Capítulo Primero

UNA PARTIDA DRAMÁTICA

La situación más angustiosa que Petrus Tydings había sufrido en su joven y dinámica vida la estaba saboreando agriamente en aquellos momentos. Era un instante crucial de su existencia en el que, como el acróbata que se balancea sobre una tirante cuerda manteniendo el equilibrio, lo mismo podía derrumbarse en el lado del mal que caer en el contrario.

Acababa de desembarcar de un vagón cargado de heno en Julesburg, última estación donde llegaba el ferrocarril en aquel entonces. Desde allí, la ruta hacia el Oeste había que continuarla en las pesadas y demoledoras diligencias, ya que no existía otro medio de transporte para continuar viaje.

Y el caso era que a Petrus no se le había perdido nada en la bronca ciudad fronteriza (ciudad donde más tarde para no desmentir la tradición, habían de librarse duras peleas con motivo de la continuación de la línea férrea), ni conocía a nadie, ni contaba con medios de vida para subsistir. Había ido allí como podía haberse encaminado a un infierno cualquiera, empujado por la resaca de la vida y porque en aquellas latitudes la poca justicia latente tenía muchas cosas graves en qué ocuparse y no tenía tiempo para investigar la existencia privada de cada uno, ya que, de haber podido hacerlo, le hubiesen faltado no días sino años para conocer la de todos.

Petrus, que siempre andaba mal de dinero, un día, en un poblado importante de Nebraska, había intentado una jugada desesperada para reponer su agotado bolsillo, y la cosa había salido bastante desigual.

Cerca de unos pastizales había encontrado dos “reses sin dueño”... Quizá lo tuviesen y hasta era posible que ese amo no se encontrase muy lejos, pero como no era misión de Petrus ir preguntando si a alguien se le habían extraviado, entendió que carecían de dueño, y, si así era, ningún dueño más adecuado que él, por ser quien se encontraba más próximo a los animales.

Y con la decisión que le caracterizaba, se las ingenió para trabarlos con el inútil lazo que llevaba colgado a la silla. Los tumbó, les ató corto las patas traseras para que no pudiesen huir ni cornear con libertad de movimientos y les obligó a caminar por delante de él hasta el próximo poblado.

Cerca de él, los ató bien a un árbol, entró en el poblado, se puso al habla con el dueño de la carnicería que surtía al vecindario y le ofreció las dos reses.

El carnicero regateó de lo lindo, pues “sabía” que no se trataba de un ofrecimiento legal; Petrus defendió la venta con habilidad de prestigioso abogado y al final recibió veinticinco dólares por las dos.

Cerrado el trato llevó al carnicero donde había atado las reses, le dio posesión de ellas y sin preocuparse de averiguar cómo se las compondría para convertirlas en artículo despachable en su mostrador, se alejó a galope tendido.

Para quien momentos antes sólo poseía diez centavos, verse con veinticinco dólares en el bolsillo debía parecerle una fortuna, pero para Petrus no resultó así porque entendía que la cantidad, si bien podía resolverle unos días de vida austera, se acabaría pronto, y no se encontraban reses sin dueño a la vuelta de cada árbol de la pradera.

Veinticinco dólares podían ser, en cambio, los cimientos para levantar sobre ellos una, mayor cantidad, y Petrus decidió empezar a levantar su dorado edificio con toda la celeridad que su ambición le dictaba.

Y como sólo existía un medio para intentarlo, no vaciló en apelar al mismo.

Todo consistía en un poco de suerte en el juego. Él había probado algunas veces fortuna sobre el tapete verde y no se le había dado mal en el ochenta por ciento de los casos, pero en las otras ocasiones, los había perdido y esto borraba las rachas de buena suerte.

El contorno abigarrado de un poblado erguido en la ruta llamó su atención. Nada le importaba el lugar ni el nombre, ni sus habitantes. Si dada la densidad de casas que descubría en el dorado atardecer, el poblado contaba con un garito donde probar fortuna, lo demás carecía de importancia. Un garito aislado en medio del desierto hubiese sido en aquel momento su meta ideal.

Penetró en el poblado a paso lento de su cansado caballo y, desde la silla, a través del espeso polvo que el animal iba levantando a su paso, buscaba el rótulo llamativo de algún garito que le indicase que era allí donde debía hacer alto, pero no lo descubría, y esto le obligaba a torcer la boca con desagrado.

Pero si no descubrió el garito, en cambio se fijó con ansia en una taberna bastante espaciosa, donde rebullían una regular cantidad de clientes, y como sufría una sed rabiosa y hacía mucho tiempo que no conocía el sabor del whisky, estimó que bien podía pellizcar unos centavos a la fortuna tan fácilmente adquirida y empezar su programa dando satisfacción a su garganta reseca.

Detuvo el caballo, se apeó, y entrando en la taberna se acercó a la barra, donde solicitó un whisky.

Mientras lo saboreaba, giró la vista en torno, examinando a los clientes y fue entonces cuando captó una voz que decía:

—¿Hay quien quiera ocupar un cuarto asiento para una partida de “póker”?

A Petrus le brillaron los negros ojos. El “póker” le apasionaba, él sabía jugar con cara glacial, ocultando sus emociones, y poseía instinto para arriesgarse a envites falsos o verdaderos, según las circunstancias.

Y sin dudarlo un momento, se echó al coleto lo que le restaba del líquido y avanzó:

—Tengo veinticinco dólares que me estorban en el bolsillo, si sirven...

—¿Por qué no? —dijo un tipo alto y huesudo, con ojos de lechuza—. La cuestión es distraerse un rato hasta la hora de la cena.

Petrus ocupó el asiento vacío, y la partida dio comienzo.

Tenía por contrincantes al tipo de los ojos de lechuza y a otros dos más, cuya fisonomía no era como para tomarlos de modelo en un cuadro de ambiente místico.

Eran dos tipos gruesos, mal construidos, de rostros anchos, mofletudos, con los labios muy abultados, los ojos saltones y una barba cerradísima y azulenca, que prestaba a sus rostros un tono sombrío.

Pese a su tosco aspecto, sus manos no eran muy grandes ni presentaban callos o asperezas, más bien eran manos cuidadas de dedos largos, que movían los naipes con soltura y elegancia.

Fue este un detalle que Petrus observó cuando uno de ellos repartía los naipes, y su instinto le advirtió que estuviese alerta, pues aquellas manos tenían mucho de común con otras que él había visto ante las mesas de juego, en los garitos que había frecuentado.

Aquellas manos empezaron a constituir su obsesión y a punto estuvo de levantarse y recusar su ofrecimiento de formar en la partida, pero su orgullo de hombre duro se resistió a la humillación. Estaba acostumbrado a hacer frente a muchas borrascas de la vida y no había por qué rehuir una más si ésta estallaba.

Pero a partir de aquel momento, su mirada se repartía entre los naipes que le tocaban en suerte y los movimientos ágiles y felinos de las manos de aquel desconocido trío. Si eran unos tramposos acostumbrados a sorprender a los incautos que se prestaban a ser sus víctimas inconscientes con él iban a pinchar en hueso, porque al menor asomo de trampa que intentasen para despojarle de su pequeña fortuna, se expondrían a recibir plomo en lugar de oro.

El juego parecía desarrollarse con normalidad. Petrus tanteaba mucho el terreno y no se exponía fácilmente a un golpe de gracia que le resultase fallido y así unas veces ganaba y otras perdía cantidades que en nada sensible alteraban su fondo, o sus deseos de verlo aumentado.

Pero una de las veces, al llegarle el turno de barajar, al tomar el paquete de cartas y alisarlo para entrelazarlas, sus dedos sensibles captaron algunas rozaduras débiles en varias cartas. Eran como si una fina uña las hubiese rozado provocando una minúscula muesca que él acababa de notar.

Dejó la baraja sobre el tablero y, llamando al mozo, ordenó:

—Haga el favor de traer una baraja nueva.

Los tres tipos que formaban la partida le miraron un momento duramente y uno preguntó:

—¿Qué le sucede a la baraja? Apenas si hemos jugado con ella unas manos.

—En efecto, sólo hemos jugado unas manos, pero otras “manos” han marcado algunas cartas y a mí se me gana con legalidad, pero no con trampas.

Y levantó un as que era una de las cartas marcadas.

Los tres se pusieron en pie, violentos.

—¿Quiere decir que somos unos tramposos?

—Quiero decir lo que he dicho—repuso Petrus que también se había puesto en pie ante la actitud agresiva de los tres desconocidos.

—Esa acusación hay que sostenerla a...

No terminó la frase porque cuando tiraba del revólver para rubricar la amenaza con el arma, ya el “Colt” de Petrus había aparecido en su mano derecha como por arte de magia y el rufián encajaba una onza de plomo en el pecho.

Sus compañeros de juego le habían imitado, llevando también la mano al costado, pero Petrus, que había calculado lo que se jugaba en aquella otra partida más dramática que la de “póker”, apenas disparó sobre el primero que se había encrespado volvió el arma contra, los otros dos y disparó dos veces más, pero cuando intentó agotar el cargador, el revólver se le encasquilló absurdamente y sólo logró herir a uno de ellos.

El tercero disparó contra Petrus, quien de un modo inconcebible logró evadir el disparo a boca de jarro y, de un salto fantástico, al verse en inferioridad de condiciones para terminar la pelea, ganó la salida de la taberna cuando un nuevo proyectil le buscaba.

Como un meteoro y de un salto que hubiese envidiado un campeón en tal habilidad, ganó el lomo de su caballo, al que le obligó a salir disparado como una flecha, mientras, a su espalda vibraban varios disparos que pasaron rozándole sin herirle, debido a la movilidad de su montura.

Esta descendía como un huracán calzada abajo, levantando una terrible oleada de polvo. Quizá este polvo que formaba una cortina a su espalda evitó que los proyectiles que le buscaban mortalmente llegaran a alcanzarle.

El caballo dejó atrás la ancha calzada, saliendo a terreno abierto, donde ya el polvo no le protegía. Al volver la cabeza para comprobar si alguien se había sentido capaz de intentar seguirle su asombro fue enorme cuando descubrió que tres jinetes, esforzando sus monturas hasta el límite, iniciaban la persecución.

Esto le dio a entender que los rufianes no eran sólo los tres que habían iniciado con él la partida, sino que debían componer una cuadrilla más numerosa, ya que el único ileso de la partida no era solamente quien intentaba darle alcance, sino que se le habían sumado otros dos más.

Esto no podía inquietarle más que en un caso. Si poseían mejores monturas que la suya lograrían acortar distancias hasta poder matarle a su gusto, pero si no era así, contaba con que el atardecer fuese borrando el paisaje y, no tardando mucho, las sombras fuesen sus protectoras, sumiéndole en su manto.

De momento, nada podía hacer con el revólver para defenderse. Se le había encasquillado de modo inexplicable y necesitaba revisarlo para averiguar en qué consistía el atasco. Algo que sólo con tranquilidad y sin llevar la muerte a la espalda podía realizar.

Galopaba desenfrenadamente y de vez en vez, miraba hacia atrás, pero su inquietud empezó a acentuarse cuando comprobó que su ya viejo caballo no sólo no podía resistir el galope inicial, sino que los de sus perseguidores, más jóvenes y veloces, empezaban a acortar distancia peligrosamente.

Quizá por vez primera en su vida, sintió miedo. Estaba acostumbrado a lances de aquella índole o parecida, y siempre, mientras mantuvo en sus manos un arma en la que poder confiar, jamás sintió pánico, quizá porque fiaba en su salvaje rapidez de mano, en su agudizada puntería y en su valor probado, pero ahora, desarmado y con tres rufianes a su espalda provistos de mortíferos “Colt”, la cuestión variaba fundamentalmente.

Y lo malo era que no tenía dónde refugiarse. Él terreno liso, llano, dilatado, apenas si ofrecía algunos árboles diseminados; lo demás era fresca hierba que para nada podía servirle.

Únicamente rompía la monotonía de la llanura el brillo acerado de los carriles de la vía que atravesaba el Estado de Este a Oeste para dirigirse a Julesburg. Fuera de esto, los cuatro se encontraban solos en la pradera.

Por un momento, Petrus perdió el dominio de sus nervios. Le había llegado la hora de jugar su última partida sin un solo triunfo en sus manos, mientras sus tres enemigos los tenían todos, y esta vez no necesitaban jugar con cartas marcadas.

Desesperado, azuzó al caballo pidiéndole que diese de sí lo que ya no podía. El pobre animal echaba espuma por la boca, jadeaba relinchando dolorosamente y a veces parecía que iba a vacilar y caer para no levantarse más.

En esta angustiosa situación, a los oídos de Petrus llegó claramente el silbido de un tren. Un tren que avanzaba de través con dirección al Oeste, y aquel silbido fue como una inspiración que le ofreció la posible clave de aquel problema.

Miró profundamente a los rufianes que le daban alcance, y al tren que como un largo monstruo se dibujaba en el paisaje ya gris por el atardecer, y maniobró para colocarse paralelo a la vía férrea, siempre mirando atrás para seguir el avance del tren.

Ya no le importaban los tres rufianes. Estos aún tardarían en ponerle al alcance de sus revólveres y el tren avanzaba más aprisa que ellos

Y así la locomotora se fue aproximando a una velocidad media, sin dejar de silbar. Sin duda, el maquinista le había visto maniobrar junto a la vía y ante el temor de atropellarle hacía vibrar el pito constantemente y hasta parecía que iba disminuyendo la marcha.

Petrus, heroico por la fuerza de las circunstancias, había sacado los pies de los estribos y permanecía medio vuelto, con los brazos tensos. Sus ojos buscaban en la configuración de los vagones el punto básico para poder aferrarse a alguno y quedar enganchado, dejando la silla del caballo.

El convoy se acercaba resoplando con un ruido atronador de hierro en movimiento. El pito seguía vibrando y por la ancha campana de la chimenea brotaba una densa columna de humo negro, mezclado con encendidas chispas.

Un vagón pasó junto a Petrus rozándole, luego otro, después un tercero... Los duros brazos del aventurero, tensos como muelles, buscaban la manera de asirse hasta que su mano derecha pudo aferrar un pasamanos.

El tirón fue espantoso. Petrus salió arrancado de la silla como si le hubiese elevado un feroz huracán y su cuerpo fue a chocar con el vagón, quedando colgado de una sola mano.

Por un momento, el dolor del tirón estuvo a punto de obligarle a soltarse. Había recibido la sensación de que le arrancaban el brazo, pero el instinto de conservación fue superior al dolor, y se mantuvo aferrado al pasamanos, en una actitud grotesca, como un pelele al que hubiesen colgado en aquel lugar de una manera absurda. Y en un supremo esfuerzo, su otro brazo logró girar y su mano aferrar también aquel punto de salvación. Cuando lo logró., un suspiro de alivio brotó de su dolorido y jadeante pecho.

Ahora había, logrado enderezar el busto y apoyar los pies en el reborde más arriba de las ruedas. Lo que le faltaba para sentirse salvado era poco.

El pasamanos estaba situado a poca distancia de la plataforma de entrada al vagón y, maniobrando con calma y habilidad, consiguió aferrarse a la portezuela. Lo demás ya no tuvo dificultad, porque pudo ganar la plataforma y descansar en ella.

Cuando miró hacia atrás, los jinetes realizaban esfuerzos desesperados por alcanzar el tren, pero eran inútiles, porque poco a poco se iban quedando rezagados en la pradera.

Petrus, sintiendo un terrible dolor en el brazo, consideró su situación. No sabía si el maquinista le había visto saltar al tren. Si así era, cuando llegase a la próxima estación daría parte y le buscarían.

En otra ocasión, hubiese esperado la entrada del convoy en la estación para arrojarse en marcha cuando ésta disminuyese, pero ahora no podía hacerlo por diversas causas. Una, porque quedaría muy cerca de aquellos tipos que quizá tratasen de llegar hasta la estación para darle caza, y otra, porque había perdido su montura y, sin ella, se consideraba como un náufrago sin una tabla a la que asirse para flotar sobre el oleaje.

Ya no le quedaba más remedio que camuflarse lo mejor posible, evadir la búsqueda y dejarse llevar hasta el final del trayecto.

Sabía que el recorrido moría en Julesburg, una ciudad populosa y bronca, punto de cita de muchos aventureros que acudían a Colorado como moscas a un panal en busca de los yacimientos de oro que se rumoreaba habían sido descubiertos en gran escala. Si en Julesburg no acertaba a resolver el inquieto y sombrío panorama de su incierta vida, no lo lograría en parte alguna.

Por esta causa, tenía que llegar al bronco poblado. Aquel tren le llevaría gratis, ya que de los veinticinco dólares con que contaba una hora antes, sólo poseía cinco que quedaron en su bolsillo cuando puso veinte sobre el tapete, y con cinco dólares no se podía permitir el lujo de pagarse el viaje.

Por lo tanto, se imponía darse prisa, buscar un buen escondite y dejar lo demás a su buena estrella, que hasta el presente no le había abandonado nunca.

Y sin dudarlo un momento, gateó por los hierros de la plataforma y buscó el techo del vagón para recorrer los restantes y descubrir el lugar que le brindase un más seguro refugio.

Capítulo II

UN OFRECIMIENTO INESPERADO

Tras hacer equilibrios peligrosos sobre los techos de los vagones, llegó a los últimos, destinados a transportar mercancías. Había uno cargado de heno hasta rebosar, y éste le pareció el más adecuado para su idea.

Si las cosas se ponían mal, le cabía el recurso de hundirse entre el heno, aun expuesto a asfixiarse, pero tenía que seguir adelante en aquel tren para llegar a Julesburg.

Estaba tanteando el contenido del vagón, cuando el pito del tren le sobresaltó y al mirar el paisaje, descubrió en la lejanía débiles luces que parpadeaban en la casi oscuridad de la noche. Estaban llegando a un poblado, y era allí donde podía correr el peligro de ser descubierto, si alguien había dado la voz de alarma.

Sin dudar, se dejó caer en el heno, que se hundió al peso de su cuerpo. Para disimular la huella, ahuecó el contenido en torno a él y hasta lo desparramó sobre su cabeza, de forma que pudiese recibir algo de aire para respirar.

Poco después, el tren aflojaba su marcha y penetraba en una estación, deteniéndose.

Luego, un momento de silencio, más tarde, voces, carreras, subir y bajar a los vagones, algo que, aunque confusamente, Petrus iba captando. Debían estar buscándole y a ello obedecía aquel movimiento inusitado en una estación de último orden.

Por fin, tras una dilatada espera, volvió a vibrar el pito y el convoy arrancó lentamente. Habían renunciado a su busca, quizá porque no estaban seguros de que hubiese logrado subir en marcha, o porque creyesen que había desaparecido antes de llegar a la estación.

El peligro había pasado y Petrus, casi congestionado de hundirse en el heno, luchó para ascender y buscar una postura más cómoda y menos agobiante.

Consiguió su propósito y se tumbó en tan blando lecho cara al cielo. La noche había cerrado, las estrellas brillaban como diamantes desparramados en el negro del firmamento y un aire suave y acariciador soplaba, aumentado por la velocidad del tren.

Y como aún le quedaban bastantes horas de viaje, decidió aprovechar aquellas horas de quietud para dormir sosegadamente. Tiempo tendría de pasar fatigas y de sentir sus nervios en tensión.

Amanecía cuando despertó. El aire se había hecho más frío y sutil, y el sol, iniciando su aparición, aún carecía de fuerza para calentar.

Petrus hizo un cálculo mental. Por lo poco que sabía de aquello, quizá una hora u hora y media más tarde llegarían a Julesburg, y le interesaba encontrarse listo para apearse sin llamar la atención.

De continuar en el heno, cuando saltase a tierra le denunciaría el estado de su ropa, por lo cual se imponía abandonar el vagón, sacudir bien su atuendo y ganar una de las plataformas de los vagones de pasaje. Así, cuando saltase a tierra, nadie sospecharía que había viajado de polizón.

Ganó el techo del vagón más próximo y, de rodillas, cuidando guardar el equilibrio, empezó a sacudir su ropa. Luego, saltó al inmediato, donde continuó la operación hasta quitarse todo el heno que había prendido en él. Y más tarde, con sigilo, se deslizó hasta una de las plataformas y se quedó en ella contemplando el paisaje que desfilaba raudo ante sus ojos.

Rebuscó en sus bolsillos. Aún le quedaba algo de tabaco y la pipa. Tras atacarla y prenderla fuego, chupó con fruición y se sintió más reconfortado.

Ahora repasaba con frialdad el suceso de la noche anterior y sonreía con malicia. Se estaba preguntando qué clase de rabia habrían sufrido sus tres perseguidores al observar cómo les dejaba burlados cuando estaban más seguros de echarle la zarpa.

Lo malo era que había perdido tontamente veinte dólares que le iban a ser muy necesarios. Con cinco solamente poco podría hacer, si no encontraba pronto un medio de solucionar aquella penuria.

También se acordó de su revólver que por una vez en su vida le había fallado y, en previsión de necesitarlo, se dedicó a extraer las balas y examinarlo atentamente. Lo limpió con el pañuelo, probó el funcionamiento del gatillo que caía con suavidad, y de nuevo introdujo los proyectiles dentro del tambor, completando la carga. Cuando tuviese una ocasión propicia, lo probaría antes de confiarse a él ciegamente.

Por fin, el conglomerado de edificios que componía el poblado de Julesburg fue apareciendo en la lejanía hasta agrandarse por momentos. El tren no tardaría en llegar a la estación y debía estar preparado para apearse. El último obstáculo sería poder salir de la estación burlando al empleado que recogía los billetes. Él sabía que en las estaciones importantes se recogían los billetes a la salida para evitar filtraciones de viajeros que subían a escondidas en las estaciones de poco tránsito y viajaban gratis.

Se apeó de los primeros y miró en torno. La estación solamente tenía una salida, y un empleado obstruía el paso, dispuesto a obtener los billetes.

Buscaba la manera de eludir aquel escollo, cuando descubrió que de uno de los vagones descendía un tipo alto y fuerte, de unos cincuenta y cinco años, bastante bien vestido y con él, una joven de unos veintidós, alta, rubia, esbelta, bien parecida, disimulando las líneas de su busto con un largo guardapolvo. Sobre su espléndida cabellera se enroscaba un tul amplísimo que tras rodear su cuello pendía por sus hombros.

El viajero subió al vagón para arrastrar dos maletas que portaban. Las dejó sobre el piso del andén y pareció tomar alientos para cargar con ellas.

Petrus vio el cielo abierto con aquello. Se adelantó raudo y, tomando las maletas sin pedir permiso, preguntó:

—¿Las saco fuera, señor?

—Sí, haga el favor.

Petrus se puso por delante de ellos y con ambas maletas pendientes de sus recios brazos, pasó por delante del empleado, mientras el viajero buscaba en sus bolsillos los billetes. Cuando hizo la entrega, ya Petrus estaba fuera y esperaba a algunas yardas de distancia. No había coche alguno en derredor y Petrus se preguntó cómo pensarían transportar el equipaje, si carecían de vehículo para ello.

El viajero, sin titubear, ordenó:

—Siga hasta el Hotel Nevada.

Petrus estuvo a punto de contestar que su misión de maletero terminaba allí, pero tras echar un vistazo a la linda joven, le pareció una grosería dejarles abandonados, y tras un breve titubeo, repuso:

—No sé dónde está ese hotel, señor.

—¿Cómo? Actúa de mozo e ignora...

—Acabo de llegar a Julesburg, no tengo trabajo y busco la manera de ganar lo que buenamente puedo.

—¡Eso es otra cosa!... Bien, síganos y nosotros le indicaremos el hotel.

Petrus, muy divertido, volvió a cargar con las maletas y, siguiendo a la pareja, se internó por el poblado hasta que, tras unas cuantas vueltas, salieron a la calle Principal.

Esta se veía concurridísima. Los aventureros que acudían atraídos por la leyenda del oro pululaban por el poblado, a la espera de poder internarse en Colorado, camino de los yacimientos, y como además, Julesburg era el final de la línea, todos los que necesitaban continuar, bien hacia el Sur bien hacia el Oeste, se veían obligados a hacer escala allí.

El hotel era el mejor del poblado y cuando ganaron el hall, un mozo salió a hacerse cargo del equipaje. El viajero le dejó hacer, y, dirigiéndose a Petrus, le interrogó:

—Ha dicho que no tiene trabajo, ¿no es así?

—En efecto, señor.

—¿Piensa dirigirse también a las minas?

—Todo dependerá de lo que exijan las circunstancias. No estoy animado, porque para conseguir algo en las minas lo menos que hace falta es un equipo y víveres o dinero para resistir y yo no tengo nada de eso.

—¿Qué sabe usted hacer?

—Muchas cosas, pero... no sé si serán prácticas en este ambiente.

—¿Monta bien a caballo?, ¿sabe manejar el revólver?

—Creo que esas son las dos especialidades mías.

—¿Sabe responder a ellas?

—¿En qué sentido?

—En el que exige el manejo de un arma y el dominio de un caballo.

—Creo que también podría sacar un sobresaliente en esta asignatura.

—Bien, aquí tiene diez dólares para que se maneje de momento. Hoy no sé aún cómo se me presentará el trabajo y quizá no pueda ocuparme de usted, pero mañana por la mañana pásese por la “Overland Mail” y pregunte por el señor Kearns. Veré cómo están allí las cosas y si puedo darle trabajo.

