Capítulo Primero

A TIRO LIMPIO

La tarde amenazaba con eclipsarse totalmente. El sol se había hundido entre nubes cárdenas tras las cresterías de color bronce fundido de los montes Silver y Steel, situados al norte, y sobre el paisaje flotaba una especie de neblina gris, que terminaría convirtiéndose en un manto negro.

En el corral de la amplia cabaña de Jonas Maynes, Nilo Duncan, su amigo, ensillaba su caballo con los nervios perfectamente tranquilos, en tanto Jonas, empuñando el rifle, le miraba con angustia.

—No cometas esa estupidez, Nilo—suplicó roncamente Jonas—. Son lo menos seis los que esperan su ocasión para terminar contigo y es una locura pretender atravesar esa barrera de “Colt” al acecho.

—Tengo que hacerlo, Jonas, y tú lo sabes. Me asisten varias razones, y la más elemental es que no debo exponerte a ti a sufrir las consecuencias de lo que yo tenga que solventar. Si no salgo ahora, si dejo que llegue la noche, será peor por dos razones. Una, porque en las sombras pueden acercarse demasiado y prender fuego a la cabaña, pues por cazarme son capaces de apelar a todos los procedimientos, y otra porque en las sombras me sería más difícil localizarles y saber de dónde puede venirme el peligro, aparte de que para mí sera peligroso huir al galope por un paisaje que, aunque lo conozco, envuelto en sombras sería difícil de atravesar y podría caer en algún precipicio o sufrir algo peor. Es preferible hacerlo ahora que aún hay algo de luz. Puedo ver dónde se emboscan, por dónde debo tirar y contra quién puedo intentar disparar, y si atravieso esa muralla de fuego, ver lo suficiente para buscar dónde refugiarme antes de que puedan intentar mi caza. Como todo lo que intente es peligroso, incluso el quedarme aquí, escojo lo que creo menos malo, aunque resulte lo peor. Eso nadie lo sabe.

—No sé qué decirte, Nilo. Por mí no lo hagas, porque esa gente es tan miserable que el hecho de que hayas estado aquí y cuando te descubrieran, no quisiera contribuir a que se apoderasen de ti, bastará para que me consideren un enemigo más y tenga que sufrir las consecuencias.

—Es posible, y de haber adivinado que esto podía suceder, no hubiese venido.

—Eso, no. Eres mi amigo, lo soy tuyo y has hecho bien en venir. Hoy por ti y mañana quizá por mí.

—Tenlo por seguro. Si te sucede algo, si toman represalias sobre ti y te ves obligado a dejar esto, búscame. A ti puedo decirte algo que no diría a nadie. Si te ves desplazado, visita la cantina de la viuda de Jeff, en Norton, y a la viuda o a su hija Margaret entrégale una nota dirigida a mí, sin que medie palabra entre vosotros para que nadie pueda oírlo. Bastará que te acerques a la barra, pidas algo de beber y al pagar pongas la nota en su mano con el dinero y te vayas. Cuando hayas señalado el momento de volver a buscar la contestación, vuelve entonces y te la entregarán del mismo modo. Ellas son la única comunicación que tengo en caso de necesitarlo y si lo descubriesen, aparte de perder ese contacto, las expondría también a sufrir represalias.

—Descuida, que si me viese en esa necesidad, sería todo lo cauto que la situación exige.

—Bien, no hablemos más. Nos hemos cansado de disparar tiros inútilmente y presumo que están tomando alientos para atacar esto cuando se haga de noche. Sospecho que no me considerarán tan loco que sea yo quien dé la cara a pecho descubierto, cuando he peleado dos horas tras la cerca dispuesto a no permitirles la entrada. Y como saben que no tengo escape, porque la cabaña está aislada y en cuanto la abandone tengo que ser visto, no presumirán que salga por mi propia voluntad. Por lo tanto, escucha bien. Voy a poner el caballo delante de esa puerta a la distancia justa para que deje espacio para que puedas abrirla. Lo harás de golpe, violentamente, para ganar segundos, y yo, preparado, lanzaré el caballo como una flecha, llevando los dos revólveres preparados para disparar a derecha e izquierda. Quizá tenga la suerte de sorprenderles desprevenidos y cuando quieran darse cuenta y disparar sobre mí, yo habré ganado una distancia suficiente para hacer difícil que fijen con calma la puntería.

El caballo estaba ya preparado. El animal, como si previese el peligro, se movía inquieto y levantaba la cabeza olfateando.

Nilo le acarició el cuello suavemente, murmurando:

—Quieto, “Negro”. No relinches, porque llamarías la atención y correríamos más peligro los dos. Cuando estemos lejos, tendrás tiempo de cantar todo lo que quieras.

Saltó a la silla, y el caballo, al parecer más tranquilo, avanzó unos pasos hasta colocarse en el sitio justo, para que Jonas pudiese abrir la puerta sin tropezar con él.

Nilo preparó los dos revólveres cargados y se dispuso a intentar la dramática tuga.

—Nilo—murmuró Jonas, coa voz ronca—, que tengas mucha suerte y salgas con bien. Ya sabes que siempre, de todas las maneras, tienes en mí un amigo que no olvida.

—Gracias, Jonas, lo mismo te digo. Un día arreglaré estos asuntos y quién sabe si tú también saldrás ganando. Yo no olvido a los que me combaten ni a los pocos que me ayudan.

Tomó los revólveres con una mano para ofrecer la otra a Jonas y un rudo apretón de ambos patentizó la sinceridad de aquella amistad.

Jonas se dirigió a la puerta de la corraliza y con sumo cuidado, para no producir ruido alguno ni llamar la atención, levantó la sólida viga que al encajar en dos hierros curvados a los lados de la puerta, hacía imposible forzar ésta.

Trasladó la viga a una de las paredes y aferró el tosco manillar de madera dispuesto a tirar de él. Las manos le temblaban y con los dientes apretados, miró a Nilo, que perfectamente tranquilo se erguía en la silla con los dos “Colt” empuñados.

Nilo hizo una seña con la cabeza, indicando que podía abrir, y Jonas, de un fiero tirón, movió la hoja hacia atrás, ocultándose tras ella, mientras Nilo, que esperaba con los nervios en tensión, con sólo un apretón de rodillas sobre los flancos del caballo, indicó a éste lo que de él esperaba.

El animal, un precioso caballo negro, de pelo brillante como si se lo hubiesen aceitado, de patas un poco finas pero recias y musculosas y de ancho pecho, denunciando la resistencia de sus bien dotados pulmones, saltó como un gato a través del vano, tomando impulso, y a una velocidad de vértigo salió a la pradera un poco desvaída a causa del velo gris que la envolvía.

A cierta distancia de la aislada cabaña, junto a ubérrimos matojos diseminados a capricho, media docena de tipos duros, descansaban sentados en sendas piedras, teniendo los caballos detrás de los matojos. Los seis fumaban con indolencia y tenían los ojos fijos en la cabaña, como si temiesen que de un momento a otro pudiese surgir el enemigo que tanto les preocupaba y pudiese escapar.

Pero pese a esta vigilancia, después del rudo tiroteo que habían sostenido contra los dos amigos en su intento por forzar la entrada de la cabaña, habían enfundado las armas, a la espera de mejor ocasión de empuñarlas para hacer uso de ellas.

Estaban creídos de que Nilo resistiría dentro de aquella trinchera nada fácil de forzar, y que se defendería hasta donde alcanzasen sus fuerzas, y como Nilo adivinara, habían decidido aprovechar las sombras de la noche para intentar el asalto con ciertas ventajas que de día no podían gozar.

Y súbitamente, cuando menos lo esperaban y antes de poder darse cuenta de que se había abierto la puerta de la corraliza, un caballo con un jinete inclinado sobre su cuello, surgía por el vano como una apoteósica aparición y con la velocidad del rayo avanzaba por entre los matojos que servían de punto de reposo a los sitiadores, tratando de rebasarlos y escapar hacia el norte.

Nerviosos, se pusieron en pie, al tiempo que llevaban las manos-a los “Colt”, dispuestos a detener a tiros la audaz maniobra del peligroso Nilo.

—¡Que se escapa! ¡Que se escapa!

Los gritos de alerta fueron apagados por una serie de detonaciones surgidas de las dos armas del fugitivo, el cual se había adelantado a la acción de disparar contra los más próximos y los que más peligrosamente podían cerrarle el paso.

Gritos de agonía surgieron a derecha e izquierda de un modo casi simultáneo, y los dos sitiadores que trataban de cerrar el paso a Nilo caían mortalmente alcanzados antes de que tuviesen tiempo de llevar las manos al costado.

El bravo y veloz caballo rebasó a los caídos, y Nilo se irguió en la silla buscando a los demás, aunque con ello se exponía a ofrecer un blanco más seguro para sus enemigos, pero de no hacerlo así, no podía abarcar bien lo que le rodeaba y se exponía a que alguno le disparase sin tiempo para descubrirle.

Uno de los seis, más alejado, a la derecha, había tenido tiempo de desenfundar y levantaba el brazo para disparar sobre Nilo.

Era el más peligroso, porque el caballo, al adelantarse, se acercaba a él brindándole la facilidad de un blanco más próximo, y Nilo, al darse cuenta, volvió a inclinarse sobre el cuello de su montura extendiendo el brazo en la dirección en que había descubierto a su contrario. Este disparó en el mismo momento en que Nilo se inclinaba hurtando su silueta de la línea vertical sobre la silla y los dos disparos consecutivos que su enemigo hizo sobre él, pasaron silbando por encima de su cabeza, sin tocarle, porque el bandido había disparado demasiado alto.

El tercer dispare no llegó a salir del arma del emboscado, porque Nilo, de un solo y certero balazo, le había hecho rodar como una pelota por la hierba.

Aquella acción de inaudita osadía, le había servido para eliminar a los tres más peligrosos enemigos que le cerraban el paso por el lugar escogido por el caballo para huir. Los otros, que se habían alejado más con objeto de rodear la cabaña, no eran tan peligrosos a causa de la distancia.

Sin embargo, dispararon tratando de alcanzarle y detener su fuga y las balas pasaron silbando próximas a Nilo, no alcanzándole debido a la movilidad de su montura.

Pero los sitiadores no podían renunciar a detener al fugitivo. Eran seis, habían sido destacados en masa para tal labor, y un fracaso estrepitoso ante un hombre solo, también encerraba peligro para ellos.

Ya no les quedaba otra solución que la de perseguirle y no consentir que se distanciase de ellos, por lo cual y despreocupándose de los caídos, saltaron a las sillas de sus caballos y en un esfuerzo desesperado, los lanzaron detrás del que montaba Nilo, dispuestos a agotar cruelmente sus monturas hasta reventarlas, antes que consentir que se les escapare la presa.

Quien fuera la persona que les había surtido de monturas, había sabido escogerlas, porque los tres montaban caballos duros, resistentes y veloces, capaces de sostener a galope tendido una carrera de muchas millas. Pero la sorprendente maniobra de Nilo y la velocidad de su equino, le había proporcionado una ventaja bastante notable. Una ventaja que, dadas las excelentes condiciones de “Negro”, estaba seguro de poder mantener, si no aumentar, hasta que la noche se echase encima y le permitiese maniobrar de modo que le fuese posible engañar a los perseguidores y escabullirse de ellos amparado en las sombras.

Rocky Bar, el poblado en cuyas inmediaciones se alzaba la cabaña de Jonas, había quedado atrás hundido en la neblina azulada del atardecer y sólo un paisaje árido a veces, verde a ratos y desigual o agrio en diversas zonas, se dilataba de trente y a ambos lados, sin una casa, una granja ni una sola construcción en torno a los actores de la persecución.

A no muchas millas a la izquierda, se hallaba enclavado Norton y a más distancia, a la derecha, Ketchum, pero a Nilo no le interesaba en aquel momento meterse en ningún poblado, para no denunciarse. Le interesaba más el paisaje fronterizo, el Monte Steel, el más próximo, o en última instancia, el Silver, más lejos. Cualquiera de los dos le era útil, pues en los dos poseía refugios difíciles de descubrir y seguros para su persona.

Por ello galopaba en línea recta, ahora erguido en la silla y echando miradas hacia atrás de vez en cuando, para descubrir la posición de sus enemigos.

Estos, rabiosos, pidiendo a sus monturas más aún de lo que podían dar, parecían mantener la misma distancia que cuando arrancaron tras el fugitivo, pero si bien no perdían terreno, tampoco lo ganaban, y aunque disparaban algunas veces ensayando el tiro, la distancia les impedía acertar en el blanco.

Nilo no se molestaba en contestar. Sabía lo difícil que era dar en el blanco a tal distancia, y más con la furiosa movilidad de jinetes y monturas.

Le interesaba ganar distancia, ir dejándoles atrás, que la noche se cerrase más amparándole con sus sombras para realizar una maniobra de diversión y abandonar el camino recto, buscando alguna trocha o corte que le permitiese meterse por él y desorientar a sus perseguidores.

Las sombras se acentuaban, la montaña estaba cada vez más próxima y Nilo, sonriente, la veía echarse encima de él, ofreciéndole sus accidentes y recovecos, tan conocidos, en los que podía desaparecer o hacerse fuerte, deteniendo a tiros a sus perseguidores si intentaban penetrar por aquellos estrechos pasos detrás de él.

Pero cuando parecía que todo estaba a su favor y que podría desaparecer en las estribaciones del Steel burlando a sus implacables perseguidores, al cruzar por entre unos conglomerados de peñas que se erguían a derecha e izquierda, “Negro” pisó en falso. Un hoyo imprevisto se opuso tan matemáticamente a sus largos pasos, que al meter la pata derecha en él y avanzar por el impulso adquirido, no pudo sacarla a tiempo ni conservar el equilibrio y cayó de bruces, para rodar después de costado, lanzando un relincho de fiero dolor y despidiendo al jinete por las orejas.

Nilo rodó también trágicamente. A punto estuvo de estrellarse contra unas peñas, aunque no llegó a chocar con ellas, pero por efecto de la caída, sintió que la piel de su rostro se arañaba y que sus huesos acusaban el golpe.

Sin embargo, no perdió la serenidad. Sabía que la pérdida de algún minuto podía ser el fina] de su joven y dinámica vida y estaba dispuesto a defenderla hasta el límite como fuese. Si se había librado de varias celadas y de persecuciones alevosas, no podría sucumbir en un momento en que la victoria la tenía al alcance de su mano.

A pesar de que la claridad iba siendo ya demasiado débil, sus perseguidores se dieron cuenta del accidente y un triple alarido de triunfo brotó de sus gargantas al creer que va le tenían cogido.

Pero Nilo, reponiéndose por nervios de la impresión y dolor de la caída, se puso en pie de un salto felino y corrió hacia una de los conglomerados de piedras protegiéndose en ellas, al tiempo que tiraba de ambos revólveres y se disponía a vender cara su vida, si sus perseguidores eran tan bravos y audaces que se atrevían a asaltar su improvisada trinchera.

Los tres perseguidores emitieron un bramido de rabia al darse cuenta de la maniobra, y aunque trataron de evitarla disparando sobre él, sus balas se perdieron en la hierba y no lograron su objetivo.

Entonces, frenaron sus sudorosas y agotadas monturas, deteniéndose prudentemente. Sabían que tenían sitiado al fugitivo, pero nada más que esto. Lo demás, el intento de cazarle asaltando el pedregal, era algo para pensarlo muy detenidamente, porque allí la ventaja era de su duro enemigo.

Pero algo tenían que hacer. La noche se les echaba encima y las sombras serian aliadas de Nilo, pues aunque éste no podía disponer de su caballo porque había quedado en tierra coceando y con una pata lastimada, sí podía escabullirse y desaparecer sacrificando su montura para salvar su vida en la fragosidad del cercano monte.

Se imponía la caza cuanto antes y el que parecía poseer más autoridad sobre el resto de los perseguidores, ordenó:

—Hay que separarse y rodear estos malditos peñascal. Aunque no son muy dilatados, ocupan lo menos cuarenta yardas, y si no lo dominamos por completo, se nos puede escapar.

Los tres se separaron y se dispusieron a dar la vuelta en torno a las apiladas piedras.

Nilo había encontrado un hueco entre las piedras muy apto para su protección, porque le cubría a una altura de unas cuatro yardas y le permitía, a través de la superposición de las piedras, examinar una gran parte del paisaje próximo, aunque ya las sombras iban desdibujándolo a cierta distancia.

Se sentía rabioso porque no estaba dispuesto a pasar allí la noche, exponiéndose que si ésta se presentaba muy obscura, sus perseguidores pudiesen filtrarse entre las piedras, tomar posiciones, y al amanecer, cuando luciese el sol, cazarle como a un conejo a la boca de su madriguera.

Tenía que resolver la situación antes de que faltase totalmente la luz, pues sin caballo útil para escapar, no podía abrigar la esperanza de abandonar furtivamente su escondite y evadirse.

Vigilaba con los ojos muy abiertos y el oído atento, cuando a través de las toscas aspilleras que le brindaba su trinchera, descubrió a uno de los sitiadores dando la vuelta a las peñas, sin apearse del caballo.

Miraba atentamente y llevaba el revólver en la mano. Nilo se envaró. Estaba a una distancia casi fuera del límite de alcance del revólver, pero con sólo media docena de yardas que se acercase, se comprometía a dar cuenta de él.

Y se desentendió de los demás para estar pendiente sólo del que había escogido como víctima.

Si lograba eliminarle, no le asustaban dos enemigos contra él y entonces se arriesgaría a abandonar el refugio y hacer frente a los otros.

El perseguidor avanzaba y para mejor abarcar el conglomerado creyendo que por aquel lugar no existía peligro, se fue acercando imprudentemente, hasta situarse a una distancia peligrosa para él.

Y Nilo no vaciló un instante. Su revólver, asomando por entre dos piedras, se inclinó hacia abajo y ladró secamente. La detonación se confundió con un alarido de muerte y el jinete se ladeó para caer de costado y quedar inmóvil próximo a las primeras piedras.

La detonación y el grito alarmaron a los otros dos, quienes acudieron veloces a ver qué sucedía. Cuando llegaron, sólo vieron a su compañero caído y encogido de un certero disparo que le había causado la muerte de manera fulminante.

Aterrados, se separaron de allí. Ya no sabían qué decisión tomar, pues sólo eran dos y resultaba muy difícil vigilar aquel impresionante monolito.

—Tenemos que alejarnos—dijo uno, sordamente—porque aquí la muerte ronda en torno nuestro, pero si nos separamos mucho, ¿qué podremos hacer cuando llegue la noche?

—No lo sé. Hemos perdido la partida y creo que ganaríamos mucho largándonos.

—¿Y qué vamos a decir para justificar el fracaso? Hemos perdido cuatro compañeros y no hemos causado un solo arañazo a ese tipo. Se creen que es tan fácil vérselas con este hombre, que es un demonio y que no me extraña que sea la pesadilla de alguno.

—Yo no sé. Podemos esperar un poco retirados de aquí. Si la noche se presenta muy obscura, nos iremos.

Se retiraron unas cuarenta yardas y Nilo los vio perfectamente. Ahora, como no podían controlar su guarida por sus cuatro costados, sólo vigilaban uno y los dos juntos, por si acaso.

Esto animó a Nilo. Ahora la situación era menos peligrosa y quizá pudiese intentar algo rápido.

Y la suerte le ayudó. El caballo del muerto, sin que los demás se preocupasen de él, empezó a dar vueltas al conglomerado, y Nilo, al darse cuenta, decidió veloz lo que debía hacer.

Descendió rápido por el lado contrario y atisbo. El caballo en su vuelta iba a pasar próximo. Entonces saltó por entre las piedras y se abalanzó sobre él, cogiéndole de las bridas cuando iba a pasar de largo.

Ahora se podía defender y atacar y no dudó en hacerlo con la temeridad que le caracterizaba.

Rodeó las piedras lentamente, y de súbito, empuñando los dos revólveres, lanzó el caballo contra los dos enemigos, que se vieron sorprendidos al recibir aquel osado ataque, unido a varios disparos que les buscaban. Uno, al intentar responder, recibió un balazo y cayó del caballo, y entonces el otro, aterrado, volvió grupas y a un galope endemoniado se alejó de allí, desapareciendo antes de que Nilo tuviese tiempo de perseguirle.

Pero se conformaba con aquel éxito. Había eliminado a cinco enemigos y estaba libre. Además, tenía un buen caballo de repuesto, si el suyo no podía serle útil ya.

Capítulo II

HISTORIA DE DOS MUJERES

La huida del único superviviente del acoso le había dejado el campo libre. Estaba seguro de que no se atrevería a volver y podía maniobrar con toda tranquilidad. Curiosamente se acercó a los cadáveres de sus perseguidores. Su bien probada puntería había quedado patente al alcanzar en lugares vitales a sus dos enemigos.

Tras examinarlos atentamente, murmuró:

—No los conozco. Es natural. Le Roy no buscará jamás gente conocida que pueda ser un testimonio contra él. Estos tipos debió contratarlos en Boise, o el diablo sabe dónde, para deshacerse de mí sin preocupación por su parte. Pero por mucho que haga, yo sé que él es el que mueve en la sombra a esta cuadrilla de indeseables.

Uno de los caballos de los dos caídos había desaparecido, pero el otro, el que él había retenido, lo tenía a su disposición. Era un magnífico caballo, si no de presentación, sí de resistencia, y le sería muy útil si su desgracia le había privado de “Negro”, o éste tardaba en encontrarse en buen estado, si su herida admitía ser curada.

Le buscó con ansia. “Negro” era una parte de su existencia y seguridad personal, y quería al caballo como si se tratase de un ser humano muy allegado a él.

El animal continuaba tumbado en tierra, quejándose de una manera que conmovió a Nilo, y cuando éste se acercó, el animal le miró con ojos en los que parecía poner una mirada de súplica, y Nilo murmuró:

—Sí, querido, ya lo sé. Te has lastimado y vamos a ver qué ha sido eso. Espero que no se trate de nada grave.

A la ya indecisa luz del anochecer, le tomó las patas delanteras para examinarlas. La izquierda estaba en perfecto estado, pero cuando le movió la derecha, el animal relinchó dolorosamente.

—Fue ésta la que metiste en el hoyo, ¿verdad? Bien, veamos, no parece nada grave, aunque sí doloroso.

Debía tratarse de una luxación entre el casco y el primer juego de la articulación. Algo que con un tablillaje y unos días de reposo, quedaría curado.

Buscó unas ramas adecuadas para formar un entablillado por ambos lados y con su pañuelo ató fuertemente las dos ramas a la pata, para sujetar el hueso, y luego, ayudándole como pudo, le obligó a ponerse en pie.

El animal se mantuvo en posición normal, pero al obligarle a avanzar unos pasos, al poner la pata en tierra vacilaba y se quejaba débilmente.

—¿Te duele? Ya lo sé, pero hay que hacer un pequeño esfuerzo, querido. Si pesases menos te llevaría a cuestas, pero no es posible. Tienes que aguantar y andar como puedas hasta la entrada al monte. Te buscare para esta noche un refugio en la parte baja y allí te tumbaras. Mañana de día volveré a examinarte mejor, pero no podemos quedar al descubierto por si vuelven a enviarnos otra cuadrilla de asesinos.

El animal pareció entenderle y realizando violentos esfuerzos, avanzo tirado de la brida, en tanto el otro caballo, unido a la silla, les seguía.

Lentamente consiguieron alcanzar las estribaciones del monte, y Nilo, que lo conocía palmo a palmo, buscó el más próximo refugio dentro de él, para depositar el caballo.

En un claro protegido por peñascales, extendió hierba y obligó al caballo a tumbarse.

—Bueno, querido, por esta noche tendrás que resignarte a quedarte aquí, pues no puedes ya con tu alma. Mañana, a la luz del día, volveré a examinar esa pata y veremos qué se puede hacer con ella.

Le hizo varias caricias para tranquilizarle, y luego, tomando de la brida el otro caballo, le obligó a ascender por una senda muy empinada, retorcida y áspera, que conducía al refugio donde en reserva, por si se veía obligado a permanecer escondido cierto tiempo en la montaña, tenía un pequeño depósito de provisiones.

Casi a tientas, alcanzo la cueva donde escondía su tesoro y antes de entrar trabó el caballo recién adquirido a unos arbustos. No tenía confianza en el anima y temía que pudiese escapar al extrañar el sitio.

Ya se había hecho de noche. Las estrellas lucían en lo alto con un fulgor encendido y una calma y una serenidad infinitas envolvían el paisaje.

De una caja de lata extrajo una regular vela de sebo y la encendió. Luego, tras colocarla sobre la lata sujeta por unas pequeñas piedras, busco unas latas de conserva y unas galletas de campaña y se dispuso a cenar.

Tenía un apetito feroz que no se lo había matado la jornada peligrosa y sangrienta de aquel día.

En un rincón había un odre con agua que llenaba de los manantiales más próximos de la montaña. Había tomado bien sus precauciones, y de no conocer su escondite, era muy difícil rastrearle.

Mientras devoraba el condumio lentamente, su pensamiento, como una inquieta mariposa, volaba lejos y en diversas direcciones. Había varias cosas que le preocupaban y se confundían y fundían unas con otras, en una rápida sucesión de evocaciones.

