NO HAY ENEMIGO PEQUEÑO

Capítulo Primero

EN UN RINCON DEL OESTE

Meeker era un poblado olvidado de la mano de Dios en el noroeste de Colorado, en un gran vano casi vacío, en el que el Witer River y el macizo montañoso de Danforth eran el salvaje y duro escenario donde habían de desarrollarse sucesos dramáticos a tono con la dureza del paisaje.

En la parte llana desde el río, a la falda del monte y en las planicies que los, accidentes de la parte baja del monte lo permitía, se desparramaban las reses de unos cuantos heroicos rancheros que habían afincado en aquel terreno, casi hostil, al amparo de usufructuar las tierras libres del Gobierno mediante arriendos que les consentían criar ganado sin verse obligados a gastar un dinero que no poseían en adquirir en propiedad los terrenos de pasturaje.

El total de rancheros asentados en aquel terreno de las reservas no llegaba a la docena y si se exceptuaba a George Bentley, que era el más rico, el más poderoso, el que más reses poseía y el que más terreno detentaba, el resto eran pequeños rancheros que vivían con bastante aprieto en la mayoría de los casos.

El terreno, el ambiente y la inquietud de su situación, les había hecho duros y hoscos aun sin querer.

Cada año, cuando llegaba la época de la subasta de terreno, bien por la venta, bien para el arriendo, el miedo se apoderaba de ellos. La mayor parte temían que un pastor inopinado, cualquier compañero de negocio con un poco de suerte en la colocación del ganado y un poco de dinero disponible, pudiese arrebatarles sus tierras, bien adquiriéndolas en propiedad, bien pujando a mayor precio el arriendo.

Claro que no todo el terreno era arrendado o propiedad. Había una parte considerada pastos comunales, pero el aposentarse en ellos requería ciertas condiciones que no a todos les era permitido hacerlo.

Porque, aunque en buena ley siendo de todos, todos podían disfrutar de ellos, el que se consideró con más fuerza y acotó una parte de estos pastos, si poseía agallas para defenderlos, nadie osaba intentar despojarles del usufructo, porque para ello se precisaba entablar una lucha fiera que requería hombres, pero no hombres vulgares, sino duros, dispuestos a luchar y nada cobardes ante el peligro.

Luego, existían parcelas de tierra que, habiendo sido estéril, el que tuvo paciencia, tiempo y coraje para alumbrar aguas en ellas y convertirlas en terreno de pasturaje, gozaban del privilegio, no sólo de usufructuarlas en virtud de lo que había trabajado en hacerlas útiles para el ganado, sino que gozaban de la prioridad en las subastas. Su derecho era uno e indiscutible y nadie podía sobrepasarlo.

Lo que no era cosa fácil era el delimitar limpiamente los lindes justos de cada propiedad, o cada arriendo.

El terreno carecía de puntos exactos de referencia, los agrimensores del Estado no llegaban allí a menos que los pleitos y discordias entre los rancheros obligasen a solicitar la presencia de los tasadores del Gobierno abonándoles los largos viajes de desplazamiento.

El agente del Gobierno tenía su residencia a muchas millas de aquel lugar olvidado en la geografía del Estado y cuando salían a subasta los terrenos, unas veces acudía a ellas y otras se limitaba a recibir las ofertas en sus oficinas y adjudicar los arriendos desde allí, sin realizar una verificación sobre el terreno.

Era para ellos un negocio pobre y cuidaban poco de él, eso cuando se trataba de hombres honrados, que, si el agente era un desaprensivo, se aprovechaba de la falta de control del Estado para realizar negocios pobres, pero no por eso menos sucios que les rendían una ganancia exigua, ganancia que no merecía la pena recibirla ante la exposición de ser descubiertos y condenados a varios años de prisión por fraude al Gobierno.

Richard Patten era uno de los pequeños rancheros del llano al pie de las estribaciones del monte. Había llegado a Meeker cuatro años atrás, bastante despistado, y tuvo la suerte de ser admitido como peón en el rancho de un hombre ya caduco, que necesitaba un muchacho joven, decidido y trabajador que le aliviase de una carga demasiado pesada para él, y con su juventud, valor y decisión, impusiese un poco de respeto a los rapaces que le amenazaban por ser un hombre viejo.

El ranchero era dueño de una parcela que no llegaba a un acre de terreno, pero tierra propia, pastos que nadie podía disputarle, aunque le resultasen estrechos para su hatajo.

Patten, agradecido a la buena acogida del ranchero, al excelente trato que le daba y a la confianza que depositó en él, se excedió en el cumplimiento de su deber y ésta fue su suerte en principio. Al año, el ranchero falleció y le dejaba legalmente dueño de todos sus bienes.

Y así, Patten se vio convertido en un pequeño ranchero, cosa que jamás hubiese imaginado.

Entonces, su energía se duplicó. Si los pastos eran estrechos y pobres para su ganado, necesitaba aumentar el terreno y trabajando como una mula de carga y ayudado por la media docena de peones a su servicio, acotó un trozo de tierra bastante amplio anexo a sus pastos, tierra que entonces era un erial y con tesón, abrió pozos, consiguió descubrir agua, preparó la tierra y convirtió en terreno de pastos lo que antes era una pradera de tierra reseca e inútil.

Durante tres años había usufructuado aquel terreno sin que nadie intentase arrebatárselo ofreciendo más en la subasta. Sabían que, si Patten tenía interés en él, nadie se lo podría arrebatar y las pujas se concentraron en otras parcelas dejándole tranquilo con su pequeña hacienda.

Pero Patten no estaba seguro allí. Las cosas no andaban bien en la cuenca, el egoísmo de Bentley parecía ir en aumento. Agrandaba sus hatajos, sus tierras en arriendo le iban resultando estrechas y se temía que, valido de su fuerza, un día tratase de dar expansión a su ganado y a su egoísmo, y no por procedimientos muy nobles. Bentley era hombre de pocos escrúpulos y se le podía suponer dispuesto a cualquier cosa con tal de satisfacer sus egoísmos y necesidades.

Ambos rancheros eran antagónicos en todo. Patten era un muchacho bastante alto, escurrido de carnes, de airosa silueta y rubio como el oro. Tenía el pelo dorado, muy llamativo; unos ojos azules de mirar simpático y el rostro de piel fina, aunque curtida por el sol y el aire de aquel terreno áspero y bravío.

Su edad frisaba en los veintisiete años y aclimatado al agrio y excesivo trabajo, sus carnes eran de piedra y músculos de acero.

Bentley era a su vez un hombre un poco más bajo, pero bastante más grueso. A simple vista parecía un hombre macizo, aunque en realidad no fuese tanto como aparentaba, debido a que su mayor ejercicio lo realizaba sentado en la silla de su caballo, dando órdenes, pero sin esforzarse físicamente.

Era moreno, de ojos negros y agresivos, de pelo un poco erizado y brillante. Su rostro era ancho, su mentón un poco afilado y su cuello demasiado abultado.

Acababa de cumplir los treinta y cinco años y había sabido aprovecharlos para encumbrarse a su modo en aquel terreno aislado, donde en teoría representaba una fuerza.

Por su carácter, por su orgullo, por sus desplantes de juzgarse el árbitro de la cuenca, no gozaba de las simpatías de los demás rancheros. Todos parecían adivinar en él el enemigo común, el tigre en acecho para clavar su zarpa al menor descuido y le miraban con el recelo propio del que sabe que hay una fiera en acecho y puede saltar en cualquier momento para llevarse carne entre las uñas.

Y como todos eran rancheros modestos, existía entre ellos más afinidad que proximidad hacia Bentley.

Aquella mañana de principios de primavera, Patten había estado en el poblado a realizar algunas compras que le urgían y al regreso se había encontrado con Eleonora Murphy, la hija de Nick Murphy, uno de los pequeños rancheros asentados no muy lejos de los lindes de los pastos con Patten, en la parte que éste había acotado en arriendo después de alumbrar aguas en ella.

A Patten le había gustado Eleonora y a ella no le había desagradado Patten y así se habían establecido unas relaciones de noviazgo, que, si bien estaban en sus prolegómenos, todo hacía presumir que el noviazgo cuajaría algún día no lejano en boda.

A Patten le hacía falta una mujer no sólo por sus necesidades del hogar al que él y sus peones tenían que atender como Dios les daba a entender, sino porque se sentía muy solo en aquel rincón olvidado de la tierra y necesitaba la dulzura de un hogar y un estímulo espiritual para no desmayar en su dura empresa y salir a flote más rápidamente, convirtiéndose en uno de los ranchos más importantes de la falda del monte.

Al ver a Eleonora, su rostro se iluminó con una dulce sonrisa y preguntó:

—¿Dónde vas por aquí?

—Al rancho. He estado en Meeker a hacer unos encargos en el almacén y regreso.

—Yo también vengo de allí. ¿Alguna novedad, Eleonora?

—No, ¿por qué lo preguntas?

—Ya sabes. Las subastas están próximas y nadie se siente tranquilo, sobre todo estando por medio Bentley. Es la sombra negra de todos.

—Sí, lo es. Ha nacido para dueño del mundo y cree que puede conseguirlo con abrir la boca. ¿Crees que sucede algo anormal?

—No lo sé, Eleonora. Por mí no estoy muy inquieto, ésta es la verdad.

—Tú tienes una parte propia, Richard, pero la otra no.

—Pero lo será, Eleonora. Estaba esperando este momento para muchas cosas.

—¿Sí? Cuéntame.

