Capítulo I

UNA RECLAMACIÓN RECHAZADA

ERMAN Kieran, comandante en jefe del servicio de ocupación en el sector norteamericano en Viena, estiró el brazo por encima de los planos y papeles que se amontonaban sobre el tablero de su mesa y levantó el tubo del teléfono que repiqueteaba con fuerza.

—¡Alló!... ¿Quién llama?

Metálicamente vibró una voz a través del micrófono del teléfono. La voz un poco nerviosa, clamó:

—Comandante Kieran. Nuestros hombres han encontrado al amanecer un cadáver en las ruinas de los edificios destrozados de la parte sur de nuestro sector. Tenía un tiro en la cabeza por la parte de la nuca.

—Uno más a los muchos a sumar. ¿Lo han identificado?

—Sí, mi comandante. Se trata de Houston Garis.

El comandante, un hombre altísimo y bien proporcionado, de unos cuarenta y ocho años, con el pelo gris prematuramente, pero pleno de energía y virilidad, dió un salto sobre su asiento al oír el nombre y sin poder reprimir su emoción, contestó:

—¿Garis? ¿Está usted seguro, Melville?

—Desgraciadamente, sí, mi comandante. Le he identificado yo mismo.

—Bien. Que cuiden del cadáver y le atiendan lo mejor posible, como póstumo homenaje a su lealtad al servicio. Cuando haya dejado todo dispuesto, venga para aquí y tráigase a Jesse Garland. Le encontrará en el hotel de la Paix seguramente.

—A la orden, mi comandante. Se cumplirán sus órdenes.

Chascó el clic del teléfono al desconectar la comunicación y, el comandante, arrojando con rabia sobre la mesa el lápiz que tenía en la mano, tomó la pipa, la aferró entre sus recios dientes sin encenderla y con las manos en los bolsillos del pantalón, se entregó a una serie de paseos nerviosos por todo el salón, que hacían recordar al león metido en una inmensa pero cerrada jaula.

Su espaciosa frente marcaba varias arrugas de preocupación. Él era el jefe supremo en el sector que la postguerra había asignado a los norteamericanos en la Viena ocupada por ellos, los rusos y los ingleses después de terminar la contienda y, como jefe supremo, el responsable de cuanto sucediese en su sector.

Y a pesar de su autoridad, a pesar de su fuerza y del despliegue de soldados que había repartido por el sector a su mando para vigilar estrechamente en torno a cuanto pareciese sospechoso, se estaban cometiendo una serie de latrocinios que nadie había podido poner en claro, a pesar del esfuerzo realizado hasta el día.

Viena se había convertido en un infierno misterioso, donde todos los egoísmos, las bajas pasiones, el afán de lucro y la falta de moral, tenían su trono. Pozo removido donde se debatían hombres de docenas de razas y de diversas condiciones, pululaban por los tres sectores, se filtraban de uno a otro, cometían actos de bandidaje y violencia, comerciaban con lo divino y lo humano y gozaban de una impunidad invulnerable, porque nadie había conseguido encontrar un hilo seguro que les llevase al corazón de aquel asqueroso cáncer.

El poder adquisitivo que el dólar poseía en aquellos momentos, había creado un sutil mercado negro de divisas tan finamente organizado, que era imposible desarticularlo y lo trágico no era que se comerciase con el dólar, sino que las bandas de falsificadores de moneda se habían lanzado a la producción de dólares falsos en gran escala y el robo, el chantaje y el engaño, eran dobles, pues al infeliz que le cazaban para facilitarle la moneda salvadora que le podía permitir comprar los pasaportes falsos que se expendían a cientos, se encontraban con que a la hora de emplear aquel dinero adquirido con otras monedas legítimas a precio de usura, no podía adquirir nada con él por resultar falso.

Eran muchos los que al verse en situación desesperada, por tales manejos, habían puesto fin a su vida como único medio de liberarse de aquel infierno en que se debatían inútilmente y otros, habían intentado cometer actos delictivos, bien asaltando garitos o personas, bien tratando de vengarse de los que les habían estafado, aunque por regla general, estos intentos les habían costado la vida antes de ver satisfecha su venganza.

Washington se había sentido alarmada ante la afluencia de dólares falsos que se estaba desarrollando en los Estados Unidos y ante el terrible peligro, no sólo de una inflación ficticia, sino de un pánico financiero, había acudido al eficiente y famoso Federal Bureau de Investigación, para que interviniese activamente en tan bochornoso «affaire».

El F. B. I. había trabajado a toda presión siguiendo algunos debilísimos hilos que alejaban la proyección del negocio a Viena y Marsella. Cierto corredor de dólares falsos adquiridos a treinta y siete centavos, valor real, cantó algo de lo poco que sabía. Tanto los dólares que se fabricaban en la propia Norteamérica como los que se estampillaban en Marsella, afluían a Viena y Casablanca, los dos lugares estratégicos donde por circunstancias especiales de la postguerra, tenían más juego para fines negociables.

Cientos de fugitivos de los países del telón de acero, hombres y mujeres que se sabían perseguidos por Rusia en particular, desertores huidos que ahora buscaban la forma de escapar de lugares donde no les alcanzasen sus propias leyes y vividores del vicio y de la crápula, acaparaban el dinero bueno y el falso. Para gentes a las que el dinero americano era algo exótico, distinguir el falso del bueno, era una entelequia. Admitían todo lo que les ofrecían porque lo pagaban a altos precios y sólo a la hora de tener que ponerles legalmente en circulación, se veían sorprendidos por la doble estafa, y, a veces, comprometidos seriamente en sus vidas.

Siguiendo algunas de estas débiles pistas, tres miembros del F. B. I. habían llegado a Viena encargados de desentrañar aquella burda maraña y Garis, que era el tercero de los llegados, también era el tercero de la lista en la que sus muertes misteriosas figuraban apuntadas como sucesos ejecutados por manos desconocidas. Por hábiles que se habían mostrado y por tenaces en no desdeñar pista ninguna siguiéndolas con tesón, los tres habían caído bajo el misterioso plomo, cuando seguramente se estaban acercando demasiado a la hoguera, cuyo fuego sagrado debía ser mantenido vivo en beneficio de tan repugnante negocio.

El comandante Kieran se mostraba rabioso por estos hechos. Su condición militar le desligaba del trabajo de los agentes del Federal Bureau, no era nadie para darles órdenes ni controlar sus movimientos, ni siquiera exigirles que le diesen cuenta de sus investigaciones para estar al tanto de ellas, en casos de incidentes como el que había surgido en aquellos momentos, pero se daba cuenta de que como jefe de la ocupación, tenía una responsabilidad y con la responsabilidad, un derecho a saber qué clase de gestiones se llevaban a cabo y quiénes podían ser las personas sospechosas a los ojos de los miembros del F. B. I.

Tres agentes habían desaparecido ya y un cuarto, que acababa de llegar como refuerzo, era el único que en aquellos momentos quedaba en pie para iniciar de nuevo las gestiones.

Y como Kieran no estaba dispuesto a que le cazasen igual que a los demás y, él se quedase sin conocer absolutamente nada de su trabajo, era por lo que había dado orden de que le condujesen a su presencia. Tenía que exigirle que no diese un solo paso sin comunicárselo a él y no se guardase nada que podía llevarse a la tumba sin beneficio alguno para el que le sucediese en tan peligroso trabajo.

Kieran sospechaba de todo y de todos. Sabía que el espionaje seguía funcionando a través de todas las mallas habidas y por haber. No era sólo el espionaje militar el que imperaba, era también el particular, el destinado a mantener en pie aquel tenebroso negocio sostenido con el puñal y el revólver.

Kieran se paseaba furioso por el despacho, cuando de nuevo vibró el teléfono.

Volvió a tomar el auricular:

—¿Quién al aparato?

—Aquí Melville, mi comandante.

—¿Qué otra porquería va a denunciarme, Sam?

—Ninguna, jefe. Solamente decirle, que Garland no estima procedente visitarle en la comandancia. Le he informado de todo y sospecha que si hay una red de espionaje tendida en derredor, en cuanto le vean asomar por ahí le tomarán entre sus redes y no podrá moverse con libertad. De momento está seguro de que nadie se ha fijado en él y no quiere estropear su posible trabajo.

El comandante meditó. Las razones del agente le parecían prudentes y contestó:

—Está bien, que no venga, pero necesito comunicarme con él de alguna manera? Hay que conectar el trabajo de forma que sea lo más eficaz posible. Estudie con él la manera de que esto se pueda conseguir.

—Muy bien, mi comandante. Procuraré que así sea.

Kieran, ante la contestación, se desentendió de aquel asunto de momento. Tenía muchas cosas serias y urgentes de qué ocuparse y no podía permanecer de brazos cruzados.

En una dependencia de la Comandancia tenía retenido a un matrimonio polaco huido de Varsovia y filtrado en la zona norteamericana tras una odisea dramática. El matrimonio había pedido protección a Kieran y éste no sabía qué hacer con él.

Porque apenas refugiados allí, se le había presentado un oficial del sector ruso con un oficio del comandante soviético de su zona reclamando al matrimonio. Se aseguraba que tenían ciertos cargos de qué responder y con arreglo al acuerdo establecido de devolver a cada sector los súbditos que le pertenecían, reclamaban la entrega.

Pero Kieran, harto de saber lo que se hacía con los prisioneros o reclamados que llevaban entregados, se resistía a seguir llenando fosas de cadáveres a cuenta de aquel convenio. Para Rusia, todo el que no estaba a su lado, estaba en contra de ella y la libertad de pensamientos y de acción de la gente no contaba.

Estaba estudiando el caso, cuando le fue anunciada la visita del capitán Kropin, del sector soviético. El comandante adivinó el objeto de la visita y rechinó los dientes. Mejor ocasión que aquélla para irle con reclamaciones, no podía haber escogido.

Dió orden de que le hiciesen pasar. El capitán, rígido, se cuadró ante él, diciendo:

—Comandante Kieran, vengo de orden de mi comandante, el camarada Ivanovich, en busca de los prisioneros que ha tenido el honor de reclamarle en un oficio esta noche pasada.

Kieran se levantó fríamente, diciendo:

—Dígale al «camarada» Ivanovich, que lo siento, pero que en esta ocasión no puedo complacerle. El matrimonio que me reclama tiene sus documentos en regla. Son polacos y no rusos. No quieren saber nada de Rusia, aunque les ofrezcan los mayores tesoros y mi deber es atenerme a lo estrictamente reglamentario.

El capitán, incisivo, repuso:

—Comandante, sin duda está usted un poco nervioso y no quiere estudiar el caso con mesura. Nos consta que esos documentos son falsos, ese matrimonio no es polaco, sino ruso, aunque vivía en la raya de Polonia. Se han agenciado esos papeles en el mercado negro y nosotros...

—Perdón. Lo que sucede en el mercado negro lo sé tan bien como usted. En su zona funciona admirablemente y en ésta lo mismo. Yo estoy haciendo lo imposible por acabar con él y llevo sacrificados muchos hombres eficientes sin utilidad. En cambio, no tengo la menor noticia de que en su zona se intenta lo mismo. He tratado de establecer una entente cordiale con rusos e ingleses para barrer esa lepra y la contestación de ustedes ha sido despectiva. Si funciona es porque allí tiene sus raíces y aquí sus ramificaciones. Por otra parte, no niego ni afirmo que sus manifestaciones sean ciertas, pero de momento, no han presentado pruebas fehacientes de que esa documentación que presentan no sea auténtica. Dígale al «camarada» Ivanovich, que cuando me presente pruebas absolutas de que sus papeles son falsos y cuando esas pruebas sean auténticas, no tendré inconveniente en entregárselos si los conservo aún en mi poder, porque yo no soy quién para retener a nadie que posea sus documentos en orden legal.

Los ojos del capitán relampaguearon fieramente:

—Comandante. Mi deber es advertirle que esa gente, a pesar de esa documentación, tiene sobre su conciencia muchos actos de sabotaje durante la ocupación de Polonia. Han servido de enlace contra nosotros y han tendido emboscadas a nuestros valientes soldados. Incurrirá usted en un gran error y en una responsabilidad grande si en bien de la armonía que debe reinar entre los ocupantes, protege en lugar de entregarlos a la justicia del pueblo. Mi deber...

—Su deber es uno y el mío otro. Todo eso está bien, pero necesito pruebas concretas. Sin ellas, no entregaré graciosamente ningún preso, como ustedes no entregan los que no les conviene, entregar. Con pruebas fehacientes reclamé un desertor que había cometido tres asesinatos y demoraron la devolución. Cuando me comunicaron que me sería entregado, resultó que se había fugado.

—Fue una desgracia, comandante. Se le busca activamente.

—Y no se le encontrará nunca.

—Eso es una acusación infundada. Su tacto militar...

—Al diablo con el tacto cuando la realidad cruda es sólo una. Que me presenten esas pruebas, pero no relatos simples y... si aún continúan en mis manos, los entregaré. Es cuanto tengo que contestar a la petición.

El capitán saludó rígidamente y abandonó el despacho. Kieran quedó aún más malhumorado y más tenso que estaba. Adivinaba la tirantez que se iba a producir a cuenta de aquella reclamación y posiblemente reclamaciones a más altas esferas que le pondrían en un apuro, pero estaba dispuesto a mantenerse inflexible o presentar la dimisión del cargo antes que ceder.

Con un poderoso golpe de timbre, llamó.

Un oficial de servicio se presentó rápidamente:

—A la orden, mi comandante.

—Tráigame a ese matrimonio polaco que tenemos retenido. Quiero hablar con él.

—Al momento, mi comandante.

Poco más tarde, el oficial volvía al despacho acompañando a un hombre y una mujer modestamente vestidos. Él era un tipo de unos treinta y ocho años, de rostro vivo y simpático y de rasgos enérgicos. En sus ojos brillantes se leía el miedo que le dominaba, pero realizaba esfuerzos heroicos por mantenerse sereno.

Ella era cuatro o cinco años más joven que él. De rostro un poco ajado por las privaciones y los sufrimientos, pero de una suave y serena belleza. Alta, morena y flexible, a pesar de sus toscos vestidos parecía una mujer de elegancia encubierta.

Kieran les señaló un asiento y tomando el oficio que tenía sobre la mesa, se lo tendió, diciendo:

—Lean esto.

Él tomó el pliego con mano temblorosa y ella, recostando la cabeza sobre el hombro de él para leer al mismo tiempo, repasó el escrito con ojos brillantes.

Cuando lo hubieron leído, él se lo devolvió a Kieran diciendo:

—Mi comandante, yo no sé lo que usted pensará hacer respecto a esa petición, pero si usted cree en la palabra de un hombre honrado, yo le juro por la vida de mi esposa que esos cargos y esas afirmaciones son falsas.

—¿Y sus documentos?

—Completamente legales. He apelado a diversas tretas para conservarlos sobre todas las cosas, porque eran la garantía de no aparecer en algún sitio como gente indocumentada. Si hubiese garantías suficientes para realizar las gestiones precisas, podría comprobarse que son legítimamente auténticos.

—Acabo de recibir la visita de un capitán ruso que asegura que son ustedes súbditos rusos que vivían en la raya de Polonia y que han oficiado de espías, de saboteadores y que han tendido celadas a sus valientes soldados.

El polaco, con energía, repuso:

—¡Son unos embusteros! La verdad no es más que ésta, comandante:

»Nosotros somos de un pueblo de la raya de Polonia con Rusia. Yo estudié la carrera de ingeniero y mi esposa era maestra de escuela. Cuando rusos y alemanes nos invadieron traidoramente para repartirse nuestra pobre nación, yo trabajaba en una fábrica de armamento y empuñé un fusil para defender la libertad de mi patria. Nombrado capitán de una compañía, luché con uñas y dientes contra los invasores rusos y declaro con orgullo que les causé muchas bajas y les produje muchos quebraderos de cabeza. Cuando caímos aplastados por la superioridad numérica de los invasores, tratamos de huir de la doble red de unos y de otros y la odisea que hemos pasado sólo nosotros la sabemos, pero tras estar expuestos mil veces a ser cazados y cosidos por la metralla, conseguimos burlar la vigilancia de fronteras y escapar, llegando hasta aquí. Nuestra única ilusión es salir de este infierno y unirnos en su patria a los polacos exilados que hay allí, o pasar a Inglaterra, donde también existe un ejército libre polaco y un gobierno exilado.

Kieran, después de escucharle, preguntó:

—¿Cómo creen que pueden salir de aquí? Eso es muy difícil. Necesitan autorización y visados que yo no estoy autorizado a darles. Por otra parte, existiendo una reclamación contra ustedes, aunque yo me haya negado a entregarles por falta de pruebas sólidas, a mi entender, mi obligación es retenerles hasta esperar a que presenten esas pruebas. De lo contrario, me acusarían de proteger perseguidos políticos sin dar un margen amistoso a presentar las pruebas acusatorias necesarias. Comprendan que su situación no es muy halagüeña.

—Lo comprendemos y por eso le hemos pedido protección.

—Pero yo no puedo seguir prestándosela. Sólo me cabe un dilema: o detenerles como sospechosos a disposición de los rusos, o dejarles campar por sus respetos dentro de nuestra zona.

—Quiero comprenderle. La política no tiene entrañas, aunque personalmente le estemos muy agradecidos a usted por la energía que ha demostrado no entregándonos simplemente. Otro, por evitarse complicaciones y molestias, lo hubiese hecho. A fin de cuentas, dos vidas más o menos carecen de importancia, aunque para nosotros, nuestras vidas es lo que más vale en el mundo. Usted me dirá entonces qué debemos hacer.

—Salir de aquí y correr su suerte, pero les advierto que no mantengan muchas esperanzas de escapar de las garras abiertas contra ustedes. Buscarán algo que les acuse con más o menos veracidad y si así es... tendré que detenerles de nuevo y entregarles, aunque crea en su historia.

—Lo comprendo. De todas formas... espero que no les dé tiempo a concluir la trampa.

—¿Por qué?

—Pues...

Se quedó dudando. Luego, tomando una actitud decisiva, añadió:

—Mi comandante, se ha portado usted tan noblemente con nosotros, que la lealtad me obliga a decirle algo que no debiera. Usted no ignora que mucha gente sale de aquí y no por procedimientos muy legales. Éste es un mercado negro de todo, donde la vida de la gente y su libertad sólo tiene un valor: los dólares. Si mis posibilidades alcanzan a ello, compraré la vida y la libertad de mi mujer y de la mía y si no llega... compraré al menos la de ella. Con tal de verla libre, sacrifico con gusto la mía, pero que se salve ella.

La mujer, aferrándole nerviosamente el brazo, clamó:

—No, Fedor, eso nunca. Juntos hemos corrido todos los peligros y juntos seguiremos hasta el final; o nos salvamos los dos, o los dos caemos, pero siempre unidos.

Kieran, al oírle, se envaró y avanzando hacia Fedor, dijo:

—Escuche. Usted reconoce que he hecho por usted cuanto he podido aun a riesgo de malquitarme con mis aliados los rusos. Pues bien, favor con favor se paga. Seguiré haciendo por ustedes lo que pueda hasta el último momento, si ustedes me ayudan a algo que necesito. Piénsenlo antes de contestar y si su ayuda es eficaz y fructífera, les prometo que haré cuanto pueda para que si no es por un conducto sea por otro, salgan ustedes de aquí para Norteamérica o Inglaterra.

Fedor avanzó ofreciéndole su mano y dijo:

—Estoy a sus órdenes, mi comandante. Haré cuanto usted exija de mí, pero... ¡por amor de Dios! no me entregue usted a esos chacales.

—Procuraré no darles tiempo a que cierren su trampa. Todo depende de lo aprisa que usted trabaje y de la utilidad de sus informes.

—Dígame de qué se trata.

—Simplemente, de esto: supongo que al afirmar que saldría de aquí comprando sus vidas y su libertad por dinero, se refería a que adquiriría los pasaportes en el mercado negro.

—No puedo negar que ésa es mi idea.

—¿Dónde?

—No lo sé.

—Si muestra esa reserva, no haremos nada, Fedor. El precio de mi ayuda es que me descubra dónde funciona ese mercado y quién lo mueve, o al menos, quiénes giran en derredor de él. Si se niega no hemos acordado nada.

—No me he negado, comandante, es que en realidad no sé dónde funciona ni cómo.

—Entonces, ¿cómo piensa llegar a él?

—Como han llegado otros que también lo desconocían. Como supondrá, no van voceando que venden pasaportes ni dólares, pero siempre se notará quiénes los necesitan y se los ofrecen. Yo trataré de llegar a ese mercado.

Kieran, después de un momento de reflexión, dijo;

—Está bien, si es así, de acuerdo. Ustedes harán las gestiones pero no olviden que me deben lealtad en ese punto. Lo que averigüen he de saberlo sin falsedades o vacilaciones.

—Lo sabrá, pero perdone que exija una garantía.

—¿Cuál?

—Que sea cual sea el procedimiento de que nos valgamos para lograr esos pasaportes, los considerará como válidos y nos dejará marchar con ellos.

—Les prometo que así se hará y si fracasan, pero me ponen en la pista de lo que busco, les prometo que interpondré toda mi influencia para que les entreguen unos auténticos y válidos. Lo que no puedo consentir es que se valgan de esos medios para expedir a Norteamérica e Inglaterra y otros países, legiones de espías e indeseables, que con sus verdaderas personalidades no entrarían nunca. Por otra parte, el mercado negro está inundando de dólares falsos el mercado mundial y causando un grave trastorno a la economía de mi patria. Todo eso tengo que aplastarlo, aunque sea con tanques o galones de gasolina encendida sobre los escombros de Viena.

—En ese caso, ¿nos autoriza para marchar?

—Esperen un poco. No tendrán dónde ir y quiero ocuparme de que les busquen alojamiento. Necesito saber su paradero exacto para comunicarme con usted no personalmente, pero sí por medio de personas leales. Para ello, les daré una contraseña y la persona que no se la dé, no será enviada por mí, aunque se presente vestida de general. ¿Entendido?

—De acuerdo y gracias. Estamos a sus órdenes.

Capítulo II

ESFUERZOS COMBINADOS

AM Melville, el capitán ayudante de Kieran, hizo su aparición en el despacho. Era un tipo bastante joven, alto y delgado, de facciones angulosas con una pequeña cicatriz sobre el ojo izquierdo, recuerdo de su lucha en Caen durante la invasión de Francia. Saludó levemente y Kieran preguntó impetuoso:

—¿Qué noticias me trae, Sam?

—Pocas y vagas, mi comandante. Hemos estado investigando a ver si sacábamos algo en limpio de la muerte de nuestro agente, pero no hemos conseguido nada.

—Cuénteme lo que sepa.

—Simplemente, que una patrulla descubrió el cadáver junto a los escombros de una manzana de casas bombardeadas. Tenía un tiro en la nuca que debió ser disparado a cierta distancia, pues no presentaba señales de haber sido hecho a boca de jarro.

»Registramos por las inmediaciones a ver si encontrábamos alguien que pudiera aportar algún indicio, pero aquello está inhabitable hasta para los que se refugian en cualquier lado. Los escombros lo taponan todo y no hay hueco por donde entrar ni en los sótanos. Los lugares más habitados están a un centenar de metros y son algunos refugios en ruinas mal disimuladas. Hay una especie de tienda donde se cambia lo más absurdo por cosas no menos absurdas, una especie de taberna y más adelante, en un sótano, un baile bar donde las consumiciones se pagan con cigarrillos americanos. Todo bastante alejado.

—¿No han encontrado nada en los bolsillos del muerto?

—Ni siquiera su carnet de identidad. Han debido despojarle de la cartera y de cuanto llevaba.

—Mal asunto. Tres muertes en forma parecida y sin el menor indicio. Esta gente es magnífica trabajando, lo reconozco, pero demasiado pagada de su valer. No dan cuenta a nadie de sus gestiones ni de los datos o indicios que poseen y no nos dejan el más leve hilo a seguir. Olvidan que soy el responsable de la zona y que su deber es informarme de lo que saben en previsión de que surjan incidentes de esa naturaleza. No estoy dispuesto a que las cosas sigan así y de aquí en adelante deben contar conmigo. Melville, busque mis ropas de paisano y vista las suyas. Vamos a salir de aquí subrepticiamente y vamos a hacer una visita a Garland. Bien que él no quiera descubrirse viniendo a la comandancia, pero yo necesito hablar con él.

Melville protestó:

—Mi comandante; es una imprudencia que usted ande por las calles de Viena a estas horas. Usted no ignora cue las noches aquí son infames. Esto es un vertedero donde se ha dado cita la torre de Babel. Rumanos, italianos, yugoeslavos, rusos, austríacos, húngaros, polacos... yo no sé. Si nos dedicásemos a investigar a fondo la vida de los más, no habría cárceles bastantes donde meterlos.

—Sí, y posiblemente tampoco habría bastante plomo para fusilarlos, pero esa tarea es imposible. Debemos limitarnos a investigar los asuntos que nos interesan y todos los que salgan enredados en él sufrirán las consecuencias. Dese prisa porque tengo mucho que hacer.

Melville obedeció y media hora más tarde, Kieran, vestido de paisano, cubierto con una gabardina, un sombrero flexible de bajas alas y una amplia bufanda al cuello, se disponía a salir.

Llamó al capitán que guardaba su despacho y advirtió:

—Quédese aquí y si hay alguna llamada, tómela. Si es algo que requiera mi presencia, advierta que estoy celebrando una conferencia importante y que no puedo acudir al teléfono. Que nadie sepa que he salido y si vuelve algún oficial ruso con algún otro oficio, que espere a que yo termine esa conferencia. Espero no estar ausente más de una hora.

Por una puerta de Servicio abandonaron la comandancia, dirigiéndose a lo que fue hotel de la Paix, restos habitados hábilmente para ofrecer un regular cobijo a docenas de huéspedes entre las paredes derruidas del edificio.

Melville se había permitido telefonear a Garland para que estuviese prevenido a recibir una visita importante. El agente esperaba en la planta baja.

Cuando les vio entrar en el frío y destartalado hall, salió a recibirles estrechando sus manos, pero no dijo palabra y les condujo a su habitación. Melville se constituyó en vigilante del pasillo para que nadie les interrumpiese ni se acercase a la estancia.

Garland era un hombre joven, no excedería de los treinta años, de tipo corriente, nada acusaba en su presencia el tipo especial que mucha gente se ha forjado de los miembros del Bureau de Investigación. Sus rasgos eran vulgares y su persona hasta desaliñada y sin gracia.

El agente se apresuró a protestar:

—¿Por qué se ha expuesto usted de esta manera, comandante? ¿Olvida la responsabilidad de su cargo?

—No olvido nada y he tomado mis precauciones para que nadie sepa de mi ausencia, pero ya que la montaña no venía a mí, decidí venir a la montaña.

—No me reproche la prudencia, mi comandante. Temía que si me presentaba allí alguien tomase nota de mí y ya no pudiese moverme con cierta libertad. Hay que tener en cuenta lo que ha sucedido con tres de mis compañeros.

—De acuerdo, no le censuro, pero antes de que empiece a trabajar necesito que hablemos.

—Muy bien. Estoy a su disposición.

—Escuche, Garland; como usted sabe, tres agentes del F. B. I. han caído en poco más de un mes de una manera misteriosa y se da el caso de que yo que he dado la voz de alarma de lo que aquí sucede y he facilitado la primer pista del negocio, no me he enterado de nada.

»Sus compañeros han trabajado por su cuenta y han caído también por su cuenta sin informarme de sus gestiones. No he podido saber si habían logrado la más leve pista ni lo que se proponían y al desaparecer se han llevado a la tumba lo mucho o poco que sabían. Esto es perjudicial para todos, porque obligan a tener que empezar de nuevo sin un punto de partida que sirva para ganar terreno y tiempo.

»Y esto es lo que no quiero que suceda. Deseo que cualquier trabajo que usted haga, me lo comunique, incluso para de la forma más discreta que se pueda, poner tras usted gente que pueda ayudarle y protegerle si se ve comprometido seriamente.

»De esta forma, si la desgracia le persigue y cae, siempre habrá un punto de preferencia, algo que poder seguir por quien deba hacerlo y los esfuerzos de cada uno no se pierdan.

»Es cierto que ustedes trabajan bajo las órdenes del Bureau, pero no olvide que se trata del feudo que yo gobierno y que me interesa saber todo lo que se hace.

»No creo que haya nada que le impida ponerme en antecedentes de su trabajo. Yo le ayudaré en lo que pueda si lo necesita y aún más, puedo colaborar con usted, aunque sea de modo discreto y al parecer desligado de su actuación.

»Ahora, espero que me hable sinceramente y me diga qué piensa hacer y qué opina de mi petición.

El agente se encogió de hombros, diciendo:

—Por mi parte, no hay inconveniente en lo que pide, siempre que me den lugar a informarle. A veces, una leve pista surge en el momento de algo imprevisto y hay que seguirla. Si entonces cae uno, mal se le puede informar a usted. Por otra parte, la tropa es sospechosa en todos lados y me estorba más que ayuda.

—Tengo hombres que pueden actuar de paisano. Colaboradores que se moverían a su compás y bajo su dirección.

—Bien, yo lo estudiaré y prometo acoger su ayuda con todo entusiasmo. Me hago cargo de las dificultades y peligros que voy a correr si quiero averiguar algo y adivino que cuanto más averigüe más peligro habrá. La cuestión es coger un hilo.