En primer término, se sentía inquieto y nervioso por la suerte que pudiera correr ahora su íntimo y antiguo amigo Jonas Maynes, en cuya cabaña había sido sorprendido por sus enemigos, y el cual le había ayudado a defenderse para evitar que fuera capturado.

Nilo sabía que se había establecido un fiero cerco en derredor de él para aislarle y apresarle como fuese, y todo el que tuviese contacto con él, corría peligro de sufrir las consecuencias. Jonas lo sabía, y sin embargo, fiel a la amistad con Nilo, a quien le debía la vida por habérsela salvado una vez cuando un enorme oso estaba a punto de destrozarle, no olvidaba la deuda y en todo momento se había mantenido leal a la amistad, acogiendo a Nilo con el afecto que sentía por él y por su causa.

Nilo se abstenía de visitarle, precisamente para no destacarle como sospechoso a los ojos de sus enemigos, pero aquel día se había visto obligado a pedirle asilo, porque llevaba dos días sin dormir, escurriéndose de una trampa que le habían tendido, y ya no podía soportar el cansancio y el acoso.

Jonas le brindó cobijo y lecho y Nilo descansó unas horas intensamente, hasta que sus perseguidores, que le habían rastreado fieramente, dieron con su pista.

Los seis que componían la cuadrilla habían pretendido entrar en la cabaña, sin que Jonas accediese a permitirlo, y luego le habían prometido no tomar represalias contra él si entregaba al fugitivo. Jonas negó en principio que estuviese allí, pero cuando le conminaron a que abriese y les permitiese comprobarlo, se negó.

Entonces pretendieron forzar la entrada y fue cuando Nilo intervino, y ayudado por Jonas, les rechazó a tiros. No consiguieron su objetivo y tuvieron que conformarse con gastar plomo en vano, hasta que decidieron establecer el cerco de la cabaña, a la espera de que en algún momento Nilo se viese obligado a salir o una circunstancia propicia les permitiese forzar la entrada.

Era esto lo que había obligado a Nilo a salir por sorpresa antes de que pudiesen prender fuego a la cabaña. Sabía que harían aquello y más con tal de poder echarle mano.

La audaz maniobra había tenido éxito y hubiese sido éste completo en favor de Jonas, de no haber escapado uno de los seis perseguidores, porque éste se apresuraría, al tiempo que daba cuenta de su fracaso, a denunciar a Jonas como uno de los varios sospechosos de ayudar a Nilo, prestándole ayuda y refugio en ocasiones extremas.

Y era natural que cuando denunciasen la ayuda de Jonas, Le Roy ordenase una acción de represalia contra él, en castigo a haber evitado que en esta ocasión no hubiesen podido librarse por fin de la amenaza y el peligro que Nilo significaba.

Y esto preocupaba más a Nilo que su propia situación, porque él ya era un paria, un lobo solitario, un hombre sin más hogar que el monte y la pradera, y Jonas poseía aquella pequeña cabaña y su sembrado, y si le privaban de ello, ¿qué haría?

También le preocupaba y temía por su situación futura, la viuda de Jeff y su hija Margaret, por las que sentía un gran afecto y ellas por él, debido a que las dos mujeres y Nilo habían sido víctimas de la misma mano poderosa, aunque en sentido distinto.

Jeff, el padre de Margaret, había sido capataz de ovejas en uno de los varios y nutridos rebaños que poseía Anthony Le Roy, el verdadero amo de toda aquella parte de la región, un hombre que de la nada y no se sabía cómo, se había hecho dueño de rebaños de ovejas que sumaban miles y miles y de tres ranchos distanciados entre sí un buen número de millas.

Jeff era un hombre impulsivo, recto como un abeto, dominador de su oficio, pues le habían salido los dientes entre las ovejas y sabía de ellas lo que el propio Le Roy no había llegado a saber nunca.

Y precisamente porque no había quién pudiese enseñarle nada ni reprocharle nada, no aguantaba de nadie que se metiese en sus obligaciones ni le diese consejos que no pedía ni necesitaba.

El sólo admitía que se le ordenase lo que había que hacer. El procedimiento y demás detalles eran cosa suya y allí terminaba la intervención de los demás.

El propio Le Roy había terminado por aceptarle así, a pesar de que era un tirano, soberbio y autoritario, pero como Jeff era el hombre más eficiente de todos sus equipos y al que se le podían confiar misiones que a otros les venían anchas, había que dejarle también con su orgullo de ovejero y no meterse en sus funciones.

Hasta que un día, Logan Le Roy, el hijo de Anthony, un tipo engreído y tan agrio como su padre, pero con menos experiencia que él, intentó hacer comprender a Jeff que no era más que un criado y él el amo.

Jeff se le cuadró, diciéndole:

—Usted es un cero a la izquierda aquí en cuestión de rebaños. Bien está que acate a su padre, que a fin de cuentas ha pasado bastantes años peleando con el ganado, pero no a un niño presumido como usted, que no sabe si las ovejas tienen cerdas o lanas y que jamás ha pasado una semana perdido en el monte, con diez mil ovejas a su cuidado, para volver con todas sin que se le extraviase ninguna. Así es que váyase al infierno y no venga a darme órdenes, porque no se las admito. Vaya y dígaselo a su padre, y si no está conforme, que venga y me dé la cuenta, que no me faltarán en Boise ovejeros que se den con un canto en los dientes si me decido a ponerme a su servicio.

Logan, a quien nadie había osado jamás levantarle la voz poniéndose enfrente de él y menos tratándose de un criado, saltó de la silla de su hermoso caballo dispuesto a castigar de obra la osadía del áspero capataz, pero Jeff, que no era hombre a quien se le podía amenazar impunemente, levantó el pesado garrote que usaba en sus incursiones por el monte y si no intervienen a tiempo varios peones, le hubiese aplastado la cabeza.

También tuvieron que pelear con Logan para impedirle que sacase el revólver, y por fin consiguieron apartarlos y evitar una lucha sangrienta.

Logan se apresuró a dar cuenta a su padre de lo sucedido, pero en el ánimo del agrio ovejero pesó más el valor del rendimiento que le producía Jeff, que el agravio sufrido por su hijo, y le contestó:

—No debiste meterte donde nadie te llama y más tratando cosas que no sabes. Jeff siempre fue un quisquilloso, hasta conmigo mismo, y si yo, que soy el amo, le aguanto así y evito roces con él, tú no tienes derecho a ir más lejos que voy yo. Jeff me es más útil que un equipo completo de peones y no estoy dispuesto a perderlo por tus intemperancias, así es que olvida el incidente y lo mejor que puedes hacer es no inmiscuirte en cosas de los rebaños, ya que jamás te has preocupado de ellos, y sólo sabes de las ovejas que andan a cuatro patas y que se las suele esquilar todos los veranos para vender la lana.

—¿Y crees que me voy a tragar que me haya amenazado para que los demás se rían de mí y me pierdan el respeto?

—No extremes las cosas. Jeff sólo hay uno y los demás se guardarán muy mucho de hacerte objeción alguna, porque saben que no se lo toleraría yo. Pero bueno es que olvides lo ocurrido y rehúyas volver a enfrentarte con él. Me es muy útil y no quiero perderle. ¿Te enteras?

Logan tuvo que tascar el freno y resignarse. Cuando su padre se manifestaba duro en una cosa, era inútil y hasta peligroso tratar de desobedecerle.

Pero en el ánimo de Logan quedó el sedimento de la humillación, que dió como cosecha un odio tremendo hacia quien siendo un asalariado, le había tratado como si fuese un amo y juró para sus adentros que un día tomaría cumplida venganza contra el capataz.

Y le buscó las vueltas, pero de una manera sutil, innoble, meditada fríamente, para salirse con la suya y aparentar que nada tenía que ver con su antigua discusión.

Dejó pasar el tiempo, y un día se decidió a intentar ruin venganza.

Logan era aficionado a la caza y muchas veces se perdía por el monte cazando piezas mayores.

Jeff había hecho conducir un pequeño rebaño a cierto lugar del monte, con objeto de proceder a bañarlo para evitar que los parásitos se desarrollasen entre sus sucias y tupidas lanas. El rebaño había estado dos meses perdido en un lugar agrio, cubierto de lujuriosa maleza y temía que pudiese adquirir alguna enfermedad.

Para estos casos, siempre tenían preparadas charcas en las que las daban baños sulfurosos y aquel rebaño debía ser sometido a desinfección.

Y Logan tuvo la mala idea de meterse a cazar por las proximidades del lugar donde el rebaño había sido concentrado. No ignoraba que los disparos podían provocar una estampida de las ovejas, pero se gozaba de antemano con el conflicto que le iba a provocar a Jeff, cuando su escopeta tronase y las ovejas se sintiesen espantadas.

Y no se equivocó. Al descubrir desde el puesto que había escogido un lobo que, atraído por el olor de las ovejas y del agua, cruzaba por un claro, disparó por tres veces sobre él y como manejaba el arma con bastante seguridad, acertó a matarle de modo fulminante.

Pero el efecto de los disparos sobre el rebaño fue terrible. Las ovejas, sorprendidas, se asustaron y alocadas, intentaron escapar en varias direcciones.

Jeff, echando lumbre por los ojos, bramó llamando a los peones:

—¡Pronto, tratad de sujetar a esos estúpidos animales! Yo voy a ver si encuentro al cretino que ha provocado esta estampida.

Y guiado por el eco de donde habían partido las detonaciones, echó a correr por el abrupto paisaje, en busca del estúpido cazador.

Este, que se había adelantado hacia el lobo caído, captó los pasos rudos y rápidos del capataz avanzando en su busca y se tensionó empuñando de nuevo la escopeta. Temía que fuese Jeff, con el que no se podía descuidar en semejante circunstancia.

Y era Jeff con el revólver en la mano. Le descubrió cuando medio asomaba el cuerpo por entre unos altos matojos y sólo él supo si lo hizo por miedo a que Jeff disparase sobre él, o por fría y cruel venganza, el hecho fue que se adelantó a cualquier acción del capataz disparando sobre él, antes de que surgiese de entre las matas.

El tiro fue tan certero, que Jeff cayó como fulminado por un rayo.

Algunos peones acudieron veloces al oír la nueva detonación, descubriendo a Logan aún con la escopeta empuñada y el cuerpo del capataz casi hundido entre las matas y sin vida.

Logan, nervioso, se disculpó diciendo:

—Yo no sabía que se trataba de ese hombre... Había matado un lobo y creí que… había otro entre las matas. Cuando al disparar le vi caer, me di cuenta de que se trataba de él.

La explicación no convenció a nadie, pues si bien Jeff había caído entre las matas, no era admisible que no se hubiese dado cuenta de que no se trataba de ninguna fiera.

El suceso armó un revuelo espantoso. Logan se mantuvo en su afirmación de que le tomó por una alimaña, pero todos sabían su antagonismo con el muerto y no le creyeron.

La cosa se ponía fea para Logan. Algunos peones estaban dispuestos a acusar a Logan, y su padre, temiendo lo que podía suponer tal acusación, buscó una fórmula para evitar un grave perjuicio a su hijo.

La viuda y la hija del muerto quedaban en la miseria, y Le Roy, aprovechando esta circunstancia, las visitó para tratar aquel enojoso asunto con ellas.

La desgracia ya no tenía remedio. Jeff había muerto por una circunstancia fatal y nada lograrían llevando el asunto al tribunal con ánimo de acusar a su hijo, quien justificaba el suceso como un accidente. En cambio, si renunciaban a seguir tal acción, él se comprometía a entregarles una cantidad bastante respetable, con objeto de que pudiesen buscarse un medio de vida ya que con la condena de su hijo, no iban a resolver el porvenir de ambas.

Le costó trabajo convencerles, pero estaban solas, no tenían quien las apoyase y defendiese en temas legales tan engorrosos y costosos, cosa que en cambio sí podía hacer Le Roy, contratando buenos abogados, y las dos mujeres terminaron por acceder y resignarse.

Y con mucho esfuerzo, les entregó cuatro mil dólares, con cuyo dinero establecieron una cantina en Norton donde servían comidas y a veces admitían algún viajero de paso, en dos habitaciones que les sobraban.

Tuvieron suerte en este aspecto. Muchos vecinos y bastantes ovejeros, cuando gozaban de libertad, frecuentaban la cantina y las dos mujeres defendían su negocio, pero ninguna olvidaba ni perdonaba.

Para ellas, Jeff había sido asesinado, usando de un truco diabólico para desvirtuar la verdad, y toda su ansia estribaba en que alguien, algún día, le vengase.

Capítulo III

UNA AMENAZA Y UNA RÉPLICA

Esta era la historia de la viuda de Jeff y su hija Margaret, a las cuales había ligado en parte su vida de una manera imprevista y a causa de diversas circunstancias que no podía por menos de recordar.

Nilo había heredado de su padre un hatajo bastante valioso de ovejas. El hatajo estaba situado en un lugar que había dejado de ser apto para las voraces lanudas, ya que en Grass Valley donde radicaban los pastos para ellas, iban escaseando y se imponía buscar un lugar más propicio para su alimentación.

Nilo estudió la situación. O vendía las ovejas y se dedicaba a otra cosa, o buscaba un lugar apto para que rindiesen el interés justo a lo que significaban como capital invertido en ellas, y realizó una exploración en una extensa zona.

Él sabía que muchos ovejeros de Boise y sus alrededores, lanzaban sus rebaños a los montes cercanos, montes que no eran propiedad de nadie, y que nadie se hubiese atrevido a comprar, por la mucha extensión de terreno y porque salvo lo que podían ofrecer como pastos a las ovejas, eran lugares abruptos, inhóspitos, agrestes y resecos, que no podían ofrecer nada valioso para la explotación a agricultores ni a otra clase de ganaderos.

Y tras una amplia visita por la zona, decidió trasladar su hatajo en la parte sur del monte Steel, donde había pasto suficiente para sus ovejas. Su presencia en las laderas del monte no fue bien acogida por Le Roy, que por dejación quizá de otros ovejeros, controlaba el monte en lo que a sacar producto de él para sus ovejas se refería.

Y claro era, la presencia de un nuevo ovejero en el monte podía crearle una serie de complicaciones y mareos que no estaba dispuesto a consentir.

En primer lugar, ya no dispondría a su antojo del terreno sin miedo a rivalidades. También se exponía a que en algún momento los hatajos, al meterse monte arriba, se encontrasen y se mezclasen, produciendo confusiones y disputas a la hora de pretender delimitar de quién era cada oveja y, además, se había hecho a la idea de ser el dueño en esencia de todo aquello y no podía compartir la hegemonía de algo con un rival, y menos un extraño que no pertenecía siquiera al perímetro donde él se debatía.

Por ello, en cuanto se enteró de la presencia de Nilo con sus ovejas y su primitiva cabaña en la falda del monte, puso el grito en el cielo y decidió no consentirlo.

Logan, con el ímpetu y la soberbia que le caracterizaban, exclamó:

—Déjale, yo me encargaré de echarle.

Pero Le Roy, enérgico, repuso:

—Haz el favor de no volver a complicarme la vida y estate quieto sin mezclarte en estos asuntos. Todo lo que tú intentas arreglar lo desarreglas más

Logan se enojó con aquel comentario.

—Me tratas como a un crío y te olvidas de que, de ser ya un hombre y tener pelos en la cara, un día, y ojalá sea tarde, tendré que hacerme cargo de todo esto y debo estar bien impuesto y has de acostumbrar a la gente a que vea en mí tu representante y heredero.

Le Roy repuso, bruscamente:

—El día que apunte la posibilidad de que tú te hagas cargo de mis rebaños, vendrán comisiones de ovejas a protestar y a anunciarme que primero se suicidan arrojándose al río, que soportando tu dirección. No, Logan, desgraciadamente para mí, tú no has nacido para esto, o yo no supe educarte para tal cosa. Para gobernar miles y miles de ovejas y todo lo que las rodea, hace falta haber empezado como pastor, haber pasado meses y meses en el monte con un hatajo, una escopeta y dos perros, y, además, no ver ni hablar con nadie durante muchos meses, sufrir las inclemencias del tiempo, pasar frío y calor, hacer frente a los lobos, dormir al raso y estudiar el ganado, para saber si una oveja está mala o buena, si lo que hay para que coma en derredor debe devorarlo o hay que apartarlas de allí. Hay que atender a las ovejas cuando se sienten madres y procurar que las crías nazcan vivas y las madres continúen lo mismo, hay que saber cuidar a los chivos, hay que entender de esquileo y de lanas y de muchas cosas que jamás llegarás a entender, porque has nacido en la comodidad y nunca has dormido sobre la dura tierra envuelto en una manta y soportando el azote de la nieve y del viento.

—¿Y qué tiene eso que ver para entender la mecánica del negocio y saber mandar a los demás para que hagan todo eso que tú dices?

—Porque para mandar hay que saber cómo se manda, lo que se manda y a quién se manda. Por meterte a mandar lo que ignorabas y a quien nada podías enseñar, provocaste el conflicto con Jeff, qué estuvo a punto de meterte en la cárcel, si no algo más grave, y que me ha costado un puñado de dinero arreglar. Es mejor que te dediques a presumir de heredero de mis hatajos y te olvides de éstos. Cuando yo me muera, lo mejor que puedes hacer es venderlos todos y vivir de lo que te den, si sabes conservarlo. Si te obstinas en llevar adelante el negocio, lo perderás todo, si no sucede que alguien te quita de en medio antes.

—¿A mí? Eso es difícil, padre. Quizá no sepa mucho de ovejas, pero de defender mi persona sé lo suficiente para no haber consentido que tipos duros como Jeff me amenazasen.

—Vamos a no hablar más de eso, Logan. La verdad de lo que pasó la sabéis tú y Jeff. Jeff está muerto y nada puede decir en contra de lo que tú afirmes. Este asunto de ese intruso que se ha metido en el monte como si fuese suyo, lo arreglaré yo.

—¿Y por qué tú? No debes exponerte.

—No me expondré en persona, si no hay necesidad, pero tengo a quién confiar esa misión. Se encargará Steve, que está acostumbrado a hacer frente a enemigos peligrosos, aunque ignoro si ese tipo lo es.

—¿Y si no lo arregla?

—Entonces, lo arreglaré yo.

Le Roy llamó al citado Steve, un tipo cuyo cargo junto al ovejero no estaba muy claro, pues en realidad no realizaba ningún trabajo específico, aunque acompañaba muchas veces a Le Roy como guardaespaldas, ya que el duro ranchero de ovejas había tenido agrias discusiones con bastante gente y más de uno le había amenazado con matarle. También era el llamado a intervenir cuando había peleas entre los peones, o alguno se insolentaba un poco y quería imponerse por el terror.

Steve era un hombre de unos treinta y ocho años, bastante alto, fuerte, musculoso. Había sido pastor, había cuidado rebaños por sí propio y estaba endurecido en las asperezas de los montes y se había destacado por su agresividad y fortaleza, y lo que era más apreciado por Le Roy, se había distinguido por una fidelidad ovejuna hacia el patrón, sin pararse a pensar que lo que defendía para él era malo o bueno, legal o ilegal.

Le Roy dijo de un modo tajante:

—Steve, supongo que te habrás enterado de que alguien extraño a la comarca se ha corrido hacia las faldas del monte con un hatajo bastante nutrido y ha levantado su cabaña dispuesto a quedarse aquí. Lo de menos sería que se quedase en las faldas del monte, si no pasase de ahí, pero ya sabes que las ovejas son insaciables y que poco a poco, todo lo devoran y tienen que subir y subir en busca de alimento, hasta salir del monte por el lado opuesto. Yo no puedo consentir que vengan a devorar pastos que un día me puedan hacer falta, y, sobre todo, que controle una parte del monte y un día puedan confundirse los rebaños y provocarse discusiones que debo evitar. Estoy muy bien solo con mis rebaños, usufructuando el monte, y si los vecinos no se han atrevido a disputarme su control, no voy a consentir que venga un extraño a hacerlo.

—De acuerdo. ¿Qué debo hacer?

—Buscar a ese tipo y decirle en mi nombre que en el plazo de quince días debe desaparecer de la falda del monte con su rebaño y llevárselo al infierno o donde quiera, menos aquí. Que no tome a broma la orden, porque si no, un día se encontrará sin ganado, porque se lo habrá llevado una estampida y se lo tragará el río.

—Muy bien. ¿Y si se niega?

—Si se niega... espero que poseas argumentos para convencerle. Pero en caso contrario, no tardando mucho se convencerá de que yo no amenazo en vano.

—Muy bien. Usted sabe que yo poseo sólidos argumentos para convencer a la gente, sobre todo si usted así me lo ordena.

Y mostraba sonriendo sus duros puños.

—Pues no hablemos más, Steve. Ve a realizar la gestión y ya me darás cuenta del resultado.

Steve no se hizo rogar y montando a caballo, se encaminó a la parte norte del monte en busca de Nilo.

Este, ayudado por dos peones que había llevado con él, se hallaba en una suave loma alta, con su rebaño y al ver cómo un desconocido trepaba a caballo hacia donde se encontraba, concentró su mirada en él y se preguntó quién sería y qué buscaría allí.

Como si un sexto sentido le hubiese avisado de que la visita no sería muy grata, se puso en guardia. Había oído hablar de Le Roy, del asunto de la muerte de Jeff y de la hegemonía que el ovejero trataba de ejercer en la comarca, y por si la visita significaba un tropiezo con el áspero ovejero, se preparó para demostrarle que también él era duro como la roca cuando defendía un derecho que nadie le podía disputar.

Steve, fanfarrón y agresivo, avanzo aún más, y cuando estuvo a la altura de Nilo, detuvo el caballo, se apeó con parsimonia, y avanzando, preguntó:

—¿Quiere decirme de quién son esas ovejas que andan desparramadas por ahí?

—Pues... mientras no haya alguien que demuestre lo contrario, son mías.

—Nadie le disputa ese derecho.

—Lo celebro.

—Usted no es de la comarca, ¿no es eso?

—En efecto. No soy de ella, pero tampoco he caído desde el Limbo, que está muy alejado.

—El sitio de donde procede no tiene importancia. Sólo la tiene el que no sea usted de aquí.

—¿En qué sentido?

—En uno nada más. En que siendo de otro sitio, es en otro sitio donde debe llevar de nuevo sus ovejas, porque en este no hay espacio para ellas.

—Me deja sorprendido. ¿Cómo se atreve a decir que no hay sitio, si las está viendo triscar por el paisaje sin impedimento alguno?

—No me haga frases tontas porque así no vamos a entendernos. Yo represento al señor Anthony Le Roy, el ovejero más fuerte de toda la comarca, el cual tiene ovejas más que suficientes para necesitar este monte y hasta el monte Shasta si estuviese más cerca. Sus rebaños están diseminados por aquí y desde que se estableció en estos alrededores ha usufructuado el monte sin oposición de nadie, y no está dispuesto a consentir que nadie venga a hacerle la competencia y menos un extraño. Usted tiene mucho paisaje por ahí donde llevar sus ovejas y se evitará muchos disgustos y posiblemente muchas pérdidas si no comprende esto y se obstina en quedarse.

—¿Es el señor Le Roy propietario del monte? Si lo es y me presenta la escritura de compra o siquiera de arriendo, yo soy respetuoso con la propiedad de los demás y volveré a llevarme mis ovejas donde pueda, pero si no es propietario ni arrendador y el derecho que trata de invocar se reduce a que nadie pensó hacer lo que él y disfrutar de lo que es del Estado, en ese caso me parece que ha perdido un tiempo muy preciado para él, porque no moveré una sola lanuda de este monte, le sea grato o no le sea grato. Ya cuidaré yo de que mis ovejas estén controladas y no se mezclen con las suyas, cosa que él debe cuidar lo mismo. Fuera de esto, lo demás no cuenta.

—Está equivocado. Dueño o no dueño, lleva usufructuando el monte hace años y no tolerará que otro le haga la competencia, así es que prudentemente le concede quince días para no volver a ver una oveja de usted en alguna parte de estos alrededores.

—¿Y si le digo que haga cuenta de que ha transcurrido ese plazo y sigo donde estoy, qué va a pasar?

—Que le echaremos a usted de aquí por las malas, ya que no accede a irse por las buenas.

—Me parece que presumen mucho. Soy lo suficientemente hombre para dar la cara a quien pretenda perjudicarme y dígale a su amo que cuando quiera tratar algo conmigo, no me envíe perros de presa, sino que venga él a dar la cara.

Steve, al oírse llamar perro de presa, perdió la poca paciencia que le quedaba escuchando a Nilo, y súbitamente saltó sobre él como lo que le habían llamado, tratando de demostrar que era tan peligroso como un perro pastor irritado. Pero desconocía a Nilo, no le había calibrado bien, ignoraba que también él había perdido la paciencia y había provocado la brutal reacción del intermediario, para obligarle a hacer una demostración de aquel poder de que alardeaba, y así, cuando Steve saltaba creyendo gozar de la iniciativa, se vio repelido por un admirable y bien medido puñetazo en el mentón, que le envió rodando por la hierba como un conejo sorprendido a patadas por sorpresa.

Steve, sintiendo que su cabeza vibraba sordamente a causa del efecto del fiero puñetazo, se revolvió un poco lentamente, pues había sufrido una buena merma en su espíritu combativo, y trató de ponerse en pie llevando la mano al revólver, pero Nilo no se lo permitió y saltando sobre él como un puma, le aferró la mano, se la retorció y le obligó a soltar el arma ante el peligro de que le tronchase el brazo.