—Muchas gracias, señor. Le prometo pasar por allí.

Kearns le volvió la espalda para reunirse con su hija ante el mostrador de recepción, mientras Petrus, con el billete de diez dólares en la mano, miraba éste de una manera muy cómica, aguantando un ataque de risa que le estaba produciendo el final de aquella rara aventura. El truco empleado para eludir la entrega de un billete que no poseía, no sólo le había salido a pedir de boca, sino que le había valido un billete de diez dólares, espléndida paga por transportar dos simples maletas e incluso el ofrecimiento de proporcionarle trabajo, si ello era posible.

¿Qué clase de trabajo?, se preguntaba.

Porque, al parecer, aquel señor Kearns pertenecía a la “Overland Mail”, la poderosa empresa de diligencias regentada y puesta en marcha por los banqueros Wells y Fargo, los dueños y señores de todas las redes de comunicaciones de tracción animal en todo el Oeste.

Si así era, el trabajo que le podían ofrecer tenía que estar relacionado con el transporte. Posiblemente una plaza de mayoral para conducir diligencia, o de cochero para viajar junto al mayoral, rifle al brazo y proteger vehículo y viajeros de los ataques de los indios y de los blancos dedicados al pillaje a través de la pradera.

Quizá por esto le había preguntado si sabía manejar caballos y armas y si tenía coraje para hacer uso de estas últimas. Los cobardes no tenían nada que hacer en la línea, allí donde a cada rodada de los vehículos la vida de sus servidores y de los viajeros estaba siempre a merced de muchos avatares.

Se dijo que, aunque peligroso el trabajo, no dejaría de agradarle. Le gustaban las emociones fuertes, y más fuertes que aquéllas era difícil encontrarlas.

De todas formas, lo pensaría, antes de decidirse. Aún no había tomado el pulso a la bronca ciudad y no sabía si podría encontrar alguna cosa que le conviniese más.

De todas formas, no podía quejarse de su suerte. Había salido con bien de un trance de los más dramáticos, había viajado gratis, burlándose de todo el personal del tren y encima tenía diez dólares más, que no eran de despreciar, y un ofrecimiento de posible trabajo que podía cuajar si la fortuna no le volvía la espalda.

Porque aquel tipo que viajaba con su hija—él calculó que debía ser su hija—y que se alojaba en el hotel mejor y más caro de la ciudad, tenía que ser un elemento, preponderante en la línea, pues de lo contrario, no se hubiese dado tanta importancia respecto al mucho trabajo que le aguardaba y menos se hubiese atrevido a citarle para darle trabajo, si ello era posible.

Quién era, no lo sabía; pero como Wells y Fargo no podían ocuparse personalmente de las muchas líneas de diligencias que explotaban, tenía que admitir que en cada una debía haber un Consejo de Administración, o un gerente como máxima autoridad para gobernar la explotación y Kearns bien podía ser el hombre de suprema autoridad en aquel trozo de línea.

Pensando en estas cosas, se alejó del centro del poblado para buscar en los aledaños una modesta fonda donde hospedarse. En previsión de que todo se demorase más de la cuenta, tenía que estirar hasta lo infinito aquellos quince dólares que constituían el capital con que pedía valerse, en tanto no hallase la manera de incrementar nuevamente sus ingresos.

Encontró lo que buscaba y contrató una habitación para dormir exclusivamente. La comida se la agenciaría como mejor pudiese y si tenía que ayunar, ayunaría; lo que no quería era dormir al raso.

Tras asegurar el dormir bajo techado, volvió de nuevo al centro para distraerse y, al tiempo, para hacerse una idea de lo que era aquello. Había oído versiones contradictorias respecto a Julesburg y quería comprobar cuál era la más acertada.

Según se afirmaba, en las montañas rocosas se estaba descubriendo mucho oro y esto bastaba para que cientos de aventureros afluyesen al olor del áureo metal, soñando con hacerse ricos de la noche a la mañana.

Pero aquello presentaba una faceta dramática que no se podía desdeñar.

El territorio no había podido ser liberado de la presencia de los indios que, además de defender sus feudos en la montaña, vigilaban las rutas, atacaban a los aventureros y llevaban a cabo desmanes de una fiereza tremenda. Por otra parte, partidas de fracasados hacían la competencia a los indios y como no había más ruta viable que la que seguían las diligencias desde Julesburg a Denver para desde este poblado torcer en diagonal, camino del Gran Lago Salado, era en aquel dilatado recorrido donde se sucedían con frecuencia los asaltos a los vehículos, e incluso las razzias contra los poblados, en un afán de lucro que no admitía fronteras humanas. Pese a esto, los aventureros no se sentían intimidados. Afluían continuamente a Julesburg y desde allí, partían hacia Denver para desparramarse por los cuatro puntos cardinales del Estado.

La situación en aquellos momentos era poco más o menos la siguiente:

Los indios se habían sentido humillados y amenazados por aquella invasión de aventureros que todo se lo llevaban por delante y por el intento de colonización de aquellos terrenos que un día serían de los mejores de uno y otro Estado.

No les importaba el oro, no le tenían aún aprecio, quizá porque desconocían su enorme valor adquisitivo; en cambio, sí les importaban sus terrenos, sus rebaños, su independencia y su hegemonía.

Ante el alud de blancos que amenazaba con empujarlos de allí y echarlos de sus dominios, tres años atrás los indios cheyennes, los arapahoes y los sioux, habían concertado una alianza para oponerse a semejante invasión, y una delegación de jefes de las tres tribus habían visitado en Denver al gobernador de Colorado para pedirle que cesase aquella invasión. Como no se entendieran... los indios no discutieron más y pasaron a la acción drástica, con aquella fiereza que les caracterizaba.

La guerra de exterminio se expandió feroz, las diligencias, atacadas diariamente, dejaron de rodar, los trenes de emigrantes que llegaban con masas de aventureros fueron atacados y destruidos, asesinando a los viajeros.

Cuando los soldados destacados para combatir el pillaje salieron a la pradera, también fueren atacados y dezmados y no quedó granja o estación de recambio para las diligencias que no fuese asaltara, incendiada y saqueada, robando el ganado y dejando sin cabellera a cuantos infelices caían en sus manos.

Y como los indios eran muchos más que los blancos, la pugna se decidía a su favor. Toda la llanura era un campo de desolación, la gente huía aterrada y muchos tuvieron que refugiarse en el fuerte Sedgwick, donde el general Potter mandaba su guarnición.

El fuerte poseía una guarnición no muy numerosa, pero estaba defendida por algunos cañones.

Aparte esto, se había dotado a los soldados de carabinas “Henry”, las más modernas de la época, con las que la caballería había sido bien armada.

Eran armas terribles para los indios, pues aparte de que poseían un alcance de un kilómetro aproximadamente, podían disparar doce tiros sin recargarlas.

Los cartuchos eran especiales, las balas cónicas, del calibre del pulgar y las armas de dos cañones, uno de los cuales contenía los cartuchos intactos y los pasaba al alma del fusil, a medida que se disparaban.

Los indios, en su euforia, llegaron a asaltar el fuerte, pero allí tropezaron con un hueso difícil de roer. Los cañones tuvieron que funcionar para contener la enorme masa de asaltantes que pretendían, penetrar dentro para acabar con guarnición y refugiados, y el general se vio obligado a tener que disparar a cero para barrerlos y alejarlos después de una espantosa carnicería.

Allí quedaron cientos de indios, pero eran muchos y podían ser repuestos.

En represalia, habían vuelto a recorrer las rutas asolándolo todo, hasta convertir aquello en un paisaje lunar.

Pero ni los buscadores de oro se sentían amedrentados por estos terribles peligros, ni el Gobierno se dejaba intimidar por el valor salvaje de los indios. La tropa recorría el terreno persiguiendo a los pieles rojas y tal fue el grado de indignación y coraje que, en algunos momentos, las represalias nada tuvieron que envidiar al refinamiento y crueldad de los indios.

Como muestra, se puede citar la llamada matanza de Sand-Creek, “Arroyo de Arena”, un afluente del Arkansas, a unas cuarenta millas de Denver.

La provocó el coronel Chivington que mandaba el tercer regimiento de voluntarios del Colorado, quien al excitante grito de “Acordaros de vuestras mujeres y de vuestros hijos asesinados en el Platte y en el Arkansas”, lanzó a sus voluntarios a una razzia de represalia que conmovió a los más fríos.

Sorprendido el campamento de los cheyennes y arapahoes, los indios, sin defensa, trataron de rendirse, pero inhumanamente se desdeñó su rendición y fueron barridos a tiros y pasados a punta de cuchillo, sin respetar ancianos, mujeres ni niños.

Hubo ensañamientos inconcebibles y de quinientos indios murieron la mitad.

De los jefes sorprendidos, fueron heridos gravemente Caldero Negro y Antílope Blanco, mientras caían para siempre, Mano Izquierda y sus lugartenientes, El Tuerto, Mano Torcida y Mantón.

Chivington se sintió muy orgulloso por aquella matanza y la celebró alegremente, pues esperaba ser ascendido. Sin embargo, cuando el Gobierno tuvo noticias de aquel acto de sadismo, lo que hizo fue destituirle de su cargo.

Estos y otros muchos actos que podíamos citar exacerbaron los odios por ambas partes y así llevaban casi cuatro años sin que la pugna se decidiese y se llegase a un acuerdo.

Pero entretanto, los aventureros seguían llegando y, con un temple heroico e indomable, tomaban la peligrosa ruta hasta Denver, dispuestos a adentrarse en las Montañas Rocosas para extraer de ellas el oro que, al parecer, a los indios les preocupaba poco. Entre morir de hambre o exponer la vida por otra vida mejor, para ellos, la elección no era dudosa,

Petrus conocía algo de esto y de lo que no sabía, se fue enterando por retazos de conversaciones que pudo escuchar. Los futuros mineros apenas llegados agobiaban a todos con preguntas que les ilustrasen sobre el futuro, y los que estaban al tanto de los acontecimientos se apresuraron a informarles para que estuviesen prevenidos.

Los parcos de espíritu tenían aún tiempo de volver la espalda a la ruta de las montañas, pero eran muy pocos los que se sentían sobrecogidos por los relatos y desertaban. Los más rechinaban los dientes, pero se aprestaban a enfrentarse con sus enemigos antes de emprender la lucha con la Naturaleza

Algún día todo aquello terminaría y los más arriesgados serían los beneficiarios por haber sido los primeros en arañar la tierra, exigiéndole sus tesoros ocultos a todo intento de arrebato.

Capítulo III

LA RUTA DEL INFIERNO

Al siguiente día, Petrus decidió pasarse por las oficinas de la “Overland Mail”. Sentía curiosidad por saber quién era Kearns, cuál su influencia en la Empresa y qué podía ofrecerle, si le ofrecía algo.

Llegó en un momento dramático. La diligencia procedente de Denver acababa de arribar milagrosamente a la Casa de Postas, pues había sido fieramente atacada en el camino. Tres de los quince viajeros que transportaba llegaban heridos y en la baca yacían el cadáver del mayoral y el de su compañero el cochero. El saludo mortal que los atacantes habían hecho al vehículo había sido una feroz descarga contra los conductores para evitar que tratasen de escapar al galope de los caballos de tiro.

Los viajeros habían tratado de defenderse. Todos iban armados, pues allí no se podía viajar con los brazos cruzados, y durante media hora, habían defendido la diligencia con bravura sin igual. Sabían lo que podían esperar si se rendían o les dejaban llegar hasta ellos.

Y habían terminado por salir victoriosos de la dura prueba, después de una batalla feroz. Los asaltantes no eran indios, sino una peligrosísima banda de hombres blancos que se dedicaban a saquear las diligencias, encontrando el botín más fácil y rápido que teniendo que exigírselo a las entrañas de la tierra.

Tres bandidos se habían retirado heridos y los demás habíanse visto obligados a replegarse para no seguir la misma suerte que sus compañeros.

Con habilidad, un duro aventurero que regresaba a Julesburg, había dirigido la defensa y la huida. Cuando los asaltantes se replegaron a un lado de la senda, ordenó a dos mujeres que viajaban en la diligencia que, como pudiesen, protegidas por los demás, colocasen los cadáveres del mayoral y el cochero en la baca para dejar libres sus asientos.

Después, a una orden suya, ocupó el puesto del mayoral, empuñando las riendas y dio un grito. Los viajeros, que se habían apeado para mejor defenderse, saltaron como pudieron al interior del vehículo, cayendo unos sobre otros, y el aventurero obligó a los caballos a arrancar impetuosamente, escapando del lugar de la trampa.

Cinco salteadores trataron de darles alcance disparando sobre la parte trasera del vehículo, pero el improvisado mayoral, con puño de hierro, mantenía el feroz galope de los caballos y fue inútil el intento porque al término de una milla los salteadores habían quedado muy rezagados, teniendo que desistir de la caza.

Así habían alcanzado el fuerte Sedgwick, distante unas cinco millas de Julesburg y allí habían dejado al herido más grave, mientras los demás, curados de primera intención, habían seguido el viaje hasta llegar a Julesburg.

Mucha gente se había arremolinado en torno al coche correo que acusaba en su férreo armazón las huellas de infinidad de disparos, mientras otros rodeaban al improvisado mayoral, ansiosos de conocer pormenores del suceso.

Petrus se abrió paso a codazos para acercarse al viajero, en el momento en que hacían su aparición el jefe de la Casa de Postas y con él, Kearns.

Petrus supuso que se trataba del jefe, porque lucía en el pecho una placa con el distintivo de la Empresa. En cambio, Kearns vestía un traje corriente color marrón y aparecía descubierto.

—¿Qué es lo que ha sucedido? —preguntó Kearns, dirigiéndose al viajero que había conducido el vehículo hasta Julesburg.

El aludido, entre reniegos y maldiciones, dio cuenta de la odisea sufrida, mientras los curiosos le escuchaban con la boca abierta, como si estuviesen oyendo el relato de una emocionante novela.

El viajero terminó su relato, añadiendo:

—Y por si esto fuese poco, le diré que el tercer relevo de la ruta, a unas treinta millas de aquí, ha sido saqueado e incendiado. Cuando llegamos a, él para renovar el tiro, aún ardía como un brulote y nos vimos obligados a realizar una doble jornada con los mismos caballos. Teníamos miedo de que el segundo puesto también hubiese sido asaltado, pero tuvimos suerte, porque de haber sido así, los caballos no habrían resistido más y tampoco nosotros hubiésemos podido escapar como escapamos gracias a que el ganado estaba fresco. Debieron desistir del asalto para esperarnos a nosotros, porque nos atacaron a dos millas del puesto. No salieron muy bien librados, pero me pregunto si en su rabia no se habrán revuelto contra el puesto, arrasándolo también, a pesar de que advertimos al jefe de lo le había sucedido a su compañero de más abajo. La verdad es que se debe viajar por los senderos del Infierno con más seguridad que en la ruta de Julesburg a Denver. Me estoy preguntando qué hace la Compañía que no procura dejar limpio el camino, antes de lanzar las diligencias hacia el Sur.

Tras aquel desahogo, se disponía a abandonar la Casa de Postas, cuando Kearns le detuvo con un gesto.

—Espere un momento, amigo.

Metió la mano en el bolsillo y extrajo unos billetes que ofreció al viajero diciendo:

—Tome. Ha hecho usted algo que bien merece una recompensa, y la Empresa del “Overland Mail” sabe corresponder a los favores. Ahora, si desea entrar a nuestro servicio, estoy dispuesto a que tratemos el caso.

El viajero se embolsó el dinero, diciendo:

—Gracias. En cuanto a su ofrecimiento, lo siento, pero en este momento tengo cosas más importantes para mí y no puedo aceptarlo. No es miedo, porque he demostrado no tenerlo, sino conveniencia propia.

—Me doy cuenta y lo siento. Hombres como usted son siempre muy útiles en estas latitudes.

—Pues hay muchos que no le temen al mismo diablo.

—Pero están envenenados por el demonio del oro. Prefieren lo incierto en las minas a lo seguro en otro lado.

—Es que lo que usted llama seguro aquí, suele ser alguna onza de plomo en el cuerpo.

—Para acabar con este estado de cosas, alguien tiene que arriesgarse.

—Claro, ¿por qué no se arriesgan Wells y Fargo, que son los que llevan la utilidad?

Kearns sonrió ante la tajante contestación. No merecía la pena comentarla, porque era absurdo que dos banqueros se jugasen la vida por defender un negoció como aquél, cuando tenían otros más provechosos y menos expuestos.

Ya hacían bastante con sostener un negocio fabuloso y muy expuesto, del que comían infinidad de hombres, aunque su comida estuviese expuesta a tener que sufrir la digestión con plomo caliente.

Porque según las estadísticas de la época, en lo que se refiere a las líneas de diligencias explotadas por la empresa Wells y Fargo, el balance era éste:

La empresa contaba con líneas de comunicación que enlazaban las principales ciudades de Colorado, Montana, Idaho, Nevada, California y Oregón.

Para dar servicio a esta enorme red de recorrido, contaba con un millar de empleados, 4.500 caballos, 4.000 mulas o bueyes y 250 diligencias.

El recorrido aproximado de todas ellas se calculaba en 4.500 kilómetros.

La línea que hacía el recorrido Julesburg-Denver para después subir hasta Fort Brindge, donde enlazaba con el ramal del Norte para seguir hasta Salt Lake City, Virginia City, Carson City, Sacramento y morir en San Francisco se inauguró en 1857, cuando se juzgó que ya California había quedado casi pacificada.

Al comienzo, la línea partía de las orillas del río Mississippi, en Menfils o San Luis para morir en San Francisco, pero más tarde fueron cambiando los puntos de partida, aunque las distancias y tiempo de recorrido eran aproximados. Mil trescientas millas y doce días de duración, sin cesar de galopar en todo ese tiempo.

El arco que formaba el recorrido Julesburg, Denver, Fort Bridger, lo había impuesto el descubrimiento del oro para dar más facilidades a los buscadores que desde Denver estaban más próximos a sus objetivos; anteriormente, la línea formaba un trazado recto hacia Fort Laramie, dejando abajo Denver. Después se duplicó el servicio y se hacían las dos rutas independientes en este pequeño arco.

Y ésta era la situación en aquel trozo de infierno del Oeste, cuando se desarrollaban los acontecimientos que relatamos.

Como el viajero se negase a admitir la proposición de Kearns, éste no quiso insistir y se dispuso a inspeccionar el vehículo y a interesarse por el estado de los heridos, que habían sido ya instalados en la sala de espera de la Casa de Postas.

En sus nerviosos movimientos, tuvo que pasar junto a Petrus, que seguía con interés todas las incidencias del lance y, al verle, le sonrió diciendo:

—Hola, amigo... ¿usted por aquí?

—He cumplido lo que ofrecí. Me dijo que viniese y vine. Lo que ignoraba era que llegase en tan mal momento.

—Quizá sí y quizá no. ¿Le molesta esperarme un rato ahí dentro? Cuando terminemos con este lamentable suceso podré atenderle.

—No tengo nada que hacer, de modo que puedo esperar.

Y entró tras él en la sala de espera.

Kearns, solícito, habló con los heridos y, tras enterarse de que no era nada grave, dio orden de que los trasladasen a una fonda y llamasen a un médico. La empresa correría con los gastos de estancia y curación.

Poco a poco, los curiosos se fueron diseminando. Dos mozos llevaron los sudorosos caballos a las cuadras y la diligencia también fue encerrada.

Kearns estuvo cambiando impresiones con el jefe de la Casa de Postas y más tarde, dirigiéndose a Petrus, preguntó:

—¿Quiere venir conmigo?

Petrus asintió y Kearns le condujo al interior del edificio, a un despacho bastante bien instalado, donde le indicó que se sentase, mientras él lo hacía detrás de la mesa.

Esto acabó de afianzar en la mente de Petrus la idea de que Kearns era un elemento importante en la “Overland Mail”.

Kearns, tras encender un largo cigarro que había dejado a medio consumir en su mesa, se encaró con Petrus:

—Supongo que ha escuchado el relato de todo lo sucedido en ese accidentado viaje.

—En efecto, llegué casi junto con la diligencia.

—Bien, esto me evita tener que ponerle en antecedentes de lo que está sucediendo en este recorrido, de aquí a Denver sobre todo. Es algo que se ha puesto infernal y ya no basta con que algunos soldados del fuerte ayuden a veces a custodiar los vehículos, porque no siempre pueden hacerlo y el fuerte necesita disponer de su escasa guarnición en previsión de consecuencias desagradables.

“La empresa ha ido tomando informes de lo que sucede y por esto me ha enviado a mí aquí. La situación exige que alguien con autoridad estudie sobre el terreno todo esto y trate de corregirlo, porque si la seguridad de los intereses de la empresa necesita protección, la vida de los viajeros que sostienen la empresa también. Yo he cambiado impresiones con el jefe de la posta, quien me ha dado cuenta de todo lo que sabe, que es mucho, y he sacado la conclusión de que no basta con un mayoral y un cochero armados con carabina para proteger las diligencias. Surgen ataques como éste y ya ha visto usted, ni mayoral ni cochero han servido para nada, perqué se los han cargado en la primera sorpresa.

“Pero me pregunto qué se puede hacer para evitarlo y sobre todo, con qué elementos se puede contar para acabar con este estado de cosas. Ahora no son sólo los indios los que atacan, pues están muy castigados y vigilados por los soldados de caballería que patrullan por la pradera oteando los lugares por donde suelen surgir con más peligro; ahora son

los propios blancos los que se organizan en cuadrillas, y les tengo más miedo que a los pieles rojas, porque conocen mejor nuestra sicología, son más listos para la emboscada, ya que desdeñan el espíritu guerrero que es el orgullo de los indios y sólo van a su negocio, y porque están mejor armados que los pieles rojas.

“Me preocupan más los blancos que los otros, y es a éstos a los que quisiera atacar y eliminar en primer término.

“No ignoro que tampoco se puede desdeñar a los de tez bronceada. Comprendo que su indignación está justificada, porque nunca se respetaron los convenios firmados con ellos y porque el alud de aventureros que afluye en busca del oro les espanta el ganado y se convierte en su más implacable enemigo.

“El problema es serio, pero no insoluble. Más tarde o más temprano, el Gobierno se impondrá sobre todas las cosas y esto se convertirá en un emporio de riqueza, no sólo por el oro de las minas, sino por lo que la colonización significa para el engrandecimiento de estos Estados tan ricos y sin explotar.

“Mi idea en embrión es la de formar un pequeño cuerpo de vigilantes de la ruta, que estén en constante movimiento, que vigilen con celo el recorrido, que a veces viajen camuflados en los vehículos por si surge la sorpresa darla a su vez, y que limpien de salteadores el camino.

“Ya sé que no es fácil, que el recorrido es largo, que el peligro no es pequeño y que hay mucho que vigilar, pero tampoco el enemigo es tan poderoso y nutrido como el de los cheyennes y sioux. Se trata de algunas partidas de aventureros sin escrúpulos que tratan de imponerse por el terror y hacerse con un botín considerable a costa de poco esfuerzo.

“Hay que tener en cuenta que ahora algunos mineros regresan con oro, que hay que mandar dinero a través de la ruta para pagar a los soldados de los fuertes y que todo esto atrae la codicia de los desaprensivos y que cada vez tratarán de ejercer mayor presión para apoderarse de cuanto pueda caer en sus manos.

“Como le digo, he pensado formar un pequeño cuerpo de voluntarios, hombres duros, valientes, dominadores del caballo y de las armas, gente que no sienta miedo por nada ni por nadie y quiera trabajar para la empresa.

“Quiero pagar bien este servicio peligroso, dotar de excelentes caballos y de buenas armas a los vigilantes y, cuando cuente con la primera docena, ponerlos a prueba y nombrarles un jefe.

“Usted me dijo que carecía de trabajo y aseguró que maneja bien la montura y las armas y que no sabe lo que es miedo. Por ello le cité porque, si le interesa, puedo ofrecerle una plaza en ese cuerpo de voluntarios que pretendo organizar rápidamente. Haré que le entreguen un buen caballo, una carabina “Henry” con buena dotación y no le ofrezco un “Colt”, porque veo que tiene el suyo propio. También le ofrezco ochenta dólares mensuales, aparte de la comida, ya que podrán satisfacer su apetito en nuestros puestos de cambio, o llevar provisiones, si se trata de algún servicio que les aleje de dichos puestos.

“Aparte esto, pienso establecer recompensas extraordinarias por cada cadáver que me presenten de salteadores muertos en la ruta. Estudiaré la recompensa, pero será a tono con el riesgo a correr.

“Así es que si le conviene la proposición me lo dice y empezaré contando con usted. Si conoce a alguien más que quiera formar en este cuerpo de voluntarios, háblele y me lo comunica.

—No conozco a nadie aquí porque llegué a Julesburg al mismo tiempo que usted y su hija.

—¿Cómo? ¿Dice que viajaba en el mismo tren? Entonces...

—Ya sé que lo dice porque me apresuré a tomar sus maletas como si fuese un vecino de aquí que buscase, de ese modo, la manera de ganarse la vida. Lo cierto fue que yo viajaba sin billete en dicho tren y que, como carecía de él, temía que al salir me detuviesen. Figurando como un maletero, podía eludir la vigilancia del empleado de la estación.

