «Kant», el perro pastor que guardaba la entrada del rancho, le saludó alegremente. El perro se había hecho gran amigo de Michel y le recibía como si perteneciese al equipo.

Al oír los ladridos del perro, Hurley se asomó a la ventana del despacho y descubrió a Vic. Ansiosamente trató de leer en sus morenos rasgos alguna impresión de las que le dominaban, pero sólo le pareció captar un gesto de fastidio o contrariedad.

No le agradó mucho aquello. Si Michel había hablado con su hija, la conversación no debía haber sido todo lo gloriosa que él esperaba, aunque bien pudiera haber sucedido que el joven, siguiendo su sistema, se hubiese entretenido en hablar de los pastos, de las vacas que habían tenido terneros y de los hatajos que pensaban trasladar al otro lado de la divisoria.

Vic desmontó, y dejando las bridas sobre el cuello del caballo, atravesó el porche y subió al despacho.

Hurley salió a recibirle afablemente, diciendo:

—¿Qué hay, Michel? ¿Mucho calor?

—Pues, sí, señor, mucho. Ya avanza demasiado la primavera. Aquí le traigo unos datos que me ha entregado mi padre.

—Pasa y bebe algo para que te refresques. ¿No has visto a Rosalind?

El joven se sonrojó un poco y contestó;

—No; no, señor. Creí encontrarla por la senda como otras tardes, pero no la he visto.

—¡Es extraño! Salió hace una hora a caballo y hasta me dijo; quizá tropiece con Michel cuando venga, me gusta tropezar con él y dar un paseo, porque es un muchacho muy elocuente y tiene una conversación de esas que gustan a las jóvenes...

Michel dio varias vueltas al sombrero entre las manos al oír la afirmación. Le estaba pareciendo que Hurley le tomaba el pelo finamente, pues, en su fuero interno, se había estado reprochando varias veces que era un magnífico pelele capaz de aburrir a la mujer más optimista con su conversación insulsa y comercial.

Hurley se dio cuenta de su embarazo y se apresuró a añadir;

—Me alegro que hayas venido, Michel. Tengo algo que hablar contigo.

—¿De verdad? —preguntó el joven esperanzado, creyendo que se trataba de allanarle el camino para su declaración a la muchacha,

—Sí, pero siéntate por si acaso te desvaneces de la impresión. Hay tragos que son demasiado fuertes para que los soporte la cabeza sin sentir vahídos.

Michel obedeció y el ranchero agregó:

—¿Quieres darme esa lista, que le eche una mirada?

El joven le entregó un pliego de papel que Hurley repasó, murmurando entre dientes al leer: Rancho B-32, catorce votos; Bar Estribo-Roto, 15; Rancho Cajón Cuadrado, 16; Rancho Herradura, 12; La Estrella, 19...

—Bueno —añadió dejando la lista sobre la mesa—. Cuatrocientos ocho votos seguros del valle no están mal.

—No; sin contar los granjeros y la gente del poblado. Espero que Miller se lleve una bonita sorpresa.

—Yo también y ahora vamos a hablar de algo muy interesante que te afecta. No he querido decir nada de esto a tu padre, porque entendía que no era discreto hacerlo sin antes consultar contigo.

—Bien, dígame de qué se trata.

—Como tú supondrás, si yo salgo elegido juez, el cargo es algo tan espinoso que, si carezco de gente que se sienta con agallas para ayudarme, mi fracaso puede ser definitivo, eso si no me veo expuesto a servir de blanco a los que están ya temblando al pensar que yo pueda alcanzar la mayoría de votos.

—Usted sabe que cuenta con todos los rancheros y los equipos del valle.

—Sí, pero eso, prácticamente, no me sirve de mucho. Rancheros y equipos tienen mucho que hacer en sus pastos y están alejados del poblado sin poderme prestar ayuda inmediata, caso de necesitarla. Como tampoco ignorarás, el cargo de sheriff está vacante y no por renuncia voluntaria, sino por cese forzoso. Es un cargo de peligro que precisa de un hombre entero, muy compenetrado conmigo y dispuesto a afrontar el peligro para librar de indeseables El Paso.

—Sí, realmente es un cargo difícil y peligroso.

—Lo reconozco, pero tengo una idea y es que una vez nombrado y con la ayuda de un buen puñado de hombres valientes, demos inmediatamente una batida en el poblado y barramos a tiros a todos los abigeos y cuatreros que lo infestan. Será una jugada audaz y expuesta, pero creo que con una bastará.

—Es muy posible. Claro es, que hay gente muy bronca, hombres que han hecho del poblado su cuartel general para sus latrocinios y además se han escudado en él, sabiendo que, en caso de peligro, les bastará Cruzar el río para dejar burlados a los batidores o a cualquier sheriff curioso que sienta deseos de visitar tan agradable pueblo. No se sentirán dispuestos a verse barridos como la polilla y habrá mucho humo.

—Lo admito y cuento con ello, por eso necesito para el cargo un hombre, no sólo valiente, que maneje el «Colt» con rapidez y seguridad, sino que cuente con mi confianza.

—Pide usted mucho, señor Hurley. ¿Lo ha encontrado ya?

—Pues... creo que sí, porque espero que no te negarás a aceptar la estrella de sheriff.

Michel dio un respingo y se puso en pie. Todo lo hubiese esperado menos aquella proposición.

Confuso y atolondrado, preguntó:

—¿Está usted en su sano juicio, señor Hurley? ¿Qué ha visto usted en mí para suponer que yo puedo ser el hombre ideal que usted necesita?

—Pues muchas cosas esenciales, muchacho. Valentía, seguridad en el manejo del arma, honradez, energía... lo que yo andaba buscando a la medida.

—Bueno, usted me elogia demasiado. No soy cobarde; cualquiera que me busque las cosquillas me las encuentra, pero eso les sucede a casi todos los hombres de los ranchos; manejo el «Colt» relativamente bien, pero no soy un gun-man con él en la mano; de lo demás, tengo bastante, pero creo que, con todo, no poseo la capacidad que usted me supone para el cargo.

—¿Lo rechazas?

Michel creyó observar en el tono de la pregunta la ironía de suponer que le causaba miedo y se apresuró a replicar:

—No suponga que es miedo, señor Hurley, es prudencia... deseo que no fracase usted por mi causa.

—Fracasaré si no cuento con tu ayuda, como con la de los hombres que elija. Me habéis pedido que sea juez, yo no quería y he aceptado en bien común. Si ahora los demás no se sienten con el mismo ánimo para remontar las dificultades, creo que lo mejor será que renuncie y que cada cual se las arregle como pueda.

Michel, picado en su amor propio, exclamó:

—Bien, yo no quiero que nadie pueda alegar que por mí se ha descompuesto todo. Me creo demasiado pequeño para lo que usted me eleva, pero acepto. La responsabilidad correrá a su cargo.

—La acepto por entero, Michel. Estoy seguro de que esto lo vamos a arreglar nosotros en una semana, o, de lo contrario, no se arreglará nunca.

Continuaron discutiendo el caso, los pros y los contras, la mejor manera de tomar medidas y organizar la batida y mientras discutían, el sol se fue hundiendo tras la línea de las montañas y una suave penumbra de color magenta empezó a bañar el despacho.

De repente, Hurley se envaró. Era una hora demasiado avanzada para que Rosalind no hubiese regresado y, lleno de alarma, exclamó:

—Vamos, Michel, estoy inquieto Mi hija debía estar de regreso hace una hora.

Bajaron al patio preguntando al peón que guardaba la cerca, pero aquél no había visto regresar a la joven.

—¡Mi caballo! —clamó el ranchero con la faz demudada y un ligero temblor de angustia en los labios.

El peón se apresuró a sacar el caballo del cobertizo y Hurley, en compañía de Michel, se lanzó sendero arriba en busca de la joven.

Recorrieron ansiosamente los lugares por donde habitualmente solía pasear la muchacha, sin descubrir rastro de ella; más tarde, se separaron registrando los pastos en una extensión bastante amplia, sin que nada revelase la presencia de Rosalind y cuando ya el sol no era más que un leve reflejo dorado en el azul índigo de la tarde, el ranchero, con el corazón atormentado por un funesto presentimiento, gimió:

—¡Mi hija...! ¡Mi hija...! ¡Me la han robado!

Sus palabras sonaron a cosa extraña e hiriente en el corazón de Michel. Despertando en él el hombre duro y valiente que era, rechinó los dientes rugiendo:

—¿Robada? Si así ha sido, ¡por todos los diablos del infierno, juro que encontraré al osado que lo haya hecho y le desharé a tiros el corazón!

Hurley, aplanado, sintiendo que las fuerzas le flaqueaban y se hallaba próximo a caer del caballo, suplicó:

—Volvamos al rancho, Michel. Que mis hombres se repartan en cincuenta millas a la redonda y busquen su rastro. Tiene que aparecer, Michel, tiene que aparecer cueste lo que cueste, o yo me volveré loco. Esto no ha sido obra de la casualidad, sino un hecho preconcebido, algo que me dice el corazón que está relacionado con la situación actual. Mi nombre es una amenaza y antes de que yo pueda dar golpes, me los administran a mí.

Michel le oía con asombro. No concebía semejante suposición y, por fin, se atrevió a preguntar:

—¿Cree usted posible eso, señor Hurley?

—Lo juraría, Michel. No puedo acusar sin pruebas, pero sospecho que en esto esté metido ese reptil de Miller. Desea ser juez, lo necesita no sé para qué y trata de anularme no sé cómo.

Michel, al oírle, exclamó:

—Perdone, me voy.

—¿Por qué me dejas, Michel? —suplicó el anciano a quien asustaba quedarse a solas con sus tristes pensamientos.

—Porque ahora mismo me voy al rancho de Miller y…

—¡Quieto, tú no debes hacer eso, muchacho! Te lo agradezco con toda el alma, pero no es cosa que te incumba. Te preguntaría qué derecho tenías tú a pedir cuentas de cosas que no te afectan y...

Michel, dejando escapar por fin todo lo que llevaba oculto en el pecho, rugió:

—¿Que no me afectan? Rosalind es para mí como el aire que respiro, señor Hurley. He estado vacilando mucho tiempo sin atreverme a decírselo por miedo a que me rechazase, pero ya no puedo ocultar más. Hoy precisamente venía decidido a hablarla, señor Hurley. No sé lo que ella estaría dispuesta a contestarme, pero, en cualquier caso, me acepte o no, es para mí todo en el mundo y por ella la vida que me exijan, la vida que daré sin vacilar. La encontraré, tengo que encontrarla, o haré morder el polvo a tiros a todos cuantos puedan ser sospechosos de este rapto.

El ranchero, sonriendo tristemente, afirmó:

—Es lástima, Michel, porque sé que ella te hubiese contestado que sí. Ahora...

—Ahora con más razón. Déjeme ir...

—No. Antes he de convencerme de que, en efecto, se trata de un rapto. Podía haberla sucedido un accidente, haberse extraviado, no sé... y yo no quiero acusar sin ningún indicio. Que busquen mis hombres con ardor y si nada encuentran...

Llamó al capataz y le transmitió la terrible noticia. El jefe del equipo, rugiendo como un becerro herido, llamó a gritos a los peones que acababan de regresar de los pastos y minutos después, treinta hombres como treinta sabuesos, se diseminaban por el valle dispuestos a registrar hasta las entrañas de la tierra para encontrar a la joven.

Capítulo IV

MICHEL LANZA UNA AMENAZA

N tanto los peones se dedicaban a la búsqueda de la joven, Michel pidió permiso al ranchero para regresar a su rancho y darle cuenta a su padre de todo lo sucedido. Estaba dispuesto a no separarse del viejo ranchero hasta que las cosas quedasen aclaradas, pero tenía que evitar a su padre la zozobra de no verle regresar a la hora acostumbrada.

Hurley le dio las gracias por su solicitud y quedó en su despacho sumido en amargas reflexiones.

Michel tropezó en su viaje de regreso con varios peones que no pudieron darle noticia alguna. Luchaban con el inconveniente de que la noche se había echado encima y las sombras hacían muy difícil el rastreo.

Sin embargo, se apresuraron a registrar algunos lugares peligrosos en los que el caballo podía haber sufrido un accidente, sin encontrar huella alguna.

Michel, abrasado por una fiebre de rabia imponderable, llegó a su rancho y se apresuró a dar cuenta a su padre del triste suceso. El ranchero se sintió embargado por una sincera emoción de pena y dijo:

—Creo como Hurley, que esto es cosa de ese coyote de Miller. De él no se puede esperar que luche con armas nobles.

El joven, rechinando los dientes con ira, aseguró:

—Pues bien, iré a pedirle cuentas de ello y si no me las da...

—¿Con qué derecho, Michel?

—Con el de aspirante a la mano de Rosalind. Estaba decidido a declararme esta tarde, pero no la encontré. He hablado con el señor Hurley y me ha asegurado que Rosalind no me acogerá de modo desfavorable, ¿no le parece eso glorioso, padre? ¡Y pensar que alguien puede...! ¡No, padre, yo no puedo permanecer al margen! Pediré cuentas a quien sea y..., ¡por el infierno que le sacaré la piel a tiros en cuanto averigüe quién ha podido ser!

—Bien, pero antes hay que esperar, Michel. No se puede acusar a nadie por simples sospechas.

Michel, desesperado, dio cuenta a su padre de la proposición que Hurley le había hecho. Al viejo ranchero no le agradó mucho la posibilidad de que Michel, el único hijo que poseía corriese un riesgo tan destacado como el que suponía ser sheriff en semejantes circunstancias, pero las razones de Hurley eran tan elocuentes, que tuvo que resignarse.

—Está bien, hijo mío, comprendo que todos debemos realizar esfuerzos a medida de nuestras posibilidades para acabar con este estado de cosas. Confío en la prudencia y discreción de Hurley y espero que las cosas se resuelvan del mejor modo posible.

Michel repasó su revólver, cargó el rifle y montando a caballo, volvió al rancho del padre de Rosalind.

No había noticia alguna de la joven. Algunos vaqueros, desalentados, habían regresado ya, pero aún faltaban varios, entre ellos el capataz.

Cuando éste, en último lugar, retornó, llegaba malhumorado y rendido, había recorrido los lugares más intrincados de los alrededores sin descubrir nada.

—Hasta mañana es imposible localizar alguna pista, si la hay. La noche está bastante oscura y no hay modo de rastrear el terreno.

Hurley les dio las gracias conmovido y les ordenó que se retirasen a descansar. Harto comprendía que era inútil intentar hacer más por aquella noche y la gente necesitaba descanso.

Hurley pasó una noche terrible acodado sobre el tablero de su mesa, sin sentir la sensación de sueño. Estaba ponderando muchas facetas de la cuestión y se preguntaba qué plan guiaría a sus enemigos para intentar una jugada tan peligrosa, si habían sido ellos quienes raptaran a su hija.

Michel, sentado en una silla, fumaba con desesperación y tampoco decía nada. Todo lo que se podía hablar del asunto estaba hablado y únicamente faltaba una base sólida para acusar a alguien y poder exigirle una explicación.

Cuando amaneció, no hubo necesidad de llamar a los peones. El capataz, que tampoco había dormido aquella memorable noche, los tenía ya a caballo dispuestos a partir.

Michel, impaciente, se unió al equipo. Quería ser de los primeros en descubrir una posible pista que le llevase a poder coordinar un plan de represalia.

Cuidadosamente, rastrearon la senda por donde habitualmente solía pasear Rosalind, aunque en ella se descubrían diversas huellas de caballos, el capataz reconoció prontamente las de la montura de la joven y las siguió tenazmente como si estuviese caminando tras los cascos de su caballo.

Las huellas descendían al llano hasta alejarse más de una milla de la «mesa» y luego torcían bruscamente hacia la izquierda, cortadas en sentido diagonal por las huellas de otros varios caballos.

Anhelantes, siguieron la pista hasta que las huellas de los cascos de la montura de Rosalind se confundían con otras varias que las iban borrando al machacarlas. Ahora, las huellas se dilataban indicando que los caballos habían emprendido un trote endemoniado. Era indudable que la joven se había visto sorprendida, emprendiendo la huida para dar un rodeo y alcanzar el rancho por la espalda, pero sus perseguidores, montando caballos de rápido trotar, la habían acosado fieramente. Bastante más lejos, las huellas eran un compacto patear en la tierra y ello indicaba que la joven había sido rodeada y alcanzada por sus acosadores y más tarde volvían a adquirir firmeza y ritmo, encaminándose hacia un terreno quebrado que se alzaba a dos millas de distancia.

Pero cuando llegaron a él, se vieron defraudados. El terreno, de esquisto duro y repelente, no conservaba rastro alguno del paso de las monturas y, aunque registraron esparciéndose por todos los alrededores, tuvieron que renunciar al ojeo.

Era indudable que Rosalind había sido alcanzada y obraba en poder de una partida de indeseables que la habían raptado, pero era imposible averiguar dónde la habían llevado.

Desalentados, regresaron al rancho, pero Michel ya tenía hecho un propósito del que nada ni nadie podía apartarle.

Cuando dieron cuenta a Hurley del resultado de sus pesquisas, el ranchero, con los ojos fulgurantes de ira se irguió bramando:

—Bien, voy a ver qué tiene que decirme Miller de este asunto y como yo no vea las cosas claras, juro que...

Michel le interrumpió, diciendo:

—Señor Hurley, le ruego que me faculte para que sea yo quien haga esa visita. Tengo varias razones poderosas que aducir para ello; primero, que Miller tendrá más miedo a mi revólver que al suyo, porque lo considerará más rápido y eficaz; segundo, que, si hay un complot para evitar que sea usted elegido juez, es fácil que no se conformen con haber raptado a su hija y pretendan eliminarle a usted también. No se exponga tontamente, pues si usted cayese, ¿quién iba a velar por el futuro de su hija?

El ranchero, comprendiendo los argumentos del joven, estrechó su mano emocionado, diciendo:

—Gracias, Michel, te agradezco con toda el alma lo que vas a intentar y te juro que, si no ha sucedido nada irremediable, no te pesarán los peligros a correr. Rosalind los sabrá pesar en lo que valen y al camino que tenías andado para ganar su corazón, podrán acortarse muchas millas de distancia.

Michel se dispuso a montar a caballo y el ranchero advirtió:

—Lleva a alguien contigo, Michel. Podía...

—No, no quiero darles la sensación de que tengo miedo y necesito escolta. Me basto y me sobro para entendérmelas con un sapo cobarde como Miller.

El joven, inflamado de odio, saltó sobre la silla y poniendo el caballo al galope, se lanzó por un camino áspero y polvoriento hacia el rancho del contrincante de Hurley.

Media hora más tarde, detenía su sudorosa cabalgadura a la puerta de la cerca y desmontando, se encaró con el peón que oficiaba de cocinero, diciendo:

—Dígale al señor Miller que está aquí Michel Vic, que desea hablarle.

El ranchero, al recibir noticias de la visita, se quedó dudando. No acertaba a figurarse cuál sería el objeto de la presencia de Michel, pues sus relaciones con el viejo Parker eran bastante frías.

No suponía que le fuera a ofrecer sus votos, pues sabía que todos los rancheros del valle, salvo escasísimas excepciones, estaban al lado de su rival, pero la curiosidad le obligó a recibirle.

Michel penetró gravemente y después de saludar con un seco «buenos días», se quedó mirando intensamente a Miller. Este, sostuvo la mirada entre molesto y alarmado y por fin, exclamó:

—Bien, joven; estoy esperando que me diga el objeto de su visita.