Nilo arrojó el revólver lejos, y con voz que era un cuchillo, bramó:

—Y ahora, aunque he podido matarle como a un sapo venenoso que es, no quiero hacerlo, pero sí le voy a dar ocasión de que demuestre que es tan bravo y tan ejecutivo como le cree el tipo que le paga para que asuste a los niños. Vamos, demuéstreme de hombre a hombre que sabe llevar en su sitio los pantalones.

Steve, ciego de furor, pues jamás en su vida nadie se había atrevido a hacerle cara y menos a tratarle como Nilo lo estaba haciendo, intentó sobreponerse al aturdimiento que le había producido el bien administrado puñetazo y se lanzó como un salvaje sobre Nilo, No era cobarde, era duro y confiaba en poder remontar el momento difícil anulando a su rival.

Pero no había contado con que éste poseía no sólo valor y fortaleza, sino cierta ciencia pugilística que le ayudaba mucho en aquella clase de peleas, y por ello, usando de estos conocimientos que Steve demostró no poseer, aceptó el combate con una guardia cerrada que impedía a los brazos de su enemigo llegar hasta él, mientras en los contraataques, le golpeaba furiosamente, castigándole el rostro, el pecho y el hígado de un modo contundente.

La dureza de los golpes encendía más la ira a Steve y le anulaba más como luchador, y así, a poco de empezar la verdadera pelea, su rostro era algo impresionante, porque había recibido un impacto en un ojo que le quedó tapado, tenía los labios partidos y respiraba con ahogo que iba en aumento a causa de los varios y contundentes golpes que había recibido en el hígado.

Nilo parecía recrearse en prolongar la paliza. Quería demostrar hasta la saciedad a aquel tipo de lo que era capaz cuando le obligaban a perder la ecuanimidad y hacerle ver que era muy peligroso buscarle las cosquillas.

Y prolongaba la lucha, porque se sentía relativamente fresco. Su rival apenas si le había rozado tres o cuatro veces sin gran contundencia y no tenía por qué acelerar el fina] para evitarse complicaciones.

Hasta que harto de aquel brutal juego, hizo unas fintas de desorientación para acabar de desconcertar a su enemigo y aprovechando un momento en que encontró el camino libre, le lanzó un nuevo y último directo al mentón, que volvió a tumbarle, esta vez para no poder levantarse más.

Steve había caído completamente desvanecido y así había quedado en el suelo, presentando un aspecto impresionante.

Nilo, deseoso de quitarse de la vista a aquel sujeto, le tomó en sus brazos, lo levantó como una pluma y lo colocó atravesado sobre la silla de su caballo, fustigando a éste para que arrancase.

El animal partió con su bamboleante carga y poco después desaparecía en el paisaje.

Este éxito inicial, si bien satisfacía a Nilo, no le tranquilizaba. Había oído hablar de Le Roy, sabía que era una potencia en la comarca y temía que tras el fracaso de su guardaespaldas, la próxima ofensiva la cuidase un poco más y no se limitase a enviarle a un solo hombre ni dos, sino que inventaría algo para no volver a sufrir una humillación y un fracaso de aquella envergadura.

Y esto le preocupaba, no por él, sino por su rebaño.

De su persona sabía cuidarse por sí mismo, pero no podía atender con la misma eficacia al hatajo, sobre todo cuando se desparramaba por el paisaje con la libertad y cabezonería que las ovejas demostraban cuando salían al monte en busca de alimento.

Cierto que contaba con un par de peones, pero la confianza en ellos no pasaba de lo corriente. Eran hombres leales, ejerciendo su cometido, pero dudaba que fuesen lo suficientemente enteros para jugarse la vida en defensa de las reses, cuando no se trataba de cosa propia.

Y tras estudiar el caso, entendió que era a él a quien le correspondía tomar la iniciativa. Su visitante había ido a amenazarle en nombre de Le Roy y era él quien debía amenazar al poderoso ovejero, para que se diese cuenta de que no le temía y de que si volvía a molestarle o le causaba algún perjuicio, tendría que cuidarse mucho de no tropezar con él como contestación a los ataques.

Y antes de que el ovejero tomase la iniciativa, decidió tomarla él. Siempre había oído decir como refrán, que de los adelantados era la victoria, y tomaría la delantera.

Sabía que Le Roy, aparte de los varios ranchos que poseía en algunas millas a la redonda, tenía su morada oficial en una pequeña villa en Twin, junto al río, y decidió buscarle en ella.

Le demostraría que no era hombre a quien asustase la lucha y que quien le incitase a ella, debería atenerse a las consecuencias.

Y al día siguiente, después de dar cuenta a los peones de lo sucedido y rogarles que cuidasen con el máximo interés el hatajo mientras él se ausentaba por un día o algo más, preparó su caballo y se encaminó Twin, a buscar a Le Roy.

Al llegar a Norton, mediado el día, sintió apetito; por si prolongaba su misión y no encontraba un lugar apto donde almorzar, decidió hacerlo en la cantina de la viuda de Jeff.

Había oído hablar algo, aunque vagamente, de la historia de la viuda y su hija, y sabía que de algún modo también ellas habían sido víctimas del soberbio poderío del ovejero.

Cuando entró en el local, había más de una docena de clientes almorzando. Tras la barra, preparando las bebidas, se hallaba Margaret, una muchacha de unos veinticuatro años, alta, rubia, espigada, de ojos dulces de un azul claro, de labios rojos y bonitos, de una belleza poco común.

La muchacha, vestida modestamente con un delantal muy blanco, dando idea de la limpieza que reinaba en la cantina, atendía su trabajo melancólicamente, como con desgana, en tanto su madre, más baja, bastante gruesa, pero dinámica, enérgica y simpática, entraba y salía de la cocina portando los platos solicitados.

Nilo se sentó ante una pequeña mesa vacía y pidió una comida frugal. Mientras se la servían, contemplaba a la hija de la viuda, diciéndose que era una muchacha muy linda y atractiva, pero pronto dejó de mirarla para escuchar algo que pareció interesarle.

Dos clientes que parecían peones de labranza, comentaban algo a lo que él no parecía extraño.

—¿Qué diablos le habrá sucedido a Steve que le encontraron ayer tarde por aquí atravesado en la silla de su caballo, privado de conocimiento? Tenía la cara que parecía un monstruo y por la facha, alguien debió administrarle una soberana paliza, para después atravesarle en su caballo y ponerle en la senda. Tuvieron que recogerle unos ovejeros del rancho de Le Roy y llevarle a que el médico le diese un repaso general.

—No sé. He oído decir algo, pero ignoro lo sucedido—dijo el compañero—. De todas formas, quien le haya puesto así, tiene que ser un tipo, además de duro, valiente y descabellado, porque aparte de que Steve no es de manteca, a Le Roy le habrá sentado como un tiro que le traten así a su hombre de confianza. Como echen mano al que lo hizo, no le arriendo la ganancia.

—Ya se sabrá—dijo el primero—. Cuando oigas que han vapuleado a alguien o le han llenado el cuerpo de plomo, sabrás quién fue el autor.

Y sin hacer más comentarios, se entregaron a devorar su condumio, mientras Nilo, sonriente, hacía lo propio con el guiso que acababan de presentarle.

Capítulo IV

LA HORMA DE SU ZAPATO

Nilo se entretuvo más de lo que tenía pensado en almorzar. Perdía el tiempo con la esperanza de que los clientes abandonasen la cantina y le dejasen solo, para hacer algunas preguntas a la viuda y a su hija. Estaba interesado en saber quién era Steve y qué se sabía de él, ya que, al parecer, era el tipo a quien había vapuleado de lo lindo.

Por fin quedó solo, y cuando la viuda recogía los platos como indicándole que debía marcharse, Nilo se dirigió a ella, diciendo:

—¿Me permite una pregunta? Si la considera indiscreta, no la conteste.

—Usted dirá—repuso ella, mirándole fijamente.

—He oído hablar de un tal Steve a quien han encontrado atravesado sobre un caballo, al parecer víctima de una paliza. ¿Habría inconveniente en que me dijese quién es y qué sabe de él?

La viuda le miró interrogativamente y luego repuso:

—¿Le envía Le Roy a hacerme tal pregunta?

—¡No, por Dios, señora! —repuso Nilo—. Le juro que no me envía nadie y si lo pregunto, es por un interés personal.

—¿Que nada tiene que ver con Le Roy y cuantos le rodean?

—Puedo demostrárselo diciéndole algo que quizá le sorprenda. Quien le dio la paliza y le puso en ese estado fui yo, ayer tarde.

—¿Usted? ¿Por qué?

—Se lo justificaré. Yo me he corrido desde el este de la región a la falda norte del Monte Steel. He creído tener un perfecto derecho a llevar mi hatajo de ovejas a esa parte del monte, que no es de ningún particular sino del Estado, por lo que nadie, no siendo su legítimo propietario, podía pedirme cuentas de mi asentamiento. Pero ayer se me presentó un tipo que dijo representar a un tal Le Roy, ovejero, al parecer cacique de estos contornos, y me conminó a que en un plazo de quince días me fuese al infierno con mis ovejas, amenazándome con echarme de mala manera si no obedecía. Le dije que ni dentro de quince días ni de un año me las llevaría de allí, quiso sentirse matón frente a mí y... recibió lo que no esperaba. Le machaqué a gusto dejándole sin conocimiento y lo cargué sobre su caballo, poniéndolo en la senda. Ahora he oído comentar el hallazgo del tipo y aludir a Le Roy, y como me dirigía a Twin donde me han dicho que habita ese Le Roy, para decirle en su cara lo mismo que le dije a su enviado, por eso me he atrevido a hacer la pregunta. Si estima que no debe contestarla, no lo haga y perdone.

La sinceridad de Nilo, su atracción personal y el hecho de haber vapuleado al perdonavidas más importante al servicio de Le Roy, le granjearon la simpatía de la viuda, e incluso la de su hija, que al hablar había abandonado el mostrador para acercarse a la mesa. La viuda entonces repuso:

—¿De forma que ha sido usted quien se permitió tratar el morro del tigre de esa manera?

—Pues sí. Los tigres de dos patas no me impresionan.

—¿Y además es tan osado, que pretende vérselas con el propio Le Roy?

—A eso voy a Twin.

—Pues si le sirve un consejo, vuélvase junto a sus ovejas y renuncie a eso.

—¿Por qué?

—Tengo motivos dolorosos para saber quién es Le Roy, quién el cobarde y canalla de su hijo Logan, y puedo asegurar que Le Roy, más que un tigre, es un pulpo con muchos tentáculos, que si no nacen de su cuerpo precisamente, se mueven en torno suyo protegiéndole. Se expone a que no sea con Le Roy precisamente con quien se enfrente, sino con los que le obedecen ciegamente por temor o por dinero y le hagan pagar lo que usted hizo de hombre a hombre con Steve. En cuanto a éste, le diré que es un matón de oficio, contratado por Le Roy como guardaespaldas o algo peor. Le Roy ha hecho muchas cosas sucias con gente que ha sufrido sus zarpazos y algunos le hubiese matado de haber podido. Él lo sabe y se protege. Yo no hubiese hablado de Steve ni de Le Roy con usted, ni con nadie, porque hace más de un año que estoy sufriendo las penas del infierno por culpa de ellos. Logan, el cachorro de Le Roy, asesinó a mi marido, que era un valiente, tan valiente como usted pueda ser, porque no se atrevió a darle la cara, y usted sufriría las consecuencias sin conseguir enfrentarse con ese hombre. Le Roy gana mucho dinero, tiene muchas ovejas y se puede permitir el lujo de avasallar a la gente a cuenta de ese dinero sin exponer nada.

"Si quiere una prueba, vea esto. Cuando su hijo estuvo a punto de ser juzgado por la muerte de mi marido, una muerte que él se obstinó en presentar como una desgracia, alegando haberle confundido con un lobo, me visitó y me dió a entender que poseía medios suficientes para contratar abogados que sacasen libre de toda condena a su hijo, y como compensación por la muerte de mi marido me ofreció una cantidad, para que pudiésemos defender la vida mi hija y yo. Ante el temor de perderlo todo, tomé la cantidad y monté esta cantina, pero jamás les he perdonado el asesinato de mi marido, ni se lo perdonaré nunca. Es más, si algún día alguien más bravo que ellos los envía al infierno, aquel día será el más dichoso que pueda gozar en lo que me resta de vida. Y ahora que sabe algo de lo que le interesa, hágame caso; vuelva con sus ovejas y... quizá no valga para nada el consejo, porque le adivino a usted un hombre que no da un paso atrás nunca, pero si lo diese, recoja sus ovejas y lléveselas de allí, o un; día de una forma o de otra le dejarán sin ellas.

—Que prueben—bramó Nilo rechinando los dientes—. Es fácil que lo consigan, pero si así es, quien lo ordene y quien lo ejecute, habrá firmado su sentencia de muerte.

—Pero usted habrá quedado arruinado. Piénselo bien antes de tomar una resolución.

—La resolución está tomada. Voy a buscar a Le Roy y si le encuentro ya veremos qué sucede. No soy hombre que se deje acogotar por nadie y se lo haré saber de la manera que prefiera. En cuanto a mi hatajo, lo defenderé con uñas y dientes mientras pueda y si no puedo, si por el número o la traición me vencen, peor para ellos, porque la factura será trágica. Por cada oveja que yo pierda, perderán ellos un centenar.

—Veo que es usted demasiado duro para ceder, aunque sea su ruina. Haga lo que le parezca, pero ha quedado informado de la clase de gente con quien se ha de enfrentar. El hecho de haber humillado a Steve, ya será bastante para que le hayan tomado la medida y estén maquinando la forma de deshacerse de usted. Si a eso añade alguna nueva hazaña, Le Roy movilizará cuantos elementos tenga a mano, que son muchos, y la guerra será muy desigual para usted. No lo olvide.

—No lo olvido, y le agradezco los informes y consejos que me ha dado.

Se puso en pie y depositó sobre la mesa el importe de su almuerzo. Cuando se disponía a marchar, la viuda, con voz alterada, le dijo:

—Le deseo de todo corazón un éxito completo en su locura y bien puede comprender que nadie con más fe y ansia que yo puede desearle el triunfo.

—Me doy cuenta, y también le digo de corazón que para mí será una alegría no sólo resolver con éxito mi problema, sino contribuir a su justa venganza.

—Gracias. Espero verle por aquí alguna vez, y si en algo podemos servirle, de verdad que puede contar con nosotras.

—Muy agradecido y lo mismo les digo. Les prometo volver por aquí... si me dejan.

Salió a la calzada plena de sol, saltó a la silla y saludando con un ademán a madre e hija que, habían salido a la puerta a despedirle, emprendió la marcha hacia Twin.

Durante un par de minutos le siguieron con la mirada hasta que se perdió entre la nube de polvo que levantaba su cabalgadura y cuando desapareció, Margaret, que no había hablado una sola palabra durante la conversación, comentó:

—Me parece un hombre excepcional, mamá, y... creo que va a dar mucha guerra a esa gentuza.

—Sí, hija mía, lo es. Pero... ya viste; tu padre era de su temple y ¿de qué le valió?

—Cierto, pero papá era demasiado confiado y éste no. Podrán vencerle, pero... ¡qué trabajo les va a costar deshacerse de él si llegan a poder!

—Esa es la pena, porque si tuviese suerte... quién sabe si algún día recibiríamos la alegría de saber que quien asesinó alevosamente a tu padre, pagó sus culpas aunque sea por mano de un tercero.

Y sin querer hablar más de aquel asunto, recogió el servicio y desapareció en el interior de la cantina.

Entretanto, Nilo cabalgaba a todo galope camino de la villa de Le Roy. Los informes que la viuda le había facilitado sobre el poder y la calidad de su enemigo, le habían estimulado aún más a la lucha. Se imponía no sólo adelantarse a ellos, sino darles la sensación de que también él era fuerte como una roca.

Cuando llegó al poblado a media tarde y preguntó al primer transeúnte que encontró, por la villa de Le Roy, le fue indicada la dirección. La villa se erguía en las afueras del poblado, en un lugar muy pintoresco y rodeado de añosos y frondosos árboles.

El edificio carecía de cerca. Solamente un amplio porche de hierro con tupidas enredaderas señalaba la entrada a la villa.

Nilo detuvo el caballo, se aseguró de que el revólver saldría con facilidad de su funda que dejó desabrochada y llamó enérgicamente.

Un peón salió a recibirle.

—¿Qué desea?

—Ver al señor Le Roy.

—El patrón no está; ha ido a Boise a resolver asuntos de negocios.

—¿Está seguro de que no está? Necesito verle para algo urgente.

—No, señor, no está; pero si le es igual hablar con su hijo, el señor Logan...

Nilo vaciló un momento, pero tomando una decisión rápida asintió. Merecía la pena conocer al vástago del ovejero a quien la viuda de Jeff acusaba del asesinato de su marido, por si en alguna ocasión las circunstancias le ponían frente a él.

—No es igual, pero si está su hijo, hablaré con él.

—¿A quién le anuncio?

—Es fácil que desconozca mi nombre. De todas suertes, como no tengo por qué ocultarlo dígale que me llamo Nilo Duncan.

—Espere un momento que le aviso.

El peón desapareció en el interior y poco después, reaparecía seguido de Logan, el cual se hallaba en mangas de camisa.

Nilo le abarcó de una rápida ojeada y no sacó una buena impresión del examen. Aparte de la prevención que sentía contra él por lo que la viuda le había contado, le encontraba demasiado erguido, arrogante, de gesto autoritario y de mirada nada atrayente. No era mal tipo pero restaba atracción a su figura el gesto de hombre que se lo tiene todo creído. Debido a que se encontraba en su casa y se había despojado de la chaqueta y el chaleco a causa del calor, también había prescindido del cinto con el revólver, lo que le presentaba desarmado peligrosamente para él. A un gesto de Logan, el peón desapareció y avanzando hacia Nilo exclamó:

—Usted me dirá quién es y qué desea de mi padre.

—Me hubiese gustado hablar con él, porque me gusta tratar los asuntos directamente y no por delegación, pero puesto que no está y usted es su hijo, le adelantaré el objeto de mi visita para que se lo haga saber cuándo regrese. Como ya le habrán dicho, me llamo Nilo Duncan y soy el ovejero que se ha instalado en la falda norte del Monte Steel, con su hatajo.

Logan se envaró al oírle. Jamás hubiese sospechado que aquel tipo fuese tan audaz, que después de haber maltratado tan brutalmente al hombre de confianza de su padre, tuviese la osadía de presentarse allí para presumir de valiente y de agresivo.

—¡Ya! ¿De modo que usted es ese intruso que se ha metido en el monte para perturbar nuestros hatajos y crear confusiones de las que pueda sacar provecho?

Nilo le miró duramente y repuso:

—Yo soy ese “intruso”, según su modo de ver las cosas, que en uso de su perfecto derecho, me he instalado en el monte, como no es propiedad particular y en tanto el Estado no lo venda o arriende y alguien tenga un derecho garantizado, cualquiera puede meter en él sus ovejas sin necesitar pedir permiso a sus competidores. Y soy también ese “intruso” a quien un perdonavidas al servicio de su padre, vino a amenazarme si no desaparecía de allí en un plazo de quince días. Supongo que les habrá traído la respuesta elocuente que le di cuando presumió delante de mí de valiente. Pero como yo soy hombre que no deja las cosas a medias y como me amenazó en nombre de su padre con ahuyentar mis lanudas y arrojarlas al río, he venido a ver a su padre para que si era cierto el aviso y es lo suficientemente hombre para sostener lo que promete, me dijese en mi propia cara y por su boca, lo que ese mamarracho presumido que me enviaron me dijo. No soy hombre a quien le asustan las amenazas y sé responder a ellas en el terreno que me las plantean. Por eso he venido, porque si las sostienen, yo a mi vez lanzaré otras que sabré sostener. Si me espantan una sola oveja, si me causan un perjuicio en mi patrimonio, ¡por los cuernos del diablo les juro que les devolveré ciento por uno y que si además, alguien trata de eliminarme como medio más seguro de librarse de mí, alguno, empezando por el último pistolero a sueldo que tengan y terminando por su padre, recibirá la misma respuesta! A eso venía y puesto que no está su padre, apunte en su memoria lo dicho y trasládeselo fielmente para que no se llame a engaño a la hora de cruzar golpes.

Logan, que había perdido el color al oír las tajantes amenazas de Nilo, se creyó obligado por hombría a salir en defensa de su padre y apretando los dientes, bramó:

—¿De modo que usted se permite venir a nuestra propia casa a amenazar a mi padre?

—Sí, y al menos soy más noble que él porque no le envío como él un perdonavidas para que se lo diga, sino que vengo en persona a decírselo yo.

—Pero ha venido usted cuando él no estaba, a decírselo a un tercero que no es igual.

—¿Quiere decir que lo he hecho porque sabía que no estaba en la villa?

—Quiero decirlo así, pero no importa, porque estoy yo y yo...

Saltó sobre Nilo creyendo cogerle desprevenido para arrojarle al suelo y gozar del ataque por sorpresa, pero Logan demasiado fatuo y no encajando para sí la lección que antes había recibido Steve, erró el golpe, porque Nilo, que parecía leer en sus ojos las intenciones que abrigaba respecto a él, saltó de costado cuando Logan se le echaba encima y evitó el bárbaro empujón que le hubiese hecho rodar como una pelota por el suelo.

Logan, al fallar el golpe, casi perdió el equilibrio y tuvo que realizar unos esguinces violentos para mantenerse en pie y revolverse, seguro de que su rival le devolvería el intento, y no se equivocó, porque cuando trataba de atacar de nuevo, Nilo se había lanzado sobre él y asiéndole por el desabrochado cuello de la camisa con la mano izquierda, empezó a golpearle el rostro con saña, bramando:

—Me habían dicho que eras un cobarde y un asesino traidor y veo que no me han engañado, pero yo no soy Jeff.

Logan trató de desasirse de la feroz agarrada y movía los brazos entorpecidos por los puños de Nilo, que golpeaban fieramente. El intento del hijo del ovejero no cuajaba en nada práctico, porque se debatía en un espacio de terreno libre tan ridículo, que siempre que trataba de golpear tropezaba con el brazo de acero de Nilo, que le sujetaba por la camisa, mientras su puño contrario seguía golpeándole sin piedad.

Y se vio perdido hasta tal punto, que el dolor y el miedo a que le deshiciese el rostro a puñetazos, le obligó a gritar como una mujerzuela pidiendo socorro:

—¡A mí, Bem... Peter... Jim a mí! ¡Ayudadme!

A la llamada, surgieron tres peones por diversos lugares de la villa. Los tres llevaban revólver al cinto y Nilo adivinó que en su servilismo no dudarían en disparar sobre él.

Con un brutal empujón, arrojó a tierra a Logan que sangraba por diversos lugares y corrió a posesionarse del caballo, cuando uno de los peones, como si adivinase su intención, trataba de aferrarle por las bridas para apoderarse de él y evitar su fuga.

Nilo, como una fiera, le embistió aplicándole un plantillazo de sus enormes botas en el pecho, haciéndole rodar entre rugidos de dolor y saltó a la silla, obligando a “Negro” a emprender la huida en el momento en que los otros dos peones desenfundaban y trataban de detenerle a tiros.

Las balas pasaron rozándole la cabeza trágicamente y Nilo, desenfundando a su vez, volvió el cuerpo, estiró el brazo y disparó.

Uno de los peones emitió un rugido de dolor y se inclinó llevándose ambas manos a una pierna, en tanto el otro disparando nervioso, buscaba dónde protegerse por si recibía el mismo regalo que su compañero.

La velocidad de su montura puso a Nilo en seguida fuera del alcance de cualquier revólver y cuando más tranquilo volvió la cabeza, observó a Logan en pie amenazándole con el puño y al peón que había salido ileso, inclinado sobre el herido tratando de auxiliarle.

Su primera embestida había terminado con un saldo favorable para él. Logan había recibido lo que se merecía y dos peones habían recibido las primeras caricias de sus garras, pero aquel éxito inicial no sería sino el preludio más trágico y espectacular de la desigual lucha que habría de sostener con Le Roy y los secuaces a su servicio.

Capítulo V

UN GOLPE DE AUDACIA

“Negro” galopó a su capricho durante algún tiempo, sin que Nilo le marcase una ruta determinada y cuando se dió cuenta y quiso orientarse, comprobó que se dirigía hacia el oeste.

Y de un modo mecánico, le dejó marchar. Mientras no fijase una línea de conducta a seguir, tanto le daba una ruta como otra.

Pronto empezó a poner en orden sus ideas. Había ido con la firme decisión de ver a Le Roy y decirle lo que le tenía que decir, y aunque había dado a su hijo el recado de una manera muy expresiva, esto no parecía satisfacer sus planes.

Era Le Roy quien le interesaba y a quien deseaba conocer y testarudo como un tejano, estimó que puesto a llevar adelante una idea, no debía renunciar a ella como nunca había renunciado.

Si Le Roy estaba en Boise, ¿por qué no ir a Boise a buscarle? Allí, lejos de sospechar los acontecimientos que se habían desarrollado a su espalda, podía cogerle más desprevenido, y fuera de combate Steve, quizá sin pistoleros o matones que le guardasen las espaldas.