Kearns sonrió, divertido:

—Veo que es usted ingenioso y que no se atasca para salir de apuros.

—Ese no tuvo importancia. Lo tuvo más el motivo que me obligó a tomar el tren y el tener que hacerlo galopando a su lado para asirme a un pasamanos y poder así escapar de un enorme peligro que me acosaba.

—¡Diablo, eso es más interesante! ¿Qué le sucedía?

Petrus le dio cuenta del incidente de la taberna y del acoso que había sufrido por tres de la cuadrilla, al verse privado del uso del revólver.

Kearns, que le había escuchado con atención, comentó:

—Eso me basta para saber que puede ser un buen elemento en mi cuerpo de vigilantes.

—Quizá, pero voy a lamentar mucho no poder aceptar su ofrecimiento, aunque no me desagrada.

—¿Cuál es la razón?

—Una para mí de mucho peso. Por poseer un carácter muy independiente y no soportar que nadie me mande, llevo mucho tiempo viviendo difícilmente, pero vivo a gusto, porque la libertad como todo tiene un precio y hay que pagarlo. Me agrada que me digan esto hay que hacer, pero nada más. La forma de hacerlo queda a mi albedrío y por esta causa no me siento inclinado a soportar mandatos que muchas veces irían contra mi propio criterio o mi modo de ver las cosas. Me pelearía con mi sombra y nadie ganaría nada con eso.

—¡Hum!... Comprenda que sin saber con hechos sus cualidades, no le voy a nombrar jefe del grupo.

—No he pedido nada, señor. Me limito a rechazar una cosa que no me va.

—Y sin embargo... le agrada.

—Pues sí. Nací sin duda para pelear y me siento en mi ambiente cuando hay gresca y puedo tomar parte en ella, pero como le digo lo hago a mi modo. Elijo las peleas si puedo, y las resuelvo a mi manera, no a la de otros.

—Me contraría su actitud. Presiento que sería un elemento muy bueno y me cuesta trabajo renunciar a usted, pero también debe comprender mi reserva. Me harán responsable de cuanto suceda aquí y debo cubrirme. De no ser por eso, me arriesgaría a probar si vale para algo tan sutil y peligroso.

Petrus se quedó un momento meditando. Por un lado, el ofrecimiento de Kearns le seducía porque además de ser algo que rimaba mucho con sus nervios, le resolvía la difícil papeleta de asegurar su vida en el sentido normal, aparte de los incidentes propios de un cargo tan arriesgado; pero por otro, su indomable espíritu de libertad rechazaba con repugnancia el vasallaje a alguien que podía valer tanto o más que él, pero que también podía ser una nulidad planteando la manera de actuar. El valor en aquella empresa era un factor muy importante, pero la astucia, los reflejos para resolver casos imprevistos, también contaban mucho.

Por fin se atrevió a decir:

—Escuche. Voy a proponerle una fórmula de término medio.

—Dígame.

—Se acaba de cometer un asalto a una diligencia y se atacó a un puesto de recambio destruyéndole, y a saber qué habrá sucedido con los que allí se encontraban e incluso si en estos momentos se habrán verificado más ataques o están a punto de producirse.

“Facilíteme un caballo y una carabina, deme algo que me acredite como hombre al servicio de la empresa, al que se debe obedecer y acoger como su cargo merece, y deje que me lance a la senda a ver qué descubro y qué puedo hacer. Entretanto, usted seguirá buscando hombres y cuando regrese, según lo que yo merezca, así procede usted. De momento no pido sueldo alguno. Me conformo con lo señalado y autoridad para moverme y manejar los elementos que tienen ustedes diseminados en la ruta. No creo que con esta prueba pierda usted nada, ni se comprometa a nada que le perjudique.

Kearns, después de meditar un momento, tomó una determinación tajante:

—Aceptado—dijo—, En sus manos puede estar conseguir lo que, según su criterio, únicamente aceptaría. Demuestre con algo fuera de lo común que tiene condiciones para ser el responsable de esa gente y yo lo celebraré, porque me habrán quitado una preocupación grande. Por otra parte, piense en esto. Yo tengo que trasladarme a Denver con mi hija, pero no lo haré en tanto no tenga un máximo de garantía para emprender el viaje. Si usted me lo allana, me hará un gran favor.

—De acuerdo. ¿Cuándo me entregará el caballo, la carabina y el documento acreditativo de mi persona?

—Mañana por la mañana lo tendrá todo.

—Entonces, mañana por la mañana estaré aquí.

—Muy bien, y no olvide que si encuentra alguien capaz de secundar mis proyectos, puede apalabrarle para ser uno más en esa tropilla. Me urge tenerla lista, a ver qué se consigue que sea práctico.

—Si encontrase alguno, no vacilaría en hablarle.

—En ese caso, hasta mañana. Bueno, aunque me ha dicho que no quiere hablar de sueldo, si necesita algo...

—No; tengo para valerme por el momento y como desde mañana todos mis gastos correrán a cuenta de la empresa, no preciso nada. Tiempo habrá de hablar de eso.

—Pues que tenga suerte es lo que le deseo.

Petrus se despidió de Kearns y abandonó la Casa de Postas. Se sentía alegre, porque parecía presentir que había encontrado algo de lo que andaba buscando hacía mucho tiempo. Un buen empleo donde nadie le mandase y donde fuese él quien dirigiera a los demás, cargando con el fracaso o la gloria, pero sin tener que repartir nada con nadie.

Capítulo IV

UN COMPAÑERO INESPERADO

Petrus trató de pasar las horas de aquel día lo más distraído posible y dio varios paseos por el poblado, contemplando el intenso movimiento que se desarrollaba en él y, cuando llegó la noche, cenó con buen apetito en un figón de la parte Este. Ahora podía estirarse en el gasto, ya que al menos durante algunos días no tendría que ocuparse de lo exiguo de sus fondos.

De los quince dólares había gastado cuatro. Con que le quedase uno para empezar el siguiente día, lo demás le sobraba de momento y, tras reflexionar un rato, se dijo que nada perdía con arriesgarlos en el tapete verde. Si los perdía, unos más a la cuenta, pero si ganaba algo, aumentaría sus reservas, aparte de que así distraería unas horas hasta sentir sueño.

Por ello, volvió a la calle Principal y la recorrió, buscando un garito que no fuese excesivamente lujoso. Para jugar cantidades mínimas de dólar, se le antojaba ridículo hacerlo donde las puestas mínimas solían ser de cinco dólares o más.

Por fin encontró uno que le pareció más modesto y penetró en él, pasando directamente a la sala de juego.

No se equivocó en su apreciación, porque allí los puntos eran casi todos aventureros recién llegados, que jugaban con miedo y exponían lo menos posible.

Buscó un hueco entre dos puntos sentados y empezó a poner fichas de dólar, que previamente había cambiado. No podía exponer todo su dinero a un número por si le salía la contraria.

Empezó jugando al negro o al rojo, ya que en esto tenía mitad a favor y otra en contra y no se le dio muy mal, porque al cabo de la hora había ganado veinte dólares.

Entonces se arriesgó a jugar a los caballos o a los cuadros y, tras otra hora de indecisión, su capital sumaba cuarenta dólares.

Entonces, amplió el campo de operaciones y jugó a plenos también, aunque sin suerte, hasta que cuando ya casi se había quedado sin las ganancias acertó un pleno al 15 y cobró treinta y seis dólares.

Algunas otras jugadas de fortuna aumentaron su fondo a cincuenta dólares y cuando consultó la hora y observó que iban a dar las dos, decidió retirarse.

Las ganancias eran pobres, pero había recuperado con creces lo que perdiera en el lugar de la refriega con la partida de tramposos.

La calle a aquellas horas estaba casi desierta. Los que no trasnochaban ya se habían retirado a dormir y los que trasnochaban estaban en los bares, tabernas y salas de juego.

Subió la calzada abstraído pensando en la misión que se había impuesto, cuando al pasar ante una taberna sobre cuya puerta se balanceaba al viento una lámpara de petróleo, un tipo grande y rudo se echó encima de él y de un empujón le desplazó contra la fachada. De no haberle retenido ésta habría caído sobre la falsa acera.

Petrus se enderezó y bramó:

—¡Animal!... ¿Está borracho?

El tipo no estaba borracho, porque se mantenía firme, con el rostro contraído y los ojos brillantes.

—Oiga—dijo roncamente—, me ha insultado llamándome animal... ¿Se atreve a sostener el insulto con el revólver? Si es así, sáquelo o...

Movió el brazo derecho como si pretendiese sacar el arma para rubricar el desafío y Petrus, Que no era manco ni tenía plomo en las manos, tiró del “Colt” velozmente y estiró el brazo para disparar.

Por una fracción de segundo se detuvo al observar que su oponente sólo había movido el brazo, pero no había tocado el arma y, asombrado por aquel gesto idiota que podía haberle costado la vida, gritó:

—¿Es usted imbécil? ¿No iba a sacar el arma?

—¿Y a usted qué le importa? ¿Por qué no disparó ya, si le ofrecí la ocasión en bandeja?

—Porque yo no asesino a la gente... ¿Quiere decirme qué pretendía con ese reto tonto?

—Ya nada. Quería sencillamente que alguien me matase. ¡Dispare ya de una vez!

Pero Petrus, adivinando una tragedia en las palabras de aquel tipo, en lugar de disparar enfundó el arma y, tomando de un brazo a su desafiador, le dijo;

—Vamos, amigo, cálmese y dígame por qué pretendía que le matase como a un conejo.

—¿Por qué? Pues porque no merezco otra cosa y porque necesito que me manden al infierno cuanto antes.

—Morir es lo último, amigo.

—Por eso que es lo último, para mí llegó ese último momento.

Petrus, con sentido del humor, repuso:

—Bueno, cuénteme su caso y si juzgo que en verdad la solución es la muerte, le prometo meterle dos onzas de plomo en la cabeza y firmarle el pasaporte. ¿Qué le sucede?

—Que soy un cretino. Venía con trescientos dólares para adquirir un equipo modesto y marchar a las minas, y en dos malas jornadas me he quedado sin equipo y sin un centavo.

—¿Cosas del juego?

—Exacto. ¡Maldita sea mi alma...! Antes de llegar a Julesburg, en un poblado de la ruta, se me ocurrió aceptar la invitación de unos tipos para jugar al póker. Me gusta el póker y decidí arriesgar cuarenta dólares, pero resultó que aquel trío lo componían unos asquerosos tramposos y cuando me di cuenta y quise meterles dos onzas de plomo en el cuerpo no pude porque otros tres que actuaban de mirones y pertenecían a la pandilla me aferraron por detrás, imposibilitándome para moverme. Entre los seis me sacaron a la calle y me dieron una paliza terrible para terminar arrojándome al río.

“Suerte fue, hasta cierto punto, que no me registraron antes de arrojarme al agua y que sé nadar bastante bien, si no allí se habría terminado mi aventura, aunque ahora siento que así no sucediese.

“Maltrecho, llegué aquí y como había perdido cuarenta dólares y me eran muy necesarios, decidí probar suerte para ver si los recuperaba, y me he metido en un garito. La suerte se me dio de espaldas y exaltado, empecé a doblar a ver si en algún golpe de fortuna recuperaba lo perdido y el final ha sido que me he quedado sin un centavo, siquiera para dormir bajo techo. Era tal mi desesperación, que he decidido quitarme de en medio, pero le repito que aunque no soy cobarde, no me siento con valor para suprimirme y decidí buscar alguien que lo hiciese por mí. Creí que usted lo haría, pero observo que posee demasiada sangre fría y se contuvo en el crítico instante en que ya creía sentir la bala en mi pecho. Eso es todo, y si le parece poco, dígame si sabe de alguien con menos suerte que yo.

Petrus, que le había escuchado atentamente, repuso:

—El asunto es grave, amigo, pero no tan desesperado como usted lo cree

—¿Qué no?

—No, porque de ser así hace varios años que yo estaría criando malvas. En su situación me he visto varias veces y... ya ve que aún sigo viviendo.

—Bueno, será usted de un temple diferente a los demás.

—Soy de su misma madera, lo que sucede es que ese minuto final he sabido apurarle mejor que otros y por eso aún estoy vivo y coleando.

—Me agradaría saber qué hizo, si se vio en las mismas circunstancias.

—Muchas cosas. Aún no hace dos días, me vi peor que usted y salí del trance con valor e ingenio; por cierto que estoy recordando algo que me ha dicho y quisiera hacerle una pregunta.

—Dígame.

—¿Dónde le ocurrió ese lance con aquella cuadrilla que le arrojó al río?

—En Lexington.

—Mucha casualidad.

—¿Por qué?

—Porque fue allí precisamente donde yo topé con esa partida de indeseables que pretendieron robarme con trampas. Yo tuve en parte algo más de suerte que usted, porque herí a dos y no acabé con el otro porque se me encasquilló el revólver. La cuestión es que no sé cómo escapé de sus garras, porque me persiguieron a muerte tres tipos más.

—Y, ¿cómo pudo evadirlos?

—De una manera novelesca. Cuando estaban a punto de alcanzarme, pasaba un tren, y jugándomelo todo a una carta desesperada pude aferrarme a un pasamanos en plena marcha y burlarles, pero perdiendo mi caballo. El tren me trajo aquí, donde ni conocía a nadie ni tenía trabajo ni medios para salir adelante.

—¿Y a pesar de eso... no se pegó un tiro?

—No, porque para eso siempre hay tiempo. Supe esperar y no me pesa, porque he encontrado algo que puede solucionarme el problema.

—Yo no tengo esa suerte ni medios para esperar.

—Pero... acaso yo le solucione el trance. ¿Cómo se llama?

—Adolf Jay.

—¿Cómo maneja el revólver?

—Creo que pocos podrían darme lecciones.

—Me ha dicho que no es cobarde.

—No lo he sido nunca, aunque sí me acobarda una situación como ésta. Aparte esto, no tengo miedo a enfrentarme con quien sea, si llega la ocasión.

—En ese caso, creo que yo puedo hacer mucho por usted.

—¿Cómo?

—No le voy a ofrecer un equipo, ni trabajo en las minas, pero sí algo que le salvará ese escollo, porque puede gozar de un empleo con ochenta dólares al mes, un caballo, una carabina, alimento diario y... los gastos del entierro pagados si los necesita

—¡Ajú!... ¿Qué es eso que me ofrece?

—Un puesto en un cuerpo de voluntarios al servicio de la “Overland Mail” para vigilar la ruta y perseguir a los salteadores que atracan las diligencias. Yo salgo mañana de exploración y me agradaría llevar conmigo alguien que me ayudase. El empleo es emocionante, aparte de que por cada par de orejas de forajido que presentemos a la empresa, habrá una gratificación extra. Yo tengo decidido adornar mi cinto con orejas de tipos de esa especie.

—Oiga, ¿de verdad que me ofrece eso inmediatamente?

—A partir de mañana por la mañana, si usted acepta.

—¡Aceptado!... ¿Qué he de hacer?

—Venir conmigo mañana a la “Overland Mail” para presentarle a la persona que lleva ese asunto.

—Estaré allí a la hora que me indica, si me presta un dólar para pagar la cama de esta noche.

—No hace falta. Vendrá conmigo a mi fonda y yo pegaré allí su cama y el desayuno de mañana. Después, visitaremos al señor Kearns y será usted presentado.

—Pero... ¿cree que él... me admitirá?

—Yo respondo por usted y basta.

—Gracias. Tendré que creer también que siempre hay tiempo para decidir el último minuto de nuestra vida, pero la verdad es que si no llego a apelar a ese procedimiento drástico... hubiese tenido que buscar otro menos calmoso que usted para que me hubiera enviado al infierno.

—Eso ya pasó. Quién sabe lo que aún nos espera en esta dura vida. ¿Vamos?

Jay le siguió dócilmente, más reconfortado con la promesa de Petrus, y más tarde llegaron a la fonda.

Petrus pidió una habitación para su inesperado compañero y pagó por adelantado. Se despidieron, quedando citados para las ocho de la mañana.

Petrus se sentía muy satisfecho del extraño final de la jornada, porque aparte del beneficio que iba a ofrecer a aquel infortunado aspirante a minero, contaría con un compañero leal para su empresa, que no era una fiesta de la independencia precisamente. Dos hombres decididos podían, aparte de protegerse mutuamente, realizar grandes cosas si poseían decisión, ingenio y valor.

A las ocho ya estaba en pie y cuando abandonó la habitación y bajó al vestíbulo, Jay le esperaba paseando impaciente.

—Ha madrugado mucho, amigo.

—Yo no, el estómago. Me olvidé de cenar y tengo un hambre que me devora.

—Ahora lo saciaremos. Por cierto que olvidé preguntarle una cosa. ¿Tiene equipaje?

—En absoluto. Llegué con lo puesto porque pensaba equiparme aquí.

—Yo no sabía dónde ni cuándo podría hacerlo, y hay que pensar en ello. El señor Kearns tendrá que facilitarnos un poco de dinero para adquirir lo más preciso. Vamos a almorzar y ya trataremos eso.

Era algo más de las nueve cuando llegaron a la Casa de Postas. Una diligencia se aprestaba a salir para Denver y el mayoral y el cochero, con las carabinas sobre los asientos, esperaban la hora de partir.

El suceso del día anterior no había quebrantado la moral y el valor de aquellos hombres de acero que se jugaban la vida en cada viaje para cumplir la misión que voluntariamente habían aceptado. Si sentían miedo, sabían disimularlo bien y no desertaban de sus puestos.

Kearns estaba abajo con el jefe de la posta y al ver a Petrus, le saludó con una sonrisa.

Media docena de intrépidos viajeros tomaron asiento en el pesado vehículo. Esta vez, algunos se sintieron impresionados por la situación y prefirieron demorar la salida a ver qué sucedía.

Cuando el vehículo arrancó, Kearns llamó a Petrus:

—Sígame.

—Un momento; le traigo a un compañero.

—Muy bien, que pase también.

Subieron al despacho. Ya allí, Petrus hizo la presentación:

—Mi amigo Adolf Jay. Es hombre de confianza y yo respondo por él.

—Perfectamente. ¿Le impuso ya...?

—En todo, y acepta. Ahora le diré una cosa. Mientras usted sigue buscando gente, voy a llevármelo conmigo. La misión que me impongo será más fructífera si actuamos dos, y no creo que haya inconveniente en ello. Así es que tendrá que equiparle como a mí.

—Perfectamente. Espero lo suyo, pero ahora daré orden de que traigan un caballo y una carabina más.

—Sí, y algo que olvidé ayer. No tenemos más que lo puesto y si tardamos en volver, necesitaremos cuando menos una muda. Tendrá que adelantarnos algo para adquirirlas.

—Les daré treinta dólares, ¿valen?

—Hay suficiente y mientras buscan los caballos y las armas, hablemos un poco de algunas cosas que es necesario aclarar.

—Bien, esperen un poco que voy a dar orden de que aumenten la dotación para Jay.

Salió y estuvo ausente diez minutos. Cuando volvió, dijo:

—Usted dirá qué falta por hablar.

—Nosotros no conocemos la ruta ni sabemos dónde están instalados los puestos de recambio. Creo que sería muy útil que nos facilitase un plano.

—Puedo ofrecérselo en seguida, porque hay varios hechos.

—Por otra parte, usted sabe que fue destruido el puesto número cuatro. Creo que debe enviar caballos al número tres y alguien que esté dispuesto a hacerse cargo de ese puesto.

—Veo que está en todos los detalles, y le felicito. Mandaré caballos de recambio al número tres y tengo una petición de alguien que quiere regentar un puesto. De todas formas, no lo puedo mandar en tanto no esté habilitado para funcionar.

—Mándele al número tres y que espere allí órdenes. En cuanto nosotros alcancemos el puesto derruido, nos ocuparemos de habilitarlo de una forma o de otra para que vuelva a funcionar. Es indispensable verificar los relevos ordenadamente. ¿Cuántos puestos de recambio hay en la ruta?

—Calcúlelos usted El recorrido tiene 1.300 millas y los puestos de recambio están separados entre sí de diez a doce millas cada uno, este recorrido lo verifican las diligencias en doce días totalmente, sin detenerse más que para relevar los caballos o los conductores, que van quedando en la ruta para descansar.

—¡Muchos son, diablo!

—No hay más remedio. De lo contrario, el viaje sería interminable y tenga en cuenta que los viajeros duermen en el vehículo y sólo gozan de un reposo de media hora en los puestos de recambio para las comidas.

—Enterado. Eso quiere decir que tenemos cuarenta millas de jornada para llegar al puesto número cuatro.

—Poco más o menos.

—Descansaremos en el segundo si no podemos llegar al tercero en una jomada.

—No podrán, porque por pronto que quieran salir de aquí, serán las once o más.

—Aprovecharemos el tiempo lo mejor que podamos y si los caballos responden, llegaremos lo más lejos que sea posible. Temo que de ayer a hoy esos bandidos hayan extendido sus fechorías y no sea ya uno solo los puestos atacados, sino varios.

—Tiene razón y yo también me siento intranquilo, por esa incógnita. Estuve a punto de demorar la salida de la diligencia de esta mañana, pero entendí que si lo hacía, el pánico podía aumentar y los viajeros terminarían por retraerse. Esta es una empresa que tiene sus gastos y necesita sus ingresos y ha de defenderlos. Por otra parte, la concesión obliga a mantener el servicio de un modo regular y hay que correr toda suerte de avatares para mantenerlo en activo. Gastaremos lo que sea preciso, movilizaremos los recursos que podamos, pero no nos daremos por vencidos. Un día, esto tiene que acabar y es deber de todos contribuir a mantener alto el espíritu de la gente y no dar signos de cobardía.

—De acuerdo, señor Kearns, y como de momento hemos hablado lo más urgente, denos ese dinero para adquirir lo más necesario y mientras lo adquirimos, ultime lo preciso para que no demoremos la salida. A veces, cinco minutos poseen un valor inmenso.

—Lo mismo opino. Aquí tienen sesenta dólares para que compren lo que necesiten y dentro de una hora estarán aquí los caballos, las armas y la documentación para que sepan quiénes son ustedes en la Compañía.

Petrus tomó el dinero y, haciendo una seña a su compañero, salieron a la calle.

—Esto va bien—comentó Jay—. Ahora ya no tengo miedo de que no cuaje su ofrecimiento. Le juro que sabré corresponder a la confianza que ponen en mí y que seré para usted un compañero leal hasta la muerte.

—Así lo creo, y por eso he respondido por usted.

Se dirigieron al almacén donde adquirieron un par de camisas para cada uno, una muda interior, calcetines, tabaco, fósforos, pañuelos y por último, lo que quedaba del dinero recibido, Petrus lo empleó en latas de conservas. Podían verse necesitados de alimentarse por propia cuenta y merecía la pena ir prevenidos.

Cuando regresaron a la Casa de Postas, dos magníficos caballos negros piafaban nerviosos en la puerta. En el arzón de la silla pendían dos carabinas “Henry”.

—Esto debe ser lo nuestro—comentó Petrus.

—Magníficos caballos y excelentes armas—aseguró Jay—. Creo que con este equipo podemos llegar al fin del mundo.

Cuando entraron en el despacho de Kearns, éste les entregó las credenciales como vigilantes de ruta y unas cajas de municiones, tanto para las carabinas como para los “Colt”.

—¿Necesitan algo más? —preguntó.

—Nada que usted nos pueda dar—dijo Petrus—. Lo demás nos lo agenciaremos nosotros.

Kearns ofreció su mano a los dos aventureros. Al estrechar la de Petrus, afirmó:

—Tengo confianza en usted y me dice el corazón que será capaz de hacer grandes cosas. Lo celebraré, porque si así es, ya sabe lo que le espera como premio.

—Procuraré ganármelo sin disputa. Adiós, y suerte para todos.

—Lo mismo les digo.

Los dos aventureros salieron al exterior y cada uno tomó un caballo. Eran tan iguales que hubiese sido muy difícil escoger.

Antes de partir, guardaron las cajas de proyectiles en los sacos de viaje y, sin vacilar, emprendieron la marcha hacia el Sur.

La mañana era espléndida, lucía el sol con fuerza y la temperatura era agradable, aunque algo molesta por la acción del sol.

Apenas salieron del poblado, pusieron sus caballos al galope y durante más de media hora mantuvieron el ritmo acelerado de sus monturas, deseando dejar mucha distancia a su espalda.

Pero cuando estaban llegando al fuerte Sedgwick, dos soldados de caballería al mando de un teniente surgieron de entre un seto y, poniéndoles las carabinas de frente, el teniente ordenó:

—¡Alto y manos arriba!

Ambos frenaron de modo inmediato obedeciendo la orden. El teniente, con un revólver en la mano, avanzó hacia ellos preguntando:

—¿Quieren decirme quiénes son y dónde van?

Petrus, sonriendo, repuso:

—Si me da permiso para bajar la mano y buscar mi cartera, puedo decírselo. Mi compañero también.

Los soldados se habían acercado sin soltar las armas.

—Pueden hacerlo. Espero que no traten de cometer ninguna locura que les sería fatal.

Petrus extrajo el documento que Kearns le había entregado y se lo ofreció al teniente.