—¿Cómo lo va a conseguir?

—Tengo una idea. Antes de salir para aquí, se recibió un informe breve de uno de mis compañeros caídos. Aludía a algo que sucede aquí y de lo que voy a intentar aprovecharme para empezar. En eso sí que su ayuda me va a ser muy útil.

—Dígame de qué se trata.

—Parece que por aquí andan bastantes desertores de nuestro ejército y de otros ejércitos que ahora están con el agua al cuello sin saber dónde ir ni cómo evadir el castigo. Estos desechos de la humanidad se esconden como pueden y actúan donde pueden para seguir viviendo. Han vendido sus uniformes y visten ropas civiles, pero al parecer los uniformes de los desertores tienen cierto valor, pues les dan a cambio ropas de paisano y hasta dinero para empezar a moverse.

»He sospechado que esos uniformes sirven para camuflar a alguien bajo ellos y pasar por soldados de ocupación con objeto de moverse con más libertad. Quisiera un uniforme de sargento y documentación adecuada para justificar que soy un verdadero sargento desertor. En cuanto alguien acceda a comprarme el uniforme, tendré una pista a seguir que puede conducirme a algún sitio.

—Su idea me parece muy buena, Garland y le complaceré. Ahora yo voy a facilitarle a usted otra pista posible. No sé dónde conducirá, pero puede ayudarle mucho si tenemos suerte y usted procede con acierto.

Le contó la historia del matrimonio polaco que retenía en su poder y los esfuerzos que en el sector ruso se hacían para apoderarse de ellos. Luego, le indicó las gestiones que el polaco pensaba hacer para agenciarse los pasaportes. Casi tenía la seguridad de que en algún sitio se los proporcionarían si contaba con dólares para adquirirlos.

Kieran añadió:

—Antes de dejarles salir, he pensado en varias cosas. Una, agenciarles hospedaje aquí, otra poner a discreta distancia alguien que no les pierda de vista por si les sucede algo y otra, que teniéndoles bajo su mirada, pueda usted controlarles y servirse de ellos como cebo.

»ÉI se llama Fedor y ella Vanda. Estoy seguro de que su historia es cierta y de que los rusos sólo los quieren para vengar que él fuese un patriota que les hizo bastante daño en servicio de su nación. Quizá entre sus añagazas y las gestiones que ellos hagan para agenciarse los pasaportes se pueda llegar a algo definido.

—Me parece excelente su idea, comandante. Si puede proporcionarme en seguida ese uniforme y esa documentación, en cuanto obren en mi poder suelte a los polacos y déjelos bajo mi vigilancia. En cuanto a poner por su parte alguien que les vigile, si a su vez son vigilados, resultará contraproducente porque sospecharán. Creo que lo mejor es que les suelte indicándoles dónde deben hospedarse.

—Bueno. Haré que les acompañen hasta aquí y después retiraré la escolta. Los dejo bajo su vigilancia.

—De acuerdo. Dese prisa en resolverme ese asunto para que pueda empezar a actuar. ¡Ah! Como aquí me he hospedado bajo el falso nombre de H. W. Runford extienda mis documentos bajo otro nombre para que no concuerden.

—Se hará como usted desea.

—Gracias. Ahora no estaría mal que al uniforme añadiese unos paquetes de cigarrillos y si es posible un poco de morfina. Son pasaportes para abrir muchas puertas que necesitaré francas.

—Creo que podré facilitarle todo. Tenemos estupefacientes tomados a algunos detenidos. ¿Cómo hago llegar a sus manos todo eso sin llamar la atención?

—Pues... Escuche... La esquina de la manzana siguiente es un montón de escombros sin aprovechamiento. Que alguien con prudencia los esconda entre los escombros. Ahora, cuando salgan de aquí, espérenme allí y yo saldré después. Les marcaré el lugar donde han de dejarlo.

—De acuerdo. ¿Sabe usted si hay alguna habitación desocupada en el hotel?

—Sí, aunque dicen que no las hay. Esperan a que quien las necesita ofrezca algún billete de veinte dólares para que la habitación surja vacía como por arte de encanto, pero usted no debe pedirla ahora. Telefonee desde la comandancia y dígales que necesita que den hospedaje a un matrimonio que usted envía. No se atreverán a negarse.

—Claro que no. Lo haré en seguida.

—¿Cuándo piensa poner en libertad al matrimonio?

—Esta misma noche. Después que deje lo que me ha pedido en el lugar que acordemos.

Garland consultó su reloj, diciendo:

—Son las once. Hágalo a las tres de la mañana. No antes.

—Bien, será usted complacido.

Se estrecharon las manos y antes de partir, Kieran preguntó:

—¿Cómo va a informarme de sus trabajos?

—No me mande a nadie ya. Cuando haya algo yo depositaré en el buzón de la comandancia una nota en un sobre a su nombre. Si usted tiene algo que decirme, llame por teléfono y si no estoy, diga a qué hora volverá a llamar. Advierta que se trata de mi primo Joe y si yo no contesto a la llamada preguntando exactamente: ¿Cómo andas de tu estómago, Joe? sepa que no soy yo.

Como no tenían más que hablar, Kieran se despidió y salió con su ayudante. Un cuarto de hora más tarde, Garland se reunía con ellos en el lugar indicado.

Se acercó a los escombros y los examinó. Levantando un bloque de regular tamaño, arrancó la tierra que había debajo y formó un vacío. Luego señaló:

—Aquí mismo. La piedra lo cubrirá.

—Fíjese bien, Melville—indicó Kieran—. Usted va a traer lo que Garland necesita y es ahí donde debe depositarlo.

—Ya me he fijado bien. No me equivocaré.

Los dos militares desaparecieron en las tupidas sombras de la noche, regresando a la comandancia sin novedad. Ya allí, Kieran dió orden a su ayudante de buscar un uniforme usado de sargento, unos cartones de tabaco rubio, y unas bolsas de cocaína y un tubo de morfina. Con todo se hizo un paquete y extendiendo una documentación falsa a nombre del sargento Paúl Henderson, del Regimiento de infantería de Ohio, lo incluyó en el paquete. Se lo entregó a Melville que aun de paisano, salió a cumplir su cometido y más tarde, llamó al hotel de la Paix.

Cuando preguntó si había habitaciones libres le contestaron con una carcajada. Pedir habitaciones allí era pedir peces a la luna, pues tenían una lista de solicitantes para un año.

Kieran, fríamente, contestó:

—Está muy bien, gerente, pero yo lo necesito para dentro de una hora. Habla el comandante de las fuerzas de ocupación de esta zona y espero que no me obliguen a requisar el hotel o a cerrárselo. ¿Tienen algo que contestar a esto?

—¡Oh! comandante, claro que sí, tratándose de usted, no faltaría más. Ahora se va a desocupar una habitación y aunque ya lo habíamos apalabrado, se la reservaremos. Dígame, comandante, de quién se trata.

—De un matrimonio que llevará una orden mía para que se le entregue el alojamiento. Nada más.

Colgó el teléfono y esperó. Cuando llegó la hora convenida con Garland, hizo llevar a su presencia al matrimonio polaco.

—Fedor—dijo—, todo está arreglado. Le reservan habitación en el hotel de la Paix. No sé lo que le cobrarán por el hospedaje, pero usted sabrá que encontrarlo es muy difícil y se exponían a dormir en los escombros. ¿Tiene dinero para ello?

—De momento sí. Mis modestos ahorros pude convertirlos en dólares y podré defenderme unos días.

—Entonces, si les proporcionan el pasaporte, ¿cómo podrá adquirirlo?

—Mi mujer conserva sus joyas. Tendrán que valer para el trueque.

—Bien. Inténtelo, pero... si su ayuda es eficaz y fructífera, quizá pueda ayudarle a salvarlas facilitándoles la salida de aquí. No prometo nada sin seguridad de que merezca la pena hacerlo. Eso depende de ustedes y de cómo se desenvuelvan, olvidando que yo puedo ayudarles. Han de obrar como si realmente contasen con sus únicas fuerzas y sin olvidar que en el sector ruso se trabaja para cerrar la trampa y cogerles en ella. Cuando sepa algo, procure hacerlo llegar a mi poder en una nota puesta en nuestro buzón y si se ven en peligro, aquí tendrán siempre un refugio momentáneo.

—Gracias, comandante—dijo Fedor ofreciéndole su mano—, le prometo hacer cuanto nos sea posible para ayudarles. Me hago cargo de que si descubre lo que desea pondré en peligro la salvación de algún infeliz como yo que sólo contará con poder adquirir un pasaporte para salvar su vida, pero comprendo también que hay muchos indeseables y parásitos que se aprovechan de eso.

—Los más, créame a mí.

—De acuerdo. Muchas gracias y que todos tengamos suerte, comandante.

—Eso le pido a Dios, Fedor.

El matrimonio abandonó la comandancia y se sumió en las sombras de la noche. Cogidos del brazo y mirando con desconfianza a su alrededor, se apresuraron a dirigirse al hotel de la Paix, donde les esperaban. El documento que Kieran había puesto en sus manos y una propina de cinco dólares acabó de solucionar los inconvenientes y el matrimonio quedó instalado en el hotel.

Ninguno de los dos había visto que alguien les seguía. El misterioso espía, que no les perdió de vista en las sombras, era el agente Garland, quien a partir de aquel momento estimaba al desgraciado matrimonio como un excelente cebo para seguir el rastro a algún pez gordo del oscuro y fangoso mar del hampa, que minaba la antes amable, risueña y frívola perla del Danubio.

Pero a su vez, Garland no había prestado mucha atención a un soldado que algo bebido transitaba por los alrededores de la comandancia y el cual, cuando el matrimonio abandonó el edificio, le siguió a alguna distancia emboscado en las sombras como un fantasma. El soldado siguió las huellas del matrimonio y cuando les vio entrar en el hotel perdió el aire de fingida borrachera que parecía dominarle y a paso ligero desapareció de allí.

Garland había seguido avenida adelante sin entrar en el hotel detrás de los polacos. Entendió que no era prudente hacerlo y solamente una hora más tarde se retiraba a su departamento.

Era casi el amanecer y se sentía cansado. En su poder tenía la documentación, el pasaporte y los cigarrillos.

Lo que todo aquello pudiese reportarle para sus pesquisas estaba por saber, pero entendía que era el mejor modo de proceder. Tratar de trabajar de cara amparándose en la ley y en su carnet del F. B. I. era allí ganas de dar vueltas, perder el tiempo y correr serios peligros.

Capítulo III

LA PRIMERA PISTA

N poco tarde despertó. La mañana estaba fría y sentía un gran deseo de tomar algo caliente.

Se vistió con apresuramiento y se dispuso a descender al comedor. Éste había quedado muy achicado debido a que lo habían partido para procurarse algunas habitaciones más en el piso bajo. Sólo había quedado medio habitable el primer piso y el ingenio del dueño se multiplicó para sacar el mejor producto a lo poco que le había dejado la aviación por explotar.

Iba a abrir la puerta, cuando sintió que otra se cerraba no muy lejos de su departamento. Abrió en silencio y echó un vistazo al pasillo. En aquel momento el matrimonio polaco que tenía su hospedaje tres puertas por delante de la suya, salía dispuesto a bajar al comedor. Les dejó llegar a él y más tarde descendió.

Media docena de personas desayunaban. El matrimonio ocupaba una pequeña mesa a la derecha y Garland se sentó junto a la pared abarcando el salón de un lado a otro. Luego, tomando un periódico que había encontrado sobre una mesita al entrar, lo desplegó por delante de sus ojos.

Pero mirando por los lados a su derecha podía ver con perfección al matrimonio y a su izquierda a dos solitarios huéspedes que desayunaban cabizbajos y una mesa que en aquellos momentos se hallaba desocupada.

Un nuevo personaje apareció en el comedor. Se trataba de un individuo de facciones angulosas, moreno de rostro y con un par de ojos negros y vivaces. El recién llegado se sentó de cara al matrimonio y esperó a que el camarero le sirviese el humeante brebaje que llamaban café.

Al volver la vista incidentalmente al matrimonio polaco, observó que Vanda daba con disimulo en el codo a Fedor, que estaba muy ensimismado en mojar las tostadas de pan negro en el brebaje. Él levantó la cabeza, siguió el movimiento de ojos de Vanda que indicaban al frente y miró. Luego continuó su desayuno.

Garland, que había captado aquella muda telegrafía entre el matrimonio, se cubrió mejor con el periódico, dejando el espacio libre preciso para examinar al nuevo huésped. Debía ser nuevo, porque hasta aquel momento no le había visto en el comedor.

El huésped levantó la cabeza, miró a Vanda e hizo una seña imperceptible levantando los ojos a lo alto. Garland la tradujo como un aviso de que les vería arriba. Y ya no se cruzaron más señas entre ellos. El agente se quedó meditando en busca de una explicación adecuada a lo que había sorprendido. Era innegable que los tres se conocían, pero Garland no podía fijar la conexión ni saber si aquel tipo era algún conocido de ellos exilado y en iguales condiciones, o había algo más profundo entre los tres.

Siguió leyendo el diario después de concluir el desayuno y pocos minutos más tarde el matrimonio abandonaba la mesa y volvía a su habitación.

Inmediatamente el misterioso huésped abandonaba el comedor y se dirigía a la escalera. Garland se puso en pie y lentamente se dispuso a abandonar el comedor.

Alcanzó la escalera y subió procurando no denunciar su paso. Tenía la sospecha de que aquel tipo se había puesto de acuerdo con el matrimonio para entrevistar y le suponía en la habitación de los polacos.

Cuando llegó al desierto pasillo, avanzó de puntillas. Su mano derecha metida en el bolsillo de la americana empuñaba la pistola en prevención. La muerte de sus compañeros empeñados en el mismo servicio que él le hacía precavido.

Avanzó conteniendo el aliento. Un silencio impresionante reinaba en torno a él y con toda precaución se fue acercando hasta alcanzar la puerta de la habitación del matrimonio y quedó tenso junto a ella con el oído pegado al ojo de la cerradura.

Captaba el levé murmullo de una conversación, pero no llegaba claramente a su oído. Molesto por el fracaso se inclinó y miró por el pequeño orificio.

Los tres estaban en pie en el centro de la estancia. Vanda, de frente a él, miraba con inquietud la puerta, como si temiese que alguien se presentase de improviso en la estancia, mientras Fedor y el desconocido cambiaban palabras y gestos.

Garland volvió a inclinarse y a escuchar por la cerradura. Se apretaba el pecho y contenía el aliento para que el ruido de su respiración no le interceptase la poca audibilidad que hasta él llegaba y a pesar de esto, sólo pudo captar algunas frases que no entendió. La palabra comandante tuvo para él un significado, pero nada más.

Hasta que se dió cuenta de que no hablaban en inglés, sino en ruso o polaco. Esto le causó un hondo desencanto, porque la realidad le dijo que se estaba exponiendo tontamente a ser descubierto sin resultado alguno.

Furioso, se separó de la puerta y descendió al hall. Luego abandonó el hotel y se situó en un lugar estratégico para desde él abarcar la puerta del hotel sin ser observado.

Media hora más tarde descubrió al misterioso huésped abandonando el hotel. Al salir a la calzada miró arriba y abajo, como si temiese encontrar a alguien que no le interesase y, por fin, echó a andar.

Desde su escondite, Garland le vio entrar en una calle que por el rótulo clavado sobre un poste supo que se llamaba Bibenstrasse, calle que como las que la seguían iban a desembocar en el paseo del Rey Francisco José, bordeando el canal del Danubio.

Pocos eran los edificios que se conservaban allí medio en pie. Algunos mostraban los lienzos de la fachada mordidos por la metralla al aire, otros se habían desmoronado por completo y algunos edificios estaban hendidos por el centro, dejando a los lados de la mella algunas habitaciones utilizables.

Los escombros habían sido retirados de la calzada para facilitar el paso y en las fincas donde las bombas no habían calado hondo, la parte baja mostraba algunos comercios o industrias. Una peluquería, una farmacia, una especie de café y taberna y algunas otras.

A distancia siguió al misterioso huésped y le vio penetrar en una de las fincas por la puerta de entrada al edificio, por donde desapareció.

Un poco más tarde cruzaba por delante de la entrada y fue entonces cuando descubrió en la puerta un letrero que decía: «Café Danzing Danubio, en el sótano».

Por un momento sintió la tentación de entrar, pero el temor a que aquel tipo se hubiese fijado en él y le pudiera reconocer, le obligó a desistir. Esperaría la salida del sujeto y continuaría espiándole en todos sus movimientos.

Pero pasó media hora, y una, y dos, y más, y no salía. La paciencia del agente llegó a su límite, pues no se explicaba qué podía estar haciendo allí su perseguido. Tenía que averiguarlo, aunque se expusiese a algún contratiempo.

Con decisión atravesó el largo portal y alcanzó un patio en el que los escombros se habían amontonado a los lados formando un pasillo que moría rectamente en una puerta. Sobre ella, otro cartel, que decía: «Entrada al Danubio».

Descendió por una pina escalera y alcanzó un amplio sótano que alguien había unido al contiguo derribando el tabique medianero. El local era bastante largo, aunque no muy ancho, y al fondo se había construido un tabladillo con una cortina unida a las dos paredes. La cortina estaba echada.

A la izquierda había un mostrador y en la pared botellas de diversas bebidas. Un tipo grueso, colorado, de pelo rubio rizadísimo, ponía en orden las botellas. En el local no había nadie.

Pero a la izquierda del mostrador se erguía una especie de armario también con botellas. Un armario antiestético en aquel lugar que a Garland se le antojó que ocultaba alguna puerta, a menos que ésta existiese detrás del tabladillo, pues en el local no había nadie.

El agente, que había descendido por la escalera dando traspiés como si estuviese bebido, se detuvo al alcanzar el llano y resoplando cómicamente gruñó con voz ronca:

—Cochina Viena, aquí todos hacen la vida del topo y hay que arrastrarse como las ratas para poder beber... ¡hip!... para poder beber... un poco de veneno... ¡hip! Dame whisky, pimiento rubicundo... pero whisky del mejor, nada de alcohol con agua del canal... Vamos.

Se acercó al mostrador y se afianzó con las manos en él como si temiese caer al suelo. El tabernero le miró hoscamente y gruñó:

—¿Qué quieres aquí, asqueroso borracho? No es hora de despachar. Lárgate o...

—Cui...dado... tengo dos cosas que... valen mucho, amigo, un revólver de reglamento y... esto.

A un tiempo sacó del bolsillo un revólver americano reglamentario y una cajetilla de Philips Morris. El tabernero miró fijamente ambas cosas y preguntó:

—¿A quién le has robado todo eso?

—¿Yo? Esto es mío, ¿lo sabes, pimiento bonito? Mío. Me lo dieron cuando... cuando... bueno, a ti te importa poco cuándo me lo dieron, pero es mío. Dame de beber.

—¿Con qué vas a pagar?

—Con esto... ¿no sirve aquí?

—Te costará seis cigarrillos el vaso.

—Eres un ladrón, manojito de caracoles rubios. Ahí abajo me han servido uno por cuatro cigarrillos.

—Sería peor whisky. Dame diez y te serviré dos vasos.

—Bueno, vengan, pero que sean... de calidad, como el que bebemos en Ohio.

—¿Norteamericano? —preguntó el tabernero mientras se disponía a servirle la bebida.

—¿Yo? Bueno, sí... aunque ellos no quieran... nací allí.

—¿Y qué haces ahora? ¿Por qué no te vas a tu patria?

—¡Hip!... No tengo para el pasaporte... bueno... es igual... no tengo interés en ir allí, pero a Francia... iría...

—¿Tienes dinero?

—Coronas.

—No sirven. Dólares...

—No. Se me acabaron... Malditos dólares. Y pensar que si pudiera ir allí... ¡hip!... tengo donde sacarlos.

—Pues sin ellos mal lo vas a pasar...

—No. Tengo que hacer algo. Oye, monada, yo tengo algo que vender, pero ¿dónde?

—Sí merece la pena, hay muchos sitios donde hacerlo ¿Se trata de ese revólver? Yo te lo compro.

—No, el revólver no, ¿qué haría sin él en el caso de... No. Es algo relacionado con esto. Yo tengo unas prendas que me estorban y quisiera sacar dinero por ellas.

—¿De qué se trata?

—No. No te importa, yo...

Tomó el vaso de whisky y se lo llevó a la boca. Perdió el equilibrio y casi todo el contenido se derramó. Garland gruñó:

—¡Maldito piso! Aquí parece que no hay más que terremotos. Dame más whisky.

El tabernero paciente, le sirvió otro vaso. Le había interesado el extraño cliente, porque estaba adivinando en él a uno de los muchos desertores que solían pulular por la capital.

Bruscamente le preguntó:

—¿Decías que se trataba de un uniforme del ejército americano?

—¿Yo? Yo he dicho... Tú has oído mal.

—No, amiguito. Has dicho que era un uniforme. Si se trata de eso, yo puedo indicarte dónde te lo comprarán... y hasta te pagarán bien.

—¿En dólares?

—Pudiera ser... Depende de lo que pidas.

—Veinte dólares. Los necesito. Quiero probar suerte jugando a ver si gano lo suficiente para adquirir un pasaporte. Me han dicho que en Marsella... hay muchos compañeros y yo...

El tabernero, solícito, le dijo:

—Escucha, cabeza loca. Quince dólares son una excelente cantidad.

—No me sirven. Mi uniforme tiene galones.

—¿Sargento acaso?

—Sargento del regimiento de Ohio. ¿Quién te crees tú que soy yo?

—Bueno.. Si es así, te darán los veinte. Tráetelo que yo lo vea.

—¿Y a ti qué te interesa? No, no quiero andar con ello bajo el brazo. Podían echarme mano y... No... Déjalo.

—No seas imbécil. Si te detienen y lo encuentran será peor para ti. Yo puedo...

—No... por hoy tengo bastante... Toma, para ti.

Le regaló los cigarrillos que le quedaban en el paquete y consiguió apurar parte del contenido del vaso. Separándose del mostrador, se dispuso a marchar.

El tabernero le tomó por un brazo, diciendo:

—Escucha, si de verdad quieres venderlo, vete al número 57 de Maximilstresse, donde hay una tienda de ropas usadas y di que te manda Kausel. Él lo comprará.

—¿Maximilstresse? ¡Puff, qué nombres! No lo encontraré nunca. No puedo con estos nombres.

—No tiene pérdida. Está hacia el Parque. Lo encontrarás.

—Apúntamelo aquí. Lo olvidaría.

Metió la mano en el bolsillo sacando unos papeles y su falsa documentación. Se la entregó al tabernero, añadiendo:

—Ahí... en un sitio claro, ¿eh?, que lo entienda.

El tabernero echó un vistazo al carnet y pudo comprobar que el beodo cliente no le había mentido. Allí estaba la justificación de su situación social que en aquellos momentos no podía ser más delicada para él.

Apuntó la calle en un papel y le devolvió el documento, que Garland se guardó torpemente. Luego gruñó:

—Bueno, pimiento rojizo, si me decido y lo vendo... vendré a tomarme algunas copas más a tu salud. No es tan malo como yo creía tu maldito whisky.

Dando traspiés empezó a subir la escalera. Parecía que no conseguiría llegar nunca a lo alto, pero por fin alcanzó el patio y salió dando tumbos a la calle. Cruzó a la acera fronteriza y buscó refugio entre los escombros, donde se tumbó de forma que pudiese vigilar el lugar donde estaba instalado el establecimiento. Había muchas cosas que le interesaban de él y una era averiguar cómo había desaparecido del sótano el polaco y otro qué clase de actividades mantenía el dueño del danzing con determinados elementos dedicados a la adquisición de uniformes.

Pero como temía ser seguido, quiso despistar a sus posibles espías. Si le descubrían durmiendo o fingiendo que dormía entre los escombros, se desentenderían de él o le dejarían de momento mientras dormía la borrachera. No se equivocó, porque poco después, un tipo alto y delgaducho se asomaba al portal y miraba arriba y abajo de la calzada. Garland, en aquel momento estaba gateando por los escombros en busca de acomodo y el larguirucho no le perdió de vista hasta que le vio tumbarse entre los bloques de tierra y ladrillo.

Pero no se movió de allí. Si lo hacía tan pronto y volvían a asomarse, provocaría sus sospechas. Tenía que darles la sensación absoluta de que, en efecto, se hallaba bebido y permanecía allí bastante tiempo.

No se engañó. Por dos veces, con intervalos de media hora, se asomó el espía para cerciorarse de que continuaba allí, pero cuando desapareció la segunda, aprovechó su ausencia para abandonar su escondite y desaparecer.

Cuando le buscasen de nuevo sin encontrarle, ya nada podían hacer, porque su ausencia les parecería lógica. Regresó al hotel y con suma cautela se encerró en su departamento para no ser visto por el matrimonio. Ya allí redactó un minucioso escrito dirigido a Kieran y lo depositó en el buzón de la comandancia. Una hora más tarde, el comandante lo tenía en sus manos. Garland le daba cuenta de todo lo visto y pasado y luego añadía:

«La incógnita a resolver es una. El visitante de sus amigos, los polacos, ¿es un conocido o amigo del matrimonio en idénticas circunstancias que ellos o hay motivo para sospechar de los tres? El hecho de que hayan hablado en un idioma que desconozco no me ha permitido enterarme de nada y opino que es necesario salir de dudas cuanto antes.

»Mi plan es colocar un pequeño dictáfono en la habitación del matrimonio y recoger alguna conversación de éste entre sí o con su amigo, si vuelve a visitarles. Para instalarlo necesito, primero el dictáfono y, segundo, tiempo y la seguridad de no ser sorprendido por ellos durante la faena. Convendría que estudiásemos esto para solucionarlo.

»En cuanto al uniforme, visitaré la tienda indicada y lo venderé. Usted se encargará de seguir los pasos de esas prendas y de los que comercian con ellas. En cuanto al café del Danubio, pienso frecuentarlo. Siento curiosidad por saber qué sucede allí y por dónde entran y salen sujetos que no se encuentran en el local. Me parece que van apareciendo pequeños hilos que sujetar entre los dedos con mucho cuidado para que no se quiebren.

»Espero su opinión para proceder.»

Capítulo IV

UNA PROPOSICIÓN INTERESANTE

UEDÓ Kieran muy pensativo con los informes que el astuto agente acababa de proporcionarle. Los pasos de éste en el café del Danubio y el asunto de la compra dé uniformes de desertores, era algo que no le sorprendía, pues estaba seguro de que eso y más sucedía en los bajos fondos de la ciudad. Lo que le preocupaba era la situación de los dos polacos.

¿Qué clase de sujetos podían ser éstos? O él era demasiado cándido para un cargo tan responsable como el que ejercía y le habían tomado el pelo lastimosamente o había un mal entendido respecto a Fedor y su mujer. Ahora cabían dos suposiciones sobre ellos. O en lugar de ser quienes parecían eran dos espías rusos osados y audaces que pretendían meterse dentro de sus propios asuntos y todo lo de la reclamación era una comedia, o aquel misterioso visitante era un compatriota tan en peligro como ellos que trataba de ponerse en contacto con el matrimonio para resolver su situación. También podía ser uno de los agentes encargados de facilitar pasaportes que estuviese tratando con ellos la venta de tales documentos. Fuese lo que fuese, necesitaba ponerlo en claro y el plan de Garland le parecía el más acertado.

Llamando a su ayudante, ordenó:

—Procúrese un pequeño dictáfono con todo lo necesario para instalarlo y cuando lo tenga en orden tráigalo al despacho.

Melville se apresuró a cumplimentar el encargo y una hora más tarde tenía sobre su mesa lo pedido. Lo hizo empaquetar bien y luego indicó:

—Escuche, Melville, necesito dos hombres listos y valientes a quien confiar una misión. Escoja entre los hombres de nuestro servicio de contraespionaje y que vengan.

Rápidamente los dos escogidos agentes del servicio secreto se presentaban en el despacho.

Nada en ellos hacía destacar que fueran hombres privilegiados ni siquiera gigantes, en cuya fuerza pudiese confiarse. Hombres vulgares, vestidos de modo corriente, sólo acusaban en sus rostros dos fuertes mentones y unos ojos vivos que cuando ellos querían parecían apagados y mortecinos y cuando no, quemantes como brasas.

Kieran les dijo sin preámbulo alguno:

—Escuchen. En Maximilstresse, número 57, existe una covacha donde se compra, cambia y vende ropa usada. Cierto agente nuestro irá a dicha tienda mañana por la mañana a vender un uniforme militar. Quiero los antecedentes del dueño, que se vigile la tienda, los movimientos de los almacenistas, si son más de uno y que se siga a todo el que salga de allí con bultos, señal de haber adquirido algo. A quien sea se le seguirá y se tomarán sus señas y filiación, pero sin molestarles para nada. No me interesa detener a uno ni a dos, sino abarcar toda una organización clandestina que comercia con los uniformes de los desertores, ignoro para qué. ¿Me entienden?

—Entendido, comandante.

—La persona que va a vender ese uniforme se hospeda en el hotel de la Paix y saldrá mañana a las doce. Es moreno, alto y delgado. Viste un terno gris jaspeado y un sombrero flexible marrón. Pueden seguirle a distancia cuando salga del hotel y cerciorarse de que es él cuando entre en la tienda. Después, si en algún sitio se encuentran con él, no le pierdan de vista y si le ven en apuro, ayúdenle a resolverlo como sea. Es un agente federal a nuestro servicio.