—He conseguido ahorrar lo preciso para comprar ese acre de terreno que detento en primacía, porque yo lo convertí en pastos. Si en arriendo podía temer que alguien intentase pujar más que yo, en puja para su compra espero que no sea así. No creo que ese cerdo de Bentley quiera arriesgar dinero en comprar mi terreno que está a distancia del suyo, cuando además tiene que hacer frente a la nueva subasta. Sus tierras arrendadas, por lo extensas, tienen buen precio y ya hará bastante en conservar el arriendo renovándolo. Por lo tanto, espero comprar mi parcela. Sé que esta vez el agente territorial vendrá a las subastas y firmaré la compra de esa parcela, con lo que quedaré tranquilo de momento. Más adelante, quizá me decida a poner en servicio de pastos otro trozo lindante con miras al mañana. Eleonora, ambiciono ser tan poderoso como Bentley, pero por otros procedimientos y a base de lo mío propio.

»Por ahora me conformaré con comprar esa tierra y cuando la tenga segura, cuando ya no me acucie el miedo de que alguien pueda lucrarse con lo que yo he levantado con mi propio esfuerzo, entonces podré ofrecerte algo más sólido y valioso que lo poco que tenía y podremos casamos. Yo creo que, si las cosas marchan bien, allá para las Navidades podremos casamos y celebrar tan señalada fecha juntos en nuestro nido. ¿Qué te parece?

—Falta mucho para Navidad aún, Richard. No conviene adelantar acontecimientos.

—No los adelanto, pero pienso en todo y sólo por ti. Mi mayor ambición ahora, después de consolidar mi propiedad en beneficio común, eres tú.

—Y yo te creo, Richard. Tendremos que pedir a Dios que todo se desarrolle normalmente y nada contraríe nuestros planes.

—Y tu padre, ¿qué dice?

—Mi padre está nervioso. Todos los años a la hora de renovar los arriendos se siente asustado temiendo que alguien trate de arrebatarle sus pastos. Ya ves, son ocho años en ellos y aún no hemos podido adquirirlos en propiedad. Cuestan mucho y hemos tenido algunos contratiempos en ese período que mermaron nuestros ahorros. Mi padre dice que, si este año consigue la renovación, el próximo, de no suceder algo fuera de lo normal, podrá comprar su parcela y respirar a gusto.

—Oh, sería algo ideal porque este año me propongo hacer un esfuerzo y trabajar en el vacío que queda entre los pastos de tu padre y lo que voy a comprar. Si así es y tengo suerte quedarán unidas las dos propiedades y entonces, una vez casados, tu padre y yo con ese terreno, aumentando los hatajos y el peonaje seremos una fuerza que Bentley tendrá que mirar con respeto. Lo estoy deseando porque siempre he temido tener que enfrentarme con él un día.

—Richard, no me digas que tienes miedo.

—No me comprendes. Miedo a él en persona, nada absolutamente. He demostrado en el tiempo que llevo aquí que soy un hombre tan valiente como el que más. Me refiero a sus mañas y trucos y a que él cuenta con muchos más peones que yo. Tiene gente áspera, insubordinada, gente a tono con su patrón y hay que tener mucho cuidado de que no la desmelene contra alguien. El valor personal vale poco cuando se reúnen muchos en contra y a lo peor, lo hacen solapadamente. En fin, espero que la subasta pase sin sobresaltos al menos para tu padre y para mí, aunque no las tengo todas conmigo. Ese buitre necesita más pastos y temo que en lugar de perder tiempo en sondear tierras nuevas para alumbrar aguas y florecer pastos, encuentre más cómodo pujar por alguna ya en servicio y arruine a alguien.

—Tienes razón y por esa causa, mi padre está sombrío. Creo que si le quitasen ahora sus pastos se moriría del disgusto. ¿Te das cuenta de lo que significaría para él y para mí si eso sucediese?

—Claro que sí, pero si eso llegase, mi rancho y mis tierras serían tan suyas como mías. Traeríamos aquí el ganado y mal que bien lo acoplaríamos. Luego si las nuevas tierras respondiesen, habría holgura para todos los astados.

—Sí, pero él, figúrate; todo el esfuerzo de varios años perdido y en manos de un extraño que no hizo nada por esos pastos. Sería horrible.

—No pensemos en lo peor, Eleonora. Tu padre lleva ocho años arrendando esas tierras, todos le consideran y no creo que nadie le haga esa mala faena. Cada cual tiene bastante con mantener el arriendo de sus parcelas.

—Menos Bentley.

—Sí claro, pero ese mismo miedo pueden sentirlo otros próximos a él. No son sólo las tierras de tu padre las que lindan con los pastos de ese tipo. En fin, no os acobardéis antes de tiempo, pues con asustarse por anticipado no se consigue nada. Cuando llegue la subasta será cosa de preocuparse de lo que suceda.

En aquel momento, un jinete que avanzaba en sentido contrario se acercó a ellos. La pareja cortó el diálogo y clavaron su mirada en el jinete.

Era Bentley. Montaba un bonito caballo castaño de elegante braceo y vestía con ostentación su traje de ranchero.

Era erguido y pedante en la silla y aunque no poseía mala figura, se hacía antipático por su altivez agresiva.

Parecía tenso y hosco, pero al avanzar distensionó su rostro y boceto una sonrisa que quiso ser captadora, pero resultó falsa.

—¿Dónde camina la pareja tan amartelada?

—Vamos a nuestros ranchos —repuso Paiten.

—Trabajas mucho, Richard —comentó el ranchero—. Un día me harás la competencia.

—Espero que no —repuso con intención el joven—. Jamás he sido ambicioso.

—¿Es ambición desear un mejor vivir y un aumento en la hacienda?

—Hasta un límite. Me gusta consolidarla y si es posible agrandarla, pero nunca a costa de un tercero.

—Eres un ranchero celestial, Richard. ¿Crees que los demás piensan como tú?

—No lo sé. Cada uno tenemos una conciencia.

—Pero el negocio no la tiene a veces, Richard. Cuando hay varios a disputarse una presa, el más tonto o el más sentimental suele ser la víctima.

—Tonto no me creo, sentimental, quizá, pero hombre tan hombre como el que más, sí, y si alguien intentase hacerme una mala faena tendría que contar conmigo.

—Según lo que entiendas por mala faena. Hay muchas maneras de causar perjuicio a un hombre sin que se pueda querellar por eso. Si tú ambicionas una joya y crees que vale un dólar y cuentas con él, no quiere decir que vaya a ser para ti si alguien estima que vale dos y está dispuesto a pagarlos.

—Sí, claro, pero si esto se refiere a mi parcela, no habrá caso. Tengo un derecho de primacía sobre ella y usted lo sabe.

—Así es, pero, ¿y si alguien ofrece más que tú?

—Perderá el tiempo, a menos que esté dispuesto no a que se la arrienden, sino a comprarla, porque la voy a comprar.

—Hola. Mucho has ganado, Richard.

—Lo suficiente para comprarla.

—Vaya, vaya, eso va bien. Comprar la tierra, casarse y seguir prosperando. No dirás que no tuviste suerte al venir aquí.

—La tuve, pero me lo gané. Nadie ha trabajado por mí lo mucho que yo trabajé.

—Es cierto, fuiste una buena hormiga. Te deseo que no te deshagan el hormiguero.

—Espero que si lo intentan miren cómo.

—Bien, parejita, os dejo porque tengo mucho que hacer. Que tengáis mucha suerte.

Se despidió con un movimiento de mano y se alejó.

Eleonora no había querido levantar la vista del suelo ni contestar al ranchero, porque tenía sus motivos íntimos para temerle. Bentley no era trigo limpio y a pesar de saber que estaba en relaciones con Patten, no había dejado de asediarla haciéndola proposiciones que ella había rechazado.

La pareja en silencio siguió avanzando y el joven dejó a la muchacha a la puerta de su rancho para regresar al suyo.

Capitulo II

UN DILEMA ANGUSTIOSO

Eleonora había salido a dar un paseo por los alrededores de su pequeño rancho, cuando inopinadamente se enfrentó de nuevo con Bentley. La joven al verle trató de hacerse la desentendida y regresar al rancho, pero le salió al paso, diciendo:

—Un momento, Eleonora, tengo que hablar contigo.

—Temo que todo lo que tenga que hablar esté hablado ya, señor Bentley; le he dicho a usted en diversas ocasiones que no es el hombre que me agrada y usted sabe que me he comprometido con Patten. Deje así las cosas y no busque motivos de discordia sin necesidad.

—Sí, es cierto, me has dicho varias veces que no soy el hombre de tu agrado, pero no veo motivo alguno para que lo sea Patten.

—Para usted quizá no, para mí sí.

—Quizá sea porque no te has detenido a considerar las cosas. Como hombre, no tengo nada que envidiar a ese tipo y en cambio, la posición que yo puedo ofrecerte es muchas veces superior a la que él puede brindarte.

—Posiblemente, pero como no soy ambiciosa, como él tampoco lo es, para vivir sin estrecheces y en paz, me basta con lo que él posee.

—¿Crees que pueda ofrecerlo siempre? Me lanzó ayer una amenaza indirecta afirmando que piensa comprar el terreno, quizá porque tiene derecho de opción en la subasta, pero, ¿basta eso? A la hora de ofrecer, si alguien ofrece más dinero que él puede dar, la opción se acaba y el terreno se lo lleva otro, ¿has pensado en eso?

—No soy yo quien ha de pensar en eso, sino él. Quizá no le interesase a un rival elevar el valor de esa tierra por encima de su precio.

—A veces se pierde dinero con gusto, si al perderlo se recibe una satisfacción compensadora.

—Es usted un monstruo.

—Soy un hombre ambicioso y mi ambición llegará lejos. Te ofrezco el resultado de ella y lo desdeñas.