—Mi compañero tiene otro igual.

El militar, tras echar una rápida ojeada al documento, se lo devolvió.

—Gracias. Celebro que la empresa empiece a preocuparse de hacer algo por su cuenta y no lo fíe todo a la protección de la guarnición del fuerte. Nosotros podemos ayudar a algunas diligencias, pero no podemos vigilar doscientas millas, y estar atentos a proteger los puestos y muchas cosas más.

—Tiene razón y la “Overland Mail” está empezando a reclutar un cuerpo de voluntarios que no sólo protejan sus vehículos, sino que recorran la ruta, vigilen los puestos de recambio y acosen a las partidas de indeseables que están surgiendo rápidamente, convirtiéndose en algo más peligroso que los indios.

“Nosotros somos los dos primeros voluntarios de esa guerrilla y vamos a ver qué ha sucedido en el puesto número tres y a tratar de rehabilitarlo.

—Si lo ignoran, yo se lo puedo decir. Han arrasado e incendiado el puesto, han robado los caballos y todo lo que encontraron y dieron muerte al jefe y a los dos mozos que le auxiliaban. AI parecer, se han llevado a la hermana del jefe del puesto, que era la que atendía a los viajeros a las horas de las comidas.

“Sabemos que los viajeros de una de las diligencias que subían a Julesburg libraron batalla con una de las cuadrillas y les hicieron dos o tres heridos, pero no conocemos más detalles Esta mañana, seis soldados han salido con la diligencia que va a Denver para custodiarla.

—Gracias por sus informes. Es triste lo sucedido, pero resulta muy difícil evitar ciertos excesos en un recorrido tan amplio. Veremos de reconstruir el puesto y de buscar el rastro de la cuadrilla y de la prisionera.

“Por si pueden hacer algo por ellos, le advierto que hoy mismo saldrán de Julesburg un nuevo jefe y dos mozos con sus correspondientes caballos para cubrir las bajas producidas. Protéjanlos lo mejor que puedan hasta que puedan unirse a los del puesto número dos. De lo demás nos encargaremos nosotros.

—Se hará lo que se pueda, pero en este momento tenemos dos docenas de soldados rodando por la ruta. Esta misión debe cubrirla la Compañía y no nosotros.

—Comprendido, pero confiemos en que esto se arreglará y entretanto, todos debemos poner a contribución cuanto esté en nuestra mano. Nosotros vamos a exponer mucho por muy poco y sin embargo no sacrificaremos esfuerzos ni peligros para salir airosos de la prueba. La colonización total de estos Estados debemos hacerla todos los ciudadanos sin excepción. Un día, algunos recogerán la cosecha y otros... sentirán la satisfacción del deber cumplido.

“Y ahora, con su permiso, seguimos adelante porque el tiempo es oro.

El oficial les dejó el paso franco y los dos vigilantes volvieron a emprender un raudo galope senda adelante. Las noticias que el oficial les había dado no eran muy tranquilizadoras para nadie.

Capítulo V

LLEGAR A TIEMPO

Eran las tres de la tarde cuando se detenían ante el puesto número 1. El jefe y los dos mozos, que les habían descubierto en la senda, les esperaban con los “Colt” en la mano.

La alarma había puesto en pie de guerra a todo el personal de la ruta y trataban de no dejarse sorprender, cuando menos.

Petrus frenó su montura diciendo:

—Quietos. Somos vigilantes de la ruta nombrado por la Compañía.

—Demuéstrenlo—dijo el jefe, receloso.

—Ahí va mi nombramiento. Véalo y convénzase.

El jefe recogió el documento que Petrus le había arrojado a los pies y cuando se convenció de que no mentía, repuso:

—Bien venidos sean y ojalá su actuación sirva para algo práctico. Pueden apearse y pasar.

Petrus y Jay saltaron a la senda y entraron en el puesto.

Se trataba de un espacioso barracón que en su parte delantera poseía dos departamentos, y en la trasera la cocina, la despensa, las habitaciones del personal, y al lado, el cobertizo para los caballos.

En el departamento principal ocupaba el centro una larga mesa, en la que se servían las comidas, y en el adjunto había una fila de lavabos que servían para el aseo de los viajeros durante las breves paradas.

En los lavabos había jabón, cepillos, peines, espejos y hasta cepillos de dientes. Todos ellos bien sujetos con cuerdas para que no se los llevasen, y los toalleros eran unos cilindros donde las toallas giraban sin que pudiesen ser separadas de dichos cilindros.

Las comidas, por regla general, eran uniformes. Constaban de “bistec” con patatas, salmón salado, maíz hervido y pastel de fruta, el famoso “pie” nacional. Después, se servía té, café o leche y agua, pues el vino estaba prohibido. Únicamente al terminar las comidas, si daba tiempo, pues sólo se concedía media hora, pasaban a la pequeña cantina donde podían tomar un vaso de cerveza o un único whisky y fumar un cigarro. A la media hora justa, el carruaje emprendía de nuevo la marcha.

—¿Han almorzado ustedes? —preguntó el jefe.

—No hemos tenido tiempo. Salimos de Julesburg cerca de las doce.

—Algo puedo ofrecerles. Se lo diré a mi mujer.

Y pasó al interior para dar orden de que les sirviesen lo que hubiese para comer.

—¿Cómo marcha por aquí todo? —preguntó Petrus.

—Aquí hasta ahora bien, quizá porque el fuerte está próximo, pero más abajo, creo que la ruta se está convirtiendo en un infierno Hasta ahora, asaltaban sólo las diligencias, pero sé que han destruido un puesto a cuarenta millas y han dado muerte al personal menos a la hermana del jefe. No es muy grato este servicio, aunque la necesidad le imponga a uno tener que pechar con él.

—Tenemos noticias de ese suceso y vamos allá a ver cómo podemos poner en servicio ese puesto.

—Falta hace, porque sin el relevo, los caballos llegan hechos una pena. Es mucha jornada veinte millas seguidas al endiablado tren que les hacen galopar.

—Comprendo que el viaje debe ser muy pesado y se precisa abreviarlo.

—¿Pesado? ¿Usted no ha viajado nunca en estos vehículos?

—No.

—Pues no sabe de lo que se ha librado. Se precisa mucha necesidad de traslado o unos huesos de acero para soportar eso. Calcule lo que significan diez o doce días sin interrupción, metidos en esos armatostes, tanto si hace frío como calor, si llueve como si nieva, si hay atmósfera turbia como si el tiempo está reseco, cosa que aquí es usual, y el viento levanta montañas de polvo que se meten dentro, asfixiando a los viajeros. Y todo esto teniendo que dormir en ellos, si se puede dormir, con los vaivenes del vehículo al rodar por baches y montículos que le salen al camino. No descansan más que la media hora de las comidas y lo demás lo pasan encerrados en esas cajas de tortura

—Un bonito panorama—comentó Petrus—. Yo no lo aguantaría y prefiero cabalgar veinticuatro horas sobre la silla de mi montura. La verdad es que nosotros los norteamericanos debemos estar forjados en bronce para aguantar estas cosas.

La comida les fue servida e, imitando a los viajeros, la devoraron en muy poco tiempo. Luego, se dispusieron a continuar la ruta.

—Lo siento—dijo Petrus—, pero ya nos detendremos más tiempo en otra ocasión, pero para tranquilidad de ustedes les diré que la Compañía está organizando un cuerpo de vigilantes voluntarios que recorrerán el camino constantemente para mejor proteger puestos y vehículos. Nosotros somos los primeros, pero no tardando mucho habrá cuando menos dos docenas.

—Ya era hora de que velasen por nuestras vidas, señor. La noticia es más tranquilizadora y confiamos en que alguna vez esto se vaya arreglando.

Los dos aventureros se dispusieron a montar a caballo.

—¿Hasta dónde piensan llegar? —preguntó el jefe.

—Haremos noche en el puesto número dos—repuso Petrus—. No creo que podamos llegar más lejos.

—Con esos caballos pueden alcanzar las ruinas del número tres, pero se les haría de noche y eso es muy expuesto, aparte de que allí no encontrarían más que cenizas. Es mejor que se queden en el dos.

Los caballos habían descansado media hora y este descanso les había sentado muy bien. Ahora galopaban con más vigor y Petrus confiaba en llegar al puesto número dos antes del atardecer.

La ruta era monótona. Ningún signo de vida se destacaba en la verde llanura; muy al contrario, de vez en vez, descubrían a lo lejos las ruinas de alguna granja o de alguna casita abandonadas, vestigios de las razzias de los pieles rojas cuando atacaron aquella zona y llegaron osadamente hasta el fuerte, con intención de apoderarse de él.

Y era triste ponderar que aquel terreno casi virgen, aquellas praderas y aquellos campos ubérrimos, que tanta riqueza podían brindar a la nación fuesen un páramo.

Y Petrus se decía con admiración que de no ser por el tesón desplegado por la “Overland Mail” y por los cientos de valientes que tenía a su servicio aquello sería un paisaje ignorado por los hombres blancos y la comunicación entre aquella parte de Nebraska y Colorado no existiría.

Galoparon furiosamente durante dos horas como si algo les avisase que no debían perder un minuto y cuando Petrus calculaba que ya no tardarían mucho en alcanzar el puesto número dos, hasta sus oídos llegó un rumor inquietante, que tanto a él como a Jay les obligó a frenar el galope de sus monturas para escuchar con más atención.

Estaban rodando por un terreno menos liso, con altos y bajos, ribazos y montículos que enturbiaban la clara visión del paisaje, limitándola a escasa distancia. Era un lugar hosco como otros muchos que habrían de encontrar en la ruta, según fuesen avanzando.

—¿Ha oído? —pregunto Jay.

—Claro que he oído, y, si no me engaño, alguien está ejercitándose en el manejo de la carabina y el “Colt”.

—¿Estarán... atacando al puesto número dos también?

—Es muy posible. Les salió bien el primer ataque y sin duda tratan de repetirlo.

—Pues adelante, compañero Quizá aún lleguemos a tiempo de evitar una nueva canallada.

Ya seguros de que los rumores que el viento llevaba a sus oídos eran de un nutrido tiroteo, lanzaron de nuevo sus monturas al galope, tratando de dejar atrás aquellos obstáculos que les impedían ver lo que sucedía a no mucha distancia de ellos.

La senda subía en cuesta y debía volver a descender más adelante, por lo que el lugar del tiroteo estarla centrado en la parte baja.

Esforzando el galope de sus monturas, consiguieren ascender hasta coronar la cuesta y cuando llegaron a su parte alta y miraron con ansia hacia abajo, descubrieron el campo de batalla

A su izquierda, se encontraba la espejeante cinta del Platte discurriendo sinuoso a un lado de la senda y abajo de ésta, en un lugar casi encajonado entre ribazos, vieron algo que les paralizó un momento.

No habían llegado aún al puesto. Desde la altura, podían descubrir el barracón a lo lejos, a cosa de un cuarto de milla más hacia el Sudoeste, pero en cambio, bajo ellos tenían una diligencia volcada y en torno a ella, defendiéndose de ciertos elementos que habían formado parapeto con un ribazo ideal para emboscarse, los soldados que habían salido por delante de ellos custodiando la diligencia y los pocos viajeros que se habían atrevido a emprender el viaje.

La ideal posición de los asaltantes impedía a los soldados pasar al ataque. No tenían caballos y era muy expuesto salir a pecho descubierto para intentar tomar el ribazo y desalojar a los rufianes.

Se habían limitado a descender del vehículo y a guarecerse tras él, sosteniendo el tiroteo con sus enemigos. Una batalla poco práctica, que sólo conducía a malgastar plomo sin utilidad alguna. Pero soldados y viajeros no podían hacer otra cosa, si querían mantener a raya a los asaltantes y evitar que llegasen hasta la diligencia.

Petrus retrocedió rápidamente para no dejarse ver y dijo a su compañero:

—Sólo nosotros podemos hacer algo, pero con cautela.

—¿Cómo?

—Fíjese en el ribazo. Si retrocedemos y nos desviamos de la senda, podemos atacarlos por la espalda. Sería la única manera de desalojarlos de su guarida y poder obligarles a que abandonen sus posiciones.

—Para luego es tarde—exclamó Jay.

Retrocedieron, se desviaron de la senda y avanzaron cautelosamente, bordeando el ribazo por el lado contrario.

Cuando se pusieron a espaldas de los asaltantes, Petrus ordenó:

—Usted por ese lado y yo por éste. Busque los lugares más fáciles para que suba el caballo y gaste plomo en abundancia. Nada de carabina, sino el “Colt”, que se maneja aquí mejor y es más práctico.

Obligando a sus monturas a realizar un esfuerzo, ascendieron hacia la parte alta del ribazo y Petrus fue el primero en descubrir una cabeza medio oculta entre un matojo.

Disparó con certeza. El rufián emitió un grito de agonía y se desplomó, mientras a su lado surgían gritos de asombro y de pánico.

No esperaban un ataque por las alturas y de repente habían sido sorprendidos por la espalda y uno de sus compañeros había sido cazado trágicamente.

Cuando buscaron a los atacantes, dos jinetes, revólver en mano, avanzaban por las alturas del ribazo disparando fieramente. El pánico les invadió y alocadamente trataron de iniciar la fuga.

En algún lugar próximo tenían sus caballos, porque, de repente, cinco hombres surgieron, saltando a las sillas para emprender la huida.

Jay disparó sobre uno de ellos cuando se lanzaba por la pendiente y le alcanzó, haciéndole rodar como un pelele por el sinuoso terreno, mientras los otros cuatro alcanzaban el llano y emprendían la fuga a todo galope.

Los soldados, al darse cuenta de la inesperada ayuda que estaban recibiendo, abandonaron su protección de la diligencia y se lanzaron hacia el ribazo con las carabinas en la mano. Petrus, temiendo que les tomasen por salteadores grito:

—¡Cuidado, amigos, no se equivoquen! Los asaltantes huyen como alma que lleva el diablo, aunque se han dejado dos de la cuadrilla en nuestras manos.

La alarma había pasado y el cabo que mandaba la pequeña escolta se adelantó a Petrus diciendo:

—Muchas gracias por su ayuda, pero ¿cómo diablos han surgido tan oportunamente y sin ser vistos?

—Cabalgábamos a su espalda. Somos vigilantes al servicio de la “Overland Mail” y nos dirigíamos al puesto número tres para tratar de ponerlo en servicio. Antes de coronar la cuesta, captamos el tiroteo y pudimos, desde lo alto, darnos cuenta de la situación. Esto nos sirvió para retroceder sin ser vistos y escalar el ribazo, sorprendiéndoles por la espalda.

—Ha sido una buena maniobra, amigos, y les felicito.

—Bien. Ahora díganos qué ha sucedido.

—Simplemente que en este lugar tan estrecho habían tendido un cable difícil de descubrir a la velocidad que galopaba el tiro de la diligencia, y cuando los primeros caballos tropezaron con él, cayeron a tierra arrastrando a los demás. La diligencia, por efecto de la caída, volcó, y el mayoral y el cochero salieron despedidos, hiriéndose los dos.

“Cuando se lanzaron al ataque, no debían suponer que habían soldados en el vehículo, pero al ver los uniformes retrocedieron velozmente y tomaron posiciones en el ribazo para atacarnos, protegidos por el terreno. No sé cómo hemos podido salir y escondernos tras la diligencia para mantenerlos a raya.

“El golpe fracasó, mas, al darse cuenta de lo difícil que era apoderarse del vehículo, no emprendieron la retirada, contando con caballos, mientras nosotros carecíamos de ellos. Sin duda pretendían mantener el asedio hasta que la noche se echase encima, y entonces poder rodearnos y atacarnos con más éxito. Esto ha sido todo. Nada grave, salvo las contusiones que padecen los conductores, pero era una situación muy enojosa para nosotros, que nos tenían casi atados.

—Bien, celebramos haber llegado tan a tiempo, pero esto no es más que el comienzo de algo que se está poniendo muy duro. Vamos a ver a esos dos sapos que han caído, mientras ustedes se ocupan de poner en orden los animales y levantan la diligencia.

“El puesto número dos está ahí cerca. Llévense a los dos heridos para que los atiendan y luego nos reuniremos con ustedes allí.

Petrus se desentendió de los soldados y descendió por los accidentes del ribazo, hasta llegar junto al cuerpo del caído. Tenía la cabeza hundida entre la maleza y sólo se le veía la mitad del cuerpo.

Entre él y Jay tiraron del rufián y lo sacaron, poniéndole al descubierto. La bala le había entrado por la base del cráneo, pero debió seguir la trayectoria hacia el interior de su cuerpo, porque no había salido por el rostro.

Lo tenía contraído ferozmente a causa del dolor de agonía que le sorprendió, pero aun así, sus facciones eran reconocibles.

Y un doble grito de sorpresa salió de las gargantas de los dos vigilantes.

—¡Sangre de Satanás! —bramó Petrus—. ¡Yo conozco a esta cara!

—¡Y yo, por los cuernos del diablo!

—Entonces... éste era uno de los que le hicieron trampas en Lexington y contribuyó a darle la paliza.

—El mismo.

—Pues... éste fue el único que salió ileso de la partida cuando anduve a tiros con ellos y quien me persiguió hasta el tren. No me explico cómo ha podido llegar hasta aquí.

—Quizá sea fácil explicarlo. Debieron llegar detrás de nosotros a Julesburg y... tendrían amigos por aquí para unirse a ellos. ¡Cualquiera puede saberlo!

—Sin embargo, hay que averiguarlo. Si es así, esto indica que tenían aquí amigos y han venido para engrasar los elementos perniciosos que empiezan a florecer con demasiada virulencia. Vamos a ver el otro, por si también nos es conocida su cara.

El otro rufián también había muerto al ser certeramente alcanzado por Jay. Su rostro no les decía nada, porque ninguno lo había visto antes.

—Aquí hay de todo mezclado, por lo que se ve. Bien, de momento no hay más que hacer. La tarde está a punto de morir y sería absurdo intentar buscar el rastro de esos tipos. Enviaremos a los mozos del puesto para que entierren a estos sapos en cualquier sitio y mañana continuaremos hasta el puesto número tres. Espero que la diligencia no reanude el viaje hasta la mañana.

Mientras la pareja examinaba a los asaltantes caídos, soldados y viajeros habían puesto la diligencia derecha y estaban tratando de recomponer el tiro. Los caballos aún daban muestras de nerviosismo y era difícil sujetarlos.

En cuanto al cochero y el mayoral, tenían heridas en la cabeza y rozaduras en la cara a causa del lanzamiento, pero al parecer no era nada grave, puesto que una vez la diligencia en orden, lograron subir al pescante y ponerla en marcha hasta el puesto próximo donde fueron recibidos con todo cariño y se les dio la ayuda que allí se les podía brindar.

Y como había un pequeño botiquín, mayoral y cochero fueron curados y vendados convenientemente.

Como Petrus había insinuado, la diligencia demoró el viaje hasta la mañana siguiente. Mayoral y cochero necesitaban unas horas de reposo para hacerse cargo de la conducción hasta el puesto número cuatro donde serían relevados.

Como fue posible, se acomodó el puesto para que los viajeros y soldados durmiesen unas horas. Ya no se esperaba aquella noche ningún vehículo de paso y nadie interrumpiría su sueño.

Pero Petrus, que no se sentía tranquilo, expuso su criterio de montar guardia durante la noche. Eran más de una docena entre todos y la molestia no sería mucha.

Aceptada la idea, se sortearon los turnos. Petrus y Jay se habían ofrecido a montar la guardia hasta las doce.

Cuando al fin reinó el silencio en el puesto y la pareja decidió permanecer fuera para mejor vigilar, Petrus observó que su compañero ocultaba algo en el pecho, que le abultaba y preguntó:

—¿Qué diablos guarda ahí, Jay?

—No crea que se trata de algo robado.

—Ya me figuro que no.

—Es que... he envuelto en hierba para que se seque, algo que según usted valdría una recompensa extraordinaria y no he querido que la perdamos.

—¿Una recompensa? ¿Quiere decir que... esconde ahí... las orejas de esos dos buitres?

—La izquierda de cada uno de ellos nada más. Así sabrán que pertenecen a dos y no habrá confusiones.

Petrus no supo si enfadarse o reír. Después de todo, la cosa carecía de importancia en aquellas latitudes.

Capítulo VI

EL PUESTO NUMERO TRES

La noche transcurrió normalmente y, al amanecer, el vehículo estaba presto a emprender la marcha.

Como los caballos habían descansado y se habían serenado, no fue preciso cambiar el tiro. Los que había en el puesto servirían para el recambio de la próxima diligencia que subiese hasta Julesburg.

La diligencia se perdió entre nubes de polvo, no sin antes despedirse todos efusivamente de la pareja de vigilantes y recibir del cabo la seguridad de que, a su regreso, daría cuenta cumplidamente de la eficaz ayuda recibida en tan dramático trance

Petrus y Jay almorzaron y, al terminar, Jay se atrevió a exponer una idea:

—Sin perjuicio de hacer lo que usted ordene creo que merece la pena ponderar algo que se me ha ocurrido.

—¿El qué?

—No seguir de momento hasta el puesto número tres y sí esperar a que llegue el futuro jefe de ese puesto y los peones que le acompañen.

“Digo esto porque nosotros solos poco podemos hacer allí, donde ya nada queda y en cambio, si se nos unen esos tres, se podía hacer más y mucho más aprisa.

“Ya sabe que el señor Kearns aseguró que saldrían detrás de nosotros y, si es así, no tardarán en llegar.

Petrus consideró la idea y repuso:

—Creo que tiene razón, Jay, y será más beneficioso esperar, pero... creo que en lugar de cruzarnos de brazos podíamos aprovechar el tiempo en hacer una descubierta por el terreno y ver si encontramos el rastro de los salteadores de ayer tarde.

—La idea no es mala. Podemos salir ahora mismo y dar orden al jefe de que reciba a los nuevos empleados cuando lleguen aquí, si aparecen antes de que volvamos, y que esperen hasta nuestro regreso.

Aceptada la idea, Petrus indicó al jefe lo que debía hacer cuando llegasen los viajeros, y en unión de Jay se lanzó a registrar el paisaje, que había sido teatro del asalto a la diligencia.

Aquella parte no era pradera lisa como la que dejaran a su espalda al principio del viaje. Se trataba de un terreno más duro, más quebrado y salpicado de obstáculos, que no permitían reconocimientos a larga distancia.

Empezaban a observar el terreno, cuando Jay expuso algo que le preocupaba:

—¿Ha pensado, Petrus, en dónde pueden tener su guarida los asaltantes de ayer?

—No, no tengo la menor idea.

—Ni yo, pero merece la pena pensar en una cosa. Aquí no hay bases de aprovisionamiento para nadie, no siendo para los elementos relacionados con la “Overland Mail”. Los puestos deben ser surtidos de comestibles para los viajeros cada determinado tiempo, y fuera de esto, nadie está en condiciones de adquirir alimentos para mantenerse en estas desoladas latitudes.

“Quiere esto decir que la guarida deben tenerla en algún sitio cercano y que quizá uno de los motivos que les impulsó a atacar el puesto fue precisamente la necesidad de apoderarse del remanente de vituallas que poseían para poder alimentarse y mantenerse en este pasaje tan poco acogedor.

—Me parece atinada su observación.

—Si así es, todo se lo habrán llevado a algún sitio donde puedan reunirse, y la cuestión estriba en poder descubrir dónde está situado.

“Por aquí hay algunas granjas y casitas derruidas y abandonadas. ¿No cree posible que hayan escogido alguna como cuartel general, y desde allí tracen su radio de acción para sus fechorías?

“Las vituallas les son muy necesarias, pero como medio de subsistir, y no creo que sea esto sólo lo que les obligue a los asaltos. A ellos les interesa más poder sorprender las diligencias y expoliar a los viajeros, mucho más cuando, según he oído, algunos mineros regresan con oro. Y por otra parte, la “Overland Mail” está obligada a transportar el dinero para el pago de las guarniciones del largo recorrido y aún más para pagar sus jornales a los empleados de la línea.

“Por esto he llegado a la conclusión de que el asalto al puesto número tres fue accidental, impuesto por la necesidad de almacenar alimentos y que solamente si se les acaban se verán obligados a insistir en ese aspecto. Por lo demás, si el botín que se llevaron del puesto asaltado es suficiente para unas semanas, permanecerán quietos en ese sentido y sólo tratarán de seguir acechando las diligencias, que es el verdadero motivo de sus correrías por aquí.

—La deducción me parece muy atinada, pero, ¿qué conclusión hemos de sacar de ella?

—Una sola. Que si no localizamos por aquí el lugar donde han establecido su guarida, merecerá la pena ocuparse exclusivamente de vigilar el paso de las diligencias, sobre todo de las que bajan a Denver. Son las que pueden ofrecer mejor botín y quizá sean las que más expuestas estén a los asaltos.

—Me parece acertada la idea, pero como de momento lo que interesa es localizar a esos grajos, vamos a ver si lo conseguimos.

Alcanzaron el lugar donde la tarde anterior habían sorprendido a los asaltantes, y trataron, a partir de allí, de orientarse buscando un rastro que les diese una pista para dirigir mejor sus pesquisas.

Petrus señaló con la mano diciendo:

—Surgieron de aquí y tomaron aquella dirección.