—¿Lo ignora? Quizá no se lo suponga, pero voy a abreviar la cuestión. Le diré simplemente que vengo en nombre del señor Hurley a reclamarle su hija.

Miller se le quedó mirando con un asombro que no era fingido y por fin, escandalizado, replicó:

—Oiga, Vic, ¿está loco? ¿Acaso lo está el señor Hurley y le ha contagiado a usted? ¿Yo qué diablos sé de lo que me está usted hablando?

Michel, fuera de sí, rugió:

—¿Que no lo sabe? Escuche, Miller, está usted a dos dedos de necesitar como adorno una bonita corona de siemprevivas para su tumba; tan a dos dedos está usted de necesitarla, que le advierto que puede irse poniendo a bien con Dios si ello es posible, porque me está costando mucho trabajo no dar satisfacción a mi mano y clavarle cinco balas en ese abdomen ridículo que posee. Ayer tarde, una partida de granujas ha raptado a la hija del señor Hurley y nadie más que usted posee interés en darle ese golpe de gracia en momentos en que a usted le interesa salir elegido juez y él es para usted la sombra negra que lo va a impedir.

Miller adivinó que el golpe había surgido de otro sitio, pero callándoselo y encastillado en que no había intervenido para nada en el rapto, se serenó replicando:

—Escuche, Vic, me está usted amenazando groseramente y no se da cuenta del peligro. No temo a ningún hombre peleando cara a cara y sin ventajas y por ello no me asusta usted con sus amenazas. En cambio, no le admito insultos porque constituyen un agravio para mí que no puedo pasar por alto. Yo no sé si Hurley podrá o no podrá ser elegido, eso la urna lo dirá, pero yo no necesito apelar a semejante cosa que no evitaría que cada cual votase a su gusto.

—Muy bien, no lo evitaría, pero como usted se sabe derrotado de antemano, quiere cobrarse la derrota.

—Está usted diciendo imbecilidades —repuso fieramente el ranchero—. Si me derrota en buena lid, mejor para él. Eso no me va a causar ningún quebranto, porque nada tiene mi rival que castigar en mí. Por otra parte, sepa usted que cuando he tenido diferencias con él, las he solventado de hombre a hombre y si siguiesen surgiendo, las solventaría en el mismo terreno, aunque por lo visto ya no confía mucho en sus nervios y en su pulso y necesita pistoleros que le defiendan.

Michel acusó el insulto y repuso:

—Es usted un miserable emboscado y un ruin. Usted sabe que no tengo nada de pistolero, aunque sí mucho de hombre. Vengo en nombre de Hurley, porque yo no le he dejado salir del rancho temiendo que, no conformes con haber raptado a su hija, pretendiesen deshacerse de él, única forma de arrebatarle el triunfo, pero ahora le diré otra cosa; vengo en nombre propio, porque Rosalind es mi prometida y he decidido meterle cinco balas en la cabeza a quien la haya raptado y a quien le haya servido de cómplice en este asunto.

La exaltación del joven era tan violenta, que Miller temió verle sacar el revólver de un momento a otro y atravesarle a balazos. También él tenía un arma a la cintura, pero no desconocía la rapidez de manos de Michel y no estaba dispuesto a darle motivo alguno para que probase su ligereza.

Tratando de salvar aquella peligrosa situación, se tragó de momento su orgullo y su rabia, y advirtió:

—Escuche, Michel, me estoy haciendo cargo de su indignación y de su dolor y por ello voy a pasar por alto su inconveniente proceder. Le juro que ni he tomado parte en esa desaparición, ni tenía la menor noticia hasta este momento. Puede registrar mi rancho si cree que puede estar aquí escondida. Le doy autoridad para ello, pero perderá el tiempo. Yo he tenido y tengo mis diferencias con Hurley, pero las hemos discutido en el terreno legal sin que hasta el presente hayamos apelado a las armas, esto le indicará que hemos obrado lealmente. En cuanto a que Hurley me tiene por enemigo y cree que yo intento por malas artes arrebatarle el triunfo, olvida que en El Paso hay muchos hombres que le detestan y que no se considerarían seguros si él saliese elegido.

—¿Y siendo elegido usted, sí?

—No lo sé, yo no he hecho promesas a nadie; sería indigno vender la ley por el triunfo —agregó enfático—, pero acaso creen que seré menos hostil a sus intereses. Yo no estoy dentro de la mentalidad de esa gente y pueden creer lo que gusten. Sólo insinúo que Hurley tiene muchos amigos y también muchos enemigos y que, por lo tanto, no hay razón para que se haya fijado precisamente en mí, desdeñando a los demás cuando carece de pruebas para acusarme.

Michel estaba aturdido y confuso. Había un punto de razón en las afirmaciones de Miller. Hurley contaba con muchos enemigos entre los indeseables que se refugiaban en el poblado y bien podía haber partido el golpe de alguno de ellos y fuese ajeno al asunto de las elecciones.

Rabioso e impotente al no poder adivinar la verdad, se revolvió con violencia, diciendo:

—Bien, Miller, usted gana de momento. No puedo acusarle con pruebas sino con indicios, pero escúcheme bien. Yo averiguaré la verdad y como de las averiguaciones se derive el menor tanto de culpa para usted, elija; o monta usted a caballo y pone mil millas de distancia entre los dos o cuando me vea a cien yardas de distancia, saque el revólver y dispare, porque yo lo haré sin avisarle más. En cambio, si le considero libre de toda culpa, estoy dispuesto a darle todas las satisfacciones que exija y en el terreno que me las pida.

Y dando media vuelta, abandonó la estancia y bajó al patio.

Miller, asomado a la ventana de su despacho, le vio partir a todo galope y sintió un escalofrío en toda la médula. Durante algunos momentos, no había dado por su vida un centavo, tal era la exaltación del joven, pero ahora que se veía libre de su amenazadora presencia, tampoco quedaba muy tranquilo. La amenaza última que había lanzado, era inquietante y si llegaba a ligar las acciones de Ince con las suyas, le creía muy capaz de cumplir lo prometido.

Pero como Miller era un individuo a quien nada se le podía advertir noblemente cuando no estaba muy seguro de ganar la acción, al contrario, se quedó un momento tenso y luego murmuró:

—Creo que me costará un puñado de dólares, pero Ince tendrá que preocuparse de ese vehemente mozo.

Capítulo V

¡CHANTAJE!

O habrían transcurrido diez minutos desde que Michel abandonara el rancho de Hurley, cuando tres jinetes, que cabalgaban desde el poblado hacia el valle, se detuvieron a la puerta de la cerca.

Silbert Ince, sonriendo humorísticamente, se apeó del caballo y entregando las bridas a uno de sus acompañantes, ordenó:

—Quedaros ahí a la expectativa... No creo que la discusión sea muy ruidosa, pero si lo fuese, vosotros veréis lo que tenéis que hacer.

Llamó reciamente a la puerta y ordenó al peón que salió a abrirle:

—Dile a tu patrón, que está aquí Gilbert Ince. Adviértele que vengo a hablar con él de un asunto que le interesa mucho.

Hurley, al recibir el aviso, sintió que la sangre se le helaba en las venas. La visita del forajido no podía presagiar nada bueno y el corazón le dijo que algo grave iba a derivarse de ella.

Pero atormentado por el dolor que la ausencia de su hija le producía y acuciado por la rabia de verse obligado a tratar lo que fuese con aquel indeseable, se afianzó el revólver en la pistolera y dispuesto a cuanto fuese menester, ordenó:

—Hazlo subir, Joe.

Ince avanzó por el pasillo arrastrando sus pesadas botas y haciendo tintinear sus largas espuelas de rodajas brillantes. Ince era un fatuo que jamás perdía la pose de hombre guapo y bien plantado.

Hurley le recibió de pie detrás de su mesa. Tenía sus febriles ojos clavados en la puerta y trataba de leer en las frías e indiferentes pupilas del abigeo.

Este, sonriendo, exclamó:

—Buenos días, señor Hurley, perdone si no he venido antes a tratar con usted de una cuestión muy delicada, pero he querido dejarle meditar un poco sobre el asunto. Ahora que le supongo más aplacado, espero que sea el momento propicio de entendernos.

El ranchero fulguró una fiera mirada de odio. Las frases ambiguas de Ince, eran una revelación y con voz que pretendió hacer firme, preguntó:

—¿Se refiere usted a la desaparición de mi hija?

—Justamente, señor Hurley; a eso me refiero.

Hurley, exasperado, llevó la mano al revólver y el abigeo no hizo ademán alguno para contenerle. Sabía que no dispararía y no había por qué provocar una escena ruidosa tan pronto.

Únicamente se limitó a advertir:

—Creo que no es la clase de discusión que mejor arreglará este asunto, señor Hurley. Si le parece, guarde esa arma y hablemos sin nervios. Supongo que nos entenderemos y no habrá necesidad de provocar ruidos que suenen mal y causen dolor al mismo tiempo.

Hurley rechinó los dientes, rugiendo:

—¿Usted es quien ha raptado a mi hija?

—En efecto, yo he sido, señor Hurley. Cada cual emplea los trucos que mejor le cuadran para resolver sus asuntos. Usted defiende sus reses a tiros y gana la partida muchas veces; yo también sé manejar el «Colt» y ganar cuando no hay otro medio a emplear, pero en este caso, no eran las armas de fuego las que podían ganar la partida y he prescindido de ellas.

—¿Usted lo cree así?

—Y usted también lo creerá cuando me deje hablar. Está usted muy nervioso y los nervios no le dejan ver claro.

Hurley trató de dominarse y acuciado por saber qué había sido de su hija, exclamó:

—Está bien, hable.

—Pues la cosa es sencilla. Pasado mañana, van a celebrarse las elecciones para elegir juez y usted, atendiendo a los ruegos de los rancheros del valle, ha decidido presentar su candidatura. Yo reconozco lo que de bueno o malo poseen mis enemigos y declaro que usted sería un magnífico juez en El Paso y en cualquier otro poblado del Oeste, pero sería usted un juez muy bueno para un sector de sus habitantes nada más y como quiera que yo me encuentro en el sector de los que no se sentirían a gusto, teniéndole a usted colocado detrás de la mesa de un tribunal, he decidido evitar que salga usted elegido.

—Pensará usted acabar a tiros con todos los electores.

—Nada de eso, precisamente, para evitar que se derrame sangre inútilmente, he apelado a un procedimiento más suave y me he apoderado de su hija.

—¿Y usted cree que, con eso, evitará...?

—Y usted también, señor Hurley. Por eso he venido a verle. Su hija está en mi poder. Yo soy un caballero cuando quiero serlo y aunque tengo algunas cosas pendientes de saldo con usted, ésas las arreglaremos en su día usted y yo personalmente. Su hija nada tiene que ver en este asunto y sólo ha servido de instrumento para arreglar el problema de la elección.

—Me temo que no —afirmó enérgico Hurley.

—Me atrevo a afirmar que si —replicó fríamente Ince—. Su hija, repito, está en mi poder, atendida solícitamente en calidad de rehén. Nadie, sino yo y los que me secundan, sabe dónde está y no conseguirán averiguarlo por mucho que rastreen. Vengo a decirle, que si la quiere usted como supongo y desea verla libre, viva y sana, será a cambio de que cuando yo salga de aquí, lo haga con una carta de usted, firmada y dirigida al pueblo, en la que de modo rotundo y sin retractaciones, se comprometa a retirar su candidatura. Solamente así usted volverá a tener a su lado a su adorada hija.

Hurley saltó como un tigre aplicándole el cañón de su revólver al pecho, al tiempo que rugía:

—Está usted equivocado. Usted será el que no salga con vida de aquí si no me devuelve inmediatamente a mi hija.

Ince, sin sentirse intimidado por la brutal actitud del ranchero, replicó fríamente:

—No cometa tonterías, señor Hurley. Yo no soy de los hombres que meten la cabeza en el avispero para dejar que las avispas me destrocen el rostro. Si me he decidido a venir a verle, es porque tengo tomadas todas mis medidas para garantizar no sólo el éxito de mi gestión, sino mi propia vida.

—Demuéstremelo.

—Asómese. Ahí abajo, tengo dos hombres que, apenas sientan un solo disparo, entrarán aquí como una tromba y no dejarán de usted ni el recuerdo. Aparte de esto, en el lugar donde tengo a su hija recluida, han quedado diez hombres con los ojos clavados en las manillas de un reloj, contando los minutos que transcurren. Si de aquí a hora y media no he regresado, diez revólveres tienen orden de disparar sobre ella como represalia que garantice la venganza de mi posible muerte. Ahora, vea si cree posible eliminarme y ganar la baza. Puede hacerlo, pero será usted quien cambie el cargo de juez por la vida de su hija.

Hurley, aplastado, dejó escapar el arma de la mano y mirando a Ince con ojos extraviados, exclamó:

—¡Miserable...! ¡Cuatrero...! ¡Pistolero...!

—Me honra usted con tantos adjetivos, añada el de raptor que también lo acepto, pero piense que el reloj corre y que está usted jugando trágicamente con la vida de su hija. Firme esa carta y la habrá salvado usted sin perder gran cosa con ella.

Hurley se daba cuenta de la jugada. Ince estaba en combinación con Miller y, entre ambos, habían urdido aquel diabólico plan y pensó en Michel y en su visita al rancho, animado por una última esperanza, pero pronto la perdió. Si Ince era quien guardaba a Rosalind, poco podía ganar con la visita a su rival.

—¿Conque ése era el juego de Miller?

Ince se apresuró a replicar:

—Este juego es sólo mío, señor Hurley. De Miller ya veré cómo me ocupo si sale elegido. Usted es quien más me estorbaba y es de quien primero me he ocupado. Miller no tiene tanta importancia como usted.

Hurley se sentía atenazado entre las garras de aquel tipo frío y calculador, que sabía hacer las cosas de forma que fuese muy difícil enmendarlas.

No tenía escape. O firmaba la renuncia traicionando a los que habían depositado en él su confianza, o sacrificaba la vida de su hija, pues estaba seguro de que no conseguiría amedrentar a aquel ser duro y sin entrañas que sabía jugarse la vida muchas veces a un albur sin retroceder ante el peligro.

Con la esperanza de poder engañarle, preguntó:

—Bien, si yo le entrego esa carta, ¿me devolverá usted a mi hija?

—Ya le he dicho que soy un caballero. Su hija no correrá peligro alguno y le será devuelta como fue tomada.

—No tengo más remedio que aceptar su proposición, Ince. Devuélvame a mi hija y le entregaré la renuncia.

Ince sonrió irónicamente y repuso:

—Mire, señor Hurley, me han crujido demasiado los dientes para sentar plaza de tonto a mis años. Si yo le entregara a su hija a cambio de esa renuncia, a la hora usted rectificaría y seguiría haciendo valer su derecho. No. No piense en que soy necio. Usted me entrega la carta y el domingo por la noche, a la hora de haberse verificado el escrutinio, yo le prometo que su hija estará de vuelta en el rancho.

—¿Quién me garantiza que así suceda?

—Gilbert Ince. Yo soy un caballero cuando doy una palabra. Ya le digo que nuestros asuntos particulares pendientes de saldo, los arreglaremos en momento oportuno.

Hurley se dio cuenta de que estaba bien cogido. O aceptaba correr aquel albur, o todo lo tenía perdido.

Con el alma llena de rencor, escribió:

«Razones de fuerza mayor, que en este momento no puedo dar a conocer, me obligan contra mi deseo y dolido de mi actitud, a renunciar a seguir manteniendo mi nombre como candidato al cargo de juez de este digno poblado. Quiero advertir, que esta decisión es irrevocable y que no admitiré súplicas en el caso de que alguien estimase insistir en rogarme que volviese de mi acuerdo.

»Sólo deseo que quien sea designado para ocupar dicho puesto, merezca vuestra confianza, sea persona decente y digna y cumpla como un caballero y un ciudadano leal.

»Joe Hurley.»

Tiró más que entregó la carta a Ince, el cual, después de leerla, exclamó:

—Quizá no lo quiera usted creer, pero estimo que con esto se ha evitado usted algunos quebraderos de cabeza, e incluso la posibilidad de que no le doliese a usted más.

Hurley, rabioso, gruñó:

—Creo que está usted equivocado. Quien se ha evitado de sufrir el último dolor en ella, es usted; pero no creo que deba cantar victoria. Aún queda mucho tiempo por delante y ni yo me he muerto, ni los ganaderos del valle son mancos.

Ince se levantó, guardó la carta en su bolsillo y replicó:

—No creo que se ganaría usted la vida actuando de profeta y si no, el tiempo lo dirá.

—A él me someto. ¡Ah! Una advertencia. Como yo, cuando se habla de caballeros dudo mucho de algunos que presumen de serlo, quiero advertirle una cosa. Yo he cumplido como tal, dándole la renuncia; si usted no correspondiese a ella, ocúltese en el último rincón de la tierra, porque mi vida entera la consagraría a perseguirle como a un coyote sarnoso hasta acabar con usted.

—Gracias por el aviso. Pienso cumplir, porque, aunque usted no confíe en algunos caballeros, yo lo sé ser, pero acepto su reto. Un día, pienso asaltar su rancho, llevarme todas sus reses y acabar con quien se oponga a ello. Si puede entonces, suprímame y si no... me habré cobrado sus amenazas.

Y dando media vuelta, volvió la espalda al ranchero seguro de que éste no osaría atentar contra él.

Hurley tuvo que realizar esfuerzos enormes para no empuñar el arma y matarle incluso a traición, pero el recuerdo de su hija fue más poderoso y contuvo sus ansias homicidas.

A través del ventanal del despacho, le vio alejarse a todo trote y sintió un deseo loco de correr tras él, pero comprendiendo que el abigeo no iba a ser tan inocente que se dejase sorprender, renunció.

Estaba condenado a sufrir la devoradora impaciencia de muchas horas de dudas y angustias, hasta que llegase la noche del domingo y la votación se hubiese verificado.

Poco más tarde, cuando aún permanecía acodado en el ventanal contemplando con melancolía el lugar por donde había desaparecido Ince, distinguió un caballo, que, a galope tendido, avanzaba con dirección al rancho y en el jinete reconoció a Michel.

El joven, todo arrebolado, con los ojos inflamados de rabia y jadeando como un ciervo perseguido, echó pie a tierra y corrió al despacho de Hurley.

—He visto a ese coyote —se apresuró a decir— y no he podido sacar nada en limpio. Me ha jurado que no ha tomado parte en el rapto y me ha insinuado que usted tiene muchos enemigos capaces de...

Hurley le cortó la palabra con un gesto, diciendo:

—Gracias, Michel, pero ya está todo aclarado.

—¿Ha aparecido? —preguntó el joven con ansia.

—Sí y no. Está en poder de Gilbert Ince,

Michel, rabioso, hizo intención de ganar la puerta, pero Hurley le retuvo, diciendo:

—No te molestes, Michel. No podemos hacer nada.

—¿Cómo que no? Le buscaré en el infierno que se esconda y le obligaré...

—A nada. Acaba de marcharse de aquí. Me ha confesado que la raptó por propia voluntad, porque me teme como juez y sólo ha consentido en devolvérmela si renuncio a seguir pretendiendo el cargo.

—¿Qué dice usted? —preguntó alarmado Michel.

—Que promete devolvérmela sin detrimento de ninguna especie, si renunciaba a seguir manteniendo mi candidatura...

—Y usted...

—¿Qué hubieses hecho tú en mi caso?

—¡Matarle como a un sapo venenoso aquí mismo!