—No quiero comer un pan o gozar de una comodidad que esté amasado con lágrimas de otro.

—Esto es una tontería. Cada uno estamos al sol que más calienta.

—Será usted, no yo.

—¿Y por qué no? Una mujer debe ambicionar lo mejor para su belleza y comodidad.

—Le repito que no deseo más que tengo y escogí. Es inútil que insista usted.

—Tengo que insistir, Eleonora. Quizá pueda resignarme a que no seas para mí, pero no a que seas para Richard.

—Perderá usted el tiempo.

—Creo que no, Eleonora. Tengo en mi mano muchos triunfos.

—Dispútaselos a él.

—A él no. Tengo otros mejores.

—No sé cuáles.

—Te lo voy a decir. No tardando mucho habrá subasta de terrenos. ¿Has pensado en lo que sucedería si alguien a quien le pareciese un buen terreno de pastos el que usufructúa tu padre, pujase más que él y se lo quedase para su uso? ¿Qué sucedería?

Eleonora sintió una honda punzada en el corazón al oír la brutal amenaza y clamó con desesperación:

—No, eso no. Usted no puede ser tan malvado.

—Yo podría decir que tú también eres una malvada negándote a aceptar mis relaciones, sabiendo que estoy locamente enamorado de ti y rechazándome. ¿Te has dado cuenta de que eso duele moralmente tanto como perder unos pastos en el sentido físico?

—Usted no necesita esos pastos. Sería una canallada.

—Sería corresponder a tu actitud. Cuando no recibo consideraciones no tengo por qué tenerlas con nadie. Necesito más pastos, tengo que conseguirlos y alguno tiene que perder los suyos. Si es tu padre, peor para él.

—No, mi padre los necesita y peleará por ellos.

—Tendrá que disponer de bastante dinero. Yo dispongo del suficiente para pujar más que él. Acaso pierda dinero, pero puedo permitirme ese lujo. ¿Qué tienes que decirme a eso?

—Que es usted un canalla y un miserable.

—¿Nada más? Con eso no lograrás que tu padre conserve sus pastos, piénsalo bien.

Eleonora rompió a llorar con desconsuelo, sabía de sobra que el implacable ranchero llevaría a efecto la amenaza y ponderaba la desesperación de su padre.

El ranchero, dándose cuenta de la desesperación de la muchacha, extremó su sadismo con ella. Estaba dispuesto a llevar adelante sus planes sin compasión.

—No es con lágrimas con lo que se arreglan las cosas, Eleonora, usted me ha hecho mucho daño negándose a aceptar mi ofrecimiento y yo no he llorado porque era un síntoma de cobardía. No estoy dispuesto a que sea usted para Patten, aunque tampoco sea para mí.

»Abrigo la esperanza de convencerle y el que no deje a su padre en la pradera tirado como un coyote, es por esto, rompa sus relaciones con Richard, dígale que lo ha pensado mejor y que no desea casarse y yo no pujaré contra las tierras de su padre. Ya ve que no la exijo a cambio que se case conmigo, sino que no se case con él.

—¿Cumplirá usted su promesa si rompo mis relaciones con Richard?

—Yo no tengo más que una palabra. Nadie osará pujar contra sus pastos si así es.

—Está bien. Romperé mi compromiso con él.

—¿Ves cómo no es con lágrimas sino con resoluciones como se arreglan las cosas? Ese es un primer paso.

»No renuncio a usted por nada del mundo y trataré de hacer algo para que varíe de pensamiento. Cuando se le borre de la imaginación la influencia de Patten, quizá mire con más frialdad la situación y piense que soy el hombre que le convengo por marido. Se encumbraría usted como ninguna otra mujer y sería usted la reina de este rincón del infierno.

Ella no contestó. Sorbiendo sus lágrimas de desesperación dio media vuelta y se encaminó a su rancho en tanto Bentley, con una sonrisa feroz en su duro semblante, se alejaba satisfecho.

Sabía que al menos de momento no podría forzar a Eleonora a aceptarle como marido y que de haber pretendido llegar a ese extremo, ella no hubiese aceptado fórmula alguna. Así, por salvar el rancho y los pastos de su padre sacrificaba a Patten y él tomaba venganza de la soberbia y la altivez con que el joven le trataba. Bentley era sagaz y sabía que el tesón y la laboriosidad, del joven ranchero podían llevarle en un plazo no lejano a hacerse el dueño de la cuenca, cosa que no podía consentir. Patten gozaba de la amistad y simpatía de los pequeños rancheros y si prosperaba y se erigía en árbitro de los destinos de la zona, su estrella se eclipsaría y su vida económicamente se vería muy amenazada.

Y no podía consentirlo, mucho más en aquellos momentos en que necesitaba expansión para su ganado y aspiraba a ir eliminando poco a poco a sus pequeños competidores para terminar en dueño absoluto de todos los pastos de las estribaciones del monte hasta el río.

Eleonora, angustiada, deshecha de los nervios y loca de desesperación, se recluyó en su dormitorio donde lloró como nunca había llorado, ni creía volver a llorar más. El golpe para ella era duro y para Patten iba a ser de lo más doloroso que podía sufrir el bravo joven. Eleonora no sabía cómo romper sus relaciones con Richard, no tenía motivo alguno sino todo lo contrario y buscar un pretexto necio para romper con él le parecía una mala acción. Era preferible romper simplemente diciéndole que lo había pensado mejor y que no le interesaba hipotecar su libertad tan pronto. Se lo creería o no, pero no tenía otra salida.

En cuanto a decirle la verdad, no se atrevía, porque estaba segura de que entonces buscaría a Bentley para enfrentarse con él y temía que el duelo pudiese además poner en peligro su vida.

Y tras pensarlo mucho a costa de heroicos esfuerzos y de verter algunas lágrimas sobre el papel le escribió una breve carta que más tarde le envió con uno de los peones del rancho.

Richard se vio sorprendido por la carta y con cierta curiosidad, la abrió, pero a medida que iba leyendo su contenido, el color huía de su rostro y una palidez verdosa le cubrió.

Las manos le temblaban, los ojos parecían querer escapar de sus órbitas a causa del asombro y un dolor enorme en el pecho le atenazaba. Todo podía haberlo esperado menos una resolución de aquella naturaleza, por parte de Eleonora, cuando aún no hacía un día completo había estado haciendo proyectos para el porvenir y él había hablado seriamente de su próxima boda.

Tratando de serenarse, repasó la nueva misiva. Tenía que estudiarla palabra por palabra, buscar debajo de lo escrito un motivo, algo que justificase aquella actitud inusitada para la que no existía causa alguna.

Eleonora, decía en su carta:

«Richard:

»Me doy cuenta del dolor que te causará la lectura de ésta, pero creo que es preferible ahora que más tarde.

«Después de nuestra conversación de ayer sobre nuestra posible boda para Navidad, he meditado mucho a solas y me he dado cuenta de que el afecto que siento por ti no es lo suficientemente recio para llegar a ese extremo. Creí que te amaba con la fuerza suficiente para llegar a ser tu mujer, pero ante la perspectiva de serlo en breve, he sentido miedo de no poder hacerte lo feliz que mereces, ni serlo yo a medida de mis deseos y he preferido sacrificar el porvenir económico por el sentimental, rompiendo nuestras relaciones antes de que sea más tarde.

»Me he engañado y lo lamento por ti; perdóname si he sido una inconsciente no midiendo bien mis sentimientos y consuélate. Tú mereces una mujer que te ame de verdad y no una que se case por compromiso y te haga un desgraciado toda la vida.

»Te ruego me perdones y no me odies como merezco. Soy más desgraciada aun que tú, aunque te resistas a admitirlo, pero así es.

»Te desea mucha suerte y una mujer digna de ti, ésta que a pesar de todo te apreciará siempre.

«Eleonora.»

Patten se quedó perplejo y meditando en las razones aducidas por su prometida. Nada de aquello le sonaba a realidad. Ella siempre había sido expresiva y había dado pruebas de quererle de verdad y por lo tanto no admitía aquella explicación fría y hueca que parecía una fórmula necesaria para justificar de algún modo el rompimiento ocultando detrás las verdaderas causas. ¿Se habría opuesto su padre a la boda si ella se lo había dicho? No lo creía, Nick le apreciaba mucho, estaba conforme con sus relaciones y nada había surgido entre ellos que rompiese tan buena armonía.

El motivo tenía que ser otro y más hondo. Aquel último párrafo de la carta en el que Eleonora aseguraba ser más desgraciada que él, aunque se resistiese a admitirlo, parecía la clave del rompimiento y como Richard era terco y no le gustaban las medias tintas decidió poner en claro la verdad.

Empezaría interrogando a Nick. Si él nada tenía que ver en aquella ruptura, podía ser un buen aliado para hacer que Eleonora volviese de su acuerdo a menos que existiese algo tan extraordinario que no hubiese fórmula alguna de avenencia.

Desesperado acechó la ocasión de coger a solas a Nick y le esperó al regreso de sus pastos. El ranchero que no podía ocultar sus grandes preocupaciones a causa de la próxima subasta, al ver a Richard al acecho de su paso se inquietó:

—¿Qué sucede, Richard? Parece como si esperases

—Así es, señor Murphy, tengo necesidad de hablar con usted.

—¿Sucede algo extraordinario? —preguntó Nick.

—Para mí sí, al menos.

—¿Puedo hacer algo por ayudarte?

—No sé. ¿Sabe usted que su hija ha roto sus relaciones conmigo?

—¿Eh, qué dices?

—¿Lo ignoraba usted?

—Claro que lo ignoraba.

—Entonces, ¿usted no ha influido en ello?