Tendieron la mirada a lo largo. El terreno quebrado se dilataba en curvas salpicadas de ribazos y montículos que se perdían en la distancia.

—No creo que resulte fácil la búsqueda—indicó Petrus—, pero no debemos desdeñar ninguna gestión. Buscaremos hasta la hora del almuerzo y, si no descubrimos nada, volveremos al puesto.

Descendieron, siguiendo más o menos aproximadamente el mismo terreno que los fugitivos escogieron para su huida, y Petrus, que sabía bastante de rastros de caballos, caminaba con la cabeza baja, examinando el reseco terreno en busca de huellas.

Al avanzar, el sol reflejó en algo que había caído junto a una mata de punzantes ortigas. Petrus se detuvo, saltó a tierra y se dirigió en busca del objeto que brillaba.

Se trataba de un pequeño disco ovalado. En el centro tenía grabada una diligencia, en la parte superior podía leerse: “Overland Mail” y debajo, un número, el 27.

—¿Qué encontró? —preguntó Jay.

—Esto, debe ser, sin duda, el distintivo de alguno de los empleados del puesto a los que asesinaron. Es el emblema de la compañía, que sus empleados llevan para ser reconocidos.

Buscaron, pero no encontraron más y continuaron adelante.

Pero perdieron el tiempo. Sólo llegaron hasta una choza en ruinas que descubrieron a casi una milla de distancia, pero en ella no había señales de vida.

—Creo que debemos volvernos—indicó Petrus—, estamos perdiendo el tiempo por aquí.

—Eso observo y me pregunto si tomarían una dirección falsa para despistar, por si eran rastreados. Casi todos estos elementos son gente lista, que se da cuenta de lo que un equívoco puede suponer para su seguridad personal. Si hay tiempo, más adelante buscaremos por el lado contrario.

Cansados, regresaron al puesto. El nuevo jefe del número tres aún no había llegado.

Petrus se fijó incidentalmente en la chapa que el jefe de estación lucía sobre su camisa y al observar que el número era muy alto, preguntó:

—Dígame, ¿estos números se los dan al azar cuando ingresan, o existe algún otro reparto especial?

—Pues sí. La “Overland Malí” tiene un millar de empleados aproximadamente y un número fijo en cada recorrido de línea. La numeración está repartida por líneas, asignando a cada una la cantidad de los empleados que hay en ella. Así, cuando se produce una baja, el que entra a sustituir al que cesa, toma su número. Lo han hecho así para saber siempre el número de empleados existentes.

—Entonces, esta línea, por lo que veo, tiene una numeración de las más altas.

—Este trozo de Julesburg a Denver, sí porque ha sido la línea más moderna. Es una desviación hecha hace poco para unir también a Denver y por eso los que trabajamos en ella poseemos estos números.

Petrus, al oírle, extrajo la chapa que había encontrado entre las ortigas y, mostrándosela preguntó:

—Entonces, esta chapa, ¿no puede pertenecer a ninguno de los asesinados en el puesto número tres?

El jefe, tras examinarla, repuso:

—No, señor.

—Entonces, ¿por qué cree usted que la he podido encontrar en el sitio donde fue atacada ayer la diligencia?

El jefe se quedó un momento meditando y luego dijo:

—No me lo explico, porque se me olvidó aclarar un detalle. La empresa cuenta con 125 vehículos y los ciento veinticinco mayorales que los conduce son los que ostentan los primeros números.

—Entonces... esto quiere decir que esta chapa no corresponde a ningún empleado de los puestos y sí a un mayoral.

—Justo y... ¡hum!... Estoy haciendo memoria de algo...

Petrus le miró intensamente.

—¿Qué quiere decir? —preguntó.

—Pues que si no recuerdo mal, éste era el número que lucía Francis Mettenry.

—¿Un mayoral de este recorrido?

—En efecto.

—¿Qué pasó con él? ¿Es que cayó en alguna emboscada?

—Pues no. Por algo que dijeron sus compañeros, fue expulsado de la empresa.

—¿Eh? A ver, cuente, que eso me parece muy interesante.

—No estoy muy seguro de ello, porque sus compañeros no supieron a ciencia cierta qué había sucedido. Lo cierto es que le expulsaron por algo que había hecho. De esto sólo podrían informarle en Julesburg, que es donde están las oficinas de la línea.

—Bien, tendré paciencia y esperaré a volver allí, pero es chocante que esa chapa haya sido encontrada precisamente en el lugar donde se verificó la emboscada y esto me da derecho a suponer que ese tipo a quien la empresa echó de su cargo, esté mezclado con los salteadores. Sería para ellos un buen elemento informativo.

—Quizá tenga razón, pero no puedo aclararle nada.

En aquel momento, se captó el tintineo de unas campanillas que se acercaban raudamente, y todos salieron a la senda.

Una vieja diligencia que parecía estar reclamando el cese en el servicio apareció ante sus ojos.

—¡Vaya trasto! —comentó Jay—. No sé cómo hay viajeros capaces de confiar su esqueleto a un cacharro como ese.

El jefe aclaró:

—Ese vehículo ya está fuera de servicio activo. La empresa lo emplea únicamente para repartir víveres a lo largo de la ruta v para trasladar el personal de un sitio para otro. Generalmente, un par de veces al mes hace parte del recorrido cargado de vituallas. Seguramente en él viene el nuevo jefe del puesto número tres y trae víveres para nosotros y para la reposición de dicho puesto.

La diligencia, a buen trote, alcanzó el puesto y se detuvo, saltando a tierra el mayoral y el cochero.

Del interior, en el que, así como en la baca, se apilaban grandes cajones y sacas de lona, surgieron tres hombres y una mujer.

Petrus se quedó tenso al fijar sus ojos en ella. Se trataba de una joven de unos veinticuatro años, alta, delgada, muy morena, con unos grandes ojos de un negro intenso y una cabellera espléndida, también negra. Parecía muy decidida y vestía con sencillez.

El mayoral saludó al jefe del puesto:

—Hola, James. Aquí le traigo víveres para la quincena y además, al nuevo jefe, a sus dos mozos y a su sobrina Ana. El nuevo jefe se llama Mark Salomons.

—Mucho gusto en conocerle, compañero—dijo Mark, tendiéndole la mano a James, quien le ofreció la suya.

Pero al observar que no eran presentados a Petrus y Jay, se apresuró a ponerlos en contacto.

—Compañero—dijo—. Por mi parte le voy a presentar a los dos nuevos vigilantes de la ruta. Se llaman Petrus Tydings y Adolf Jay.

Salomons les ofreció su mano:

—Tanto gusto. El señor Kearns me advirtió que los encontraría, pero me dijo que lo haría en el lugar donde hay que reconstruir de nuevo el puesto.

—Así era, pero pensamos que era mejor esperarles aquí y marchar todos juntos.

—En ese caso, me tiene a su disposición.

—Gracias, pero dígame una cosa, ¿por qué ha cometido la locura de traer con usted a esta linda muchacha?

—Pues... porque ella se ha obstinado en no separarse de mí. Tenga en cuenta que es hija de un hermano que murió en una emboscada en la ruta de Oregón y que no tiene más familia que yo. Pretendí buscarle algún lugar en Julesburg donde dejarla, pero ella se negó en absoluto. Quiere correr mi suerte, y no hubo forma de convencerla. Como, por otra parte, una mujer es necesaria en el puesto para que se ocupe de los asuntos de la cocina, tuve que ceder.

—Comprendo sus razones, pero no son estos momentos para poner en peligro a las mujeres. Sabrán que en ese asalto raptaron a la hermana del jefe del puesto y que su sobrina está tan expuesta como ella a...

—Todos estamos expuestos, lo reconozco, pero si usted tiene más poder de sugestión y la convence, le autorizo para que la haga volver a Julesburg en la primera diligencia que pase, o en esta misma cuando regrese.

Ana, enérgica, intervino para decir:

—No se moleste más, tío. He dicho que me quedo a su lado, pase lo que pase, y me quedo. Después de todo, no seré la primera mujer ni la última que corra peligros para conseguir que la colonización avance y llegue un día en que todo lo que ahora pasa quede sólo como una leyenda o un recuerdo que no deje de poseer emoción para el que pueda recordarla. A su lado siempre, pues si usted me recogió cuando me vi sola, yo no puedo pagarle con el egoísmo de dejarle abandonado a su suerte, sin estar a su lado cuando más necesite de mí.

Petrus, que la miraba con profunda atención y la escuchaba complacido, estiró el brazo y, ofreciéndole su mano, comentó:

—Es usted valiente, muchacha, y así me gustan a mí las mujeres del Oeste. Esta es mi mano y si en algún momento esta mano sirve para protegerla de algún modo, cuente con que no se estará quieta y sabrá cumplir decentemente lo que ofrezco.

—Gracias, señor Tydings—repuso Ana, conmovida—. Espero que no todos tengamos tan mala suerte como los anteriores. He oído decir que, por regla general, los ladrones no roban dos veces en el mismo sitio. Confío en, que en este caso suceda lo mismo.

—Yo así lo deseo. Y ahora, dense prisa en descargar lo que traigan para aquí, porque tenemos más de dos horas de camino hasta el puesto número tres y la tarde avanza sin darnos cuenta.

Entre todos, se apresuraron a descargar las cajas y sacas destinadas al puesto y cuando terminó la descarga, Salomons, su sobrina y los dos peones, subieron a la diligencia, mientras Petrus y Jay montaban a caballo.

A un trote endiablado, siguieron la ruta, y dos horas y cuarto más tarde, los caballos se detenían, fatigados, junto al lugar donde días antes se erguía el puesto.

Nadie pudo evitar la emoción que le produjo contemplar las ruinas calcinadas. Los salteadores, después de sus sangrientos excesos, habían prendido fuego al barracón, y como éste era de madera ya reseca por el calor y el sol, había ardido de manera implacable.

—¡Qué salvajada! —comentó la joven, tristemente.

—Así es, pero... el mundo no se ha terminado con esto y aún pueden suceder muchas cosas. Yo le juro que no he de cejar hasta localizar a los malvados que hicieron esto, y el día que me enfrente con ellos... ese día será para mí el más feliz de mi vida.

—Así sea y pronto—comentó ella.

La tarde estaba muy avanzada y Petrus indicó:

—Creo que lo mejor que se puede hacer es que la diligencia se quede aquí por esta noche. Mañana, con los caballos de refresco, puede reemprender el regreso. Así el vehículo nos servirá para dormir un rato. Pero mientras quede luz, vamos a ir ocupándonos en plantear lo que se puede hacer.

“Estas ruinas llevarán tiempo en hacerlas desaparecer y por lo tanto, emplazaremos el puesto algo más alejado. Allí veo un ribazo alto que puede servir de protección a la parte trasera y siempre será una ventaja para defender el puesto, si fuese también atacado. En aquel pequeño monte hay árboles. Como observo que traen sierras y demás herramientas para la construcción, serraremos troncos, los traeremos aquí y, entre todos, levantaremos la armadura del barracón y procederemos a construirlo. De momento, nosotros no tenemos nada urgente que realizar y no nos moveremos de aquí hasta dejar esto lo mejor acondicionado posible.

“Cuando esté adelantado, pediremos que envíen caballos para el recambio. Ahora no podríamos acondicionarlos y serían una preocupación.

La energía de Petrus contagió a todos y, en grupo, allanaron el terreno, e incluso procedieron a empezar a cavar los hoyos donde debían clavar los pies derechos de la construcción.

Al anochecer, Ana, que se había desentendido de los hombres, preparaba hábilmente un fogón con piedras y, recogiendo leña, encendió fuego. Luego, buscó algunas cosas del menaje que transportaba la diligencia y se dedicó a preparar la cena para los seis.

Cuando ya la luz era imposible para seguir trabajando, abandonaron la obra y se reunieron en torno al fogón. Los leños ardiendo alegremente expandían sus rojizas llamas en un radio de acción de una yarda y los hombres, al ser heridos por sus brillantes reflejos, daban la sensación de ser pieles rojas vestidos a la europea.

Petrus, ganado por la energía de Ana, no la perdía de vista un momento, y Jay, que observaba su ensimismamiento, musitó al oído:

—Parece que le ha impresionado bastante la muchacha, compañero.

Petrus sacudió la cabeza y repuso:

—¿Usted cree?

—¿Por qué no? La chica lo merece.

—Cierto, pero... cuando uno no es nadie, cuando viste hasta de prestado y no posee lo más mínimo que ofrecer a una mujer, ¿para qué pensar en ellas?

—Las cosas no van a ser siempre así. Hoy tenemos un buen empleo, usted es un hombre enérgico y está abocado a ser el jefe de los vigilantes. Cuando eso llegue, le pagarán aún mejor que ahora y entonces... ¿por qué no tener preparado el porvenir?

—¿Vamos a no hablar de eso? Aún no hemos plantado los olivos y ya queremos mojar en el aceite. Tenemos muchas cosas muy graves de que ocuparnos y no podemos distraer nuestra atención. El tiempo dirá su última palabra.

Jay no quiso insistir, pero la contestación de su compañero no le había convencido. Petrus se había dejado impresionar súbitamente por la belleza enérgica y el carácter valiente de la muchacha, y por mucho que tratase de pelear para borrarla de su imaginación, nada iba a conseguir.

Petrus no volvió a hablar, pero estaba pensando de idéntica manera que Jay.

Terminada la cena, Petrus dio orden de que cada cual se acomodase lo mejor posible. Él iba a realizar el primer turno de vigilancia y después, le sustituiría su compañero.

Y cuando quedó solo y el silencio reinó entre las ruinas, Petrus, sentado sobre una piedra, con la vista mirando al estrellado cielo, se entregó a soñar despierto en un sueño de gloria y amor.

Capítulo VII

UN CADÁVER DESNUDO

Petrus prolongó por una semana su estancia en el emplazamiento del nuevo puesto, trabajando con ahínco para que lo antes posible estuviese en condiciones, al menos para albergar al jefe y su personal.

Había aprovechado el regreso de la diligencia para enviar una nota a Kearns dándole cuenta somera de sus actividades. Le informaba de la muerte de dos de los bandidos, pero nada había querido decir de la chapa encontraba en el lugar de la refriega. Aquel asunto quería mantenerlo en secreto para tratarlo a solas con el señor Kearns.

Al bravo vigilante parecía costarle trabajo arrancar de allí. Jay le observaba atentamente y se daba cuenta de que si no se sacudía la fuerte atracción de Ana, iba a fracasar en algo que podía ser su porvenir seguro.

Y un atardecer le dijo:

—Petrus, ¿no le parece que... estamos perdiendo un tiempo precioso? Nuestra misión no es ésta, y hemos abandonado hacer algo para localizar la cuadrilla. Quizá esto esté protegido con nuestra presencia, pero... no podemos olvidar que la línea no la compone sólo el puesto número tres.

Petrus acusó la velada censura. Jay tenía razón, y así debía reconocerlo.

Pero trató de paliar la situación, diciendo:

—No le falta razón, pero... las diligencias suben y bajan y no se ha vuelto a repetir atentado alguno.

—Es verdad, pero a saber qué sucederá cuando menos se espere. Pueden estar incubando algo gordo y dar el golpe de manera que nos dejen en ridículo.

—Le comprendo, y voy a hacer algo. Como me interesa averiguar qué se sabe de las actividades del mayoral número 27, le dejaré a usted aquí un par de días o tres, mientras yo en la primera diligencia que suba, marcharé a Julesburg a cambiar impresiones con el señor Kearns. Trazaremos un plan a seguir, y si tuviese reclutados algunos elementos para su cuerpo de vigilancia, me los traeré y no nos vendrán mal para emprender un rastreo en gran escala.

—Eso me parece mejor, Petrus.

—Ya lo sé—dijo, evasivo, éste.

Aquella tarde llegó una diligencia procedente de Denver, y Petrus, que lo tenía todo preparado, se dispuso a partir en ella.

Cuando se despidió de Ana, ésta, un poco arrebolada, protestó:

—¿Cómo es que nos deja... tan pronto?

—¿Lo... siente?

—Claro que sí. No sé por qué, pero ustedes nos inspiraban mucha confianza y si se van...

—Jay quedará aquí y yo volveré dentro de dos o tres días. No olvide que mi misión es muy amplia y que la he descuidado un poco por ayudarles cuanto antes a resolver su situación.

—Comprendo. A veces se vuelve una un poco egoísta y se olvida de los demás. Si así lo exigen las circunstancias, no tengo derecho a pedirle que quede aquí varado, sólo en beneficio nuestro.

—Debo velar por todos, y... si usted no hubiese venido aquí, yo no me habría detenido tanto.

—Gracias, pero yo no merezco tal distinción.

—La merece, aparte de que en líneas generales es usted una mujer y me dolería que corriese la misma suerte que la hermana del jefe que asesinaron. Usted no se hace una idea de lo que sería caer en manos de esos rufianes.

—Me la hago, y he pensado mucho en eso. Si me viese en una situación de esa índole... le juro que soy capaz de matarme antes de verme ultrajada por esa gentuza.

—Eso es lo que pretendo evitar, así es que me marcho y dentro de dos o tres días volveré. Confío en Jay, que es valiente y decidido. Que vigilen todos con celo, y no habrá sorpresas.

Ofreció su mano a la joven. Esta la tomó con emoción y él retuvo la suya más tiempo de lo normal.

Luego, la soltó bruscamente y, rápido, se dirigió a la diligencia.

* * *

Kearns se vio sorprendido por el retorno de Petrus.

—¿Cómo usted por aquí?

—Tenía necesidad de hablar con usted respecto a algo muy misterioso y que puede ser interesante. Por eso he dejado a Jay en el puesto número tres y he venido.

—Bien, dígame de qué se trata.

—¿Qué puede decirme de un tal Francis Mettenry, que fue mayoral de diligencias en el recorrido de Julesburg-Denver, y que al parecer fue despedido de la Empresa?

—Yo nada, porque desconozco el detalle, ya que como usted sabe llegué aquí hace poco, pero llamaré al jefe del departamento de nómina, que podría informarnos.

Llamó a un empleado dándole orden de que hiciese comparecer al citado jefe, un hombre bajito, encorvado, con unos lentes de montura de acero sobre su aguda nariz.

—Señor Ray—dijo Kearns—. ¿Puede darme informes de un mayoral llamado Francis Mettenry y decirme qué sucedió con él?

—Sí, señor, puedo contar bastante de él. Francis era un tipo duro, agresivo y peleador. Esto no hubiese tenido importancia aquí, donde ésa clase de gente suele ser útil, pero sucedió que Francis... era un granuja. En combinación con alguien de oficinas, en particular de un empleado que poco después apareció muerto sin saberse cómo murió, se apoderaba de pliegos y valores antes de que pasaran a la valija y, de esta manera, se había apropiado de bastantes cantidades de las que se nos hacía responsables a nosotros

“Puestos a buscar al autor de las sustracciones, un día el jefe de la Posta dejó como olvidado un sobre que decía contener mil dólares. El sobre desapareció de su mesa y como sólo había entrado allí el empleado que como le digo se mató... o le mataron, le detuvimos y, le sometimos a un duro interrogatorio.

“Terminó por confesar que estaba en combinación con Francis y que a éste le había entregado el sobre, por si era echado en falta y se verificaba un registro. A Francis le detuvimos cuando estaba a punto de partir y hubo que pelear con él para registrarle. Se le encontró el sobre y él alegó que le había sido entregado por el empleado para que lo entregase a su vez en Denver, pues había quedado fuera de la valija y ya ésta estaba cerrada.

“No nos convenció la explicación y decidimos carearle con el empleado a quien habíamos encerrado en un departamento de las oficinas, pero nos encontramos con la sorpresa de que cuando le fuimos a buscar, había desaparecido.

“No se pudo averiguar si hubo un descuido al cerrar la puerta y lo aprovechó para fugarse o... si alguien le facilitó la huida. El caso es que desapareció y al día siguiente fue encontrado en descampado, con un tiro en la sien.

“Se creyó que se había suicidado, pero también pudo suceder que alguien le matase para que no hablara.

“Y como el único testigo que podía acusar a Francis era él y ya no existía, la Empresa se limitó a despedirle sin poder hacer más contra él.

Petrus intervino para preguntar:

—¿Cree usted que Francis pudo ser el autor de esa muerte?

—No, porque estaba detenido, y si no se suicidó, sino que le mataron, la faena tuvo que realizarla otro.

—¿Qué sabe de Francis?

—Nada. Desapareció y no se ha vuelto a saber de él.

—¿Hace mucho que sucedió esto?

—Poco más de dos meses.

—Gracias. Es cuanto necesitábamos saber.

Cuando Petrus y Kearns quedaron a solas, este último preguntó:

—¿Qué sucede con ese Francis?

—Sencillamente esto.

Y le contó toda su odisea cuando fue atacada la diligencia y cómo, en un registro posterior, habían encontrado la chapa del mayoral.

—Esto parece indicar—afirmó Kearns—que Francis es uno de los elementos de esa cuadrilla, si no es el jefe.

—Justamente, y si es el jefe, supongo que sabe muchas cosas de la organización para aprovecharlas en beneficio propio.

—Hay que suponerlo así.

—Pero yendo más lejos, ahora que conozco la historia de ese tipo... ¿Cree usted que trabaja por cuenta propia o que puede hacerlo en combinación con alguien de aquí?

—¿Por qué sospecha eso?

—Porque no parece normal que el empleado que sustrajo el sobre desapareciese sin causa justificada y apareciese muerto después, sin darle tiempo a declarar más ampliamente. Tengo la sensación de que le facilitaron la fuga, no para que huyese, sino para deshacerse de él después y evitar que hablase, si le capturaban.

—Me pone nervioso con esa suposición. Yo nada sabía de ese asunto y ahora empiezo a sospechar que las cosas andan complicadas a causa de ese tipo. Lo que no sé, es cómo se puede averiguar si hay alguien más complicado y se camufla entre nosotros.

—No será fácil, pero acaso no sea imposible.

—¿Tiene alguna idea?

—Muy vaga, pero la redondearé. Ahora, de momento, me interesa dar unas buenas batidas por los alrededores del puesto número tres, a ver si descubro la guarida de esos tipos. Si lo lograse, quizá no hiciese falta más, y si no, volveré y le daré cuenta de mi plan.

—Me parece bien su idea y me urge que se encuentre la solución. Como le dije, necesito ir a Denver, donde he de dejar a mi hija, aparte de que debo hablar con el gobernador. Allí se puede hacer bastante para vigilar al menos el final de esta ruta, mientras nosotros nos ocupamos de este otro lado. Doscientas millas son muchas para poder tenerlas bajo vigilancia, aunque cuente con un pequeño cuerpo de voluntarios.

—A propósito de eso, ¿reclutó ya a alguno?

—Tengo seis y esperaba al menos contar con una docena.

—Bien, pero mientras cuenta con ella, yo necesito esos hombres, si es que... cree que puede confiármelos.

—Claro que se los puedo confiar, y aún más, voy a decirle algo que le agradará. En poco tiempo me ha dado pruebas de su valor y habilidad y, desde este momento, queda nombrado jefe de mis voluntarios.

—Muchas gracias. Procuraré hacer honor a esa confianza, y le ruego que para mañana por la mañana los cite aquí, dispuestos a seguirme. Yo me he dejado el caballo en el puesto número tres, pero me iré en la primera diligencia.

—Puede llevarse otro caballo y dejarlo allí o tenerlo en reserva por si pierde el suyo. Cuando hay que luchar con gente así, deben tomarse precauciones

—En ese caso, que mañana por la mañana estén aquí, dispuestos a seguirme Y ahora, una pregunta delicada.

—Usted dirá.

—¿Hay a la vista algún envío de una importante cantidad de dinero?

—En este momento, no; pero a últimos de mes habrá que mandar a Denver una fuerte cantidad para el pago de la guarnición de allí, aparte del reparto de las nóminas de todos los empleados de la ruta.

—¿Lleva todo ese dinero una misma diligencia?

—Sí, pero siempre me presta el comandante del fuerte seis u ocho soldados para custodiarla.

—Bien, como aún faltan quince días, no le digo nada. Yo volveré por aquí antes de que salga ese envío, y hablaremos de la conveniencia de mandarlo o de lo que merezca la pena hacerse.

—¿Por qué?

—Porque sin una seguridad de que no hay traidores en la Compañía y mediando Francis, que anda en libertad, podrían suceder muchas cosas dramáticas, y hay que evitarlas.

—Comprendo sus escrúpulos y los apruebo. Esperemos a ver qué consiguen ustedes esos días.

Petrus se puso en pie para marcharse, pero, acordándose de un encargo que le había dado Jay, metió la mano en el bolsillo y, sacando un pequeño paquete, lo puso sobre la mesa.

—¿Qué es esto? —preguntó Kearns.

—Pues... un encargo de mi compañero. Como usted ofreció una gratificación por cada rufián que cayese, cortó la oreja izquierda a los dos que abatimos y las guardó como justificante de esas muertes. Aquí las traigo.

Kearns apartó el envoltorio con repugnancia y dijo:

—Oiga, tire eso y no vuelvan a enviarme tales despojos. Me basta su palabra para aceptar como buenas las bajas que hagan a la cuadrilla, y a su debido tiempo recibirán las gratificaciones ofrecidas.