—Yo lo intenté, pero me advirtió que diez hombres, en un lugar desconocido, esperaban una hora determinada. Si al sonar dicha hora Ince no había regresado, diez revólveres dispararían a un tiempo sobre el corazón de mi hija... ¿Qué hubieses hecho en este caso?

El joven, conmovido al captar el dolor que el ranchero ponía en sus palabras, exclamó:

—Tiene usted razón. Hay sacrificios que no se pueden exigir a nadie.

—Espero que así lo comprendan los hombres del valle cuando sepan lo sucedido.

—Podemos intentar anular la votación.

—No podemos intentar nada. Rosalind no me será devuelta hasta que se haya verificado el escrutinio, Ince sabe hacer las cosas. Si yo intentase algo entretanto, podía renunciar a mi hija para siempre.

—Lo pueden intentar los hombres del valle.

—Tampoco. Todo está supeditado a que Miller salga elegido. Aunque él lo niegue, yo estoy seguro que Ince trabaja de acuerdo con él. Tendré que ocultar la verdad a todos, hasta que pase el domingo. No quiero que los demás, a quienes no les afecta tan hondo este asunto, puedan causarme el terrible dolor de hacer que pierda mi hija. Sabré perder... hasta el domingo, pero después... Después van a saber quién es Hurley.

—¡Y Michel Vic! —aseguró el joven con firmeza—. Juro que buscaré a Ince y en la primera ocasión que se me presente, acabaré con él y con sus latrocinios.

—Ten cuidado, Michel. Ince posee una banda muy numerosa y no lucharías con él solo, sino con doce o catorce.

—Bien, de eso hablaremos a su debido tiempo. Ahora estoy pensando en cómo caerá la noticia en los ranchos del valle y entre la gente honrada del poblado.

—Y yo también, pero no estoy dispuesto a dar explicaciones prematuras. Tendrán que resignarse y en su día, sabrán la verdad. Espero que la comprendan y me absuelvan de esta deserción y si no lo hacen... lo sentiré, porque ello me demostrará que han pensado en sus intereses sobre todo acto de humanidad.

—Pero vendrán a interrogarle...

—Y no me encontrarán, Michel. He pensado pedir a tu padre hospitalidad hasta el domingo por la noche. Solamente él sabrá la verdad antes de tiempo y me cobijará librándome de la pesadilla de no poder dar explicaciones a mis compañeros. Dejaré el rancho a cargo de David y me esconderé en el vuestro. Cuando alguien pregunte por mí, que le diga que tuve que ausentarme por un asunto grave.

El ranchero, temeroso de que la noticia se corriese como la pólvora y los rancheros acudiesen a todo galope a inquirir las causas de su renuncia, recogió algunos papeles y documentos que no quería dejar allí y llamando al capataz, le dio orden de cuidarse del rancho por dos días.

—Regresaré el domingo por la noche —advirtió—. Si preguntan por mí, di que he tenido que ir a Sierra Blanca a resolver un asunto urgente.

Y montando a caballo, se alejó en compañía de Michel hacia el rancho de éste.

Capítulo VI

INCE SE ADELANTA A COBRAR UNA APUESTA

A noticia de la renuncia de Hurley provocó la más viva y apasionada sorpresa, tanto en el valle como en el poblado. Los comentarios fueron para todos los gustos y desde los que aseguraban que el ranchero había cobrado miedo a tener que enfrentarse con los indeseables de El Paso, hasta los que, conociéndole bien, rechazaban esta suposición, se dieron a pensar en cuáles habrían sido los motivos que le habían impulsado a tomar semejante decisión en vísperas de elecciones, cuando ya no era posible buscar otro candidato y oponerlo a Miller. Comisiones de rancheros se apresuraron a trasladarse al rancho de Hurley para pedirle una explicación, pero su sorpresa y disgusto se vieron aumentados, cuando se encontraron con que el ranchero se hallaba ausente y había rehuido dar todo género de explicaciones.

Fue en vano que acosasen a David, el capataz y a los peones para que saciasen su curiosidad. El equipo en pleno negó saber nada del motivo, limitándose a decir que Hurley estaba ausente y no regresaría hasta pasada la elección.

Esto hizo que las censuras fuesen acres y violentas. Hurley no tenía derecho a burlarse de sus compañeros dejándoles colgados en un momento tan crítico, sin que contasen con posibilidades de dar la batalla a Miller, el cual, virtualmente podía considerarse elegido.

En cambio, en el campo de los indeseables reinaba el más alto optimismo. Todos adivinaban que el asunto había sido movido astutamente por Ince y se preguntaban qué privilegios le iba a otorgar el vencedor a la hora de que el abigeo le pasase la factura.

Aun comprendiendo que la elección de Miller les beneficiaría a todos, pues el hecho de estar apoyado por Ince le señalaba como materia propicia para no molestar en demasía a la gente sospechosa, todos adivinaban que el más beneficiado iba a resultar el astuto rufián y la envidia empezó a prender en sus ruines corazones, temiendo que este privilegio le pusiese en condiciones ventajosas para llegar a límites que, a ellos, a pesar de todo, no les estaría permitido llegar.

Si la envidia es un pecado peligroso cuando prende en la humanidad, lo es mucho más cuando fabrica su nido en el corazón de un rufián y, así, pronto se estableció una corriente de opinión amenazadora para Ince, que de golpe y porrazo se erigía en el ser privilegiado de la comunidad.

Cierto, que el encargado de formar aquella corriente de opinión había sido Rogers, el que desde el momento que leyó la carta de Hurley clavada a la puerta del Ayuntamiento comprendió que su caballo, la silla y cien dólares como propina, debían pasar a manos de Ince no tardando muchas horas.

Esta seguridad prendió en su pecho el hornillo de la ira que fue aumentando de presión a medida que las horas transcurrían y el alcohol añadía vapores a su cerebro y rabioso, se dedicó a traspasar a algunos de sus compañeros el odio que había aumentado hacia Ince y su deseo de eliminarle como un estorbo y un peligro para sus intereses.

Tan exaltado se había puesto, que el sábado, víspera de la votación, su furor había llegado al paroxismo y ya no se recataba en procurarse adeptos y verter sobre su rival las más soeces injurias.

—Es un puerco y un ventajista —aseguraba—, se ha vendido a Miller y nos ha vendido a los demás. No sabemos lo que ha hecho, pero nadie puede dudar que la retirada de Hurley es obra suya. Por eso me apostó con ventaja a que Miller salía elegido. Eso es de hampones, aunque él presuma de caballero; y nosotros seremos unos hijos de loba, si permitimos que él goce de toda ventaja y pueda hacer en la región lo que le venga en gana impunemente, mientras nosotros a lo mejor pagamos las culpas de él.

Algunos se le sumaron a la protesta y al odio y tal fue el clamor, que los amigos de Ince se enteraron y se apresuraron a dar cuenta a su jefe de la labor de zapa que estaba realizando Rogers.

Ince no perdió la calma, no era hombre a quien los nervios le dominasen. Le había costado dolores y sangre domar su sistema nervioso y por triste experiencia sabía que quien se dejaba guiar por el ímpetu de tales impulsos, solía salir perdiendo en los momentos de mayor apuro.

Le bastaba con estar avisado. Nadie le cogería desprevenido y en su momento se cobraría de Rogers la labor demoledora que estaba llevando a cabo.

Serían aproximadamente las doce de aquella noche, cuando uno de sus hombres penetró mordiéndose los labios con ira en La Flor del Pecos y encarándose con Ince, exclamó:

—Bueno, Gilbert, si a ti te gusta ver crecer los globos, a mí no, porque cuanto más gas tienen dentro más grande y peligrosa es la explosión. En el As de Trébol tienes a Rogers ensuciando todos tus apellidos desde Adán hasta le fecha y reclutando gente para venir a limpiar el garito a tiros. Supongo que no esperarás a que haya reunido a todos los que te tienen envidia para que vengan y no dejen de ti ni el recuerdo.

Ince, que ya había perdido la paciencia, comprendió que estaba dejando crecer demasiado el globo como advertía pintorescamente su secuaz y levantándose tranquilamente, exclamó:

—Bueno, como me estoy aburriendo de no hacer nada, voy a ver qué clase de porquería tiene ese sapo, dentro de la cabeza.

Sus amigos respiraron con alivio. Se sabían en situación ridícula no tomando una actitud belicosa frente a su peligroso enemigo y hora era que Ince barriese toda sombra de duda sobre quién era el hombre de más agallas de todo El Paso.

Lentamente echó andar calle abajo, levantando oleadas de polvo al rozar éste con sus largas y vueltas espuelas. Ince era un tipo que no perdía jamás el aplomo ni la compostura del tipo, como si conservar la pose fuera para él su mayor preocupación.      

Media docena de sus amigos le seguían a varios pasos. El abigeo no permitía jamás que en momentos en que pudiese iniciarse la lucha, le estorbasen la libertad de movimientos, ni le acorralasen en un montón de carne humana que pudiera servir de excelente blanco para ser alcanzado por una bala.

Cuando llegó a la puerta de, el As de Trébol, se detuvo un momento haciendo señas a sus amigos para que no avanzasen. Hasta él llegaba agria y ronca la voz de Rogers que peroraba exaltado, arengando al grupo de indeseables que se habían dejado prender en el entusiasmo de su arenga.

Fuera, trabado de un poste, se hallaba su caballo y la preciosa silla mexicana labrada a mano. Ince indicó que desatasen el caballo y lo separasen de allí.

Luego, con la mano derecha apoyada en la cadera, empujó suavemente la puerta y avanzó un paso quedando erguido en el vano.

Su aparición fue como una ducha de agua fría que apagase muchos gases que parecían próximos a explotar. Un aplastante silencio se produjo en el acto y Rogers, que estaba vuelto de espaldas a la puerta con un vaso en la mano, al darse cuenta del silencio que instantáneamente se había producido, no supo a qué se debía, pero el instinto le avisó y con rapidez volvió la cabeza.

Una palidez mortal cubrió su rostro al descubrir a Ince, frío y erguido con la mano descansando sobre la empuñadura de su revólver y contemplándole con ojos burlones. La mano le tembló violentamente y el vaso se escurrió de sus dedos cayendo sobre la tarima del piso con sordo ruido.

Tarde se dio cuenta de que había hablado mucho y había hecho poco. Su enemigo se había adelantado a él y no sólo se había adelantado a prevenir la acción, sino que gozaba de la ventaja de la iniciativa. Si a su rapidez de mano reconocida, se unía que ya la tenía apoyada sobre el revólver, no había en todo el Oeste quien fuese capaz de ganarle la ventaja.

El bandido sintió que un terrible nudo le agarrotaba la garganta y le pareció que a ella se le habían adherido lacerantes carbones ardientes.

Ince, sin borrar de sus finos y crueles labios la sonrisa que le animaba, exclamó:

—Sigue, Rogers, no te cortes en lo mejor. No te conocía como orador, pero ha llegado hasta mis oídos que posees un precioso pico de oro hablando y he sentido curiosidad por comprobarlo.

El hecho de que Ince no hubiese intentado hacer hablar a su revólver antes de abrir la boca, pareció conceder un átomo de esperanza al cuatrero. Si aceptaba el diálogo, quizá sufriese un segundo de distracción que le permitiese ganarle la ventaja adquirida y entonces...

Realizando un esfuerzo para hablar, consiguió decir con voz ronca:

—Bueno, Ince, ya sé a lo que vienes ¡maldito sea tu corazón!, pero aún no lo tienes ganado. Hasta que Miller sea proclamado juez nada me puedes reclamar.

—¿Quién te ha dicho que yo he pensado reclamar nada antes de tiempo? ¿Olvidas que yo soy un caballero? He venido solamente a oírte hablar, lo haces muy bien según aseguran y quiero que sigas hablando, pero delante de mí, ya que, al parecer, me afecta el tema de tu discurso.

—Bueno, ¿y qué? ¿Acaso no es verdad que has jugado con ventaja? Cuando hiciste la apuesta, sabías que Hurley no se iba a presentar y eso no es de caballeros.

—¿Quieres decir que yo soy el confidente de Hurley y que éste me había llamado para advertirme que no pensaba mantener su candidatura? ¿En qué quedamos, Rogers? Me acusas de estar en combinación con Miller, das a entender que yo sabía que Hurley no se presentaba, lanzas bravatas contra mí, encendiendo el ánimo de la gente para que crean que todas las bazas me las reservo y eres tan cobarde, que con todo eso no posees valor para venir a decírmelo a mí en mi propia cara y necesitas que sean otros los que lo hagan. ¡Eres un coyote sarnoso que no mereces ni la onza de plomo que te lleve a que los buitres den cuenta de tu carroña!

Rogers, a medida que Ince hablaba, había estado accionando de un modo absurdo, sólo para en su libertad de movimientos poder acercar la mano al revólver. Ince le acechaba y hablaba sin perderle de vista ni para pestañear y se estaba dando cuenta de la maniobra sin aparentar que así fuese, pero cuando al acabar el insulto le vio cómo de un modo fulminante alcanzaba la pistolera y desenfundaba el arma, su mano se movió casi de manera imperceptible. El revólver, sin salir de su funda, se inclinó trágicamente mostrando la boca del cañón a través del orificio abierto en el remate de la funda y uno tras otro, atropellándose como si hubiesen establecido una pugna para salir los primeros, los cinco proyectiles en una ráfaga luminosa en solución de continuidad volaron rectamente al pecho de Rogers y éste, sin tiempo a poner el arma en posición de disparar, la soltó para llevarse las manos al pecho y caer sobre la tarima desplomado, hundiéndose el rostro en el charco de sangre que empezaba a iniciarse.

Por un momento, el grupo que había estado escuchando con simpatía la peroración de Rogers, permaneció rígido, sin mover un solo músculo, pero repentinamente, alguien que estimó ventajosa la situación por haber disparado Ince todo el tambor de su revólver, llevó rápidamente la mano a la cintura y desenfundó para disparar sobre el abigeo, pero éste no era hombre que hacía las cosas sin sentido común. Cuando sus enemigos se disponían a aprovecharse de lo que estimaban una ventaja, en su mano apareció un nuevo «Colt» que ocultaba en el bolsillo y rabioso ante la cobardía de sus enemigos, disparó sobre el grupo, al tiempo que de un salto ganaba la calle poniéndose fuera de la trayectoria de sus proyectiles.

Sus amigos, que esperaban a dos pasos, comprendieron que había llegado el momento decisivo de intervenir y una ráfaga de plomo barrió el vano de la puerta, cuando varios exaltados intentaban ganar la calle. Los disparos se cruzaron durante varios minutos de manera siniestra y por fin, en el interior, cesó el fuego.

Comprendían que perdida la ventaja y encerrados en aquella ratonera, era inútil establecer pelea, por lo que desistieron, pero sus armas tensas en sus crispadas manos, esperaban a que Ince se sintiese arrojado e intentase penetrar de nuevo, para recibirle dignamente.

Pero el abigeo, satisfecho con su hazaña, hizo una seña a sus hombres y éstos, llevando en pos de sí el caballo de Rogers, se alejaron calle arriba, caminando de espaldas y con los «Colt» empuñados, para evitar que en una reacción desesperada sus rivales saliesen a la calle dispuestos a continuar la lucha.

Pero los ánimos se habían enfriado mucho después del resultado trágico de aquella primera fase. Rogers, que se había erigido en paladín de la cruzada, era uno de los muertos más muertos de la localidad y cuatro indeseables más habían caído junto a él; dos para no levantarse nunca y emprender el viaje como escolta de honor del paladín y los otros dos con algunos agujeros magníficos en la carne, por los que cabía una buena cantidad de aire renovador.

El fragor de la pelea se perdió como un eco a lo largo de la calle. Algún curioso que echó una mirada al interior de la taberna, abarcó el cuadro y se apresuró a correr la voz de garito en garito, sin más importancia para los demás que uno de los muchos incidentes de aquella clase que se producían con frecuencia y una hora después, cuando los muertos habían sido sacados del tugurio y abandonados en las afueras para que los ayudantes del sheriff tuviesen algo en qué entretenerse, nadie se acordaba ya de que tres hombres habían pasado a mejor vida.

Aquello era el pan nuestro de cada día. Todos estaban abocados a un final parecido, bien dirimiendo entre sí sus diferencias, bien en encuentros con la ley y fatalistas por naturaleza, si a sus vidas no les concedían gran importancia, menos se la iban a conceder a las ajenas.

Cada cual tenía bastante con cuidar de la integridad de su piel. Se sabían lobos entre lobos, dispuestos a darse la dentellada y los afectos no eran tales, sino egoísmos que se aglutinaban al socaire de una necesidad común; imperativos para una más amplia defensa cuando el peligro adquiría vuelos. Instinto de oponer una fuerza mayor organizada a otra que se superaba y los jefes no se elegían por propia voluntad, sino que se ponían por un mayor desprecio de la vida o un dominio más trágico de las armas.

Pero este dominio y esta jefatura eran efímeros. El jefe tenía que mantener su superioridad no sólo entre los ajenos, sino entre los propios. No se le admitía un fallo, un punto vulnerable, algo que le hiciese vacilar levemente en el pedestal y si caía por mantener el fuero, nadie se sentía inclinado a llorarle. El tiempo que se podía invertir en derramarle una lágrima, había que emplearlo en disputar al compañero el puesto del caído.

Así Rogers, que había soñado por unas horas con dejar de ser un lobo solitario para convertirse en jefe de cuadrilla, había perdido su gran oportunidad. Realmente carecía de madera de jefe. Otro, para procurarse la hegemonía, hubiese buscado a Ince antes de hablar, clavándole cinco balas donde él las había recibido y esta hazaña le hubiese valido un puñado de adeptos capaces de secundarle para ocupar el puesto y acaparar los privilegios del desaparecido.

Pero ahora ya nadie se ocuparía de él. Si una mano piadosa se decidía a proporcionarle un hoyo donde reposar, bien, y si no, los buitres darían cuenta de su carroña como habían dado cuenta de otros muchos que tuvieron un momento de esplendor y una bala bien dirigida apagó la aureola.

Ince, sin dar importancia al suceso, se retiró de nuevo al garito donde habitualmente tenía sus reuniones. El peligro había pasado y solamente podía temerse una reacción esporádica de los elementos que habían resultado humillados en la pelea.

Para evitarla, algunos de sus secuaces montaron una guardia por los alrededores, pero nada sucedió. Los perjudicados habían enterrado sus muertos en silencio y la explosión de la injuria brotaría otro día, cuando menos se esperase y por un motivo ajeno al momento.

Ya a altas horas, Ince dio orden a sus hombres de recogerse.

—Vámonos, no sabemos lo que puede suceder mañana.

—Pero, ¿puede haber votación? —preguntó uno de ellos—. ¡Si no hay contrincante...!

—Claro que no debe haberla. Si no tiene rival alguno, debe considerársele proclamado por aclamación.

—¿No habrá algún lío al final?

—No lo creo, pero si lo intentasen, para algo estamos nosotros aquí. Mis procedimientos para evitar la votación son míos y si pueden, que me exijan responsabilidad, pero la ley es una y tendrán que acatarla o la impondremos a tiros.

Tras esta afirmación, que presagiaba horas de angustia para el próximo amanecer, abandonaron el garito y se retiraron a sus alojamientos. La calle estaba desierta y sólo se captaba el rumor de los garitos aún en pleno apogeo. Ince tomó el caballo de Rogers, y se retiró satisfecho con su trofeo.

Capítulo VII

UN PUÑETAZO Y UN RETO

PENAS el sol doró los tejados de la población, un ajetreo inusitado empezó a observarse en las calles y plazas. El elemento indeseable en pie de guerra, parecía velar las armas dispuesto a no dejarse arrebatar su presa.