Y como el caballo por instinto había tomado precisamente la dirección del importante poblado, punto de reunión de todos los ovejeros, no había más que dejarle seguir aquella ruta y estimularle más para que llegase a Boise lo antes posible. Con un animal tan resistente como el que llevaba entre las piernas, podía hacer las veinte millas que le separaban de Boise en cuatro horas y siendo las cinco de la tarde, podía entrar en el poblado a las nueve o poco más.

No le importaba llegar a las diez, porque en un poblado como aquel, la vida de noche era bastante intensa y estaba seguro de que los ganaderos no desaprovecharían su estancia allí para distraerse unas horas durante la noche.

Eran algo más de las diez cuando su caballo, cansado de la dura jornada, entraba en el poblado ovejero y como lo primero que debía hacer era cuidarse de “Negro”, se informó del emplazamiento de una buena posada donde pedir alojamiento para aquella noche y donde cuidaran su caballo y lo dejasen bien acondicionado, encontró la posada, entregó su caballo con una buena propina al mozo para que le cuidase con cariño y pasó al comedor. Tenía un hambre devoradora y lo primero que le preocupó fue dar satisfacción a su estómago. Para discutir y pelear, había que cuidar las fuerzas y con estómago vacío las fuerzas disminuían.

Cuando el mozo del comedor empezó a servirle, Nilo preguntó:

—Supongo que conocerá al señor Le Roy, el ovejero.

—¿Quién no le conoce, señor?

—Me han dicho que está en Boise, ¿sabe usted si es así?

—En efecto, llegó esta mañana.

—Y ya que es tan amable dándome informes, ¿no podía decirme dónde sería posible encontrarle esta noche?

—Pues... por casualidad creo que puedo decírselo. Hoy se han reunido en Boise una docena de rancheros de la demarcación. Han llegado todos esta mañana y alguno se hospeda aquí. A uno de ellos le he oído decir que venían a celebrar una reunión para tratar sobre el esquileo, el precio de la lana y no sé qué cosas más, y tengo entendido que ahora, a las diez y media, se reúnen en el Casino de los ovejeros.

—Muy interesante. ¿Dónde está ese casino?

—A la espalda del Hotel Boise. En un bonito local que alquilaron y acondicionaron para cuando vienen, aquí de paso o a negocios y allí se reúnen siempre.

—Muchas gracias por sus informes. Tengo que verle para algo urgente y trataré de encontrarle allí.

Cenó rápidamente y a pie, pues para la visita no necesitaba el caballo, se dirigió a la calle Principal donde se levantaba el Hotel Boise.

Era éste un bonito y gran edificio de estilo colonial. Tenía reminiscencias de la arquitectura española, quizá porque en Boise, como en otras ciudades ovejeras de Nevada y Utah, los ovejeros vascos asentados en buena proporción, habían influido con sus gustos arquitectónicos en la fisonomía de dichas ciudades.

Nilo, con la decisión y osadía que le caracterizaban, dió la vuelta por una bocacalle y alcanzó la espalda del hotel, donde se había instalado el Casino. Este ocupaba la parte baja, poseía ventanas al exterior que habían cerrado discretamente y mostraba una entrada artística y elegante.

Nilo se detuvo antes de tomar decisión alguna. Ponderaba los pros y los contras de meterse de rondón donde nadie le había llamado, porque aunque se considerase un ovejero como los demás, era un extraño allí y no poseía contacto alguno con los reunidos.

Pero pensó que un acto de audacia podía darle gran ventaja sobre su rival. Tenía un concepto muy decente de los que como él se dedicaban a la cría de ovejas y sobre todo, había oído hablar de la sobriedad, de la decencia y del espíritu recto de los rancheros de ovejas procedentes de España y contaba con que, en un caso como el suyo, las simpatías de éstos así como la justicia al juzgar, estarían de su parte. Y sin vacilar un momento, avanzó y empujó la puerta. El criado que la guardaba, al verle le miró y al no conocerle le hizo la obligada pregunta.

—¿Qué desea, señor?

—¿No es aquí donde se reúnen esta noche los ovejeros de la región?

—En efecto, aquí es.

—Pues vengo a la reunión.

—Perdone, como no le he visto nunca por Boise...

—Es que me he establecido hace poco por aquí y aún no había tenido tiempo de venir a Boise.

—Muy bien, señor. Si forma parte de la reunión, pase. En aquel departamento están reunidos.

Nilo sonrió divertido al ponderar el efecto que iba a causar con su presencia y con la embajada que llevaba a una reunión tan importante como aquella. Empujó la puerta sin vacilación y se enfrentó con un gran departamento, bastante más largo que ancho. Cinco ventanas daban a la calle y cuatro mesas redondas, de regular tamaño, habían sido alineadas próximas a las ventanas, en tanto que una docena de hombres rudos, fuertes, vestidos con bastante elegancia pero con el atuendo propio de los rancheros, rodeaban en círculo las mesas, sobre las que había varias botellas de whisky y vasos.

Todos fumaban sendos puros de Virginia y la atmósfera empezaba a acusar la densidad del humo.

Al descubrirle en la puerta, todos volvieron la cabeza para mirarle con extrañeza. Creían estar reunidos todos y no se explicaban la presencia de un desconocido donde nadie le había llamado.

El más próximo a él, se levantó diciendo:

—Perdón, amigo; pero creo que se ha equivocado lugar. Este es el Casino Ovejero, un local reservado exclusivamente a nosotros. No sé cómo el mozo...

Nilo le interrumpió diciendo:

—Perdone. Primero permita que les salude a todos como es lo obligado y luego les diga que no vengo equivocado, aunque nadie me haya invitado a esta reunión.

“Soy ovejero como ustedes, más modesto seguramente, pero con mi hatajo propio, y si he venido, no lo he hecho para tomar parte en sus deliberaciones, sino para acudir a ustedes, que a fin de cuentas como hombres de negocios y personas honradas que controlan en la región todo el negocio ovejero, son los llamados a juzgar el caso.

Mirando a todos inquisitivamente, añadió:

—Supongo que entre ustedes está un ranchero llamado Le Roy. ¿Puedo saber quién es?

Le Roy como impulsado por un resorte, se puso en pie y clavó su fría y agresiva mirada en Nilo. Se sentía nervioso, porque adivinaba que algo extraño iba a suceder en presencia de sus compañeros.

—Yo soy Le Roy... pero si algo tiene que tratar conmigo, es de mejor educación que lo deje para cuando terminemos la reunión, que no tiene derecho a perturbar.

—Lo siento, pero el asunto no es para tratarlo después, a menos que usted desee que exista una continuación. Es para ser tratado y expuesto delante de estos señores y espero que si me hacen el honor de escucharme me den la razón después.

Le Roy violento, clamó:

—Protesto de esta intromisión y les ruego que...

Pero un ranchero vasco, que llevaba mucho tiempo establecido en la región y gozaba fama de hombre justo, recto y decente, repuso:

—Le Roy, no podemos juzgar por adelantado si es pertinente o no escucharle. Es un ovejero como nosotros, aunque lo sea en plan modesto, y por compañerismo, debemos escucharle ya que asegura que lo que quiere exponer es apto para esta reunión.

—Que hable—fue la voz general.

Nilo, saludando, repuso:

—Muchas gracias, señores.

Se adelantó y mirando fieramente a Le Roy, empezó a explicar su caso.

—Señores, como les he dicho, también soy ovejero. Mi rebaño no es aún una cosa grande, pero sí lo suficiente para defenderme bien con él y abrigar la esperanza de que con el tiempo adquiera mayor volumen. Procedo del este, a unas treinta millas de los montes Steel y Silver, y como el terreno donde apacentaba mis lanudas es pobre y está esquilmado, decidí trasladarlas. En la región hay dos montes próximos que no tienen un dueño particular; los ya citados, y entendí que careciendo de dueño, si el Estado no me lo prohibía, tenía un perfecto derecho a trasladarme a la falda del primero e instalar allí mis ovejas, donde encontrarían más pastos. Pero apenas asentado, un tipo bravucón y agresivo se me presentó a conminarme para que desapareciese de allí con mi hatajo, alegando que el monte lo usufructuaba para sus ovejas el señor Le Roy y que éste no estaba dispuesto a permitirme el asentamiento.

“Me daba quince días para desaparecer de allí con el ganado y si desobedecía el mandato, se me amenazó con provocar una estampida en mis ovejas y lanzarlas al rio. No me avine al atropello, porque no reconocía ni el señor Le Roy ni a nadie con autoridad para prohibírmelo, que no podía hacer, por carecer de derecho, y contesté que no lo haría ni pasados quince días ni nunca. Había terreno para todos y que cada cual cuidase de sus hatajos para que no se mezclasen con los extraños. El tipo quiso agredirme y salió trasquilado, porque le administré una paliza que le dejé sin sentido y lo pue en la senda atravesado en su caballo.

“Y como no estaba dispuesto a dejarme atropellar de esa manera, decidí visitar al señor Le Roy para que me corroborase la amenaza y para a mi vez, hacerle ver que si lo intentaba, recibiría la réplica adecuada, porque yo no soy hombre a quien se le levanta la mano sin responder con el mismo ademán.

“Y fui a su villa, donde no le encontré, porque me dijeron que estaba aquí, pero me recibió su hijo, el cual tan estúpidamente bravucón como el tipo que me mandaron de perdonavidas, pretendió agredirme. Supongo que a estas horas lo estará lamentando, porque también recibió lo suyo, y no es esto sólo, sino que tres peones intentaron deshacerse de mí a tiros. Tuve que defenderme y herí a uno. Y como estoy dispuesto a aclarar la situación y a no consentir tales atropellos, decidí venir aquí a buscar al señor Le Roy, para que en mi cara me dijese si se sentía tan arbitrario y egoísta, y que se mantiene en su actitud de pretender detentar exclusivamente lo que no es suyo, y si mantiene la amenaza que me hizo un llamado Steve y su hijo.

“Al enterarme que esta noche se reunían ustedes aquí para tratar asuntos del negocio y que estaba el señor Le Roy, entendí que lo más justo era exponer el caso ante todos ustedes, tomándoles como tribunal. Espero que se pongan en mi caso y piensen qué harían si se viesen amenazados tan sin razón como yo. Si ustedes que son hombres honrados, ovejeros dignos y leales, entienden que la razón no está de mi parte y que debo someterme a esa tiranía, yo acataré el fallo, pues para eso lo someto a su consideración y buen juicio. Es cuanto de momento tengo que decir.

Los reunidos habían escuchado las enérgicas palabras de Nilo con atención profunda, mientras Le Roy, puesto en la picota de aquel modo audaz ante sus compañeros, permanecía con los dientes apretados, el color desvaído y lanzando furtivas miradas a su enemigo, en las que no podía atenuar el odio que ardía en ellas.

El ovejero vasco, que al parecer era el que poseía más autoridad entre todos, miró a Le Roy y preguntó:

—¿Qué tiene que contestar, Anthony?

Este, impetuoso, repuso:

—Muy poco. Yo no he dado tales órdenes ni he lanzado tales amenazas contra ese hombre, al que desconozco. Cuando supe que se había asentado en la falda del monte y que sus ovejas trepaban amenazando con confundirse con las mías, comisioné a uno de mis hombres para que le advirtiese que debía tener cuidado con que su ganado no se mezclase con el mío porque esto podía provocar situaciones enojosas. Si el mandadero se excedió, sería por su cuenta, o porque los demás peones temiendo complicaciones le instasen a amenazarle para que se fuese. No sé lo que sucedió entre ellos, porque si bien es cierto que recogieron a mi representante en mal estado, no pude hablar con él para que me dijese qué le había sucedido. Esta es la verdad y lo demás son fantasías de ese hombre, para ponerme en evidencia ante ustedes. Yo no le he amenazado, pero sí digo aquí, que si por su culpa se provocan incidentes desagradables y perjudiciales para mí, tendré que defender mis intereses, aparte de que yo no puedo responder de que mis peones se sientan indignados por cualquier perturbación y sean ellos por su propia cuenta los que tomen iniciativas de las que no me haré responsable.

—Es usted muy listo, señor Le Roy. Muy listo y menos valiente de lo que yo suponía, porque es muy bonito ponerse la venda antes de recibir el golpe y empezar cargando las posibles culpas a los demás, lavándose las sucias manos como Pilatos. Porque su precioso hijo ha lanzado las mismas amenazas contra mí que lanzó Steve y ése es su hijo y sabe lo que usted piensa y maquina.

—Mi hijo no soy yo—bramó Le Roy—y puede pensar como quiera, sobre todo si usted se ha presentado lanzando amenazas y bravatas. Aquí no somos de cera para encajar todo lo que los demás quieran lanzarnos.

—Eso quiere decir que no mantiene usted esa amenaza delante de sus compañeros.

—No la sostengo porque no la lancé.

—Bien, repito que es usted muy hábil y ya veremos si es en lo demás tan listo y duro. Yo he expuesto el caso ante estos señores, he procedido honradamente y si he respondido contra alguien con la violencia, ha sido porque se han mostrado violentos conmigo. No deseo guerra con nadie, pero tampoco la rehuiré, y expuesto el caso, espero la opinión de estos señores.

El pastor vasco, hablando lentamente en un inglés pintoresco, pues no había conseguido zafarse de su duro acento de las regiones de donde procedía, repuso:

—Creo que no hace falta consultar la opinión de los demás porque es lógica. Todos hemos aprovechado y aprovechamos cualquier terreno donde haya pastos aptos para nuestro ganado y libres de un dueño que pueda exigimos daños y perjuicios, por lo tanto, no admitimos que nadie sin derecho pretenda gozar de una hegemonía que nadie le concede.

“Usted tiene derecho a aposentar su ganado en el monte, como lo tiene el señor Le Roy o lo tendríamos nosotros si nuestro ganado estuviese en esa parte, y por lo tanto, nadie puede echarle de allí ni amenazarle por ello. Sin embargo, será prudente que cuide mucho el movimiento de sus ovejas, para evitar incidentes que resultarían muy desagradables.

—Estimo el consejo, pero ¿ustedes creen que yo soy tan cretino que por la cuenta que me tiene, no voy a cuidar que no se produzcan esos incidentes que el señor Le Roy anticipa como seguros? No los produciré, pero estoy seguro que intentarán que se produzcan para justificar esas amenazas que ya han sido lanzadas contra mí. Y si esto sucede, quiero dejar bien sentado delante de todos, que no los encajaré de brazos cruzados. Si un día se cumple la promesa de dejarme sin ganado, que tiemblen todos los que contribuyan a ello, desde el más alto al más bajo, porque la factura que les voy a pasar será terrible.

“Esas ovejas son mi vida, mi porvenir; si las pierdo habré perdido todo y lo que me rodee después me tendrá sin cuidado, incluso mi propia vida. Quiero hacer resaltar esto, para que se hagan una idea de lo que seré capaz de llevar a cabo si me arruinan estúpidamente. Y no les molesto más, señores. Les quedo muy agradecido por la ecuanimidad con que me han oído y juzgado mi caso. Presiento que algún día tenga que volver a molestarles dándoles cuenta de cosas que no quisiera que escuchasen, pero si así es, mía no será la culpa. Y no les digo más. Ya saben mi nombre y si en algo les puedo servir, en la falda norte del Monte me encontrarán en mi cabaña. Gracias y a sus órdenes.

—Vaya con Dios y serénese. Nosotros confiamos en que por parte del señor Le Roy se pondrá moderación y que advertirá a sus hombres para que no se excedan sin motivo. En cuanto a usted confiamos en que por las razones que ha expuesto, será precavido y eludirá todo contacto y todo encuentro desagradable.

—Por mi parte está prometido, señores, y lo que Nilo Duncan promete es palabra de rey.

Con un amistoso ademán abandonó la sala. Al salir, cruzó su mirada con la de Le Roy y leyó en ella todo el rencor que sentía por él y el veneno que tenía depositado en el alma.

Nilo sabía que no había resuelto nada, sino todo lo contrario, pero también sabía que había puesto a Le Roy en una situación comprometida, que le obligaría a tascar el freno y a no proceder alegremente contra él. Intentaría bajo cuerda hacer las cosas de modo que aparentemente al menos, quedase a salvo de que le acusasen directamente.

Nilo aprovechó la noche visitando algunos lugares de recreo para hacer tiempo y sentir sueño y cuando sobre la una regresaba a la posada, en el vestíbulo se enfrentó con el pastor vasco que le había defendido. El ranchero le saludó efusivo, diciendo:

—¿De retirada?

—Sí, señor. Tenía los nervios en tensión y he tratado de serenarme. Mañana por la mañana regreso junto a mis ovejas, si es que aún están allí.

—Confiemos en que sí y... yo no puedo darle el consejo de que busque otro lugar para ellas, porque en su puesto me mantendría firme, pero sí le advierto que temo para usted muchas contrariedades. Le Roy es un hombre que al enriquecerse, ha adquirido mucha soberbia y nadie hasta ahora ha tratado de cortársela ni salirle al paso. Si usted lo hace como ha demostrado, no encajará el reto y le buscará las vueltas. Hay muchos modos de hacer las cosas tirando la piedra y escondiendo la mano. Piense en esto que le digo en el terreno particular, porque me ha sido usted muy simpático y reconozco la justicia de su postura.

—Muchas gracias, señor. Pienso como usted, y estoy preparado para todo. Lo intentarán o lo harán, pero Le Roy y quien sea habrá de acordarse de mí.

Y con un apretón de manos, se separaron para retirarse a sus habitaciones a descansar.

Capítulo VI

UN GOLPE TRÁGICO

Al siguiente día, Nilo regresó a su cabaña de la falda del monte, pero antes, al pasar por Norton, sintió el deseo de visitar a la cantinera y a su hija. Le había impresionado la historia de ambas y sentía una gran atracción por la energía de la viuda y la belleza un poco melancólica de Margaret.

Cuando le vieron entrar, la viuda tras saludarle preguntó con curiosidad:

—¿Le encontró?

—Yo encuentro siempre a quien busco, aunque se esconda bajo siete estados de tierra, pero creo que les alegrará si les adelanto la noticia, de que también encontré a Logan, quien se mostró demasiado agresivo conmigo y a quien le dejé en la cara una muestra de lo duros que tengo los puños.

Margaret habló por vez primera al exclamar:

—¿De verdad que hizo usted eso con él?

—No acostumbro a pavonearme de cosas que no he realizado. Lo encontré en su villa cuando iba en busca de su padre y como se mostró amenazador conmigo, le llamé cobarde y asesino y le di una regular paliza. Tuvo que pedir, auxilio a sus criados y a punto estuve de que me asesinaran. No lo lograron y en cambio, uno mascó plomo mientras otro salió vapuleado también.

—Es usted un torbellino—comentó Margaret, con admiración—. Pero ¿qué nos dice de Le Roy padre?

Nilo les dió cuenta de su irrupción en la asamblea de ovejeros y cómo le había puesto en evidencia delante de sus compañeros, obligándole a mentir con descaro al afirmar que él no había dado tales órdenes ni había lanzado semejantes amenazas.

—¿Cree que con eso ha resuelto algo?

—No. Sé que buscará procedimientos sucios para intentar algo y que cargará las culpas a sus peones, pero tampoco le servirá de nada, porque no podrá engañarme. Sé que todo será obra suya y que le devolveré los golpes si intenta dármelos. Lo único que he sacado en limpio es que sus compañeros le conocen bien y no tienen una buena opinión de él. Un ovejero vasco que parece hombre de autoridad me puso en guardia contra él algo más tarde, cuando coincidimos en la posada. Al menos, esto me servirá para justificarme si las cosas llegan muy lejos. No sé si esto le detendrá un poco, o servirá para irritarle más. El tiempo lo dirá.

—Le Roy no se detendrá ante nada y ahora no pierda de vista a su hijo, que es aún peor que él. No le perdonará la paliza, como no perdonó a mi marido que le desdeñase como dueño.

—Yo no desdeño a nadie ni me confío para nada. Tendré en cuenta a Logan, a Steve, a Le Roy y a cuantos formen la cruzada contra mí, y en cuanto alguno me dé el más leve motivo para enfrentarme con él, tendrán que contar con la boca de mi revólver. He pasado por aquí, sólo para cumplir mi ofrecimiento y para darles la pequeña satisfacción de que sepan cómo traté a Logan. Me alegraría poder volver algún día a comunicarles que el saldo pendiente por la muerte alevosa de su marido, lo he liquidado yo en nombre de ustedes.

—Ese día, si llega—repuso la viuda—, será el único alegre que gozaremos después de la muerte de mi marido. Y no tengo necesidad de repetir que si en algo podemos serle útil, nos tiene a su disposición. Es usted la única persona que ha hecho algo contra esos monstruos que nos privaron del ser más querido, y eso nos exige un agradecimiento sin límites.

—He hecho lo que debía por mi propia cuenta, pero si ha redundado o redundará en su beneficio, para mí será una gran satisfacción.

Y tras despedirse de madre e hija con un efusivo apretón de manos, saltó a la silla y emprendió rumbo al monte.

Llegó casi de noche, muy preocupado por lo que pudiera haber sucedido en su ausencia, pero respiró con alivio cuando comprobó que la calma había reinado en el monte. Los peones no se habían atrevido a dejar que el ganado pasase de las laderas bajas y nadie había bajado de las alturas a acosar a sus reses. A partir de aquel momento, habían transcurrido dos semanas de paz. No había visto a ningún peón ni ninguna res de Le Roy y empezaba a preguntarse si su osadía habría metido el resuello en el cuerpo de su enemigo y no se había atrevido a tomar iniciativas violentas contra él por temor a ponerse en evidencia ante sus compañeros después de la escena del Casino.

Y como las lanudas insaciables todo lo esquilmaban a su alrededor, poco a poco se vio en la necesidad de ir dando suelta a las reses para que ascendiesen monte arriba en busca de más abundante alimento. Vivía pendiente de las alturas. Mientras los dos peones vigilaban el ganado, él trepaba por los accidentes o ascendía por las sendas de cabras, oteando el paisaje por si en algún momento veía asomar ovejas y peones pertenecientes a su enemigo.

Un día se vio en la necesidad de bajar a Rocky Bar a renovar las provisiones necesarias para el sustento de sus dos peones y del suyo. En la existencia de lobos solitarios que hacían, estaban obligados atender por sí mismos sus necesidades, desde condimentarse sus guisos a lavar sus ropas.

Bajó al poblado con dos grandes sacos de viaje que a modo de alforjas había colgado a ambos lados de la silla de su caballo y dejando éste a la puerta del almacén, había penetrado en él con una lista confeccionada para no olvidar nada de lo que precisaba.

Harina, café, sal, azúcar, fósforos, tabaco, algunas prendas como pañuelos y calcetines, latas de conservas y algunas otras cosas figuraban en la relación, y el almacenista le preparó el pedido con arreglo a la lista y luego le confeccionó con todo algunos paquetes para que pudiese manejarlos con más comodidad. El pedido abultaba bastante y para acomodarlo en los sacos, necesitó realizar varios viajes hasta el caballo parado a la puerta.

Salía con los últimos paquetes consistentes en latas de conservas, cuando súbitamente vibró una seca detonación y Nilo sintió un fuerte golpe en el pecho al rebotarle las latas contra él. Alguien había disparado sobre él y por mala puntería o porque Nilo había levanta-so el paquete, la bala se había estrellado en las latas. Él se arrojó al suelo de forma que pudiese sacar el “Colt” sin dificultad, en el momento en que dos nuevas detonaciones vibraban secamente y dos nuevos proyectiles le buscaban, esta vez inútilmente, porque ya había hurtado el cuerpo al blanco arrojándose a tierra.

Sin perder la serenidad, buscó al inopinado agresor con el arma empuñada y descubrió a un hombre que junto al borde de la falsa acera fronteriza y con las piernas arqueadas, empuñaba el revólver recién disparado.

Le reconoció al punto. Era el llamado Steve, el cual debió descubrirle cuando llegó al almacén y le había esperado dispuesto a llevárselo por delante de un modo cobarde y sin darle tiempo a la defensa.

Nilo no perdió una fracción de segundo en disparar sobre él y Steve, furioso al darse cuenta de que había fallado lastimosamente tres ocasiones de eliminarle, se dispuso a intentarlo por cuarta vez, disparando al suelo.

Nilo fue más veloz y se adelantó a la acción. Steve saltó como un muelle al ser alcanzado en un muslo y aunque tuvo tiempo a disparar una vez más, el tiro salió impreciso del arma y se perdió en el vacío debido a la violenta contorsión que Steve se vio obligado a realizar al sentir penetrar el plomo en sus carnes. El indeseable adivinó el peligro que corría, y a pesar de la herida y el dolor, saltó como un gato dejando un reguero de sangre tras él y buscó refugio tras una pila de cubas que el dueño de una taberna inmediata había dejado en la calzada.

Pero no fue lo suficientemente veloz para conseguir parapetarse tras las cubas y cuando las alcanzaba y estaba a punto de ocultarse tras ellas, un segundo disparo de Nilo, esta vez más afinado, le alcanzó en el costado.

Steve vaciló, cayó sobre las cubas, se aferró a una con infinita desesperación y terminó por hacerla caer al polvo de la calzada, cayendo con ella.