—Está bien, comandante. Se hará como indica.

Más tarde redactó unas notas para no olvidar nada y a la hora de la cena llamó por teléfono a Garland. Éste se puso al aparato.

—¿Quién es?

—Aquí, tu primo Joe.

—Hola, Joe, ¿cómo andas del estómago?

—Bien... Escuche, Garland. He estudiado su nota y todo lo tengo preparado. Escuche esto. A las doce de mañana vaya a vender el uniforme a las señas que le han dado. Ya he puesto dos agentes de mi servicio para que tomen bajo su custodia la tienda y lo que le rodea. A las dos, cuando estén comiendo, llamaré a Fedor y su mujer para hablar con ellos. Les retendré de tres a cuatro y en ese tiempo podrá usted instalar el dictáfono. Daré orden de que antes de que lleve usted el uniforme a vender pueda recogerlo. Lo ocultarán entre los escombros en el mismo sitio de la otra noche. ¿Entendido?

—De acuerdo. Tendré tiempo de hacerlo.

—¿Alguna cosa más?

—No. Esta noche pienso visitar el café del Danubio. Quizá pueda husmear algo por allí.

—Perfectamente. Mandaré alguien que se mezcle con la clientela por si acaso le sucede algo. La persona que vaya llevará como distintivo una pequeña pluma de pavo real en la cinta del sombrero, Téngalo en cuenta.

—Gracias, pero no espero que suceda nada. Voy a limitarme a estudiar el ambiente.

Garland permaneció en el hotel a la expectativa hasta la hora de la cena, pero no observó nada de particular. El matrimonio pasó casi toda la tarde en su cuarto sin abandonarlo y no volvió a ver al misterioso sujeto que hablara con ellos.

A las diez abandonó el hotel y se encaminó al café del Danubio. Esta vez había dado de lado su aspecto de borracho y se mostraba completamente sereno.

Cuando descendió a los sótanos la animación ya era muy bulliciosa. El pequeño local se hallaba casi lleno y algunas muchachas de aspecto sospechoso deambulaban por las mesas pidiendo cigarrillos.

Había soldados de la ocupación y elementos de dudosa condición. Garland hubiese catalogado a muchos de ellos como súbditos de media docena de naciones circundantes. Junto al tablado, un vienés calvo tocaba el piano y un violinista delgado como un hilo con cara de hambre desgranaba las melodías de unos valses pegajosos.

Cuando Garland pasó ante el mostrador, el dueño, a! verle, le hizo una seña y, guiñando un ojo, preguntó:

—¿Whisky, amigo?

—No, ahora no. Tengo la boca seca como un esparto. Me temo haber bebido anoche más de lo debido.

—Un vaso no hace daño.

Garland pareció dudar. Luego sacó su paquete de cigarrillos y los contó, diciendo:

—No puede ser. Tengo justo para una consumición en las mesas y para fumar algo. Quiero distraerme.

—¡Bah! Si está decidido a deshacerse de eso. Puedo fiárselo. Me ha sido usted simpático.

—Tendré que hacerlo mañana. No tengo un centavo para pagar el hospedaje y comer.

—Pues beba. Cuando liquide eso vendrá a pagarme.

Garland aceptó la invitación y apuró el whisky. Luego se sentó como pudo ante una mesa, donde un rumano ya bebido charlaba con un yugoeslavo más sereno que él.

El agente se sentó y dedicó su atención a examinar rostros. Poco más tarde, la cortina se corrió y una vienesa ágil, no mal parecida y rubia como el trigo, salió a cantar unas melodías dulzonas en tiempo de Vals.

Las muchachas que pululaban por la pequeña sala recorrían las mesas pidiendo cigarrillos. Garland alegó que no tenía más que diez justos para la consumición y dos para distraer la velada.

Entre los que ocupaban el salón descubrió al larguirucho que le vigiló por la mañana y más tarde al agente que Kieran enviaba por si precisaba su ayuda. El larguirucho ayudaba al dueño a servir.

Aburrido, se entregó a contemplar a la rubia cantante. Presumía que poco o nada iba a sacar de allí y estaba pensando que por aquella noche estaría mejor en la cama. De repente alguien cruzó por delante de él y se sentó en una mesa fronteriza. Al volver el rostro se encontró frente al misterioso huésped que hablara con el matrimonio polaco. Los dos cruzaron sus miradas con indiferencia, como si el choque de ellas hubiese sido casual, pero Garland se preguntó si el otro no le habría reconocido, aunque durante el corto tiempo que habían estado juntos él procuró permanecer oculto tras el periódico.

Fingió serle indiferente y continuó atento al espectáculo.

Una de las muchachas se acercó al intruso y estuvo hablándole en voz baja. Luego señaló al fondo del salón y el tipo miró con interés asintiendo. Más tarde, pasado un rato, se levantó y se acercó a una mesa donde un muchacho joven, con un tatuaje azul en la muñeca, le acogió a su lado.

Garland juzgó que se trataba de un marino. Quizá alguno de los que hacían el tráfico fluvial por el Danubio. Pasado un rato, se levantaron abandonando el salón.

Garland sintió el impuso de salir tras ellos, pero al volver la cabeza descubrió al dueño del café siguiendo con la mirada a la pareja que empezaba a subir la escalera. Considerando que se haría sospechoso, desistió. Quizá en algún momento identificaría al supuesto marino y le haría vigilar. Por el presente le interesaba no dar palos en la oscuridad trabajando en silencio y despacio. Aquello debía poseer una maquinaria bastante complicada y su interés estribaba en no estropear alguna pieza que la detuviese. Tiempo al tiempo era lo que hacía falta para ir tomando en sus manos cabos sueltos que un día formarían una madeja bastante complicada.

Por lo pronto tenía anotados en su memoria unos cuantos tipos que figuraban como marionetas del amplio teatro donde se estaba representando aquella farsa. El matrimonio polaco, su amigo, el dueño del café del Danubio, el que se encargaba de adquirir los uniformes y, como piezas a encajar, una muchacha al menos de las que amenizaban el café y aquel rubio marino que estaba en relación con ellos. No era poco en realidad, pero no era bastante.

Lo que en Viena estaba sucediendo con los pasaportes falsos y la circulación de dólares de idéntica procedencia, no era materia organizada por aquellos tipos secundarios. Adivinaba que todos eran peones, a lo mejor sin una sólida conexión entre sí y lo que él buscaba eran las raíces del amplio negocio. Tendría paciencia y todo se iría resolviendo por sus pasos contados. Esperó un buen rato y por fin se levantó. Le parecía que allí estaba perdiendo un tiempo precioso.

Al pasar ante el mostrador, el apimentonado tabernero le saludó afectuoso, diciendo por lo bajo:

—Hasta mañana, amigo. Si mañana trae usted dinero fresco, quizá le indique un buen modo de divertirse. Por esta noche ya ha matado las horas de veladas.

—Hasta mañana que venga a liquidar y gracias.

Ganó el patio y luego la oscura calzada. Todo estaba desierto en derredor y no descubrió nada sospechoso.

Se retiró a su habitación sin contratiempo alguno. Al día siguiente, le esperaba un buen trabajo y tendría que mantenerse ágil y tenso.

* * *

Se levantó temprano y desayunó antes de que los polacos bajasen al comedor. Luego, salió a pasear, pues hacía una mañana de sol deliciosa. Al pasar por las ruinas del edificio donde debía estar escondido el dictáfono, esperó a que nadie pasase para registrar el escondite. Allí estaba el aparato que recogió, regresando al hotel.

Lo escondió debajo del colchón y, tomando el uniforme muy bien envuelto, volvió a salir. Ya en la calle, miró a derecha e izquierda y echó a andar. Cuando continuaba el camino, le pareció que alguien a quien ya había visto antes le seguía, pero no pareció darle importancia. Ignoraba que era uno de los agentes de Kieran que no le perdía de vista para reconocerle.

Cruzó por delante de la tienda de ropa; un tabuco sórdido debajo de un montón de ruinas y siguió adelante. Luego, por si en efecto alguien le vigilaba, dió muchas vueltas y cuando estimó que no había peligro de ser observado, volvió sobre sus pasos y penetró en la tienda.

Un hombrecillo bajito, regordete, con gafas de concha y la cabeza casi pelada, se hallaba tras el mostrador. Al ver a Garland le examinó levantando las gafas hasta colocarlas sobre su frente, y aludiendo al bulto que llevaba envuelto, preguntó:

—¿Desea cambiar algo?

—No. Deseo vender.

—¡Oh, lo siento! El dinero anda escaso. Todo el mundo viene a vender y nadie a comprar. Quizá si la cosa es útil podemos hacer algún cambio, no ganaré dinero, pero aumentaré el valor de la mercancía esperando tiempos mejores.

—No deseo nada más que dinero. Me envía el dueño del café del Danubio.

El hombre calvo le miró más fijamente y repuso:

—Bueno, eso quizá sea una buena recomendación. No es mucho de lo que puedo disponer, pero si la cosa lo merece... Veamos.

Garland fingió miedo y miró en derredor. Luego, dijo:

—Véalo por debajo del mostrador. No quiero que entre alguien por sorpresa y...

—Lo veré, aunque debo sospechar de qué se trata. ¿Está en buen uso?

—Lo está.

—Si es así; diez dólares...

—No hay nada que hacer. No me servirían para nada.

—Es el precio que pago por ellos.

—No. Da usted más y ropas civiles. Me he enterado bien. Yo no necesito ropa civil porque ahora tengo este traje en condiciones. Necesito cuarenta.

—¿Está usted loco? No hacemos nada porque... por un simple uniforme de soldado.

—No es de soldado, puede verlo.

El ropavejero se sintió intrigado. Tomó el paquete y detrás del mostrador lo desenvolvió. Al ver en él las insignias de sargento, le miró a la cara, diciendo:

—¿Dónde se ha procurado esto? Hace poco mataron a un sargento y yo no quiero líos.

—Es mío propio.

—¿De usted? Bueno, acaso nos entendamos, pero ha de demostrarme que es el propietario, si no, no haremos nada.

Garland buscó en su bolsillo y le mostró la falsa documentación que había recibido. El comerciante lo examinó atentamente y práctico en reconocer aquellos documentos, se los devolvió, diciendo:

—Está bien, puedo darle veinte dólares, pero me firmará un recibo. Debo cubrirme contra cualquier incidente.

—Ni admito los veinte dólares ni firmo nada. ¿Para qué?

—Por si un día me registran y...

—No diga tonterías. Si le registrasen ahora no encontrarían ni una prenda militar, y si le registrasen pasada media hora de mi visita, tampoco. Por la cuenta que le tiene lo hace desaparecer en seguida y yo, por la cuenta que me tiene no firmo nada que me comprometa. Estoy aquí en constante peligro y ya es bastante el que corro, mientras no pueda salir de aquí. Treinta dólares es la última palabra, y cuando salga yo, me he olvidado de que usted lo ha adquirido y usted de que yo he estado aquí.

El comerciante volvió a examinar el uniforme y por fin con un largo suspiro, dijo:

—Bien, quiero ayudarle. Me figuro su situación y no soy un entusiasta de los ocupantes. Usted ha desertado de su lado por no estar tampoco conforme y debemos ayudarnos. Espere.

Tomó el uniforme y desapareció por una puerta del fondo. Cinco minutos después, volvía con tres billetes de diez dólares muy arrugados y doblados.

—Tenga—dijo—y lárguese.

—Oiga, ¿serán buenos?

—¿Por qué tiene que dudarlo?

—Porque sé que circulan más falsos que auténticos y antes de tener que volver a buscarle y meterle seis onzas de plomo en el cuerpo, quiero advertirle que no gaste esa broma. Si me buscase una complicación a causa de estos billetes, pida al diablo que la complicación sea rotunda, pues si dispongo sólo del tiempo justo para venir aquí, usted no volvería a gastar tan mala pasada a ningún compatriota mío por muy desertor que sea.

El ropavejero, impresionado, balbuceó:

—No sea mal pensado, amigo, no me haría gracia verme complicado en un asunto así. Yo cobraré en buena moneda la venta de este uniforme y en buena moneda la pago.

—Así se habla. Bueno, entonces, en paz.

Garland se guardó los billetes y encendió un cigarrillo. Luego, salió silbando alegremente de la covacha.

Apenas había salido de allí, por una puerta más abajo surgió un muchacho joven que se cruzó de acera y siguió a Garland. Éste se dirigió directamente al café del Danubio a saldar su deuda y a beberse un whisky.

Cuando el dueño le vio entrar, preguntó sonriente:

—¿Hecho?

—Hecho. Treinta dólares.

—¿Qué me dice? Ni que le hubiese vendido usted el uniforme del comandante del sector.

—Era un uniforme de sargento nuevo. Me lo habían entregado doce días antes de pensar que estaba cansado del ejército. Mal pagado, como nuevo vale ochenta dólares.

Sacó uno de los billetes, diciendo:

—Cóbrese el whisky que le debo y éste.

El dueño tomó el billete y lo estuvo examinando con mucha atención. Garland preguntó:

—¿Es falso?

—Pues... no sé... no me gusta mucho adquirir moneda así.

—¿Aunque proceda de sus amigos?

—No es amigo. Sé que compra esto y si le envío algún cliente es porque con ese dinero el cliente me hace gasto.

—Bueno, pues tómelo como bueno. Ya le he advertido que si resultaba falso le alojaría seis balas en la cabeza, y me aseguró que podía irme tranquilo.

El tabernero guardó el billete, diciendo:

—¿Quiere coronas de vuelta?

—Quiero dólares. Las coronas no sirven.

—Claro... nuestro dinero no sirve y tiene que venir el dinero extranjero con los propios extranjeros para que sirva. Esto es deprimente.

—Yo no tengo la culpa. Pido lo que doy.

El tabernero pareció dudar antes de hacer el cambio. Luego, bruscamente, dijo:

—Oiga, le propongo un negocio.

—Si me interesa, venga ese negocio.

—Es vulgar. Se lo he propuesto a varios y lo han aceptado porque no les ha ido mal. Yo tengo billetes menudos, que luego he averiguado que son falsos. Es difícil reconocerlos por lo bien falsificados que están y me los han colocado sin saberlo. Es una pérdida y procuro compensarla.

—¿De qué manera?

—Le doy a usted el triple del valor de la moneda legal. Treinta dólares por cada diez.

—¿Y qué hago yo con ellos? ¿Ofrecerlos para que me detengan y salga a relucir todo lo que quiero ocultar?

—No. Yo le indicaré el modo de pasarlos sin riesgo. Ya le digo que otros en su situación lo han aceptado y están viviendo bien. Aquí hay algunos lugares de vicio en gran escala, donde se juega fuerte. A esos lugares acuden muchos que hacen negocios buenos con el contrabando y otras cosas y juegan como locos. En esos sitios toda la moneda pasa por el tapete sin tiempo a examinarla y entre lo bueno circula lo malo. Si usted acepta, yo le indicaré la forma de reconocer a simple vista los falsos y, mientras juega y baraja dinero, puede quedarse con los que le entreguen legítimos, y dejar sobre la mesa los falsos. Hay quien saca muchas noches cuarenta y sesenta dólares legítimos.

—¿Y qué hace con los falsos?

—Vuelve al día siguiente. Si los pierde, no pierde nada, pero ha retirado los buenos.

Garland, a medida que el dueño del café hablaba, estaba ponderando la propuesta. Era muy interesante porque le abría nuevos horizontes donde investigar muchas cosas. Precisamente sospechaba que la cuestión de los pasaportes falsos y las grandes cantidades de moneda ilegítima tenía que ser en grandes locales de vicio y reunión donde circulasen.

Pero se mantuvo reservado, diciendo:

—En todos los sitios se juega con fichas y no con dinero efectivo.

—Donde yo le digo se juega con dinero y no sólo dólares, aunque es lo que más circula, sino con libras francos belgas y suizos y otras monedas. Aquello es un pequeño Montecarlo.

—Bueno, ¿y usted cree que me van a admitir a mí allí con mi pobre pinta y un puñadito de dólares nada más?

—Escuche, yo puedo hacer que el portero le deje entrar. Con una contraseña que yo le dé le permitirá la entrada. Usted debe gratificarle a la salida si ha ganado. Lo mismo recibe los dólares buenos que falsos, porque le sirven para cambios que él hace particularmente.

—Me está usted tentando. Mi ilusión era probar suerte al juego, porque no me siento aquí a gusto y quisiera adquirir un pasaporte para Casablanca. Allí tengo amigos con los que marcharé bien, pero lo difícil es salir de aquí. Los que salieron que yo conozco, han hecho su suerte en los garitos y ahora comercian con los pasaportes y el juego. Están libres de las garras del Tío Sam y viven bien.

—Aquí puede usted vivir tan bien si no es tonto y es osado. Pruebe suerte y después de probar un par de días, si maniobra con acierto, acaso yo pueda ayudarle para que trabaje en gran escala. Yo también deseo hacer negocio y cuando no puedo hacerlos personalmente, me valgo de amigos que me ayuden y les ayude. A veces, estos amigos no han tenido suerte y han perdido, pero yo les he ayudado a rehacerse y he llevado mi comisión. ¿Qué dice?

Tras fingir que dudaba, exclamó:

—¡Al diablo con el miedo, acepto!... Pero, ¿y si se me da mal de primeras y pierdo lo poco que tengo?

—Si pierde, venga a verme. Le facilitaré dólares falsos, claro es, y cuando usted los consiga buenos, me los abona a esa tarifa. Después... puedo facilitarle los que necesite.

—¿Los fabrica usted acaso? —preguntó ingenuamente Garland.

—No, pero mis amigos siempre tienen muchos y cuando necesitan dólares buenos, me venden falsos para mi negocio, como yo los doy falsos a base de buenos. Es un trueque que al final deja una pequeña ganancia.

—Bien. En ese caso, entrégueme el total de lo que he cobrado y dígame dónde puedo probar suerte. Mañana necesito cantidad legítima para no sufrir un tropiezo.

—Le daré noventa dólares por los treinta y si esta noche la cosa no se le da bien, venga mañana y le sacaré del apuro por el momento.

—En ese caso, de acuerdo. Ahí va el dinero.

El dueño del café se inclinó tras el mostrador desapareciendo a los ojos de Garland. Éste sintió madera al crujir y adivinó que bajo sus pies, la tarima se alzaba y, debajo tenía oculto el dinero.

Le entregó noventa dólares, diciendo:

—Escuche, compare estos dos billetes. Como verá, las letras de las cifras son un poco más oscuras de tonalidad en los falsos que en los buenos. Un defecto que tendrán que corregir, pero muy leve a simple vista. Acostumbre sus ojos a distinguir el color, y sin vacilación podrá seleccionar unos y otros. De momento, basta.

—Me voy dando cuenta—afirmó Garland—. Ahora sólo me falta saber dónde debo probar fortuna y cómo me dejará el portero pasar.

—Verá usted. Esta noche, después de las once, tome el paseo del Emperador Francisco José, que bordea el canal y cruce éste por el puente Estefanía. Siguiendo de frente, descubrirá una villa solitaria entre espesos árboles. No verá usted luz alguna, pero no importa, llame a la verja, y al portero que salga, dígale: «Me envía Joseph, el dueño del café del Danubio». Esta es mi tarjeta.

»Y le entrega usted esta chapa de latón—añadió mostrándole una vulgar chapa con unos agujeros taladrados a punzón—. Él le guiará a usted a través del jardín y le indicará la entrada. Lo demás es cosa de usted.

Garland sabía demasiado para un momento. Su buena estrella le había llevado donde menos esperaban que le facilitasen datos tan preciosos. Se guardó todo y dijo:

—Gracias. Si me va bien, me quedaré a explotar este filón. El único peligro será sortear las patrullas de soldados que a veces exigen documentos y los míos no les van a agradar para dejarme circular.

—Bueno, quizá más adelante arregle usted eso. Con dinero se consiguen muchas cosas. Conozco gente que desde la ocupación, vive muy bien y no está en mejores condiciones que usted. Se han agenciado documentación inconmovible y nadie puede meterse con ellos. Afine y trabaje y lo demás le llegará en su día.

Garland ofreció su mano al dueño del local y salió a la calzada. Luego, se entregó a una serie de paseos por los lugares más concurridos, con objeto de despistar cualquier persecución que no hubiese podido descubrir. De allí en adelante, tenía que ser aún más precavido que lo había sido hasta aquel momento.

Capítulo V

GARLAND ACEPTA UN OFRECIMIENTO

ESPUÉS de comer esperó en su departamento. Poco más tarde de las dos, subió el matrimonio polaco y a las dos y media les vio marchar.

Como sabía que era la hora de visitar al comandante, se adelantó y tanteó la puerta. Estaba cerrada, pero una ganzúa especial le bastó para abrir en pocos segundos. Nada encontró en la estancia que mereciese la pena de tener en cuenta. Las dos maletas de los exilados con algunas ropas modestas, pero nada más, aunque examinó los adminículos atentamente.

Convencido de que nada encontraría que le aclarase la actitud del matrimonio, se entregó a la tarea de colocar el pequeño dictáfono.

El local no se prestaba a ello, pues era un simple cuadrado sin más muebles que la cama de madera, una cama amplísima y baja de altos cabezales y un armario corriente.

El armario se hallaba próximo a la puerta por el lado contrario al que se abría. Sólo podía colocarlo debajo de él con la exposición consiguiente a ser descubierto, pero le bastaba con poder registrar una sola conversación. Esta le daría una pauta a seguir.

Se ingenió como mejor pudo para su intento y cuando dio por terminado su trabajo, se retiró discretamente volviendo a su departamento, Había cerrado de nuevo, y no creía haber dejado huella alguna que le denunciase.

Llevaba unos diez minutos tumbado en el lecho reflexionando en la serie de incidentes que se habían sucedido en pocas horas cuando llamaron discretamente a la puerta.

El agente tensionó sus músculos al oír la llamada y rápidamente se aseguró de que el revólver estaba en el bolsillo de su americana. Tranquilo sobre el particular, ordenó:

—Adelante, quien sea.

La puerta se abrió y el asombro de Garland fue grande, aunque lo disimuló bien cuando descubrió que el visitante era el misterioso huésped que el día anterior había cambiado impresiones con los polacos.

El agente se preguntó si aquel tipo le habría espiado, descubriendo su visita al departamento de Fedor y se puso en guardia. Sabía de lo que eran capaces los misteriosos tipos que se movían en torno al mercado negro, y no estaba dispuesto a ser una víctima más de ellos. Se sentó sobre el lecho con los pies colgando y las manos en los bolsillos de la chaqueta y preguntó:

—¿Puedo saber a qué debo el honor de esta visita?

—Quisiera charlar un rato con usted, señor Henderson. Éste era el nombre de su falsa documentación y Garland se preguntó cómo lo conocería aquel tipo, ya que él figuraba en el registro del hotel con el nombre de Runford, súbdito inglés.

Tranquilamente, repuso:

—Me temo que se ha equivocado usted de departamento, señor. Mi nombre es Runford.

—Ya lo sé. Runford, aquí. Legalmente Paúl Henderson, sargento desertor del Regimiento de infantería de Ohio.

Garland se dejó escurrir del lecho y avanzó amenazador hacia el visitante. Su brazo accionó mostrando el reglamentario revólver y con voz incisiva, barboteó:

—¿Quién es usted y cómo sabe eso? Hable o por el infierno le juro que no saldrá usted de aquí vivo.

El visitante, sin inmutarse, sonrió y repuso:

—Señor Runford, no se exalte sin motivo. Ha sido una tarjeta de presentación nada más. Ya lo he olvidado y en lo sucesivo será usted el señor Runford.

—Usted puede decir que lo ha olvidado, pero yo no. Hable y dígame de qué se trata. No estoy dispuesto a correr riesgos sin dar la réplica debida. ¿Por qué ha venido y qué quiere de mí?

—He venido simplemente a causa de cierto uniforme que ha vendido usted esta mañana en una covacha, dedicada a la compra y venta de ropas.

—Bueno; ¿y qué? Me lo encontré la otra noche junto al canal y decidí sacar algo por él. Alguien lo abandonó y me aproveché del encuentro.

El visitante, siempre sonriendo, repuso:

—¿Vamos a dejar de perder el tiempo tontamente? Comprenderá que cuando me he decidido a visitarle es por algo más positivo que discutir. Sé a ciencia cierta quién es usted y es por esto por lo que he venido a verle.

—Y yo como no sé quién diablos es usted, he decidido invitarle a que salga de aquí de modo inmediato.

—Espero que rectifique pronto. Si yo saliese de aquí sin hablar con usted y entendernos, poco iba a durar usted en Viena. Me bastaría dar un telefonazo a la comandancia para que sus ex compañeros de armas viniesen en su busca, encantados de volver a entablar relación con usted. Así es que domine sus nervios y hablemos como buenos amigos.

Garland amainó en la comedia de defender su falso incógnito y después de un momento de duda, repuso:

—Le escucharé. Mientras esté usted aquí bajo mi revólver, nada expongo. Diga lo que tenga que decir.

—Eso está mejor. En primer lugar le diré, que conozco todos sus pasos desde que apareció usted en el café del Danubio borracho como una cuba, hasta hace muy poco tiempo que salió de la tienda de compra y venta, y después del café, con unas docenas de dólares falsos en la cartera.

—Siga—objetó Garland con curiosidad.

—Gente de mi confianza le ha seguido, aunque por poco, pierden su pista y le han visto entrar aquí. Ignoraba que le tenía tan cerca, pues yo también me hospedo en este hotel, aunque tenga algún otro hospedaje, según las necesidades de mi trabajo.

—¿Que se hospeda aquí? —repuso inocentemente Garland—. No le he visto nunca.

—Ni yo le había visto a usted. Sin duda no hemos coincidido, pero cuando me fueron a buscar para indicarme su hospedaje me alegré, porque así estábamos en contacto más directo y siempre es una ventaja.

—¿Para quién, para usted?

—Para los dos.

—No sé por qué.

—Se lo voy a decir. Yo soy uno de los hombres que manejan este bonito negocio de los dólares falsos y los pasaportes a alto precio. Tengo algunos buenos elementos trabajando, pero necesito otros nuevos y de confianza. Usted me parece un buen elemento y quiero que conectemos ese trabajo que va a iniciar usted a partir de hoy.

—¿Qué trabajo?

—El de frecuentar algunos ocultos lugares de vicio y comerciar con los dólares falsos. La proposición que le hizo a usted el dueño del Danubio era un sondeo para ver cómo la recibía usted. Ahora que está decidido a correr la aventura, no me interesa dejarle suelto y que maniobre por su cuenta, porque si así lo permitiese esto sería un caos donde cada cual camparía por sus respetos y se produciría una catástrofe cuando menos se pensase. Quiero tener todos los hilos en mis manos y que todos trabajen bajo un plan preconcebido. No crea que por eso sus ganancias van a ser menores; al contrario, serán mayores aún, pero tendrá que someterse a mis órdenes y hacer lo que yo le mande.

—¿Y si me niego?

—Quiero suponer que a su edad la vida le resulte amable y quiera vivirla. Espero que me comprenda.

—Le comprendo, pero usted no ha contado con que yo, que sé el peligro que me rodea a cada minuto, tengo por descontado que un día puedo tropezar con lo que no deseo y que por ello, todo me da lo mismo. ¿Ha contado con eso?

—Sí, pero da la casualidad que yo no sólo le voy a proporcionar buenas ganancias, sino que, contando con mi protección, ese peligro que corre es mínimo. En un momento determinado no estaría usted solo, sino que habría a su alrededor gente que le protegiese y medios para ocultarle en caso de verdadero peligro. Eso tiene un valor.

—No lo niego. ¿Qué se me pide a cambio?

—Obediencia absoluta y maniobrara las órdenes mías o de las personas que yo designe.

—Eso es muy elástico. ¿Qué se puede exigir de mí?

—Depende de las circunstancias. Nosotros no trabajamos a patrón cortado, sino como se presentan los asuntos.

—Muy bien. Quizá pueda aceptar, pero con ciertos límites.

—¿Cuáles?

—En particular, uno. Las circunstancias y ciertas locuras me han puesto fuera de mi ley y soy un desertor, pero no un desertor en tiempo de guerra, sino de paz y esto me llevaría unos años a presidio, pero no a la silla eléctrica. No quiero ir más allá de donde una condena, signifique algo más grave que unos años de prisión.

—¿Qué quiere decir?

—Que si lo que se ha de exigir de mí es asesinar a alguien a sangre fría, no cuenten conmigo. Yo puedo matar a un hombre cara a cara en una pelea, pero no clavarle unos tiros por la espalda. Esto está claro.

—¿Quién le dice a usted que se le puede exigir eso?

—Me adelanto a advertirlo. Sé algo de lo que sucede en los bajos fondos y sé de muchos que amanecen fríos entre los escombros o en las desiertas calzadas. No me importa quién haga ese trabajo, pero sí no ser yo quien lo haga.

—Muy bien. Puedo tenerlo en cuenta. Quizá algún día si la necesidad lo exige pondere usted el asunto y sea el primero en entender que puede ser un buen negocio para usted, pero de momento, lo eliminaremos ya que en otra clase de trabajos puede usted ser útil. ¿Algo más?