Petrus recogió el envoltorio y, tras despedirse de Kearns, abandonó la casa de Postas.

Los despojes los arrojaría a alguna sima próxima y daría cuenta más tarde a Jay de las palabras de Kearns.

A la mañana siguiente, cuando se presentó en las oficinas, ya tenía citados Kearns a los seis voluntarios con que contaba en aquellos momentos. Los caballos y las armas se encontraban en las cuadras de la Casa de Postas, así como una nueva montura para Petrus.

Hecha la presentación, Petrus se despidió de Kearns.

—Si hay alguna novedad, le enviaré una nota con el mayoral de cualquier diligencia. ¡Ah! No olvide enviar ya caballos de repuesto para el puesto número tres. Seguramente cuando regrese ya estará a punto de terminar su construcción.

—Mañana mismo haré el envío.

—Y sobre todo, no hable con nadie del asunto de Francis, y dígale al jefe de nóminas que guarde silencio sobre las preguntas que le hicimos ayer.

—Descuide; que así lo haré.

El pelotón abandonó Julesburg y se lanzó a la senda. Petrus parecía satisfecho de los nuevos elementos que habían sido puestos a su disposición, pues todos ellos eran hombres de media edad, altos, fuertes, y al parecer enérgicos y nada apocados.

Para una misión como la que se habían impuesto, sólo hombres de aquella talla podían llevarla a feliz término.

* * *

El pelotón de voluntarios se encontraba ya a unas cinco millas del puesto número tres. Petrus galopaba ansiosamente, deseando llegar cuanto antes al puesto, no sólo por el temor de que hubiese sucedido algo allí, sino por el ansia cada vez mayor que sentía por ver a Ana.

Y cuando caminaba más abstraído uno de los vigilantes, indicando un conglomerado de tierra y piedra que se erguía a cierta distancia, comentó:

—¡Buitres!

Petrus, al oír la afirmación, se volvió buscando al que había hablado.

—¿Qué dice? ¿Dónde?

—Allí, ¿no los ve? No me gustan esas malditas aves, porque sólo se les ve donde hay carroñas que devorar.

Petrus se estremeció. El vigilante tenía razón, y si había buitres próximos, cabía pensar que también hubiese algún cadáver.

—¡A la izquierda! —ordenó—. Vamos a ver a qué obedece la presencia de esos malditos pajarracos.

El pelotón siguió la orden, derivando en línea recta hacia el lugar donde cuatro enormes cuervos describían círculos en espiral y cada vez los estrechaban más, descendiendo a tierra.

Cuando el grupo se acercaba, los buitres graznaron molestos, por la presencia del grupo que parecía llegar a estropearle un festín, y Petrus, furioso, tiró del revólver y disparó varias veces.

Dos de los proyectiles acertaron y dos buitres cayeron, heridos de muerte.

Los otros dos volaron desesperadamente emitiendo feroces graznidos, y su huida pareció aliviar el ánimo de los vigilantes.

Estos, guiados por los cuervos se dirigieron rectamente a determinado lugar del terreno y no tardaron en descubrir la causa de la presencia de los pajarracos.

Medio escondido entre los peñascos, descubrieron un cadáver que se encontraba desposeído de sus ropas exteriores.

Sólo conservaba los calzoncillos y una camiseta, todo ello de tejido burdo. Hasta el calzado había desaparecido de su cuerpo.

—¡Qué cosa más extraña! —comentó Petrus—. Este hombre ha sido asesinado, le han colocado una bala en la cabeza como puede verse, pero... ¿lo han hecho simplemente para robarle la ropa? No creo que tal botín mereciese la pena, y sí que le mataron por algo más valioso, ¿por qué le han dejado desnudo? Además, no me explico cómo un hombre solo ha podido aventurarse por estos lugares olvidados y desiertos.

Uno de los vigilantes se atrevió a insinuar:

—¿No lo habrán hecho para... evitar que pudiese ser identificado?

—¿Por la ropa? Con despojarle de la documentación hubiese bastado, aparte de que... si no llega a ser por los buitres, creo que se hubiese tardado mucho tiempo en descubrir sus despojos.

—Es cierto, también pudo suceder que quien le mató lo hiciese porque necesitaba su ropa.

—¿Para qué?

—Cualquiera lo sabe; es una suposición.

Pero otro de los vigilantes, que examinaba con profunda atención el cadáver, intervino para decir:

—No sé... quizá me equivoque, pero yo he sido soldado y juraría que esta ropa interior es igual a la que nos daban a nosotros en el cuartel.

La insinuación del vigilante hizo que Petrus soltase una rotunda maldición.

—¡Justo!... Eso ya explica algo, porque si se trata de un soldado, cabe admitir que fue sorprendido por alguno de los rufianes que merodean por estas latitudes y lo cazó, despojándole del uniforme para que no fuese reconocido. Por eso se llevó hasta las botas.

—¿Dónde las habrá escondido? —preguntó otro—. Porque, ¿qué puede hacer con el uniforme sino denunciarse, si se atreve a ponérselo?

—Cualquiera lo sabe, pero en cualquier caso conviene encontrar un lugar menos expuesto para ocultar a este infeliz y buscar a ver si están sus ropas por ahí. Dos de ustedes localicen un sitio que se pueda cubrir con piedras para que no vuelvan los buitres a cebarse en él y nosotros registremos por entre las breñas a ver si descubrimos las ropas.

La búsqueda fue infructuosa, y al cabo de media hora, Petrus ordenó cesar en ella.

—Es inútil perder el tiempo y quizá seamos más útiles en el puesto de recambio. Cuando haya oportunidad, daremos cuenta a algún otro soldado para que se lo comunique al comandante del fuerte y vengan en busca del cadáver para que lo identifiquen.

—Si se trata de un soldado, ya le echarán de menos y sabrán quién es el que falta.

—Justo, pero... ¿y el caballo? —preguntó uno—. Por qué ningún soldado camina a pie por la ruta y más a esta distancia del fuerte.

—Cierto, aparte de que... es extraño que ande solo, cuando por regla general van en parejas.

Petrus escuchaba las opiniones de sus hombres y se sentía sumido en un mar de confusiones. Las observaciones de los vigilantes merecían la pena de ser tenidas en cuenta y estudiadas, y en su ánimo se estaba levantando una ingente mole de sospechas.

La más acentuada era que le habían sorprendido, eliminándole, sobre todo si andaba tras algún rastro descubierto, pero podían existir otras muchas causas que en aquel momento se le escapaban de la imaginación.

La desaparición del caballo le intrigaba, aunque en buena lógica cabía suponer que les fuese necesario a los bandidos. Seguramente todas las monturas que usaban habían sido robadas y una más nada importaba.

Como ya nada tenían que hacer allí, Petrus dio orden de montar a caballo de nuevo y reemprender la marcha. No sabía por qué, pero el corazón parecía avisarle que en el puesto las cosas no marchaban bien y que Ana podía estar en tan grave peligro como la hermana del jefe asesinado.

A todo galope, yendo él en vanguardia para estimular a sus hombres, continuaron el camino. Era casi media tarde y, no tardando mucho, el sol empezaría su ocaso. Quería llegar pronto por si sucedía algo.

Cuando al fin en la distancia descubrió el armazón ya casi concluido del puesto y no vio llamas ni humo, respiró con alivio.

Pero cuando avanzaron más y fue más fácil precisar el paisaje y el barracón, Petrus se envaró. A la puerta del puesto había un caballo castaño, de buena alzada y como no era negro, tenía que admitir que no se trataba del suyo ni del de Jay.

Esto le extrañó. Un visitante aislado era algo exótico en la ruta, y, cada vez más nervioso, avanzó.

Hasta que descubrió que se trataba de un caballo del ejército. Eran inconfundibles por sus arreos y porque, además, en el arzón pendía atravesada la carabina de reglamento.

—¡Es un soldado! —exclamó uno.

—Sí, y acaso sea el compañero del que hemos encontrado muerto, que le anda buscando.

Todo podía ser, pero Petrus, que no se fiaba de su sombra, advirtió:

—Atención. Que nadie hable de ese muerte hasta que yo lo haga. Vamos a ver quién es y lo que hace.

Y el pelotón avanzó hasta alcanzar la puerta del puesto y frenar en seco, saltando a tierra.

Petrus fue el primero en hacerlo y penetrar dentro. Frente a él, en pie, se encontraban Jay, Salomons y su sobrina y, sentado a la mesa, devorando el contenido de un plato, un soldado de caballería, con el uniforme del fuerte.

Capítulo VIII

UN SOLDADO APÓCRIFO

Jay, al ver a Petrus, saludó alegremente:

—¡Hola, jefe!... ¿Ya de vuelta? Me alegro.

El soldado se volvió, mirando a Petrus fijamente. El brillo de los ojos de ambos se cruzó como dos espadas.

De una sola ojeada, Petrus abarcó todos los detalles de la figura del soldado. Era un tipo alto, fuerte, moreno, de ojos muy negros, tez curtida y manos grandes.

Debía frisar en los treinta y cinco años y un detalle que no escapó a la aguda mirada de Petrus fue el de que el uniforme parecía estarle demasiado ajustado y el pantalón un poco corto.

Jay intervino nuevamente para decir:

—Petrus, éste es un soldado del fuerte en misión de patrulla y vino preguntando por ti.

—¿Por mí?

El soldado se puso en pie, diciendo:

—Es cierto, pero simplemente por curiosidad de conocerle. El jefe del fuerte nos habló de que la “Overland Mail” había nombrado algunos voluntarios para vigilar la ruta y me indicó que andarían por aquí. Tenía simplemente el gusto de conocerle y ofrecerle mi ayuda, si en algo puedo serles útil

—Gracias, pero... siéntese y termine de almorzar.

—Estaba concluyendo. He hecho una larga caminata desde el puesto número dos y ya no me daba tiempo a regresar a la hora del almuerzo.

Petrus le miraba de soslayo, mientras, fuera, los seis voluntarios esperaban órdenes.

Jay preguntó:

—¿Es que ha traído más hombres, Petrus?

—Sí, traigo media docena de vigilantes. Dentro de unos días habrá una docena en la ruta.

—Eso es bueno. Así podemos extender la búsqueda más extensamente, a ver si descubrimos la guarida de esos sapos y acabamos con ellos.

Petrus, que apenas le oía, se dirigió al soldado, que había dado por terminado el almuerzo y, sentado de través en su asiento, parecía estudiar el rostro hermética y ceñudo del jefe de los vigilantes.

Petrus pareció tomar una determinación.

—¿Qué novedades hay por el puesto número dos? —pregunto.

—Ninguna. Aquello está en completa calma.

—¿Y su compañero?

—¿Qué compañero?

—El suyo de patrulla, ¿o es que ahora actúan ustedes en solitario?

—¡O no, claro que no! Mi compañero quedó en el puesto número dos, mientras yo hacía una descubierta hasta aquí.

—¿Está seguro de que quedó allí?

—Segurísimo.

—Entonces... quisiera saber quién es el soldado que han asesinado a muy poca distancia de aquí, y le han dejado abandonado entre las breñas.

—¿Eh, qué dice? —preguntó el soldado.

—Lo que oye. Le han asesinado no sé dónde y han llevado su cadáver a un lugar apartado, abandonando el cuerpo en los accidentes del terreno. Lo malo ha sido que hay pajarracos muy indiscretos, cuya misión es señalar dónde hay cadáveres abandonados. Gracias a ellos, lo descubrimos al venir.

El militar logró exclamar:

—¡Qué extraño!... ¿Están seguros de que se trata de un militar?

—Pues sí. Hay gente que se cree lista y no lo es. Para borrar su personalidad le despojaron del uniforme, pero quien lo hizo no debe estar muy familiarizado con las costumbres del ejército. Le dejó las prendas interiores, y éstas son idénticas a las que dan a los soldados en el equipo.

El soldado, nervioso, exclamó:

—Me inquieta con lo que dice y me pregunto si... si mi compañero habrá abandonado el puesto número dos para venir también, y le habrán sorprendido. Creo que debo volver inmediatamente al puesto y si... si mi compañero ha desaparecido, entonces... dar parte

Petrus, que había tomado una resolución drástica, dijo:

—Me parece muy bien, y como yo también estoy interesado en aclarar este misterio, voy con usted al puesto.

—¿Para qué? Con que vaya yo es suficiente. A fin de cuentas, usted actúa por la vía civil y yo por la militar.

—De acuerdo, pero a mí me han comisionado para vigilar la ruta y para acabar con esos indeseables que merodean por aquí, y soy yo quien debo intentarlo sin meterme en lo que la tropa pueda hacer por su cuenta. Me llevaré a los hombres que han venido conmigo y según lo que descubramos, así procederemos.

El soldado parecía indeciso. Miraba hacia la puerta donde los vigilantes, junto a sus caballos, esperaban extrañados a que Petrus les dijese qué debían hacer.

Por fin pareció decidirse.

—Bueno, si usted oree que debe hacerlo, yo no tengo por qué interferir su trabajo. Puede acompañarme.

—Entonces, cuando usted quiera.

—Ahora mismo, pero antes... permítame un momento que pase a la corraliza.

Petrus no se opuso. Creyó que el soldado necesitaba la momentánea visita a dicha lugar.

Jay, que parecía un poco confuso, preguntó:

—¿Qué pasa, Petrus?

—Ya se lo diré; ahora no tengo tiempo.

—¿Yo voy también?

—No. Usted siga aquí y mucho cuidado, porque...

Petrus se cortó al captar los cascos de un caballo pateando, se lanzó hacia la puerta. Un caballo acababa de iniciar el galope con una arrancada escalofriante y, sobre su silla, se bamboleaba el soldado que momentos antes había pedido permiso para pasar a la corraliza. Las dudas de Petrus se aclararon. Aquel tipo no era un soldado, sino el asesino del militar que al saberse metido en su propia trampa, trataba de escapar de ella. Furioso, corrió hacia su montura rugiendo:

—¡A caballo todos, hay que alcanzarle! No es un soldado, es el asesino del soldado, que se ha disfrazada con su uniforme.

Los vigilantes bramaron furiosos por haber dejado escapar al asesino sin cortarle el paso, cuando surgió por detrás del barracón. Le habían tomado por un soldado del fuerte y nadie se sintió extrañado de verle partir.

De modo inmediato, se organizó la caza. Eran siete fieras dispuestas a no dejarle escapar, por mucha audacia que pusiese en la fuga.

Pero el asesino se había adueñado de un buen caballo. Casi todos los soldados del fuerte poseían excelentes monturas, ya que de ellas podía depender muchas veces su vida y, aprovechando el primer momento de sorpresa, había ganado una buena distancia.

Los vigilantes, una vez emprendida la persecución, ensayaron el alcance de sus revólveres, tratando de detenerle, pero el intento había sido inútil porque los revólveres se quedaban muy cortos.

Sólo las carabinas podían intentar alcanzarle, pero éstas, a un galope tan desenfrenado, no podían fijar un blanco tan móvil como aquél.

Petrus no se esforzó en disparar, sin utilidad alguna. Mientras no aumentase la distancia, amenazando con desaparecer de su vista, podía esperar, confiando también a su excelente montura la misión de acortar distancias.

Durante más de un cuarto de hora, las posiciones se mantuvieron poco más o menos. Todos azuzaban a sus caballos, pidiéndoles un máximo de velocidad, pero casi ninguno se destacaba del pelotón.

Sin embargo, la montura de Petrus y la de otro de los vigilantes empezaron a adelantarse sensiblemente. Eran las dos mejores y sólo a ellos se les podía confiar dar alcance al fugitivo.

Este demostraba ser un buen jinete y conocer mucho al caballo, pues cabalgaba de tal suerte que en lugar de constituir un peso muerto en la silla, parecía ayudar con sus movimientos al mejor desenvolvimiento del equino.

Pero también Petrus sabía de caballos y seguía su misma táctica, por lo que de un modo seguro, aunque lento, iba ganando yardas en la persecución.

El fugitivo, que a cada momento volvía la cabeza para darse cuenta de la posición de sus perseguidores, observó como dos en particular se destacaban yéndole a la zaga y cuando pareció convencerse de que a la larga terminarían por ponerle a tiro de sus revólveres, viró bruscamente hacia su izquierda y tomó en semicírculo la dirección de un terreno escabroso que se distinguía a lo lejos.

Petrus se dio cuenta de la maniobra. Al temer ser alcanzado, buscaba un sitio apto para defenderse y detener aquel acoso que en campo abierto estaba en su contra. Y, furioso, decidió evitarlo. No le quedaba otro remedio que apelar a la carabina. Doce disparos podían hacer algo, si la suerte no se le volvía en contra, y decidió no dar más facilidades al bandido.

A ojo, calculó la distancia. La “Henry” poseía un alcance de mil metros y la distancia que le separaba del fugitivo la calculó en tres partes poco más o menos.

Y sin dudarlo más, frenó en seco su caballo, saltó de él con el arma en la mano y, clavando la rodilla en tierra, afinó la puntería y disparó.

El proyectil alcanzó al caballo por detrás. El pobre animal hocicó al recibir la bala, y el fugitivo salió despedido por las orejas del herido animal, rodando trágicamente por la hierba de la pradera.

Pero no era hombre que parecía dispuesto a resignarse con ser apresado. Sabía lo que le esperaba; estaba acusado de haber asesinado a uno de los soldados del fuerte, y el premio a esta hazaña no podía ser otro que el fusilamiento o la corbata de cáñamo.

Y se dispuso a vender cara su vida. Para ello, se incorporó a medias, y con la rodilla clavada en tierra, tiró de revólver y se dispuso a pelear hasta morir.

Petrus, satisfecho por haber cortado la fuga, al darse cuenta de que los vigilantes se disponían a caer sobre él, aun con el riesgo de desafiar el plomo de su revólver, temió que en última instancia lo destrozasen, y se apresuró a gritar:

—¡Cuidado!... No le quiero muerto sino vino... Rodéenle, y cuidado con su revólver.

Ante la orden, los vigilantes se abrieron en círculo, rodeando al caído, el cual, furioso, disparaba contra unos y otros, girando el brazo, pero sus balas no llegaban a ninguno, porque nadie se acercaba más de lo prudente.

Petrus volvió a montar a caballo y, uniéndose al grupo, se dispuso a intervenir. No podrían capturar vivo al rufián mientras éste tuviese proyectiles que disparar, y había que exponerse; pero si bien no le importaba herirle, en cambio, su deseo era el de cogerle con vida.

El indeseable se había tumbado en la hierba y giraba, sobre el vientre, tratando de dar la cara a todos, aunque nada solucionaba con ello,

Y Petrus decidió llevar adelante su plan. Echó otra vez pie a tierra, requirió la “Henry” y, tumbándose también en tierra, esperó.

Hasta que en un momento en que el acosado giraba el cuerpo y se ponía frente a él, apuntó con cuidado y disparó contra el hombro derecho del asesino. La bala le alcanzó en la clavícula y le desarmó.

—¡A por él! —gritó, mientras se ponía en pie y corría para caer sobre su víctima.

El fugitivo, bramando de dolor, intentó un supremo esfuerzo y trató de empuñar el revólver con la mano izquierda, pero ya era tarde. Un vigilante había saltado desde la silla sobre él y Petrus llegaba en aquel momento a ayudarle.

Toda defensa fue imposible. Tenía el brazo roto por su parte alta, y con un solo brazo poco podía hacer.

Bien sujeto por varios, Petrus se apresuró a atar la herida con su propio pañuelo para evitar se desangrase y rápidamente ordenó levantarle. Había que trasladarle de nuevo al puesto, donde sería interrogado.

El prisionero, tipo duro como la roca, se resistía cuanto le era posible, y tuvieron que aplicarle unos buenos puñetazos en la cabeza para medio atontarle. Así pudieron trasladarle de nuevo al puesto.

En éste, reinó la expectación cuando regresaron con él. Ana había pasado casi una hora de angustia infinita, ponderando lo que le podía estar sucediendo al bravo vigilante.

—Buena faena, Petrus—comentó Jay—. Tuvo buen olfato para adivinar que no se trataba de un soldada y sí de un asesino.

—Más que olfato fue vista. Me bastó observar que la guerrera le estaba estrecha y el pantalón corto para adivinar que el uniforme no era suyo. El muerto era un poco más delgado y más bajo que este sapo,

—¿Y ahora qué?

—Ahora vamos a ver cómo anda de voz para cantar. Creo que hemos hecho una buena adquisición para descubrir dónde está la guarida del resto de la cuadrilla y para saber quién la dirige. Tengo algunos datos muy interesantes que deseo comprobar.

Petrus dio orden de trasladar al herido a la parte posterior del casi construido puesto. Pretendía maniobrar con el herido, libre de la presencia de Ana.

Tomó un balde lleno de agua y lo arrojó de golpe sobre la cabeza del herido para, con la impresión del agua, despabilarle. Luego ordenó:

—Regístrenle, a ver qué lleva en los bolsillos.

El botín fue muy variado, pues guardaba bastante cantidad de proyectiles para el revólver, más de doscientos dólares en billetes, la bolsa del tabaco, la pipa, fósforos, un pañuelo y en el bolsillo interior del chaleco, una carta medio arrugada que Petrus leyó con interés. A medida que devoraba con la vista el contenido, sus ojos brillaban intensamente y una extraña sonrisa se dibujaba en su moreno rostro.

Sin descubrir a nadie el contenido de la misiva, se encaró con el herido;

—Bien, amigo Mettenry, me temo que ha dado un paso en el vacío que le va a costar el cuello, y a sus queridos secuaces también.

Metió la mano en el bolsillo y extrajo una chapa, mostrándosela.

—¿Conoce esto? Es la chapa que el mayoral Francis Mettenry lucía cuando conducía diligencias en la “Overland Mail”, antes de ser expulsado por ladrón. La perdió en el ribazo el día que atacaron la diligencia donde perecieron dos hombres a nuestras manos.

“Esta chapa me dio una pista. Hice gestiones en Julesburg para averiguar a quién pertenecía y allí he sabido cosas muy sabrosas respecto a usted.

“Me enteré de los robos de valores, cómo descubrieron quiénes intervenían en ellos y algunas cosas más, cómo fue la fuga y la muerte de uno de sus cómplices, a quien asesinaron, después de facilitarle la fuga, por miedo a que hablase demasiado y denunciase a alguien más, complicado en tan bonitas y lucrativas faenas.

“Y ahora, el diablo lo ha enredado todo para que el amigo Mettenry, jefe y alma de la banda que ha empezado a operar por estas latitudes, caiga en mis manos por haberse pasado de listo. Me figuro cuál era su plan para acabar conmigo, pero ha fracasado por exceso de ingenio. Y ahora, convencido de que lo sé casi todo, me va a decir quién es este Meyer Willard que firma esta carta. Es muy sabrosa y contiene detalles muy interesantes. Uno de ellos es advertirle sobre quién soy yo y de la misión que me ha sido confiada, y otro, esta advertencia de que lo tenga todo bien preparado para el próximo día último de mes.

“Así es que vamos a charlar un ratito, advirtiéndole que soy un poco indio en mis procedimientos. Si rehúsa hablar, le aseguro que le van a parecer angelitos con alas los cheyennes y los sioux, en lo que se refiere a procedimientos de tortura.

“Y ahora que sabe que estoy enterado de muchas cosas, veamos qué tiene que decirme.

—¡Nada! —exclamó el exmayoral—. Si nadie me va a librar de la cuerda, ¿qué gano con hablar?

—Se evitará sufrir un poquito antes de emprender el viaje al infierno.

—Soy duro y sé aguantar. No me asustarán con amenazas.

—¿Usted cree? Vamos a comprobarlo y si es cierto, usted ganará.

Hizo una seña para que lo tomaran en brazos.

—Sáquenlo fuera y síganme. Yo les indicaré dónde tienen que dejarlo.

Entre cuatro vigilantes tomaron el cuerpo de Francis y, sufriendo sus fieras sacudidas, lo sacaron del puesto para trasladarlo a un lugar donde crecían varios árboles de gruesas y firmes ramas.

Ordenando que lo dejasen en el suelo, se dirigió a Jay:

—¿Tiene cuerdas?

—Algunas.

—Bien, aten dos a los tobillos de ese tipo y luego, pasen los cabos por esas dos ramas que se separan apenas media yarda. Vamos a colgarle un ratito boca abajo, pendiente de los tobillos, a ver qué tal le sienta la postura. Si la aguanta, entonces tengo otra cosa mucho más espectacular para él. Una vez me vi obligado a presenciarla y cada vez que la recuerdo se me ponen los pelos de punta.

—¡Diablo!... ¿Qué fue ello?

—Se lo explicaré. ¿Ve esa rama dura y flexible que sobresale yarda y media del tronco?

—La veo.

—Si entre varios hombres se cuelgan de la punta, la obligarán a curvarse hasta formar un arco. Bueno, luego, con una gruesa cuerda se ata la punta y se lleva al tronco. La rama queda curvada, pero si la suelta de golpe, cortando la cuerda... adquirirá su postura normal con tal violencia que parecerá la ballesta de un arco, manejada por un gigante.

—¿Y qué más?