La lucha había terminado y el perdonavidas yacía encogido en tierra, revolcándose en las ansias de la agonía.

Nilo, seguro de que ya no corría peligro, se levantó sin soltar el arma y avanzó con los dientes enclavijados hacia el caído. A pesar de que la agresión había sido tan rauda y el desenlace tan rápido algunos vecinos a quienes había sorprendido en las puertas de los establecimientos cercanos y otros que tuvieron que refugiarse en ellos velozmente ante el temor de verse metidos en el foco del duelo, habían sido testigos presenciales de la agresión y de cómo se había desarrollado. Nilo llegó hasta el caído, que agonizaba, y mirándole con desprecio, bramó:

—¡Puerco indecente... traidor! ¿Es así como sabías demostrar que eras tan valiente como presumías? Espero que cuando el sapo venenoso de tu amo se entere de lo poco que le servías, no se sienta muy inclinado a lamentar tu muerte.

Y despreciándole, volvió sobre sus pasos, recogió las latas que se habían desparramado sobre la falsa acera y tras introducirlas en los sacos con el resto de lo adquirido, saltó a la silla y se alejó sin que nadie sintiese la tentación de detener su paso.

No sólo había demostrado una serenidad y un valor dignos de admiración, sino que se trataba de un caso de obligada defensa, pues había sido atacado a traición y sin previo aviso.

Regresó al monte sin más novedad. Sin duda, el intento de eliminarle, había resultado un caso aislado y sin premeditación. Algo que impuso la fatalidad al ponerle frente a Steve, quien no había desaprovechado la ocasión de vengarse de la paliza recibida, aunque con signo contrario y trágico para él.

Y aunque aquel desenlace debía satisfacer a Nilo, no le dejó muy contento, porque ahora la muerte del perdonavidas de Steve serviría de acicate y motivo para que tanto Le Roy como su propio hijo, no encajasen el golpe de brazos cruzados e intentasen cobrárselo de alguna manera.

Pero a fin de cuentas, tanto daba que hubiese surgido aquel incidente como no. Él estaba seguro de que Le Roy no pasaría por la humillación de tener que compartir el monte con él, aunque fuese en una mínima proporción y que cualquier intento de echarle de él no necesitaría justificación, aunque tomase la muerte de Steve como acicate para proceder con más rapidez. Y a partir de aquel momento vigiló con más ahínco sus reses y pasó noches en que apenas dormía pensando en lo que su enemigo estuviese tramando contra él.

También sus peones ejercían una vigilancia durante las noches, pero necesitaban dormir para trabajar al día siguiente y además, tenía poca confianza en ellos. Eran muchachos jóvenes, buenos peones, trabajadores y sumisos, pero sin foguear en aquella clase de incidentes.

Nilo se asombró cuando vio como pasaban algunos días y la más absoluta calma reinaba en torno a él. Le Roy tenía que estar enterado de la muerte de su guardaespaldas y no se explicaba por qué lo estaba tomando con tanta calma y parsimonia.

¿Qué tramaba? Hubiese dado algo bueno por saberlo y salir al paso del ataque, pero estaba aislado, no había dado nadie señales de vida, e incluso ignoraba dónde podían estar las reses de su enemigo, pues en sus exploraciones a las alturas había avanzado bastante sin descubrir rastro de ellas.

Algunos días después, el cielo empezó a nublarse amenazando lluvia. Se acercaba un temporal de primavera de los que aunque no muy prolongados, solían verter agua a raudales durante un par de días o tres. Y cuando el cielo empezaba a lanzar agua, el monte se convertía en algo impracticable, porque toda la lluvia caída fluía por entre las peñas, en los cauces formados de antiguo por la erosión, y por las sendas de cabras que se convertían en arroyos tumultuosos, debido a la inclinación, y era muy peligroso salir con el hatajo y dejarlo a su albedrío.

Durante estas etapas de lluvia había que concentrar el ganado en algún claro llano y vigilarlo para que no escapase a la concentración. Entonces, los animales tenían que conformarse con lo que encontraban dentro del perímetro de su encierro, que no era mucho.

Cuando aquella mañana empezó a llover, Nilo, que ya había tenido presente esta posibilidad, había escogido un claro bastante amplio, en una altura que por su parte oeste moría al pie de un farallón bastante profundo.

Por allí no había peligro de que las lanudas pudiesen escapar porque caerían al vacío y así, el terreno a cubrir para contenerlas era menor.

Con sumo cuidado las fueron empujando hacia aquel refugio y a media tarde, cuando la lluvia se hacía más intensa y los primeros truenos retumbaban por la fragosidad del monte duplicándose en ecos, el rebaño estaba a cubierto de una estampida.

Tanto Nilo como sus peones presintieron una noche penosa para ellos. Se habían embutido en sus encerados y aguantaban a lomos de sus monturas el azote de la lluvia que les flagelaba con violencia.

Al anochecer, la tormenta empezó a cobrar su apogeo. Los truenos cada vez más próximos, retumbaban como sordos y potentes cañonazos y el monte al recoger el fragor, lo escupía a través de sus picachos y angosturas, fingiendo una doble tormenta.

Y llegó la noche, una noche que amenazaba ser terrible en la que el agua no dejaría de caer, los truenos retumbarían por bastante tiempo y los relámpagos, cuando no las exhalaciones, signarían el cielo y el monte pavorosamente.

El ganado empezó a sentirse nervioso. Si el agua las irritaba porque además de empaparlas empapaba el terreno y no las permitía tumbarse a dormir con comodidad, el tableteo de los truenos las asustaba terriblemente y cuando estallaba algún rayo encendiendo el paisaje en un tono violáceo y azulado de una intensidad cegadora, sus balidos eran lastimeros, formando un concierto ininterrumpido que ponía más nervioso a Nilo y sus peones que el propio aparato de la tormenta. A las diez de la noche, el tronar era una sucesión de explosiones que se encadenaban entre sí, debido en parte a los ecos del monte, y Nilo se esforzaba en gritar para que sus peones pudiesen captar las órdenes que les daba.

Las ovejas instintivamente buscaban la huida. No sabían por qué ni hacia dónde, pero intentaban romper el cerco que Nilo y sus dos peones formaban moviendo sus caballos de un lado para otro empujándolas hacia atrás con unos látigos largos de los que se habían provisto. Y menos mal para ellos, que la luz casi continuada de los relámpagos les permitía moverse con relativa facilidad, controlando así el flujo y reflujo de las lanudas.

Y de repente, en medio del fragor de la tormenta y desde las alturas que dominaban la parte llana donde habían agrupado las ovejas, vibraron otros ecos que no procedían de las nubes precisamente. Eran detonaciones de armas de fuego que se mezclaban con los truenos.

Algunas ovejas, heridas por los proyectiles, acusaron el dolor balando de un modo lastimero y tratando de huir más alocadas que antes. El rebaño se contagió, los disparos siguieron produciéndose con más intensidad y tanto Nilo como sus peones, que habían sentido silbar los proyectiles próximos a ellos, no sólo se vieron impotentes para contener el hatajo, sino que el instinto de conservación les obligó a alejarse de tan peligroso lugar, si no querían caer también bajo el nutrido fuego de los revólveres.

Nilo, lleno de desesperación, comprendió la emboscada. Le Roy había esperado su ocasión, la ocasión de encontrar el rebaño reunido en un momento psicológico no sólo para provocar la estampida, sino para evitar ser descubiertos y contraatacados por el duro ovejero.

Este comprendió que le habían ganado de un solo golpe todas las bazas. Las ovejas, aterradas y sin poder ser dominadas por Nilo y sus peones, se lanzaron en tromba buscando la huida, algunas debieron saltar alocadas por el borde del farallón despeñándose y las demás, en un terrible alud, no sólo escaparon por las laderas del monte, sino que al huir atropellándose en masa, toparon con los caballos y Nilo rodó con su montura por entre las breñas, mientras las aterradas ovejas saltaban por encima de él en continuas oleadas.

Los peones habían huido no sabía a dónde y desde las alturas seguían disparando fieramente en un acoso cruel para no dejar una sola res en el refugio.

La luz de los violáceos relámpagos ayudaba a los atacantes porque desde las alturas y a cubierto para no ser vistos ni contestados en igual forma, podían abarcar la magnitud de la estampida y sus efectos.

Nilo, al rodar, se había hecho daño y la acometida de las alocadas lanudas le había producido raspazos y arañazos en el rostro, aunque trató de cubrírselo dejando que fuese pasando la oleada. De haber sido astados en lugar de ovejas, habría muerto destrozado.

El tiroteo decrecía, también la huida del ganado que en su casi totalidad había desaparecido, mientras el agua caía a torrentes y los truenos y relámpagos aumentaban en violencia como si celebrasen bárbaramente la tragedia.

Cuando por fin Nilo pudo ponerse en pie, se sentía magullado y dolorido como si le hubiesen administrado una formidable paliza y le costaba trabajo moverse. Pero la ira y el estado nervioso le prestaron energías y preocupado por la suerte de “Negro”, lo primero que hizo fue buscarle.

Lo encontró a poca distancia. El animal había conseguido ponerse sobre sus cuatro patas resistiendo la estampida, y al parecer no tenía ningún miembro roto, pero presentaba raspazos en la piel.

A medida que se iba recobrando, las ideas acudían a su mente con más nitidez, y por encima de su desesperación y su ruina, el instinto humanitario le llevó a pensar en sus peones pero por más que les buscaba por los alrededores, no conseguía descubrirlos. O habían conseguido huir tan alocados como el ganado, o se habían despeñado por los accidentes de la ladera. Si así había sucedido, dos crímenes que habría que cargar en el haber sangriento de Le Roy.

El tiroteo había cesado, las ovejas habían desaparecido y sólo la lluvia y el fragor de la tormenta envolvían el agrio y dramático paisaje.

Y Nilo, impotente, cruzado de brazos, recibiendo el agua machacona sobre su cuerpo, miraba a las alturas desde donde como un rayo del cielo había caído sobre él la ruina y no acertaba a tomar determinación alguna.

Allí había concluido todo. Es decir, todo no. Había concluido una vida de trabajo y de afanes nobles y empezaría otra de violencias, de venganzas, de acosos, de algo completamente opuesto pero inflexible y recto, de lo que nadie le apartaría hasta hacer pagar a los cobardes que así habían procedido, la culpa de su derrota y de su futura miseria.

Y transcurrió un período de tiempo que no acertó a calcular. No supo si había sido un cuarto de hora o dos horas o una eternidad, porque la noción del tiempo se había borrado de su mente como si el agua que le caía sobre la cabeza y el cuerpo se hubiese llevado todo por delante.

Hasta que captó pasos y voces de llamada. Reconoció la voz de sus peones y roncamente contestó para atraerlos a su lado.

Los dos muchachos, pálidos, empapados de agua, asustados aún por el drama, avanzaron preguntando:

—¡Patrón! ¡Patrón! ¿Está bien?

—Sí, muchachos. Demasiado bien para como quisieran verme algunos y demasiado mal para como yo quisiera verme.

—Ha sido terrible y cobarde, patrón. Ahora, ¿qué habrá sido del hatajo?

—No lo sé, muchachos. Los que menos pueden lamentar lo sucedido y me alegro, sois vosotros. Sólo vais a perder el empleo, porque por fortuna habéis conservado la vida y empleo no os faltará aquí. Yo... Bueno, el destino dirá qué será de mí.

—Lo sentimos de corazón, patrón. Lo sentimos por usted.

—Gracias. Yo sé que me apreciáis porque me he portado bien con vosotros y ya lo último que os puedo pedir es que aguantéis hasta el amanecer, para que podamos echar un vistazo en derredor y si es posible recoger y reunir algunas ovejas que hayan quedado por las cercanías. Si reúno algunas, las venderé como quieran pagármelas y reuniré un poco de dinero para sostenerme en tanto rehago mi vida... cuando pueda.

—Cuente con nosotros, patrón. Haremos lo que nos mande, y si encontrásemos bastantes...

—No os hagáis ilusiones. Muchas se han despeñado y otras habrán huido tan lejos, que unas habrán ido a parar al río, otras se perderán por el monte y el paisaje y no faltará quien al encontrar otras perdidas, se apodere de ellas y las sacrifique para su consumo. No, muchachos. No nos hagamos ilusiones. Habré de conformarme con una mínima parte de lo que era mi medio de vida y los cimientos de mi futura prosperidad. Quizá yo tenga un mucho de culpa por haber sobrepuesto mi dignidad y mi orgullo a mis intereses materiales. Si hubiese atendido consejos que me dieron, habría levantado el campo yéndome con el hatajo a otra parte, pero mi dignidad y el derecho a usar de mi libertad para escoger sitio, se sobrepusieron a la realidad y he pagado la testarudez. Bien está. Lo hecho ya no tiene remedio, pero alguien que a estas horas se está riendo de mí, no tardará en desesperarse como yo. Ojo por ojo y diente por diente. Este será mi lema y los que ahora ríen, mañana llorarán. Ahora no habrá nada que me ate, que me sujete, que me impida moverme como un fantasma atacando a quien me atacó. ¿Cuántas ovejas he perdido? ¿Cinco? ¿Seis mil? No lo sé a punto fijo, pero quien me hizo perderlas, posee muchas más, muchísimas más, y aunque las guarden cañones de artillería, yo encontraré el medio de hacerle perder ciento por una. Y si la suerte me pone frente a quien ideó esta canallada en la sombra, que tiemble de espanto, porque sólo vivirá el tiempo justo que tarde en descubrirle y echar mano al revólver. Su vida valdrá ella sola por todo el hatajo que me hizo perder. Y no hablemos más. Cuando amanezca buscaremos por el paisaje y que sea lo que Dios quiera.

Capítulo VII

DONDE LAS DAN LAS TOMAN

Poco antes de nacer el día, la tormenta fue amainando, y al surgir la claridad cesó de llover completamente. Los tres estaban pálidos, desencajados, chorreantes de agua y el monte parecía una catarata quebrada, a través de cuyas laderas los arroyos se multiplicaban escupiendo toda la lluvia que habían recogido en las alturas.

Venciendo el cansancio se lanzaron a caballo a registrar el paisaje en torno a la ladera, y tras muchas vueltas y mucho recorrer, fueron encontrando algunas ovejas descarriadas, que iban reuniendo cansadas, agotadas y faltas de aliento para seguir huyendo.

Cuando mediado el día, ya rotos de tanto aguantar cesaron en la búsqueda, el recuento fue desalentador. Solamente un centenar un poco largo había constituido el rescate.

Las hicieron subir junto a la cabaña y Nilo dejó a los dos peones a su cuidado, mientras él realizaba una descubierta por el lugar donde habían sido atacados.

No se paró a pensar que en las alturas pudiese haber alguien emboscado dispuesto a asesinarle a mansalva, sin exposición alguna.

Y cuando recorrió el vano donde habían estado reunidas las lanudas y se asomó al borde del farallón, palideció de reconcentrada ira y sus dientes rechinaron y sus puños se crisparon hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos. Abajo, en el fondo del precipicio, descubrió una verdadera pirámide de ovejas que al despeñarse en su pánico se habían matado y yacían en confuso e impresionante montón.

—¡Canallas! ¡Miserables! No les perdonaré en mi vida esta vil cobardía y prometo que me cobraré lo que han hecho con esas infelices. Juré una vez que por cada oveja que me matasen les mataría ciento, y lo cumpliré o caeré en el empeño.

En el regreso a la cabaña, aún descubrió una docena más de lanudas perdidas por los riscos, y como pudo las empujó hacia abajo para unirlas con las restantes. Cuando más tarde efectuó el recuento, había salvado solamente ciento veinticinco reses.

Ahora se imponía tomar una decisión drástica. Ya nada tenía que hacer allí y debía abandonar aquello para empezar una nueva vida.

Montando a caballo, dejó a los peones al cuidado del irrisorio hatajo y fue al poblado en busca de un tratante en ganado que adquiría reses en pequeña escala para sacrificarlas y vender su carne al por menor.

Logró llegar a un acuerdo con él y ajustó las ovejas a cuatro dólares cada una.

Y al atardecer, hacía la entrega y recibía el dinero. Total, quinientos dólares.

Entonces ofreció a cada peón cuarenta, diciendo:

—Tomad, que os sirva hasta que encontréis trabajo en algún otro equipo. Espero que no sea en el de Le Roy, pues me sabría mal tener que enfrentarme un día con vosotros. Yo os daría más, pero éste es el dinero que me queda para toda mi vida.

Los peones aseguraron que jamás trabajarían con un hombre tan ruin y cobarde como Le Roy y se despidieron de él con pena. Preferían volver a su punto de partida, donde encontrarían trabajo y estarían lejos de todo foco de lucha.

En cuanto a Nilo, tomó una decisión inquebrantable. Recogió sus ropas en los dos sacos de viaje que poseía junto con el pequeño menaje para prepararse sus comidas y desapareció de la ladera del monte.

Y una noche de luna se acercó de nuevo al monte, pero por su cara contraria, o sea, su cara sur. Había concebido un proyecto audaz y quería convencerse de que podía llevarlo a la práctica.

Aquel lado del monte era el más áspero, el más difícil de escalar, sobre todo para el ganado, y por esta causa, las ovejas subían por el oeste y ocupaban aquella parte y el trozo medio del lado norte.

Y el plan de Nilo era emboscarse en aquellas fragosidades donde no llegaban las ovejas de Ley Roy y encontrar un refugio que a la par que nada fácil de descubrir, fuese defendible en caso de peligro, porque su idea era establecerse allí, vivir al acecho de los rebaños de su enemigo y aplicarle cuantos golpes le fuese posible, atacando en la sombra.

Creía que cuando sufriesen los efectos, le buscarían por todas partes menos allí mismo, porque no le supondrían tan osado que se escondiese precisamente al alcance de sus miradas.

Le costó trabajo encontrar lo que buscaba, pero por fin descubrió una ancha gruta al fondo de un pequeño claro, al que se entraba por una fisura no muy ancha, abierta entre dos peñascales.

Aquel refugio tenía la doble ventaja de poder defender la entrada con facilidad, y, además, en caso de mayor peligro, podía ganar las alturas del lado contrario, porque la configuración de los peñascales permitía escalarlos.

Y allí decidió establecer su cubil. Sólo le faltaba proveerse de vituallas para momentos peligrosos, en los que le fuese preciso permanecer escondido durante algún tiempo para despistar a sus perseguidores. Can lo que había cobrado por las ovejas y un centenar de dólares más que tenía al producirse la catástrofe, podría mantenerse parcamente bastante tiempo y con calma, en las sombras, estudiar el monte, las costumbres de los peones, la situación del ganado, y cuando estuviese en posesión de todos los resortes a su favor, empezar a asestar golpes.

Y como suponía que después del ataque sufrido se habrían puesto a la expectativa para perseguirle y conocer sus movimientos o atacarle personalmente si se les presentaba la oportunidad, no quiso darse a ver en el poblado, y para reunir las provisiones que necesitaba, una noche abandonó su refugio y a caballo se trasladó a Norton, donde las adquiriría lejos de la vigilancia de sus enemigos.

Y como era lo obligado, antes de nada fue a hacer una visita a la viuda de Jeff y a su hija.

Esta vez sólo estaba en la cantina la joven. Su madre taba en el poblado realizando compras para el almuerzo de aquel día.

Margaret sintió una emoción extraña al ver a Nilo, saludándole con una amigable sonrisa, preguntó:

—¿De nuevo por aquí, señor Duncan?

—Sí, señorita. Otra vez por aquí.

—¿Por algún motivo especial?

—Por uno trágico. Al fin salieron con la suya y han conseguido echarme del monte después de dejarme sin hatajo.

—¡Santo Dios! ¿Cómo ha sido eso?

Él la contó someramente lo ocurrido durante la noche de la tormenta, y ella, consternada, comentó:

—¡Qué miserables y qué canallas! Mi madre, que está segura de conocer bien a ese hombre, adivinó que algo de eso le iba a suceder. Lo comentamos el día que estuvo usted aquí.

—Yo esperaba algo, pero no conté con que los elementos se aliasen con ese buitre. En fin, la tragedia ya no tiene remedio. Lo que tampoco va a tener remedio es lo que yo pueda hacer y le aseguro que al lado de ello, lo que me hicieron va a resultar pálido.

—¡Por Dios, tenga cuidado! Ahora temerán las represalias y estarán con cien ojos tratando de localizarle para deshacerse de usted.

—Lo he supuesto, pero no les va a ser fácil. He tomado ya mis medidas, y ahora, solitario como un coyote, no es fácil rastrearme. Tengo un buen refugio donde ellos no lo sospechan y desde él lanzaré mis rayos en derredor. Le aseguro que van a suceder cosas demasiado trágicas para Le Roy y los suyos.

—Le creo, porque estamos convencidos de que es usted un hombre duro y tesonero. Lo malo es que va a luchar contra muchos y su situación resultará sumamente comprometida.

—No lo crea. Soy ahora una aguja perdida en un pajar. No puedo asegurar que algún día dejen de tropezar conmigo buceando en la paja, pero no tan fácil. En fin, he venido sólo a hacerles una visita de cortesía y a comunicarles lo que ha sucedido. Ahora es cuando creo que algún día no lejano y por carambola, sea yo quien vengue la muerte de su padre. Los Le Roy son ya mis enemigos declarados y no habrá cuartel entre nosotros.

—Que triunfe usted es lo que deseamos de todo corazón y no ya por sabernos vengadas, sino porque lo merece. Y no tengo que repetirle que si en algún momento podemos servirle en algo, nos tendrá a su disposición sin reservas. Lo que puede hacer por nosotras, por lo que nosotras podamos hacer por usted.

—Muchas gracias. Espero que no haga falta, pero si lo necesitase, no vacilaría en aceptarlo. Cuando uno lucha con tuerzas tan desiguales, no puede desdeñar cualquier ayuda. Y ahora me voy. Tengo que surtirme de víveres para tener reservas en mi refugio y no abandonarlo si no es por una necesidad imperiosa. Sé que a estas horas me estarán buscando como lobos hambrientos y quiero darles la sensación de que el miedo me ha hecho huir. Así, cuando lo crean y se confíen, recibirán Ja primera sorpresa.

—Pues que todo se le arregle como desea.

—Gracias. Si tengo ocasión, volveré por aquí en algún momento. No sé cuándo, pero volveré.

—Y será usted recibido con todo afecto.

El la ofreció su mano y ella la aceptó. Se la estrecharon con cierta emoción que ninguno acertó a definir.

Nilo realizó sus compras en el almacén, llenó sus sacos de víveres, compró un odre para el agua y no dejó te adquirir buena cantidad de tabaco. Fumar era un sedante para él en las horas de nervios.

Y otra vez de noche, por rutas difíciles, alejándose de la senda, alcanzó el monte y llegó a su nuevo refugio. Acondicionó en él sus vituallas y su modesto menaje, se fabricó un lecho con agujas de pino cubierto por las mantas y el encerado y se entregó a reflexionar rotundamente sobre el modo de dar comienzo a su ofensiva.

Durante dos días no salió de aquel agujero en el que se aburría e irritaba. Todo el tiempo que perdía en atacar se le hacía insufrible y estaba deseando dar comienzo a sus represalias.

La tercera noche, aprovechando que había luz de luna abandonó su refugio, dejando en él su caballo, y trepando por las breñas, ascendiendo por senderos casi impracticables, fue ganando altura. Tenía que situarse muy alto para desde los picachos, dominar todo lo posible el monte y descubrir algo útil.

Por si le sorprendía el día en algún lugar peligroso difícil de abandonar sin ser visto a la luz del sol, llevó a reserva algunas provisiones y fue una gran idea, porque terminó por desorientarse y no saber por dónde debía regresar.

Sin embargo, tenía un guía. Era un alto y afilado peñasco que él llamó “La Aguja”, que se erguía frente a su cueva. Descubriendo esta aguja de piedra, no podría perderse.

Había conseguido dominar un áspero y alto picacho y cansado de la ascensión, decidió permanecer en él. Desde allí podía abarcar mucho terreno del monte y merecía la pena esperar el nacimiento del día para desde tan buen observatorio escudriñar el paisaje.

Al amanecer, tumbado sobre la piedra en su reborde para que el sol no proyectase su sombra y le denunciase, tendió su aguda mirada en derredor y sintió uní infinita alegría al descubrir a sus pies, en un gran vano que se abría desde la base del picacho, un inmenso rebaño que debía tener por campamento durante la noche aquel terreno apto para agrupar las ovejas.

Conto hasta seis peones en tomo al hatajo. Era muy nutrido y necesitaba aquella cantidad de vigilantes.

Las lanudas empezaban a abandonar el campamento para desparramarse por los riscos y los peones se diseminaban tras ellas para controlarlas y no perderlas de vista.

Y pronto el gran rebaño dejó vacío el vano, sembrando de puntos blancos el verdor reseco del paisaje.

Cuando se hubieron alejado, Nilo, con los ojos brillantes de feroz alegría, descendió por la ladera opuesta, y alejándose en sentido contrario de sus enemigos, volvió sobre sus pasos. Desde la cima había descubierto “La Aguja” y sabía por dónde debía volver.

Y regresó sin novedad a su gruta, donde se entregó a una serie de preparativos destinados a dar aquella noche el primer golpe.