—¿Yo? ¿Por qué motivo? Estaba muy conforme en vuestras relaciones porque siempre me has parecido el hombre más entero y más educado para mi hija. No me lo explico. ¿Qué ha pasado entre vosotros?

—Nada, señor Murphy, al contrario. Ayer le hablé de que pienso comprar el terreno que tengo en usufructo y quería que nos casásemos para Navidad. Ella se mostró conforme y de repente vea usted esto.

Y le mostró la carta.

El ranchero, demudado, balbució:

—No me lo explico, Richard, de verdad que no me lo explico y algo grave ha tenido que suceder para que mi hija dé este paso tan anómalo. Creo que debías dejarme que yo hable con ella a ver qué ha sucedido.

—Se lo agradeceré. Yo pensaba hablarle, pero estoy tan trastornado, que creo que es mejor que lo deje de momento, pero es tal la angustia que me embarga que no me hago la idea de perderla.

—Bien, déjame que hable con ella. A mí tendrá que darme una razón para tal actitud y si no es nada insuperable, yo haré que vuelva de su acuerdo.

—Muchas gracias, señor Murphy. Me había hecho tanto a la idea de fundar en breve nuestro hogar, que ahora parece que el mundo se me ha venido encima y que todo me va a ser diferente. Creo que si eso no tiene arreglo, soy capaz de liquidar de cualquier manera lo que poseo y marchar de este maldito rincón donde no vuelva a saber más de él y de cuanto encierra. Todo antes que verla algún día casada con otro.

—Serénate, Richard, yo te prometo hacer cuanto pueda para solventar esa diferencia.

Nick tenía encima bastantes preocupaciones para cargar con una más de aquella naturaleza. No concebía la resolución de su hija y sentía una curiosidad angustiosa por conocer las causas.

Cuando entró en el rancho, Eleonora, aparentando una tranquilidad que no sentía, acogió a su padre con una sonrisa forzada y el ranchero, tras arrojar el sombrero sobre un asiento, exclamó:

—Hola, pequeña, ¿sucede algo?

—Nada, papá.

—Parece que te encuentro seria.

—Me duele un poco la cabeza; nada grave.

—Más vale así. Ah, acabo de encontrar a Richard.

Ella se estremeció. Si había hablado con su ex novio, ya tenía que estar enterado de su rompimiento.

—¿Quieres que no hablemos de él, papá? Será mejor.

—Al contrario, creo que es mejor hablar de él. Me ha enseñado tu carta y la verdad es que no me explico qué clase de locura te ha entrado para romper con él. ¿Es que te ha dado algún motivo especial para tomar tal determinación?

—Ninguno, papá. Richard es un hombre perfecto, pero me he dado cuenta de que no le quiero lo suficiente para casarme con él.

Nick adivinó la mentira para ocultar la verdadera causa y acercándose a ella, la tomó por la barbilla, le levantó la cara y ordenó severo:

—Mírame a los ojos y vuelve a repetir eso para que yo lea la verdad o la mentira en ellos.

Eleonora, con un brusco movimiento, se sacudió la presión y rompiendo a llorar con desconsuelo, hipeó:

—Papá, por favor, déjalo así. He roto con él y basta.

—No basta, Eleonora. No se puede jugar con el corazón de un hombre como el que juega con un canto. Richard ha puesto toda su fe en ti, te adora y está tan desesperado que asegura que, si mantienes tu rompimiento, liquidaría todo de cualquier manera y desaparecerá de aquí para siempre. No se puede por un capricho destrozar el corazón y el porvenir de un hombre.

—Papá, por todos los santos; no me angusties más que estoy. Lo siento más que él, pero tiene que ser así, tiene que ser así fatalmente. Dios mío, me quisiera morir de repente.

Su dolor era cruel y el ranchero, cariñoso, le pasó la ruda mano por el cabello diciendo:

—Vamos, Eleonora, no seas niña. Un padre es como un confesor y a un padre se le puede revelar un secreto que no se le revelaría a ningún otro.

—No puedo, papá, es mejor dejarlo así. Lo siento.

—No puede ser, querida. Necesito saber las causas porque no sólo quedas mal a los ojos de ese hombre que no lo merece, sino que me pones en evidencia ante él. Yo necesito saber las causas de esa determinación, porque no creo en ninguna mentira con apariencia de verdad.

—No puedo decirlo, papá. Sería todavía peor para él y no quiero causarle un doble perjuicio.

—Muy bien. Si es así, dímelo a mí para que yo sepa el porqué de esa determinación y el porqué de ese secreto.

Eleonora, desesperada, preguntó:

—¿Me prometes no revelárselo a él?

—Si así debe ser, te lo prometo.

—¿Me juras no tomar ninguna determinación y limitarte a conocer las causas?

—Si no debo hacerlo, te lo juro.

—Te lo diré, pero a condición de que ignores el motivo a los ojos de los demás.

«Hace mucho tiempo que Bentley anda detrás de mí. Le he rechazado en todos los tonos, pero no se ha resignado a la repulsa, se ha encaprichado de mí y no ceja en su empeño de conquistarme.

«Parece que se ha convencido de que no estoy dispuesta a aceptar sus proposiciones, pero como odia a Richard, trata cuando menos de hacerle todo el daño moral que pueda y ayer, ¡oh!, ha sido algo monstruoso, pero real.

»Ayer me abordó y me dijo brutalmente que puede resignarse a que no sea de él, aunque no renuncia a hacerme variar de criterio, pero no está dispuesto a que sea de Richard.

»Y para evitarlo, ha apelado a algo verdaderamente monstruoso; me amenazó con pujar contra tus pastos en la próxima subasta si no rompía mis relaciones con mi novio. Sólo rompiendo con él está dispuesto a no intervenir en la subasta y dejarte que hagas la renovación del arriendo.

«Comprenderás que yo no podía permitir que te vieses en plena pradera después de tantas fatigas para mantener tus pastos y tu hacienda. Tenía que defenderlo por ti en primer lugar y por mí también y ante la disyuntiva, no había opción. He roto con Richard para evitar que te veas lanzado de estas tierras que son media vida tuya.

—Eleonora, ¿cómo has consentido…?

—No hablemos más, papá. Me doy cuenta de lo que voy a perder, pero el tiempo cura y quién sabe si más adelante encontraré otro que me convenga tanto como él cuando pasen nuestros apuros y tú estés consolidado a estas tierras. Comprenderás que yo no podía decirle el motivo porque le hubiese faltado tiempo para ir en busca de Bentley y provocar un duelo que puede serle fatal. Ese hombre es duro y no quiero además de perder a Richard exponerle por nuestra causa a que reciba un tiro que lo quite de en medio. Me doy cuenta de todo, pero no tenía otra solución. Espero que te des cuenta de la situación y te resignes a admitirla tal y como es.

—En ese caso, soy yo quien tiene que pedir cuentas a Bentley de su canallada.

—Me has prometido no cometer ninguna imprudencia. No quiero que ni él ni tú os expongáis a recibir un tiro de ese monstruo y te adelanto, que, si lo haces, pase lo que pase, mantendré mi negativa a casarme con Richard. Por lo tanto, es preferible que olvides lo que te he dicho y si Richard te busca para saber las causas, le digas lo que le he dicho yo en mi carta. No le amo lo suficiente para casarme con él.

—Pero yo no puedo aceptar este sacrificio, hijita…

—Tienes que aceptarlo, es tu hacienda y tu porvenir. Un día, cuando seas propietario de esto, las cosas variarán y entonces nadie sabe lo que puede suceder. Sólo hay algo concreto y es que de ninguna manera conseguirá Bentley que me incline hacia él y le acepte como marido. Eso, aunque se hundiesen las montañas sobre nuestras cabezas, no lo aceptaría.

El ranchero se quedó meditando y luego, con cierta serenidad, repuso:

—Está bien, hija mía. Te agradezco de corazón el sacrificio y puesto que no hay solución, lo acepto. El tiempo es largo y mañana pueden suceder muchas cosas. Pero conste que mi amargura será infinita al ponderar que, por conservar este trozo de tierra maldita, tú has sacrificado tu felicidad y tu porvenir para siempre.

Capítulo III

DOS HOMBRES DE PELEA

Nick se había limitado a dar aquellas razones a su hija para no descubrirle sus verdaderos proyectos. No estaba dispuesto a consentir el sacrificio de la muchacha y algo tenía que hacer para evitarlo.

Y entendió que la lealtad le obligaba a revelar a Richard la verdad para que el joven no juzgase de una manera despreciable a su hija. Se lo diría, pero arrancándole la promesa de no darse por enterado de las causas.

Aquello podía tener solución. Más adelante, cuando no hubiese temor a Bentley en el asunto de las tierras, las relaciones podrían ser reanudadas, ya que no existía por parte de ella repulsa de ninguna especie hacia el joven.

Y valientemente, al otro día, fue en busca de Patten. Este había pasado una noche infernal pensando en la situación. Cada vez se hacía menos a la idea de perder a Eleonora y un infierno violento abrasaba su alma pensando en ella.

Patten, ansiosamente, interrogó al ranchero:

—¿Qué tiene usted que decirme, señor Murphy?

—Muchas cosas si prometes tener serenidad para encajarlas y, sobre todo, si antes me haces el juramento de olvidar lo que te diga y no darte por enterado de nada.

—¿Cree usted que será posible? Cuando me exige eso…

—Tiene que ser así, o de lo contrario, sólo te diré que el rompimiento sigue en pie y que nada hay que hacer para arreglar ese asunto.

Richard, angustiado, miró al ranchero y preguntó:

—¿Usted cree que dignamente puedo resignarme a lo que me exige?