—Simplemente, que si a la punta ata un pequeño cabo, que antes fue pasado por el cuello de un hombre con un buen nudo, la rama, al cortar la cuerda y ascender, elevará al hombre con tal ímpetu, que lo lanzará a unas cuantas yardas, pero con la cabeza por un lado y el cuerpo por otro. La vez que yo contemplé esta broma, el condenado fue a parar a veinte yardas, con el cuello perfectamente seccionado, como si le hubiese pasado por él un hacha bien afilada. Este es el recurso que usaré si el amigo Francis aguanta media hora colgado por los pies y no habla.

Todos miraron con espanto a Petrus, preguntándose sí sería capaz de emplear tan cruel procedimiento, pero, el rostro del vigilante parecía de roca y nadie pudo leer en él sus más íntimas reacciones.

Sin embargo, las cosas no estaban para medias tintas y aquel tipo era un asesino despiadado que no merecía piedad alguna.

Capítulo IX

PLANES FRUSTRADOS

Hubo unos segundos de silencio. Luego, Jay se aprestó a colocar en las piernas del prisionero las cuerdas para colgarlo del árbol.

Francis, que miraba con ojos desorbitados a Petrus, parecía dudar, pero, súbitamente, adivinando que no le amenazaba en balde, sufrió un acceso de miedo y clamó:

—¡No, no más tormento; hablaré!

—Bien, eso que saldrá ganando. Vamos a ver qué cosas interesantes tiene que decirme.

—¿Qué quiere saber?

—Empecemos por el principio para entendemos mejor. Usted es el jefe de la banda que está operando por aquí y al decir el jefe, me refiero a los elementos activos; ahora falta saber qué papel juega en todo esto su amigo Meyer Willard y quién es este tipo.

—Willard es el jefe de todo el personal móvil de la “Overland Mail”. Le conocí cuando yo hacía el recorrido de la línea por el otro sector. Hicimos mucha amistad y hasta me salvó de cierto apuro en que me vi metido.

“Cuando ascendió a jefe de todo el personal, fue él quien me trajo a este recorrido y quien, a cambio del favor que me había prestado, recabó de mí la ayuda para ciertos planes que traía entre manos, planes encaminados a conseguir unos mayores ingresos.

“Ayudado también por Peter, el empleado que fue cogido in fraganti cuando aquel pliego de valores que desapareció del despacho del jefe de postas organizó la cuestión de los robos. Yo era el encargado de guardarlos, ya que la desaparición se efectuaba en el momento de preparar y sellar la valija, y así, si se echaba en falta alguno, no podían encontrarlo, aunque registrasen al personal. Como la valija me la entregaban sellada y no se abría en el camino, nadie me podía culpar a mí de los robos.

“Luego, nos repartíamos el producto, pero la verdad es que no era mucho, porque no resultaba fácil escamotear el dinero.

“Antes de que surgiera el incidente que provocó mi despido, Meyer había hablado conmigo sobre un proyecto que tenía para dar un golpe serio y dejar el escamoteo de los valores, que además de muy peligroso era poco productivo.

“El conocía mucha gente y, entre ella, algunos tipos nada escrupulosos que podían servir de mucho, bien organizados. Se trataba de formar una cuadrilla dura, no muy numerosa, que estuviese preparada para un asalto espectacular; el asalto a una de las diligencias que solían salir de Julesburg conduciendo dinero para las guarniciones de los fuertes de la ruta y para el personal. Estas conducciones se llevaban en el mayor secreto. No tenían nunca una fecha fija de salida y sólo dos o tres personas de la empresa sabían con alguna antelación la fecha de los envíos.

Se trataba de tener la cuadrilla organizada y, cuando se supiese que se contaba con elementos suficientes, atacar una diligencia que condujese una fuerte cantidad que mereciese la pena, exponerse, ya que había que contar con los soldados de la escolta.

“El plan estaba bien trazado. Cuando Meyer supiese la fecha de salida de una buena cantidad, dispondría las cosas para que la diligencia la condujese yo. Siempre sería un elemente pasivo a la hora de defender el vehículo, pero había más. Cuando esto sucediese, cuatro o cinco secuaces nuestros saldrían como viajeros, y cuando los demás les diesen el alto en la ruta y los soldados tratasen de defender la diligencia, ellos tomarían parte en el suceso, pero a favor de los asaltantes. Con este plan, quedaría neutralizada la intervención de los soldados, y éstos poco podrían hacer para cumplir su misión defensiva.

“Yo me vería libre de sospechas, porque nada habría podido hacer para defender el vehículo, y el dinero sería guardado por un hombre de confianza de Meyer, que figura en la cuadrilla.

“Más tarde, repartiríamos el botín en una proporción ya acordada.

“El descubrimiento del robo de aquel maldito pliego precipitó las cosas. Peter se vio obligado a denunciarme cuando le culparon del robo y ésta fue la causa de mi despido antes de que llegase el momento de poner el plan en ejecución.

“Peter me había denunciado a mí solo, pero podía ampliar la denuncia y fue entonces cuando Meyer aprovechó la confusión para ponerle en libertad y obligarle a buscar refugio en un sitio que tenía señalado.

“Peter desapareció, pero... si se mató o le mataron es cosa que no puedo decir, porque su muerte sucedió mientras yo estaba detenido, y no podían culparme de ella. Después... por falta de pruebas concretas me tuvieron que soltar, pero me despidieron de la compañía

“Entonces, busqué a Meyer. Él tenía que resolver mi situación, ya que me veía sin trabajo.

“Y él decidió llevar adelante su proyecto de asaltar la diligencia. Ya no podría ser yo quien la condujese pero si no encontraba otro a quien confiársela, la guiaría cualquier otro, exponiéndole a las consecuencias del asalto.

“Lo demás seguiría como estaba pensando, con la sola variación de que sería yo el encargado de ir recogiendo a los miembros de la cuadrilla para mandarlos.

“Tenía ya algunos apalabrados en Julesburg, más otros tres que llegaron de Lexington para completar el número de los necesarios.

“Mientras esperaba el momento del asalto, pues quería dar el golpe sobre algo que mereciese la pena, yo tenía que encargarme de buscar un refugio para todos y tenerlos a punto.

“Cuando llegase la hora, él me enviaría con un hombre de los que quedaban en Julesburg, aviso para que estuviese preparado. Me indicaría el día exacto de la salida del vehículo para que yo organizase el asalto.

“Esto se fue demorando. Al parecer, hubo restricción de envíos o los fraccionaron en pequeñas cantidades y no merecía la pena exponerse por poco.

“Yo tuve que hacer un viaje a Julesburg para ponerme al habla con él y dejé a los demás en su refugio, con orden de no moverse en tanto yo no regresase.

“Pero sucedió que uno de la cuadrilla que había sido mozo en el puesto número tres, andaba encaprichado de la hermana del jefe, la cual le había rechazado varias veces y, desobedeciendo mis órdenes, decidió una noche asaltar el puesto para llevársela. Los demás le secundaron y cuando intentaron el asalto, encontraron resistencia y uno de ellos fue herido.

“En lugar de desistir, pusieron más empeño y terminaron por tomar el puesto, tras matar al jefe y a los dos mozos. Luego, se llevaron todo lo que allí había y prendieron fuego a la casa.

Petrus le interrumpió para preguntar, anhelante:

—¿Qué pasó con la muchacha?

—La capturaron herida y la llevaron al refugio, pero un día, aprovechó un descuido de sus vigilantes y logró escapar. La persiguieron, pero ella antes de caer de nuevo en sus manos, se arrojó al río y no supieron más de ella. No sabemos si se salvó o no, pero... tengo que creer que se ahogó, porque, de haberse salvado, habría denunciado el refugio y no fue así.

“Sin embargo, cuando volví y me enteré de lo sucedido, tuve un altercado formidable con los demás, pero se hicieron solidarios de lo hecho. Alegaban que estaban careciendo de víveres para alimentarse y que tuvieron que buscarlos en el puesto.

“En previsión de que la muchacha se hubiese salvado y denunciase el refugio, tuve que buscar otro, y como ya se había lanzado a los asaltos, dando la voz de alarma, no había por qué permanecer quietos.

“Yo sabía que en la diligencia que intentamos asaltar últimamente se conducían bastantes valores y decidí apoderarme de ellos. La cosa fracasó y perdí dos hombres por la intervención inesperada de ustedes. Fue sin duda ese día cuando perdí la chapa que conservaba por no haberla entregado y que le sirvió de pista para saber que yo estaba mezclado en los asaltos.

“Posteriormente, en vista de los acontecimientos, decidí volver a Julesburg adoptando toda clase de precauciones para no ser visto y me entrevisté con Meyer en su casa. Estaba furioso por lo sucedido, pues creía que iba a perjudicar su plan de conseguir un buen botín.

“Le di cuenta de por qué había sucedido todo y él entonces me informó de los planes de la Compañía. Sabía que estaban organizando un cuerpo de vigilantes y que ya había dos bastante duros y peligrosos que estaban empezando a recorrer la ruta.

“Y me dio orden de tratar de localizarlos para deshacerme de ellos. Tenía que conseguirlo, cosa que no era fácil, pues siendo ésta una ruta desierta, sólo apta para las diligencias, cualquier jinete en solitario llamaría la atención.

“Me aseguró que había en perspectiva un buen envío, pero que se imponía antes acabar con ustedes y me ordenó conseguirlo como fuese posible.

“Y sucedió que al regreso, a pesar de hacerlo por lugares solitarios, tropecé con uno de los soldados del fuerte, que vigilaban la ruta por orden del comandante. Después de los asaltos, habían extremado las precauciones y desconfiaban de todo el mundo.

“El soldado me sorprendió caminando a través del paisaje y me dio el alto. Tuve miedo de que me detuviese y le hice frente cuando iba a disparar sobre mí. Tuve el acierto de colocarle una bala antes de que disparase, y murió.

“Mi primera intención fue esconder su cadáver y regresar con mi gente, pero tuve una idea, una idea maldita que ha sido mi perdición.

“La idea fue que en vista de que se trataba de un tipo parecido a mí, despojarle del uniforme, vestirme con él, y hacerme pasar por un soldado del fuerte. Esto me ayudaría a moverme sin levantar sospechas, y podría localizarles cómo se me había ordenado.

“Fue por esto por lo que me personé en el nuevo puesto, haciéndome pasar por un soldado. Así les conocería y sabría de sus proyectos para mejor realizar la misión que Meyer me había confiado.

“Pero son ustedes terriblemente listos. El detalle de la ropa interior del soldado se me escapó a mí, y esto bastó para despertar sus sospechas, aparte de que nunca conté con que pudiesen descubrir el cadáver tan pronto. Los malditos buitres se convirtieron en sus aliados y les facilitaron una pista, que de otra manera les hubiese resultado difícil conseguir, al menos tan pronto.

“Y esto es todo lo que puedo decir. Ahora, hagan lo que quieran, pues sé que no tengo salvación y cuanto antes acaben conmigo, antes dejaré de pasar fatigas.

Petrus, que le había estado escuchando con suma atención para calcular si era verdad o mentira su relato, replicó:

—Aún falta algo, Francis. En primer lugar, decirme dónde tienen su guarida el resto de los componentes de la cuadrilla y a qué número ascienden.

—Ahora son seis aquí, pero quedan cuatro en Julesburg, esperando la orden de tomar la diligencia que ha de conducir el dinero.

—¿Dónde está el refugio?

—Está en un lugar, entre este puesto y el número dos. Ya no me importa denunciar a los demás, pues si ellos en parte tuvieron la culpa de levantar la alarma antes de tiempo y yo voy a pagar con mi vida sus equivocaciones, que también ellos paguen con la suya.

—Bien, señáleme el sitio lo más exactamente posible.

—El lugar es una pequeña granja que hay a la izquierda, a un cuarto de milla de la senda. La granja fue incendiada por los indios hace tiempo y se desplomó casi por entero. A simple vista, parece que todo son ruinas y no hay manera de entrar en ella, pero por detrás, hay un boquete taponado con alto ramaje, por el que se puede entrar. Dentro hay espacio suficiente para todos, aunque siempre pesa la amenaza de que acabe de desplomarse y aplaste a los que están dentro.

—Muy bien, buscaremos esa granja. Ahora, el final... Le he encontrado una carta firmada por Meyer. Está escrita a su nombre y aunque parece una carta vulgar, sospecho que encierra mucho, por estar escrita en un tono convencional.

“Le dice que ha indagado respecto al amigo que usted desea encontrar para que le facilite trabajo y ha conseguido saber que ha estado en Julesburg estos días y que logró hablar con él, pero que le dijo que nada podía hacer de momento, porque el día último de mes tenía necesidad de emprender viaje a Denver, pero que si le buscaba allí, podría ponerse al habla con él. ¿Qué significa todo eso?

—Simplemente la clave para que sepa cómo y cuándo debemos actuar. El amigo es la diligencia que saldrá con el dinero el día 30 para Denver. Con esto me comunica la fecha para que estemos preparados.

—Me lo figuraba, pero quería estar seguro. Ahora, en vista de que habló claro, no es asunto mío juzgar su conducta. Le llevaré al puesto y en la primera diligencia que suba para Julesburg, le enviaré al fuerte para que el comandante de él proceda como estime conveniente.

“Así es—añadió dirigiéndose a sus vigilantes—que vuelvan a recogerle y vamos hacia el puesto.

Cargaron con el prisionero y cuando llegaron a la casa el jefe les salió al paso diciendo:

—Señor Petrus, ahí hay un soldado que ha venido a preguntar si ha pasado por aquí un compañero de patrulla. Se separaron para hacer una descubierta y lleva buscándole mucho tiempo, sin encontrarle.

Petrus se adelantó a los demás y entró en el puesto.

—¿Me han dicho que busca a un compañero?

—Así es. Debía reunirse conmigo esta mañana y no he vuelto a saber de él. Vine por si había pasado por el puesto.

—Veamos si se trata de éste que traemos herido. Véale.

El soldado miró a Francis, que parecía medio desvanecido y, abriendo mucho los ojos a causa del asombro exclamó:

—¿De dónde ha salido este hombre? No, no es éste ni sé que pertenezca al fuerte...

—No, claro que no, aunque ahora le va a pertenecer a su jefe, porque se lo va a llevar usted al fuerte y hará entrega de él, acusado por mí de haber asesinado a su compañero, robándole el uniforme que viste.

El soldado, al oír a Petrus, no pudo reprimir su furor, y llevó la mano al costado buscando el revólver para disparar sobre él, pero Petrus le detuvo:

—¡Quieto! Eso lo he podido hacer yo y no he querido. Hay un procedimiento legal para juzgarle y su jefe sabrá aplicarlo. Usted se lo llevará, pero me responde de él y de su entrega vivo al comandante del fuerte. La herida que padece no es mortal, así es que llegará vivo.

El soldado no se atrevió a oponerse a la orden de Petrus. Era un prisionero que le entregaban y debía respetarlo hasta su entrega a la autoridad superior.

—Bien—repuso—, lo entregaré porque es mi obligación... Suerte suya es que no he sido yo quien le cazó.

—Me interesaba más cazarlo yo, porque era más útil en mis manos. Ya no lo es y se lo entrego.

“Y como supongo que desearán rescatar el cadáver de su compañero, cuando lo decidan vengan aquí con los elementos precisos para llevárselo y les indicaremos dónde está enterrado provisionalmente.

El soldado, tenso, maniató bien a Francis y luego, sin consideración ninguna a su estado, lo atravesó en su caballo y, saltando a la zaga, se despidió de los hombres del puesto.

Al arrancar, Petrus le gritó:

—Un momento. Ruéguele al comandante del fuerte que no dé de momento publicidad alguna a la sentencia, si es juzgado rápidamente. Si se supiese que ha sido capturado, pondría en guardia a ciertos elementos que están complicados con él en los asaltos, y escaparían de nuestras manos. Que espere a recibir información sobre el caso.

El soldado asintió y emprendió el galope.

Restablecida un tanto la normalidad, Jay comentó:

—La jornada ha sido estupenda. Creo que, a poco esfuerzo, tendremos en nuestras manos a toda la cuadrilla y a los que se valían de ella para sus fines criminales.

—Así lo espero—aseguró Petrus—. Y ahora, a prepararse. Mi idea es que esta noche, si hay luna que lo permita, cabalguemos con toda clase de precauciones hasta el lugar que sirve de guarida al resto de la cuadrilla para cercarlo por sorpresa y, de día, en cuanto luzca el sol los atacaremos por los cuatro costados. Aquí sólo son seis y nosotros ocho. Creo que de una manera o de otra acabaremos rápidamente con ellos. Después, el final está en Julesburg donde hay que echar mano a la cabeza que ha movido todos los hilos y a esos cuatro buharros que aún quedan allí, esperando el momento de tomar pasaje en la diligencia para ayudar a desvalijarla.

“Saldremos de aquí bien avanzada la noche y caminaremos en silencio para que no nos descubren.

Y tras esta advertencia, dejó en libertad a sus hombres para que descansasen e hiciesen lo que mejor les pareciera hasta la hora de la marcha.

Aquella noche, después de cenar y mientras los vigilantes mataban el tiempo jugando a los dados en la mesa comedor, Petrus salió fuera a fumar. La noche era espléndida, la luna, en cuarto creciente brillaba azulada tras la cresta de un monte lejano, y el aire era suave, aunque un poco crudo.

Ana surgió por detrás del barracón como si rehuyese que la vieran y se acercó a Petrus, diciendo en voz baja:

—Tengo miedo de lo que pueda sucederle esta noche, Petrus.

—¿A mí solo? —preguntó él, mirándola de reojo.

—Bueno, a todos, pero a usted en particular.

—¿Por qué esa distinción?

—Porque... usted ha sido quien más ha hecho y expuesto por nosotros y gracias a usted estamos a punto de recobrar la tranquilidad que esa cuadrilla había robado a todos.

—Yo he puesto un poco; los demás el resto.

—Pero usted es la cabeza que todo lo dirige. Sería terrible que por cazar a esos malvados... pudiese caer en el intento.

—Otros muchos han caído antes que yo, Ana.

—¿A mí qué me importan los demás, si no les conocí?

—¿Qué tengo yo que los otros no tengan para merecer ese interés sentimental?

—No sé. La simpatía no tiene reglas. Se siente una atraída por una persona o la repele desde el primer momento, no se sabe por qué, acaso por intuición, quizá porque hay algo que atrae a caracteres afines. Me gustaría saber las causas.

—A mí más aún.

—¿Por qué más?

—Porque... según la clase de sentimientos que animan a una persona respecto a otra, así se debe calibrar el valor de esa atracción.

—No le entiendo—repuso ella, bajando los ojos.

—Puedo ser más claro, Ana, y creo que nada perderíamos los dos con que lo fuese.

—Le repito que...

—Ahora me entenderá, Ana. Yo he venido aquí como un paria, al azar, sin un centavo y viajando a escondidas. La suerte me ayudó a tropezar con el señor Kearns y creo que este encuentro va a ser el cambio fundamental de mi vida.

“Primero me ofreció un puesto de vigilante y ahora me ha otorgado el mando de todos los hombres que van a formar el cuerpo de vigilantes. Esto quiere decir que he estabilizado mi vida, que voy a tener un buen empleo y un buen sueldo y que habré de establecer aquí mi residencia definitiva.

“Yo soy un hombre que estoy en edad de pensar en fundar un hogar, aparte de que lo necesitaré para ser atendido convenientemente, y por ello, asegurado mi porvenir, debo buscar ya la mujer ideal que entienda que yo pueda ser también el marido ideal que ella necesite, y casarme. Y he pensado que... acaso usted y yo fuésemos esa pareja que cada uno busca para complementarse. Usted me ha interesado desde el primer día que la vi, por usted he clavado aquí mis tacones más de la cuenta, aunque haya tenido suerte al hacerlo, y por usted haría muchas más cosas porque creo que lo merece.

“Y yo me atrevo a preguntarle: ¿Cree que esa simpatía que siente hacia mí puede trocarse en algo más profundo y duradero... tal y como yo lo siento por usted? No le exijo que me conteste ahora mismo, pero sí le agradecería que lo fuese ponderando para cuando este episodio quede liquidado. Yo tengo que orientar mi vida y resolver ese problema, y según lo que usted decidiese, así procedería.

Ella se quedó un momento dudando y luego preguntó:

—¿Qué haría si yo... no aceptase lo que me pide?

—Pues... tendría que buscar otra, si la encuentro, y establecer mi hogar en Julesburg o en algún otro sitio, a saber dónde. Quizá también solicitase el cambio de ruta, puesto que en todas hay peligro y se precisa una férrea vigilancia.

—¿Por qué cambiar de ruta, si eso no...?

—Sí, tendría que ser. Para mí sería un tormento estar constantemente en contacto con usted, porque... me perturbaría los sentidos y acaso influyese en mi felicidad futura al lado de otra mujer. No se puede pensar en dos a la vez.

—Le comprendo, pero... ¿ha pensado usted en que si yo... le aceptase por marido... también tendría un problema enorme de difícil solución?

—¿Cuál?

—Mi tío. Yo no podría dejarle solo porque me necesita personalmente y en el puesto. Sería imperdonable que le abandonase, pensando sólo en mí.

—Me hago cargo y todo podría solucionarse.

—¿Cómo?

—De momento, podíamos casamos y fijar nuestro hogar aquí en el puesto. Yo construiría un pequeño barracón al lado para nosotros y estaría en más constante contacto con los dos. Más tarde, si mis méritos alcanzan para ello, pediré que su tío sea trasladado a Julesburg con un puesto en la Casa de Postas y entonces podríamos formar nuestro hogar allí. Por mi parte, no habría obstáculos y no le exigiría nada que estuviese reñido con su deber y su agradecimiento.

—Siendo así...

—¿Siendo así, qué? —preguntó él, vehemente.

—Pues... que consultaré con mi tío y... si él... cree que no hay obstáculo, pues... por mi parte...

Petrus no tuvo tiempo a poner punto final a aquella entrevista, porque Jay y Salomons hicieron su aparición en la senda.

—Petrus—indicó Jay—. ¿No le parece que hay bastante camino hasta la granja y que debemos partir?

—Ahora mismo—repuso vivamente—. Me disponía a dar la orden de partida y... de esto estábamos hablando Ana y yo.

Entró en el comedor y pidió que preparasen los caballos y repasaran las armas para emprender la marcha.

Todos se apresuraron a cumplir la orden y, poco más tarde, los caballos estaban reunidos frente al puesto,

Al salir Petrus, Ana se acercó a él y, tomándole la mano, suplicó:

—Petrus... por ti y por mí... cuida tu vida.

—Por mí y por ti te prometo hacerlo.

Y corriendo al caballo, saltó a la silla y se puso al frente de sus hombres, junto a Jay.

Partieron a todo galope, y Jay, que iba muy unido a su compañero, exclamó:

—Le encuentro excitado, Petrus. Diría que hasta alegre. ¿Hay motivo para ello?

—Tengo esperanzas de que sí.

—Yo diría que tengo seguridad. Soy un poco observador y me he dado cuenta de muchas cosas. Celebraré que todo vaya bien, porque creo que la chica lo merece.

—Gracias, porque yo también lo creo, es por lo que estoy alegre. Sólo resta que todo esto termine bien para que mi felicidad sea completa.

—Pues adelante, porque imagino que en esto también las cosas se nos darán bien.

No hablaron más y siguieron galopando bajo la plateada luz de la luna.

* * *

La granja se hallaba situada en un lugar aislado y, según había advertido Francis, nadie hubiese dicho que dentro de aquellas ruinas pudiese cobijarse alguien. Pero allí estaba, y todos los detalles facilitados por el exmayoral coincidían con lo que estaban viendo.

Silenciosamente, tomaron posiciones en torno al derruido edificio y, armándose de calma, se dispusieron a esperar la luz del amanecer.

Pero Jay tuvo una idea que expuso a Petrus

—Creo que pretender entrar será expuesto, y un bloqueo puede resultar largo para nuestras prisas. Mi parecer es que, puesto que hemos llegado aquí sin ser notados, apresuremos el desenlace expulsando de su guarida a esos sapos venenosos.

—¿Cómo?

—Cuando el sol vaya a salir, prenderemos fuego a las ruinas y cuando se den cuenta, ya habrá luz suficiente para no permitirles escapar. Ahora que no sospechan nada, podemos amontonar ramas con hierbas resecas en derredor de las ruinas y a su debido tiempo prenderles fuego. No creo que esos rufianes merezcan más consideraciones.

Petrus encontró acertada la idea y dio su asentimiento. Todo lo que fuese ahorrar peligros a sus hombres le parecía bien.

Silenciosamente, fueron amontonando elementos asequibles al fuego y cuando hubo cantidad suficiente, esperaron hasta que, al romper el día, entre Jay y Petrus prendieron fuego a las ramas, retirándose a prudente distancia.

El aire fresco del amanecer avivó el incendio y así, media hora más tarde, las llamas penetraban por los portillos de la derrumbada granja, alcanzando el interior.

Los bandidos, que dormían confiados de que nadie sería capaz de descubrir su guarida, se vieron sorprendidos por el violento incendio que no tardó en ayudar al desplome de lo que aún se conservaba en equilibrio.

Y, rabiosos, se vieron obligados a abandonar su cubil para no morir achicharrados.

Pero cuando salían al exterior, se encontraron con la desagradable sorpresa de que ocho jinetes estratégicamente situados les cortaban la salida, intimándoles a la rendición.