Ahora poseía dos revólveres. Había hecho acopio de proyectiles y no le faltarían medios de ataque y defensa a la hora de necesitarlos.

Como en pleno día era muy peligroso iniciar ataque alguno y había pasado la noche en vela, decidió acostarse y dormir hasta la puesta del sol. Le esperaba una noche muy movida y peligrosa y necesitaba estar descansado y dueño de sus nervios, para no cometer errores lamentables.

Y como aquellas noches eran de luna clara y esto le permitiría caminar con seguridad, apenas las sombras tendieron su mano y la luna muy baja cubrió de resplandores azules el monte, abandonó su cueva con las dos armas y los bolsillos repletos de proyectiles.

También llevaba liada a la cintura una cuerda larga y resistente, por si en algún momento podía serle necesaria.

Era alrededor de la media noche cuando de nuevo ganaba la cúspide del alto montículo que la noche anterior le había servido de observatorio y desde allí miró hacia abajo.

Las ovejas apretadas se revolvían en el vano, mientras los peones descansaban, salvo un par de ellos que paseaban a caballo vigilando para evitar cualquier reacción extraña y caprichosa del ganado.

Nilo, que había observado cómo en la meseta que formaba el montículo había una buena cantidad de grandes pedruscos que llevarían en las alturas quién sabía cuántos siglos y por qué, tanteó las más factibles de ser arrastradas hasta el reborde de la meseta y las fue arrimando a él en medio de sudores y de esfuerzos, pues algunas pesaban un par de cientos de libras o más.

Y cuando tras el violentísimo y agotador esfuerzo logró reunir una docena repartidas a lo ancho del reborde, se dispuso a maniobrar.

Uno a uno iría empujando aquellos terribles proyectiles, que al rodar por la ladera, adquirirían impulso y fuerza devastadora, y al llegar al llano, por la inercia de la caída seguirán rodando trágicamente hasta abrir brecha en el apiñado hatajo, sembrando la muerte y el espanto entre las ovejas. Lo sentía por ellas, pero ahora la piedad se había secado en su corazón y era más que un hombre, una máquina, que se movía.

Y cuando hubiese arrojado la última piedra, sus revólveres tronarían dramáticamente como habían tronado los de sus enemigos la noche de la tormenta. Si no lograba idénticos resultados que ellos, pero en mayor cantidad, sería porque la mano del destino se opondría a su justa venganza.

Y sería aproximadamente más de las cuatro de la madrugada, cuando tenso y decidido, empujó la primera piedra y la hizo desaparecer por el reborde, lanzándola a la ladera.

El bloque rebotó sordamente, algunas veces se separó de la ladera al saltar por el impulso del choque, pero como la pared formaba declive, de nuevo volvía a rebotar sobre ella con más violencia y adquiría nuevo impulso.

Y llegó al final de su trágico viaje alcanzando el llano y proyectándose sobre un grupo de ovejas que dormían en la trayectoria mortal. El efecto fue desastroso y un concierto de aterrados balidos sembró la alarma en el resto del rebaño y entre los peones que vigilaban o dormían.

La primera impresión fue que, por efecto de las lluvias, el peñasco se había desprendido, pero inmediatamente rodó otro y otro detrás, y así los ocho o diez que Nilo había conseguido llevar al borde del montículo.

Y luego, de manera espectacular, los revólveres del implacable ovejero, que tumbado al borde de la planicie, había seguido la caída de las piedras, empezaron a tronar fieramente, provocando detonaciones que se multiplicaban en ecos, dando la sensación de que el tiroteo no lo producía un hombre, sino varios.

Y como en el caso anterior, se produjo el caos. Las ovejas de Le Roy, unas heridas, otras sólo asustadas, se declararon en estampida, una estampida estúpida, alocada, ciega. Se lanzaban por cualquier sitio sin conciencia del peligro, y a veces rodaban en confusos montones por pendientes empinadas, volteando al caer para terminar estrellándose en tierra llana, mientras otras huían por los riscos, por las estrechas sendas, o saltaban de un modo inverosímil sin mirar hacia dónde, para caer de manera peligrosa matándose o magullándose mortalmente.

Los peones, locos, no sabían dónde atender. Las balas descendían de la altura amenazándoles también, lo que es obligó a huir del peligro, y nadie era capaz de atajar la estampida ni poner orden en aquel maremágnum.

Nilo estuvo disparando hasta que no quedó una oveja en el campamento y los peones se habían alejado para no recibir la caricia de las balas, y cuando comprendió que ya nada más podía hacer, se apresuró a descender de tan expuesta atalaya y a emprender la fuga veloz, antes de que en una reacción posible, los peones se agrupasen y tratasen de rodear el montículo sitiándole en él.

Ahora conocía el terreno y descendía sin vacilar, contento del éxito. Él no volvería a recuperar el ganado, pero Le Roy había pagado con creces el daño que le había causado.

Y así llegó a su refugio, en el que se encerró.

Para mayor seguridad, tapó con un par de piedras grandes parte de la fisura, colocándolas de forma que daban la sensación de haber estado allí siempre, y se x:idió a aguardar la reacción de sus enemigos. Cuando fuesen capaces de reaccionar, la búsqueda sería terrible y completa.

Y no se engañó. Al mediodía del siguiente, captó gritos, patear de algunos caballos por las sendas cercanas, llamadas desde lo alto, lo cual indicaba que habían escalado los picachos para mejor otear el monte. Pero todo en vano, porque no lograron dar con su escondite.

La búsqueda duró hasta el anochecer, en que los gritos y el ruido se alejaron, pero al siguiente día lo captó más aumentado. Le Roy debió reunir un mayor número de ojeadores para no dejar rincón del monte sin rastrar, por si aún continuaba en él escondido.

Y terminó el día con el mismo resultado, por lo que al siguiente reinó la más absoluta calma en torno a la cueva, aunque Nilo no se confió. Podía ser un ardid para confiarle si le creían en el monte, y admitía como posible que éste se encontrase rodeado de vigías escondidos, a la espera de que volviese a dar señales de vida

Y Nilo tuvo el coraje de pasarse una semana sin salir de la cueva. Esta ausencia de su persona durante tanto tiempo, tenía que hacer creer a sus enemigos que tras el golpe, había conseguido huir y buscar un refugio lejos de allí.

Ahora la vigilancia estaría concentrada en el paisaje, buscándole por las inmediaciones, a la espera de que en algún momento intentase volver, para cazarle antes de llegar al monte, y como lo sabía, tampoco se aventuraba a abandonarlo.

Aún le quedaban víveres de sobra y próximo a él tenía un manantial que le surtía de agua.

Pasados diez días volvió a abandonar su refugio por lugar distinto, alargando su campo de operaciones alcanzó las inmediaciones de otro campamento más alejado.

Este lo encontró desierto, porque los peones había descendió con las ovejas. Sin embargo, las cabañas con los víveres y el menaje de los pastores estaban allí, Nilo no anduvo en miramientos.

Escogió las vituallas que pudo para renovar parte de las gastadas, y como se había provisto de elementos destructivos que quizá en alguna ocasión podría usar, metió en las dos amplias cabañas, dos hornillos fabricados con piedras y clavos mezclados con dinamita todo ello envuelto en trapos y uniendo una mecha a ellos le prendió y se apresuró a volver sobre sus pases

Estaba ya lejos cuando oyó las explosiones. Estaba seguro de que todo habría volado en fragmentos y aunque no era mucho el daño, sí lo sería el efecto moral de aquellos actos de audacia, porque de allí en adelante, todo el personal de Le Roy viviría en perpetua zozobra, esperando en todo momento un ataque por sorpresa, y esto era capaz de desquiciar los nervios del más sereno y flemático.

Durante algún tiempo realizó o intentó realizar ataques, que unas veces fracasaron y otras tuvieron éxito, pero él mismo comprendía que aquello no podía ser eterno y que en alguna ocasión tropezaría.

Pero si aún le dejaban tiempo, seguiría con su táctica y cuando estimase que había llegado el momento, variaría de ella. Su objetivo definitivo era Le Roy, al que tenía que cazar de alguna manera,

Sabía que era difícil sorprender aislado al ovejero, pero quizá en algún momento la suerte siguiese acompañándole.

Capítulo VIII

UNA LUCHA DESIGUAL

Había asestado algunos golpes a su enemigo, estando expuesto a ser cazado en más de una ocasión, pero su osadía, agilidad y conocimiento del monte le habían salvado.

Sin embargo, Le Roy, dispuesto a terminar con él, había montado una nutrida guardia en todo el paisaje dispuesto a poner fin a sus actividades. Había renunciado a cazarle en el monte donde gozaba de ventaja, pero sabía que en el monte no se alimentaba de bayas y que necesitaría proveerse de vituallas, y era en el llano, cuando se viese obligado a abandonar su refugio para efectuar sus compras, donde había organizado la caza.

Y en una de sus salidas, le habían descubierto. Fue entonces cuando al verse casi perdido, había optado por buscar refugio en la cabaña de Jonas y de la que había salido ileso por audacia y buena suerte.

Y ahora, tras aquel golpe, escondido en su refugio, retrocedía con el pensamiento hacia el punto de partida y pasaba revista a todos los sucesos que se habían producido desde su llegada a Rocky Bar.

El monte Steel ya no era un refugio seguro para él, no porque fuese fácil descubrirle, sino porque se sabía bloqueado y tenía que buscar otro refugio ignorado y más seguro, que le facilitase libertad de movimientos.

Se había cobrado con creces las ovejas perdidas, pero ya no podía atacarles tan fácilmente. Por lo tanto, su meta final era Le Roy. Mientras éste no pagase la factura, no renunciaría a irse de allí para emprender una nueva vida.

Su preocupación actual era “Negro”. Cierto que contaba con otro buen caballo, pero el suyo no lo abandonaría por nada del mundo, a no ser que peligrase su propia vida.

No durmió en toda la noche, y al amanecer descendió en busca de “Negro”, al que encontró en el sitio donde le dejara tumbado sobre la hierba.

Se había procurado unas buenas tablillas y vendas y amorosamente despojó de las primeras la pata lesionada, con gran alivio del animal, porque por su forma redondeada le producían una gran molestia.

Le curó con mimo. Al parecer, la lesión no era grave pues no descubría rotura de hueso, y tras entablillarle de nuevo y con paciencia exponiéndose a ser descubierto, consiguió llevarle lentamente a su refugio.

Allí estaba más tranquilo por él. Aunque tuviese que abandonar el monte y dejarle, tenía hierba y agua para esperar.

Durante tres días se mantuvo en su madriguera sin apenas asomar fuera de ella. No captaba rumor algún: en torno, pero después de lo sucedido noches antes y precisamente cerca del monte, temía que volviesen a intentar un nuevo ojeo.

Y como no sucediese nada, y por otra parte, sus provisiones estaban a punto de acabar, decidió renovarlas en tanto no tomase la decisión firme de abandonar aquello, cosa que no podía hacer en tanto “Negro” no estuviese en condiciones de valerse por sí solo, sin resentirse de la torcedura.

El animal parecía recuperarse, pero aún le quedaban unos días hasta que pudiese sentar la pata con toda seguridad.

Y una noche, a hora muy avanzada, sacó el caballo del que se había apoderado, y por vericuetos peligrosos para alejarse de la entrada habitual que solía usar, ganó la llanura.

Una sucesión de nubes ocultaron la luna en el momento en que iba a salir a terreno descubierto y esto era muy favorable para él, porque si había vigías próximos les costaría trabajo descubrirle.

Y casi cabalgando entre sombras, se fue alejando hasta dejar bastante atrás el monte..

Cuando se creyó a salvo y no muy seguro del camino a causa de la obscuridad, desmontó debajo de un conglomerado de árboles, trabo el caballo y se recostó en el tronco de un árbol, esperando que las nubes se alejasen. Pero se quedó dormido y salía el sol cuando despertaba.

Esto le encorajinó, pero ya nada podía hacer. Quería ir a Norton donde era más fácil pasar inadvertido, pero no sabía si hacerlo ahora en pleno día.

Y optó por esperar al anochecer. En un par de horas, alcanzaría el poblado y buscaría donde dormir en él, para al día siguiente comprar provisiones y volver al monte.

Sobre las siete, montó a caballo y a campo traviesa se dirigió a Norton. A medida que se acercaba, el recuerdo de la viuda y su hija empezaba a dominarle y se dijo que era un deber aprovechar el viaje para hacerles una visita y darles cuenta de sus hazañas.

Daba vista al poblado poco después de las nueve y con decisión, antes de entrar en él, dejó su caballo en un corral que había a la entrada. Llamaría menos la atención entrando a pie, y en caso de apuro, podía abandonar la posada furtivamente sin la preocupación de dejar el caballo en ella.

Había una posada en una plaza discreta apartada del tráfago central y decidió pedir hospedaje en ella. Le daría tiempo a arreglar aquel asunto y acercarse a la cantina de la viuda, donde podría cenar.

Subía por la calle principal pegado a las fachadas en sombra con objeto de pasar más inadvertido, cuando en el momento, de cruzar por delante de una de las tabernas, un cliente salía de ella. La coincidencia fue tan caprichosa, que ambos tropezaron el uno con el otro.

A la luz de las lámparas del interior que iluminaba el abierto vano de la puerta, ambos se reconocieron. El que tan inoportunamente salía de allí en aquellos momentos, era el único superviviente que había quedado de los seis rufianes que le habían acorralado en la cabaña de Jonas.

El indeseable, dando un paso hacia atrás, llevó veloz la mano al costado, rugiendo:

—¡El ovejero! ¡A mí, muchachos!

Debía llamar a algunos compañeros que quedaban en el interior de la taberna, y Nilo, considerándose en terrible peligro, no dió tiempo al rufián a sacar el revolver para disparar sobre él. Más veloz de mano, el suyo salió antes de la funda y cuando el indeseable conseguía tirar del arma, Nilo disparó sobre él a boca de jarro, clavándole un proyectil en el pecho.

El rufián caía de bruces cuando Nilo, saltando como una pantera, iniciaba la huida, pero la llamada y el dispar» habían puesto en pie de guerra a los compañeros del herido, los cuales salían en tropel a buscarle con los revólveres empuñados.

Nilo aún tuvo oportunidad de oír clamar al herido:

—¡Por allí! ¡Es él! ¡El que se nos escapó! ¡Llamad al señor Logan! ¡Matadle como a un perro!

Nilo logró doblar la esquina de una calle, cuando los primeros disparos le buscaban lamiendo el esquinazo, en el momento que desaparecía tras él, pero la jauría humana no estaba dispuesta a renunciar a la caza y como lobos corrieron desesperadamente dispuestos a cortarle la retirada.

Nilo corría como un gamo tratando de alargar distancias, pero no pudo abandonar la calle antes de que la alcanzasen sus perseguidores y media docena de proyectiles pasaron silbando cerca de él, antes de que consiguiese poner un nuevo obstáculo en la persecución.

Nilo se había metido por un laberinto de callejas estrechas de la parte oeste del poblado, lugar que desconocía, y no sabía por dónde escurrirse para distanciarse de sus enemigos, y, sobre todo, para escoger calles cortas que le permitiesen cubrir sus espaldas eludiendo el tiroteo.

Sabía que su situación era desesperada. Por los gritos rabiosos que llegaban a sus oídos, calculaba que debía haber movilizado lo menos ocho o diez perseguidores y temía que en algún momento, si antes no le alcanzaban con sus revólveres, le acorralasen en algún sitio.

En una de las muchas vueltas que estaba dando, enfocó una calle demasiado larga para poder ponerse a cubierto antes de que entrasen en ella sus perseguidores y al darse cuenta lanzó una fiera maldición.

Pero ya no podía retroceder y tenía que correr el peligro sin dilación alguna.

Pero cuando llegaba a la mitad de ella y captaba los aritos de los perseguidores entrando en la calle, descubrió a su izquierda un nuevo corral, en el que había gran cantidad de carretas de carga y algunos otros vehículos. Sin vacilar, se acercó a la baja cerca de entramado y saltó por ella, buscando refugio entre las carretas.

Si no le habían visto, quizá pasasen de largo y pudiese retroceder, y si le habían descubierto, mejor se defendería entre los vehículos que a calle descubierta.

Sorteó varias carretas y alcanzó por la parte central una en la que habían colocado a los lados una especie de barrera, sin duda para proteger mejor la carga. Aquella barrera podía servirle de trinchera, aunque no fuese de una solidez a prueba de balas.

Tiró de ambas armas dispuesto a usarlas conjuntamente cuando captó la enorme gritería que se acercaba. Le habían descubierto y oía clamar:

—¡Ha saltado la cerca, señor Logan! Está ahí dentro.

Nilo se estremeció de coraje. Iba a dar a uno de sus enemigos el gusto de ser quien en persona tratase de batirle.

Rápidamente, el grupo alcanzó la cerca y prudentemente, frente a ella, pero en el lado opuesto de la calle, quedaron parados sin saber qué hacer.

Hasta que la irritada voz de Logan rugió:

—¿Qué hacéis ahí? Sois diez y él es uno. Hay cien dólares para cada uno si le cazamos y doscientos al que tenga la suerte de colocarle un buen disparo.

Los perseguidores, animados por la promesa, avanzaron acercándose a la cerca, mientras Logan, a prudente distancia, seguía sus movimientos.

El grupo intentó saltar distanciándose entre sí para mejor hurtar el cuerpo a cualquier agresión por parte del perseguido, pero éste, sabiendo que si les permitía entrar su posición sería más peligrosa, abrió fuego contra ellos con su doble juego de revólveres.

Mas como no podía abarcar de una vez todo el cercado, aunque logró abatir a cuatro de ellos, que cayeron al lado de la calle emitiendo rugidos de dolor o agonía, el resto consiguió saltar dentro del corral, buscando refugio debajo de las carretas y abriendo fuego contra él.

La situación empeoraba. Nilo, inclinado en la carreta, buscando protección tras la barrera del vehículo, escuchaba atento y trataba de localizar a sus enemigos por las detonaciones de sus revólveres, pero le resultaba difícil batirlos escondidos debajo de las carretas, porque él se hallaba a una altura superior.

Y adivinando que lograrían arrastrarse hasta acercarse y poner cerco al vehículo, decidió abandonarlo. Mejor era deslizarse a tierra, donde aplastado contra el piso podría moverse con más libertad y hasta descubrir mejor a sus enemigos.

Se deslizó por la parte de atrás y se arrojó a tierra. Al hacerlo, descubrió el brillo de unos ojos a una distancia de cinco yardas, y sin vacilar disparó sobre ellos. El eco del disparo fue un ronco alarido y en seguida varios disparos buscándole.

Nilo empezó a retroceder. Tenía ya muy cerca a sus enemigos y aunque las sombras azules de la noche le favorecían para que no pudiesen descubrirle fácilmente, en cambio favorecía también a sus contrarios, más difíciles de descubrir.

Las ráfagas de revólver cruzaban a ras de tierra buscándole, pero tras aquel tiro de suerte, prefería no disparar al albur para no dar su posición a los contrarios.

Y así fue retrocediendo, hasta que se dió cuenta de que él mismo se iba a cerrar la retirada, al encontrarse junto a la parte trasera del corral cerrada por una tapia.

Desesperado, levantó la cabeza. La tapia era difícil de escalar, pero en cambio, a su izquierda, descubrió una especie de cobertizo, junto al cual había apoyada una escalera de mano. Debía servir para subir sobre su plano tejado y no vaciló en aprovechar aquella nueva trinchera si podía alcanzarla, porque si lograba situarse en el tejadillo, sería muy difícil que nadie pudiese subir también, mientras contase con proyectiles para evitarlo.

Y no lo dudó un momento. Se iba a jugar mucho en el intento, porque todo el tiempo que tardase en ascender por la escalera de mano, estaría al descubierto sirviendo de blanco magnífico.

Pero peor era seguir allí y no tenía opción.

Se arrastró hasta la escalera, y cuando estuvo al pie de ella, se irguió y con toda la celeridad de que era capaz, empezó a ascender en busca del tejadillo.

Tenía que salvar diez u once escalones que a él se le antojaron la ascensión a la cumbre de un monte, pero veloz iba ganando escalones, y cuando estaba a punto de conseguir su objetivo, una voz iracunda, la de Logan, que se habla decidido a penetrar en el corral, rugió:

—¡Allí, en el cobertizo!

Su revólver tronó buscando a Nilo. Este se dejó caer de bruces sobre el tejado cuando la bala pasaba silbando junto a él, y revolviéndose buscó a Logan, que junto a una carreta, le buscaba también para seguir disparando. Nilo, con feroz sonrisa, le apuntó y disparó. Logan emitió un alarido de dolor y cayó a tierra cuando sus hombres, puestos en pie, corrían hacia la escalera de mano. Los “Colt” de Nilo barrieron aquel frente hiriendo a otro, en tanto los demás retrocedían, y entonces, sacando el brazo empujó la escalera y la volcó.

Ahora para subir allí tenían que colocarla de nuevo y dudaba mucho que nadie se atreviese a semejante acto suicida.

Ahora, los peones preocupados con la caída de Logan habían corrido en su auxilio, abandonando por un momento la caza. Se trataba nada menos que del hijo de su patrón y se imponía auxiliarle.

Pero alguien rugía consternado:

—¡Lo ha matado! ¡Lo ha matado!

Nilo, al darse cuenta de la situación, miró en torno. El tejadillo moría junto a la medianería del edificio próximo, que por ser de un solo piso, su tejado estaba al alcance de la mano, y sin vacilar, decidió apurar todas las posibilidades para escapar de la encerrona.

Se asió al reborde, se elevó en una desesperada flexión y alcanzó una especie de terraza con balaustrada a la calle. Varios tejados similares se unían sin aparentes obstáculos que salvar para alcanzarlos, y a toda prisa se fue alejando pasando de una terraza a otra hasta alcanzar la última.

El edificio concluía en un cruce de calle y ya no podía alejarse más. La única solución era saltar a la calle aprovechando la confusión que reinaba en el corral.

La altura era respetable, pero no imposible, y como se trataba de la única salida posible, no debía vacilar. Se acercó al reborde de la balaustrada, saltó al otro lado, se deslizó hasta quedar tenso en el vacío y luego encogiendo las piernas para no caer sobre ellas con rigidez y partírselas soltó las manos.

Bajó rozando la pared y cuando llegó a tierra, sintió un rudo calambre en las piernas a pesar de la precaución tomada, pero había salido ileso y aquello era un mal menor.

Tardó un par de minutos en sacudirse la paralización que le produjo la caída y con un dolor agudo en las pantorrillas, empezó a alejarse cuanto pudo. Poco a poco recobraba la elasticidad, hasta que consiguió correr con relativa facilidad.

Se alejaba, cuando nuevamente captó gritos, aunque algo lejanos y temió que se hubiesen dado cuenta de su fuga. Tenía que aprovechar aquel momento de respiro para desaparecer.

Pero lo peligroso era poder dar la vuelta para recoger su caballo en el corral donde lo dejó. Podía tropear de nuevo con sus enemigos o ser denunciado por el dueño del corral, y entonces optó por algo que estimó la solución más práctica.

A todo correr buscó la salida del pueblo y se dirigió en busca de la cantina de la viuda. Allí le habían ofrendo ayuda si se veía en peligro y allí podían prestarle refugio, al menos por aquella noche, sobre todo cuando les comunicase la buena nueva de que había acabado con Logan.

Jadeante, alcanzó la cantina y cuando miró a través de la puerta, descubrió con alegría que no había clientes. La hora de la cena había pasado y como la cantina estaba en las afueras del poblado, a tales horas era raro que llegase algún cliente.

Madre e hija se disponían a recoger el servicio para cerrar, y al ver aparecer a Nilo, pálido, sudoroso, con la ropa en desorden y nervioso, se acercaron a él.

—¿Qué le sucede? —preguntó la viuda.

—Nada y mucho. Depende de las circunstancias. Pero si no tienen miedo a prestarme un favor, vengo a solicitar por esta noche asilo en su casa.

—¿Qué sucede?

—Me han descubierto en el poblado y me han acorralado. Eran lo menos diez y he conseguido tumbar a algunos, entre ellos.... ¡alégrense!, a Logan. Por lo que oí decir, el tiro fue tan certero, que ha muerto. Aprovechando la confusión, logré huir por unos tejados y arrojarme a la calle. No creo que sepan por dónde he escapado, pero no he podido recoger mi caballo y como estoy seguro de que darán batidas por los alrededores confiando en encontrarme, no puedo regresar al monte. Necesito refugiarme hasta conseguir mi montura, y como ustedes me ofrecieron ayuda si la necesitaba, vengo a pedirla, siempre que no teman que pueda ponerlas en peligro.

La viuda, con los ojos brillantes, exclamó:

—Aunque me ahorcasen por ello, no se la negaría, porque me ha dado la satisfacción más grande de mi vida al hacer pagar a ese sapo venenoso el asesinato que cometió con mi marido. Margaret, súbele al piso donde hay habitaciones y quédate allí. Yo lo haré en la cantina como si nada hubiese sucedido, y si en la búsqueda vienen por aquí, yo me entenderé con ellos. Si vienen, ya me oirás gritar y usted también. Después... que sea lo que Dios quiera.

Margaret, con decisión, indicó:

—Venga y suba. Confiemos en que le busquen por todas partes menos por aquí.