En cambio, la gente del valle no parecía dar señales de vida. Después del fracaso sufrido con la retirada de Hurley, nada esperaban de lo que pudiese suceder. Miller sería proclamado juez en cualquiera de los casos y una ola de pánico correría a lo largo de la frontera al quedar la gente honrada en el mayor desamparo y a merced de los desmanes del hampa que campeaba por la ciudad.

Hasta las ocho no se reuniría la mesa presidencial. Todos aguardaban con curiosidad las decisiones del alcalde y del presidente de mesa, así como del representante del candidato único que no tenía contrincante.

Ince, con sus hombres, se paseaba en derredor de la plaza sin dar señales de impaciencia. Sabía seguro su triunfo y solamente en previsión de cualquier imprevisto no perdía de vista el Ayuntamiento.

Desde primera hora, un tipo, que durante los días anteriores no había hecho acto de presencia en las tabernas del poblado, llevaba recorriéndolas desde el amanecer y a pesar de lo temprano que era, ya los vapores del alcohol habían empezado a adueñarse de su cabeza.

Era un tipo de unos cuarenta años, pero a pesar de su edad se trataba de un vaquero fuerte como un roble, duro de carnes, ancho de hombros, con las piernas estevadas del uso de la silla, unas manos que parecían garras y un rostro ancho, grande, apimentonado, con unos ojos saltones de mirar agresivo y unos labios gruesos que parecían sonreír agriamente sin descanso, a causa de una cicatriz que partía su boca por el centro plegándola en una costura inverosímil.

Se trataba de Alan Shaw, el hombre de confianza de Miller y como sin duda su patrón le había ofrecido el cargo de sheriff, el vaquero se sentía ya posesionado de las vacantes oficinas y se paseaba por el poblado con aires de autoridad, anunciando por adelantado su nombramiento y pronunciando sentencias inapelables para determinados elementos contra los que guardaba querellas sin saldar.

Cómicamente, se había preparado una estrella recortada en papel y prendida en su roja camisa, la lucía con énfasis, como un anticipo de lo que la exhibiría cuando realmente tuviese derecho a usar la de plata.

Su enorme «Colt» se balanceaba en su cintura golpeándole las anchas caderas y de vez en cuando, tocaba con orgullo la culata, gritando:

—He aquí el libro de la ley. Juro por el infierno que alguno se va a aprender sus seis artículos de tal modo que no se le despegarán de las carnes mientras viva... si es que después de que yo se los enseñe continúa viviendo.

La plaza era pequeña para él; miraba con aire de reto a todo el mundo y solamente Ince y sus hombres parecían imponerle un poco de temor, pues saludaba al abigeo con la mejor de sus sonrisas y le guiñaba un ojo al pasar, como si quisiera darle a entender que estaba al cabo de la calle de todo lo ocurrido.

Ince la miraba de reojo y temía alguna indiscreción de aquel tipo. Se había cuidado de mantener en riguroso secreto su ardid y no quería que nadie lo lanzase al vuelo hasta que Miller estuviese declarado juez.

A las ocho, la plaza parecía un ferial. Algunos habitantes del poblado que no estaban dispuestos a admitir a Miller como juez, deambulaban en pequeños grupos comentando el suceso y, algunos, se detenían a leer la carta de Hurley, como si a pesar de estar allí clavada les costase trabajo creer que era cierta.

Aquella mañana, Michel, atraído por una curiosidad morbosa, había decidido bajar al poblado para seguir el curso de los acontecimientos. Hurley le había suplicado en todos los tonos que no bajase, pues temía que el estado febril del joven le impulsase a cometer cualquier desatino, si, como era lógico, tropezaba con Ince, pero el muchacho prometió no inmiscuirse en nada y hacerse el desentendido por el momento, aunque tropezase con el abigeo.

Pronto, se dio cuenta del estado de efervescencia de la gente y, mucho más, cuando el alcalde y los componentes de la mesa se reunieron para deliberar sobre aquel caso especial. De lo que acordasen, dependían muchas cosas y todos esperaban impacientes su fallo.

Michel se recostó sobre la pared de la fachada del Ayuntamiento, casi junto a la puerta, y atascando su pipa, se dispuso a devorar en silencio su impaciencia en tanto se dictaba el fallo.

Una docena de vecinos leían la carta de Hurley comentándola con apasionamiento. Algunos, salían en defensa del ranchero e insinuaban que aquella carta no había brotado espontáneamente de la mano del ranchero, sino que había sido forzada por algo que en su día se sabría.

Se discutía este aspecto de la cuestión, cuando Shaw, acercándose al grupo con aire fanfarrón, gritó:

—¿Hurley? Hurley es un coyote cobarde, que ha sentido miedo del cargo y no ha sabido cómo librarse de esa pulga que le estaba picando antes de que le saltase. Para ser juez, hace falta tener las agallas que tiene mi patrón y para ser sheriff, hace falta poseer los arrestos que tengo yo. Hurley se hubiese ensuciado en los calzones en cuanto se le hubiese presentado el primer pleito a resolver.

Michel, pese al propósito que se había hecho de no intervenir para nada en el asunto, no se pudo contener al oír el cobarde insulto dirigido por la espalda al bravo ranchero y dejándose llevar de la indignación y del odio que sentía hacia Shaw, se adelantó y tomándole de una oreja con tal ímpetu, que por poco se la arranca, le hizo girar como una peonza hasta darle la cara.

Shaw, dolorido y rabioso, pretendió evadir el doloroso tirón elevando las manos para aferrar la del joven, pero éste, de un furioso manotón, lo impidió, rugiendo:

—Ya que tantos arrestos, dice usted poseer, ¿quiere sostener ese insulto que ha lanzado contra el señor Hurley?

Shaw, al reconocer a Michel, lanzó un bramido y exponiéndose a dejar entre sus manos su dolorida oreja, se zafó de un terrible tirón que le desgarró parte de dicho apéndice, de cuya rasgadura empezó a brotar sangre de un modo escandaloso y bramando de dolor rugió:

—Yo sostengo todo lo que digo y tú me pagarás esta agresión mañana cuando sheriff.

—¿Mañana? ¿Para qué esperar tan tarde? Saque su revólver, bicho raro, le doy la ventaja de que desenfunde el primero...

Alan inició un movimiento para obedecer, pero dejó la mano en suspenso. Conocía a Michel, sabía de su agilidad manejando el arma y a pesar de su estado de embriaguez adivinaba que antes de llegar a apretar el gatillo tendría seis onzas de plomo metidas de contrabando en el estómago, dosis muy mala de digerir.

Tragando saliva, replicó:

—Eso quisieras tú, que lo hiciera para aprovechar la ventaja sobre mí, porque estoy bebido. Hoy no lo haré, pero mañana, cuando sea sheriff...

—Mañana será tarde, Alan.

Michel, ante la cobardía de aquel ser abyecto, extendió su puño de modo fulminante y lo clavó de plano en la nariz del fatuo sheriff. Este, lanzó un berrido impresionante y bramando como un toro, cayó de espaldas como si le hubiese abatido un vendaval.

Los que habían asistido a la breve discusión, se quedaron con los ojos clavados en el caído y luego los trasladaron al rostro de Michel, que, reflejando toda la ira que le dominaba, miraba al caído con profundo desprecio.

La gente se arremolinó en torno al caído. Los hombres de Ince, atraídos por la pelea, acudieron presurosos mirando a su jefe como si le pidiesen opinión sobre lo que debían hacer, pero el abigeo, entendiendo que aquel asunto era cosa de los interesados, se encogió de hombros y su gesto fue interpretado como una abstención.

Michel, atento al corro que se había formado, miraba de reojo a Ince por si éste se denunciaba saliendo en defensa del futuro sheriff, pero el abigeo más listo que se le suponía, se inhibió del caso.

El furor del joven era tal, que le hubiese alegrado descubrir en el raptor de Rosalind algún gesto que le diese motivos para enfrentarse con él. Le conocía sobradamente y no le hubiese dado lugar a tomar la iniciativa. Más tarde, se alegró de que nada más hubiese sucedido. La vida de su amada estaba en las garras del pistolero y hubiese sido una estupidez ponerla en peligro por no saber contener la rabia durante unas horas.

Algunos espectadores se apresuraron a tomar en brazos al vapuleado y a trasladarle a una taberna donde atenderle, para que recobrase el conocimiento y, Michel, para demostrar a la chusma que no tenía miedo, volvió a recostarse en la fachada del Ayuntamiento, esperando con ansia el resultado de la deliberación.

Aún se hallaban discutiendo el caso, cuando un jinete llegó a la plaza. Montaba en un soberbio caballo negro y por su gesto arrogante, parecía el amo del poblado.

Michel reconoció en el caballista a Miller, que acudía triunfal a conocer el resultado de la discusión. Estaba seguro de que nadie le atropellaría en autoridad máxima de El Paso.

Al reconocer al joven, recostado en la pared, sintió un estremecimiento de rabia y contrajo los labios en una mueca de disgusto. Michel era como un fantasma acusador puesto frente a él para amargarle el triunfo.

Cambió una rápida mirada con Ince, pero éste no pareció dar importancia a su llegada. La farsa debía continuar y continuaría hasta el momento preciso.

Cuando Miller se apeaba frente al Ayuntamiento, alguien se acercó a él para darle cuenta del accidente sufrido por Shaw. Miller, rabioso, preguntó en voz alta:

—¿Quién ha sido el coyote que ha cometido esa estupidez que le va a costar muy cara?

Michel se adelantó lentamente, diciendo:

—Yo he sido, señor Miller, y estoy dispuesto a repetir la suerte con quien tenga la avilantez de decir a su espalda, que Hurley es un cobarde. Mañana se sabrá por qué ha retirado su candidatura y después... después se va a gastar mucho plomo en El Paso a cuenta de esa retirada.

Miller, rojo de ira, repuso:

—Me temo que no, Michel. Estás fanfarroneando mucho y olvidas que dentro de unos minutos seré juez y que mañana Shaw será sheriff. ¿Lo has tenido en cuenta?

—Sí, he tenido en cuenta que, dentro de un rato, el poblado estará regido por un indeseable mayor que todos los que han hecho del poblado su cuartel general. Estos, al menos, poseen agallas para dar la cara y jugarse la vida a cuenta de sus latrocinios. Usted y ese sapo, no; necesitan del cargo y de la estrella para mostrarse valientes y atropellar a la gente con la ley en la mano. Yo no olvido eso, pero usted no debe olvidar que en el valle hay quinientos hombres que se han destetado con el «Colt» en la mano y que poseen redaños para no dejarse aplastar por nadie, se llame juez o se llame salteador de caminos. Téngalo muy presente, por si es a usted a quien se le indigesta el cargo antes que pensaba.

Miller le escuchaba rojo de ira, pero no se atrevía a rebatir con el revólver la agresividad verbal de Michel. Sabía de lo que era capaz con un arma en la mano aquel joven espigado y flexible de caderas, en cuyos ojos negros y profundos ardía una luz siniestra de energía y de ímpetu.

Michel esperaba la reacción de Miller, cuando una mano se apoyó suavemente en su hombro y la voz fría y metálica de Ince, advirtió:

—Creo que debería usted tomarse una absenta para refrescar un poco su sangre, Michel Vic. Es natural que la contrariedad del fracaso le ponga rabioso, pero está diciendo usted muchas cosas inconvenientes y lanzando muchas amenazas encubiertas, que los que nos tenemos por hombres no podemos pasar por alto.

La situación que Michel debía haber evitado, se acababa de producir de un nodo estúpido. Algo le avisó al corazón que estaba jugando una carta trágica, no sólo para él sino para la mujer que lo constituía todo en su vida y volviéndose con una calma glacial que era más fingida que real, contestó al pistolero:

—Ince, estoy discutiendo un asunto que en nada le afecta a menos que se haya declarado usted en paladín del ilustre señor Miller. Tengo entendido, que presume usted de caballero y no me parecería que lo fuese, si sabiendo que hay en derredor de usted doce fieles «amigos», tratase de incitarme a una lucha en la que no habría nobleza. No me asusta usted ni nadie, se lo advierto, pero yo también presumo de caballero y cuando peleo con un hombre lo hago cara a cara y sin ventaja.

—¿Quiere usted decir algo concreto con eso, Michel? —preguntó el abigeo sin alterarse.

—Sí, que no es éste el momento oportuno para que usted y yo mantengamos nuestras opiniones con los argumentos más sólidos de que podamos disponer. Recojo su insinuación y no le rehúyo, pero pido un aplazamiento de unas horas. Usted sabe mejor que nadie que hasta las ocho de la noche tiene un póker de ases en la mano que no hay quien se los dispute y lo que hay puesto en esa baza, nada tiene que ver con esto. A partir de mañana, lunes, acepto cuanto usted quiera exigir de mí.

Ince le miró intensamente y luego, preguntó:

—¿Tiene usted puesto algo en esa jugada?

—Tanto, que su vida va a ser poco para que me considere satisfecho si gano.

—Bien, ha invocado usted que me tengo por caballero y se lo demostraré. Hasta mañana queda abierta una tregua entre usted y yo; pasado ese tiempo, espero no verle aparecer por el poblado, a menos que sea para elegir la sepultura que más le agrade.

—Aceptado, solamente que, cuando yo aparezca por aquí, será para obligarle a salir a uña de caballo por el otro extremo, o, para no salir nunca.

Ince sonrió con la frialdad peculiar en él y exclamó:

—Me gusta usted, Michel. Me gusta, porque además de ser un hombre duro, es valiente para decir lo que piensa. Sentiré mucho privar al valle de un verdadero hombre, pero tendré que hacerlo o quedaría en ridículo ante los míos, que sería tanto como verme obligado a confesar que por una vez en mi vida he tenido miedo. Acepto su proposición y como mantengo que soy un caballero, le prometo que ese día discutiremos la cuestión usted y yo solitos, sin que nadie tenga que intervenir en el asunto. Y ahora, si espera un poco, sellaremos el pacto bebiéndonos un vaso de whisky a la salud del que tenga más suerte. Si Miller gana la elección, le invito; si no le proclaman juez, me invita usted a mí y después... el diablo dirá quién recibe la última invitación y de quién.

Michel se encogió de hombros. Sabía que impondría respeto a la gente dar por zanjado de momento aquel incidente aceptando la propuesta y se decidió a hacerlo así.

Cuando Rosalind estuviese libre, se prometía meter en el corazón del pistolero cinco balas, o recibirlas él si la suerte así lo quería.

Pronto circuló como un reguero de pólvora la noticia del desafío y una honda curiosidad conmovió a todos. Muchos conocían a Michel, sabían que era un muchacho al margen de toda vida activa del poblado y no se explicaban qué clase de resentimiento podía tener con Ince y menos por qué, de común acuerdo, no habían solventado la cuestión instantáneamente a tiros, aplazándola para una fecha no lejana.

La curiosidad quedó apagada al parecer en la puerta del Ayuntamiento el secretario, con un papel que clavó ceremoniosamente en el tablón de avisos. Era el acuerdo recogido después de larga discusión y estaba firmado por cuantos habían intervenido en la elección. El aviso decía:

ACUERDO

«Habiendo retirado su candidatura para el cargo de juez de este poblado de El Paso, el señor Joe Hurley, y no habiéndose presentado reclamación alguna, ni una nueva candidatura que se opusiese a la del señor Patrik Miller, la mesa, de acuerdo con el presidente y el señor alcalde, han decidido suspender la votación por innecesaria, proclamando candidato triunfante al señor Patrik Miller, entendiendo que el acuerdo se ajusta a la ley y que no hay opción a impugnar esta acta.

»El Paso, 26 de mayo de 1886.

El alcalde, Alfred Peck.»

Una viva satisfacción se reflejó en el semblante de los amigos de Ince y de todos los indeseables en particular. Miller había triunfado y con él, una amplia libertad de acción que convertiría aquel lugar en un infierno para los ganaderos del valle.

Ince se acercó a Michel, diciendo:

—Yo pago, amigo. Esta baza es mía.

—De acuerdo, celebraré que la próxima sea mía y que sea la definitiva.

—Eso lo dirán nuestros «Colt».

Miller, al oírse proclamar juez, entendió que ya había tomado posesión del cargo y dirigiéndose impetuoso a Michel, gritó:

—¡Me las pagarás, maldito del demonio! Voy a detenerte por...

Michel le atajó, diciendo:

—Primero tiene usted que tomar posesión del cargo y hasta mañana que lo jure, usted ha sido siempre muy dado a jurar en falso, no tendrá usted autoridad para intentarlo, de suerte que no haga el tonto y no se extralimite. Cuando haya jurado, si quiere, vaya a buscarme al rancho, pero pida antes un batallón de infantería que, le encierre entre rifles, o de lo contrario, habrá que celebrar muy pronto nuevas elecciones. Piénselo bien.

—Ya lo veremos, Michel. No me asusta usted ni los hombres del valle.

—Encantado de oírle blasonar de hombre. Sólo me falta comprobar que lo es.

Señaló la taberna fronteriza, diciendo:

—Vamos, Ince. Tomemos ese vaso. Espero que ya no necesitará usted esperar a que den las ocho de la noche.

—No, ¿para qué? He conseguido lo que me proponía y ya no merece la pena. Dígale a Hurley, que esta tarde recibirá a su hija y adviértale que queda en pie la amenaza que le lancé. Tenemos muchas cosas que saldar y las saldaremos de hombre a hombre.

—Gracias. Es lástima que siendo usted un hombre de verdad, pertenezca al otro bando.

—Lo mismo digo yo de usted, Michel.

Capítulo VIII

VISPERAS DE TRAGEDIA

ALOPANDO como una centella, Michel abandonó el poblado y se dirigió hacia su rancho, deseoso de dar cuenta a Hurley del resultado del acuerdo y de la promesa de Ince de devolverle su hija aquella misma tarde. Hurley le escuchó ahogado por la emoción y tanto él como el viejo Park, al oír el relato de lo sucedido en el poblado, se sintieron hondamente alarmados.

—Has hecho mal, Michel —afirmó su padre con acritud—. El reto que has lanzado contra Ince, tendrás que mantenerlo y no te has dado cuenta de que es el hombre más hábil y frío con el revólver en la mano. Vosotros, los jóvenes, os dejáis guiar de los nervios y no medís las consecuencias de vuestros impulsos.

Michel, dolido por el reproche de su padre, replicó:

—¿Qué podía yo hacer en tal caso? Permitir que un borracho asqueroso insultase al señor Hurley, cuando éste no podía hacerle tragar el insulto, era una cobardía por mi parte. Luego, Miller fue quien provocó la discusión; yo no me había dirigido a él ni pensaba hacerlo, pero su rabia, su vanidad y su tontería, le impulsaron a provocarme. Si Ince se sintió aludido, yo no tuve la culpa y, no podía ponerme de rodillas pidiéndole perdón. Antes me hubiese dejado agujerear la piel que sufrir semejante humillación.

—Está bien, Michel, la cosa ya no tiene remedio. Tendrás que estudiar tus movimientos y buscar la ventaja posible para habértelas con él. No me fío mucho de sus pujos de caballero.

—Yo, al menos, en esta ocasión, sí —refutó Michel—. Ha presumido mucho de ello delante de la gente y su vanidad le obliga a mantener la palabra. Es un fatuo que le gusta dárselas de distinguido entre la horda que le rodea. Yo opino que Ince, si no se hubiese echado al mal camino, hubiese sido un hombre útil y leal a la sociedad.