—Lo creo, porque de sabios es saber esperar. Algunas veces la vanidad y el amor propio de los hombres pueden sufrir escozores por no resolver impetuosamente ciertos problemas, pero si hay aguante, la ocasión puede presentarse en cualquier momento y dar satisfacción a las ansias comprimidas y a la rabia almacenada.

—Bien, usted es un hombre más viejo que yo y más ducho en la vida. Le creo tan sensato, que cuando me anticipa esas razones es porque cree que deben ser aceptadas. Le hago la promesa.

—En ese caso, escucha y pon un freno a tus nervios hasta que se presente la oportunidad del desquite.

Nick dio cuenta al joven de la confesión que había arrancado a su hija. Richard sintió por un lado cierto alivio al comprobar que no había perdido el cariño de Eleonora, sino que ésta, violentándose y sacrificando su felicidad, rompía las relaciones por salvar a su padre de la ruina, pero, por otro lado, la rabia contra Bentley era tan feroz, que le pesaba haber hecho la promesa de no tomar resoluciones drásticas al conocer los hechos.

Cuando el ranchero terminó de hablar, añadió:

—Creo que debes aceptar de momento la situación y no darte por enterado de la verdad del rompimiento. A los ojos de todos debe parecer que no os habéis entendido y que todo ha quedado roto, así Bentley no sospechará la verdad y se confiará creyendo que la situación le puede ser favorable más adelante. Estoy seguro de que cuando todo se solucione y Bentley no pueda ser un peligro, ella te pedirá perdón y te confesará por qué se vio obligada a hacer lo que ha hecho.

—Bentley no dejará de ser peligroso hasta que reciba unas onzas de plomo en su corazón de hiena.

—De acuerdo, pero Eleonora no quiso decirte nada precisamente, porque teme que te enfrentes con él y la suerte pueda serte aciaga. Se moriría de dolor si así sucediese y me arrancó la promesa de que ni yo mismo intentaría nada contra Bentley a cuenta de este incidente.

»Creo que debemos esperar a que pase la subasta y luego quién sabe las cosas que pueden suceder. El ambiente está muy caldeado, nuestros amigos, los pequeños rancheros, tienen muchas querellas contra ese tipo y en particular contra sus peones que son agresivos, fanfarrones, atropelladores. Un día, alguien estallará y si algo estalla, quizá sea más voluminoso que él pueda figurarse. Por todo esto te ruego simules aceptar la situación y obres como si en realidad el rompimiento fuese algo inevitable. Di mi palabra a Eleonora de no decir nada que pudiese provocar un duelo entre vosotros dos y si supiese que te he contado todo, quizá entonces el arreglo fuese imposible para el futuro.

—Le prometo contener mis nervios y no dar a entender que conozco la verdad. Tiempo habrá de sacarla a relucir algún día.

Richard se retiró a su rancho un poco más tranquilo. Ahora que conocía los graves motivos que había impulsado a Eleonora a romper sus relaciones, admitía que aquello sólo fuese algo transitorio, un paréntesis hasta que las subastas se celebrasen y el peligro de que aquel tipo privase a su padre de sus pastos pudiese desaparecer.

Pero quizá esto no arreglase la cuestión. Un año transcurría pronto y si después de la subasta volvían a arreglarse, el astuto y vengativo ranchero se consideraría burlado y podía apelar a otras estratagemas para cobrarse la burla.

El asunto no iba a tener arreglo en tanto Bentley fuese el hombre de fuerza de la montaña. Sólo limándole los dientes para que no mordiese se le podía dominar y hacerlo inofensivo y él tenía que estudiar la manera de anularle.

Pero había que realizarlo con habilidad y tiento. Bentley se rodeaba de gente áspera, que sabían que en tanto sirviesen a sus órdenes, estaban bien amparados y por instinto de conservación, le protegerían guardándole las espaldas.

El hombre más peligroso que tenía a su inmediato servicio era O’Nelly el Irlandés, un tipo alto, fuerte, rubio, de pelo erizado que no desmentía su origen étnico. Figuraba como capataz de sus equipos, aunque en realidad era un guardaespaldas.

El Irlandés tenía un buen historial de duro y peleador. Manejaba el revólver con destreza y sus puños eran dos terribles mazas que algunos habían probado de una manera demoledora.

Sereno era de cuidado, pero bebido resultaba un ciclón y por ello, cuando se hinchaba de whisky, solían dejarle solo en las tabernas para evitar escenas altamente dramáticas.

La noticia de la ruptura de relaciones entre Eleonora y Richard se corrió pronto por el pequeño poblado y los ranchos cercanos. Fue una noticia sorprendente porque todos estaban seguros de que la boda entre ambos era inminente.

Nadie supo quién corrió la voz, pero ésta circuló veloz, y a los dos días no había nadie que no estuviese enterado del rompimiento.

Y como en aquel rincón apartado del mundo cualquier suceso insignificante adquiría gran relieve, sirvió de comidilla a la gente y todos se preguntaron qué podía haber sucedido entre los novios para aquel rompimiento.

Richard, mohíno para evitar interpelaciones y escenas desagradables, se recluyó en sus pastos sin ver a nadie. Era la mejor manera de evitarse escenas desagradables y explicaciones que no podía dar.

Entretanto, la fecha de la subasta se acercaba. El nerviosismo reinaba entre todos los rancheros y aunque no existían motivos aparentes, todos parecían temer dramáticos acontecimientos.

Sherman Cravat, el capataz de Richard, era un hombre serio como un ciprés, apenas si contaba treinta años, pero poseía el espíritu reposado y grave de un hombre de sesenta.

Era parco en palabras, no hacía preguntas ni comentarios, recibía una orden y la acataba sin vacilación y para arrancarle una docena de palabras seguidas había que realizar esfuerzos inauditos.

Alto y erguido como un abeto, aunque parecía delgado, no lo era en realidad, pues la estatura disimulaba sus carnes. Poseía una fuerza que ocultaba muy bien con su aspecto un poco enflaquecido y sólo viéndole realizar demostraciones de fuerza se podía apreciar de lo que era capaz dispuesto a emplear sus puños.

Como todos, se enteró de la ruptura de relaciones de su patrón con la hija de Nick, pero no hizo el menor comentario ni permitió que nadie a su alrededor lo hiciese. Su patrón era muy dueño de llevar su vida privada como mejor le pareciese y sus problemas sentimentales eran sólo suyos.

El equipo de Richard le respetaba casi con miedo, pero nadie tenía la menor queja de él. Era correcto, aunque seco con la gente y sabía mandar para ser obedecido. La gente del poblado le llamaba El Silencioso, pero si el apodo había llegado a sus oídos, nada le importaba, porque nada tenía de ofensivo.

Acudía pocas veces al poblado y cuando lo hacía por necesidades del rancho, cumplía su cometido secamente y regresaba de nuevo una vez concluida su misión. Hombre sobrio, bebía poco, pero alguna vez solía entrar en las tabernas si sentía sed a tomar algún whisky o cerveza cuando la había.

Algunos días después del rompimiento de relaciones entre Eleonora y Richard, éste envió a Sherman al poblado. Tenía que recoger varios encargos del guarnicionero y no quería asomar por Meeker para evitar comentarios o preguntas indiscretas.

El Silencioso visitó al guarnicionero y éste estaba terminando de poner en orden todo lo que Richard le había encargado. Como, según manifestó, era cuestión de una hora, Sherman, sin saber qué hacer, entendió que era preferible esperar que regresar al rancho para tener que volver.

Penetró en una de las tabernas y pidió secamente una jarra de cerveza, quedando ante la barra en actitud meditabunda. No tenía prisa y para hacer tiempo, se dedicó a apurarla a pequeños sorbos.

Como el tabernero conocía su mutismo, se abstuvo de hacerle pregunta alguna y se dedicó a sus quehaceres, desentendiéndose del callado cliente.

Pero no mucho más tarde, penetraba. otro que era la antítesis de Sherman. Se trataba de El Irlandés, quien fanfarrón y agresivo como era costumbre en él, penetró en la taberna.

Al descubrir a Sherman ante el mostrador, sonrió de una manera extraña. De todos los vaqueros de la cuenca, el que siempre le había resultado más antipático, por su seriedad y desprecio hacia los demás, era el capataz de Richard.

El Irlandés saludó con un buenas tardes sonoro y retumbante. Sherman gruñó algo que quizá fue una contestación o quizá una repulsa y continuó en la barra apurando su jarra de cerveza.

El Irlandés no pareció muy satisfecho del ligero gruñido del capataz, porque se acercó a la barra e indicando el barril, comentó:

—Sherman, le invito a beber toda la cerveza que pueda tomar si es usted capaz de hilvanar media docena de palabras seguidas.

Sherman le miró de soslayo y sólo contestó:

—Tengo bastante.

—¿Es que no me agradece el convite?

—No. No invito ni acepto.

—Es usted demasiado orgulloso con la gente, Sherman. Parece como si dejase usted la carroza a la puerta y se desdorase tratando con los demás. Después de todo, es usted el capataz de una caricatura de rancho.

Sherman, que no estaba dispuesto a discutir y menos con O’Nelly al que detestaba, arrojó un dólar sobre el mostrador, ordenando:

—Cóbrese.

El tabernero tomó el dólar, le dio la vuelta y El Silencioso, con un gesto de mano dirigido al tabernero, saludó y se dirigió a la puerta desdeñando a O’Nelly.

Este se sintió rabioso ante el desprecio de Sherman; estaba acostumbrado a que le mirasen con respeto y le tuviesen miedo cuando hablaba en tono amenazador y no encajaba que aquel tipo seco y altivo le tratase con el mismo desprecio que podía emplear viendo saltar una lagartija.