—Si lo hacen la prometo realizar cuanto sea humanamente posible para acabar con ellos y evitarles algún perjuicio. Ahora pienso que no debí venir.

—Yo, en cambio, creo que es lo mejor que ha debido hacer. Es justo que paguemos el favor exponiendo algo de lo que no pudimos exponer para castigar por nuestra propia mano a ese canalla. Y mientras sabemos si vienen o no, cuénteme lo que ha hecho en este tiempo. Hemos estado muy inquietos por usted, pues no sabíamos nada de su persona.

Nilo, más sereno, le dió cuenta de sus hazañas por el monte. Mientras hablaba, abría paréntesis de silencio para escuchar, pues el corazón parecía advertirle que terminarían por visitar la cantina como último recurso para dar con él.

La muerte de Logan debía haber encendido más los ánimos y se movilizarían todas las fuerzas del duro ovejero para localizarle y hacerle pagar los perjuicios sufridos, y, sobre todo, la muerte de su hijo.

Ahora sería el propio Le Roy quien dirigiese personalmente la campaña y de tan áspero individuo, cabía esperar los más desesperados esfuerzos.

Habían transcurrido casi dos horas sin que nada turbase la calma que reinaba en torno a la cantina y la viuda estimó que debía cerrar, pues prolongar el tenerla abierta podría parecer sospechoso.

Se disponía a hacerlo, cuando al salir a la puerta descubrió un grupo de hombres que avanzaban bajo el reflejo lunar, y adivinando que se dirigían allí, retrocedió con calma, y asomándose a la escalera, gritó a media voz:

Cuidado, Nilo, me parece que vienen.

Y volvió de nuevo a la puerta.

Capítulo IX

RASGO HEROICO

Nilo, tenso, se situó en el descansillo de la escalera con los revólveres dispuestos. Si intentaban subir, tendrían que vérselas con ellos.

Y desde allí, captó todo lo que sucedía en la cantina. El grupo llegó a la puerta cuando la viuda, tranquila, dominando sus nervios, se disponía a cerrar.

Fingiendo contrariedad, exclamó:

—¿A qué vienen? ¿A beber? ¿Creen que voy a tener abierto toda la noche? Ya es hora de dormir.

—No venimos a beber, sino a otra cosa. ¿Quién hay dentro?

—Nadie. ¿No ven que iba a cerrar ya?

—¿No tiene huéspedes?

—Ninguno. Hace lo menos quince días que tengo las habitaciones desocupadas.

—¿Y su hija?

—Acostada. Tiene que madrugar mucho.

—¿No ha venido esta noche ningún cliente desconocido pidiendo habitación?

—¿No les digo que las tengo desocupadas hace días?

—Bien, como buscamos a un tipo muy peligroso que ha cometido infinidad de fechorías, entre ellas el asesinato del hijo del señor Le Roy, tenemos que registrar hasta el último rincón de la tierra para encontrarle. No ha podido huir muy lejos del poblado, porque ha escapado a pie y queremos cerciorarnos de que no está aquí.

—¿Aquí precisamente?... ¿Por qué?

—Pues... porque usted no tenía mucho cariño a Logan, ni lo tiene hacia su padre.

—Es posible, aunque todo se olvida. Nosotros liquidamos aquel asunto, y como mujeres, estamos apartadas de toda clase de lucha. No tenía por qué exponerme.

—De todas formas, quedaremos más tranquilos si nos aseguramos de que no está aquí.

—Oigan, servir a los Le Roy no les da derecho a atropellar a nadie ni a allanar moradas. Les he dicho...

—Basta, señora. Si tan segura está de que no lo oculta, nada le debe importar que registremos la casa, como la vamos a registrar le parezca bien o mal, es mejor que se conforme y no acabe de desesperamos. Tenemos orden de encontrar a ese tipo y revolveremos la tierra para encontrarle. Muchachos, dos de vosotros situaos en torno a la cantina, por si está y trata de escapar por algún sitio, y los demás, conmigo. Usted, Señora, estese quieta si no quiere sufrir un mal menor.

La viuda comprendió que ya nada podía evitar y se preguntó qué podía hacer más que había hecho.

Tensa, esperó. Estaba segura de que Nilo lo había oído todo y de un memento a otro esperaba escuchar el tableteo de sus revólveres acogiendo a los visitantes.

Y, en efecto, lo había oído todo, por lo que en voz baja ordenó a Margaret, que respiraba, anhelante:

—Enciérrese en su habitación. Aquí la muerte va a bailar una danza infernal y no quiero que la alcance.

Pero Margaret, tomando una súbita resolución, dijo:

—Espere, no dispare y venga.

—¿Qué pretende?

—Venga, esta es mi alcoba. Entre, póngase detrás de la puerta y espere hasta el último momento. Para usar el arma siempre habrá ocasión.

—¿Qué voy a conseguir con eso?

—No sé, pero... si por ser mi habitación no la registran, salvaremos el peligro, y si a pesar de todo, lo hacen..., entonces haga lo que crea oportuno.

—Bien. La haré caso, pero si entran, arrójese al suelo y escóndase debajo de la cama, porque esto se va a convertir en un infierno.

Nilo se acomodó detrás de la puerta con los “Colt” amartillados. Quedaba un espacio suficiente aún después de abrir, para ocultarle entre la hoja y la pared.

Margaret cerró la puerta, deshizo la cama que estaba intacta, y anhelante, esperó.

Se sentía crujir la escalera. Los intrusos subían con precaución, con las armas en la mano, cuidando lo posible de no denunciar su presencia.

Cuando alcanzaron el descansillo, se quedaron tensos. Había cuatro puertas, dos a la derecha y dos a la izquierda, y avanzando con precaución, las tantearon.

Las dos primeras de cada lado, se abrieron sin dificultad por no estar cerradas, y pronto comprobaron que no había nadie en ellas.

Pero al tantear la segunda de la derecha y encontrarla cerrada, el que mandaba el grupo golpeó con el puño, preguntando:

—¿Quién hay aquí?

La voz de Margaret, no muy segura, respondió:

—¿Quién llama aquí, mamá? ¿Por qué dejas que la gente suba?

La interrumpió la voz ruda del intruso, diciendo:

—Abra y déjese de hacer preguntas.

—¿Cómo que abra? ¿Quién es usted para venir a mi alcoba?

—Le digo que abra o echaré la puerta abajo. ¡Pronto!

Nilo se tensionó, y entonces ella, en un gesto magnífico, dejó caer su falda quedando en enaguas, se despojó de la blusa, buscó una bata que medio se echó encima, y fingiendo una gran indignación, abrió con violencia, dejando escondido a Nilo entre la puerta y la pared, apareciendo de aquella manera en el vano.

—¿Qué clase de atropello es este? ¿Qué buscan en mi alcoba que así se comportan con una pobre mujer?

Se cubría nerviosa con la bata, y el rufián, confuso, balbució:

—Perdone. Venimos buscando a un tipo peligroso que se nos ha escapado... y por si estaba aquí... necesitamos registrar la casa...

—¿Y mi alcoba también? ¿Es que sospecha que ese tipo tiene algo íntimo que ver conmigo? Vamos, hablen y despachen pronto, porque ardo de indignación. Registren ya y váyanse, pero no me hagan sufrir más el ultraje de tenerme de esta manera aquí.

Su indignación parecía tan sincera, que el rufián, cortado, tras contemplar el lecho en desorden y a la muchacha de aquella manera, balbució:

—Perdone. Nosotros cumplimos órdenes... Puede volver a su lecho. Lo sentimos de veras.

Ella, para expresar su indignación al recibir permiso para cerrar, lo hizo con violencia brutal, y los rufianes, nerviosos, tras mirar la habitación contigua que también estaba vacía, descendieron a la cantina.

La viuda, inquieta, se preguntaba qué estaría sucediendo en el piso. Le habían dejado un rufián vigilándola y no podía moverse.

Cuando vio descender al resto, tuvo que realizar un terrible esfuerzo para no respirar con alivio. Se hubiese denunciado y era una mujer muy entera.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Se han comido ya al intruso?

—Guárdese sus bromas, que no estamos para ellas y dé gracias a que no estaba, porque de habérnoslo ocultado lo hubiese pasado muy mal.

—Es posible, pero si es un tipo tan peligroso como dice, quizá tampoco ustedes lo hubiesen pasado muy bien.

—Eso ya lo hubiésemos visto.

Y con un gesto a sus compañeros, añadió:

—Vamos, muchachos, o está aún en el poblado escondido, o es una serpiente que se escapa por entre dos peñas.

Abandonaron la cantina. La viuda, nerviosa, se apresuró a cerrar la puerta y a subir la escalera raudamente. Cuando alcanzó el piso, descubrió a Nilo en el pasillo, pálido y excitado.

—¿Qué ha pasado? ¿Cómo no le han descubierto?

—Porque su hija ha hecho por mí algo que no olvidaré en mi vida. Pase, se lo ruego. Se ha desmayado de la impresión... y yo no me he atrevido a ayudarla porque no era correcto.

Y cuando la viuda entró en la alcoba, descubrió a su hija caída en el lecho, apretando con fuerza la prenda contra su pecho.

La viuda se apresuró a colocar bien a la joven dentro del lecho y la tapó con el cobertor. Luego, asustada, salió al pasillo, preguntando:

—¡Por Dios! Dígame qué significa esto...

Nilo, balbuciente, le dio cuenta del ardid de Margaret para asustar moralmente a los rufianes y evitar que registrasen la alcoba.

—Ha sido algo heroico, señora, y estoy avergonzado de que haya tenido que sacrificar su pudor en mi beneficio. Si llega a decirme lo que intentaba, no lo hubiese consentido.

La viuda, más tranquila, repuso:

—No se sienta tan compungido. A fin de cuentas, no ha sucedido nada y lo que ha hecho, también ha sido beneficioso para mí, porque de haberle descubierto, yo no lo hubiese pasado nada bien, según me han dicho al marchar. En fin, no me extraña que se haya desmayado, pues era demasiada emoción para ella. Espero que no pase de eso y que se reponga pronto. Y como el peligro ha pasado, lo mejor que puede hacer es ocupar una de esas habitaciones y mañana ya estudiaremos lo que se puede hacer.

—Gracias, señora, creo que me han salvado la vida, aunque alguno hubiese pagado con la suya mi muerte. Quisiera poder corresponder alguna vez...

—Ya lo ha pagado por adelantado. La vida de Logan bien ha merecido estos pequeños sacrificios.

Nilo se retiró a una habitación y la viuda pasó a la de su hija, a cuidar de ella.

Nilo no durmió en toda la noche pensando en Margaret y en su heroica acción. Algo que estaba seguro de que no hubiese hecho ni por ninguno de su familia.

Y la admiración por ella empezó a convertirse en algo más íntimo y emotivo, algo que le hacía cosquillas en el corazón clavándoselo muy hondo.

Cuando muy temprano captó pasos en el pasillo, se levantó y abrió la puerta. Era la viuda que se disponía a abrir la cantina.

—¿Cómo está su hija? No he dormido en toda la noche pensando en ella. Me siento empequeñecido por su acción y me domina una rabia contra mí mismo que no acierto a calmar.

Una voz a su espalda, la voz de Margaret, repuso:

—No se preocupe tanto, Nilo; no ha sucedido nada irremediable. Los nervios me hicieron traición y perdí tontamente el sentido. Menos mal que sucedió cuando ya se habían marchado.

—Es usted sublime, Margaret. Una mujer excepcional, digna de encontrar un día un hombre que se le aproxime en virtudes, aunque eso no sea fácil.

La viuda intervino:

—Vamos a dejar esto. Margaret. Abramos y usted quédese aquí. Dentro de poco le subiremos el desayuno.

—Se lo agradeceré, porque ayer no probé bocado.

Madre e hija descendieron al piso bajo y Nilo, encerrado en su habitación, intentó fijar su pensamiento en el modo de salir de aquel atolladero, pero la imagen de Margaret se imponía sobre todas las cosas y no podía evitarlo.

Media hora más tarde, era la propia joven la que le subía un desayuno muy copioso, a base de algunos fiambres, tostadas, mantequilla, café con leche y tarta.

—Aquí tiene, Nilo. Desquítese.

—Si le digo que he perdido el apetito no lo creerá.

—¿Por qué ha de perderlo ahora?

—Porque... Dígame, ¿por qué hizo usted aquello?

—Porque era la única posibilidad de que no le descubriesen.

—¿Por qué no me lo dijo antes y no lo hubiese consentido? No soy tan egoísta que anteponga mi propia vida a una situación tan violenta para un mujer.

—Estaba segura de que no vería usted aquello con mala intención.

—Le juro por mi propia vida que no vi en usted más que la mujer heroica que hacía por mí lo que no hubiese hecho quizá por nadie más.

—Es posible, pero no merece la pena hablar de eso. Desayune, que es lo interesante.

—No puedo apartar de mi pensamiento su noble acción y le juro que daría parte de mi vida por ser un hombre millonario, para poder corresponder a eso de la única manera que moralmente podría hacerlo, diciéndole, ¿quiere usted ser mi esposa?

—¿Y usted cree que diría que sí porque fuese millonario?

—No, claro... Es que sin una posición digna de usted, ¿podría yo proponerle semejante cosa y no por usted, sino por mi insignificancia? Hace algunas semanas que me hubiese atrevido, porque es usted una mujer adorable y porque yo, aunque no era millonario, poseía lo eficiente para atender dignamente un hogar. Ahora... pesa sobre mí una tremenda maldición que me lo impide...

—Deje de pensar en eso—dijo ella ruborizada—y cuídese de su vida que es lo importante. No podrá pensar en el futuro en tanto no resuelva el presente y éste sí que es interesante. Lo demás... ¿a qué pensar ahora en esas cosas?

Y como si tuviese prisa, abandonó la estancia.

El la siguió con la mirada, preguntándose qué habría querido decir con aquellas últimas frases. No le había repudiado abiertamente al insinuar tales cosa; y esto pareció abrir su pecho a la esperanza.

Pero... en seguida se desanimó. Aunque resolviese su situación, aunque se librase de Le Roy y de su acoso, su ruina ya no podría evadirla, porque era algo demasiado contundente. Podría tratar de empezar una nueva vida, pero como un vulgar peón o cosa parecida.

Y con tristeza empezó a desayunar, sintiendo que se le atragantaba cuanto se llevaba a la boca.

La mitad del día transcurrió sin novedad. Las dos mujeres, ocupadas en su faena, no abandonaron la cantina y sólo cuando terminaron de dar de comer a sus clientes, pensaron en que Nilo también debía almorzar.

Esta vez fue la viuda la que subió con el almuerzo.

—¿Está más tranquilo? —preguntó sonriente.

—No, señora, no lo estoy. Pienso que esa gentuza puede volver y mi deber no es comprometerlas de nuevo. Tengo que salir de aquí cuanto antes y volver a mi refugio del monte.

—¿Por qué lo abandonó?

—Porque necesitaba renovar mis provisiones.

—Yo puedo encargarme de adquirírselas aquí. Como compramos mucho, nadie sospechará que mis compras sean de algún volumen. Bastará que me dé la lista de lo que necesita.

—¿Y cómo me lo llevo? Dejé mi caballo en un corral y necesito recuperarlo. Como seguirán buscándome por el poblado, si vuelvo sería tanto como ponerme en sus manos estúpidamente.

—¿No podría recoger alguien su caballo?

—Sí. Me han entregado un cartón con un número. Como reciben muchos, dan un número y el duplicado lo atan al cuello del caballo para evitar confusiones.

—Entonces, no se preocupe. Deme la lista de lo que necesita y el cartón. Veré quién puede recogerlo, pero no hasta que sea de noche, porque de día sería peligroso.

—Son ustedes admirables y, si me resuelven este conflicto, mi agradecimiento será eterno.

Nilo confeccionó una lista de víveres y entregó con ella el cartón para recoger el caballo y dinero para las compras.

A media tarde, tenía en su cuarto todo lo que había encargado.

—¿Tiene sacos de viaje en el caballo? —preguntó la viuda.

—Sí tengo dos.

—Entonces, cuando traigan el caballo podrá meter todo eso en los sacos.

—¿Tiene usted ya la persona de confianza que vaya s buscarlo?

—La tendré, no se preocupe.

—Son ustedes dos ángeles.

—Y usted un valiente que se lo merece todo.

La viuda descendió a la cantina ahora desierta. Margaret preguntó:

—¿Que vas a resolver, mamá?

—Pues... no lo sé, pero algo. He repasado de memoria los nombres de algunos clientes de confianza y la verdad es que no me atrevo a confiar en ninguno. Si hablan, si corren la voz de que he mandado en busca de ese caballo no teniendo nosotros ninguno, puede llegar a oídos de esos villanos y sospechar la verdad.

—Eso mismo opino yo.

—Por lo tanto, creo que... lo mejor es que sea yo misma la que vaya en su busca.

Margaret saltó como, un muelle.

—Eso sí que no, mamá.

—¿Qué puedo hacer entonces?

—Entregarme ese cartón y que sea yo quien vaya es busca del caballo.

—¿Estás loca?

—No lo estoy. Tenía que ir a ver a Ana la modista, para probarme el traje que me está haciendo. Puedo ir a verla, probarme y luego... tras asegurarme que no hay nadie en torno al corral, recoger el caballo y traerlo. Tú sabes que el corral no está dentro del pueblo sino a la entrada y no es fácil que me vean con él, puesto que en seguida estaré en la pradera. Así no se enterará nadie y Nilo podrá partir muy avanzada la noche para su refugio.

—Eso lo puedo hacer yo, Margaret.

—No, porque a ti te ven poco por el poblado y yo voy más a menudo. Llamaré la atención menos que tú.

Hablaba con extremada vehemencia y la viuda mirándola fijamente, pregunto:

—¿Es que tienes interés en ser tú la que completes la obra de ayuda a ese hombre? Parece que te ha impresionado mucho, hija mía.

—¡Mamá!

—No te ruborices, Margaret. Una mujer como yo comprende muchas cosas y después de lo de anoche más. Yo he adivinado que también él está profundamente impresionado por ti y... a fin de cuentas, es todo un hombre y algún día habrás de buscar uno que vele por ti. Lo malo es que está colocado en una difícil situación y no veo clara la salida para él, aunque es tan osado que a lo mejor resuelve la papeleta. En fin, no hablemos más de momento sobre ese asunto, porque es prematuro. Lo que el destino tenga escrito para nosotros, así tendrá que suceder y a veces cambia el signo de las cosas.

”Ya ves, yo nunca creí que Logan pagaría la muerte alevosa de tu padre y el destino puso la factura en manos de quien menos podíamos esperar. También el destino lo ha colocado en nuestra senda y quién sabe si habrá dispuesto que sea así, buscando un final que tampoco esperábamos. Sea lo que fuere, hay que ayudarle y debemos hacerlo. Toma, aquí tienes el cartón. Esta noche, ni temprano ni tarde, irás a recogerlo y pido a Dios que te ayude y nos ayude en esta buena obra.

La joven, encendida en rubor, tomó el cartón y se lo guardó en el pecho.

Capítulo X

¡DESCUBIERTOS!

La muerte de Logan produjo una honda conmoción en el poblado. Los Le Roy eran harto conocidos en muchas millas a la redonda y se les sabía gente muy poderosa. Por ello, cuando se corrió la voz de que alguien había matado al heredero del ovejero se preguntaron quién era el osado que lo había hecho y qué iba a suceder después.

Le Roy fue avisado inmediatamente y a uña de caballo se presentó en Norton, a hacerse cargo del cadáver de su hijo.

La batalla había sido harto dura, pues no sólo había caído Logan, sino que habían muerto tres de sus hombres y otros tres habían caído heridos.

Poco a poco se fueron conociendo detalles de la terrible y desigual batalla, en la que un hombre contra una docena no sólo había puesto fuera de combate a seis, sino que además los había burlado, desapareciendo como si hubiese sido una nube de humo.

Y como ya habían llegado a través de algunos peones noticias de lo ocurrido en el monte con las ovejas de Nilo y los contrataques de éste para vengarse de la brutal faena, la persona del desconocido ovejero tomó vuelos apoteósicos. Todos le admiraban, porque no concebían un hombre tan valiente y osado, que se atreviese nada menos que a declarar la guerra al elemento más rico y poderoso de la región.

Le Roy estaba como loco. No tenía más hijo que aquel y aunque reconocía que la educación que le había dado no fue la más adecuada para un heredero del tan complicado negocio y que le había dejado tomar mucho vuelo confiado en que la gente se dejaba avasallar por el dinero más que por la persona, aun así era su hijo y este sentimiento estaba por encima de todo.

Y en su desesperación, no culpaba totalmente a Logan de lo sucedido. También él se había atracado del orgullo, también él había creído que su omnímodo poder estaba por encima del de los demás y había llevado demasiado lejos su vanidad y su soberbia creyendo que un hombre solo y atado por un hatajo de ovejas, serial incapaz de poder revolverse contra él. Y la realidad le había pasado una trágica factura que ya no tenía remedio. Cierto que él se había dado la satisfacción de arruinar a su contrario dejándole sin una oveja, pero a cambio, había perdido muchas más; había vivido con el alma en un hilo durante muchos días sufriendo los ataques guerrilleros de su indomable rival, había perdido en el imposible intento de eliminarle más de una docena de hombres y la tragedia acababa de culminar con la muerte de su hijo, lanzado como los demás a la implacable tarea de acabar con tan peligroso enemigo.

Y ahora, el dinero, la hegemonía sobre tanta gente, su posición y cuanto gozaba a su favor, no le servía de nada, porque a Logan no le resucitaba nadie. Quizá este había sido un castigo del cielo por la muerte que el diera de una manera oscura y poco satisfactoria a Jeff. El único consuelo que le quedaba, un consuelo desesperado, era localizar por todos los medios al hombre que así le había hundido en el dolor y la humillación y cobrarse con su vida los duros golpes que le había asestado.

¿Era esto fácil? Ya desesperaba de que pudiera lograrlo, pero ahora consagraría su dinero, su poder y su esfuerzo personal a conseguirlo.

Cuando llegó a Norton, se reunió con los hombres que habían intentado apresar a Nilo. Las noticias que tenía de lo sucedido eran muy pobres y confusas y necesitaba todo género de detalles.

Los supervivientes de la desigual batalla le dieron cuenta de todo lo sucedido. Nilo había sido descubierto casualmente en el poblado al salir uno de sus compañeros de una taberna y cuando quiso avisarles, ya había caído de un certero balazo.

Luego, todos los detalles de la persecución, de la lucha en el corral y de cómo se les había escapado por atender a Logan cuando cayó.

—¿Por qué se metió mi hijo en el jaleo cuando erais una docena para un hombre solo?

—No lo sabemos, patrón. Había quedado en la calle mientras nosotros saltábamos dentro del corral y entablábamos la lucha con ese cerdo. Le teníamos acorralado y buscó la salvación trepando por una escalera de mano al tejadillo de un cobertizo. Fue entonces cuando oímos la voz de su hijo que le había descubierto y cuando sonaron dos tiros. Logan cayó alcanzado mortalmente y el otro logró escapar por los tejados próximos. Asustados por el suceso, entendimos que era más urgente atender a su hijo que ocupamos de él, y mientras tratábamos de hacer algo por él aunque inútilmente, aprovechó nuestra distracción para escapar. Tuvo que correrse por los tejados vecinos y saltar a la calle desde alguno. Cuando reaccionamos, ya era tarde y dejando a uno de nuestros compañeros al cuidado del cadáver, nos lanzamos a la búsqueda del fugitivo. Fue muy poco tiempo el que perdimos, se lo aseguro, pero no hubo manera de localizarle. Hicimos cuantas gestiones fueron posibles para dar con él y conseguimos saber que había alquilado un departamento en una de las posadas, pero no había vuelto a él. Lo chocante es que según nos afirmaron, llegó sin caballo y esto es más extraño porque sin él no acertamos a suponer cómo y por dónde había huido. Registramos las posadas, los garitos, todo... hasta estuvimos en la cantina de la viuda de Jeff, por si se había refugiado en ella y la registramos de arriba abajo sin encontrar nada. Ha sido algo que aún no hemos acertado a explicamos.

Le Roy, mordiéndose los labios de ira, bramó:

—¿Y no se os cae la cara de vergüenza confesando que erais una docena contra un solo hombre y le permitisteis que os hiciera media docena de bajas y luego pudiese escapar?

—Hubiésemos querido verle a usted en nuestro lugar. Su hijo no era tonto ni cobarde y... ya ha visto cómo acabó. ¿Es que éramos mejores que él?

Le Roy volvió a morderse los labios. El peón tenía razón. Su hijo no había sido un cobarde y también había caído.

—¿Dónde está el cadáver de Logan?

—En el cementerio con los otros, esperando que usted disponga lo que se debe hacer con él.