—Simplemente, saber qué voy a ganar.

—Más que trabajando por propia cuenta. Si usted perdiese esos dólares que tiene en el bolsillo, se vería sin medios de seguir probando fortuna y sus ganancias serían azarosas y problemáticas. Trabajando a mis órdenes si un día pierde eso y más, no habrá perdido nada, porque al día siguiente contará con más dinero para seguir y aparte de eso, su utilidad no se verá mermada. Yo aseguro a mis hombres veinte dólares diarios legítimos y una comisión según lo que ganan o los servicios que prestan fuera del tapete.

—¿Qué clase de servicios?

—El negocio de los pasaportes falsos. Eso da mucho dinero, pero hay que obrar con discreción. Según lo que se saca por cada uno, el que interviene en la venta cobra una comisión.

—Eso ya me interesa más. No le niego que mi deseo es reunir una cantidad decente y tender el vuelo. En Casablanca tengo excompañeros que viven bien de ese negocio y me gustaría reunirme con ellos para ser un socio más.

—Para ganar dinero no necesitará hacerlo. Aquí puede ganarlo igual o mejor. Esto es muy amplio y no olvide que nos rodean muchos países donde poder mandar a la gente sin interrupción. Viena es hoy el paraíso ideal para esa clase de negocios.

—Está bien. De momento, no tengo opción y esto es mejor que un presidio. Acepto.

—Sabía que llegaríamos a entendernos—dijo el visitante.

—Muy bien. Ahora sólo me falta recibir instrucciones para empezar a actuar. No olvide que no conozco a nadie en este negocio, ni sé por dónde moverme. Ignoro si de buenas a primeras podré desenvolverme con facilidad.

—Lo hará, porque yo no me engaño al juzgar a los hombres. Usted es audaz, no es tonto y hasta bien vestido, tiene un tipo atractivo. De momento, esta tarde irá usted al mismo sitio donde vendió el uniforme y se presentará usted al dueño. Éste ya estará avisado y le proporcionará un traje última hechura y todo lo accesorio para que parezca usted un hombre adinerado. También recibirá más dinero que poder exhibir y por la noche seguirá las instrucciones que había recibido presentándose en el cabaret de la villa, que hay al otro lado del puente. Quiero que juegue y ver cómo se desenvuelve en aquel ambiente y después... es muy posible que le comisione un trabajo que no le resultará desagradable.

—¿Cuál?

—Hacer el amor a cierta joven bonita y desenvuelta.

—Eso me agrada más. Las mujeres han estado vedadas para mí hace mucho tiempo.

—Bien, pero lo hará bajo ciertas instrucciones. Esa mujer será un hilo conductor para llegar a cierto lugar que nos interesa. Cuando hayamos averiguado lo que nos importa, puede hacer con ella lo que guste. Incluso arrojarla al canal si le estorba.

—Gracias por el regalo. Espero que no sea preciso.

—Yo también. En fin, creo que no olvido nada. Usted siga mis instrucciones y esta noche nos veremos en la villa. Allí quizá sepa usted más que ahora.

Sacó un puñado de billetes de diez dólares y se los entregó, diciendo:

—Aquí tiene mil dólares falsos. Éstos son para el tapete verde y aquí veinte legítimos para ciertos gastos donde haya que presentar dinero con precaución. Corresponden a su sueldo de hoy y usted los empleará como crea, pero cuídelos por si las cosas se presentan mal.

—Procuraré gastar lo menos posible porque me interesa ser ahorrativo. El día que esto se ponga al rojo habrá que salir de aquí y sin dinero no se va a ningún sitio.

—De acuerdo. No tengo más que decirle. Hasta la noche.

—Un momento. ¿Si en cualquier ocasión tuviese necesidad de verle, ¿dónde le podría encontrar y bajo qué nombre?

—De momento, aquí, con el nombre que he dado. Barklay Sameth.

—Muy bien. No tengo nada más que preguntar.

—Pues hasta la noche y que la suerte le acompañe.

Sameth abandonó la estancia y Garland volvió a tumbarse en el lecho para seguir reflexionando. Se sentía satisfechísimo de cómo se iban desarrollando los acontecimientos. Aquello estaba tan enredado, que apenas había tropezado con un hilo de la malla, ésta se inflaba presentando mucho de su trama, aunque poco para lo que debía constituir la enorme red, pero todo se andaría si la suerte no le volvía la espalda.

Ahora, de lo que se daba cuenta era de lo difícil que le iba a resultar seguir poniéndose en comunicación con Kieran. Cualquier desliz no sólo podía comprometer su trabajo, sino ponerle en un gravísimo peligro y debería andar con pies de plomo.

Ya no le cabía duda alguna de que el matrimonio polaco estaba trabajando también a las órdenes de Sameth y de que desempeñaba un doble papel, pero, ¿por qué? ¿A qué obedecía que se hiciesen pasar por polacos perseguidos por los rusos y se amparasen en el comandante norteamericano, con lo expuesto que resultaba este doble juego? Sólo cabía pensar que se habían aprovechado de ellos para ponerse en contacto con la comandancia y bajo aquel disfraz tratar de saber lo que Kieran tenía entre manos y lo que éste había descubierto de la clandestina organización.

Pero aquel juego no podía ser muy largo. Algún informe, tenían que facilitarle más tarde o más temprano, quizá encaminado a desorientarle o tender alguna celada a los hombres que trabajaban a sus órdenes. Quizá fuese éste el motivo, pues habiendo eliminado a tres miembros del F. B. I., debían estar sospechando que Kieran trabajaba activamente y en el misterio para sorprender la desorganización.

Pero había algo que le desorientaba y no acertaba a descifrar y era la insistencia del comandante ruso en que le entregaran a los dos exilados. ¿Era que éstos trabajaban también bajo los auspicios de los rusos y sólo se trataba de una comedia para mejor engañar a Kieran, o en verdad los rusos tenían interés en ellos y no encontraban la forma de apoderarse de la pareja?

Éste era un asunto que Kieran tendría que descifrar por su cuenta, aunque de momento, convenía seguir protegiéndoles para tener al alcance de la mano más elementos de los que formaban el terrible plan que pretendían descubrir,

Después de mucho meditar, se levantó. Creía haber encontrado un medio de celebrar una última y definitiva entrevista con el comandante para puntualizar todo lo que correspondía al porvenir y no verse comprometido por cualquier emergencia.

Abandonó el hotel y se encaminó a la covacha del ropavejero. Éste, apenas le vio entrar, le sonrió expresivo y le indicó que pasase a la trastienda, un arsenal de trajes y prendas de todas clases.

Le mostró los anaqueles, diciendo:

—Escoja lo que mejor le vaya y agrade y vístase a su gusto. Tengo orden de facilitarle lo que quiera.

Garland, muy divertido, revolvió cuanto le vino en gana, y escogió un terno oscuro nuevo y flamante de excelente corte, que al probárselo le sentaba como hecho a la medida, una camisa de seda cruda, unos finos zapatos, calcetines, pañuelos y un nuevo sombrero. La elección y el ajuste de las prendas le llevó más de una hora, pero cuando volvió a salir de allí, estaba hecho un brazo de mar.

—Parece usted un multimillonario—comentó el dueño—. Si tuviese que abonarme el importe... le iba a costar un buen puñado de dólares, flamantes.

—Muy bien, amigo, pero alguien lo pagará y usted no perderá nada. Me llevo estas tres camisas para mudarme y algunos pañuelos y calcetines. He añadido media docena de corbatas porque la variedad se impone. ¿Algo más?

—No. Que tenga suerte.

—Espero que así sea, amigo—y Garland salió de allí silbando alegremente.

Capítulo VI

MÉTODOS EXPEDITIVOS

EDOR y su mujer habían acudido puntualmente a la cita de Kieran. Éste les esperaba intrigado.

Cuando les recibió en el despacho, Fedor preguntó:

—¿Sucede algo, comandante?

—No mucho, pero algo. He recibido una nueva comunicación del comandante de la zona rusa, en la que me promete para dentro de unos días presentarme pruebas fehacientes de que su reclamación es básica. ¿Tienen algo que decir?

—Nada más que son ganas de perder el tiempo. Si presentan algo, será falso, como todo lo que hacen.

—Sí, pero, ¿cómo podré yo rechazarlo por falso?

—Espere las pruebas y se lo diremos.

—A pesar de eso, les he llamado también para que me digan si tienen algo que comunicarme. Cuanto antes descubran algo, antes podrán marchar y con pruebas falsas o buenas, no pueda alcanzarles la ventosa que tira de ustedes. ¿Qué hay de nuevo?

—Nada aún, comandante, es muy temprano. Sin embargo, puedo decirle que hemos tropezado en el hotel con un rumano que conocimos en Varsovia y que se encuentra en análoga situación a la nuestra. Él, por lo visto, lleva algún tiempo haciendo gestiones y parece que tiene cierta orientación para llegar a relacionarse con los que expenden los pasaportes. Ha prometido ayudarnos y esperamos realizar las gestiones conjuntamente con él.

—Eso ya es algo. Espero que no se duerman y consigan alguna cosa práctica. No olviden que si me dan una buena pista, yo puedo resolverles esa dificultad rápidamente y con menos exposición, pero no estoy dispuesto a regalar nada que no se ganan. Ahora, ustedes tienen la palabra.

—Descuide, que no nos dormimos. Tan pronto como vayamos sabiendo algo se lo comunicaremos.

Kieran les entretuvo cuanto pudo comentando la cuestión del mercado negro y cuando comprendió que Garland había tenido tiempo de desarrollar su trabajo, les despidió.

No quiso llamar al hotel para preguntar a Garland si todo se había desarrollado llanamente. Ya el agente daría señales de vida cuando estimase oportuno.

Aquella noche, sobre las diez, Garland, que había cenado temprano, decidió poner en práctica el plan que había ideado para ponerse en contacto con Kieran. Temía que a partir de aquel momento, fuese objeto de una vigilancia especial, e iba a burlarla si era así.

Sobre las diez, se despojó de su flamante traje, vistió otro más modesto que le quedaba en la maleta y salió al pasillo desierto.

Furtivamente alcanzó la escalera que en un tiempo conducía a los pisos superiores. Ahora, debido al bombardeo la escalera quedaba cortada más arriba y a cielo abierto daba sobre el escombro que se había amontonado al hundirse los pisos superiores.

Gateó por los últimos tramos y alcanzó la parte hundida. Realizando equilibrios por aquel caos se fue retirando en busca de un declive que le permitiese descender de allí. Los edificios contiguos tan mal tratados como el hotel, formaban una solución de continuidad y saltando de un sitio a otro, descubría de vez en vez algún vano que daba a una habitación destrozada o a algún patio lleno de escombros.

Por fin, uno de los vanos le mostró un trozo de escalera volada, se deslizó por ella y alcanzó unas habitaciones que, por lo destrozadas, no eran habitables.

Se deslizó por ellas, orientándose, y por otro trozo de escalera cortado en su mitad, pudo saltar a un patio. Luego, sorteando bloques de ladrillos y yeso, consiguió ganar una figura y verse en la calle.

Trató de orientarse. Se trataba de un edificio a treinta metros del hotel. Si acertaba a volver por el mismo sitio volvería y si no, no tendría más remedio que entrar en el hotel por el lugar viable.

No observando nada sospechoso en derredor, dió muchas vueltas hasta alcanzar la comandancia y, buscando una de las puertas laterales, penetró en ella.

Un soldado le detuvo, diciendo:

—Por aquí no se puede pasar. Sí desea algo, dé la vuelta y entre por la puerta principal.

—Que es precisamente lo que no quiero hacer ni el comandante Kieran desea que lo haga. Haga el favor de hacerle llegar el recado de que está aquí su primo Joe, que desea verle con urgencia.

El soldado, al oír que se trataba de un primo del comandante, se apresuró a dar cuenta al cabo de guardia. Un teniente acudió después y por teléfono llamó al despacho.

La respuesta inmediata fue que le llevasen a su presencia y por galerías apartadas, llegaron por fin al despacho.

Kieran dió orden de que nadie les interrumpiese y cuando quedaron a solas, preguntó extrañado:

—¿Cómo se ha decidido a venir cuando me advirtió que no era prudente hacerlo?

—Porque no tenía otro remedio. Ésta es la última comunicación que podemos establecer y quería darle cuenta de lo que sucede y quedar de acuerdo en lo venidero. He tenido que apelar a maniobras muy extrañas para abandonar el hotel sin que lo sospechen y tendré que apelar a ellas para entrar. Ahora, escúcheme porque dispongo de muy poco tiempo y la cosa urge.

Le dió cuenta rápida y segura de todo lo que le había sucedido y añadió:

—Como verá, ese tipo que se relaciona con el matrimonio es uno de los pájaros que mangonean ese asunto, aunque no le creo el jefe ni mucho menos. Debe ser un enlace de confianza, pero por encima de él debe haber gente gorda.

»Yo voy a ir ahora, a las once, a esa misteriosa villa y voy a empezar mi papel al dictado. No sé qué clase de aventuras me proporcionará la visita, pero quiero que esté informado de todo.

»Estimo que se debe dar cuerda larga a todos para que vayan desarrollando sus planes y para que yo vaya atando más cabos. Latrocinio más o menos nada significa si con ellos podemos llegar al fondo de la organización, pero como he de obrar con cautela y desligado de todo, a usted corresponde estudiar la forma de que yo pueda comunicarle mis descubrimientos, e incluso la ayuda pasiva que pueda prestarme si me viese en un caso desesperado por cualquier incidencia.

»Como apreciará, hay mucha gente metida en este sucio negocio. No he hecho más que empezar a relacionarme con él y han surgido el dueño del café del Danubio, el ropavejero, ese matrimonio, el amigo Sameth, al parecer una rubia muy interesante a la que quizá deba hacer el amor, y esa villa misteriosa donde debe reunirse lo peor de lo peor y donde se juega fuerte y circula el dinero falso que es un gusto. A este paso me temo que toda la población de Viena esté metida en el lío.

—No me extrañaría. Es un fenómeno del ambiente y el obstáculo de que el mando no esté en una sola mano y pueda actuar sin trabas. ¿De qué me puede servir el esfuerzo si en la zona lindante se practica igual y se infiltra aquí misteriosamente? Después de lo que me ha contado, estoy seguro de que el reflejo en la zona rusa es grande. Nada me extrañaría que el cuartel general de esa gente esté allí como más seguro para escapar de nuestra vigilancia y de que ellos sigan echando leña al fuego a medida que nosotros vayamos apagando hogueras. Sería interesantísimo llegar al fondo y descubrir qué hay detrás de ese pequeño telón de acero que nos separa.

—Lo intentaremos, comandante. Ahora lo principal es estudiar el modo de comunicarnos en lo sucesivo. Usted se dará cuenta de mi situación futura.

—Ya, y eso estoy tratando de orillar. Veamos.

Tras un momento de meditación que a Garland se le antojó un siglo, al fin, dijo:

—Escuche esto. En Sietter State, esquina a Annaz, hay un relojero francés que no es dudoso. Es amigo de mi ayudante y hombre de confianza. Yo mandaré a Melville que se entreviste con él y cuando tenga algún mensaje importante que comunicarme, visite al relojero y salúdele, diciendo: «Tengo un áncora que se atrasa; ¿quiere ver qué le sucede?». Él sabrá que es una contraseña y sacará de la caja del reloj el mensaje. Si yo tengo alguno para usted, lo cambiará por el que le da. Es cuanto se me ocurre por el momento.

—Bien, para una vez o dos no está mal, pero no se podría repetir el truco varias veces sin producir sospecha. Estudiaremos algo mejor con calma.

—De acuerdo y nos lo comunicaremos. ¿Algo más?

—Por mi parte, no. ¿Piensa usted algo?

—Voy a estudiar ese asunto y a ver qué hago. Tengo que vigilar especialmente a esa gente por si de ello se saca algún hilo. En cuanto a la villa, puedo intervenirla militarmente, pero no me interesa. Habrá que estudiar el modo de dar paso franco a algunos de mis hombres para que estén próximos a usted. En fin, de momento, no quiero proceder con ligereza.

—Me parece acertado y si no tiene más que decirme me ausento. Es tarde y debo vestirme para asistir a esas crápulas de la villa del otro lado del canal.

—Que tenga usted mucha suerte—dijo Kieran estrechando su mano.

Garland abandonó la Comandancia por el lugar que había entrado y a toda prisa se encaminó al hotel. Por fortuna no le fue difícil regresar por el mismo camino.

Eran próximamente las once, cuando volvía a salir ostentosamente con su flamante traje y silbando alegremente. Parecía el hombre más feliz y despreocupado de la tierra. A buen paso para ganar tiempo, siguió el paseo a lo largo del canal y al llegar al puente Estefanía, lo cruzó saliendo al otro lado. Era la parte menos poblada de Viena, en el sentido de aglomeraciones urbanas. En aquella zona, rodeada de árboles, existían muchas villas, algunas derruidas y otras en perfecto estado, según la suerte que les cupo durante los bombardeos.

Aquello estaba bastante oscuro. Sólo la luz de las estrellas y el resplandor no muy vivo del alumbrado de las calles al otro lado del canal.

Al avanzar observó algunos bultos que caminaban por delante de él. Los bultos enfilaron rectamente la villa y desaparecieron de su vista. Todo se hacía en silencio, sin ruido y hasta las llamadas y la puerta no producían el más leve rumor.

Dejó que entrasen los que le precedían y al llegar junto a la labrada cancela, llamó tímidamente. De modo inmediato, se abrió la puerta y el cancerbero, un tipo alto y recio que parecía un gigantón, entreabrió examinando con recelo al recién llegado. Broncamente, pidió:

—¿Su tarjeta, señor?

—Me envía Joseph el dueño del café del Danubio. Ésta es mi tarjeta.

Mostró la chapa. El portero la palpó y al tacto debió reconocerla, porque indicó:

—Siga todo derecho el paseo, tuerza a la derecha y la puerta central es la entrada. Buenas noches, señor.

Garland avanzó por el enarenado paseo cumpliendo las indicaciones del cancerbero. Cuando encontró la puerta, la empujó y se vio ante un hueco de pasillo y con una escalera a la izquierda. Por frente había una puerta cerrada.

Una lámpara muy débil permitía ver confusamente aquel trozo del edificio. Cuando el agente se disponía a subir la escalera, la puerta fronteriza se abrió, un recuadro de luz iluminó vivamente el rellano y un empleado advirtió:

—Por aquí, señor. La próxima vez dé tres golpes espaciados en la puerta.

Garland sonrió. Todo aquello parecía cosa de tramoya, algo ideado para trucos de película, pero con decisión, enfocó la escalera que descendía hacia los bajos de la villa.

Y su sorpresa fue grande, cuando poco después se encontró en un espacioso local de maravillosa iluminación, con un gran salón al fondo donde se captaba el ruido característico de la ruleta y el murmullo de las voces de los jugadores.

A los lados se abrían diversos compartimientos, saloncitos destinados a fumadores, a cambiar conversaciones sin testigos, lavabos y tocadores para las damas. Un verdadero centro de vicio y recreo, con comodidades que la vida austera de la martirizada ciudad no hubiese admitido a la luz del sol.

Garland, con despreocupación, siguió el largo pasillo que conducía al salón de juego. Ancho y espacioso, permitía el tránsito sin apretarse y se cruzó con hombres de diversos aspectos, muchos de ellos acusando la diversidad de raza que les separaba, todos bien vestidos, bien alimentados, fumando magníficos puros allí donde adquirir un cigarrillo norteamericano era un don de los dioses que abría muchas puertas y facilitaba muchas transacciones y casi todos ellos lucían alhajas en los dedos o en las flamantes corbatas.

Y luego, ya en la sala regiamente instalada, descubrió bastantes mujeres, todas jóvenes, todas lindas, vestidas con trajes descotados de noche, que más tarde los abrigos habrían de disimular. Gargantas bellas y alhajadas, manos finas y enjoyadas, piernas torneadas, calzando las codiciadas medias de cristal y caras sonrientes y provocativas.

En aquel centro, debía darse cita todo lo más destacado monetariamente en Viena. Aquellas mujeres no tenían aspecto de ser mujercitas de hogar, sino livianas meretrices del momento, las amigas caprichosas de los hombres emboscados en los solitarios despachos realizando negocios fantásticos con los suministros, con el hambre del pueblo, con los transportes y las concesiones y posiblemente con el fantástico mercado de dólares y pasaportes. Sobre los tapetes se alzaba en pilas el dinero bien en billetes, bien en monedas. Los dólares y las libras predominaban sobre otras monedas más inferiores como los francos, liras y coronas. Había monedas de oro y plata, sacadas no se sabía de dónde y los crupiers, ágiles dominadores, pagaban en la misma moneda que las puestas acertantes exigían.

Garland se acercó a la mesa de ruleta y echó un vistazo a los cuadros. Con la breve explicación que le habían dado sobre el modo de conocer los billetes no tuvo dificultad para observar que allí la gente parecía no conocer unos y otros, o no le daba importancia alguna a semejante contingencia, como si estuviesen convencidos de que el solo efecto de poner en aquellos papeles diez, veinte o cien dólares, era una palabra mágica que todo lo solventaba y nadie podía discutir.

Aun estuvo un buen rato observando el juego y de la observación sacó un dato importante. A la hora de pagar las puestas en dólares, los crupiers, con agilidad rápida y asombrosa, empujaban las pirámides de billetes hacia los cuadros ganadores, pero a simple vista podía descubrir que la inmensa mayoría eran falsos.

Luego se fijó en que un ayudante se entretenía en ir recogiendo el dinero ganado y clasificándolos en billetes de una misma unidad y era éste, experto y entendido, quien debía escamotear los billetes válidos, poniéndolos detrás de cada montón para que el pagador, a la hora de tomar dinero de ellos, usase primero los que no interesaban a la casa.

Un bonito truco que no le agradaba, pues ganase o perdiese, los billetes que le iban a entregar serían casi todos falsos.

Se paseó por las diversas mesas echando vistazos. Lo que más le interesaba eran los hombres que componían aquella extraña clientela. Hombres que acusaban en sus rostros en una inmensa mayoría el vicio, la energía audaz, la decisión y seguramente el desprecio a la vida ajena y a la propia.

Al dar la vuelta para acercarse a otra mesa, surgió ante él sin darse cuenta la figura de Sameth, ostentosamente vestido y luciendo en las manos detonantes sortijas.

Éste le hizo un gesto para que le siguiese y se lo llevó a uno de los pequeños gabinetes, en el que no había nadie. Garland se apresuró a decir:

—Oiga, he estado observando algo que no me agrada.

—¿De qué se trata?

—He estado fijándome en la mesa de ruleta y he podido comprobar que el dinero circula muy mezclado, pero los crupiers saben demasiado y pagan en su inmensa mayoría con dólares falsos. El que recoge el dinero sabe clasificarlos.

Sameth sonrió y repuso:

—Veo que es usted observador, Henderson. Así es, pero no se preocupe. Ahora se acercará usted a la mesa conmigo y se pondrá a jugar. Cuando me vean a su lado sabrán que usted es cosa mía y siempre que tengan que pagarle lo harán en moneda legítima y, si no siempre, casi siempre. Usted también puede seleccionar los billetes y volver a poner los falsificados.

—Ya... Eso es otra cosa.

Para Garland aquello fue una nueva sorpresa. Aquel feo asunto era como una rama de coral que se dilataba en muchas pequeñas ramitas hasta formar el todo.

Se acercaron a la mesa. El crupier levantó la cabeza al terminar una rodada y fijó sus ojos en Sameth y su compañero. El primero hizo una seña imperceptible y el crupier asintió con la cabeza. El asunto estaba resuelto. Garland tomó puesto en la mesa y empezó a jugar mientras Sameth se desvanecía entre los grupos.

Garland jugaba distraído, pero de vez en vez dejaba rodar la bola sin poner a los cuadros para echar vistazos furtivos en derredor. Sentía cierto malestar inexplicable y parecía como si una voz misteriosa le advirtiese que algo iba a suceder y debía mantenerse en guardia.

Una de las veces, al requisar aquella mezcolanza de rostros y tipos, quedó deslumbrado al observar la presencia de una rubia alta y delgada, de líneas magníficas y belleza extraordinaria, que avanzaba por la sala, del brazo de un individuo de tipo muy extraño. Parecía turco o rumano, era de estatura media, metido en carnes, de rostro casi brutal, con unos ojos negros y redondos de mirar brillante, un mentón casi cuadrado y un delgado bigote adornando su labio.

Vestía con detonante elegancia y en el lado derecho del pecho se marcaba el rectángulo de su cartera, que debía ir bastante repleta de dinero.

Estaba profusamente alhajado y la rubia que la acompañaba lucía también ostentosas joyas.

Un par de tipos que se paseaban por el salón se acercaron a él, cambiando algunas frases en voz baja. Él asintió y, dejando a la rubia ante la mesa de bacarrat, se separó de ella y dió varias vueltas por el salón. Luego siguió el pasillo que conducía a los pequeños departamentos. Garland le buscó con la mirada y le vio desaparecer en uno con un individuo de aspecto francés a juzgar por los rasgos de su rostro.

Sameth apareció e hizo señas a Garland para que le siguiese. Garland recogió su dinero, unos ochenta dólares que había ganado, y se unió a él.

—¿Sucede algo? —preguntó.

—Puede suceder. Venga conmigo.

Se lo llevó tras una gruesa columna que sostenía el amplio techo y susurró a su oído:

—Quédese aquí y no se separe de la columna. Es un consejo muy útil.

Le dejó y se corrió a lo largo del pasillo. Garland, tenso, se preguntó qué iba a suceder. El hecho de que le proporcionase un lugar tan estratégico parecía indicar que podía haber pelea y la columna era un excelente baluarte.

Lo agradeció, porque no le interesaba colocarse en la trayectoria de una bala si había ruido de ferretería. Su misión era una muy diferente.

Transcurrieron diez minutos. Garland se asomaba por el reborde de la columna fumando plácidamente, pero no conseguía descubrir nada sospechoso. La animación era extraordinaria y todo parecía en la más perfecta calma. Por fin vio avanzar al acompañante de la rubia por el pasillo con dirección al salón de juego. Súbitamente las luces se apagaron, hubo un grito colectivo entre las mujeres y con el grito se confundieron los estampidos de varias armas de fuego.

Un alarido de espanto pobló el sótano. Se captó el estruendo de sillas y mesas cayendo con estrépito, hubo rugidos de dolor, maldiciones, juramentos, ayes angustiosos, voces pidiendo luz y forcejeo de lucha no se sabía dónde. Fueron unos minutos de terror en los que la locura pareció apoderarse de todos.

Por fin, tan bruscamente como se había apagado, volvió a lucir el alumbrado y el cuadro que se desarrolló a los ojos de Garland fue espantoso.

Algunas mesas de juego habían sido volcadas, las sillas aparecían de la misma manera. Muchos de los asiduos se parapetaban tras los muebles caídos empuñando revólveres dispuestos a defenderse fieramente y montones de billetes se desparramaban por el piso.

Pero había algo más trágico. En la misma entrada del salón, tumbado en tierra, en un charco de sangre, yacía el misterioso compañero de la rubia. Debía haber recibido varios balazos por la espalda que le causaron la muerte instantánea y sus manos crispadas se aferraban a las solapas de la americana como si tratasen de protegerla.

La rubia, pálida como un cadáver, se irguió entre unas sillas y corriendo hacia el caído se arrojó sobre él bramando:

—¡Gregory!... ¡Gregory!... ¿Quién fue...?

Febril tiró de sus crispados brazos separándolos de la prenda y metió con nerviosismo la mano en el bolsillo interior de la americana. La retiró vacía con un gesto de rabia, clamando:

—Ladrones... le habéis asesinado para robarle. ¿Dónde están los papeles y quién se los robó?

Un silencio sepulcral reinó en la sala después de la pregunta. Un individuo de unos cincuenta y cinco años, elegantemente vestido, pálido y nervioso, se adelantó rugiendo:

—¡Las puertas!... ¡Que no salga nadie de aquí! Detened a tiros al que lo pretenda.

Media docena de empleados armados con dos revólveres cada uno formaron un cordón delante de la salida del pasillo. El que había dado la orden, sin duda el dueño del local, se adelantó diciendo:

—¿Qué decía usted, Sarah? ¿Qué asegura han robado a Gregory?

—La cartera, con papeles muy importantes que llevaba... Una fortuna para nosotros, señor Ward.

Él se acercó a la rubia y habló con ella en voz baja.

Ella asintió.

Entonces, el llamado Ward gritó:

—Lo siento, señores, pero la seriedad de mi casa no puede permitir estas cosas. No saldrá nadie de aquí sin sufrir el consabido registro. No se sientan molestos, pero por la seguridad futura de todos para que esto no vuelva a suceder, debo hacerlo. Por esta noche se acabó la velada. Dispónganse a salir.

Se adelantó a lo largo del pasillo y se colocó entre sus empleados. Destacó a uno, diciendo:

—Tú, vete registrándoles a medida que vayan saliendo. Tú acompáñales hasta el jardín para que salgan.

Empezó el desfile. Garland, muy emocionado e intrigado decidió ser de los últimos en salir. Sentía curiosidad por saber en qué paraba aquello.