Y furioso estiró el brazo, aferró la manga de la chaqueta de Sherman y bramó:

—Oiga, senador, no estoy acostumbrado a que nadie me haga desprecios como si no me diese importancia alguna. Lo menos que exijo es que se me diga: adiós O’Nelly, que es lo menos que me merezco.

Dijo esto sin soltar la manga de la chaqueta del capataz. Este, tenso, pero frío, movió el brazo con energía, se desasió de la presión y dijo sencillamente:

—Otra vez para tocarme la ropa lávese primero esas cochinas manos y para dirigirme la palabra, pídame permiso antes. Es cuanto tengo que decirle.

El Irlandés apretó las mandíbulas y preguntó mordiendo las palabras:

—¿Y para aplastarle la cara, qué tengo que hacer?

—Esto.

El largo brazo de Sherman se flexionó como un potente muelle de acero y fue a dar de lleno en el mentón de O’Nelly, cuando éste se disponía a tomar la iniciativa. Su poderoso brazo quedó levantado a medias, pues antes de que tuviese tiempo de accionarlo, había recibido el terrible impacto que le mandó de espaldas contra una mesa, para dar con ella con los riñones y hacerla crujir alarmantemente.

O’Nelly quizá no llegó a saber qué le había dolido más si el puñetazo que le plantó un disco morado en la parte golpeada, o la arista de la mesa al clavársele en lugar tan sensible. El hecho fue que por un momento quedó doblado hacia atrás recibiendo la sensación de que le estaban clavando afilados cuchillos en la columna vertebral y no le permitían enderezar el pesado busto.

Pero con los ojos inyectados en sangre, la boca contraída por una mueca salvaje y los puños crispados, se enderezó en un terrible esfuerzo de voluntad y llevó la mano al costado.

Era demasiado tarde. Ya el revólver de El Silencioso le apuntaba amenazador al vientre.

—Estese quieto, O’Nelly, será mejor para usted. Creí que había comprendido que soy un hombre incapaz de meterme con nadie, pero menos capaz de dejar que nadie presuma de guapo ni de valiente delante de mí. El hecho de que haya rehuido su contacto, no ha sido miedo si ésa era su creencia, sino asco de rozarme con ciertos tipos de su calibre. No busco pendencia, pero no las rehúyo y espero que tome buena nota de ello.

»Si está usted acostumbrado a que los demás le teman, conmigo no reza eso. Soy lo suficiente hombre para hacer cara al más valiente cuando éste quiera.

«Apúnteselo en la cabeza, O’Nelly y no vuelva a cruzarse en mi camino. No lo haga, porque la próxima le clavaré a tiros.

El Irlandés, en el paroxismo del furor, bramó:

—Yo no soy como usted, O’Nelly, que se adelanta a los acontecimientos. Desde el primer momento he comprendido que venía usted con ganas de pelea y me he comprimido, pero cuando ha estallado usted en su provocación, no he tenido más remedio que saltar. Si ha tratado de probarme, ya tiene la medida de quién soy y de aquí en adelante, cuide mucho cómo mueve los brazos al pasar cerca de mí, cuídelo mucho no sea que le entre un reuma de plomo en ellos, porque de aquí en adelante no me fiaré.

—Tengo que deshacerle, Silencioso —bramó O’Nelly—, quedaría en ridículo delante de la gente si no lo hiciese.

—Dirá si no lo intentase y, de todas formas, confío en que el ridículo lo siga haciendo, si no es algo más trágico para usted. Déjelo como está y convénzase de que no es usted sólo el hombre fuerte de la cuenca, aquí hay algunos tan hombres como el que más.

—Lo comprobaremos, Cravat.

—Cuando usted quiera. Y ahora, escoja. O suelta el revólver con mucho cuidado, o sale a la calzada a que probemos el calibre de nuestras armas, lo que usted quiera antes de volverle la espalda y recibir un tiro de cobarde.

El Irlandés, rugió:

—No, ahora no, la ventaja sería de usted porque tengo la cabeza atontada, pero no tardando mucho le daré ese gusto. Puede marcharse tranquilo, porque no le daré ningún gusto de momento. Lo reservo como fiesta grande para hacerlo delante de todo el mundo y que vean cómo sé tratar a los que se atreven a rozarme la ropa cuando pasan.

—Todo ese discurso está muy bien, pero suelte el revólver o salga delante de mí. No me fío de las promesas de las serpientes de cascabel.

O’Nelly, poco dispuesto a despojarse del revólver, se separó de la pared en la que se recostaba para aliviar el dolor de sus riñones y pasó por delante de El Silencioso con los dientes enclavijados y los ojos despidiendo llamas.

Con paso vacilante, doblándose hacia atrás al tiempo que se apretaba la cintura con las manos, salió a la calzada y lentamente descendió por ella sin volver la vista atrás.

Cuando se alejó lo bastante para no temer una reacción cobarde de él, El Silencioso abandonó la taberna y se encaminó al guarnicionero a recoger los encargos de su patrón. Había distraído la hora de espera, aunque de una manera peligrosa.

De allí en adelante, tendría que andar con cien ojos para librarse de una sorpresa. El Irlandés había sufrido la primera humillación de su vida y no la encajaría fácilmente.

Como de costumbre, Cravat llegó al rancho, entregó los encargos y se hizo cargo del trabajo sin dar cuenta a Richard de su peligroso incidente con el capataz de Bentley. Si Richard debía enterarse, sería por otro conducto y no por él.

Capítulo IV

BENTLEY ENSEÑA LOS DIENTES

La situación quedó estacionaria durante unos días. Richard permanecía encerrado en su rancho entregado a hacer proyectos mentales para un porvenir inmediato y Eleonora, que parecía la sombra de sí misma sin apenas asomarse fuera de la cerca del rancho.

Varias veces, desde la ventana de su habitación, había visto rondar a caballo a Bentley por las inmediaciones de la hacienda, no sabía si para tratar de sorprender alguna posible entrevista de ella con Richard, o si buscaba una ocasión de volver a hablar con ella, pero la joven, cauta, no salía fuera y evitaba aquel repugnante contacto.

Al día siguiente del incidente entre su capataz y el de Richard, Bentley se presentó en el rancho de su rival tenso y agrio. Richard, al enterarse de su visita apretó los dientes con desesperación y se preguntó a qué obedecería la presencia de su enemigo en su hacienda. Tenía miedo de no poder contenerse y estropearlo todo olvidando la promesa que había hecho a Nick.

—¿Qué desea usted aquí, Bentley?

—Venía a hablar con, usted un momento a causa del disgusto entre mi capataz y el suyo.

Richard le miró extrañado y contestó:

—No sé de qué me habla, Bentley.

—¿Es que ese sapo no le ha dicho nada?

—¿Quién es ese sapo?

—Su capataz.

Richard, tenso, se encrespó contestando:

—Oiga, Bentley, mis hombres merecen todos los respetos y no consiento que nadie les insulte en su ausencia. Mi capataz se llama Sherman Cravat y para hablarme de él hay que citarle por su nombre y apear los calificativos injuriosos. Si desea aplicarlos, hágalo delante de él para obtener la respuesta adecuada.

—Parece que se le ha contagiado su soberbia y usted se encampana demasiado, Richard.

—Contesto a las groserías con las groserías y más cuando vienen a expresarlas en mi propia casa.

Bentley quedó un momento envarado, pero luego, repuso:

—Está bien. Este asunto y otros habrá tiempo de discutirlos. De momento, vengo a decirle una cosa: su capataz atacó por sorpresa ayer al mío en una taberna del poblado y sin tiempo para defenderse le administró un terrible puñetazo y lo mandó contra una mesa lastimándole en los riñones, al tiempo que le encañonaba con el revólver cortándole toda defensa. Eso no es acción de hombres que se tienen por tales y vengo a decirle que la presencia de su capataz en la cuenca puede ser fuente de muchos conflictos y como las cosas no están para encender hogueras peligrosas, sería una medida de buen gobierno que le alejase usted de aquí para evitar conflictos cuyas salpicaduras pueden llegar hasta usted.

Richard se le quedó mirando con asombro. Nada le había dicho Cravat de pelea alguna con el salvaje Irlandés y aquella primera noticia de que le había vapuleado le alegró tanto como si la hazaña la hubiese realizado él mismo.

Con una sonrisa humorística, repuso:

—Cuánto siento que la bestia de Sherman le haya lastimado una figurilla tan frágil como es su capataz. ¿Por qué no busca otro más duro y no una damisela que cuando le pegan llora y va a contárselo a su amo para que sea éste quien salga en su defensa, en tanto él se rasca el golpe metido en un rincón del rancho?

—Richard, usted sabe que El Irlandés es el tipo más valiente y duro de la comarca, por lo tanto, no caben ironías sobre él. Le han atacado por sorpresa y como sospecho que van a suceder cosas muy duras, para evitarlas es por lo que vengo a ofrecerle la fórmula. Despida a El Silencioso y nos evitaremos sucesos muy desagradables que puedan alcanzarle a usted. Los muchachos del equipo están muy indignados con el suceso y son capaces de venir aquí a buscar a Cravat. ¿Se da usted cuenta de lo que eso puede significar?