—Bueno, pero es un pistolero y un ladrón de ganado, que aventaja a todos en audacia y valor. Esto es lo que cuenta.

Hurley, impaciente, decidió volver al rancho y Michel, tan impaciente y angustiado como él, se comprometió a acompañarle.

—Bien, hijo mío —dijo— te agradezco cuanto has hecho por mí y por ella. Celebraré que Rosalind lo comprenda así y que todo quede arreglado a satisfacción tuya y de ella. Rosalind es una muchacha muy comprensiva y espero que se sienta complacida con tus pretensiones.

—Usted cree que... bueno... que... no aceptará como compensación a... a mis pobres esfuerzos...

—No digas tonterías, muchacho. Yo sé que, hace tiempo le interesas y que sólo esperaba que te decidieses a decirle algo más interesante que enumerar las vacas que han tenido terneros, y el número de reses que tienes pendiente de atravesar la frontera...

El joven se sonrojó, diciendo:

—Bueno, ¡maldita sea mi estampa! Comprendo que he estado haciendo el ridículo, pero... es que no acertaba a decirle todo lo que sentía por ella... pero ahora, le juro que pienso desembuchar de una vez todo lo que no he sabido decir antes.

Hurley, antes de partir, se volvió a Vic, diciendo:

—Escuche, Parker, le espero mañana después de comer en mi rancho. Como comprenderá, esto no puede quedar muerto. Nos amenaza una ola de pánico y de represalias a las que hay que hacer frente organizándose. Por otra parte, debo una explicación a nuestros compañeros y se la daré, sometiendo a su juicio mi conducta. Citaré a todos, mañana por la tarde y después de explicarles lo sucedido, trazaremos un plan de defensa si estiman que no he perdido el honor a sus ojos y que puedo ser útil a la causa a pesar de todo.

—No se preocupe, Hurley. La gente del valle es comprensiva y se dará cuenta del caso. Lo principal es que todos permanezcamos unidos y sepamos hacer frente a las circunstancias.

Cuando abandonaban la cerca, Parker, conmovido, advirtió a su hijo:

—Camina con los ojos abiertos, muchacho. Pueden tenderte una emboscada antes de tiempo.

—No lo creo, padre. Me dice el corazón que el día que Ince y yo nos veamos a través del punto de mira de nuestros revólveres, lo haremos como los hombres. Le quiero conceder ese margen de dignidad.

—Que Dios te oiga, Michel.

Éste se retiró con el ranchero y media hora después, ambos se encontraban en la hacienda.

Fue para ellos una tortura la larga espera, hasta que la tarde se echó encima. Ambos, acodados sobre la jamba de la ventana, atalayaban el paisaje ávidamente esperando de un momento a otro ver surgir la silueta del caballo de la joven por el valle.

Era ya hora bastante avanzada, cuando en la lejanía, una nube de polvo anunció el trote de unos caballos que parecían dirigirse al rancho y, por un momento, sus ojos se alegraron nublándose de agua, pero la desesperanza reemplazó a la alegría. De haber sido Rosalind, tendría que llegar sola y la masa movible acusaba cuando menos tres o cuatro caballos.

Por fin, se fueron acercando raudamente y llegó un momento en que la vista no les engañó. El ranchero acababa de reconocer en vanguardia el caballo de su hija.

—¡Rosalind! —exclamó poniendo toda su alma en el grito.

El grupo se acercó aún más, avanzando hasta la cerca. De súbito, los tres jinetes que acompañaban a la joven se detuvieron a cierta distancia y la silueta altiva y fachendosa de Ince, se irguió sobre los estribos, gritando:

—Hurley, yo soy un caballero. He cumplido mi palabra y quedamos en paz. Nuestras viejas deudas serán saldadas a su debido tiempo. Adiós, Michel, espero verle pronto por el poblado.

El joven, conteniendo su rabia, pero admirando el temple y la hidalguía del abigeo, respondió:

—Yo también soy un caballero, Ince. Cumpliré mi promesa a su debido tiempo.

El pistolero saludó quitándose el sombrero y el trío partió a todo galope hacia el poblado, mientras Hurley y Michel descendían raudos al patio para recibir a la joven.

Esta, pálida, rabiosa, construida por las largas horas de cautiverio sufridas, que se avenían mal con sus nervios y su espíritu de mujer libre; se arrojó del caballo como una tromba y avanzando hacia su padre, se dejó caer en sus brazos, gimiendo:

—¡Padre...! ¡Padre...! ¡Qué cosa más horrible...! ¡Bandido! ¿Por qué no disparaste sobre él hasta deshacerle a tiros?

Hurley, abrazándola conmovido y pasándole la temblorosa mano por el sedoso pelo, balbució:

—Hija mía, tú no sabes..., ¿qué, acaso te han tratado mal?

—No, no me han tratado mal, pero me ha tenido encerrada como un oso en una cueva con dos hombres que se turnaban ante la boca para no dejarme salir.

Y temblando de rabia, contó cómo Ince y sus hombres le habían salido al paso cuando avanzaba como de costumbre por la senda, obligándola a alejarse varias millas, hasta que fue rodeada y apresada para llevarla a una cueva muy distante del poblado.

Ince le había asegurado formalmente que nada le sucedería si su padre se mostraba razonable y retiraba su candidatura para juez. Sólo así la pondría en libertad pasada la elección, pero, si él se obstinaba en desdeñar su proposición, no volvería a verla viva.

—¡Oh, padre, qué horas de angustia he pasado pensando en lo que harías! No ignoraba lo que su petición significaba para tu amor propio y temí...

—¡Por Dios, Rosalind! ¿Puedes suponer que yo iba a poner tu vida en peligro por aspirar a un cargo, que no iba a ocuparlo por mi gusto? Es cierto que mi amor propio ha sufrido un rudo golpe, pero tu vida estaba por encima hasta de la mía propia.

La muchacha, en su nerviosismo, no se había dado cuenta de la presencia de Michel, quien emocionado y devorándola con los ojos, permanecía en segundo término, dejando que la joven desahogase su dolor y su rabia.

Al volver la cabeza y descubrirle, avanzó hacia él con una amarga sonrisa, diciendo:

—Perdona, Michel. No me había dado cuenta. Estoy como loca.

—Lo comprendo, Rosalind, es para estarlo; pero puedes creer que nosotros hemos pasado también dos días horribles sin dormir, pensando en ti solamente.

—Gracias. Yo también os recordé mucho a todos, Confiaba en que alguien apareciese a caballo barriendo a aquellos indeseables y liberándome de sus garras.

—¿Cómo podíamos hacerlo si ignorábamos qué te había sucedido y dónde estabas? Sólo lo supimos cuando Ince vino a decirlo y si no le matamos, fue porque aseguró que, si a cierta hora no estaba libre en su guarida, diez hombres armados de revólveres clavarían sus balas en tu corazón como represalia por la muerte de Ince.

Ella se estremeció y abrazada a su padre, penetró en el rancho seguida de Michel, que sonreía entre azorado y contento.

Ya desahogada la muchacha, añadió algún nuevo detalle de su cautiverio, pero siempre reconociendo que Ince la había tratado dignamente.

—Es un ser muy extraño —dijo—. Temí lo peor de él.

Michel, vehemente, repuso:

—Y yo, y si no le maté ayer en el poblado, fue porque sabía que mientras estuvieses en manos de sus hombres era exponerte a una muerte segura, pero ahora que todo pasó, nada ni nadie le librará de tener que enfrentarse conmigo.

La muchacha, asustada, rogó:

—No, Michel, yo no puedo consentir que por mí te expongas a caer ante ese coyote. Por fortuna todo pasó y...

—Es inútil, Rosalind, el encuentro está concertado. Sólo quedó aplazado hasta que estuvieses en libertad; a partir de este momento, tenemos que buscamos y suprimimos uno a otro. Lo hemos concertado delante de la gente y ninguno podemos faltar a nuestra palabra.

—Pero Michel, yo...

El ranchero, comprendiendo que era el momento propicio para que Michel, aprovechando su estado de ánimo se declarase a la joven, se levantó, diciendo:

—Perdona, Rosalind, tengo que escribir unas cartas urgentes a la gente del valle. Te dejo con Michel que te contará muchas cosas y te dirá algo que venía a decirte la tarde de tu rapto y que a causa de él tuvo que guardarse y le está pinchando como una mata de ortigas. Vuelvo en seguida.

Michel quedó un poco cortado ante el achuchón que Hurley acababa de darle para que no perdiese el tiempo. Estimaba que el momento era muy precipitado para hablar de su asunto, pero ya no le cabía el remedio de volverse atrás.

Ella, intrigada, le miró con sus ojos profundos, diciendo:

—Bien, Michel, tú dirás...

—¡Oh, pues... verás! ¡No... no me mires así! No voy a decirte cuántas vacas han dado a luz, ni las reses que pensamos pasar por el rio, ¡maldita sea mi figura! Comprendo lo que te habrás burlado interiormente de mí cada vez que te he hablado de esas necedades..., pero, espero que me disculpes. Yo... yo no sabía qué decirte a pesar de que quería decirte otras cosas menos estúpidas..., ¿sabes? Pero ese día... yo... yo venía... a decir... algo más importante...

Ella, adivinando que había llegado el momento crítico de que Michel desembuchase, se dio cuenta de su embarazo, y gozosa, olvidando sus pasadas tribulaciones, exclamó con soma:

—Bueno, Michel, ¿tendré que decirlo yo?

El dio un respingo como si le hubiesen aplicado alfileres al asiento y exclamó:

—¡No, por el infierno! Eso no estaría medio decente. Soy yo quien debo decirlo y lo diré, aunque me cueste más trabajo que si tuviese que tragarme la cabeza de un novillo con cuernos y todo. Lo que tenía que decirte es que te quiero, Rosalind y que...

—Bueno, no sigas que te vas a atragantar. Has hecho un esfuerzo muy grande y habrás quedado rendido. Te conviene reponer fuerzas y acaso mañana... pues... estarás más animado para decirme el resto.

—¡Rosalind, por Dios, no te burles...! Yo te juro que...

—No te esfuerces más, Michel. Hace tiempo que me has estado diciendo con los ojos lo que ahora te cuesta decir con los labios. Como soy aún muy joven esperaba que antes de que me naciesen canas, te decidieses a ello. Fue lástima que esa tarde...

—¡Oh, esa tarde...! Tú no sabes lo que yo sufrí buscándote por todo el valle con tus peones. Si en ese momento llego a saber quién es el raptor, te juro por mis huesos que le hubiese buscado en el fondo de la tierra y le hubiese destrozado sólo con las manos.

—Olvidemos eso, Michel. Lo principal es que no haya sucedido nada grave. Espero que mi padre se haya consolado de su fracaso y que se resigne.

—No sé... mañana celebrará una reunión con los rancheros. Nos amenazan días negros. Todos los indeseables de la región, protegidos por Miller, se desatarán en robos y asaltos y no habrá res segura ni rancho que no esté expuesto a las más fieras devastaciones.

—Esperemos poder remontar la situación. Cuando se haga un buen escarmiento, lo pensarán un poco mejor.

—Dios te oiga, Rosalind...

—Bueno, Michel, voy a ver qué hace mi padre. Le encuentro muy preocupado...

La muchacha se dispuso a abandonar el despacho y Michel, un poco confuso, exclamó:

—Bueno, Rosalind, yo... claro que ésta era una mala ocasión para... para eso que te he dicho..., pero espero que...

—¿El qué esperas?

—Que lo pienses un poco... realmente, quizá no sea todo lo que tú soñabas, pero creo que...

Ella, rompiendo a reír, le cortó en seco, diciendo:

—No creas más que en una cosa, Michel. En que eres tonto y te cuesta trabajo enterarte.

Y riendo a carcajadas, salió al pasillo dejando a Michel entre aturdido y asombrado.

Pero al fin, comprendiendo la intención, salió corriendo tras ella al tiempo que gritaba:

—¡Rosalind...! ¡Rosalind...! Amor mío... Tienes razón... He sido el hombre más tonto de todo el Oeste al perder idiotamente tanto tiempo en contarte sandeces en lugar de emplearlo en decirte lo mucho que te quiero, pero te prometo que desde mañana...

En su azoramiento, se introdujo en el dormitorio donde Hurley acababa de cambiarse de ropa y se disponía a salir para bajar al comedor. El ranchero, muy divertido, le asió por un brazo, diciendo:

—No me ha gustado la gente que deja las cosas que puede hacer hoy, para mañana. Me dan la sensación de que son tontos...

—¿Usted cree?

—Pues claro...

Michel, todo sofocado, siguió adelante hasta descubrir a Rosalind en el cuarto de costura revolviendo el cestillo de la labor. Michel, sin andarse en rodeos, la tomó apasionadamente de la cabeza y estampó un beso en su frente, en medio del rubor de la muchacha que gritó:

—¿Qué haces, Michel?

—Dejar de ser tonto, Rosalind. Tu padre me ha dicho que no le gustan los tipos que dejan para mañana lo que pueden hacer hoy y como esto lo podía hacer ahora...

Una sonora bofetada que a Michel le supo a gloria, fue la respuesta de ella.

* * *

Mediada la tarde del siguiente día, empezaron a acudir al rancho los ganaderos del valle citados por Hurley. Algunos, enojados, estuvieron a punto de rechazar la invitación, pero acuciados por la curiosidad de saber las razones que podía alegar para justificar su actitud, decidieron acudir a la cita, aunque con toda clase de reservas.

Hurley no dejó de observar con dolor lo ceremonioso de los saludos, pero ocultando su disgusto, acogió a todos finamente y les hizo pasar al comedor, la pieza más amplia de la casa, donde tenía preparadas varias botellas de bebidas para obsequiarles.

El total de los citados era de dieciséis y cuando todos se hallaban sentados en torno a la gran mesa, se puso de pie a la cabecera de ella y con voz velada por la emoción, exclamó:

—Señores, me hago cargo de su disgusto y comprendo los duros comentarios que habrán hecho respecto a lo que han debido considerar una traición indigna de hombres de honor, pero espero que cuando conozcan los hechos, disculparán, cuando menos, mi conducta, si es que en un exceso de rigor no la aprueban,

Y con acento triste y doloroso, dio cuenta del rapto de su hija, de la visita de Ince, de las trágicas amenazas de éste y de todo lo que había sucedido en aquellos dos interminables días.

Luego, terminó diciendo:

—Muchos de ustedes son padres, espero que, puestos en su papel de tales, todos y cada uno hubiesen hecho lo que yo. Por muchos sacrificios que se le puedan pedir a un hombre, nadie humanamente sería capaz de pedirle que dejase asesinar a su propio hijo por aceptar un cargo que, si es cierto puede ser beneficioso para todos, no era una cosa de vida o muerte para nadie.

Los rancheros que habían escuchado con asombro e indignación el relato, se sintieron conmovidos al escucharlo y uno a uno, se levantaron para estrechar la mano de Hurley, mientras que Buddy Critts, el decano de los ganaderos de la región, tomó la palabra, diciendo:

—Hurley, perdónenos si en algún momento hemos dudado de su valor. De su lealtad nadie dudaba, pero esto resulta tan inverosímil, que nadie pudo suponer en qué radicaba su actitud ni su silencio. Nos hacemos cargo del peligro corrido por su hija y aplaudimos su decisión. No. Nosotros no podíamos ser tan egoístas que exigiésemos el sacrificio ajeno por buscar una mayor salvaguardia a nuestros intereses. Aprobamos su conducta y lamentamos que, por nuestra causa, haya sufrido esas horas de prueba.

—¡Gracias! —dijo Hurley—: Las doy por bien sufridas si con ello me devuelven el aprecio y el buen concepto que de mí han tenido ustedes siempre. Hemos perdido una baza muy importante, pero no está perdido todo. Ahora más que nunca tenemos que estar unidos contra el peligro y se impone hacer algo para contrarrestar la influencia de ese sapo egoísta de Miller.

—¿Qué podemos hacer, Hurley? —preguntó Critts.

—Presentar batalla. Miller ha salido elegido juez y ahora pondrá toda su influencia en nombrar sheriff a Shaw. De hecho, está nombrado de modo interino, pero necesita refrendar su nombramiento con una votación. Opongamos un hombre a su candidato y votemos por él a costa de cuanto sea preciso.

—¿Dónde está ese hombre, Hurley? Si era difícil encontrar quien aceptase ser juez, díganos si no es más difícil encontrar quien quiera exponerse a ser sheriff, teniendo que actuar con ese chacal a quien le guardan las espaldas todos los indeseables de El Paso.

Hurley, enérgico, exclamó:

—Tengo el hombre, señores. Es el prometido de mi hija Rosalind y se llama Michel Vic.

Todos volvieron la cabeza vivamente hacia el lugar donde el joven, callado, seguía atentamente los incidentes de la reunión. Parecía un colegial cogido en falta y nadie al verle ruborizarse de aquella manera hubiese dicho que se trataba de un hombre duro y de agallas, dispuesto a aceptar un cargo que era tanto como tirarse de cabeza desde lo alto de un peñasco al cauce seco de una torrentera.

Pero como todos tenían antecedentes de la clase de hombre que era Michel, no encontraron extraña su decisión, mas alarmados, objetaron:

—Sería un crimen, Hurley. Nosotros no tenemos derecho a exponerle a una muerte rápida y segura.

—Corre un albur —afirmó Hurley—, pero de todas suertes, lo está corriendo ya. Ha aceptado medir su «Colt» con el de Ince y tanto da que lo haga aspirando el cargo que no aspirando. Por otra parte, hay mucho que hacer. El día de la elección hemos de acudir todos como un solo hombre a votar y... quizá de allí salga la gran pelea que decida esta cuestión, pero si sale, démosla sin rodeos y juguemos esa carta decisiva. Si triunfamos, acabaremos con los cuatreros y abigeos que nos expolian y barreremos a la par el peligro que representa Miller ejerciendo la aplicación de la ley. Ustedes tienen la palabra,

Se entabló una acalorada discusión sobre el tema. Nadie tenía miedo a dar la cara en una acción decisiva, pero humanamente temían exponer a Michel a ser la víctima propiciatoria del suceso.

Hurley, afianzó su criterio, diciendo:

—Creo que eso podemos evitarlo. Yo estoy seguro de que, si no es durante la votación, inmediatamente después que se haga público el resultado, si Michel sale elegido, los elementos indeseables se manifestarán violentamente contra el resultado y tratarán de imponerse por el terror y la fuerza. En ese momento debemos encontramos todos reunidos en la plaza y sus aledaños dispuestos a dar la réplica. Si obramos con cautela, nos colocaremos en lugares estratégicos que les cierren el paso y les impidan salir de aquel círculo, así como que los que no estén allí puedan unirse a ellos. Esta táctica militar les cogerá de sorpresa, se verán acorralados, intentarán romper el cerco dando la cara alocadamente y podremos cazarles mejor. En fin, señores, es cuanto se me ocurre y creo que debemos conceder la palabra al interesado.

Michel, un poco azorado, repuso:

—Pueden hacer ustedes lo que crean mejor. Yo tengo aceptado el reto de Ince y no puedo demorarlo indefinidamente. Un día u otro, tendré que ir en su busca o vendrá él en la mía, cosa a la que no quiero dar lugar. Por mi parte, estoy dispuesto a correr el albur, pues presentándome yo o presentándose otro, ese día seré de los primeros en acudir a buscar a Ince.

Critts, al observar la actitud del joven, repuso:

—En ese caso, no hay más que hablar. Puesto que Michel está decidido, por nuestra parte haremos cuanto sea preciso. Esa mañana, acudiremos cada uno con nuestros peones y afrontaremos lo que haya que afrontar.