Los hombres iban desfilando sujetos, a un minucioso registro que no daba resultado alguno. Ward, al que se le había unido la rubia, buscaba algo concreto desdeñando lo demás, pero a medida que seguía el desfile, nada se encontraba y una viva inquietud se estaba apoderando de las facciones de la rubia.

A las mujeres era ella la encargada de registrarlas, pero tampoco conseguía encontrar nada sobre ellas.

Ya no quedaban hombres en el salón. Garland se vio precisado a salir también y a sufrir el consabido registro y cuando salió al jardín sonrió humorístico.

Había observado algo que nadie observó con el nerviosismo del suceso. Sameth se había esfumado misteriosamente desde el primer momento y para Garland no había duda alguna de que él había sido el organizador de aquel sangriento suceso. Lo que el muerto portase no lo sabía, pero debía ser muy valioso para él cuando se atrevió a organizar un espectáculo tan dramático como aquél.

Salió de la villa y se emboscó en los alrededores. Sentía curiosidad por saber cuál iba a ser el final del drama, pues algo tendrían que hacer con el muerto.

Y lo que hicieron con él fue lo más expeditivo que podía hacerse. Media hora más tarde, dos empleados salieron con el inanimado cuerpo de Gregory y se dirigieron al canal. Las aguas de éste acogerían al muerto y cuando le descubriesen que fuesen a averiguar quién le había matado, cómo y dónde.

Ya nada le quedaba que hacer allí y discretamente se retiró a su hotel. En algún momento vería a Sameth y éste le daría alguna explicación de su precipitada ausencia y del porqué de su advertencia para que se refugiase tras la columna.

Capítulo VII

LA MUERTE TIENE TRABAJO

MPUJÓ la puerta de su departamento y al entrar, descubrió sentado en su cama al misterioso Sameth. Fumaba plácidamente y parecía no poseer nervios.

Cuando vio entrar a Garland, exclamó:

—Mucho se entretuvo usted, ¿por qué?

—Simple curiosidad. Salí de los últimos.

—¿Y qué?

—Nada. No se encontró lo que buscaban. Sabía que no podían encontrarlo.

—¿Por qué?

—Pues porque cuando se dió orden de no dejar salir a nadie ya no estaban todos los que allí había.

—¿Tan buena vista posee usted para apreciarlo?

—No mucha, pero eché de menos a alguien... A usted por ejemplo.

—Es cierto. Yo estaba a la entrada del pasillo cuando se apagó la luz y sonó el primer tiro. Como sé por experiencia lo que se puede sacar de un suceso así, me apresuré a tomar la escalera.

—Ya... ¿Cómo adivinó usted que iba a suceder aquello?

—Por la presencia de Gregory. Llevaba la mala suerte donde iba y en cierta ocasión estuve a punto de perder el pellejo en un lugar como ése. También aquella noche estaba allí Gregory, pero no fue él quien cayó.

—¿Quiere esto decir que le devolvieron la pelota?

—Posiblemente haya sido así.

—De todas suertes, muchas gracias por su advertencia. Quizá sin ella me hubiese encontrado en la trayectoria de los disparos.

—Sí. Por fortuna no creo que a ninguno de mis amigos le haya sucedido nada.

—Creo que no. Las balas iban bien dirigidas y sólo encontraron en el camino el cuerpo de Gregory. Me gustaría saber qué le han quitado.

—La vida. ¿Le parece poco?

—Me refiero a lo que llevaba en el bolsillo.

—Sería dinero.

—Sospecho que no.

—¿Por qué?

—Pues... porque aunque llevase mucho, más había sobre las mesas y el golpe dirigido a ellas habría dado más fruto. Lo que ha desaparecido no era dinero, aunque valiese tanto como él.

—¿Qué sospecha usted que pudo ser?

—¿Me engaño si digo que pasaportes en blanco para vender?

Sameth se dejó escurrir de la cama y, acercándose a Garland, preguntó:

—¿Cuánto ha ganado usted esta noche?

—Unos ochenta dólares.

—Quédese con ellos como premio.

—¿Es una recompensa al silencio?

—Puede serlo, aunque el que trabaja para mí le debe bastar con cobrar y callarse. Ahora, para que le sirva de norma, le diré una cosa. En efecto, eran pasaportes, pero había que hacerlo así para eliminar la competencia. Gregory trabajaba en el bando contrario y para eliminarnos estaba haciendo el negocio imposible. Nos ha quitado varios clientes y nos estaba haciendo una competencia ruinosa. No hace mucho sus hombres coparon un local donde nosotros trabajábamos y mataron a seis de los nuestros. Creía que era invulnerable y que en este local, que era su feudo, resultaría inviolable. Tarde se habrá dado cuenta de que no era así.

—¿Qué va a pasar ahora? ¿Acaso los que trabajaban con él ignoran quiénes son sus competidores y permanecerán inactivos?

—No lo sé. Gregory era el cerebro.

—¿Y la rubia?

—¿La rubia? Ésa es la incógnita. Es una mujer muy entera que cuenta con una sólida protección detrás. Fue lástima no poder acabar con ella también.

—¿Cree usted que no sospecharán de su persona?

—Posiblemente. Es un albur que debemos correr y que no se puede evadir. Nos hacemos la competencia y trabajamos el mismo asunto. En algún sitio tenemos que encontrarnos alguna vez.

—¿Cree usted que se habrá acabado el frecuentar la villa?

—No. Hay pocos locales donde esa gente pueda satisfacer su afán de jugar. Las cosas se hacen en silencio y se procura borrar toda huella para evitar que intervengan las autoridades de ocupación. Mañana volverá a estar tan concurrido como hoy y se habrá olvidado el macabro incidente.

—¿Usted no volverá por allí?

—De momento no, pero tengo gente que seguirá frecuentando aquello. No todos nos conocemos.

—¿Cómo pudieron apagar las luces tan a tiempo?

—Tenía dos hombres en combinación. Uno a la entrada del pasillo y otro fuera. El de fuera maniobró al recibir la señal y como estaba todo preparado salió a la perfección.

—¿Qué tiene que ver el dueño en este asunto?

—Nada. Es neutral y sólo le interesa que acuda gente, se juegue y le dejen utilidad.

—Sin embargo... los crupiers...

—Hay alguno a nuestras órdenes que reciben gratificación por pagar en dólares buenos. Es cosa particular y si usted sigue frecuentando aquello, el mismo que le pagó hoy seguirá pagándole otras noches.

—Bien. ¿Qué debo hacer ahora?

—Olvidarse de lo que ha pasado y de momento seguir frecuentando la villa. Abra el oído y capte lo que pueda escuchar por si nos conviene. Usted no es tonto y en estos momentos voy a necesitar hombres listos para algunas cosas de envergadura. No se arrepentirá, porque ganará dinero conmigo.

Una puerta sonó quedamente en el pasillo. Alguien regresaba al hotel a tales horas. Por la dirección del sonido, Garland supuso que se trataba del matrimonio polaco.

También Sameth debió suponerlo así, porque se dispuso a salir, diciendo:

—Acuéstese y no se preocupe de nada, Henderson. Éste asunto se liquidó y usted no puede ser sospechoso, porque nadie le conoce. Mañana hablaremos.

—¿Se va usted?

—Esta noche dormiré aquí. Creo que es el sitio más seguro para hacerlo.

Salió al pasillo. Garland cerró la puerta, pero de forma que no encajase y le permitiese mirar a través de la rendija. Desde allí le vio detenerse en la puerta del departamento de los polacos y empujarla.

Había llegado el momento de recoger algún dato más útil. Allí podía estar la solución de la misteriosa actitud del matrimonio.

Con la luz apagada, estuvo atento a la rendija de la puerta. Sameth permaneció en la estancia unos diez minutos y después la abandonó en silencio.

Para dirigirse a su estancia, la última al fondo del pasillo, tenía que cruzar por delante de la habitación de Garland. Éste encajó la puerta y corrió el pasador con el oído atento. Le sintió caminar en puntillas hacia el fondo y después abrió con cuidado y se asomó al corredor.

Las puertas se cerraban por dentro, pero al exterior carecían de llave. Sameth empujó la puerta y avanzó en la oscuridad, pero súbitamente, alguien que permanecía dentro, se lanzó sobre él atenazándole por el cuello. Sameth trató de evadir el ataque y se echó hacía atrás, pero manos invisibles tiraron de él arrastrándole hacia el interior. A la débil claridad de la lámpara colgada a la entrada del pasillo, Garland pudo darse cuenta de que algo sucedía en la habitación de Sameth y sintió la curiosidad de tomar parte en el asunto. Las cosas se estaban complicando a pasos agigantados y no podía perder la más leve pista, ya que al parecer había que contar con que, cuando menos, dos bandas rivales intervenían en el asunto del mercado negro.

En el momento en que corría hacia el fondo del pasillo captó un gemido de muerte y algo se desplomó al suelo. Era el cuerpo de Sameth, a quien sus misteriosos atacantes, pues eran dos, habían despachado fríamente clavándole un enorme cuchillo en el pecho.

Garland, con el revólver empuñado, llegó justamente en el momento en que uno de los atacantes se inclinaba sobre Sameth e intentaba registrarle introduciendo la mano en su pecho, por el que chorreaba la sangre. Garland saltó sobre él y le aplicó un terrible culatazo en la cabeza, tumbándole junto al caído de modo fulminante.

De la oscuridad de la estancia surgió el otro enemigo empuñando el cuchillo. Como un tigre saltó sobre el agente tratando de clavárselo como se lo había clavado a Sameth, pero Garland, en un esguince formidable, esquivó la acometida y su enemigo pasó como un meteoro por delante de él cayendo a tierra al fallar el golpe que creía seguro y perder el equilibrio.

El intruso, hombre elástico y flexible, rodó por el pasillo y de una manera inverosímil se puso en pie con el cuchillo empuñado, pero al ver a Garland con el revólver apuntándole, corrió como un gamo pasillo adelante y desapareció por el hueco de la escalera antes de que el agente se decidiese a disparar sobre él.

No era su intención, porque no quería producir el revuelo consiguiente. Su idea había sido abatir a ambos y después hacerse con ellos e interrogarlos para sacar algo más en limpio de lo que ya sabía.

Al ver escapar al agresor quedó un momento dudando. Luego, rápidamente, regresó a la habitación y, sin perder minuto, metió la mano en el bolsillo interior de la americana de Sameth y extrajo un paquete que se apresuró a guardarse. En aquel momento, el ruido que el fugitivo había producido al caer y echar a correr, produjo la consiguiente alarma y la puerta de la estancia del matrimonio se abrió, asomando al vano la faz pálida y angulosa de Fedor.

Éste, al descubrir a Garland con el revólver empuñado, corrió hacia él preguntando nervioso:

—¿Qué... qué... sucede...?

—Pues... no lo sé... Sentí ruido de lucha y descubrí que dos asaltantes atacaban a nuestro convecino. Salí a ayudarle, pero por lo visto llegué tarde. Alguien le había apuñalado y sólo pude tumbar a uno de un golpe en la cabeza. El otro me amenazó con el cuchillo y al fallar huyó.

Fedor se apresuró a acercarse al inanimado cuerpo de Sameth y con disimulo metió la mano en el bolsillo interior de la americana buscando algo que no encontró. Un gesto de inmensa rabia se dibujó en su rostro.

Garland se dió cuenta de la maniobra, pero se hizo el desentendido. Por lo visto, Fedor sabía también que Sameth guardaba algo valioso y lo buscaba.

Sin poder ocultar su decepción y su rabia, el polaco preguntó:

—¿Cree usted que le habrán atacado para robarle?

—Pues... no sé. Sorprendí al que ha huido buscando algo en sus bolsillos, pero el otro me cortó el paso. Cuando le tumbé, su compañero saltó sobre mí con el cuchillo y tuve que retroceder. No pude apreciar si se apoderó de algo.

—Yo aseguraría que sí. El ataque debió obedecer al robo.

En aquel momento, el encargado del hotel subía al piso, muy alarmado. Había visto huir al fugitivo por delante de él cuando dormitaba tras la mesa del contuar y se sentía terriblemente nervioso.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—Véalo—dijo Garland—. Me disponía a acostarme, cuando sentí ruido como de lucha en el pasillo y temiendo que fuesen ladrones, salí. En aquel momento, dos sujetos atacaban a ese hombre y le hacían caer de una cuchillada. Quise intervenir y aporreé a uno, pero el otro logró escapar con el cuchillo empuñado. No sé más.

El encargado estaba consternado. Temía las complicaciones que podían derivarse del suceso.

—Santo Dios—dijo—, esto no podemos declararlo. Las autoridades son muy severas y... estamos expuestos a que nos cierren el hotel. Hay que sacar a esos hombres de aquí y dejarlos en cualquier sitio alejado. ¿Ustedes les conocen?

Fedor negó con energía y Garland también. A ninguno le convenía dar cuenta de sus actividades.

—En ese caso, señores, nos harán un inmenso favor si silencian este asunto. Sacaremos al muerto y al otro y los dejaremos abandonados por ahí. Esto sucede muy corrientemente y... no saben el inmenso favor que nos harán y se harán ustedes mismos si se callan. Las autoridades de ocupación son muy rigurosas y nos marearían a todos mucho.

Garland miró a Fedor, preguntando:

—¿Qué dice usted a eso, vecino?

—Por mi parte, no quiero verme metido en jaleos. Ya tengo bastantes con los míos.

—Igual digo yo—afirmó Garland—. Creo que podemos ayudar a esta gente.

El encargado, gozoso al oírles, dijo:

—Muchas gracias, señores. El dueño sabrá corresponder con ustedes. Voy en busca de algo con qué envolver el cuerpo del muerto y yo mismo le dejaré en un lugar apartado.

Entonces, Garland intervino:

—Yo me ocuparé del otro. Dese prisa.

Poco después el encargado subía con un viejo cobertor en el que envolvió el cuerpo de Sameth y lo cargó a su espalda descendiendo al hall. Fedor miró a Garland y dijo:

—Yo en su lugar... acabaría con ese sapo. Él le hubiese matado de haber podido hacerlo. Si no lo hace usted se expone a que tome represalias. Aquí la gente es audaz y dura.

—Pues... creo que tiene usted razón—repuso Garland—. Me lo voy a llevar a un lugar solitario y allí acabaré de machacarle la cabeza. No me gustaría que más tarde se cobrase mi intervención en este asunto.

—Es lo mejor que puede usted hacer—repuso Fedor—, y si no se siente usted capaz de hacerlo... déjemelo a mí.

Garland se negó. Tenía sus planes respecto al atacante y no permitiría la intromisión del polaco.

—No se preocupe. No me hará perder el sueño. Ya verá.

Tomó el cuerpo del inanimado salteador y se lo echó a la espalda. Luego salió a la calzada solitaria. Se perdió calle abajo con él. Su ansia era encontrar algún retén de tropa en servicio de vigilancia para hacerle entrega del desmayado.

Al torcer la esquina de una calle, casi tropezó con dos soldados que rifle al brazo vigilaban las solitarias calles. Al descubrirle uno de ellos se echó el fusil a la cara, ordenando:

—Alto, no se mueva.

Garland se detuvo y esperó. Cuando los dos soldados re le acercaron se encaró con uno, diciendo:

—Les buscaba, amigos. Háganse cargo de este tipo.

—¿Quién es?

—Eso es lo que hace falta averiguar. Ha intentado cometer un asalto y le he aplicado un golpe en la cabeza. Escuchen, el comandante Kieran les agradecerá que de modo inmediato lo lleven a su presencia y le digan que se lo manda su primo Joe. Que lo guarde con mucho cuidado y ya me pondré yo al habla con él.

El soldado denegó con la cabeza, diciendo:

—No, amiguito. Usted no nos coloca ese paquete y se larga. Eso de que es primo del señor comandante...

Garland se desabrochó el chaleco y mostró el forro por la espalda. Cosida en ella había una placa.

—Encienda un fósforo y mire eso. ¿Qué ve en ello?

El soldado encendió el fósforo y miró la placa. Luego se envaró.

—¿Agente del F. B. I.?

—Sí, pero olvídelo y olvide que me ha visto. Cumpla lo que le ordeno y cuidado. Se expondrían a un serio disgusto si no obedeciesen mis órdenes.

Uno de los soldados tomó el inanimado cuerpo y se lo echó al hombro. Luego dijo:

—Descuide, señor. Ahora mismo le llevamos a la comandancia.

—Bien. Dígale que no haga por verme, que yo le avisaré.

Se separó de los soldados y regresó al hotel. El encargado ya estaba de vuelta.

—¿Todo listo? —preguntó.

—Sí. Le he dejado en unos escombros y luego he hecho rodar sobre su cabeza un enorme conglomerado de piedra. Espero que ya no le vuelva a doler más.

—Gracias, señor. Ha hecho usted muy bien.

Garland subió al piso. Fedor le esperaba nervioso.

—¿Se deshizo de él?

—Completamente. Mañana le encontrarán con un enorme bloque de piedra en la cabeza. Parecerá un accidente.

—Eso es mejor. Espero que el otro no intente repetir el ataque. Tendrá usted que ir pensando en esa posibilidad y cambiar de hotel.

—Consultaré con la almohada. Por esta noche ya hemos sufrido bastantes emociones. Hasta mañana.

Y pasando a su estancia aseguró la puerta y escondió el paquete debajo del colchón. Como había supuesto, eran los pasaportes robados a Gregory.

Capítulo VIII

NUEVAS COMPLICACIONES

O que restaba de noche Garland durmió mal. Había muchas cosas que le preocupaban y la que más aquel paquete de pasaportes falsificados que tenía en su poder.

Debía deshacerse de ellos antes de que alguien sintiese curiosidad por comprobar si los tenía en sus manos. No podía olvidar al fugitivo, que no renunciaría a rescatarlos y tampoco al matrimonio polaco, que, sin duda, era un confidente de Sameth y que podía estar tan interesado como él en la posesión de aquellos documentos. Al amanecer tuvo una inspiración. Se levantó calladamente y descalzo ganó la escalera medio derruida y entre los escombros escondió el paquete. Si algo imprevisto surgía no le pillarían desprevenido.

Se volvió al lecho y consiguió dormir unas horas. Cuando despertó eran las diez de la mañana.

Al abrir la puerta descubrió a Fedor en el pasillo paseándose. Sintió la vaga inquietud de que le esperaba a él y se preparó a lo que viniese.

Cuando el polaco le vio abrir la puerta, se adelantó, diciendo:

—¿Me concede cinco minutos de conversación?

—¿Por qué no, vecino? Pase.

El polaco penetró detrás de Garland y cerró la puerta por dentro. Luego, con el rostro rígido y una calma glacial que le denunciaba como un hombre frío y decidido, muy contrapuesto al que había estado aparentando, dijo:

—Creo que nos entenderíamos muy bien si me devolviese el paquete que usted retiró del pecho de Sameth cuando puso fuera de combate a su agresor. ¿No lo estima usted así, señor Henderson?

Garland se puso rígido al oírle y repuso:

—Parece que me conoce usted, señor... no sé cuántos. Yo a usted no, pero eso no impide que le diga una cosa. Yo no me quedé con nada perteneciente al muerto y si así hubiese sido, tampoco le daría beligerancia para devolvérselo. No creo que tuviese usted nada que ver con él.

—Me parece que se engaña usted, señor Henderson. Usted es un sargento desertor del ejército que actualmente estaba trabajando a las órdenes de Sameth. Usted estuvo anoche en la villa frente al puente Estefanía y asistió al trágico incidente que allí se desarrolló. Usted supo que habían matado a Gregory para apoderarse de un paquete que el muerto llevaba encima y usted habló después con Sameth y le expuso su creencia de que él había organizado el suceso, ya que desapareció de la villa antes de que cerrasen las salidas.

»Por todo esto usted sospechaba que él se había apoderado del paquete y es lógico que sospechase también que lo que los asaltantes buscaban sobre él era el paquete. Actuó usted con tal rapidez, que es imposible que se lo hubiesen llevado y siendo así, como no lo tenía encima, usted se ha quedado con él.

Garland, sonriendo burlonamente, repuso:

—Es maravillosa su intuición para policía, pero por desgracia no ganaría usted la plaza con teorías como ésas, que en realidad son absurdas. Si yo sospeché que Sameth había sido el autor del golpe en la villa y que él se fugó con los papeles, también sospeché cuando le vi sentado en mi cama que ya se había apresurado a ponerlos a buen recaudo. Cosas tan importantes no se llevan encima como un billete de cinco dólares. Yo al menos hubiese procedido así y así me lo dejó entrever él cuando hablamos. Quizá por eso perdieron el viaje los que le asesinaron. No creo que ninguno tuvo tiempo de apoderarse de nada, pero también creo que su esfuerzo era tonto.

»Pero aparte esto, no sé quién diablos es usted ni qué le interesa mi relación con Sameth. Espero que me lo aclare, ya que ha venido a lanzar amenazas tontas contra mí.

El polaco, que estaba nervioso y enfadado, contestó:

—Se lo voy a decir, porque le interesa ahora que Sameth ha muerto y usted ha perdido el contacto con sus amigos. Sameth trabajaba bajo mis órdenes. Era uno de mis hombres de confianza y todo lo que estaba llevando a cabo lo hacía bajo mi dirección. Por él sé todo lo que usted actuó bajo su mando y quién es usted.

Garland le miró fingiendo sorpresa. En realidad estaba sorprendido, porque si bien sospechaba del matrimonio le creía un par de vulgares peones en el tablero.

—¿Que usted era el jefe de Sameth?

—Sí, señor, yo lo era... y lo soy. Que Sameth haya muerto no significa que las cosas vayan a quedar paralizadas; quedan muchos hombres comprometidos y actuando y seguirán haciéndolo. En cuanto a su continuidad con nosotros, eso depende de usted.

—Tendrá que explicarme por qué.

—Sencillamente, porque si quiere seguir la buena vida que acaba de iniciar y ganar mucho dinero debe entregarme esos papeles.

—Siento estropear mi porvenir tan lastimosamente—repuso Garland—, pero no voy a poder complacerle. Se le ha metido una idea tonta en la cabeza y si no la deshecha, claro que no nos entenderemos, pero eso no me preocupa. Veré a la amiga de Gregory y me ofreceré a ella para trabajar a su lado y reconquistar esos papeles. Si lo lograse, me lo agradecería y me daría un buen puesto a su lado.

—No llegaría usted a conseguirlo—dijo fríamente Fedor—, porque antes seguiría usted el camino de Sameth.

—¿Y usted no podría seguirlo igual? No soy hombre al que se le conquista con amenazas, ni tengo miedo a nadie. A la hora de verme perdido alguien se perdería conmigo también y no creo que sea muy halagüeño para ustedes. Deseche esa teoría absurda y sea un poco más real.

—¿Niega usted tener los papeles?

—Lo niego rotundamente.

—¿Está dispuesto en ese caso a que yo registre esto para convencerme de que no miente?

—Estoy dispuesto a ello para fijar posiciones. No me gusta regañar con la gente si no es muy preciso.

—Bien. Haga el favor de dejar el revólver en esa mesa mientras yo registro.

—Lo dejaré con mucho gusto si usted deja el suyo.

Fedor, sin decir palabra, colocó el revólver sobre la mesita. Garland le imitó y se retiró al otro lado de la estancia.

—¿Me permite que empiece por usted?—preguntó Fedor.

—Desde luego—y levantó los brazos para dejarse registrar.

Fedor le registró minuciosamente. Luego no dejó un rincón de la estancia ni el colchón y la cama. Garland, muy serio, le veía hacer y tenía que realizar esfuerzos supremos para reprimir la risa burlona que estaba pugnando por acudir a sus labios.

Cuando ya nada quedaba por requisar, Fedor, decepcionado, comentó:

—Tendré que rendirme a la evidencia. Estaba casi seguro de no estar equivocado en mis suposiciones.

—Ha ido usted demasiado lejos en ellas. Sameth tenía otros hospedajes, según me indicó, aunque no dijo dónde. Si los conoce, registre allí a ver si los escondió.

—Conozco uno nada más y no dejaré de registrarlo inmediatamente. Quizá tenga usted razón en eso.

—Me alegro que vaya viendo más claro.

—Bien, ahora hay que pensar en el futuro inmediato. Sameth me habló muy bien de usted y quisiera tenerle a mis órdenes. Perdone que haya desconfiado, pero le desconocía. Quizá de inmediato pueda usted suplir a Sameth en tanto yo vuelvo a organizar todo esto.

—No tengo inconveniente en hacerlo. Si he de trabajar, tanto me da para unos que para otros.

—En ese caso, espere y ya le daré órdenes. De momento voy a echar un vistazo al otro hospedaje de Sameth y veré si los guardó allí, si no... hay que buscar a esa gente y apoderarse de ellos. Es algo muy valioso que no merecía la pena haber corrido tanto riesgo para apoderarse de ello y perderlo ahora.

—¿Quién supone usted que haya dado el golpe? ¿Acaso los amigos de Gregory?

—Tengo que sospecharlo así. No se resignarán a perderlo.

—Quizá alguno siguió a Sameth hasta el hotel y trató de sorprenderle. No se explica de otro modo.

—Ya lo estudiaremos. De momento no haga nada. Quédese aquí y mañana, si no es antes, recibirá usted órdenes sobre lo que debe hacer.

Fedor pasó a su habitación y Garland bajó al comedor.

Un caos muy denso nublaba sus pensamientos. Las cosas se complicaban cada vez más para desorientarle. Desde el primer momento había situado a Fedor como un peón en la trama, pero nunca sospechó que fuese una torre o una reina en el tablero, si no resultaba a última hora que era el verdadero rey, aunque no lo creía. Ahora empezaba a sospechar cosas más amplias, y una de ellas era que aquel asunto tenía sus raíces más allá de las alambradas que delimitaban los sectores. En el ruso debía ser donde se cocía aquel enorme bollo.

Desde el comedor vio salir a Fedor con su mujer y estuvo tentado de volver en busca del paquete y presentarse en la comandancia con él, pero tuvo miedo de ser espiado sin descubrirlo. Si Fedor seguía dudando de él, podía tenderle una trampa en la que cayese.

Lo mejor era esperar acontecimientos. En los escombros estaban seguros y no le faltaría ocasión de sacarlos y ponerlos en manos de Kieran con los nuevos informes que poseía.

Por ello decidió no moverse del hotel, pero antes tenía que retirar el dictáfono y esconderlo también. Suponía que algo habría quedado registrado de su charla con Sameth antes de la muerte de éste.

Subió al piso y con su ganzúa abrió el departamento del matrimonio, retirando el pequeño aparato de debajo del armario. La puerta había quedado entornada y Garland, confiado, nunca sospechó que pudiera ser sorprendido en aquella maniobra.

Pero cuando se volvió, observó con sobresalto que la puerta se abría con sigilo. Se escondió tras ella con el revólver empuñado y una mano armada también de revólver avanzó para buscarle.

Con la culata del suyo golpeó en aquella mano y obligó a que soltara el arma. Luego saltó sobre el intruso cuando penetraba con violencia y descubrió con sorpresa que se trataba del camarero que les servía.

En la cara del fingido sirviente se reflejaba la salvaje alegría de haberle descubierto y en su mano contraria brilló el filo acerado de un puñal.

Garland no anduvo con contemplaciones. Esquivó el viaje que la mano izquierda del camarero le tiró al vientre y golpeó con furia salvaje el cráneo de su enemigo. Éste emitió un gemido de agonía y cayó como un saco desfondado al suelo.

Garland recibió la sensación de saberse metido en una estrecha red de la que no iba a salir fácilmente. El hotel era como una misteriosa ratonera donde el único ratón cazado en ella era él.

Por un momento sintió la tentación de huir, pero el sentido del deber le aconsejó no hacerlo. Con su huida rompería los hilos que tenía entre las manos y lo que consiguiese con lo que sabía, sería muy poco.

Se inclinó sobre el caído y le auscultó. El golpe brutal aplicado en la sien había sido tan terrible que el camarero quedó muerto en el acto.

No se reprochó aquella muerte. Vida por vida, la suya valía más que muchas de aquellos sapos. Ahora lo que tenía que hacer era ocultar el cadáver y dejar en la incógnita su muerte. Quizá sospechasen de él también, pero no tendrían prueba alguna de su intervención.

Pensó en cargar con el cuerpo del muerto y esconderle arriba, entre los escombros, pero aquello no le satisfizo.

Una idea acudió a su mente. Rasgó una sábana en trozos, maniató el cadáver de pies y manos y luego, sobre un papel, con la mano izquierda, escribió burdamente:

«Así iréis cayendo todos los que asesinasteis y robasteis a Gregory».

Dejó el papel sobre el cadáver, encajó la puerta y después de esconder el dictáfono con el paquete descendió a la calle, donde se quedó a la puerta del hotel tomando el sol tranquilamente.

Una hora más tarde regresaban Fedor y Vanda. En los rostros de ambos se reflejaba la rabia y la desilusión.

—¿Nada útil? —preguntó tranquilamente Garland.

—Nada—barbotó Fedor—. Sameth no dejó nada en su otro alojamiento. Hay que admitir que o lo escondió en otro lado y se ha llevado el secreto con él o consiguieron robarlo.

—Yo juraría que no—afirmó Garland—. Intervine tan rápido que no les di tiempo a registrarle y el que estaba inclinado saltó para acometerme sin que le viese nada en las manos. Piense si Sameth tenía algún otro sitio donde esconder el paquete.