Pero ninguno estaba dispuesto a rendirse. Sabían lo que podía esperarles, sometidos a un juicio sumarísimo, y preferían defender su vida hasta el último instante.

Durante más de diez minutos se entabló un violento tiroteo entre sitiados y sitiadores. Los bandidos buscaban la manera de romper aquel trágico cerco, pero no les era posible, porque los vigilantes, armados con sus mortíferas carabinas “Henry” de doce tiros y largo alcance, formaban una cortina de plomo imposible de traspasar.

Y llegó un momento en que el incendio de la granja amenazaba con envolverles. Era el instante crítico de intentar el esfuerzo final.

Requiriendo sus caballos, montaron en ellos y lanzaron los asustados animales fuera de las ruinas, tratando de escapar por algún hueco entre sus sitiadores. El esfuerzo fue vano, porque uno a uno fueron cayendo hasta no quedar ninguno, en pie.

Cuando más tarde examinaron a los caídos, cuatro habían muerto y dos estaban heridos, no graves, pero habían recibido plomo en los brazos, lo que les impidió toda defensa.

Petrus, muy satisfecho, dio orden de recoger muertos y heridos y trasladarlos al puesto número tres. Tenía que estudiar la situación y proceder de forma que no llegase a Julesburg la noticia de la desaparición de la banda, pues si se enteraban los elementos que aún quedaban allí, emprenderían la fuga y nada se podría hacer para aniquilarlos.

La llegada de los vigilantes al puesto fue apoteósica.

Ana, conmovida, abrazó a Petrus al saberle ileso, y el jefe, como igualmente los dos mozos, les felicitaron efusivamente.

Pero Petrus, que anhelaba poner un digno punto final a su hazaña, reunió a todos, diciendo:

—Escuchen bien lo que voy a decirles, pues es muy interesante.

“En Julesburg quedan aún cuatro miembros de la cuadrilla y el jefe, a quienes se impone detener. Si se enteran de esto, escaparán y yo no estoy dispuesto a que así suceda.

Debido a ello, los muertos los llevarán a un lugar donde puedan dejarlos cubiertos con piedras hasta que oficialmente se hagan cargo de sus carroñas, y los dos heridos los curarán y los esconderán donde ni mayorales ni viajeros de las diligencias que suban o bajen puedan verlos y correr la voz.

“Yo voy a partir inmediatamente para Julesburg a dar cuenta al señor Kearns de lo sucedido y a organizar con él la trampa donde caigan los otros cuatro y el jefe efectivo de la banda. Cuando esto se consiga, entonces volveré y ya se acordará lo que hay que hacer.

“Aquí queda Jay en mi puesto para resolver todo lo que surja impensadamente y tiene mi aprobación por adelantado a todo cuanto haga.

“Ustedes seguirán patrullando a lo largo de la ruta del puesto número cinco al número dos, por si acaso, y no hablen con nadie de lo ocurrido. Más adelante, cuando el número de vigilantes aumente, ya organizaremos las zonas de vigilancia adecuadamente.

Y aquella misma tarde, el incansable Petrus se dispuso a partir para Julesburg.

Al hacerlo, Ana salió a despedirle y en voz baja le dijo:

—Veas si puedes conseguir el traslado de mi tío. Sería mejor para todos.

Él, sonriendo, afirmó con la cabeza.

Capítulo X

LA TRAMPA

Cansado del fiero esfuerzo, Petrus llegó a Julesburg y se apresuró a visitar a Kearns. Este le recibió con curiosidad, preguntando:

—Viene agotado y polvoriento. ¿Hay algo nuevo que le haya impuesto ese esfuerzo?

—Lo hay, señor Kearns. Tengo que comunicarle que Francis Mettenry habrá sido fusilado en el fuerte Sedgwick, a donde le envié herido en manos de un soldado, y el resto de su cuadrilla, compuesto por seis hombres más, ha caído en nuestras manos. Cuatro murieron y dos están heridos, prisioneros en el puesto número tres.

—¿Eh? ¿Es posible que...?

—Sí, pero no todo ha concluido con eso, señor Kearns. Aún quedan por detener cuatro rufianes que están aquí, y también el verdadero jefe de la banda, por eso he venido, ocultando a todo el mundo lo sucedido. No conviene que trascienda lo más mínimo o los demás levantarían el vuelo y desaparecerían. Ahora escuche lo que ha ocurrido y lo que he averiguado, y vamos a estudiar la manera de cazar a los demás, pues, de los cinco, sólo se puede localizar al jefe en este momento.

Le dio cuenta minuciosa de todo. Kearns le escuchaba con la boca abierta, como si le costase trabajo crear en aquello que parecía una novela fantástica.

Cuando Petrus terminó su relato, el jefe, entusiasmado, exclamó:

—¡Petrus!... ¿Es posible que hayan podido realizar ese gran servicio en tan poco tiempo?

—Si lo pone en duda, venga conmigo allí y...

—¡No, por Dios!... ¿Cómo voy a dudar de sus palabras, cuando me ha dado pruebas de su sinceridad y honradez? Es que resulta tan fantástico, que cuesta trabajo creerlo.

—Bueno, tenga en cuenta que todo se lo debemos a los buitres. Sin ellos, las cosas seguirían tan mal como estaban o peor.

—En efecto, nunca puede uno saber los caprichos del Destino, para resolver o complicar las cosas.

“Pero ahora, volviendo a lo que importa, me siento fieramente indignado al saber que un hombre que goza aquí de plena confianza, como es Meyer, y al que todo el mundo considera un hombre honrado, sea tan ruin y repugnante que haya estado tratando de expoliar a la Compañía de esa manera.

—Precisamente porque nadie sospechaba de él, ha podido manipular con tanta libertad. Claro es que ha tenido un momento trágico para él, cuando se descubrió el robo de aquel pliego, pero se ve que es tipo duro, porque supo resolverlo a su favor en minutos, aunque tuviese que apelar después a procedimientos drásticos, porque es casi seguro que fue él quien asesinó al empleado, después de ponerle en libertad para asegurar su silencio.

—De eso no cabe duda, pero ahora, ¿qué cree que se puede hacer? Le conocemos a él, pero no a los cuatro rufianes que quedan aquí, preparados para secundar sus planes. ¿Cómo descubrirlos?

—Creo que la cosa es bastante sencilla. No hay más que esperar a que llegue el día 30.

—¿Cómo esperar?

—Sí. Por esta carta que encontré a Francis, se ve que él sabe que ese día saldrá el oro en la diligencia y, por lo tanto, para ese día citará a los cuatro ignorados bandidos para que estén en el vehículo y, en su momento, puedan ayudar a Francis y a sus secuaces a asaltar la diligencia y apoderarse del oro. Quizá sea éste el último golpe que intente, pues ya sabe que se está organizando el cuerpo de vigilantes y que en breve ya no podrán ser fáciles los asaltos.

—Creo que esta en lo cierto.

—Por lo tanto, dejará que las cosas marchen por sus pasos contados. El oro se colocará en la valija para ser entregado al mayoral a la hora de partir y él ordenará a los bandidos que se presenten esa mañana en la Casa de Postas, para tomar asiento en la diligencia.

—¿Y... la vamos a dejar partir?

—No. Yo voy a visitar al comandante del fuerte para hablar con él. Me enteraré de qué ha hecho con Francis y le pediré en nombre de usted que envíe aquí ocho o diez soldados para rodear la diligencia cuando parezca que va a emprender la marcha y no dejaremos escapar a ninguno de los rufianes, que ya estarán dentro.

—Sí, pero... si ven los soldados...

—Los soldados recibirán orden de hacer acto de presencia a las nueve en punto, cuando ya parezca que el vehículo va a arrancar. Yo me encargaré de guiarlos hasta aquí en el momento juste y no les dará tiempo a escapar porque les cogeremos de sorpresa.

—¿Y Meyer?

—Ese es presa fácil. Cinco minutos antes de las nueve, le llama a su despacho, donde tendrá esperando tres o cuatro mozos fornidos de los que cuidan el ganado. En cuanto entre, se echarán sobre él y le apresarán, inmovilizándole. Ya nada tendrá que hacer con sus secuaces, porque estarán en la diligencia y no podrá avisarles del peligro que corren. Después... ya charlaremos con él.

—De acuerdo. Es un formidable organizador y no sé cómo podré pagarle el servicio tan inmenso que está haciendo a la Compañía.

—No soy exigente. Me ha proporcionado un buen empleo que va a resolver mi vida y... tan solo quisiera pedirle un pequeño favor.

—¿Cuál?

—Si esto termina con bien, como espero, me casaré con la sobrina del jefe del puesto número tres. Me agradaría vivir aquí con mi mujer, pero... ella no puede dejar solo a su tío. Desearía que viese la manera de colocarlo en las oficinas de Julesburg.

—¿Por qué no? Como Meyer va a desaparecer de aquí, le pondremos en su puesto, ya que es cosa de usted. ¿Le parece bien?

—Me parece mucho más que pedía.

—El favor es mínimo, vendrá aquí a hacerse cargo del personal y así usted resuelve su problema. Es tan poco lo que me pide, que me da vergüenza ofrecérselo.

—Para mí es todo, señor Kearns.

—Pues no se hable más. Ahora, manos a la obra.

—Sí. Mañana por la mañana me acercaré al fuerte y me entrevistaré con el comandante para quedar de acuerdo en lo referente a la intervención de los soldados.

—Muy bien. Yo, entretanto, procuraré dominar mis nervios para que nadie sospeche nada y a esperar. Le juro que los minutos se me van a hacer siglos.

* * *

Al día siguiente, Petrus se presentó en el fuerte, haciéndose anunciar como el jefe de los vigilantes de la “Overland Mail”.

El comandante se apresuró a recibirle en su despacho.

—Pase, señor—dijo amablemente—. Me figuro que es usted quien descubrió el asesinato de uno de mis soldados y me envió al asesino para que le juzgara.

—En efecto, ¿qué hizo con él?

—Aún nada. Me he limitado a olvidarle, encerrado en un buen calabozo, esperando su visita o nuevas noticias.

—Las nuevas noticias se las traigo ahora y además los pormenores de todo lo sucedido.

Minuciosamente le dio cuenta de todo y el jefe del fuerte le escuchó con profunda atención.

—¡Magnífico! —cementó al final—. Ya era hora de que la empresa se cuidase también de velar por sus intereses—, no dejándolo todo a nuestro cuidado. Veo que ha sabido escoger un buen jefe, y le felicito.

—Gracias, pero de momento necesitamos una última y eficaz ayuda.

—Usted dirá.

—Ocho o diez soldados para el día 30. Se trata de capturar al resto de la banda, que está aquí y yo he dejado mis hombres en la ruta.

—De acuerdo. Explíqueme qué han de hacer.

Petrus le dio cuenta de su plan. Dado que no conocían a los cuatro miembros de la cuadrilla, tenían que darles margen a que ocupasen asientos en la diligencia para detenerlos en el momento de arrancar el vehículo,

—Sí—comentó el militar—. Comprendo que es la única manera de capturarlos. Desde luego puede contar con media docena de soldados, si cree que serán suficientes.

—Espero que sí. Yo me uniré a ellos también.

—¿Cuándo y cómo los envío?

—Para que nadie sospeche nada antes de tiempo, convendría que hiciesen acto de presencia a las nueve en punto.

—Bueno, yo los enviaré antes, y como no es extraño ver soldados en Julesburg, nadie se alarmará por descubrir unos cuantos diseminados, al parecer, por las calles. Enviaré un cabo que los mande y le daré orden de que combine todo de tal suerte que a las nueve en punto hagan su aparición en la plaza por diversos puntos para reunirse en torno a la diligencia.

—De acuerdo. Ya buscaré yo antes al cabo y me uniré a él.

Petrus se dispuso a abandonar el fuerte.

—¿Qué piensa hacer con Francis? —preguntó antes de irse.

—Esperar a que esos otros cuatro sean capturados y después, lo haré colgar de la puerta del fuerte para que sirva de escarmiento a tipos de su condición moral.

—Bien, suyo es el prisionero y nada tengo que ver en este asunto.

Y se despidió del jefe para volver a Julesburg.

Faltaban tres días para la salida de la diligencia y Petrus calculó que aunque se diese un hartazgo de galopar, no le iba a dar tiempo a regresar al puesto número tres y volver. Por ello, era mejor que se tomase un descanso bien ganado para estar fresco el día crucial de poner fin a la aventura.

Pero como tampoco convenía que le viesen por la Casa de Postas, porque podían sospechar de su presencia, optó por desentenderse de todo durante aquellos tres días y no comparecer hasta el momento crítico.

Kearns ya estaba informado de lo que tenía que hacer; por lo tanto, nada pintaba allí hasta la mañana de fin de mes. Por ello, sólo comparecería en el momento justo de intentar detener al resto de la banda.

La mañana señalada para la partida, la diligencia se hallaba parada ante la Casa de Postas desde las ocho y media.

Todo parecía normal y tranquilo. El personal trabajaba serenamente y nada vaticinaba la conmoción que iba a estallar pocos minutos más tarde.

El jefe de la Posta tenía en su despacho preparada la valija ya cerrada y sellada. El jefe ignoraba que no contenía dinero alguno, pues Kearns lo había sustituido por papeles y piedras, ante el temor de que algo fallase y corriese peligro.

El mayoral fumaba displicente bajo los arcos, y media docena de viajeros esperaban, en la gran sala, el momento de poder subir al vehículo.

Junto a los seis viajeros, había dos mujeres que también pensaban hacer el viaje.

Faltaban diez minutos para la partida del vehículo, y Kearns, tras asomarse a la ventana del despacho y echar un vistazo, hizo señas a los cuatro mozos que, silenciosos, esperaban sus órdenes, y salió al pasillo, llamando a otro empleado.

—Diga al señor Meyer que venga. Tengo que consultarle algo.

Meyer, que tenía los nervios en tensión, anhelando que la diligencia empezase a rodar, acudió a la llamada y, empujando la puerta, penetró en el despacho.

Cuando quiso darse cuenta del peligro, era tarde. Los cuatro mozos se habían arrojado sobre él, derribándole al suelo, y mientras uno le tapaba la boca con un pañuelo, los demás le maniataban reciamente.

Kearns, con los dientes apretados, exclamó:

—Ha sido muy listo hasta ahora, Meyer, pero tarde o temprano todo tiene sus quiebras. Su cuadrilla ha sido aniquilada en la senda y los cuatro que hay abajo los verá más tarde esposados como usted, si no es que alguno masca plomo para emprender el gran viaje. Ya hablaremos más tarde de todo esto.

Y ordenando a los mozos que no se separasen de él y le vigilasen fieramente, descendió a la sala de espera.

Se dio la orden de ocupar el vehículo. Faltaban sólo cuatro minutos para la hora de partida.

Kearns, que temía una posible lucha en la diligencia, al darse cuenta de que iban a viajar dos mujeres, se interpuso ante ellas exclamando:

—Un momento. ¿Quieren mostrarme su billete?

Las dos viajeras, extrañadas, se detuvieron y buscaron los billetes. Kearns aprovechó el momento para decirles en voz baja:

—Finjan que buscan los billetes y no se muevan. Va a suceder algo peligroso en la diligencia y no quiero que se expongan a ser víctimas de algo trágico.

Los hombres se habían apresurado a tomar asiento, sin esperar a las mujeres. La galantería no parecía su lema. Y apenas habían entrado, cerrando la portezuela, media docena de soldados empezaron a surgir por distintos lugares de la plaza, avanzando hacia el vehículo. Entre ellos se distinguía un cabo y junto a él Petrus.

Y antes de que los viajeros tuviesen tiempo de darse cuenta de lo que iba a pasar, los soldados, mostrando sus armas en la mano, rodearon el vehículo ordenando:

—Hagan el favor de salir todos con los brazos en alto. El que no lo haga así correrá peligro de recibir una rociada de plomo.

El viajero más próximo a la portezuela la abrió y saltó a tierra con los brazos levantados, pero cuando otro le iba a imitar, recibió un fiero golpe en la cabeza y se desplomó dentro del vehículo, al tiempo que el resto de los viajeros, al darse cuenta de que habían caído en una trampa, tiraban de las armas y disparaban a través de los huecos de las ventanillas.

Un soldado recibió una bala en un brazo, pero media docena de armas contestaron a la agresión y los proyectiles buscaron a los indeseables.

Pero súbitamente sucedió algo con lo que nadie había contado. Los seis caballos del tiro, asustados por el tiroteo, arrancaron ferozmente sin dirección ni guía. Aquello podía ser algo terrible para los planes de Petrus, si la diligencia desaparecía del alcance de sus armas.

Como locos, echaron a correr tras ella, mientras la gente huía despavorida, no sólo a causa del enorme tiroteo, sino ante la amenaza de ser arrollados y triturados por el pesadísimo vehículo.

Pero el drama concluyó apenas empezado. Para salir de la plaza había que enfocar una calle demasiado estrecha, y los caballos, alocados, faltos de dirección, al enfilarla lo hicieron de una manera desastrosa y el flanco derecho de la diligencia fue a pegar de lleno contra el esquinazo de una casa, incrustándose en él y destrozándolo trágicamente.

Los caballos cayeron al suelo en medio de un lío espantoso de correas y riendas que se enredaron en ellos, impidiéndoles levantarse mientras la caja del vehículo, al destrozarse, había aprisionado a sus ocupantes, aplastando a algunos y clavando a otros trozos de maderos que al astillarse habían obrado como puntas de lanza en sus carnes.

Cuando los soldados, en unión de Petrus y algunos otros, acudieron, aterrados, en auxilio de los ocupantes, ninguno de éstos estaba en situación de volver a ofrecer resistencia. Dos habían muerto de modo fulminante, al recibir sendos golpes en la cabeza, otro tenía un enorme trozo de madera de la portezuela clavado en el pecho de tal forma que la punta le salía por la espalda, y el cuarto tenía un brazo y una pierna rotos.

El que mejor librado había salido era el viajero al que los rufianes hirieran de un culatazo en la cabeza. Debido a que quedara en el piso de la diligencia, tumbado, no le alcanzaron las astillas del destrozado flanco y sólo presentaba algunos magullamientos y la brecha que le hicieran al atacarle.

Kearns había acudido también junto al destrozado vehículo, cuando el mayoral y dos mozos peleaban con los alocados caballos para liberarlos de sus trabas y ponerlos en pie. Kearns, con voz ronca, inquirió:

—¿Qué ha pasado, Petrus?

—Pues... que la Providencia también actúa, señor Kearns. Lo que quizá hubiese costado más víctimas, lo ha resuelto el Destino actuando por su cuenta. La compañía ha perdido un vehículo, pero se han salvado algunas vidas inocentes y la cuadrilla ha quedado completamente destrozada.

Y mientras los empleados de la posta extraían a los muertos y heridos para trasladarlos a la sala de espera. Petrus preguntó:

—¿Qué sucedió con Meyer?

—Todo salió como usted lo había planeado. Le sorprendimos cuando entró en mi despacho y quedó reducido a la impotencia antes de que se diese cuenta de nada.

—¡Magnífico! Esto ha concluido. Ahora, póngase al habla con el sheriff para que se haga cargo de Meyer y de los heridos y actúe en nombre de la Ley. Nosotros hemos hecho lo que debíamos y el final le corresponde a él.

* * *

Meyer, no pudiendo negar los cargos que contra él existían, terminó por confesar toda la verdad y fue encerrado en una jaula en las oficinas del sheriff. Los dos heridos pasaron al hospital, uno de ellos gravísimo, y los muertos fueron enterrados.

Petrus aportó su declaración, en unión de Kearns. Ambos alegaron a su vez el testimonio del comandante del fuerte, quien retenía aún sin juzgar a Francis.

Terminadas sus declaraciones, ya nada les quedaba por hacer, y Petrus, que ardía en deseos de volver junto a Ana, preguntó:

—¿Me da permiso para ir a... a ver a mi novia?

—Claro que sí, Petrus. Se lo ha ganado usted, y sus hombres también se han ganado nuestro agradecimiento. En su momento habrá para todos las gratificaciones pertinentes. Respecto a usted, escúcheme bien:

“Ya libres de peligros, mañana saldrá otra diligencia con el dinero, y con ella una en la que viajaré yo y mi hija, pues ya no puedo demorar más mi presencia en Denver, donde quiero dejarla en compañía de una hermana mía. Yo permaneceré aquí un par de meses y cuando lo deje todo arreglado, regresaré a Grand Island donde tengo mi residencia oficial.

“Le advierto esto para que esté preparado con su compañero Jay y cuatro hombres más, que habrán de acompañarnos en la diligencia hasta Denver para después regresar conmigo. Aunque la cuestión de la cuadrilla ha quedado resuelta, no podemos olvidar a los indios que merodean más al Sur, y hay que ir prevenidos.

“Así pues, cuando pasemos por el puesto número tres, se incorporarán a ambas diligencias, una de las cuales irá también custodiada por soldados, y haremos el viaje juntos. Al regreso, el tío de su novia se incorporará a las oficinas como jefe del personal móvil y usted podrá dedicarse tranquilamente a preparar su boda y a reclutar el resto de los vigilantes, que de aquí en adelante mantendremos en este lado de la línea. Espero que el gobernador de Denver actúe también en aquella otra parte con sus soldados, y así podamos mantener el servicio con seguridad y eficacia.

“Por lo tanto, aproveche el tiempo, porque le quedan pocas horas. Más adelante tendrá tiempo de dedicárselo a su amada.

Petrus, muy contento, asintió, y aquel mismo día emprendió, veloz, el camino del puesto, ansiando llegar para dar tan gratas noticias a su prometida y a sus compañeros.

En el puesto reinaba gran nerviosismo por la tardanza de Petrus. Jay parecía tranquilo, pues confiaba mucho en el valor y la sagacidad de su jefe, pero Ana estaba que se la podía ahogar con un pelo.

Jay trataba de infundirle ánimos, pero la joven, pesimista, parecía no fiarse mucho de la confianza del vigilante.

Se pasaban las horas del día atisbando la desierta senda y cuando descendía alguna diligencia, preguntaba anhelante qué noticias traían de Julesburg, pero nadie podía decirle nada que la alentase, pues nada había sucedido aún, ni nadie sabía lo que iba a suceder. Así, la tarde en que el caballo de Petrus, casi derrengado, apareció a lo lejos en el sendero, Ana, como poseída corrió a su encuentro. No podía reconocerle en la distancia, pero el corazón le decía que era él.

El encuentro fue emocionante. Petrus saltó del caballo casi antes de que éste frenase su carrera y ella corrió hacia él, estrechándole en sus brazos.

—¡Petrus!... Me has tenido muerta de miedo todos estos días. Temí que...

—Cálmate, querida. Ya ves que nada me ha sucedido y ya no podrá sucederme, porque todo terminó bien. Traigo grandes noticias para todos, pero antes... dime si tienes tú alguna buena para mí.

—¿Te refieres a... lo que piensa mi tío?

—¿A qué otra cosa puedo referirme?

—Pues..., sí..., da su consentimiento y le parece bien mi elección.

—Entonces... vamos a verle. Para él también traigo algo que habrá de agradarle.

Jay y los vigilantes ya habían salido a su encuentra y todos le rodearon, acosándole a preguntas.

Petrus, sonriente, contestó:

—Señores, alégrense, porque todo terminó ya. Los cuatro rufianes que quedaban en Julesburg, y Meyer, cayeron en la trampa. De los cuatro indeseables, dos murieron y otro está gravísimo.

“Ya les contaré al detalle lo sucedido. Ahora, perdonen que, un poco egoísta, me ocupe antes de mis asuntos.

Y, dirigiéndose a Salomons, dijo:

—Señor Salomons, ya me ha dicho Ana que usted se siente gustoso de que ella quiera casarse conmigo. Yo se lo agradezco infinito y ahora, aparte de prometerle que sabré hacerla todo lo feliz que ella merece, voy a darle una gran noticia como compensación.

“Mañana pasará por aquí el señor Kearns con su hija, camino de Denver. Debo acompañarles con Jay y cuatro hombres más, pero al regreso... usted cesará en su cargo de jefe de este puesto.

—¿Cómo? ¿Eso es... una gran noticia?

—Sí, porque vendrá a Julesburg a posesionarse del cargo de jefe del personal móvil, en sustitución de Meyer. Nos instalaremos allí, y allí nos casaremos Ana y yo.

—¡Oh!... ¿De verdad que yo..., yo..., voy a ocupar un puesto de esa categoría?

—Claro que sí. Pedí para usted algo más modesto, pero el señor Kearns, en atención a mis servicios, decidió que fuese usted quien ocupase esa plaza. ¿Está contento?

—Contento es poco, Petrus, porque hoy para mí es un día grande. No sólo recibo la alegría de saber que dejaré a mi sobrina en buenas manos y libre de todo peligro, sino que voy a ocupar un cargo de enorme importancia. ¿Cree que no es para estar contento?

—Lo celebro, y ahora, para redondear el éxito, busque una de esas botellas de whisky que tiene destinadas para los viajeros y repártala entre todos. Quiero que brinden por nuestra felicidad y por el éxito de todos en la misión que nos han confiado

Y un ¡hurra! estentóreo fue el colofón a la propuesta del bravo jefe de vigilantes, mientras éste, aprisionando a Ana por la cintura, se miraba en sus lindos ojos, henchido de felicidad.

FIN