La reunión se disolvió después de acordar que Hurley estudiase la situación de la plaza y sus calles adyacentes, para adjudicar a cada equipo el lugar donde debían situarse. Luego, lo que resultase, Dios lo sabría.

También se acordó que cuando Miller declarase abierto el período de inscripción para la admisión de candidatos, el padre de Michel, en nombre de su hijo, presentase la candidatura de éste. No convenía que el joven se exhibiese hasta el momento oportuno, por temor a que le hiciesen víctima de una emboscada.

Cuando al ausentarse los visitantes, Rosalind requirió a su padre para que le diese cuenta de lo acordado y se enteró de la solución, perdió el color que adornaba sus mejillas y clamó:

—¡Pero papá, por todos los santos! ¿Tú crees humano que yo me haya pasado un año llevando la cuenta de los terneros que aumentaban el hatajo de los Vic, para que ahora que ya no tendré necesidad de seguir llevándola, me quede sin Michel? ¡Oh, no; eso sí que no! ¡O renuncia a presentarse al cargo de sheriff, o renuncia a mi amor! ¡No estoy dispuesta a morir del corazón tan joven ni a quedarme viuda antes de ir al altar!

—No te alarmes, Rosalind. Nadie más interesado que yo en que eso no suceda. Michel estará bien guardado, pero necesitamos su nombre para que sirva de cebo. Hay que dar la gran batalla y ahora o nunca...

Capitulo IX

PANICO EN EL VALLE

OMO Hurley había asegurado a los rancheros, Miller, apenas juró el cargo, se apresuró a investir de autoridad a su hombre de confianza Alan Shaw, otorgándole provisionalmente la estrella de sheriff, mientras un referéndum que se convocaría para dos domingos más tarde, no le ratificase oficialmente en el cargo.

Miller sabía, que, aunque sólo fuese para dar a las cosas un barniz de legalidad, no podía nombrarle en efectivo sin una previa votación, pero estaba seguro de que, después del fracaso de Hurley, nadie se atrevería a disputarle el cargo.

Por ello satisfecho del rumbo que tomaban las cosas, hizo fijar en el tablón de anuncios la convocatoria, para que en el plazo de tres días fuesen cursadas las instancias si alguien se sentía tentado de disputar la plaza al fatuo Shaw.

Este se había repuesto de los golpes que Michel le administrara, aunque lucía un ojo amoratado, pero el orgullo de sentir sobre su pecho el peso de la estrella plateada, le hacía olvidar el dolor físico recibido.

Sin embargo, no perdonaba a Michel el ridículo que le había hecho correr y hablaba de presentarse en el rancho a detener al joven, pero Miller, alarmado, le advirtió:

—Te librarás muy bien de cometer semejante tontería. Michel advirtió bien claramente, que tú no eras aún sheriff cuando te vapuleó como a un burro de carga y, por lo tanto, aquel suceso pertenece al orden personal vuestro. El no atropelló tu autoridad y no puedes hacer uso de ella, pues tendrían motivos para querellarse contra ti por abuso de atribuciones. Por otra parte, te desafió a ir al rancho, que es tanto como advertirte que, si te asomas por allí, te clavarán la estrella en el pecho para que te entierren con ella embutida en el esqueleto, y, para final, he de decirte, que debes dejarle tranquilo, porque es una presa que pertenece a Ince. Tienen pendiente un encuentro y si te adelantases, Ince se ofendería.

—¿Por qué?

—Porque es su gusto ser él quien suprima a Michel y porque su vanidad no permite que alguien sospeche que tuvo miedo de enfrentarse con él y traspasó el encargo a otro.

Shaw, rabioso, tuvo que refrenar sus ímpetus, pero juró y perjuró que, si Michel asomaba por el pueblo y se enfrentaba con él, no le dejaría la pieza a Ince ni a nadie.

Miller se frotaba las manos de gusto pensando en la libertad de movimientos que iba a gozar para sus fines particulares, cuando dos días después de la proclamación, sufrió una de las sorpresas más grandes de su vida al recibir la visita del padre de Michel.

Este, saludándole fríamente, dijo:

—Tome, Miller, haga el favor de extenderme el correspondiente recibo de esa instancia que vengo a presentar.

—¿Qué viene usted a pedir en ella, Parker? Acaso yo pueda servirle sin esta clase de formalidades. Aunque usted sospeche lo contrario, yo soy amigo de todos mis compañeros y me gustaría beneficiarles si es posible.

—Muchas gracias, pero no se trata de nada que usted pueda otorgar por sí solo. Esta instancia la firma mi hijo solicitando se le incluya en la candidatura de los aspirantes al cargo de sheriff.

Miller perdió el color al oír la explicación. Comprendía que era un contragolpe de los rancheros para coartar su libertad de movimientos, pues, si Michel triunfase, la tolerancia que había prometido a Ince y sus compañeros apenas si tendría eficacia alguna, ya que el sheriff, con su autoridad, podría frustrar muchos golpes proyectados e incluso evitar los trámites de bastantes procesos, presentado a los abigeos en condiciones de no necesitar clemencia, sino un hueco en el cementerio donde reposar definitivamente.

Furioso, rugió:

—¿Es este el juego de ustedes, los rancheros, Parker? ¿Es que se han propuesto enfrentarse conmigo?

—Nos hemos propuesto tener un sheriff decente. De alguna manera hemos de garantizar nuestros intereses.

—Eso es acusarme de que conmigo no estarán garantizados.

—Usted puede interpretar las cosas como quiera. Yo sólo he venido amparado en la ley, a presentar la instancia. Está debidamente en forma y aquí tiene la documentación. Haga el favor de extenderme el recibo.

—¿Y si me niego?

—Esta misma tarde iré a explicarle el caso al gobernador de Austin.

La amenaza encrespó a Miller, quien, perdiendo los estribos, rugió:

—Eso suponiendo que yo le deje salir de aquí.

—Bueno, es igual. Si no voy yo, hay hasta dieciséis rancheros y cuatrocientos peones dispuestos a emprender el viaje. Puede usted hacer lo que desee.

Miller, rabioso, tomó la instancia, arrojó los documentos sobre la mesa y extendiendo el recibo, vociferó:

—Ahí tiene. No me asustan sus maniobras. Son ustedes los que desean la guerra y la tendrán. Aún han de suceder muchas cosas de aquí al día de la elección, pero si, a pesar de todo, su hijo saliese elegido, que se ponga a bien con Dios antes de venir a jurar el cargo.

—De eso hablaremos a su debido tiempo, Miller. Tampoco usted nos asusta, aunque se haya convertido en protector de todos los indeseables de la región. Para ellos y para quien no respete nuestra propiedad tenemos argumentos de plomo que les obligarán a entrar en razón,

—Bien, el tiempo dirá su última palabra.

Parker se ausentó dignamente con una sonrisa de triunfo en los labios, mientras Miller, bramando como un becerro, se mesaba el cabello y juraba que tomaría terribles represalias sobre todos los rancheros del valle.

El anuncio de la visita de Ince, pareció calmarle un poco. El abigeo llegaba como anillo al dedo y estaba dispuesto a pactar con él saltando por encima de todas las conveniencias sociales.

—Llega usted a tiempo, Ince —rugió—. Lea usted esto.

Y le entregó la solicitud de Michel.

Ince la depositó suavemente sobre la mesa después de leerla y exclamó:

—Muy bien. Está en su derecho.

—¿Cómo? ¿Acaso usted cree que ese tipo va a mostrarse con ustedes más asequible que yo?

—Yo no creo nada. Afirmo que está en su derecho de presentar su candidatura. Lo que falta, saber es si llegará con vida al día de la elección.

—Eso es lo que hace falta, que no llegue.

—Yo así lo espero. Creo que cumplirá su palabra y me dará ocasión de tumbarle limpiamente de unos cuantos tiros.

—Yo no confiaría tanto en eso, Ince. Michel no es ningún novato con el revólver en la mano. Necesito algo más práctico y más rápido.

—¡Señor juez...! —exclamó irónico Ince.

—Déjese de pamemas. Ahora hablamos dos amigos. Necesito que Michel no llegue al día de las elecciones.

—¿Es un mandato?

—Tómelo como quiera.

—¿Qué compensación hay?

—Manos libres para usted en todo.

—Eso ya lo tenía. Me lo asigna nuestro contrato. Necesito algo más por el riesgo a correr.

—Bien, si se empeña en expoliarme, hágalo, pero no juegue conmigo. No olvide que ahora soy juez.

—No me sirve eso. Me bastaría con enviar el duplicado del contrato a Austin.

—Bueno, ¿qué adelantaría con eso? Usted perdería también.

—No lo crea. Yo soy ave de paso y mi rancho lo llevo colgado del arzón de mi silla; usted no; no lo olvide.

—Eso es jugar con deslealtad —rugió Miller.

—No. Yo soy un caballero, pero no puede exigirme más que lo que hemos pactado. Si desea que me salga de ahí, páguelo.

—Bueno —gruñó Miller—. Quinientos dólares si suprime a Michel y otros quinientos si hace lo mismo con Hurley.

—Dos mil, dándome mil por adelantado y hecho.

Miller dudó, pero era tanta su rabia, que no vaciló.

—Conformes. Esta tarde tendrá usted los mil, dólares.

—Muy bien. Mañana comenzaremos nosotros nuestra campaña de terror. El valle va a arder por los cuatro costados y no les vamos a dar tiempo a que piensen en elecciones. Espero que para ese día el censo de simpatizantes con Michel haya descendido mucho. Estimo que van a perder un tercio de votos, a menos que se permita votar a los muertos.

—Bien, empezará usted por los ranchos de Hurley y Parker.

—No lo crea. Les supongo preparados esperando el golpe. Yo sé hacer las cosas mejor. Voy a extender los golpes por todo este lado desde la divisoria con Nuevo México a la orilla del río. Haré que cada cual esté atento a su propiedad y no se distraiga pensando en la ajena y, más tarde, concentraré los golpes contra un sector alejado. Cuando creyendo que maniobramos por ese lado se presten incluso los peones para una mejor defensa, caeremos simultáneamente sobre los ranchos de Hurley y Vic y no dejaremos de ellos más que las cenizas.

Miller se estremeció al oírle, pero era tal su coraje, que prestó su asentimiento.

* * *

La temida ola de pánico a lo largo de la frontera no tardó mucho en dejarse sentir con todo su trágico peso.

Desde Tonbi, en la misma divisoria de Nuevo México, hasta la Sierra Blanca, los abigeos se lanzaron a un terrible ataque contra ranchos y granjas, que sembró el desconcierto entre los rancheros del valle, pues parecía que los indeseables se habían centuplicado en número y amenazaban con arrasar cuanto se hallaba enclavado en cien millas a la redonda.

Ince, que hubiese hecho un hábil general, fue el encargado de organizar la razzia. En El Paso, no quedó un hombre capaz de empuñar un revólver que no hubiese sido enrolado para el ataque y las noches eran de continua zozobra para los equipos, que, tras largas horas de velada, temiendo ver aparecer a la horda junto a las cercas o los espinos de los pastos, se dormían en las sillas durante el día, sin resistencia para aguantar aquel insomnio y aquel sobresalto constante.

Las facciones, bien organizadas, daban dos y tres golpes en una noche, tomando un radio de acción posible a sus rápidos movimientos y nadie era capaz de prestar al vecino un peón, sabiéndose amenazado de continuo.

Los encuentros eran sangrientos. Si duros eran los abigeos, no lo eran menos sus oponentes y así, cuando los «Colt» dejaban de ladrar siniestramente y cada cual hacía un recuento se encontraba con que sus huestes habían disminuido sensiblemente entre muertos y heridos.

Aunque algunas veces el éxito coronaba los ataques y el botín merecía la pena del esfuerzo y del sacrificio realizado, otras, el fracaso constituía el doloroso premio y teniendo que renunciar al botín, veíanse obligados a galopar como diablos para salvar sus vidas, dejando en el camino como un testimonio de la lucha los cuerpos muertos o heridos de los que, por su mala suerte, sirvieron con sus carnes de oponentes al plomo de los enfurecidos peones.

Cuando éstos, triunfantes, recorrían el campo de la lucha y descubrían algún abigeo arrastrándose por la hierba en busca de un refugio donde esconder sus heridas, le remataban fríamente, sin preocuparse de la ley. Sabían que nada iban a ganar con entregarle al sheriff y al juez y preferían tomarse la justicia por su mano, que era la única segura en el valle.

Así, nadie presentaba una reclamación en el poblado. Si perdían hatajos, si veían disminuido su equipo, si el fuego prendía en los pastos o en las paredes de los ranchos, se mordían los labios con rabia y se callaban sus pérdidas, pero dormían con el rifle colgado del hombro dispuestos a cobrarse en sangre las bajas sufridas.

En el rancho de Hurley, se había formado una especie de comité de guerra, dispuesto a estudiar la forma de prestarse ayuda mutua, e incluso comprometidos a en su día resarcir por medio de una derrama a los perjudicados para evitar su ruina. La lucha era de todos contra un enemigo común y todos debían pagar por partes iguales.

Pero pese a su buen deseo, no había forma de organizar una defensa eficaz. Aquello ya no era una ola que avanzase de forma normal y definida. Era un mar encrespado y que abarcaba los cuatro puntos cardinales del valle y devastaba todo en su alocada confusión.

Las noticias que a diario iban llegando no podían ser más desconsoladoras. En Xonbi, punto más alejado, en la raya de Nuevo México, había abrasado un rancho después de «abollar» todo el ganado; en Fort Bliss, un granjero había sido colgado de un árbol por oponer recia resistencia a un grupo de salteadores; a Fred Cowle, del rancho Círculo Negro, en Ysleta, le habían robado mil reses quemando sus pastos; el dueño de otro rancho en Tomillo, cayó al frente de sus hombres defendiendo su hacienda y en Clent, habían matado a doce vaqueros y a un hijo del dueño del B-34.

Sesenta millas de extensión eran un sangriento campo de pillaje y aunque las bajas sufridas por los abigeos eran sensibles, no por eso parecían cejar en su empeño.

También en la parte del valle que rodeaba El Paso se habían intentado golpes espectaculares, aunque con menos fortuna, por lo que los asaltos parecían localizarse en los puntos más débiles, hacia el norte.

Hurley y sus amigos se arriesgaron a distraer algunos peones propios destacándoles al lugar de la lucha y el intento había dado buen resultado, pues su inesperada llegada decidió dos peleas importantes y sirvió para localizar a un grupo ambulante de ladrones de ganado que tuvieron que aceptar la pelea y sufrieron bastantes bajas.

Los días transcurrían en medio de la más tremenda inquietud. La fecha de las elecciones se acercaba, pero cada cual, embargado por su terrible peligro, parecía haberlo olvidado.

Tres días antes de la votación, un mozo de una granja del valle, que después de emborracharse en un garito del poblado se había quedado dormido sobre el tablero de la mesa, despertó al ruido de una conversación cercana y sin pretenderlo, captó algo que estimó muy interesante.

Continuó haciéndose el dormido para no inspirar sospechas y cuando quedó solo en la taberna, abandonó ésta para dirigirse rectamente al rancho de Hurley y advertirle:

—Mañana por la noche van a dar un golpe terrible contra su rancho y el de Vic. He oído a Ince dar órdenes a sus hombres para que se preparen. Antes, meterán mucho ruido alrededor del Rancho de la Estrella para que sirva de cebo y destaquen allí parte del peonaje y cuando esté ausente darán el golpe.

Hurley comprendió la maniobra y se apresuró a dar cuenta a sus compañeros. Estos, con la esperanza de infringir a sus enemigos una buena derrota, acordaron desplazar parte de sus equipos a los dos ranchos amenazados y durante el día, de un modo aislado, estuvieron llegando peones que quedaron ocultos dentro del rancho.

Más de sesenta hombres estaban preparados para recibir la visita y se confiaba en que este número sería suficiente para causar una honda mella en la horda de indeseables.

Las horas de la noche fueron transcurriendo en medio del mayor nerviosismo, hasta que el fragor de los disparos por los alrededores del Rancho de la Estrella, anunció que el plan de los abigeos había sido puesto en marcha.

Nadie se movió de los puestos asignados a cada uno. Hurley tenía muy bien distribuida su gente lo mismo que Vic y sólo esperaba que les llegase la hora de recibir la trágica visita.

Y, en efecto, cuando más impresionante era el tiroteo por la parte del supuesto ataque, dos facciones numerosas de salteadores avanzaron por el valle en silencio, dirigiéndose a los ranchos de los dos elementos más peligrosos para ellos.

A pesar de que fueron descubiertos, nadie disparó contra ellos. Tenían orden de dejarles acercarse todo lo posible y después no descubrir la cantidad de defensores que podían oponérseles, sino que iniciasen la lucha únicamente los peones propios de cada rancho para luego, en el momento culminante, lanzar el resto a la pelea.

Cuando los abigeos intentaban asaltar la cerca, los rifles de los peones bramaron, vomitando plomo y la réplica fue intensa. Los asaltantes, en mayor número, según presumían, no se arredraron y bajo un fuego terrible, se dispusieron a penetrar en los ranchos.

Pero cuando confiaban en lograrlo, una ola de peones que habían permanecido escondidos, acudieron al patio disparando como diablos y el pánico se filtró en las filas enemigas.

Ince, que dirigía el asalto al rancho de Vic, se dio cuenta de la contra trampa que le habían tendido y rumiando con coraje su segunda derrota, no quiso exponer a sus hombres a una diezma segura.

—¡Atrás! ¡No seguir! ¡No adelantaremos nada!

Algunos de los abigeos, rabiosos por el fracaso, pretendieron continuar a pesar de todo, pero el mortífero fuego que replicó a su intento les obligó a retirarse con sensibles bajas.

Ince bramaba contra ellos por imbéciles y les amenazaba terriblemente y por fin, batiéndose de modo desesperado, iniciaron la fuga con dirección al río.

Pero si contaban con que huyendo les dejarían tranquilos, sufrieron un error. Apenas sus caballos habían vuelto grupas, un pelotón de jinetes, enardecidos por el triunfo, irrumpió en el valle como una tromba y la persecución se inició ferozmente.

Los bandidos trataban de contener aquella avalancha volviéndose sobre los caballos y disparando al albur, pero les era dificilísimo afinar la puntería, mientras los peones, que disparaban de frente, conseguían colocar sus proyectiles en algún abigeo o en algún caballo, haciéndoles rodar por tierra.

Cuando una montura caía malherida y el jinete se veía desamparado, clavaba la rodilla en tierra alocado y recibía a tiros a los perseguidores, pero su acto de heroísmo era estéril. Alguna vez conseguía abatir a un peón o un caballo antes de que la feroz tromba le alcanzase, pero terminaba por morder el polvo acribillado a balazos, o deshecho por el furioso golpeteo de los cascos de los caballos.

Michel, que se había lanzado al valle al frente de sus peones, perseguía a los bandidos intrépidamente, despreciando el peligro de una bala mal dirigida que le encontrase a su paso y galopaba fieramente con la esperanza de poder alcanzar a Ince y dirimir con él sus diferencias, gozando de una ventajosa posición. No le había visto durante el asalto a causa de la oscuridad, pero estaba seguro de que el abigeo se encontraba mandando el asalto.

Mas Ince no era de los hombres que expusiese la vida neciamente cuando no se sabía con ventaja, o, al menos, en igualdad de condiciones. Se batía en derrota y no era el momento adecuado para detenerse a buscar a Michel, exponiéndose a que otro peón cualquiera diese fin de él sin pena ni gloria.