—No sé—dijo pensativo Fedor—. Tendré que preguntar a nuestros amigos a ver si se lo confió a alguno. Esto va a trastornar nuestros planes.

Garland, para sondear a Fedor, preguntó:

—¿Qué vamos a hacer ahora? No podemos olvidar que uno de ellos ha escapado y que sospechen o no sospechen de mí, pueden volver en mi busca para vengar la muerte de su compañero. No me agradaría regresar una noche a mi cuarto y encontrarme con un cuchillo en el corazón o con algo parecido. Eso si no saben algo de ustedes.

—Ya no lo sé. Esto me desconcierta y tenemos que buscar otro refugio. El caso es que no puedo moverme de este hotel por ahora sin levantar sospechas. Hay razones particulares que me obligan a seguir aquí, al menos por ahora.

—¿Y a mí también?

—No, usted no y casi es mejor que desaparezca, aunque necesito estar en contacto con usted.

—¿No podría ocupar el hospedaje que tenía Sameth en ese otro lado? Desaparecido él alguien tendrá que ocupar la habitación.

—Pues... no es mala idea. Le daré las señas y se presentará usted con una nota en nombre de Sameth, en la que éste advertirá que teniendo que salir de viaje le cede la habitación.

—¿No pondrán inconvenientes?

—No. Es gente amiga. Pagándoles bien no se preocupan de otra cosa que de explotar su negocio. Puede ir tranquilo.

—Muy bien, pues cuando usted quiera puedo presentarme.

—Vamos a mi habitación y le haré la nota.

Subieron al piso. Al acercarse a la puerta, Fedor se envaró, deteniéndose. La puerta estaba sólo entreabierta y él la había dejado cerrada.

—¿Qué sucede? —preguntó Garland al observar su actitud.

—Pues... que alguien ha entrado en nuestro departamento. Yo dejé cerrado con llave.

—Sangre del demonio—clamó Garland en voz baja—. ¿Quién pudo hacerlo?

Sacó el revólver y Fedor le imitó apartando a su mujer. Luego empujó la puerta con el pie presentando el arma al tiempo que ordenaba:

—Manos arriba y...

La frase se cortó en seco al descubrir un bulto en el suelo como un pelele. Penetró impetuoso y al reconocer al camarero, bramó:

—¡Silas!... ¿Quién pudo...?

El papel colocado en su pecho le sobresaltó. Después de leerlo se tornó pálido.

—Rápidos—dijo—, no podemos permanecer un minuto más aquí. Esos chacales han descubierto más que nos conviene y corremos un peligro terrible. Son capaces de enviar una denuncia anónima a las autoridades de ocupación y hacer que nos encarcelen.

—Bien, pero usted aseguró antes que no se podía ir de aquí.

—Es cierto. Estoy en una situación extraña y tengo que solucionar eso. No sé...

—¿Puedo ayudarle!

—No sé cómo.

—Yo tampoco. Ignoro por qué no puede marcharse. Si supiese qué le sucede...

Fedor, tras un momento de duda, dijo:

—Estoy aquí hospedado por conducto del comandante de la ocupación. Nos cree un matrimonio polaco perseguido por los rusos y nos ha prometido ayuda si le denunciamos quién maneja lo de los pasaportes falsos y lo de los dólares ilegítimos. Yo estaba siguiendo el juego porque estoy tendiendo las redes para envolver en ellas a la pandilla de Gregory y entregársela íntegra, soslayando la competencia. Ahora me pongo en una situación sospechosa con el comandante y no sé...

Garland concibió un proyecto diabólico.

—Se me ocurre una cosa. Estudie si es viable: vamos a quitar ese papel y a hacerlo desaparecer dejando el cadáver donde está. Ustedes se presentan al comandante y le dicen que al regresar al hotel alguien ha debido penetrar en sus habitaciones con ánimos de matarles y que sorprendidos por el camarero mataron a éste. Que asustados vuelven a él para que disponga otro alojamiento más seguro. Así, aun en el caso de que intentasen hacerles víctimas de esa denuncia anónima, el comandante no se lo creería. Más bien creerá que se trata de una añagaza de los rusos para ponerles en situación peligrosa.

Los ojos de Fedor relampaguearon al oír la proposición. Era astuta y muy bien urdida.

—¿Qué te parece la idea, Vanda?

—Creo que es la mejor que se nos ha podido ocurrir. Veo que el señor Henderson no es tonto.

—Gracias por el elogio—dijo Garland modestamente—. Me he visto en muchos aprietos y tuve que apelar a trucos de ingenio para salvarlos.

—Pues hecho, pero antes quitemos las ligaduras al cadáver, que nada justifican. Usted prepare sus cosas para marchar y nosotros vamos directamente a la comandancia.

—¿Qué señas son las del hospedaje? —preguntó el agente.

—Espere que le escriba la nota.

En un papel trazó unas líneas, entregándoselas.

—Stuben Dast, esquina a Sietter State. Pregunte por Karl Resanoff.

—De acuerdo. En seguida iré.

—Ya le enviaré yo recado de dónde podemos vernos. En cuanto tenga otro alojamiento.

Los polacos se apresuraron a abandonar el hotel sin recoger el equipaje. Garland, de modo rápido, subió a las ruinas del piso superior, tomó el paquete y el dictáfono, metiéndolos en su pequeña maleta y bajando al hall dijo al encargado:

—Voy en busca de ropa, que necesito. Regresaré dentro de una hora.

Dejó diez dólares sobre el mostrador y desapareció.

En un café próximo, en el que ya había estado, había teléfono en una pequeña cabina. Pidió una cerveza y permiso para telefonear. Llamó a la Comandancia:

—Tu primo Joe al aparato—dijo—. ¿Cómo estás del estómago?

—Bien y tú, ¿qué sucede?

—Escuche, no hay tiempo que perder. Para su despacho van Fedor y su señora. Le contarán una historia, tráguesela entera y haga lo que le pidan. Yo voy a ésa y esperaré que mande en mi busca por la puerta lateral. Tengo grandes cosas que exponer.

—Bien, así se hará.

—Pues corto y me voy para allá.

Esperó en el mismo sitio que la última vez. Media hora después Melville iba en su busca.

—Sígame—dijo—, los polacos acaban de salir.

Cuando penetró en el despacho del comandante, éste, preocupado, preguntó:

—¿Qué diablos sucede, Garland? Esa gente me habló de asaltos, de muertes...

—Escuche, comandante, tengo mucha prisa y ocasiones como ésta para venir quizá no se presenten más. Oiga todo lo que puedo contarle.

Le dio cuenta detallada de su visita a la villa y de lo ocurrido allí y en el hotel y de cómo había conseguido engañar a los polacos para que fuesen a visitarle con aquel cuento. Luego añadió:

—Supongo que le entregarían a un sujeto a quien apliqué una inyección de culata de revólver para dormirle.

—Sí, le recibí. Ahora hablaremos de eso.

—Pues aquí está el dictáfono y el paquete. Aún no he tenido tiempo de examinarlo atentamente.

Lo abrieron. Contenía hasta cincuenta pasaportes en regla con todos los sellos y firmas excelentemente falsificadas. Sólo faltaba aplicar a ellos los retratos de los interesados.

—Una buena pesca, Garland—aseguró Kieran—. A cinco mil dólares que los cobren, si no es a más, significan un buen puñado de dólares.

—Un cuarto de millón aproximadamente.

Kieran los examinaba con atención y comentó:

—Magníficamente falsificados. Me gustaría saber quién es el artista que los fabrica para felicitarle.

—Eso es lo que hay que descubrir y eso es lo que persigo. Ahora dígame: ¿qué ha sacado en limpio del sujeto de anoche?

—No mucho. Es duro y listo. Es austríaco y dice estar sin trabajo. Asegura que un individuo que conoció en el café Ambassader le propuso darle dos mil coronas si rescataba un paquete de documentos que un individuo que se hospedaba en el hotel de la Paix le había robado. Dice que a él y a otro que le acompañaba les dió el encargo, facilitándole las señas personales del individuo y la habitación que ocupaba en el hotel. Asegura que entraron por los escombros; alcanzando la parte de la escalera y que le esperaron, pero que al saltar sobre él, alguien que le acompañaba les golpeó y que no sabe más. Dice ignorar la muerte de ese Sameth y asegura que si le han matado no fue él.

—Una bonita historia y bien tramada, pero ése pertenece a la banda de Gregory, ahora no sabemos qué es del otro ni siquiera qué hará para rescatar los pasaportes.

—¿Le cree capaz de volver a su departamento en busca de ellos?

—No sé; quizá sí o puede que vuelva a vengarse y a obligarme a cantar qué fue de esos papeles.

—Mandaré a alguien que ocupe su habitación y esté prevenido para cazarle si vuelve.

—Pero no le mande oficialmente. Que trate de conseguir la habitación sobornando al encargado con dinero.

—Así lo haré. En cuanto a los polacos, siguiendo su consejo, fingí creer su historia y les he enviado a hospedarse a la pensión Viena, en Stuben Dast, esquina a Sietter State.

—¡Diablos coronados! ¿Cómo fue mandarles allí?

—Pues... por insinuación suya. Me dijeron que habían oído hablar de esa pensión como muy tranquila y accedí a que se hospedasen allí.

—Entonces tengo que ir allí aprisa. Precisamente es el lugar que ellos me han recomendado.

—Un bonito truco para tenerle cerca. Son listos y confieso que me han engañado. Nunca sospeché que fuesen peones de importancia en este juego.

—Bien, algo le aclarará ese dictáfono, pero yo ya no puedo quedarme. Si llegan antes que yo les extrañará mi retraso. Ya buscaré la forma de comunicarme con usted y que me diga lo que contiene. Ahora usted puede tomar las medidas que quiera para vigilar a toda esa gente, pero sin tomar decisión alguna. Hay que extender la red para que la pesca sea completa. Más vale esperar.

Se despidió apresuradamente de Kieran y a paso ligero se encaminó a la pensión. Por fortuna el matrimonio aún no había llegado y apenas presentó la nota, fue admitido, conduciéndole a la habitación que había ocupado Sameth. De modo inmediato sintió llamar y luego captó la voz de Fedor hablando con la dueña. Poco más tarde la puerta de su habitación se abría y el matrimonio se presentaba.

—¿Cómo ustedes aquí? —preguntó—. ¿Es que no han ido a...?

—Venimos de allí, Henderson, y nos congratulamos de su consejo. El comandante se tragó la historia y no sabía dónde enviarnos de momento. Le hablamos de esta pensión y le pareció bien que viniésemos a ella. Todo ha salido con suerte, porque ahora estaremos en continuo contacto y sin levantar sospechas.

—No saben ustedes lo que me alegro. Así podemos trabajar con más libertad.

—Sí. Tengo que volver a empezar. Sameth me quitaba mucho trabajo y necesito sustituirle para que se cuide de entenderse con nuestros hombres. Creo que usted podrá suplirle con acierto.

—Procuraré mostrarme a la altura precisa.

—Bien. Ya le daré órdenes. De momento yo también tengo que informar a quien está por encima de todos y recibir instrucciones. Espero que mañana las tenga.

—Entonces, ¿qué debo hacer entre tanto?

—Hoy puede disponer de su día y esta noche darse una vuelta por la villa. Espero que no sea sospechoso, pues nadie le conoce aún.

—Me daré una vuelta por allí a ver qué averiguo.

Capítulo IX

DOBLE JUEGO

BANDONÓ Garland la pensión y se fue a pasear por el canal. Su cabeza no hacía más que dar vueltas al asunto y estudiar proyectos para localizar todos los hilos de aquella amplia trama, de la que tenía una parte, pero ignorando, en cambio, todo lo que se refería a la competencia.

De repente concibió una idea audaz. Demasiado peligrosa, pero que podía dar un resultado positivo.

Para ello necesitaba la aquiescencia de Kieran. Quizá no estuviese dispuesto a ello, pero si accedía sería un cebo formidable para meterse en la organización contraria. Buscó un teléfono público y se encerró en la cabina, llamando a Kieran. Éste preguntó:

—¿Qué sucede ahora?

—Tengo una idea para meter la nariz en la banda de Gregory y descubrir algo de ella. La someto a su consideración.

—¿De qué se trata?

—Simplemente, de buscar a la rubia de, Gregory, devolverle el paquete de pasaportes que le robaron a su amigo y ofrecerme a ella para trabajar a sus órdenes. Les contaré un cuento respecto al asunto e incluso les diré que no estoy contento con trabajar en el otro sector. La devolución de esos pasaportes será un «ábrete, sésamo» para mí.

—Sí, pero volver a poner en sus manos esos pasaportes...

—¿Cree que va a cortar el negocio por retenerlos? Quien fabricó esos cincuenta fabricará millares si es preciso. La cuestión son las personas y no los pasaportes. Creo que se adelantaría mucho para tener los hilos de las dos bandas rivales.

—Bien, creo que tiene usted razón. ¿Cómo se los envío?

—Me marcho al café Viena. Me sentaré en una mesa; puede mandar a Melville de paisano, que se siente en la mesa de al lado, deje el paquete en el asiento y yo lo tomaré con disimulo. Esta noche voy a la villa y espero conseguir algo.

—Muy bien. Mandaré a Melville.

—¿Qué sacó usted del dictáfono?

—Lo que ya sabemos. Una conversación entre Fedor y el muerto, en el que éste sufrió acres censuras por dejarse pisar ciertos negocios. La muerte de Gregory pareció calmar un poco el furor del polaco, pero le conminaba a deshacerse de la amiga de Gregory y, sobre todo, localizar quién les proporcionaba el material.

—Muy bien. Voy a ver si lo averiguo yo.

Una hora después tenía en su poder el paquete y con él, bien oculto, se encaminó a la pensión.

A la hora de la cena regresó el matrimonio. En el comedor se reunieron los tres.

Garland indicó a Fedor que quería hablar con él y a solas, en su habitación, le dijo:

—He recordado que Sameth me habló de la posibilidad de intentar hacer el amor a una rubia en la villa. ¿Sabe usted si se refería a la amiga de Gregory?

—No. Ésa era invulnerable. Se trataba de otra rubia que también debe pertenecer a la banda. Queríamos asegurarnos para habernos apoderado de ella y hacerle cantar. Sabemos que ha intervenido en la colocación de algunos pasaportes y que pasa muchos billetes falsos.

—¿Podría intentarlo?

—Podría, ¿La conoce usted?

—No, pero si es rubia... no vi muchas la otra noche. Puedo estudiar el ambiente e intentar algo.

—Hágalo. Todo lo que se consiga es ganar terreno. Pero para eso necesitará más dinero. Le voy a entregar un puñado de billetes, falsos, como es natural. Usted procure darles cambiazo en la mesa de juego si tiene suerte.

—Muy bien. Voy a ver qué consigo esta noche.

Recibió un millar de dólares magníficamente imitados y con ellos en el bolsillo y los que él poseía, se encaminó a la villa.

Aquella noche entregó un billete de veinte dólares al portero, quien le sonrió agradecido y pasó al salón. Pronto comprendió que después del trágico incidente se habían tomado medidas severas para evitar repeticiones. Una docena de empleados vigilaban el pasillo y la escalera, y de haber intentado un golpe análogo, nadie hubiese podido salir de allí.

Cuando Garland, que daba la sensación de un hombre adinerado, recorrió las mesas, descubrió a la rubia amiga de Gregory sentada en la mesa de ruleta jugando fuerte. Vestía un traje de noche todo negro, no se sabía si como luto circunstancial al muerto o por casualidad únicamente.

Garland maniobró para colocarse cerca de la joven. Se trataba de una mujer que respiraba energía y voluntad en todos sus rasgos y a la que sería muy difícil intimidar según supuso el agente.

Éste escribió unas palabras en un papel y esperó paciente a que alguien le dejase un hueco junto a la rubia. Mientras no pudiese colocarse a su lado, nada podía hacer, porque suponía que en el salón habría otros miembros de la banda de Fedor.

Por fin, alguien se levantó a su lado. Ocupó su asiento y empezó a jugar fuerte y con despreocupación. En unas cuantas jugadas consiguió levantar cerca de mil dólares, que fue seleccionando con disimulo. Aprovechando un corto intervalo entre jugada y jugada, se dirigió a la rubia y empujando un billete debajo del cual había puesto la nota, murmuró:

—Le conviene leer lo que haya debajo de ese billete.

Ella, con perfecta calma, levantó el billete y echó un vistazo al escrito. Miró de reojo a Garland y musitó:

—Aquí no es prudente hablar. A las cuatro salga y espere a la salida del puente. Alguien se acercará diciéndole: «¿No le parece que hace una gran noche?» Conteste usted: «En Budapest las hace mejores». Él le llevará donde podamos hablar libremente.

Garland asintió y siguió jugando. A las cuatro, el salón se iba vaciando y decidió salir. Se apostó en el lugar de la cita y esperó.

Un cuarto de hora después, un individuo embutido en una amplia gabardina y con el sombrero calado, le dió la contraseña, contestó a ella y el recién llegado ordenó:

—Sígame.

Garland, con la mano en el bolsillo aferrando el revólver, siguió al guía por el terreno poco edificado y en sombras. Al llegar bajo un grupo de árboles apareció ante ellos un pequeño auto. El guía señaló, diciendo:

—Suba.

Obedecida la orden, su compañero siguió advirtiendo:

—Ahora me permitirá que le vende los ojos. No debo exponerme sin garantías.

Garland se dejó vendar y durante un largo rato el automóvil rodó en silencio. Poseía un motor muy suave y la tierra era blanda.

Cuando el coche se detuvo, se vio en un vano rodeado de una alta cerca. Enfrente, una escalinata de diez tramos daba entrada a una villa de dos pisos.

Otro individuo se unió al que le había conducido y entre los dos subió la escalera, entró en la finca, siguió un pasillo y luego otra escalera. Alcanzado un pequeño hall, uno de sus guardianes llamó en una puerta. Ésta se abrió y le indicaron que pasara.

En un elegante cuarto de recibir se hallaba la rubia que ahora no vestía el descotado traje de noche, sino un kimono azul de seda muy sugestivo. Fumaba un cigarrillo en una larga pipa turca y, señalándole un sillón, dijo:

—Siéntese y beba si tiene sed. Luego le escucho.

Garland aceptó la invitación. Le ofrecían whisky y aquella bebida no la había catado desde hacía unos cuantos días.

Tomó asiento en el sillón y luego, sin muchos preámbulos, preguntó:

—¿Qué daría usted por recuperar el paquete que le fue robado anoche a su amigo Gregory?

Ella le miró fijamente y luego repuso:

—Por el paquete, poco o nada. Su contenido me interesa sólo simbólicamente. Por saber quiénes intervinieron en el asesinato y el robo, mucho.

—¿Cuánto?

—¿Está usted en condiciones de poner esos datos en mis manos?

—Estoy en condiciones de algunas cosas, pero nadie trabaja gratis, sobre todo cuando su pellejo puede correr más peligro que nunca. Tengo un plan rápido y ambicioso y quiero verle concluido pronto. La garantía de que así sea, puede ser el precio.

—Si lo que desea no es absurdo, acaso se pueda realizar. Sin saber lo que ofrece no puedo ofrecer a mi vez.

—De acuerdo. Le diré algo y después veremos. Yo estaba anoche en la villa cuando mataron a Gregory y sé quién lo mató, como usted lo ha sabido, porque ya dió cuenta de él.

—¿Qué más?

—Lo que no sabe usted es dónde Sameth había escondido el paquete antes de que se lo cargaran ni por cuenta de quién trabajaba.

—¿Usted cree? Sé que trabaja por cuenta de una banda rival.

—¿Quién la dirige?

—Eso no lo sé.

—Yo sí. Al menos conozco bastante gente de la banda y la cabeza visible de ella.

—¿Cómo puede conocerla?

—Hay detalles que no interesan de momento, pero sí le diré lo principal. Soy un sargento desertor del ejército de ocupación de esta zona y ardo en deseos de salir de ella. Sin un centavo alguien me indicó dónde podía vender mi uniforme. Accedí y allí mismo me hicieron una proposición; ingresar en una banda dedicada a pasar billetes de dólares falsos y vender pasaportes de la misma condición. Me ofrecieron veinte dólares legales por día y accedí.

»Después he sabido muchas cosas, entre ellas que el negocio es grande y como tratan de emplearme para cosas de más valor con promesas vagas de mejores remuneraciones, no estoy dispuesto a ser conejo de indias.

»Sameth tenía varias madrigueras y escondió los pasaportes en una que no era el hotel de la Paix, por ello, cuando le mataron, no pudieron encontrar los pasaportes, porque me los había confiado a mí. Más tarde supe por el jefe lo sucedido en el hotel y como él cree que los pasaportes se los volvieron a quitar a Sameth, me guardé de decirle que yo los tenía y decidí venir a ofrecérselos y a ofrecerle mis servicios si le valen y los tasa mejor que sus contrarios.

—¿Por qué sabía usted que yo podía decidir?

—Porque me han informado lo suficiente para saber que Gregory era el jefe y que muerto él, usted seguiría el negocio. Lo que yo sé lo saben sus enemigos y lo que yo pueda decir no lo sabe usted.

La rubia le contempló con cinismo y luego repuso:

—¿Dónde están los pasaportes robados?

—Aquí—y colocó el paquete sobre la mesita.

La rubia lo abrió, comprobando el contenido. Luego preguntó:

—¿Cómo va a justificar usted su deserción de su banda?

—¡Al diablo con ellos! Yo llevaba dos días a sus órdenes y no les tengo miedo. Trabajaré para quien mejor me pague y si hay que andar a tiros, mi revólver está deseando estornudar.

—¿Quién dirige la banda si no era Sameth?

—Pedro Botero. Aún no ha ofrecido usted nada por el secreto y no he venido a regalárselo.

—Veo que es usted brusco, pero claro. ¿Cuánto quiere por los detalles que sepa?

—Mil dólares legales en efectivo y cincuenta diarios trabajando a sus órdenes.

—¿Cree usted que eso los vale?

—Lo creo.

—Si yo acepto, ¿me dirá todo lo que sabe?

—Todo y podrá comprobarlo.

—Aceptado. Hable.

—Un momento. Mil dólares primero y una gratificación de otros mil por estos papeles, que valen una fortuna. Luego una garantía de que eso de los cincuenta dólares diarios de asignación no será un mito.

—Yo no estoy segura de que valdrán sus informes esa cifra.

—Usted lo está. Si le interesa explotar el negocio tiene que eliminarlos, ¿o es que no pretende vengar la muerte de su amigo Gregory?

Ella, con ojos relampagueantes, repuso:

—Hable. Le prometo pagarle lo que pide.

—Confío en su palabra. Ahora escuche.

Le dió cuenta de todas sus negociaciones puntualizando cómo había empezado el asunto en el café del Danubio, para terminar en relación con el matrimonio polaco. Sólo se guardó su actuación en el hotel de la Paix, pues dijo que el matrimonio y el muerto se alojaban indistintamente en dicho hotel y en la pensión donde él estaba alojado. Con aquello pretendía eludir su intervención en el asunto de la muerte de Sameth.

Cuando terminó de hablar, los ojos de la rubia echaban chispas. Algo los había encendido y furiosa repuso:

—Ahora tengo seguridad en algo que sospechaba. Este asunto procede de la zona rusa. Es allí donde imprimen los pasaportes y de donde reciben los dólares falsos. Por eso mis hombres no habían conseguido localizar su fuente de ingresos.

Garland coincidió con ella en la apreciación. Los rusos estaban desmoralizando la zona norteamericana metiendo en ella el mercado negro, aunque en su zona funcionaba también quién sabía si controlado por ellos mismos. Se quedó un momento dudando y luego avanzó hacia él, diciendo:

—¿Quiere usted ganar más aún que ha pedido?

—Eso ni se pregunta. ¿Qué hay que hacer?

—Queda usted bajo mis órdenes, pero seguirá trabajando al lado de Fedor y su mujer. Necesito que averigüe de dónde procede el material. Cuando lo sepa y me lo denuncie, recibirá usted cinco mil dólares legales y será un miembro destacado entre mi gente.

—De acuerdo, pero por lo pronto hemos quedado en dos cifras ganadas y debe cumplir su palabra. Dos mil dólares tienen la culpa de todo.

—¿Cómo puedo estar segura de que me ha dicho la verdad?

—Usted sabía ya mucha de ella y no le costará trabajo comprobar el resto. Yo no he inventado nada, pero si desea que trabaje para usted, no ande con tacañerías. Gana usted los billetes a espuertas y no debe escatimar una miseria a quien le puede proporcionar el mejor servicio para su causa.

—Está bien. Voy a dárselos y voy a destacar quien vigile y compruebe que sus palabras son ciertas. Si es así siga trabajando y siga yendo a la villa. Cuando le necesite alguien se acercará a usted para advertirle.

—¿Y si la necesito yo?

—Cuando esté jugando presénteme un billete de veinte dólares y pídame cambio. Sabré que necesita hablarme y lo arreglaré para que nos entrevistemos. Descúbrame de dónde sacan el material y quién se lo proporciona y le prometo que ganará más dinero que lo que sueñe.

—Bien, ¿puedo marcharme ya?

La rubia extrajo de su bolso un rollo de billetes y los depositó en el tablero de la mesa, diciendo:

—Puede irse. Le acompañarán.

Pulsó un timbre. El mismo individuo que le había llevado a presencia de la rubia se hizo cargo de él y vendándole de nuevo los ojos le hizo subir al auto. Era casi la madrugada cuando le dejaba frente al puente. Garland se retiró a su pensión cuidando no ser oído al entrar en ella.

Capítulo X

UNA INCURSIÓN PELIGROSA

UANDO despertó al otro día se dio a pensar en lo que podía resultar del impremeditado plan que la noche pasada había puesto en práctica.

Su idea era enzarzar los elementos de un bando contra otro para que se atacasen entre sí y fuesen descubriendo su juego, pero no había pensado bien que él estaba en medio y que aquel juego iba a ser más peligroso para él que para ninguno, pues estaba jugando con dos barajas en una mesa donde todos eran tahúres profesionales. Pero no se le había ocurrido un procedimiento mejor de poner al rojo vivo el asunto. Kieran ya estaba trabajando con hombres adictos y nada tontos en ir tendiendo una red sutil en torno al matrimonio polaco y de los que le ayudaban y ahora daría ocasión de ampliar el campo de operaciones y tender la red más amplia para meter en ella a los elementos de la banda rival. Lo que más le preocupaba era no conocer las fuentes de donde manaba tanto dólar falso y tanto pasaporte de igual calidad. Aunque se sabía que en Marsella se trabajaban los dólares y en el propio Norteamérica también. Su idea substancial era que los que circulaban en Viena procedían de allí mismo y esto era lo que le interesaba descubrir.

La zona rusa era su obsesión. En aquella parte, detrás de las alambradas, se estaba fraguando el doble complot muy astutamente ideado. Prodigar los dólares falsos hasta amenazar con una quiebra monetaria a la Gran América y al tiempo filtrar en su enorme territorio una infinidad de espías sin escrúpulos, que en su día contribuirían a minar los cimientos básicos de la democracia y el poderío norteamericano.

En cuanto a la banda rival en la que tan audazmente acababa de ingresar, la creía desligada del sentido político. Vulgares vividores, sólo anhelaban ganar mucho dinero a costa de quien fuese, pero importándoles muy poco todo lo que se apartase del radio de acción de sus saneados ingresos.

De todas formas, unos y otros estaban causando un quebranto terrible al crédito y a la economía de su patria y por amor a ella y por su deber de agente del F. B. I., tenía que desarticular ambas cuadrillas y llegar hasta las raíces de las dos.

Cuando se levantó y se dispuso a desayunar, apareció Fedor. No procedía del dormitorio, sino de la calle. Había pasado la noche fuera de la pensión y regresaba cansado y ojeroso.

Se sentó taciturno junto a Garland y en tanto les preparaban el desayuno, el polaco preguntó:

—¿Estuvo usted anoche en la villa?

—Sí, hasta muy tarde.

—¿Qué sacó en limpio?

—No mucho, pero algo. ¿Quiere usted decirme quién es el dueño de esa villa y de parte de quién está?

—El dueño es un austríaco llamado Ward. En cuanto a sus simpatías, no me atrevo a predecir que estén al lado de ninguno exactamente. Él va a su negocio, conoce lo que sucede en el mercado negro y se aprovecha del ambiente para su medro personal.

—¿Usted no cree que se incline en favor de ninguno?

—No tengo la menor sospecha de momento. A él le conviene no hacerlo, porque nos brinda un campo de operaciones neutral que ayuda a su negocio.

—Suponiendo que así sea. ¿Qué gana él si todas las noches debe almacenar tanta cantidad de billetes falsos?

—También almacena muchos legales que no vuelven a salir al tapete. Es cierto que circula mucho billete falso que va a sus cajas, pero luego nos lo cede a un tercio del valor nominal que tiene en el mercado. Es decir, que si necesitamos cien mil dólares, con treinta y tres mil poco más, tenemos los cien mil para negociarlos. Pierde ese porcentaje, pero se lo compensan los billetes buenos que sus hombres retiran en las mesas.

—Entonces, ¿es el introductor de los dólares falsos en Viena?