—Claro que sí; puede significar que alguno venga y no vuelva, porque el que se atreva a pisar un palmo de terreno del que yo detento, recibirá como premio una onza de plomo. Hágaselo saber así a sus muchachos para que se les calme un poco el ardor de la sangre y dejen que sus diferencias las solventen los interesados de hombre a hombre. Otra cosa me olería a pretender envolverme en conflictos que no he provocado y quiero advertir que también soy tan hombre como el que más para no consentirlo. Con esas cosas está usted poniendo en ridículo al traga niños de su capataz, porque da la sensación de que no es bastante hombre para vérselas con el mío cara a cara y tenga en cuenta una cosa; no sé lo que encerrará esa amenaza de que sus peones pueden venir aquí a ejercer represalias por un asunto que es privativo de ellos dos, pero adviértales que no lo hagan, no sólo por el recibimiento que puedan tener, sino porque la gente comentará muy despectivamente el caso para él y quizá para usted.

—¿Para mí, por qué?

—Porque no les entrará en la cabeza que se trate de solventar la pugna entre ellos dos, sino algo de más envergadura en lo que esté mezclado. Si alguien me ataca, que lo haga descaradamente, diciendo que le estorbo o me odia, pero que no lo escude en algo que nadie creería. Le advierto que haré correr la voz entre los rancheros para que juzguen por su cuenta si sucede algo de eso.

—Me está usted acusando de algo que no admito.

—Le estoy advirtiendo sobre lo que puede suceder y lo que los demás pueden pensar. Dejen que ellos dos solventen sus diferencias y no complique las cosas, Bentley. Ya está el ambiente demasiado reseco para añadir pólvora en él.

—¿Qué quiere decir?

—Que la gente está muy nerviosa y no conviene ponerla más aún. Deje que ese asunto lo solventen los dos y el que más pueda, mejor para él.

—Bien, si es su opinión, nada tengo que decir, pero le brindo la solución más pacífica y la rechaza. Allá usted con las consecuencias.

—Yo se la brindo a usted a la inversa. Despida a El Irlandés y habrá purificado un poco la atmósfera con el agradecimiento de la gente. Es demasiado venenoso y agresivo para soportarle pacientemente.

—Eso quisiera usted, que prescindiese de un elemento duro que sabe defender mis intereses mejor que nadie.

—Una cosa son sus intereses y otra esa ansia homicida que le domina. Se cree más hombre porque es más agresivo y salvaje, y se equivoca. Los hombres no se miden por eso, sino por sus acciones y un día puede tropezar con el que cree un cordero humilde y le colocará tres balas en el corazón para demostrarle que nadie es invulnerable. En fin, ese asunto no me compete. Mi capataz es muy dueño de jugarse la vida en asuntos personales y en tanto no mezcle las cosas del rancho con sus ímpetus, me tiene sin cuidado lo que haga, pero lo que no admito es que al socaire de esa pugna personal se me quiera mezclar a mí, porque no lo tolero. Métase eso en la cabeza y adviértales que en torno a mi cerca hay mucho plomo derretido con el que se pueden quemar. Es cuanto tengo que responderle.

Bentley estaba rabioso, creía que le iba a meter el resuello en el cuerpo y se había equivocado. Además, había algo que no le agradaba y era la amenaza de hacer saber a los rancheros su intención de complicar algo personal con sus resquemores contra él.

Richard, después de lo que sabía respecto a Eleonora, estaba convencido de que ésta era la intención del ranchero para buscarle dificultades y si era posible, eliminarle completamente y habiéndolo adivinado le salió al paso.

En aquellos momentos, Bentley no podía complicar las cosas aumentando el resquemor de los pequeños rancheros contra él. Sabía que no le tragaban y si Richard les azuzaba aún más, reunidos podían significar una fuerza. Dándose cuenta de que se había excedido, repuso:

—Está bien, Patten, me he limitado a informarle de lo que se está incubando a cuenta de esa pugna. Usted hará lo que le parezca y en cuanto a mí, ya les he advertido que deben dejar que los dos se las ventilen como puedan. Esto no quiere decir que los tengo sujetos por una cuerda al morro y pueda conducirlos como chotos.

—Un ranchero siempre tiene autoridad sobre sus peones para evitar que cometan algo que pueda ir en perjuicio de él. Yo al menos sé que podría contenerlos en un asunto de esta naturaleza

—Usted tiene poco más de media docena de hombres, yo tengo varias docenas y no es lo mismo. En fin, creo que estamos perdiendo un tiempo precioso discutiendo nosotros lo que los demás pueden hacer. Está usted tan informado como yo y es bastante.

—Todos estamos informados de lo que puede suceder, ahora que suceda lo que sea.

Bentley hizo un ademán de retirarse, pero en su afán de molestar a su rival todo lo posible, dijo:

—Hasta otra, Patten. Ah, se me olvidaba, ¿qué diablos me han contado respecto a su ruptura de relaciones con la hija de Murphy? Y yo que contaba con ir pronto de boda…

Richard sintió como si le hubiesen flagelado el rostro con un látigo. La ironía del ranchero no podía ser más despiadada y tuvo que realizar el más violento esfuerzo de su vida para contenerse y no echarlo todo a rodar.

Pero con una sonrisa ambigua, repuso:

—Ya ve usted. Cosas de mujeres. Tiene miedo a las dulzuras del hogar y se arrepintió, ¿qué se le va a hacer?

—Lo siento, Richard, porque hacían ustedes una buena pareja. Bueno, dice el refrán que el que pierde una mujer no sabe lo que gana. Yo hace tiempo que me lo aprendí y no lo he olvidado. Claro es que, a lo mejor el hombre propone y el diablo dispone y pica uno. Bueno, Richard, conformidad y a buscar otra, después de todo, a un hombre buen mozo, joven y no mal situado como usted no le faltarán mujeres.

—Lo pensaré más despacio.

Bentley, con su eterna sonrisa en los labios, aquella sonrisa cínica que era como la punta de un cuchillo por lo aguda, se despidió con un gesto de mano y reemprendió el camino de su rancho. No iba muy satisfecho de la entrevista porque había fracasado en sus planes. Su idea era hacer del duelo O’Nelly-Cravat algo particular y lanzar sus peones contra la hacienda de su rival, pero ahora debía mirarse mucho lo que hacía por si provocaba la reacción de los demás rancheros.

Richard, por su parte, quedó rabioso como nunca. Había tenido a su odioso enemigo a dos pasos para poder clavarle las balas que se merecía por su conducta rastrera y la lealtad a una palabra dada le había privado de aquel placer que tanto ansiaba.

Pero algún día llegaría el desquite. Si Bentley presumía de valiente, él era tan hombre como el que más y se lo demostraría sin reservas.

Poco más tarde, llamaba a El Silencioso para inquirir detalles de su disputa con el capataz de Bentley. Conocía al suyo suficientemente y le costaba trabajo creer que el incidente se hubiese desarrollado como su rival había insinuado.

Richard, conociendo el carácter reservado y serio de Sherman, advirtió:

—Sherman, usted sabe que no soy un hombre curioso ni me gusta meterme en la vida de los demás, pero en este caso las circunstancias me obligan a hacerle una pregunta: ¿qué le ha sucedido a usted con El Irlandés?

—Nada que merezca la pena, patrón. Entró en la taberna cuando estaba tomando una cerveza y se mostró pesado y agresivo. Quise rehuir discutir con él y decidí marcharme, pero se sintió molesto por el desprecio y se permitió tomarme por la manga para exigirme no sé qué pruebas de cortesía o de miedo hacia él. Le dije que se lavase su cochinas manos antes de tocar mi ropa y se permitió decir qué tendría que hacer para aplastarme la cara. Le envié de un puñetazo contra una mesa donde debió lisiarse los riñones y no le di tiempo a usar el revólver. Nada grave, patrón.

—Ya me figuraba yo que tendría que ser algo por el estilo. Es que ha estado aquí Bentley contando el suceso a su modo y achacándole haber atacado por sorpresa a O’Nelly. Venía con la pretensión de que le despidiese para evitar mayores males y me amenazó con una represalia conjunta de sus peones contra la hacienda. Le dije que cuidasen dónde ponían el pie si vienen, porque había mucha dinamita en el aire y podía explotar. Por lo visto se ha convertido en niñera de su flamante tigre y quiere evitar para él mayores males.

—Es posible, pero no se preocupe, porque este asunto lo liquidaremos pronto. Me amenazó con la revancha y algún día tendré que dársela.

—Tenga cuidado dónde y cómo. Si le ha cogido miedo, le buscará las vueltas o se hará acompañar de alguien que le ayude a librarse de usted. Lo sentiría de verdad.

—No se preocupe. He vivido mucho en poco tiempo y no soy ningún aprendiz en estas latitudes. Me van los tipos de esa naturaleza y algún día le dejaré clavado a una pared sin que pueda evitarlo.

—Bien Sherman, no puedo meterme en sus asuntos ni creo que necesita consejos de quien sabe menos que usted en ese sentido. Sólo le pido prudencia y que no se deje meter en algún cepo.

—Procuraré evitarlo por la cuenta que me tiene y si vienen como su asqueroso patrón amenaza, sentiré que sea por mi causa y haré lo posible para escarmentarlos.

—No creo que lo hagan. Amenacé a Bentley con correr la voz entre los rancheros de que trata de hacer de una cuestión entre ustedes dos, algo que me afecte a mí sin comerlo ni beberlo y parece que la advertencia le ha hecho efecto. Conoce a nuestra gente y sabe de su rectitud para ciertas cosas y como no le conviene enrarecer la atmósfera en su contra, espero que tasque el freno y evite algo demasiado absurdo.

—Es muy fanfarrón y sabe mucho. Le estorba usted sobre todos, porque le ha tomado la medida en todos los sentidos y presiente que un día puede desplazarle de ser la figura decorativa de la cuenca, El miedo le hace ver visiones y quizá sea usted el que más tenga que guardarse de él que yo.

—Ya lo sé y vivo muy alerta. Bentley no me engaña porque hay muchas cosas que están convirtiendo este paisaje en algo muy estrecho para que podamos caber los dos.