Montando el magnífico caballo que le había ganado a Rogers, volaba por la llanura con dirección al río, sirviendo de guía a sus hombres, y así, con sus perseguidores pegados a las colas de sus caballos, llegaron a las márgenes del río Grande.

El cauce ancho y profundo resultaba peligroso a causa de los aluviones de primavera que habían engrosado la corriente, pero el río no tenía secretos para él y seguro del camino seguido, se lanzó el primero a la corriente, indicando a sus huestes el lugar menos peligroso.

Aún se vieron obligados a sufrir el tiroteo de los peones de Vic al cruzar trabajosamente el impetuoso caudal. Tres rufianes cayeron entre las sucias ondas, sin poder recibir el auxilio de sus compañeros, demasiado ocupados en salvar sus propias vidas, y sus cuerpos, arrastrados por el agua, bailotearon un momento trágicamente entre las ondas, para desaparecer absorbidos por ellas.

Por fin, alcanzaron la orilla contraria en la que se establecieron dispuestos a gozar de la ventaja de una defensa que la trinchera del río les ofrecía, pero cuando el equipo de Vic, enardecido por el éxito, pretendió heroicamente cruzar la divisoria, Michel, dando gritos salvajes, ordenó:

—¡Alto! ¡Alto! ¡Que nadie cruce! Ya no se puede intentar nada sin demasiado peligro.

A regañadientes, se detuvieron, cambiando varios disparos con los abigeos, hasta que a una orden de Michel decidieron retirarse.

Pero el joven, antes de volver grupas, gritó:

—¡Adiós, Ince!, siento que esta noche llevase usted tanta prisa, que no le permitiese cruzar unos cuantos disparos conmigo personalmente. De todas formas, nunca es tarde. ¡Dentro de poco nos encontraremos!

La voz de Ince brotó en la oscuridad al otro lado del río:

—Así lo espero, Michel. Yo soy un caballero y espero que usted también lo sea. Le felicito por el éxito, pero ya llegará la hora del mío.

Michel rio y emprendió el regreso al rancho. Los demás salteadores también habían emprendido la fuga y los hombres del valle se afanaban en buscar sus muertos y heridos y en rematar a los enemigos caídos que descubrían en la búsqueda.

Capítulo X

MICHEL CUMPLE UNA PROMESA

E resultas de aquella noche memorable, pareció haber producido un gran desaliento entre los indeseables del poblado.

Muchos habían desaparecido misteriosamente de las tabernas y garitos que solían frecuentar. Sus compañeros, aludían a viajes imprevistos de posible larga duración cuando se trataba de caídos para siempre, o de enfermedades pasajeras cuando las heridas no eran graves y podían estar restañadas en pocos días.

Algunos, más enteros y osados, aparecían con vendajes. Eran, según ellos, producto de alguna riña aislada o de accidentes sufridos, pero en El Paso era un secreto a voces que se había desarrollado una ofensiva en gran escala y que las consecuencias habían sido graves para ambos bandos.

Sobre las bajas sufridas por los equipos, poco se sabía. Los rancheros, de común acuerdo, habían suplicado a sus peones que aquel sábado no bajasen a las tabernas del pueblo, no sólo para mantener la incógnita de sus bajas, sino para evitar posibles provocaciones que podían ser graves y estériles sin un fin determinado. Así, el sábado, víspera de la elección, ningún cowboy apareció por el poblado y con ello se evitaron choques sangrientos y deliberados, pues los abigeos, rabiosos con los golpes sufridos, estaban decididos a provocar camorra y vengar así sus descalabros.

A pesar del fracaso, muchas reses habían vadeado el río para ganar el otro lado de la divisoria. Los hatajos habían sufrido una regular merma y durante unos días, se vio cruzar mucho ganado protegido por una fuerte escolta.

Aquella noche, Shaw, que había bebido más de la cuenta, recorría las tabernas del poblado, luciendo su estrella sobre el tono rojo de su chillona camisa y balanceaba el revólver siniestramente, lanzando terribles amenazas contra Michel y los que le apoyaban y prometiendo que al siguiente día, en cuanto apareciese por la plaza, si era que el miedo le dejaba aparecer, le aferraría por los calzones encerrándole en la cárcel, o le metería seis onzas de plomo en la barriga si osaba levantar un dedo para protestar de la detención.

Ince, sombrío, le dejaba hablar, sin hacer mucho caso de él. Le sabía bebido y, bebido Shaw, se mostraba agresivo hasta con su propia sombra, aunque luego, al recobrar su estado de lucidez, se sintiese con los humos más apagados.

Pero Shaw, que no era un psicólogo precisamente, cometió la torpeza de no darse cuenta del pésimo humor que embargaba al abigeo y exaltado por el alcohol, se acercó a él para decirle al tiempo que le ponía la mano sobre el hombro:

—Bueno, Ince, lo siento, pero ha perdido usted su oportunidad respecto a Michel y ahora ya es cosa mía.

Ince se sacudió la áspera familiaridad del sheriff de un manotazo que le obligó a doblar el brazo con dolor y levantándose a medias en el asiento, gruñó:

—¿Qué ha querido usted decir, Shaw?

Este, rabioso por la forma agria con que le había repelido el abigeo, se sintió dominado por la ira y replicó agriamente:

—Que anoche ha tenido usted al alcance de la mano a ese cerdo y no ha servido para aprovechar la ocasión. Esto le descarta del caso y lo traspasa a mis manos. Seré yo el único que posea redaños para detener a Michel o clavarle seis tiros antes de que tenga tiempo a respirar.

El insulto era tan patente, que Ince, perdiendo los estribos, miró un momento intensamente al sheriff y luego, de una manera brusca y brutal, extendió su poderoso puño y lo lanzó recta y salvajemente sobre la boca de Shaw. Este lanzó un ¡oh! que era todo un poema de intenso dolor, sintió como si le hubiesen desarticulado las quijadas y escupió una bocanada de sangre mezclada con algunos dientes. Luego, vaciló sobre sus curvas piernas y por fin se desplomó fláccido como un saco vacío, quedando con el rostro pegado a la tarima del piso, que empezó a teñirse de sangre.

Un silencio expectante reinó en la taberna ante la inesperada hazaña. Todos se miraron indecisos, preguntándose cuáles iban a ser las consecuencias de aquel acto violento contra la persona del sheriff, que era tanto como haber golpeado moralmente a Miller, pero Ince, fríamente, señalando al caído, gruñó:

—Llevaros esta carroña de aquí. Llevárosla, antes de que me deje dominar por la rabia y le patee hasta hacerle echar también el hígado por la boca. Todos habéis sido testigos de que me ha insultado llamándome cobarde y, como hombre, eso no se lo consiento a nadie.

Dos «amigos» de Ince tomaron al sheriff de los pies y los brazos y lo sacaron de allí para trasladarlo a la morada del médico, no muy distante. Shaw iba a necesitar un buen arreglo en la boca y con seguridad que al día siguiente no podría gallear por la plaza como lo había hecho aquella noche en las tabernas del pueblo.

Ince, furioso, se ausentó dejando allí a sus amigos. Tenía necesidad de informar a Miller de lo ocurrido antes de que otro le contase el suceso a su capricho.

Miller se sintió muy enojado con la acción del abigeo. Pasarla por alto, era tanto como pregonar que estaba supeditado a la autoridad de Ince y si la gente daba en suponerlo así, su autoridad se habría venido al suelo.

El abigeo, después de escucharle fríamente, repuso:

—Haga usted lo que quiera, Miller, pero ese sapo se ha extralimitado y ha llevado su merecido. Tengo cuarenta testigos de sus insultos.

—Aun así, Ince, tendré que formarle un tribunal y juzgarle. Si los testimonios le son favorables, lo celebraré por nuestras buenas relaciones, pero en el fondo Shaw tenía razón, aunque no haya sabido explicarse. Usted me prometió acabar con Michel y su gente antes de las elecciones y éstas se van a celebrar mañana sin que ninguno haya mordido el polvo. No ha estado usted a la altura de su presunción.

Ince sintió el loco deseo de hacer con el juez lo mismo que había hecho con Shaw, pero, dominándose, replicó:

—Bien; haga usted lo que le dé la gana. Forme tribunal si quiere y mándeme a Shaw para que me detenga y me lleve a él, que acabaré de arreglarle la boca. En cuanto a si he estado o no a la altura de mi presunción, mañana se lo diré. No creo que sea usted el valiente que se atreva a salir al paso de Michel y de los que vengan acompañándole para detenerle.

Miller no contestó. Comprendía que la situación iba a resultar demasiado dura para él y tuvo que enmudecer.

Ince abandonó la casa del juez sombrío. No estaba muy contento con el desarrollo de los acontecimientos. Su optimismo se había visto frenado por la dureza y decisión de los hombres del valle y el presentimiento le advertía que, si caía en muchas trampas como las que le habían tendido en los ranchos de Hurley y Parker, su cuadrilla y las de sus compañeros se iban a ver muy mermadas y desprestigiadas en breve.

Para evitarlo, tenía que darles la batalla donde mejor se le presentase la ocasión. Era cosa segura que, al siguiente día, los rancheros bajarían al poblado a votar por Michel. No bajarían solos, sino acompañados de sus equipos, pero si no aprovechaban aquella oportunidad, les sería muy difícil encontrar otra para poder eliminar a tan peligrosos enemigos.

Todo consistía en dar un golpe de sorpresa. Si caían los más importantes, los demás se desmoralizarían y sería menos duro batirles.

La noche se le fue recorriendo garitos, cambiando impresiones con los forajidos, dando órdenes o insinuando opiniones sobre las medidas a tomar para el mejor éxito de sus planes.

A altas horas se retiró a descansar un rato. Se sentía cansado y necesitaba estar fresco y con el pulso sereno al día siguiente.

* * *

El día amaneció triste y nublado. Rebaños de nubes sucias como vellones de algodón embarrados empezaron a rodar por el cielo para poco más tarde, ser sustituidas por otras plomizas y moradas que amenazaban lluvia.

Desde muy temprano, las puertas de las tabernas empezaron a abrirse. Era día de gran consumo de alcohol y los dueños se aprestaban a realizar un buen negocio al socaire de la votación.

La expectación era grande y el apasionamiento más. El elemento sano del poblado, adivinaba que la gente del valle se disponía a dar la batalla a los indeseables y a Miller en particular y se encontraban dispuestos a secundarles a medida de sus fuerzas.

Animados grupos de hombres, a los que no podía faltarle al cinto el consabido revólver, deambulaban por la calle principal y por los alrededores de la plaza, en espera de que se abriese la oficina para depositar su voto. La gente elegía sus amistades para unirse a ellas y comentar el momento. De vez en cuando se detenían ante uno de los bares, pedían un vaso de whisky que les animaba doblemente y continuaban sus paseos.

También los elementos sospechosos de El Paso habían madrugado, pero éstos, en lugar de pasear, hallábanse reunidos en los tugurios de su preferencia, esperando el momento de empezar la elección para ocupar los lugares que les habían sido designados.

A las ocho, el alcalde, el presidente de la mesa, el secretario y dos interventores, uno por cada candidato, penetraron en el local destinado a la votación. Michel estaba representado en la mesa por su padre, que había decidido ser él en persona quien velase por la pureza del voto y del escrutinio.

A poco de empezar sus funciones la mesa, surgió el primer incidente. Ince, acompañado de media docena de hombres, se presentó a votar. Parker, que había colocado sobre la mesa su pareja de «Colt» por si se veía obligado a hacer uso de ellos, le preguntó muy ceremonioso el nombre, y cuando el abigeo lo dio, se volvió hacia él, diciendo:

—Lo siento, señor, pero usted no puede votar.

—¿Por qué? —preguntó con un gesto agrio Ince.

—Porque usted no es vecino de El Paso. Aquí tengo la lista de hombres mayores de edad avecindados en la localidad y su nombre no figura en ella. Usted solamente es un transeúnte.

Ince, rabioso, se le quedó mirando duramente y replicó:

—Lo siento, pero he de votar.

Parker, en el mismo tono, repuso:

—Y yo lo lamento, pero recusaré su voto y el de los que estén en sus condiciones. Hay una ley electoral que recalca que para votar hay que estar avecindado en el pueblo. Si usted no se ha preocupado de pedir su inscripción como vecino, yo no tengo la culpa de que desconozca las leyes. Estas se han escrito con la pluma y no con el cañón de un «Colt».

—¿Y qué pasaría si me obstinase en votar?

—Que haría anular su voto y presentarla un escrito de protesta sobre el caso. El señor alcalde tiene la palabra y con él, el presidente de la mesa.

El asunto estaba claro. La razón asistía a Parker y ambos, molestos, tuvieron que darle la razón.

Ince se quedó un momento envarado mirando al ranchero. Luego, encogiéndose de hombros, afirmó:

—Bien, es igual. Si esa ley que usted invoca no se escribió con los cañones de los «Colt», habrá que escribir una nueva a tiros... Creo que me voy a encargar de redactarla.

Y haciendo una seña a sus hombres, se retiró a la plaza más sombrío y rabioso que había entrado.

Poco más tarde empezaron a llegar los equipos del valle. Llegaban completos, montando en sus fogosos caballos, luciendo sus camisas de colores detonantes, sus chillones pañuelos al cuello y sus impresionantes revólveres al cinto.

Como escuadrones de soldados, se detenían en formación a la puerta del centro electoral, se apeaban y mientras penetraban por parejas a emitir su voto, el resto, al pie de los caballos, vigilaba el ganado con las manos apoyadas en las culatas de las armas.

Luego, cuando habían cumplido este deber, montaban de nuevo a caballo y sin detenerse a remojar el gaznate en la taberna más próxima, desaparecían como habían llegado entre una nube de polvo.

Algunos llegaban vendados o luciendo cabestrillos colgados al cuello para sostener sus brazos heridos. Todo hombre que podía montar a caballo, lo había hecho para que su voto no faltase y eran bastantes los que se habían presentado en tales condiciones.

A Ince le extrañó mucho la actitud de los vaqueros. Contaba con que éstos se quedarían en el pueblo a la expectativa de lo que pudiese suceder y no se explicaba por qué desaparecían tan raudamente, cuando en justicia su presencia hubiese sido muy necesaria por si surgían incidentes que reclamasen su intervención.

Apenas había desaparecido un equipo por los aledaños del poblado, cuando otro surgía por el extremo opuesto, ejecutando la misma maniobra y desapareciendo apenas sus componentes habían emitido el voto, y este desfile, que obedecía a un plan preconcebido, estaba inquietando a Ince, que no acertaba a descifrar el enigma.

Cada vez que un grupo de cowboys asomaba por la bifurcación de una calleja, el abigeo clavaba en él sus agudos ojos, buscando a las personas que más le interesaban, pero siempre se veía defraudado, pues los equipos bajaban al mando de los capataces y ninguno de los dueños de los ranchos aparecía al frente de ellos.

Por fin distinguió el equipo de Hurley desembocando en la plaza. Lo formaban veintiséis hombres altos, fuertes, duros, de gesto desafiante, que penetraron en la plaza con el rifle atravesado sobre la silla del caballo y dos imponentes revólveres colgando de la cintura. Con gesto desdeñoso, contemplaron a los abigeos que se habían repartido por la plaza, dominándola en todo su perímetro y después de descender de sus monturas, se quedaron vigilando fieramente mientras penetraban a votar por parejas.

Ince sufrió una decepción al descubrir que Hurley no figuraba en el equipo. No se explicaba su ausencia y no creía que fuese a renunciar a ejercitar tal derecho en perjuicio de su candidato.

Cuando los cowboys desaparecieron, sólo faltaba por votar el peonaje de Vic. Ince abrigó la esperanza de que Michel, que aún no había dado la cara, acudiese en compañía de sus hombres.

No se equivocó en esta suposición. Eran aproximadamente las doce, cuando un estruendo de herraduras vibró por una de las callejas y el equipo de Parker apareció en la plaza, pero no llegaba solo. Con él, aparecían todos los dueños de los ranchos que aún no habían ejercitado su derecho, y en el centro, como escudado en un círculo de revólveres, se encontraba Michel.

Ince sonrió despectivo al observarlo. Acababa de recibir la sensación de que su enemigo, lleno de pánico, no acudía dispuesto a enfrentarse con él.

Pero si su maniobra estribaba en esperar a ser elegido sheriff para hacer más peligrosa la situación de Ince, en el caso de mostrarse dispuesto a desafiarle de nuevo, se había equivocado. Estaba dispuesto a no permitirle que abandonase la plaza sin obligarle a empuñar el revólver o a escupirle a la cara por cobarde, delante de todo el mundo.

Cuarenta jinetes irrumpieron en el espacioso círculo maniobrando de forma que Michel quedase siempre dentro de la protección de sus compañeros, y cuando el joven, sonriente y tranquilo, se apeó para penetrar en el Ayuntamiento, una muralla de caballos y jinetes le protegían, haciendo imposible que una bala pudiese llegar libremente hasta él.

Ince emitió un juramento y, decidido, se adelantó hasta situarse frente a la puerta. En el momento en que Michel iniciase la salida, le detendría, obligándole a cumplir su promesa.

Hurley, que se había quedado fuera mientras Michel y algunos de sus compañeros entraban a votar, observó la maniobra del abigeo, pero no pareció inquietarse mucho por ella; un buen número de hombres vigilaban atentamente dispuestos a no consentir una agresión inopinada y el bandido se estaba dando cuenta.

Por fin, terminó la operación. Rancheros y peones habían votado y solamente faltaban por abandonar el salón Michel, Hurley y Critts.

Hurley fue el primero en salir. Rectamente avanzó y encarándose con Ince, preguntó;

—¿Espera usted algo definido, Ince?

—Sí. Espero que un hombre que ha presumido de valiente conmigo haga algo para demostrarlo.

El ranchero, tratando de dar firmeza a su voz, repuso:

—Se lo va a demostrar a usted, Ince. Michel no es de los hombres que atacan en la oscuridad y en masa. Aún hay clases afortunadamente. Ha venido a cumplir su deber votando y ahora está dispuesto a darle satisfacción, pero antes hemos de hablar usted y yo de eso.

—¿Hay algo que hablar? Creo que tienen la palabra los revólveres.

—Sí, pero eso depende. Usted ha blasonado de caballero y se ha llenado la boca de decirlo. Demuéstrelo.

—¿Cómo?

—Haga retirar su gente. Que el encuentro sea entre ustedes dos solos y a quien Dios o el diablo le proteja, que gane.

—¿Qué garantía me da de que nadie se meterá conmigo si Michel cae en el encuentro?

—No creo que tenga acaparada toda la caballerosidad del Universo para usted solo. Le doy mi palabra de honor de que, si él cae, saldrá usted vivo de esta plaza sin que nadie ose tocar un solo cabello suyo. Después... bueno; después es posible que tenga usted que vérselas conmigo o con alguien más, pero eso formará programa aparte.

Ince ponderó el ofrecimiento, replicando:

—De acuerdo. Daré orden a mi gente de que no intervenga para nada en este asunto.

—Y yo haré lo propio con la nuestra. Se retirarán a un extremo de la plaza y nosotros nos retiraremos a otro, pero tenga en cuenta, que el encuentro será sin ventaja para nadie; un duelo legal, a disparar a una sola voz. El que sea más rápido y certero, aquél se llevará el premio.

—Está bien —repuso impaciente Ince—, haga el favor de hacer que sus amigos despejen.

—Y usted los suyos.