—No, ni mucho menos. A él va a parar una pequeña parte con la que comercia como todos. El negocio tiene mayor envergadura, porque es para aquí y para fuera de aquí. Lo que yo necesito saber para dar un golpe definitivo contra la pandilla de Gregory es quién les proporciona a ellos ese material. Averígüelo y habremos barrido de un soplo toda rivalidad.

—Lo mismo pensarán ellos de nosotros.

—Sí, y ya han intentado averiguarlo, pero han fracasado. Estamos los dos situados en el mismo lugar respecto a ese punto.

—Bien, trataremos de hacer alguna gestión. ¿Tiene usted ya órdenes concretas sobre lo que se debe hacer?

—Aun no. Esta noche... Bueno, anoche hice una visita, pero no llegué a tiempo. Quizá esta noche sepa algo.

La dueña de la pensión entró en el comedor. Sacó del bolsillo un pequeño sobre y dijo a Fedor:

—Esto para usted. Lo ha traído un marino.

Fedor tomó vivamente el sobre y luego, aparentando indiferencia, se lo guardó en el bolsillo, diciendo:

—Ah, sí, es un muchacho que está haciendo gestiones para marchar al Canadá y quiere que le ayude. No sé si podré hacer algo por él.

No mostró deseos de leer la nota y Garland recordó el marino que había hablado con Sameth la noche que le descubrió en el café del Danubio. Podía ser el mismo y podía ser otro muy distinto.

Como no tenía nada concreto que hacer durante aquel día, decidió darse una vuelta por el café del Danubio y pasar un momento por la covacha de compraventa de ropa a recoger algunas prendas que necesitaba.

Nada de particular sucedía en ambos establecimientos y por la tarde, aprovechando un momento en que se creyó libre de toda vigilancia, se atrevió a telefonear a Kieran, dándole cuenta de las gestiones que había realizado la noche anterior con la rubia y el acuerdo a que había llegado con ella.

—Ahí tiene usted un campo nuevo que explorar—dijo el agente—. No pude localizar su villa, pero estuve en ella y sé que vive bien. Posee un auto silencioso y el edificio debe hallarse en una parte solitaria de terreno blando en las afueras del casco de la ciudad. Ahí tiene usted materia para que sus hombres investiguen. ¿Tiene alguna noticia para mí?

—Sí, algunas. Por ejemplo, el tipo que compra y vende ropa en Maximilstresse es un judío polaco que se ha establecido aquí después de la guerra. Al parecer, su negocio es pobre, pero se está controlando toda la gente que le visita y tomando nota de ella. Hay algo innegable y es que circulan confundidos con nuestros soldados un buen número de elementos extraños embutidos en los uniformes que adquieren por medio de ese judío y forman un núcleo que estoy estudiando la manera de eliminar. A partir de mañana, voy a batir todos los establecimientos de dudosas condiciones frecuentados por soldados y voy a hacer una requisa a fondo de personas y documentaciones. Espero dar un golpe a ese sucio negocio metiendo en los calabozos a unas docenas de elementos que nada tienen que ver con el ejército americano.

»EI dueño del café del Danubio fue marino en el río durante mucho tiempo y se asegura que se dedicó al contrabando a través de la vía fluvial. Luego se retiró de los barcos de carga y puso el café danzing; como establecimiento no es un gran negocio, pero gira en derredor del asunto de los pasaportes.

»Ahora otra noticia. He montado una vigilancia muy estrecha en torno a Fedor y puedo asegurarle que anoche cruzó las alambradas y entró en zona rusa. No le pudieron seguir allí dentro, porque era muy peligroso, pero puedo asegurar que entró. Ignoro cuándo ha salido y por dónde. Ahora—añadió Kieran—voy a dedicar la actividad de mi gente a vigilar esa preciosa villa donde se juega y se mata a la gente en silencio y, sobre todo, a ver qué sucede con esa rubia espiritual que al parecer maneja la banda contraria. Tenemos que llegar al fondo del pozo sea como sea y no podemos tardar, porque nos exponemos a descubrirnos. Ya sabe lo que hay ahora; dígame qué piensa hacer y qué debo hacer si necesita de mí.

—Lo que voy a hacer es algo peligroso, pero debo hacerlo solo. Sospecho que esta noche tiene que volver Fedor a la zona rusa. Me ha confesado que anoche no pudo ver a la persona que tenía que ver y no hace mucho le han entregado una carta que no quiso dar importancia delante de mí, pero que debe contener algo relacionado con esa visita. Si se decide y sale voy a tratar de seguirle a mi vez.

—¿Se da usted cuenta de lo que se juega?

—Ya lo sé, pero no hay otra solución. Las cosas dirigen los tiros al otro lado de las alambradas y es allí donde debe radicar este negocio.

—¿Quiere que envíe hombres que le ayuden?

—Esta noche sería contraproducente. Si sospechasen algo todo se perdería y no podemos dar un paso en falso. Déjeme a mí solo esta noche y según lo que consiga así obraremos después.

—Bien, Garland, me alegro que me haya podido llamar. Cuídese, porque va por buen camino y todo parece indicar que tendrá más suerte que sus antiguos compañeros.

—Ya lo veremos. A lo mejor mi suerte me deja clavado en territorio enemigo. Procuraré que así no sea.

* * *

Garland se preparó para intentar descorrer el velo de la actuación de Fedor antes de que las cosas se prolongasen demasiado y en aquel juego de equilibrio algo fallase y le pusiese en un peligro trágico. Prefería provocarlo por sorpresa y dejar que se fuese incubando sordamente.

A la hora de cenar cambió impresiones con el matrimonio. Fedor, al parecer preocupado, dijo:

—Vanda, tú puedes acostarte; esta noche tengo necesidad de ver a ese muchacho marino para tratar de solucionar su caso y no sé a la hora que volveré. En cuanto a usted, Henderson, puede darse una vuelta por la villa. Si se le da bien la ruleta no perderá la noche. Quizá mañana haya algún otro trabajo más espectacular que dejar rodar la bola de marfil.

Garland asintió y salió por delante de Fedor, pero como ya tenía estudiado su plan, se emboscó en unas ruinas próximas desde las que podía vigilar la pensión sin perderla de vista y esperó a que el polaco saliese. El agente se había embutido en un abrigo oscuro y usaba zapatos de goma. Esto y lo húmedo y oscuro de la noche le facilitarían la tarea de seguir a su ambiguo jefe hasta donde el destino le llevase.

Fedor salió sobre las once y se encaminó al café del Danubio, donde le esperaba el marino. Garland no entró en el café, pero sí estuvo en el patio lleno de escombros y desde lo alto de la escalera pudo, ver a Fedor y a su misterioso marino.

Ambos salieron en seguida y el agente, pegado a las fachadas de los edificios, les seguía como una sombra a través de un largo recorrido que en la noche no podía precisar, pues conocía de Viena solamente la parte céntrica en que habitaba y dada la oscuridad reinante no podía precisar dónde se encontraban.

Fue un paseo de más de tres cuartos de hora, hasta que alcanzaron una zona en que unas alambradas partiendo simbólicamente las calles, marcaban el límite de la zona norteamericana con otro que debía ser la rusa.

Fedor y su compañero siguieron a lo largo de la alambrada hasta alcanzar un lugar donde un centinela armado de rifle guardaba un paso. La pareja se detuvo y Garland captó la orden de detenerse.

Luego observó cómo eran saludados respetuosamente por el centinela y se les dejaba el paso franco.

Garland sintió rabia de no poder entrar tras ellos. Adivinaba la clase de requisitos que exigirían en la zona rusa para entrar y ni intentó acercarse al paso, pero se quedó examinando el terreno en busca de un modo de salvar aquella barrera.

Pronto observó que la espinosa alambrada partía de los lugares, donde cualquier otro obstáculo no cortaba el paso. En cambio, cuando surgía un lienzo de pared de algún edificio en ruinas y formaban como una valla la alambrada desaparecía y el lienzo de pared oficiaba de muralla.

Y como en lugar muy próximo algunos edificios derruidos suplían al espino, gateó por ellos como pudo, ganó la parte alta de las ruinas y con infinitas precauciones se deslizó dentro de una calle recta y larga, que era precisamente por la que Fedor y su compañero habían entrado en el sector prohibido.

Pero aunque se dió prisa a seguir el mismo camino, no logró alcanzarlos. La pareja parecía haberse esfumado más arriba, en la bifurcación de nuevas calles que se abrían a derecha e izquierda.

Se desorientó. ¿Qué podía hacer dentro de aquel terreno más peligroso que el norteamericano por la brutal y severa vigilancia que se debía ejercer en él? Ni siquiera se atrevía a penetrar en algún establecimiento de los varios que le rodeaban, por si al entrar alguien le exigía su documentación.

Empezó a pasear arrimado a la oscuridad de las fachadas, tratando de hacerse una idea del lugar donde se encontraba, hasta que al avanzar hacia la izquierda un buen trecho, descubrió un edificio en buenas condiciones, bastante bien iluminado y con una fuerte guardia en torno a la puerta.

La bandera soviética flameaba en un mástil sobre la puerta. Para Garland aquello se mostró un poco más claro; se trataba de la comandancia del sector y cabía suponer que Fedor y su compañero pudiesen haber visitado dicho departamento oficial.

Casi convencido de que así podía ser, decidió buscar un sitio oculto y no muy lejano que le permitiese vigilar la puerta. Sobre ella la luz era bastante clara y no le costaría trabajo distinguir al polaco si éste estaba dentro y salía de nuevo.

Con grave peligro de que los soldados que montaban la guardia hiciesen una ronda brusca y le sorprendiesen emboscado, siguió esperando, hasta que por fin su paciencia recibió el premio anhelado.

Fedor volvió a surgir ante su vista acompañado del marino y de un oficial ruso. La cosa estaba ya tan clara, que la burda añagaza de Fedor para engañar a Kieran podía costarle verse frente a un paredón delante de las ametralladoras.

Los tres siguieron calle adelante hasta torcer por la inmediata a su izquierda. Garland se despegó de la esquina que le protegía y con audacia peligrosa echó a andar a paso corriente, sin tratar de ocultarse, y así cruzó por la acera fronteriza a la comandancia sin que nadie le diese el alto.

Pasada la zona de peligro descubrió a sus tres perseguidos marchando por una calle en la que las bombas habían causado destrozos agobiantes. No había un edificio sano y todos mostraban las hondas cicatrices de la metralla.

Siguieron por otras calles secundarias, estrechas y mal alumbradas. Garland, para no perderse, iba anotando mentalmente:

—Derecha... segunda a la izquierda, primera a la derecha, una plaza, una calle al fondo, todo seguido.

Así alcanzaron las ruinas de un edificio solitario que debió ser una casa antigua como un monumento arquitectónico. Frente a la puerta, un soldado paseaba fusil al brazo.

El oficial se adelantó y el soldado saludó, dejándoles el paso franco. Los tres desaparecieron entre las ruinas del pequeño edificio.

Garland, emboscado en las sombras frente a la casita, amparándose en un gran montón de escombros que aún no habían sido retirados en un lado de la plaza, esperó acuciado por la más viva curiosidad. Se preguntaba qué habrían ido a buscar en aquel edificio Fedor y los que le acompañaban.

Tuvo que esperar más de media hora, hasta que los tres volvieron a reaparecer. Por el mismo camino retrocedieron, sin duda para regresar a la comandancia y el agente se preguntó si debía seguirles o le interesaría intentar una visita al misterioso edificio, si ello era posible.

Cuando los tres cruzaron por un vano iluminado por la luz de las estrellas, Garland pudo observar que Fedor portaba un buen paquete en sus manos. Un paquete que pesaría, a juzgar por el volumen, dos o tres kilos, y cuyas dimensiones no eran exageradas.

Aquello le intrigó, pero después de un momento de duda optó por dejar que los tres desapareciesen. Más tarde o más temprano volvería a encontrarse con el polaco o quizá de un modo indirecto supiese algo de aquella misteriosa visita al sector ruso.

Se deslizó por detrás de los escombros y dió la vuelta para rodear el aislado edificio. A distancia, amparado en las sombras de las demás casas, pudo comprobar que sólo había vigilancia en la entrada, lo que parecía evidenciar que no había otro modo de entrar que aquella puerta.

Pero acaso las ruinas dejasen algún vano fácil de aprovechar para realizar una inspección. Tenía que intentarlo, aunque no desdeñaba el enorme peligro que iba a correr en el empeño.

Después de revisar las derruidas fachadas, observó que algunas rejas de ventana continuaban adheridas a los lienzos de pared, y tras convencerse de que no era visto se aferró a una, trepó por ella como por una escala y alcanzó el muñón de la rota fachada, izándose por él hasta poner pie en los escombros que se amontonaban sobre el interior del edificio.

Rastreando para no erguirse y denunciarse, fue avanzando con cuidado de no desprender cascotes que podían denunciar su presencia y así llegó a un vano que debió ser en otros tiempos un patio de la finca.

Unos tres metros de altura le separaban del suelo. Tanteó las ruinas y buscando desniveles a modo de escalones consiguió ganar el patio.

En él seguían amontonados ladrillos y tierra derruida, pero en los huecos libres descubrió unos pequeños barriles, unos fardos recubiertos de arpillera, apilados contra una pared bajo un tejadillo de madera para preservarlos de la lluvia y algunas herramientas de maquinaria que no supo catalogar.

El patio presentaba unos vanos abiertos de ventanas medio derruidas que debían dar a habitaciones interiores y un largo pasillo oscuro que tentaba su curiosidad. Se hallaba tenso, examinándolo todo con ojos de gato, cuando prestó atención más profunda. A su oído llegaba un leve y extraño rumor, así como una vibración sorda, y tras mucho escuchar, llegó a deducir que se trataba del zumbido de un motor en plena marcha.

Por un momento sintió la tentación de seguir pasillo adelante en busca del lugar donde el motor estaba funcionando. Había concebido la sospecha fundada de que era allí donde se imprimían los dólares falsificados y posiblemente los pasaportes del mercado negro. Un magnífico descubrimiento, aunque poco o nada se pudiese hacer en aquel terreno prohibido para denunciarlo. Por fin se decidió a tantear los huecos de habitación que, aunque oscuros, tenían entrada y penetró por uno. A tientas recorrió dos o tres habitaciones que se comunicaban sin encontrar nada en ellas. Una poseía una puerta que daba a un pasillo y al asomar la cabeza a él descubrió luz casi al fondo, un poco a la derecha. Tumbado en el suelo registraba las sombras cortadas por aquel recuadro de luz, cuando al fondo se abrió una puerta, dejó filtrarse un nuevo rectángulo de luz y en él se boceto una silueta.

Una voz gritó:

—¡Sergio!

De la puerta de la derecha salió otra voz que contestó algo ilegible para Garland, se cruzaron varias frases y por fin, de la estancia surgió otra silueta que se unió a la recién aparecida y ambas desaparecieron por el fondo, cerrando la puerta.

Garland, tras una breve vacilación, decidió arriesgar el todo por el todo. Si pudiese echar un solo vistazo a la habitación que al parecer había quedado abandonada, quizá muchas de sus dudas se aclarasen.

Y sin dudar avanzó rápido y silencioso como un gato y asomó la cabeza por el vano. La iluminada estancia se hallaba desierta.

En ella, una gran mesa cubría el testero y sobre la mesa se desparramaban infinidad de frasquitos, pinceles, lapiceros, reglas, compases y algunos otros adminículos. Saltó como un gamo y echó un vistazo al tablero. Una sonrisa irónica floreció en sus labios al descubrir una plancha en la que se hallaba a medio concluir el boceto de un billete de veinte dólares y al lado, ya impreso, un modelo de pasaporte.

No se atrevió a llevarse nada por el revuelo que podía producir. Se retiró vivamente y alcanzó la habitación protectora en el momento en que el que acababa de salir regresaba a su puesto.

Ya no necesitaba más que abandonar aquel infierno peligroso. Por el mismo sitio ganó de nuevo la parte alta y se deslizó a las callejas en sombras.

Dando rodeos para orientarse, consiguió llegar al mismo paseo por donde había entrado y tras muchas dificultades para sortear a los centinelas de las alambradas, consiguió verse de nuevo en zona americana.

Ya en ella respiró con fuerza. Había tenido su vida pendiente de un hilo durante una hora, pero el riesgo bien había merecido la pena a cambio del descubrimiento. Ahora sabía con seguridad dónde se imprimía todo aquel material que inundaba una parte del mercado negro.

Tenía que dar cuenta inmediata a Kieran para que éste estudiase la situación y lo que se debía hacer. El asunto era difícil y complicado, pero había que hacer algo para poner coto a aquel escandaloso contrabando.

Capítulo XI

LA GRAN REDADA

ARLAND consultó su reloj. Eran las tres de la mañana y tras un momento de vacilación decidió no regresar a la pensión. Tenía que informar a Kieran como fuese, pues de no aprovechar aquél momento, le sería difícil comunicarse con él.

Tuvo que obligar a que le levantasen de la cama. Kieran, asustado, acudió al despacho, donde Garland le esperaba impaciente.

—¿Qué sucede, algo grave?

—Bastante. Escuche, porque no hay minuto que perder.

Le dió cuenta minuciosa de lo que había descubierto aquella noche. Kieran, tenso, le escuchaba mordiéndose el bigote.

—Asunto muy grave, Garland, ¿cómo puedo denunciar y demostrar eso? Es terreno prohibido para nosotros y cuando tras mucho papeleo consiguiésemos una investigación oficial, todo habría desaparecido y quedaríamos por calumniadores. No, no puede ser.

—Ya lo he calculado, pero ¿vamos a dejar eso así?

—Ya sé que no puede ser, pero ¿qué podemos hacer?

—Habrá que estudiarlo, señor Kieran. Cuando esa gente obra sin escrúpulos, no se puede tenerlos con ellos.

—Muy fácil decirlo, Garland, pero ¿y hacerlo?

—Tenemos que estudiar algo y hacer algo. No podemos continuar con esta pasividad. Hemos descubierto cosas suficientes para empezar a descargar palos y obligar a la gente a que hable. Hay dos cosas que urge aclarar y cuando se sepan, empezar a proceder sin contemplaciones. Estoy seguro de que entonces sabremos mucho más que sabemos.

—¿A qué se refiere?

—Uno, a la guarida de la amiga de Gregory y otro, al uso que se hacen de esos uniformes de nuestras tropas que tanto interesan a esa gente.

—Respecto a la rubia, esta noche hay una docena de hombres vigilando por los alrededores de la villa para tratar de seguirla y descubrir su refugio y el de sus hombres. En cuanto a los uniformes, sé algo y estoy organizando la redada para en una noche registrar todos los locales de vicio y detener a todos los que se camuflan con ellos y se hacen pasar por soldados. He averiguado que en dos ocasiones se han detenido a gente por soldados que no eran tales y luego aparecieron asesinados y flotando en el canal. Alguien los usa para deshacerse de algún elemento perjudicial para ellos, apelando a ese truco.

—Muy bien, pues en cuanto consigan algo tenemos que empezar a dar golpes sin contemplación. Tengo una medio idea forjada respecto a esa fábrica clandestina de dólares y pasaportes en la zona rusa y voy a rumiarla a ver si la concreto. La someteré a su estudio y aprobación. También estoy pensando que si cogiese a Fedor y le apretase las clavijas, le haría cantar.

—Quizá, pero sólo sería un testimonio de palabra que rechazarían por absurdo. Se ampararían en que no hemos querido entregarle cuando le están reclamando por indeseable y afirmarían que era una declaración falsa, precisamente por saberse perseguido. No serviría.

—Sí, en eso tiene usted razón.

—Pero no se preocupe. Yo le aseguro que ese traidor no se volverá a burlar de mí ni de nadie. Su testimonio no servirá, pero lo que él va a recibir en su momento, sí servirá para darle su merecido.

—Bien, en ese caso, vuelvo a la pensión. Estudiaré ese asunto y procuraré comunicarme con usted como pueda. Mañana acudiré a la villa y si la rubia me lleva de nuevo a la suya trataré por todos los medios de orientarme para saber dónde vive. Estoy sobre un barril de pólvora con la mecha encendida y no quiero que salte cogiéndome en medio con los brazos cruzados. Si he de volar con él, que vuelen conmigo, cuantos más mejor.

Se despidió de Kieran y se retiró a la pensión. Nada sucedió cuando llegó a ella y no supo si Fedor había regresado ya o no, porque poco después de acostarse el sueño le venció y se quedó dormido.

* * *

A la mañana siguiente desayunó tarde. Cuando acudió al comedor, Fedor no se encontraba en él, pero sí Vanda. Ella comentó:

—Parece que se le han pegado las sábanas, ¿Es que se acostó tarde anoche?

—Sí. Estuve en la villa hasta última hora de la noche.

—¿Y qué?

—Nada de particular. La misma animación que las demás noches, pero no descubrí nada interesante.

—Bien, escuche: Fedor ha tenido que salir, pero me ha dejado algo para usted.

—Dígame de qué se trata.

—Estos dos paquetes deberá entregarlos esta mañana, uno al dueño del café del Danubio y el otro al dueño de la tienda de ropas. No tiene más que entregarlos sin decir palabra. Ellos ya saben de lo que se trata.

—Muy bien, pues ahora mismo voy.

Vanda le entregó los dos paquetes. Eran bastante abultados y unos sellos de lacre con un anagrama impedían ser objeto de toda curiosidad.

Garland no necesitó abrirlos para saber de qué se trataba. Debía ser una parte de lo que la noche anterior había recogido el polaco en la casita del sector ruso. Vanda advirtió antes de salir:

—Guárdelos bien y procure entregarlos cuando nadie pueda verle.

—Así se hará, señora. ¿Algo más?

—No. A la noche quizá reciba usted nuevas órdenes.

Garland tomó el sombrero y fue a cumplir los encargos. Debía cumplirlos al pie de la letra, pues aún no había llegado el momento de poner sus bazas sobre la mesa. Hizo la entrega sin contratiempo alguno. Ambos tomaron sus paquetes sin decir palabra y Garland abandonó los establecimientos de la misma manera.

Luego se marchó al parque a meditar. Estaba barajando un plan osado e inaudito, pero a medida que lo estudiaba le iba pareciendo que no era nada descabellado, precisamente porque lo más absurdo es lo que menos se sospecha que pueda suceder.

Al mediodía había combinado su plan. Todo consistía en que Kieran lo aprobase y le facilitase tres o cuatro hombres de coraje que le secundasen.

Aquella noche, a la hora de la cena, Fedor indicó a Garland:

—Venga conmigo. Tengo que hablar con usted.

Le llevó a un café poco frecuentado y en un rincón, ante una mesa y dos jarras de cerveza, le dijo:

—Escuche, voy a confiarle una misión a ver si es capaz de cumplirla. Estoy en una situación un poco tirante y debo resolverla para quedar libre de ella y, sobre todo, para dar un golpe de muerte a la competencia. Por circunstancias especiales me he visto obligado a desarrollar un juego peligroso con el que debía asegurar la garantía de nuestro negocio y de los que lo manejan. Sabía que el comandante de este sector andaba tras el mercado negro dispuesto a darle un golpe de muerte y temiendo que supiese cosas peligrosas para todos apelé a un truco que me ha permitido meterme en la propia comandancia y averiguar qué había de verdad en lo que temíamos.

»He podido saber que, en efecto, ése es un asunto que preocupa mucho al comandante, pero que ignora quién lo maneja y cómo. Para averiguarlo me fingí un perseguido de los rusos y le pedí protección contra ellos. Se lo creyó cándidamente y más tarde, cuando le dije que intentaba salir de aquí comprando los pasaportes en el mercado negro, me hizo una proposición. Ayudarme e incluso facilitármelos él si le descubría dónde estaba ese mercado y quién lo dirigía. Y se lo prometí. Ahora quiero cumplir la promesa denunciando a la amiga de Gregory para que él se encargue de hacer trizas la banda y nos deje el negocio sin competidor alguno. Pero me falta un dato esencial, que es averiguar dónde esa mujer tiene su guarida. No hemos conseguido localizarla y no sé si se debe a que mis hombres no han sido hábiles para eso o si ha sido porque prácticamente lo tienen todo tan bien organizado que no es fácil descubrirlo. Quisiera que esta noche buscase usted el modo de seguir la pista a esa mujer. De alguna manera tiene que salir de allí y marchar donde viva, no se irá por el aire como las águilas y sería un servicio que le valdría mi entera confianza y una buena gratificación si usted lo averiguase.

»Necesito un hombre a mi lado que sustituya a Sameth. Presiento que por algún tiempo tendré que desaparecer de aquí. Al menos, ostensiblemente, quisiera hacerlo no sólo cuando los rivales hayan desaparecido, sino cuando sepa que puedo permanecer ignorado algún tiempo, porque alguien me supla con eficiencia.

»Yo voy a pasar esta noche por la comandancia para decir a Kieran, que estoy próximo a poder revelarle algo de lo que le interesa. Le anticiparé que sé que hay una mujer que dirige este negocio y que alguien me va a presentar a ella para que me venda dos pasaportes falsos para mí y para Vanda. Le dejaré preparado y le prometeré que en un plazo muy corto podré indicarle quién es la que va a proporcionármelos y dónde.

»Si usted averigua lo que le pido, entonces me presentaré una noche en la villa de acuerdo con el comandante y me dirigiré a ella ofreciéndole las joyas de mi mujer a cambio de los dos pasaportes. Sus hombres intervendrán, la cogerán in fraganti, o al menos con material encima y yo fingiré aceptar sus pasaportes, saldré de aquí aparentemente, pero dos días después estaré de nuevo en Viena, camuflado de forma que él lo ignore y no me tenga controlado como ahora.

»Si usted secunda mi idea, y triunfa en lo que le pido, la cosa saldrá a pedir de boca y nos quedaremos los amos del mercado negro.

—¿Qué va a suceder entonces con sus amigos de la villa?

—No son amigos míos. Yo no la frecuento ni me conocen en ella, aunque Sameth tenía allí amistades entre los crupiers. Nosotros tenemos nuestro cuartel general en La Cueva Azul, un lugar que usted aún no conoce, pero que después conocerá cuando yo le presente como mi único representante. Allí trabajan nuestros agentes como si fuesen hombres aislados y nadie puede relacionarnos con ellos. Las cosas hay que hacerlas así para evitar que la cadena esté unida, porque si un día siguen un eslabón, pueden llegar por el siguiente, al final de la cadena y estaríamos perdidos.

Garland, que le había escuchado atentamente, tomó buena nota del local que acababa de oír nombrar.

Fingiendo un gran entusiasmo, repuso:

—Cuente usted con que si es humanamente posible averiguarlo, lo averiguaré.

—Confío en usted, Henderson. Ha demostrado ser un hombre listo y valiente y si sigue así, usted ganará dinero a mi lado. Todavía hay ambiente para ganar aquí mucho dinero, y lo vamos a explotar intensamente. Hasta ahora estuvo en otras manos menos enérgicas y eficientes y la cosa no marchó todo lo bien que debía, pero ahora me encargaré yo de que dé su fruto. Sólo deseo librarme de la tutela del comandante de la zona para obrar activamente. Sameth era un hombre de voluntad, pero le venía ancho el asunto para dirigirlo sin control. Ahora será diferente.

—Muy bien, pues si no manda más, tomaré café en algún sitio para hacer tiempo y a las once iré a la villa.

—No, nada más por hoy. Mañana me dirá lo que haya averiguado.

Garland salió por delante de Fedor y a toda prisa marchó a la comandancia a dar cuenta a Kieran de lo que sucedía. Al tiempo quería informarle del plan audaz que había concebido para dar un golpe de muerte al mercado negro y sembrar el pánico en él.

Estuvo encerrado en el despacho de Kieran, hasta que le avisaron que Fedor y su mujer deseaban verle. Por fin pudo conseguir la aprobación de sus planes y el comandante le hizo salir por una puerta excusada, mientras recibía a Fedor y a su mujer.

El polaco no pudo sospechar nunca que las cosas iban a tomar un giro contrario a partir de aquel momento y que, por exceso de audacia y osadía, sé iba a meter él solo en la trampa que quería dejar abierta.

Kieran les recibió amablemente y preguntó:

—¿Qué les trae de bueno por aquí?

—Pues... venimos a cumplir nuestra promesa, comandante... pero antes dígame si hay alguna novedad respecto a nosotros.

—Pues... no... No han vuelto con ninguna reclamación.

—Entonces... sospecho que van a llegar tarde.

—¿De verdad? ¿Es que me traen buenas noticias?

—Bastante buenas, aunque no concretas del todo, pero esperamos que mañana sean positivas.

—No saben ustedes lo que se lo agradeceré. ¿De qué se trata?

—Pues simplemente, que mañana nos pondrán en contacto con la persona que dirige el mercado negro en la cuestión de los pasaportes.

—¿Está usted seguro?

—Sí. Se trata de una mujer.

—¿Una mujer? No puede ser. Eso...

—Puede creerlo. Lo dirigía un amigo de ella, pero le mataron y ahora es ella quien se ha encargado del asunto. He venido a prevenirle para que esté preparado para intervenir en el momento cumbre.

—Muy bien, ¿dónde será y cuándo?

—Mañana a medianoche, en una villa que hay al otro lado del canal, frente al puente Estefanía. Parece que allí se juega fuerte y allí se hacen todos los negocios sin que nadie lo sospeche. Un amigo ha prometido ponernos en contacto con la encargada de la venta y nos llevará mañana por la noche allí.