—Bien, voy a ir a verle, pero Logan ya no tiene prisa y vengar su muerte sí. Según me habéis dicho, ese hombre vino sin caballo a la posada y sin embargo, no pudo llegar al poblado sin él. Sus actividades las ha desarrollado en el monte. Allí debe tener un refugio tan escondido que no hubo manera de descubrirlo, aunque otra vez estuvieron a punto de echarle mano por aquellos alrededores y como si fuese de mantequilla, se escurrió de las manos de los que le tenían acorralado. Por lo tanto, hay que dar por seguro que vino a caballo. Y una de dos; o consiguió hacerse con él después de la huida y escapó, por lo que no pudisteis descubrirle, o si no pudo recogerlo, tiene que tenerlo en algún sitio y por lo tanto, él no ha podido salir del poblado. Y esto es lo que tenéis que averiguar cueste lo que cueste. Habéis quedado seis, he traído conmigo tres hombres más que tenía en la villa y entre los nueve tenéis que aclararme todo esto para que yo sepa hacia dónde debo dirigir mis pesquisas para localizarle y acabar con él como con un bicho venenoso. Así, pues, mientras yo voy al cementerio y realizo las gestiones pertinentes para trasladar el cadáver a Rocky Bar, vosotros extremaréis vuestros esfuerzos para aclararme esto. Si averiguáis algo, en el cementerio me encontraréis o en el hotel.

Los peones tras recibir aquellas órdenes, le abandonaron para iniciar de nuevo sus pesquisas, en tanto Le Roy con un aspecto como si le hubiesen echado encima diez años más, se encaminaba al cementerio.

* * *

Era mediado el día cuando uno de los peones buscaba a Le Roy en el hotel. El ovejero, tras pasar por el cruel momento de enfrentarse con el cadáver de su hijo, había vuelto al poblado para arreglar el traslado. El peón muy excitado, dijo:

—Patrón, he descubierto algo que no sé qué valor podrá tener para lo que pretende.

—Tú di lo que has descubierto y yo seré quien juzgue si tiene valor o no.

—Pues verá. ¿Recuerda quiénes fueron los encargados de perseguir a ese hombre cuando le acorralaron en una cabaña y se les escapó de entre las manos a la misma orilla del monte Steel?

—Sí que lo recuerdo.

—Bien. Uno de ellos era Smoking. Usted recordará que tenía un caballo castaño, con dos lunares en las ancas y una estrella blanca en la frente.

—Lo recuerdo perfectamente.

—Smoking murió de un tiro junto a unos peñascos y su caballo quedó abandonado allí mismo, cuando Lukas se vio obligado a huir. Al perseguido estuvieron a punto de cazarle, porque su caballo tropezó y cayó al suelo lesionado, por lo que ese tipo quedó sin montura. Pues bien, el caballo de Lukas está aquí en el corral de James y según me ha dicho el mismo James, lo dejó anoche sobre las nueve y media un forastero cuyas señas coinciden con las de ese hombre. El caballo está aún allí y nadie se ha presentado a recogerlo.

Le Roy, con los ojos brillantes, preguntó:

—¿Estás seguro?

—Si usted conoce el caballo, puede comprobarlo. Lo han visto mis compañeros y todos lo han reconocido.

—Si lo habéis comprobado vosotros que estabais más en contacto con Lukas, no tengo por qué dudar que sea su caballo, y si lo es, patentizar a las claras que ese hombre a falta de otra montura, se apoderó de ella y ha venido a su lomo al poblado. Y si no ha tenido tiempo o valor para recogerlo, hay que suponer que no anda muy lejos y está esperando la ocasión de poder retirar el caballo para poder escapar definitivamente. Y sin perjuicio de que sigáis indagando por si descubrís dónde se esconde, harás que dos compañeros tuyos se aposten en un lugar discreto donde no pueda descubrirlos y permanezcan al acecho por si vuelve en busca del caballo. Como puede tardar, poneos de acuerdo para relevaros, pero que nunca falte gente vigilando su posible llegada.

—¿Y si aparece en busca del caballo?

—Estableced un cordón de forma que uno de los que vigilen pueda avisar a otro próximo y éste a otro algo más alejado y así, hasta que llegue a mí el aviso. Si os dais prisa, acaso podamos reunirnos todos para cortarle el paso. Mi mayor alegría será la de poder cogerle vivo, para ser yo mismo por mi propia mano quien le haga pagar la muerte de mi hijo. Pero si no diese tiempo, no vaciléis y disparad sobre él sin contemplación.

Y tras esta orden tajante, quedó a la espera de nuevos acontecimientos, con los nervios próximos a saltar.

* * *

Eran aproximadamente las nueve y media, cuando Margaret, que hacía una hora se encontraba en el poblado, se dirigió furtivamente al corral. Su corazón latía con inusitada violencia, quizá porque parecía presentir que podía surgir algo que volviese a poner en peligro la vida de Nilo.

En el poblado se había enterado de la presencia de Le Roy y de las investigaciones que estaban realizando sus hombres para localizar a Nilo y se preguntó si no sería conveniente demorar la recogida del caballo.

Pero en su ansia por saberle lejos, orilló toda vacilación y se encaminó al corral.

Todo parecía desierto, no veía a nadie y confiaba en poder sacarlo y alejarse con él sin ser vista.

La joven se adelantó al dueño que salió a recibirla y mostrándole el cartón, dijo:

—¿Quiere darme este caballo?

El dueño al mirar el número se envaró. Sabía de las gestiones que los hombres de Le Roy estaban realizando y sabía que habían mostrado mucho interés por el caballo y por su dueño.

—¿Cómo es que viene usted a recoger esta montura? —preguntó.

—Porque... es de un cliente que al bajar la escalera se escurrió y se torció una pierna. Como no podía venir por sí mismo y necesita marchar a su destino, me he brindado a recogérselo yo, al tiempo que venía a ver a mi modista para probarme un traje.

El dueño del corral dudó un momento, pero como no había recibido orden alguna de retener el caballo, no era asunto suyo mezclarse en cosas de otros. Allí estaba el cartón y su obligación era entregar la montura.

—Bien, voy a entregárselo.

Sacó el caballo del cobertizo y se lo entregó a Margaret, quien abonó el importe de la estancia del animal. Cuando se disponía a salir. James la dijo por lo bajo:

—Creo que debe recomendar a su cliente que en cuanto lo tenga delante de él, se apresure a ponerlo al, galope. No puedo decirle más y es bastante.

La joven se estremeció, porque aquellas palabras le hacían adivinar que estaban sobre la pista del caballo. Y esto exigía que se diese la mayor prisa. Por ello, sin vacilar saltó a la silla y en cuanto traspasó la cerca puso la montura al galope.

Los dos vigilantes que estaban apostados a cierta distancia la habían visto entrar en el corral sin sospechar el motivo de su visita y así, cuando quisieron darse cuenta y reconocer el caballo, éste galopaba como una exhalación hacia la pradera.

—¡Sangre de Satanás! —bramó uno—. Margaret, la hija de Jeff ha venido por el caballo y se lo ha llevado. Luego... el tipo ese estaba escondido en la cantina.

Tirando de su compañero, añadió:

—¡Rápidos, a buscar al señor Le Roy para darle cuenta de lo sucedido!

Entretanto, Margaret sin vacilar, galopaba fieramente hacia la cantina. Aunque la distancia era corta, a ella se le antojaba de muchas millas. Volviendo la cabeza continuamente para ver si la seguían, llegó por fin a la cantina y dejando el caballo a la puerta, penetro veloz en el interior buscando a Nilo.

—Nilo, por lo que más quiera, abajo está el caballo. Apresúrese a montar en él y desaparezca. Han descubierto la montura y... no sé si han descubierto también que he sido yo la que la ha recogido.

—¡Santo Dios!... ¿Por qué lo hizo? ¿Por qué se expuso?

—Déjese de preguntas y de lamentaciones. ¡Váyase, por lo que más quiera!

—Pero ustedes...

—No va a resolver nada con quedarse, aunque tuviésemos que dar explicaciones. Lo arreglaremos como sea, pero váyase porque si vienen vendrán en masa.

Él, tras un momento de duda, dijo roncamente:

—Me iré, pero... quizá para volver pronto. De todas formas, óigame bien. Si les sucediese algo, vayan a Rocky Bar y en las afueras, al sur, hay una cabaña de un amigo llamado Jonas. Refúgiense allí y díganle que van de mi parte. Yo pasaré por allí por si tiene algo que comunicarme.

Como en la cantina había clientes, Nilo con los dos sacos y ayudado por Margaret, saltó por una ventana baja y salió del edificio, mientras ella recogía el caballo y se lo entregaba fuera de las miradas de los clientes que de nada se habían enterado.

Nilo saltó a la silla, tomó los sacos, los colgó y ofreciendo su mano a Margaret, dijo:

—Adiós, Margaret... Pido a Dios que no les suceda nada por haberme ayudado, pero si les sucediese, juro por mi vida que soy capaz de arrasar el mundo para vengarlas. Y si nada sucede, sepa que mi pensamiento no se apartará de usted ni un instante, porque su imagen ha quedado grabada a fuego en mi corazón y sólo la muerte podrá borrarla. Adiós... no la digo para siempre sino hasta la vista. Despídame de su madre y repítale mis palabras.

Ella bajó los ojos y con voz estrangulada, repuso:

—Que el cielo le proteja, Nilo. Es cuanto puedo decir.

El picó espuelas y a galope tendido se alejó de la cantina con dirección al monte, pero a cada paso que se alejaba, sentía la tentación de volverse, porque el instinto le decía que por su causa, madre e hija iban a sufrir un serio disgusto.

Y no se engañaba, porque apenas se había perdido en la lejanía y Margaret aparentando tranquilidad había vuelto al mostrador, un grupo de jinetes capitaneados por el propio Le Roy, llegó en tropel hasta la puerta de la cantina, apeándose y penetrando con los revólveres en la mano.

Madre e hija palidecieron y los clientes les miraron con sorpresa, pero Le Roy, con acento salvaje, ordenó:

—¡Fuera todo el mundo de aquí! Necesito la cantina vacía en cinco minutos. Muchachos, si alguien tarda más en abandonarla, sacadle a tiros.

Los clientes, aterrados, no se hicieron repetir la orden y atropellándose unos a otros, salieron del local, dejándolo completamente vacío.

Capítulo XI

LO QUE UNA MUJER NO PUEDE...

Margaret y su madre, pálidas como el papel, se habían unido junto al mostrador y Le Roy, avanzando con las mandíbulas enclavijadas, se encaró con la joven, preguntando:

—¿Es cierto que ha estado usted en el poblado hace un rato a recoger un caballo?

—Es cierto—repuso ella con desprecio.

—¿Para quién?

—Para un cliente. Llegó esta mañana y pensaba irse esta noche. Al bajar la escalera para almorzar, resbaló y se torció un pie. Esto le impedía recoger su caballo que había quedado en el pueblo y nos suplicó buscásemos alguien que fuese a recogerlo. No había a quien mandar y aprovechando que yo tenía que ir a casa de mi modista, fui a recogerlo. Lo he traído, se lo he entregado y como ya se había retrasado unas horas según sus planes, en cuanto se lo entregué montó en él y marchó.

—¿Conque se fue? Muy listo él y muy listas ustedes.

—¿Por qué?

—¿Va a negarme que ignoraban quién era ese hombre?

—Un cliente.

—¿Un cliente? Un asesino, un malvado, una serpiente que anoche mató a mi hijo, ¿se enteran? A mi hijo...

La viuda, no pudiendo refrenarse, clamó:

—Le han pagado con la misma moneda que merecía, si es cierto lo que dice usted. También él asesinó a mi marido y no se hundió el mundo, porque nosotras éramos dos pobres mujeres sin protección. Ahora, como usted es un hombre poderoso, esa muerte tiene mucha importancia y se la califica de asesinato. Lo de mi marido fue un “accidente” nada más.

—¿Quiere callar esa maldita lengua?

—No callaré, señor Le Roy, porque es hora que yo hable también. Sé a qué obedece su presencia aquí; porque como entre tantos y tan bravos no han conseguido abatir a un hombre que ha peleado contra todos, pretende vengar en nosotras lo que no han sabido ni podido vengar en él; pero le voy a decir que nada me importa. He vivido un verdadero calvario viendo cómo quien mató tan cobardemente a un hombre leal, honrado y valiente como mi marido, gozaba de libertad, libre de castigo porque el dinero era una palanca que movía muchas voluntades. Pero ahora que sé que alguien por su propia cuenta y no por la nuestra, le pagó en la misma moneda, todo lo que pedía para continuar viviendo lo he visto cumplido y lo demás nada me importa. Tanto me da que me maten como que me vea pidiendo limosna por los caminos. La satisfacción de haber comprobado que hay justicia más allá de la que algunos hombres se saben fabricar, me compensa de todo lo que pueda venirme detrás. Y ahora que sabe usted mi modo de sentir, haga lo que venía dispuesto a hacer, porque nada me importa. De ustedes, cabía esperarlo todo y lo que haga no me sorprenderá.

Le Roy, a punto de estallar de ira, bramó:

—¿Conque no la importa? Bien, pues mejor así. Si no fuesen ustedes dos mujeres, ahora mismo sacaba el revólver y las deshacía a tiros, pero me lo impide esas faldas que visten. De todas formas, no quedarán sin castigo porque se lo voy a aplicar. Han sido ustedes unas insensatas y unas desagradecidas. Les compensé de aquel “accidente” sin que nadie me obligase y les facilité un buen modo de vivir y un bienestar que no les hubiese quedado. Se han defendido con decencia con esta cantina y en pago, han ayudado ustedes a mi más mortal enemigo, al asesino de mi hijo...

—Al que mató a su hijo en lucha desigual para él, que no es lo mismo.

—La veo muy enterada de todo.

—Hasta de todas las canalladas que han hecho ustedes con él.

—Bien, como no quiero acabar de perder la poca serenidad que me queda, les doy cinco minutos para que recojan sus ropas más precisas y abandonen esto, porque le voy a prender fuego por los cuatro costados.

—De usted lo creo todo. Quizá sea mejor así, porque a veces me ha remordido la conciencia estar viviendo del producto de la muerte vil de mi marido. Con esto se purificará y acabarán mis escrúpulos. Vamos, Margaret, recojamos nuestras ropas y marchemos cuanto antes. Si esto está envenenado, el contacto con algunas personas mancha más.

Madre e hija desaparecieron en el interior y rápidamente hicieron unos líos con lo más preciso. La viuda buscó en un arcón unos cientos de dólares que guardaba y se los escondió en el pecho.

Luego, con la cabeza alta y mirando con desprecio a Le Roy que parecía fulminarlas con sus enrojecidos ojos, salieron al exterior.

Y el ovejero, echando espuma por la boca, ordenó:

—¡Adelante! Traed el petróleo, rociadlo y que dentro de una hora no quede de este antro más que el solar.

Ambas mujeres se alejaron en las sombras de la noche. De momento tendrían que dormir a cielo raso y al día siguiente emprender un nuevo camino.

Margaret dio cuenta a su madre de lo que Nilo le había dicho. Debían ir a Rocky Bar a buscar la cabaña de Jonas y esperar allí noticias de Nilo, pues ella no se alejaría de él mientras pudiese estar cerca y saber de los avatares de aquel tipo tan leal y tan valiente.

Acamparon bajo unos árboles y desde allí pudieron contemplar en las sombras de la noche el siniestro espectáculo del incendio de su cantina. Aunque la viuda sentía repugnancia por haberla usufructuado a cuenta de la muerte de su marido, había sido su hogar durante año y medio, casi dos, y le tenía cariño.

Pero la fatalidad así lo había dispuesto y así tenían que aceptarlo.

Al día siguiente, gracias a la bondad de unos mozos de granja que caminaban con unas carretas cargadas de hortalizas, pudieren seguir camino hacia el este, en los vehículos, y aunque no las dejaron a las puertas de la cabaña, sí quedaron lo suficientemente próximas para poder llegar hasta ella.

Cuando Jonas salió a recibirles, apenas las vio dijo:

—¿Son ustedes la viuda de Jeff y su hija?

—En efecto, señor, somos nosotras.

—Casi puedo decir que las esperaba; Anoche estuvo aquí Nilo y me advirtió de su posible llegada. Estaba seguro de que las echarían del poblado.

—Así fue... —dijo Margaret—. ¿Y Nilo?

—No se preocupen por él. Está en el monte y ha prometido venir por aquí en cuanto pueda hacerlo sin peligro.

—¿Cree que no lo correrá a pesar de todo y vendrá pase lo que pase, sólo por saber de nosotras? —preguntó Margaret, inquieta.

—Pues... no sé qué decirle, señorita. Tratándose de Nilo cabe suponer todo en él.

—¿Le conoce mucho?

—No, y sin embargo, es tan claro y tan diáfano, que se le conoce en seguida. Nuestro trato ha sido corto, porque no hubo tiempo a mucho roce, sin embargo, les diré que le estimo reciamente y que por él correría cualquier riesgo, porque le debo la vida y no sin peligro para él. En cierta ocasión, buscando leña en el monte, me vi sorprendido por un oso terrible, estaba recogiendo la leña y había dejado el hacha lejos de mí, sin que me diera tiempo a tomarla para defenderme. No sé cómo lancé un grito que fue oído por Nilo, que se encontraba cerca. Nilo surgió y al darse cuenta del peligro, disparó su revólver sobre él y consiguió herirle, pero el animal poseía una vitalidad enorme. Yo traté de correr, el oso se lanzó sobre mí y de repente, surgió Nilo con un gran cuchillo interponiéndose entre el oso y mi cuerpo ya en el suelo, pues había caído al pretender correr. Cuando éste, abandonándome a mí se lanzaba sobre él, tuvo la terrible serenidad de esperar el abrazo, apoyando el mango de su poderoso cuchillo en su pecho. El oso al pretender abrazarle, se lo clavó en el corazón y falto de fuerzas, murió poco después, pero Nilo recibió algunos raspazos serios. Dígame si después de esto no estaba obligado a responder con el mismo sentido.

—Tengo entendido que ya lo hizo usted una vez.

—Es cierto. Le acosaron y se refugió aquí. Tuvimos que defendernos a tiros y luego... cometió la heroicidad de abrirse paso “Colt” en mano y tumbar a casi todos. Es un hombre especial y tan valiente que se pasa de la raya.

—¿Sabe ya que le han arruinado y...?

—Lo sé todo. Es una pena, pero su energía le hará salir del mal paso cuando se lo proponga. Yo le he aconsejado que puesto que ya devolvió el golpe con creces, no se exponga más y deje la lucha. Tendrá en contra muchos hombres dispuestos a acabar con él y por bravo que sea, no podrá con todos y un día puede caer estúpidamente. Pero no tengo ascendiente sobre él para lograrlo. Quizá ustedes puedan hacer más que yo.

—Lo intentaremos. Claro que nuestra situación no es brillante, porque lo hemos perdido todo y no saberes el rumbo que vamos a tomar, pero le debemos la mayor satisfacción de nuestra vida y trataremos de ayudarle en lo que podamos.

—Bien, señoras. Mi cabaña está a su disposición. Yo pensé que después de lo que sucedió, también vendrían contra mí, pero me olvidaron y estoy muy contento de ello. Confiemos en que no me recuerden tarde.

Y las condujo a un pequeño departamento vacío que tenía.

—No dispongo de otra cosa, pero al menos es un refugio.

—Nosotras se lo agradecemos como si fuese un palacio. Peor es dormir a cielo raso.

* * *

Dos días después, ya avanzada la noche, Jonás sintió unos golpes discretos y espaciados en la baja ventana de su alcoba y al reconocerlos, se arrojó de la cama y abrió la ventana.

—¡Nilo! ¿Eres tú?

—Sí, abre; no hay peligro, al menos que yo sepa.

—Deja el caballo en la corraliza mientras abro.

Nilo, que ahora montaba sobre “Negro” ya repuesto, obedeció y cuando dió la vuelta y entró en la cabaña, le sorprendió ver en ella a Margaret y su madre. Jonas les había avisado y ambas mujeres, anhelantes, se habían levantado.

—¡Oh! —exclamó Nilo palideciendo—. Me daba el corazón que habría vuelto a ponerlas en peligro y venía temiendo encontrarlas aquí. ¿Qué ha pasado?

—No se alarme, Nilo. Pasó lo que debía pasar, pero no nos inquieta. Acaso haya sido mejor así.

—¿Le habían descubierto con mi caballo? —preguntó mirando a Margaret.

—Lo sabía—repuso ésta—, pero por suerte, hubo tiempo para que lograse usted huir.

—Cuéntenme lo que sucedió.

La viuda le relató fielmente la dramática escena y, Nilo, que rechinaba los dientes al oírla, clamó:

—¡Miserable! ¡Canalla! Tengo que ponerle las tripas al cuello y me parecerá poco.

Pero Margaret, denegando con la cabeza, refutó:

—No, Nilo, tiene que ser razonable y sensato. Ha hecho más de lo que hubiese hecho ningún otro hombre. Devolvió con creces los golpes recibidos, causó más perjuicio a Le Roy que él a usted, aunque usted haya quedado arruinado y él no, le ha causado una docena de bajas y le asestó el golpe terrible de matar a su hijo en lucha leal, pero privándole de él. Ya no conseguiría más, porque ahora movilizará docenas y docenas de hombres dispuestos a acabar con usted, y sería estúpido y suicida mantener esa lucha desigual sin un beneficio y sin posibilidad de causarle más perjuicios. No debe exponer su vida más y sí preocuparse del futuro, que ya es bastante. Yo le insto a que examine la situación con frialdad y comprenda la solidez de mi consejo.

—Aunque así fuese, aunque por mi parte diese por saldada la deuda... ¿y ustedes? Han perdido también todo por ayudarme y salvar mi vida y estoy obligado a...

—¿A qué? ¿Cree que conseguiría algo a nuestro favor como no lo va a conseguir al suyo? La cantina fue arrasada y ya nada nos queda por hacer allí. Sería tonto volver a exponerse sin beneficio.

—Queda Le Roy.

—No le dejarán llegar nunca a él. Sabe que está en Apeligro y en tanto usted pueda amenazarle, no habrá quien pueda acercarse a él. Es mejor dejar las cosas como están.

—¡Esto es horrible! Yo estoy obligado a compensarlas...

—¡Usted ha pagado con creces todo al vengar la muerte alevosa de mi padre. Estamos en paz y... no consentiremos que se hable más de este asunto.

—Pero ustedes, ¿qué van a hacer?

—¿Y usted? —preguntó anhelante Margaret

—Yo... ¿quién lo sabe? Un día le dije...

—Lo recuerdo. Las cosas han cambiado y ahora estamos a un mismo nivel. Ni usted tiene dinero ni nosotras tampoco; ni cuenta con medios ni nosotras. ¿Qué podemos hacer mirando al porvenir y no al pasado?

El, tras un momento de dudosa angustia, dijo roncamente:

—Podemos hacer algo. Quizá sea una insensatez mía, pero no me sentiré herido si ustedes lo rechazan. Me piden que cese en la lucha, ¿qué me importa caer en ella si no tengo nada que tire de mí para evitarlo? Podría renunciar a ella y tratar de hacer algo, quién sabe si aún mucho, si ustedes estiman que merezco el honor de lo que voy a proponerles. Usted, Margaret, me ha impresionado como ninguna mujer. Se clavó en mi corazón aquella noche cuando... Bueno, me siento avergonzado al recordarla, y estoy profundamente enamorado de usted. En Grass Valley, de donde procedía, tengo un tío no mal acomodado, que posee tierras y se dedica al tráfico de ganado. Creo que me cedería un trozo para levantar un hogar y me ayudaría a salir adelante, si no con tanto desahogo al principio, sí dignamente. Pues bien, si usted, Margaret, estima que puedo ser el hombre soñado para marido, si su madre lo estima lo mismo y acceden a nuestra boda, yo prometo renunciar a seguir combatiendo con Le Roy y nos trasladaríamos a Grass Valley, donde nos casaríamos y fundaríamos un hogar feliz, porque yo trataría de hacerla tan dichosa como merece y sé que si usted aceptase, también me haría muy feliz. De esta forma, ni ustedes quedarían al azar ni yo me expondría a caer peleando con esos buitres. Pero conste que no trato de ejercer coacción sobre ustedes en algo tan delicado como esto. Si no le intereso, me resignaré, porque nunca debí hacerme tales ilusiones, y entonces, ya que ni puedo ayudarles ni conquistar una felicidad que he soñado insensatamente, ¿que más me da seguir peleando si no hay nada que me lo impida?

Margaret, con dulce voz, repuso:

—Nilo, si no me hubiese interesado usted, ¿cree que aquella noche que tanto le preocupa yo hubiese hecha lo que hice por salvarle? Fue un impulso del corazón que pudo sobre todos los prejuicios sociales y por eso lo hice. ¿Cree que está contestada su pregunta?

Él se adelantó y tomando la mano de la joven, la besó con devoción diciendo:

—Margaret, es usted un ángel que la Providencia puso en mi camino como un premio a algo que no sé si he merecido. Sé que para llegar a usted y a su corazón, he necesitado pasar por muchos peligros y he necesitado asomarme a la ruina y caer de golpe, pero a cambio, he conquistado algo que vale por todos los rebaños de ovejas del mundo. Gracias, Margaret, gracias y le prometo que no se arrepentirá de su decisión.

Jonas que sonreía complacido, dió un golpe amistoso en la espalda de su amigo y comentó:

—Menos mal que las mujeres tienen una fuerza que nosotros desconocemos, porque si no es por ella... te hubieses dejado matar estúpidamente sin recompensa. Lo celebro, Nilo, y al amanecer, camino de Grass Valley y de la felicidad.

FIN