Ince avanzó hacia el centro de la plaza, gritando:

—Muchachos. Me voy a medir con Michel Vic. Se trata de un viejo asunto ajeno al momento. Haced el favor de retiraros a ese lado y no intervenir para nada suceda lo que suceda. Nadie se meterá con vosotros, si cumplís mis órdenes.

Hubo un momento de expectación entre los abigeos.

Por fin, obedeciendo la orden, se agruparon al lado izquierdo con los ojos brillantes de curiosidad y los músculos tensos como troncos de árbol.

Todos confiaban en la rapidez y pericia de Ince, pero no podían evitar la inquietud de la incógnita que flotaba en el ambiente.

Hurley hizo que rancheros y peones despejasen la plaza colocándose frente a sus enemigos en el lado contrario y luego hizo una seña.

Michel apareció en la puerta del Ayuntamiento grave, pero tranquilo. Tenía consciencia de la baza mortal que iba a jugar en aquel solemne momento y trataba de dominar sus nervios para que no le hiciesen traición en el crítico instante.

Hurley, cubriéndole con su cuerpo para evitar que Ince pudiese adelantarse a empuñar el arma, se acercó a éste, diciendo:

—Creo que lo justo es que usted se coloque en la parte más alejada lo mismo que Michel. Yo me colocaré en el centro y a la tercera palmada que dé, quedan ustedes en libertad de disparar cuando mejor les plazca.

Ince, sin demostrar oposición, se volvió de espaldas y caminó con paso firme a colocarse en el lugar indicado. A pesar de la diferencia de ambiente y de las rencillas e intereses que les separaban, tenía confianza en la caballerosidad de aquellos dos hombres y estaba seguro de que ninguno apelaría a un ardid traicionero. Cuando quedó pegado a la pared fronteriza al Ayuntamiento, se volvió con los brazos tensos y caídos, Michel, que le seguía con la mirada, se hallaba en la misma posición.

Hurley se colocó en el centro de la plaza, fuera de la trayectoria de las armas y miró a ambos para convencerse de que ninguno se había tomado la más ligera ventaja. Un silencio aplastante reinaba en el lugar y parecía que había quedado desierto.

Capítulo XI

LA JUSTICIA HA ENTRADO EN EL PASO

NA angustiosa sensación de tragedia flotaba en el ambiente cuando el ranchero, dando una palmada, advirtió:

—¡Atención...!

Los dos rivales, tensos, no hicieron el menor movimiento. De nuevo vibró una palmada más enérgica y la voz de Hurley previno:

—¡Preparados!

Ambos llevaron la mano a la cintura apoyándola rudamente en la culata del revólver, pero ninguna de las dos armas salió de su funda.

Por fin, a una tercera palmada, el ranchero sin poder dominar la emoción que crispaba sus seguros nervios, gritó con voz temblona:

—¡Fuego!

Como si se hubiesen puesto de acuerdo, ninguno desenfundó. La distancia que les separaba era bastante amplia y temían fallar el primer disparo.

Ince, más paciente o más seguro, avanzó algunos pasos. Michel le seguía sin pestañear y parecía medir el momento justo en que debía disparar. Cuatro metros más y no vacilaría en hacerlo.

Ince se detuvo bruscamente. Había avanzado hasta el límite prudencial y no debía conceder a su enemigo un palmo más de ventaja.

Rápido como una centella, tiró del arma y disparó sin apuntar. La detonación se confundió con la del revólver de Michel. Este, pareció adivinar cuando iba a disparar su enemigo y tan rápido como él, trató de adelantarse en alguna fracción de segundo.

Michel se mordió los labios con ira al sentir en el muslo derecho el fuego abrasador de un proyectil horadando su carne y falto de firmeza en la pierna, se dobló clavando la rodilla en la tierra sin soltar el arma, al tiempo que Ince repetía el disparo sin acertar esta vez, a causa del brusco movimiento de caída de su enemigo.

Este, sabiéndose en peligro de muerte, estiró el brazo y disparó cuando de nuevo Ince trataba de alcanzarle. Esta vez, su bala bien dirigida se clavó en el pecho del abigeo a la altura del corazón.

Durante un breve instante Ince, se debatió en un ansia terrible de no caer y acabar con su enemigo. Dio dos pasos indecisos amenazando con caer, hizo esfuerzos poderosos para elevar el brazo en el que el revólver oscilaba en el dedo como un péndulo grotesco y por fin, dejando caer el arma, dio un paso más y cayó a tierra de bruces quedando pegado a ella.

Hubo un instante de profunda sorpresa entre los indeseables. La muerte de Ince era para ellos un golpe terrible, tan terrible, como que Michel solamente herido saliese elegido sheriff y en una brusca y desleal reacción de rabia, varias docenas de «Colt» salieron de sus fundas dispuestos a vengar la muerte del ídolo.

Mas los rancheros, que no confiaban absolutamente en la lealtad de aquella horda, estaban preparados para lo que pudiera surgir. Alguien, de un salto fantástico, aferró a Michel por debajo de los brazos arrastrándole al interior del Ayuntamiento en el instante justo en que los primeros disparos vibraban siniestramente y varias balas se clavaban en la tierra en el sitio donde momentos antes se mostraba inclinado el cuerpo del herido.

Los rancheros y peones, comprendiendo que había llegado por fin el momento crucial de resolver la pugna, saltaron sobre las monturas velozmente y empuñando los «Colt», replicaron a la agresión lanzando sus monturas hacia adelante.

Una terrible confusión se inició en la plaza. Los revólveres tronaban de modo incesante, los caballos, asustados unos y tocados otros, se encabritaban desobedeciendo el mandato de las bridas y dando saltos inverosímiles galopaban ciegamente, atropellando cuanto encontraban a su paso. Vaqueros y abigeos se buscaban con saña tratando de eliminarse con ceguera, y la plaza resultaba estrecha para el desarrollo de la batalla entablada.

Pero apenas se había iniciado la brutal pelea y los abigeos, animados por la rabia de la muerte de Ince, trataban de demostrar su superioridad en el manejo de las armas, un furioso galopar que se acercaba como una catarata desbordada anunció a todos que el brasero de la tragedia se iba a alimentar con nuevo combustible y todos los equipos del valle, que al parecer se habían ausentado de El Paso después de la votación, acudían en tropel, desembocando por diversas callejas, fieles a una consigna recibida, la cual habían estado esperando ansiosamente.

La señal era el comienzo del tiroteo. Todos esperaban agazapados en las afueras del poblado la señal de alarma y apenas el fragor de la «ferretería» fue arrastrado por el viento, los equipos, como un huracán, galoparon hacia la plaza.

El refuerzo desmoralizó a los indeseables. Aunque eran bastantes, no podían competir con el número. Estaban cercados y contar con una ayuda que nivelase las fuerzas era un absurdo.

Como obedeciendo a una consigna, trataron de romper el cerco para equilibrar la pelea, luchando en un campo más dilatado y en tromba, ciegamente, buscaron las salidas de la plaza, tratando de abrirse paso entre los caballos disparando rabiosamente a bocajarro.

Muchos caían en un empeño asediados cruelmente por sus enemigos, otros consiguieron salvar aquella muralla de plomo y ganar las callejas, perseguidos sañudamente por grupos de cowboys, algunos se sintieron aliviados al unir sus fuerzas a grupos de compañeros que, alejados de aquel lugar, acudían al fragor de la batalla, adivinando el peligro y pronto la plaza quedó desierta de peleadores, aunque en ella yacían como exponentes de la dureza del encuentro, cuerpos acribillados de plomo, caballos caídos o alocados que galopaban pateando cruelmente a los muertos y heridos, hombres que se arrastraban cubiertos de sangre buscando un lugar donde refugiarse o desde donde disparar el último cartucho antes de entregar definitivamente su alma al diablo y el cuadro no podía ser más trágico e impresionante.

Del Ayuntamiento salieron Parker, el alcalde y Hurley que habían quedado dentro defendiendo a Michel. La herida de éste, aunque relativamente grave, no era mortal ni peligrosa y el muchacho, entero y valiente, atándose un pañuelo con fuerza a la pierna para contener la hemorragia, suplicó:

—Dejadme, yo puedo valérmelas solo. ¡Ayudar a los muchachos! ¡Que caigan los menos posibles!

Cuando los tres salieron a la plaza ya nada quedaba por hacer en ella. Algún herido grave gemía angustiosamente suplicando auxilio, pero la lucha se había desplazado más hacia la periferia.

Los abigeos, acosados y diezmados, trataban de ganar la salida hacia el rio. Este únicamente podía salvarles de la catástrofe total y galopaban como centellas disparando al albur sobre sus perseguidores y dejando en el camino despojos de sus diezmadas huestes.

La avalancha de peones enardecida, no se detenía ante nada. Era una tromba de muerte que avanzaba sus tentáculos a través de todas las callejas, empujando a la horda por delante y dejando atrás el poblado para extenderse hacia el río en medio del horrorosísimo estruendo de las armas que ladraban constantemente.

Hurley, después de examinar a los caídos y ordenar que recogiesen a media docena de ellos que aún podían ser salvados, tropezó con el cadáver de Ince. Continuaba en la misma postura que adoptara al caer, pero de su cabeza, magullada, brotaban hilos de sangre. Los caballos no le habían respetado y se ensañaron con él en su alocado patear.

Le arrastró hacia la puerta del Ayuntamiento y se quedó contemplándole sin rencor. A fin de cuentas, había sido un enemigo noble. Presumió de «caballero» y había dado pruebas de ello portándose legalmente en aquel trance decisivo. Él no tenía la culpa de que sus indeseables compañeros hubiesen desobedecido sus órdenes, provocando aquella matanza de la que serían no sólo responsables, sino principales víctimas.

Ince merecía trato aparte. Respetó a su hija. Cumplió su palabra con él, se batió con Michel sin ventajas y si había caído en el duelo, fue porque la suerte así lo había dispuesto.

Se preocuparía de enterrarle piadosamente. Él era un hombre leal y piadoso con quien se lo merecía, e Ince no debía formar parte de la carroña formada por los cuerpos de sus compañeros.

De un modo inconsciente, se dedicó a registrar sus ropas y al hacerlo, descubrió un buen puñado de monedas de oro, un regular fajo de billetes, y algunos papeles encerrados en una cartera de cuero que examinó con interés. Entre ellos, descubrió un viejo retrato medio borrado por la acción del tiempo. Representaba a una arrugada aldeana toscamente vestida, de ojos vivos y menudos y sonrisa amable. La tinta de una dedicatoria estaba medio borrada, pero aún se podía leer en ella:

«A mi querido hijo Ince, tu madre, Eva».

La fecha era de doce años atrás. Doce años que debían haber abierto un terrible abismo entre aquellas dos vidas tan opuestas, pero que, a pesar de todo, en los bordes de aquel abismo siniestro, habían hecho florecer dos rosas de cariño, humildes como dos violetas perdidas entre las arenas de un agrio desierto; el cariño manso de aquella anciana hacia el hijo que seguramente en aquella época no era malo y el recuerdo callado del cariño del hijo extraviado hacia la madre santa, que, si vivía, lo haría ignorante de la trágica suerte del caído.

Hurley, emocionado, guardó el retrato en el bolsillo del muerto y echó un vistazo curioso al resto de los papeles. Al examinarlos, tropezó con uno que le obligó a lanzar un juramento de júbilo y llamando a Parker y al alcalde, gritó:

—¡Oigan...! ¡Oigan...! Vean esto. He aquí un motivo para regalarle una bonita cuerda de cáñamo a nuestro amigo Miller.

Se trataba del documento suscrito por él e Ince, comprometiéndose mutuamente en él asunto de la elección. Miller no sólo aceptaba que debería el cargo al abigeo, sino que declamaba, que, de salir elegido, tanto él como sus amigos, tendrían mano libre para actuar en el asalto de ranchos y robo de ganados, sin que la ley les fuese aplicada por ello.

La batalla parecía estar tocando a su fin. Algunos rancheros convencidos de que todo terminaría bien, habían dejado que sus equipos galopasen hasta el río acosando a los supervivientes de la lucha y regresaban ansiosos por saber del estado de Michel.

Hurley les recibió gozoso y después de asegurarles que el joven se encontraba bastante bien, les mostró el acusador documento.

Los rancheros, indignados, gritaron:

—¡Hay que ahorcarle inmediatamente!

Hurley comprendió que sus compañeros tenían razón. Su inmoralidad merecía semejante castigo y le debía ser aplicado sin demora. Por culpa suya, se habían producido tantos sucesos sangrientos, tantos expolios y tantas víctimas inocentes y el fallo debía estar a tono con el delito.

Súbitamente, se envaró. ¿No habría huido el miserable al saber que la partida estaba perdida y que podía ser acusado con pruebas fehacientes?

Lanzándose impetuosamente a su caballo, gritó:

—¡Vamos, rápidos, quizá no lleguemos a tiempo!

Un compacto grupo de veinte hombres le imitaron y abandonando la plaza, galoparon raudamente hacia el valle con dirección al rancho de Miller.

Algunos, vaqueros que regresaban de la trágica expedición por no tener nada que hacer ya en ella, se les unieron en el camino y media hora más tarde, daban vista al rancho de Miller.

La más completa calma reinaba en torno a él. Parecía abandonado y Hurley rechinó los dientes con rabia al ponderar que podían haber llegado tarde.

Mas cuando se acercaban a la cerca, un tiro vibró siniestramente silbando junto al oído de Hurley y una voz, la del capataz del equipo del juez, ordenó:

—¡Atrás! Al primero que avance un paso más le acribillaremos a tiros.

Hurley se detuvo. Podía lanzar a sus hombres al asalto del rancho, pero esto significaría nuevas víctimas. El equipo de Miller era duro y sabría pelear con valor. Se detuvo y levantando los brazos, exclamó:

—Log, escuche. Le prometo que nadie se meterá con usted. Haga el favor de salir y acercarse. Tengo algo que enseñarle y si después se obstina usted en que haya pelea, le daremos ese gusto.

—¿De qué se trata?

—De algo que le afecta. Le tengo a usted en buen concepto a pesar de servir a las órdenes de un desalmado como Miller y quiero evitarle un disgusto serio.

El capataz, sin vacilar, sabiendo que se podía fiar de la palabra de Hurley, saltó la cerca y avanzó. El ranchero preguntó:

—¿Conoce usted bien la firma de su patrón?

—Claro que la conozco bien.

—Pues haga el favor de enterarse de esto.

Le entregó el documento firmado por Miller sin perderle de vista para que no sintiese la tentación de romperle y el capataz, lleno de asombro, se enteró del funesto escrito.

Cuando terminó su lectura, lo devolvió en silencio con los dientes apretados.

—¿Qué pretenden ustedes? —preguntó.

—¿Está Miller en el rancho?

—Sí; está recogiendo sus cosas para pasar la divisoria de Nuevo México durante una temporada.

—Bien. Si es usted un hombre leal a sus compañeros, espero que no se obstinará en defender a ese sapo indecente. Sería usted un traidor a la causa de los cowboys.

—¿Me deja usted ese documento?

—¿Para qué lo quiere?

—Para enseñárselo a los muchachos. Quizá no me creerían y yo no puedo responder de su modo de pensar.

—Tómelo, Log... —dijo el ranchero, sin vacilar—. Soy hombre que creo a los demás tan nobles y honrados como yo, cuando no tengo pruebas de lo contrario.

El capataz tomó el documento y volvió a saltar la cerca, mientras el grupo quedaba a respetable distancia. Pasaron diez minutos de tremenda espera, hasta que la puerta de la cerca se abrió y el equipo salió al valle con las manos en alto.

Log, devolviendo el documento, dijo gravemente:

—Pueden hacer lo que gusten, Hurley. Desde este momento hemos dejado de pertenecer al rancho de Miller.

—Gracias, muchachos. Mañana, pasad por mi rancho que habrá trabajo para todos vosotros. Señores, adelante y cuidado. El monstruo dará aún sus últimos coletazos.

El grupo de rancheros con los revólveres empuñados, pasó la cerca cruzando el porche y en silencio se deslizaron por la escalera hasta alcanzar el despacho de Miller.

Este, confiando en sus peones, se hallaba tan febrilmente revolviendo cajones, que ni se había dado cuenta de la inopinada llegada de sus enemigos. Cuando se dio cuenta del peligro a correr, fue al descubrir en el vano de la puerta un buen número de hombres graves que le apuntaban siniestramente con sus revólveres.

—¡Maldición! —rugió—. ¿Cómo...?

—Dese preso, Miller —ordenó Hurley— y no confíe en su equipo. Un poco más honrados que usted, han desistido de defender a quien ha comerciado con la vida y los intereses de cientos de hombres honrados. Aquí está el documento que firmó usted con Ince.

Miller lanzó un rugido de desesperación y adivinando lo que le esperaba, saltó sobre Hurley tratando de arrebatarle el fatídico escrito y de escapar atropellando ciegamente al grupo que le cerraba el paso, pero se vio envuelto en una ola de brazos que, como tentáculos, lucharon bravamente con él en una pelea feroz, hasta que molido, sangrante, deshecho, quedó reducido a la impotencia.

Hurley, fríamente, dio orden de amarrarle bien y cuando le tuvieron impotente para toda defensa, cargaron con él descendiendo al patio.

Un añoso árbol que crecía pegado a la tapia, se prestó para la terrible justicia. Los rancheros, fríamente, sin un átomo de compasión para él, fabricaron el nudo fatal y pasándoselo por el cuello, Hurley, advirtió:

—Rece lo que sepa si quiere, Miller. Quizá le sirva para algo en este viaje definitivo que va a emprender.

El ranchero, loco de terror, se negó a ello maldiciendo horriblemente y entre varios tiraron de la cuerda fatal, dejándole suspendido en el vacío.

* * *

Declinaba la tarde en medio de una cerrazón tenebrosa que amenaza con degenerar en tormenta, cuando los rancheros desfilaban en compacto grupo hacia la hacienda de Hurley. Michel, que había sido curado entretanto por el médico del poblado, caminaba sobre la silla de su caballo conteniendo el dolor de su muslo herido. Sobre la roja camisa, lucía la estrella de plata de sheriff que había ganado en honrada votación.

Media milla antes de llegar al rancho, un jinete avanzó hacia el grupo raudamente. Era Rosalind que, acuciada por la más angustiosa zozobra, no había tenido nervios para esperar el regreso de su padre y se dirigía al poblado para enterarse de lo sucedido en él.

Al descubrir a su padre al frente del grupo, galopó hacia él gritando:

—¡Oh, padre, qué horas más terribles he pasado! ¿Y Michel? ¿Dónde está Michel?

El grupo de jinetes se abrió para dejar al descubierto al joven, que sonreía dolorosamente. La muchacha observó su pierna vendada y el pantalón manchado de sangre y acercándose a él con angustia, gritó:

—¡Oh, Michel...! ¿Dios mío! ¿Qué ha sido?

—No te alarmes, Rosalind, no ha sido nada grave. Ya todo ha concluido. Cumplí mi promesa, e Ince ha pasado a mejor vida. Los abigeos, diezmados, han cruzado la divisoria en medio de una ola de pánico que no se les irá nunca del cuerpo y Miller ha sido ahorcado. La paz y el bienestar reinarán de ahora en adelante en El Paso y yo... yo podré seguir dándote cuenta de las vacas que han tenido terneros... de los rebaños que crucen para México... ¡y de lo mucho que te quiero, alma mía!

Ella, sorbiendo sus lágrimas de alegría, murmuró:

—Bueno, Michel... con que me digas lo último nada más, me conformo. De lo otro, ya llevarán la cuenta nuestros padres.