—Muy bien. Entonces, ustedes me avisarán con tiempo para que yo pueda tomar mis medidas.

—Sí. Tendrá que destacar un pelotón de soldados que rodeen la villa para que no se les escape nadie. Casi todos los que frecuentan ese garito están mezclados en el negocio.

—De eso no se preocupe. Tendrá allí tantos soldados como hagan falta. Díganme, ¿quién es esa mujer?

—Lo ignoramos. Ni siquiera se sabe su nombre.

—Bien, ya lo averiguaremos y por cuenta de quién, trabajan. Espero su aviso para proceder.

—En ese caso, con su permiso nos retiramos.

—Desde luego. Esperen.

Llamó a un timbre y Melville se presentó. Kieran ordenó:

—Acompañe a estos señores.

Salieron al pasillo y Melville les guio hacia la salida. Al llegar a la puerta, cuatro soldados que la custodiaban, empuñaron sus fusiles, ordenando:

—¡No se muevan!

El más vivo estupor se apoderó de Fedor ante la orden. Súbitamente presintió que había caído en una celada, e hizo un movimiento para defenderse, pero el revólver de Melville se le clavó en la espalda, diciendo:

—No se mueva, Fedor, o dejará de moverse para toda la vida. Hasta aquí su juego, de aquí en adelante el nuestro. Regístrenles y después enciérrenles hasta nueva orden.

Fueron registrados. Sólo Fedor llevaba revólver.

El polaco echaba espuma por la boca acusando de traidores a los americanos y afirmando que estaban de acuerdo con los rusos para perderles, pero Melville le cerró la boca, diciendo:

—Es fácil que así sea, se lo aclararemos cuando usted nos aclare a qué fue anoche a la comandancia rusa y qué trajo a esta zona de cierta casa solitaria de allí. Vamos, ha llegado su hora de perder y debe resignarse.

Y les empujó brutalmente hacia uno de los calabozos habilitados en las cuevas de la comandancia.

* * *

Aquella noche iba a ser pródiga en acontecimientos. Kieran, de acuerdo con Garland, había sincronizado una serie de golpes rápidos y fulminantes que iban a causar sensación al ser divulgados, e iban a desconectar toda comunicación entre los varios elementos conocidos en el mercado negro, para evitar que al correrse las voces algunos se pudieran poner en salvo.

Así, sobre las doce de la noche, varios pelotones de soldados penetraban a una hora coordinada en más de dos docenas de locales sospechosos, previamente seleccionados, donde al parecer afluían los soldados a pasar la velada y dió comienzo una requisa minuciosa y depurada de cuantos ocupaban los locales.

Pronto empezó a dar fruto el registro. Un buen número de falsos soldados ocupantes no pudieron presentar sus documentaciones y otros presentaron algunas a todas luces falsas, y uno a uno, iban siendo sacados al exterior donde camiones del ejército los acogían bajo una fuerte custodia de fusiles.

En un local de las orillas del canal, los soldados tuvieron que hacer uso de sus armas al verse atacados por falsos soldados y hubo algunos muertos y heridos, pero la limpieza se llevó a término y dos horas más tarde, había más de ochenta falsos soldados en la comandancia, amén de cincuenta desertores que sin documentación, aunque vestidos de paisano, frecuentaban aquellos lugares.

El café del Danubio sufrió una visita en pleno funcionamiento. Una docena de soldados con fusiles automáticos copó la escalera dando la orden de levantar las manos. Aquello era más peligroso que el resto de los locales; pues el Danubio era uno de los viveros del contrabando, donde los dólares falsos y los pasaportes circulaban con profusión a través de las mañas de su dueño.

Éste, adivinando lo que le podía esperar, fue el primero en romper las hostilidades. Debajo del mostrador tenía siempre dos revólveres bien cargados y dando el ejemplo al tiempo que incitaba a los clientes a romper el cerco, empezó a disparar hacia lo alto de la escalera.

El sargento que mandaba el piquete, recibió un tiro en el pecho y cayó rodando los pinos tramos hasta llegar al salón, pero de modo inmediato las armas automáticas empezaron a barrer la parte baja y nadie se atrevió a enfrentarse con ellos.

Pero cuando disparando descendían al piso bajo, los más decididos, emboscados entre las mesas, les acogieron a tiros. Nuevamente se vieron obligados a retroceder con varias bajas, pero el cabo que había quedado al mando de la pequeña fuerza no vaciló en emplear medios contundentes. Las pequeñas bombas de huevo que llevaba en los bolsillos harían su obra y desde media escalera arrojó la primera contra el mostrador, tras el que se defendía el dueño.

El adminículo saltó en astillas y los fragmentos del dueño se confundieron con los pedazos de madera y los destrozos de la cristalería. Luego, dos bombas más arrojadas al centro del salón, medio lo volaron por la fuerza explosiva de los artefactos, sobre todo en un local cerrado. El destrozo fue enorme y hubo algunos muertos y bastantes heridos.

Heridos y presos fueron sacados y llevados a los camiones, pero no se pudo evitar que el estrépito sembrase la alarma y que ésta se fuese corriendo a lo largo de los lugares más sospechosos, produciendo un pánico terrible entre los que tenían algo que temer de las autoridades de ocupación.

En cuanto al dueño de la tienda de ropas, fue sorprendido ya en el lecho. Un agente de Kieran, sin molestarse en llamar, forzó la puerta y penetró en la tienda. En la parte trasera tenía sus habitaciones particulares; un tabuco infame en el que parecía ahogarse entre toneladas de ropas alcanforadas.

Se sentó sorprendido en la cama al ver a los soldados y perdió el color. Cuando le ordenaron vestirse temblaba como un azogado balbuciendo palabras de inocencia, pero cuando registraron la trastienda descubrieron un arcón con cincuenta pasaportes en blanco. Los mismos que Fedor le había entregado aquella mañana y doce mil dólares en moneda falsa recién acuñada.

La redada estaba resultando magnífica y en la comandancia reinaba una actividad febril. Por orden de Kieran y varios de sus oficiales, estaban dedicadas a recibir a los detenidos, sometiéndoles a intenso y brutal interrogatorio. Había que obligarles a declarar por sorpresa cuanto sabían para que cantasen plenamente, y por sus declaraciones, continuar la intensa redada. Lo que no se consiguiese antes de que se corriera la voz por Viena, no lo conseguirían después.

Pero por rápidos que procedieron no pudieron evitar que las noticias sobre el raid global que se estaba llevando a cabo, permaneciese en secreto para dejarles maniobrar a su gusto. Alguien, que pudo escapar milagrosamente al copo en uno de los cafés, quiso correr a la tienda de ropas para avisar al dueño de lo que estaba sucediendo y llegó en el momento en que lo sacaban entre dos soldados para subirle al camión. El espía echó a correr como un gamo perseguido a tiros, pero logró escapar indemne, y aterrado corrió a la villa del otro lado del canal a dar cuenta de lo que estaba sucediendo.

Era un asiduo del elegante garito y allí se reunía con algunos compañeros dedicados al tráfico de dólares. Nervioso, no guardó recato alguno al dar la noticia, sino que a voces apenas entró se puso a gritar:

—Señores, los soldados de la ocupación están dando batidas por todo Viena. Han volado el café del Danubio y están registrando todos los locales.

El pánico se apoderó de todos los presentes. Unos porque estaban comprometidos en el mercado negro, otros porque siendo asiduos concurrentes al garito, se veían expuestos a verse envueltos en el escándalo que particularmente les interesaba evitar y una ola de pánico invadió a todos.

Las mesas, repletas de dinero, quedaron abandonadas mientras los asiduos corrían a los guardarropas en busca de sus abrigos y sombreros para escapar y algunos codiciosos, luchando entre el egoísmo y el miedo, se dejaron vencer por el primero, lanzándose sobre las mesas como perros de presa y con los ojos brillantes y la fiebre del dinero en el semblante, barrían los tapetes, amontonaban los billetes y las monedas y pugnaban por llenar los bolsillos de aquel dinero, que era el espejuelo de sus vidas antes de huir.

En la gran mesa de ruleta donde los miles de dólares, libras y otras monedas sumaban una cantidad fabulosa, se entabló una pugna entre ocho o diez asiduos que se disputaban la totalidad del botín. Se repelían brutalmente a puñetazos pugnando por eliminar a sus rivales y la lucha se hizo tan salvaje, que en repugnante amasijo, se golpeaban febriles arrojándose cuanto encontraban a mano para eliminarse.

Hasta que uno, fuera de sí, apeló al revólver. Tiró de él fieramente y se lo metió, por el cuello a su enemigo más próximo, disparando sobre él. El agredido cayó de bruces sobre el borde de la mesa y el agresor hizo girar el arma baleando a los más próximos, pero alguien replicó del mismo modo y le hizo caer con un balazo en la frente.

Las detonaciones acabaron de sembrar el terror. Lo que se intentaba realizar en silencio ahora, se había convertido en algo estruendoso que les denunciaría más rápidamente y la gente alocada, ya sólo pensaba en escapar como fuese, atropellándose y saliendo al jardín sin sombreros ni gabardinas, ni nada que les disimulase cuando alcanzasen el centro de la ciudad.

Pero una terrible sorpresa les acometió, cuando al intentar la huida, se encontraron rodeados de un cordón de soldados que, fusil en mano, les conminaba a detenerse y levantar los brazos.

Mientras unos intentaban desaparecer entre las sombras y otros obedecían la conminación, Sarah, la rubia amiga del difunto Gregory y tres hombres de su confianza, que guardaban sus espaldas desde la muerte del contrabandista, se escurrieron por una puerta falsa que daba a espaldas de la villa, e intentaron ganar el auto que todas las noches camuflaban entre los árboles a alguna distancia del garito. Se escurrieron en la sombra y los cuatro empuñaban sendas pistolas dispuestos a defenderse. La confusión producida pareció ayudarles, porque consiguieron alcanzar el auto sin que nadie les saliese al paso.

Uno de los acompañantes subió al baquet de un salto, tratando de poner el auto en marcha, mientras otro abría la portezuela para que Sarah subiese. La oscuridad era bastante densa y apenas si alcanzaban a descubrir el coche. Sarah saltó, pero al entrar, unos brazos la recibieron y una ruda mano tapó su boca. Ella forcejeó por gritar sin conseguirlo, y cuando el que había abierto intento subir, un terrible culatazo en la cabeza le tumbó dentro del coche, sin tiempo a exhalar un gemido, mientras otro par de brazos tiraban de él hacia adentro. El tercer acompañante había dado la vuelta, subiendo al baquet junto a su compañero, y el auto arrancó en silencio desapareciendo de los alrededores de la villa.

Media hora después, el auto se detenía a la puerta de una coqueta construcción rodeada de una verja de ladrillo encalado. Conductor y acompañante se apearon y uno abrió la portezuela, diciendo:

—Por fortuna, hemos llegado sin novedad.

Pero dos cañones de revólver surgieron por el hueco y dos voces contundentes ordenaron:

—¡Arriba las manos, pronto!

Fue tal la sorpresa que recibieron, que por un momento carecieron de iniciativa para defenderse. Cuando lo intentaban, les paralizó el terror al observar que los dos individuos que saltaban del auto apuntándoles lucían uniformes de graduación. Uno de ellos era el propio Kieran, y el otro Melville, su ayudante.

Dentro del coche yacían Sarah, esposada y con una mordaza en la boca y su compañero privado de sentido.

Kieran, con dos revólveres, encañonó a los mercaderes, ordenando a Melville:

—Registre a uno primero y quítele las armas. Bien, ahora espósele... Eso es y haga lo mismo con este pájaro.

Cuando ambos quedaron esposados, Melville les empujó dentro del coche, cerrando la portezuela. Kieran dijo:

—Bien, ya sabemos dónde está la guarida. Lléveme a la villa donde se habrá acabado la batida para que recoja un grupo de soldados y volvamos a hacer un buen registro. Usted se dirigirá a la comandancia y pondrá a buen recaudo estos bonitos pájaros. Presumo que la redada va a ser un gran éxito.

Melville obedeció y el auto rodó a gran velocidad hacia el garito de Ward.

Capitulo XII

EL GOLPE DE GRACIA

IENTRAS se desarrollaban estos sucesos en el casco de la ciudad, Garland se disponía a llevar a cabo una empresa peligrosísima, que por lo delicada, podía incluso producir un conflicto de carácter internacional entre los dos comandantes de las zonas norteamericana y rusa.

Kieran había advertido al agente del peligro, pero éste, fríamente, repuso:

—Comandante, yo he venido aquí con una misión definida por orden del Gobierno federal. Por deferencia le he dado cuenta de mis gestiones y hemos trabajado juntos, pero he podido actuar por mi cuenta sin consultarle y cargar con la responsabilidad. Si fracaso, asumiré para mí las consecuencias y usted quedará al margen de los acontecimientos. Es el F. B. I. el que trabaja y no el ejército de ocupación.

—Está bien, Garland—había contestado Kieran—, haga lo que le parezca y que tenga usted la suerte que deseo.

Y el agente, con tres oficiales decididos vestidos de paisano y sin documentación alguna que les acreditase como militares, se armaron de todo lo que Garland había consignado en una lista y aquella noche, sobre la una, mientras se sembraba el pánico en todos los sectores del mercado negro, se dirigían al sector ruso bordeando las alambradas y cuidando mucho de no exponerse a ser descubiertos por los centinelas que guardaban los pasos.

Así llegaron al sitio por donde la noche anterior Garland había conseguido escalar unos edificios en ruina y pasar al sector moscovita.

Ya en terreno enemigo, el agente que antes les había mostrado una especie de pequeño plano que había trazado fiando todo a su memoria, indico:

—Debemos huir de este paseo que conduce a la comandancia rusa. Ya pasé la otra noche por milagro, pero a estas horas, no dejarán circular a nadie sin exigirle la documentación y registrarle. Vamos a buscar el modo de seguir adelante por este otro lado paralelo.

Sirviendo él de guía y seguido a distancia por sus compañeros que iban con las armas empuñadas, empezó a bordear edificios medio derruidos y a internarse por calles abandonadas y solitarias, siempre en una única dirección. Era la forma de no extraviarse mucho, derivando lejos del lugar que buscaban.

Hasta que al cabo de media hora, cuando ya empezaba a inquietarse, al asomar la cabeza por una esquina descubrió la pequeña plaza y el aislado edificio, siempre custodiado por un centinela.

Esperó a que se le uniesen sus compañeros y dijo:

—Aquél es el edificio. Ahora sé por dónde me muevo y si no tenemos la desgracia de tropezar con alguien que nos dé el alto, creo que saldremos triunfantes del caso.

Siguió el camino de la noche anterior y alcanzó las ventanas que le sirvieran de escala. Primero él y después sus compañeros, uno a uno y distanciados, consiguieron escalar las ruinas sin ser descubiertos.

Gateando por ellas llegaron al vano del patio y se deslizaron por él. Los escombros y las garrafas y fardos continuaban en idéntica forma.

Estaban orientándose para asaltar las habitaciones interiores, cuando captaron el silbido de una canción rusa. Alguien avanzaba hacia el patio silbando Los bateleros del Volga. Garland, tenso, tiró de sus compañeros, obligándoles a agazaparse detrás de los escombros y con las armas prestas a vomitar la muerte, esperaron.

En el vano iluminado por la luz de las estrellas apareció una silueta. Un amplio capote y un gorro de castor le denunciaban como un soldado. El recién llegado, siempre silbando, se adelantó hacia el lugar donde se hallaban las garrafas y se entregó a la tarea de apartarlas buscando una determinada.

Para ello, inclinado, dió la espalda al grupo. Se hallaba tan cerca de sus enemigos, que con un salto se podía caer sobre él. Todos contenían la respiración para no denunciarse, deseando que terminase pronto su labor y desapareciese.

Pero Garland, concibiendo una idea rápida, hizo un gesto a sus compañeros y se irguió con el arma empuñada por el cañón y la culata al aire.

Avanzó un paso con todos sus músculos rígidos como alambre y saltó fieramente. Su mano derecha accionó brutal y el acero de la culata pegó bestialmente en la cabeza del soldado. Éste, se desplomó con un gemido ahogado y quedó tendido en tierra.

Garland hizo señas a sus compañeros y se apresuraron a despojarle del capote y del gorro que pasaron a ajustarse al cuerpo de Garland. El caído, quedó detrás de los escombros y el agente advirtió:

—Síganme. Cuando crucemos un pasillo y lleguemos junto a una puerta, ustedes se quedan al borde y yo pasaré y llamaré a Sergio. El que trabaja dentro de esa habitación saldrá a la llamada. Deberán caer sobre él, atenazándole por el cuello para que no grite, y le pondrán fuera de combate. Uno de ustedes se pondrá su capote y su gorro y me seguirá. Los demás, detrás, con los revólveres a punto.

«Vamos a ver qué hay al final del pasillo, pero antes nos llevaremos esa bombona que servirá de pretexto para entrar sin provocar sospechas. Después... lo que la suerte nos tenga reservado no lo sabemos. Si alguno duda, que lo diga.

—Adelante—fue la contestación.

Tomaron la bombona arrastrándola entre dos y por el mismo camino de la noche anterior, Garland alcanzó el pasillo seguido de sus compañeros. Antes de llegar a la habitación que servía de taller de trabajo, tomó la bombona y cruzó por delante de la puerta, llamando:

—Sergio.

El aludido abandonó su trabajo y se asomó al pasillo. Cuatro manos vigorosas le aferraron por el cuello sin permitirle el más leve gemido y un terrible golpe en la sien le dejó inerte. Rápidamente le despojaron del capote y el gorro que uno de los oficiales se apresuró a embutirse. La metamorfosis quedó realizada en tres minutos.

Antes de seguir adelante, Garland penetró en el estudio y se apresuró a recoger algunas pruebas de las falsificaciones. Una pequeña, plancha con un billete de veinte dólares a medio reproducir, unas pruebas de pasaportes y una nota breve, pero concisa, con una firma y un sello de la comandancia. No pudo entenderla, pero la guardó. Luego, entre él y el que vestía el nuevo uniforme tomaron la bombona, cruzaron la puerta del fondo y salieron a un pasillo transversal,

Al fondo, al ras del piso, surgía un recuadro de luz y llegaba más potente el rumor de un motor. Sin duda, se trataba de un sótano donde se trabajaba.

Avanzaron cautelosos hasta alcanzar el hueco de bajada, la escalera se mostraba pina y hasta ellos llegaba el rumor de una conversación.

Garland empezó a descender suavemente los primeros escalones, inclinándose para poder abarcar desde la parte alta, sin ser visto, lo que había en la cueva. Ignoraba el número de enemigos con quienes tendrían que habérselas y la prudencia le aconsejaba no embarcarse en una aventura que resultase imposible. Si eran demasiados y no podían aprovechar el factor sorpresa, lo más prudente era retroceder y renunciar a sus planes.

Por fin alcanzó a ver casi todo el sótano. Una pequeña máquina de imprimir estaba tirando unos pliegos a un color amarillento. Garland calculó que era una de las tiradas correspondientes a uno de los colores de los billetes falsificados. El obrero—soldado también—trabajaba de espaldas a él y a la derecha otros dos empleaban una pequeña mesa como taller de encuadernación, preparando las tapas de los pasaportes.

Un cuarto soldado—éste debía ser un cabo o sargento—fumaba vigilando el trabajo y, por su posición, no podía ver a Garland, a quien tenía a la espalda.

El agente retrocedió y dió sus instrucciones:

—Escuchen y no pierdan un segundo. Voy a saltar como un puma sobre el tipo que vigila el trabajo. Lo tengo casi al borde de la escalera, vuelto de espaldas. Inmediatamente que vean que salto, háganlo ustedes también. Ustedes dos, rápidos, a la derecha para inutilizar a dos que trabajaban ante una mesa y usted, rápido, al frente contra el que imprime. Si lo hacemos velozmente, no les daremos tiempo a dar un grito y menos a usar un arma. ¡Atención!

Volvió a descender los escalones llevando tras él a sus hombres, se irguió y se lanzó al vacío para saltar ocho o nueve escalones más que faltaban para alcanzar el piso del sótano. El impulso fue tan bien medido, que el sargento, por el choque de aquella masa que le caía como un peñasco, cayó de bruces al suelo con Garland encima, quien sin levantarse le golpeó la cabeza brutalmente, sin darle tiempo a revolverse.

Cuando los demás, asustados, trataban de ponerse en guardia, otros tres bultos saltaban como gatos rabiosos y tres revólveres se apretaban contra sus estómagos, paralizando toda la acción.

Garland se levantó dejando inanimado al sargento y acercándose al que estaba al pie de la máquina, le aplicó un feroz golpe en la cabeza haciéndole caer sin sentido. La conmiseración y humanidad estaban ausentes en aquel trance donde las vidas tenían un valor inmenso y cada cual tenía que defender la suya forzosamente. Luego, se acercó a los otros dos que, pálidos como cadáveres, les miraban con ojos espantados. Entre Garland y un capitán que vestía el otro uniforme amordazaron a los otros dos soldados y les trabaron con cuerdas que encontraron en el sótano, dispuestas para atar los paquetes. Ya libres de enemigos, Garland ordenó:

—Siento repugnancia matar a sangre fría, pero no puede haber demasiada piedad para nadie. Mientras yo preparo todo, saquen a estos tipos al patio y déjenlos tras los escombros. Si se salvan, bien y si no... peor para ellos.

Los tres se apresuraron a subirlos por la escalera para llevarlos al patio, mientras Garland fríamente, se dedicaba a una operación extraña.

Debajo del motor y de la mesa y en otro lugar del sótano, preparó unas potentes cargas de explosivos, que portaban. Luego sacó unas mechas de medio metro y las colocó junto a las, cargas y esperó.

Cuando uno de sus ayudantes volvió a decirle que todos habían quedado en el patio, ordenó:

—He pensado en algo que puede facilitar nuestra salida de aquí. Los que no tienen ustedes uniforme vuelvan al patio y despojen a dos de ellos. Pónganselos y espérenme allí. Les doy cinco minutos para la operación. Pasado ese tiempo prenderé fuego a las mechas. Vamos.

Reloj en mano, esperó. Cuando transcurrió el tiempo marcado encendió un fósforo, lo aplicó a las tres mechas y se apresuró a unirse con sus compañeros.

Ya en el patio, todos vestían uniformes de soldados. Garland, satisfecho, dijo:

—Saldremos por el mismo sitio, pero en lugar de dar tanto rodeo, alcanzaremos la avenida y cruzaremos a lo largo para salir por la salida natural. Los uniformes no provocarán recelo en el centinela, pero si así es... no nos costará trabajo deshacernos de él. No se puede perder tiempo, porque la explosión será cosa de un cuarto de hora.

Salieron por las ruinas y directamente fueron a ganar la avenida. Un grupo de soldados al mando de un sargento no podía ser sospechoso y así cruzaron frente a la comandancia, sin que los que la vigilaban hicieran aprecio del grupo. Éste llegó a la salida de la alambrada. El centinela se cruzó y dijo algo. Debió pedirles el permiso para salir de la zona.

El capitán, que lucía las insignias de sargento, metió la mano en el bolsillo y sacó un papel que ofreció al centinela. Cuando éste se disponía a tomarlo, Garland, por detrás le aplicó un terrible golpe en la cabeza y le tumbó. Le arrastró a lo oscuro, y los cuatro, apresuradamente, se despojaron de los capotes y los gorros arrojándolos sobre él, cubriéndole y salieron a zona protegida.

Henchidos de alegría por el éxito, se apresuraron a alejarse de aquel lugar, pero apenas habían ganado doscientos metros, cuando una sorda explosión llegó a sus oídos, seguida de un breve y rojizo resplandor. Luego, captaron el fragor de disparos y a todo correr se encaminaron a la comandancia.

Ésta parecía un manicomio. Todo era ir y venir de oficiales y soldados, reinaba un nerviosismo extraordinario y a la puerta había varios camiones que habían descargado infinidad de presos cogidos en la gran redada.

Garland y sus ayudantes se apresuraron a penetrar en el despacho de Kieran. Éste, pálido, pero entero, se hallaba con su ayudante. Su misión había terminado felizmente y el copo en la villa, así como en la habitada por Sarah, había sido fructífero.

Al ver a Garland y a sus hombres, emitió un suspiro de alivio y preguntó nervioso:

—¿Nada?

—Todo, comandante—aseguró el agente—. Hemos volado la fábrica de billetes y pasaportes y supongo que con ella habrán volado media docena de hombres al servicio de ese feo negocio. Aquí tiene usted algunas pruebas.

Le mostró la plancha, algunos pasaportes a medio concluir y el oficio sellado. Kieran lo tomó y aunque no dominaba mucho el ruso, sí lo suficiente para traducir el escrito.

—¿Saben ustedes qué es esto? —dijo—. Pues escuchen: es una orden mandando preparar un paquete con cincuenta mil dólares y cien pasaportes. No sé quién lo firma, pero tiene el sello de la comandancia y basta.

—¿Puede servir para algo?

—No sé. Al menos servirá para tapar bocas si las cosas se pusiesen mal. Espero darles una lección que les obligue a mirarse mucho lo que hacen en lo sucesivo.

—¿Qué ha pasado en Viena? —preguntó Garland—. No sé una palabra.

—Ha pasado mucho. Hemos capturado más de setenta falsos soldados, hemos cogido al dueño de la tienda de ropas y ha volado el café del Danubio con su dueño y los que intentaron defenderse. La villa del otro lado del puente está intervenida y su dueño y personal en los calabozos.

—¿Y la rubia?

—¿Sarah? La cogimos Melville y yo y registramos la finca. Hemos encontrado un buen botín en billetes y pasaportes, sólo a falta de retratos. También hemos encontrado una preciosa pista. El material lo enviaban de Marsella, donde un agente se encargaba de intermediar entre los falsificadores y los colocadores. Voy a telegrafiar a nuestros agentes de Marsella que están trabajando allí para ofrecerles la pista. Espero que con ella les sea fácil descubrir la imprenta clandestina.

—Buen servicio, y ahora, ¿qué hará con la rubia y con los polacos?

—Con la rubia, enterrarla. Hace un cuarto de hora me han comunicado que ha caído muerta en el calabozo. Debía tener encima algún veneno y lo ha injerido antes que verse sometida a una larga prisión; en cuanto a Fedor, y la que decía ser su mujer, que no lo es, en este momento les está juzgando un consejo de guerra. Son dos espías rusos al servicio de la zona soviética.

—Bien. Esto ha concluido. Ahora sólo falta saber la reacción que provocará en la zona fronteriza.

—Eso lo vamos a saber mañana. Yo no hago las cosas a medias, y aunque me cueste presentar la dimisión, antes les voy a dar una sorpresa.

* * *

Eran las cinco de la mañana, cuando en uno de los patios de la comandancia, a la pálida luz del incipiente amanecer, un piquete de soldados producía ocho fusilamientos. Se trataba de ocho espías confesos, entre ellos Fedor y Vanda.

Y a las nueve de la mañana, un camión cargaba los cuerpos del fingido matrimonio, y con un oficio seco y terminante, firmado por Kieran, se dirigían a la zona rusa en busca del comandante soviético, a quien le hicieron entrega de ambas cosas. El oficio, decía:

«Mi distinguido compañero: Cumpliendo mi misión, me he negado terminantemente por dos veces a hacer entrega de los llamados súbditos polacos, Fedor y Vanda Feodorewich, por entender que las pruebas que aducían no eran lo suficientemente sólidas para dicha entrega.

«Posteriormente, he obtenido pruebas gravísimas contra ellos, que les denunciaban como agentes de espionaje de una nación extranjera, y un consejo de guerra les ha condenado a ser pasados por las armas.

«Cumpliendo mi deber se ejecutó la pena, lo que me ha impedido acceder a sus demandas, pero entendiendo que esta sentencia deja satisfechos sus deseos de vengar los agravios que ustedes tenían contra ellos y para que queden convencidos de que se les ha hecho justicia, aunque haya sido por mano ajena, les remito los cadáveres para su comprobación y para que queden satisfechos de que aquí no amparamos a nadie que tenga delitos que purgar.

«Le saluda atentamente,

Herman Kieran.»

Comandante de ocupación del sector norteamericano.

El comandante ruso leyó el oficio sin alterar un solo músculo y dió orden de hacerse cargo de los cadáveres. Luego, trazó unas breves líneas, que entregó al portador del camión. Era la contestación dirigida a Kieran. Cuando este la tuvo en sus manos, leyó:

«Distinguido compañero: Le agradezco el envío y sólo lamento que haya tenido que ser usted quien nos hiciese el favor. Sin embargo, espero devolvérselo cualquier día; también por aquí suele haber compatriotas suyos, dignos de la misma suerte y le prometo que en la primer ocasión que se me presente le devolveré la gentileza, si es posible, duplicada.

«Le saluda atentamente,

La firma era ilegible, pero comparada, era la misma del oficio del que se apropiara Garland.

—¿Qué quiere decir ese tipo en su carta? —preguntó Melville.

—¿No lo adivina? —repuso hosco, Kieran—. Esto se llama represalia. Un día cualquiera, se apoderarán de algunos infelices y nos los mandarán cosidos a balazos cómo réplica pero nada podemos hacer. Son azares de esta lucha sorda y subterránea que también tiene sus víctimas.

FIN

Table of Contents

PÁNICO EN EL MERCADO NEGRO

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capitulo XII

FIN