El Silencioso había hablado demasiado para lo que era su costumbre y decidió no comentar más.

Richard, impuesto en el incidente, le dejó marchar.

Pero atento a la amenaza de Bentley, aquella noche montó una guardia fuera de la hacienda para que registrasen con tiempo el paisaje en previsión de un posible ataque en las sombras de la noche. Sherman, por su parte, durmió también poco, porque a caballo, con el rifle atravesado sobre la silla hizo varias descubiertas hasta muy avanzada la noche, sin que nada turbase la agria soledad del paisaje.

Así transcurrieron varios días y como el temido ataque no se producía, adivinó que no sería de aquella manera como su rival le daría la batalla.

Una mañana, un ranchero vecino que había tenido necesidad de desplazarse a Rangely, un poblado a ochenta millas sobre el curso del río, habló con Richard y le dijo que se habían enterado de que el agente territorial del Gobierno acababa de llegar a dicho poblado, donde había colocado unos avisos anunciando las subastas de terreno hasta la divisoria con Utah y había visto unos gráficos con las parcelas en arriendo actual, el precio del arriendo y las que estaban libres o constituían dominios comunales.

Capítulo V

UN DESCUBRIMIENTO INESPERADO

Rangely era un poblado poco más o menos como Meeker, con la única ventaja de estar a más corta distancia de mejores medios de comunicación y tener contacto con la tierra de los mormones.

Dragón, donde moría un ramal ferroviario que enlazaba con la línea a Grand Junction, estaba sólo a unas veinte millas de distancia y se recorrían fácilmente para establecer contacto con ciudades civilizadas.

En Dragón tenía el agente federal de arriendos su residencia y desde allí, abarcaba teóricamente todo aquel enorme vano sembrado de montañas y espinas rocosas que lo dividían a capricho, salpicándolo de jorobas.

Algunas veces, no se molestaba en moverse de su residencia y desde allí despachaba su misión, una misión tan descuidada, que con buena o mala fe nunca podía estar controlada debidamente.

De haber querido cumplir su misión estrictamente, se habría visto obligado a efectuar largos y penosos desplazamientos a caballo a través de caminos imaginarios, sembrados de dificultades y sus comisiones por los arriendos y ventas hipotéticas de terreno en aquel infierno desolado, era una entelequia.

Alguna vez hacía un viaje a uno de los poblados o visitaba alguna zona arrendada, pero por regla general todo lo hacía a la ligera y sin control. Tanto daba medio acre más o menos de tierra en el contrato si aquella tierra no merecía ser disputada por nadie.

De esta negligencia solían aprovecharse algunos aunque con la consiguiente exposición y como la visita de un inspector del Gobierno no parecía muy probable en aquellas latitudes, las cosas se deslizaban todo lo mejor posible dentro de lo mal atendido que estaba todo aquello.

Esta vez parecía que el agente de las reservas se había decidido a alargar su visita haciendo acto de presencia en los dos o tres poblados más nutridos de su extensa zona. Era allí donde radicaba la mayor parte de arrendadores y lo demás sólo eran lobos solitarios que si se establecían en lugares abruptos, era muy difícil descubrirles y controlarlos.

Debido a la visita a Rangely del agente de las reservas, se observaba un poco más de movimiento en el poblado. Los colonos y rancheros de aquella parte de la cuenca habían acudido allí a resolver sus problemas y esto hacia que se viesen caras nuevas o poco conocidas en el poblado.

El Silencioso llegó a Rangely mediado el tercer día de viaje y buscó un figón donde hacer una comida caliente. Pensaba acercarse a la Alcaldía a echar un vistazo al tablón de anuncios aquella misma tarde y si se le presentaba ocasión, quería cambiar impresiones con el agente.

El figón donde le sirvieron el almuerzo estaba instalado en la calle principal, frente a una taberna donde solamente servían bebidas. La mañana, clara y soleada, iluminaba la polvorienta calzada en oro fluido y desde la mesa fronteriza a la puerta donde el hosco capataz se había sentado a almorzar, se divisaba perfectamente un trozo de calzada y la puerta de entrada a la taberna.

Había terminado el almuerzo y saboreaba una taza de café y el gusto acre y duro de un tosco cigarro puro que acababa de encender, cuando al mirar distraído el movimiento de vecinos que circulaban por la amplia vía, se quedó envarado con los ojos muy abiertos por el asombro al contemplar a una pareja que avanzaba por el trozo de calzada que dominaba desde su mesa, la pareja la componían el agente de las reservas y Bentley, el ranchero.

Todo lo hubiese supuesto Sherman, menos encontrar allí a Bentley y el hecho de descubrirle en compañía del agente charlando amigablemente, le hizo concebir sospechas de algo poco claro. El ranchero no se había molestado en meter ochenta millas de viaje a su cómodo cuerpo, sólo por saludar al agente, cuando quince días más tarde éste debía visitar Meeker, según había anunciado.

Y acuciado por la sospecha, llamó al mozo y puso sobre el tablero un billete de cinco dólares para que cobrase su almuerzo.

Mientras le entregaban la vuelta, siguió con la mirada a la interesante pareja hasta observar que entraban en la taberna fronteriza.

Sherman salió a la calle con las alas del sombrero caídas sobre los ojos para disimular su rostro, dio dos fugaces pasadas por delante de la taberna echando un vistazo a su interior y su aguda mirada pudo comprobar que la pareja que acababa de entrar no estaba en el establecimiento.

Se quedó cortado. Los había visto entrar, no era un producto de su imaginación y como no había perdido de vista la entrada al establecimiento, estaba seguro de que no habían vuelto a salir.

Y de repente, recordó. No era la primera vez que había visitado aquel poblado y en cierta ocasión, estando tomando allí un whisky, asistió a una pelea que se había incubado en el interior en unos pequeños reservados que poseía, donde algunos vecinos del pueblo se reunían a jugar en familia para que nadie les incomodase con su presencia.

Esto le dio la clave. Bentley y el agente estaban en uno de aquellos reservados y el diablo que supiese lo que ambos estaban maquinando.

Con el carácter resoluto que poseía entró en el establecimiento, pidió una copa de ron y preguntó dónde estaba el lugar reservado a ciertas necesidades físicas. El tabernero le señaló la puerta del fondo indicándole que sólo disponía de la corraliza.

Sherman apuró la bebida, pagó y desapareció cautamente por el estrecho y oscuro pasillo. El tabernero cobrada la consumición se desentendió de él para ocuparse de otros clientes que reclamaban su atención.

Una vez en el pasillo, Sherman avanzó con precaución. Llevaba la mano apoyada en la cadera por si acaso y buscaba el reservado donde debían estar reunidos los dos hombres que tanto le interesaban.

El pasillo era corto y sólo había dos puertas, una a la derecha y otra a la izquierda, luego, el pasillo moría y se abría el vano oliendo a humedad de la corraliza.

En uno de los dos reservados tenían que estar y de puntillas avanzó y aplicó el oído a uno de ellos.

La puerta estaba mal encajada, salía una raya de luz artificial y como del otro reservado no se escapaba luz alguna, no cabían vacilaciones.

Dando la cara a la entrada por si aparecía alguien no ser sorprendido, afiló el oído y escuchó. Pronto captó frases sueltas y más tarde un trozo completo de diálogo altamente sabroso.

El agente decía:

—No puede ser, señor Bentley, este año tengo que llevar eso con más rigurosidad que el pasado. Hace mucho tiempo que no aparece un inspector por las reservas y un día cualquiera viene a examinar mis libros y la cuenta del Banco y si luego visita los arriendos, mi situación va a ser pésima.

—No diga tonterías. Usted sabe que a este rincón de Diablo no viene inspector alguno, aparte de que sólo se trata de este año. El próximo habrán variado fundamentalmente las cosas y me encontraré en situación de adquirir en propiedad mucho terreno de arriendo con lo que su comisión legal será buena.

»Pero este año necesito renovar el arriendo en las mismas condiciones que el pasado. La situación está seria y yo no puedo distraer el dinero que en efectivo me costaría la tierra que detento y necesito. Tenga en cuenta que si yo no la arrendase, no hay allí nadie con dinero suficiente para pagar lo que figura como valor supuesto del arriendo. Ofrecerían mucho menos y su comisión sería pobre.

—Desde luego, pero, ¿merece correr el riesgo lo que usted dio el año pasado por simular un arriendo alto para que nadie le hiciese la competencia? Me dio usted cien miserables dólares y su extensa parcela figura arrendada en dos mil.

—De comisión le hubiese correspondido a usted menos.

—Pero de presidio si se descubriese la falsedad, me correspondería mucho más. El Gobierno no ha visto un solo dólar de ese terreno y en el plano figura como sin arrendar.

—Bueno, Loren, si de lo que se trata es de sacarme más, podemos llegar a un acuerdo. Este año le daré doscientos dólares y será el último que detente esa tierra sin que figure legalmente arrendada. El año que viene le prometo que o la arriendo en su valor en puja, o la compro.

—Es que…, ¿y si alguien puja más que usted?

—¿Qué importa eso? Yo pujaré más y como para todos pujo legalmente, nada me importa subir hasta donde quieran. No voy a pagar en efectivo más de los doscientos dólares que le voy a dar a usted.

—Es poco.

—No abuse o se quedará sin nada.

—Necesito por lo menos doscientos cincuenta; ya que me expongo que sea por algo.

Tras un momento de duda, Bentley repuso:

—Sea, le daré los doscientos cincuenta.

—Pero sin recibo. El año pasado le firmé uno por la cantidad acordada y no quiero que sirva de arma contra mí.

—¿Y con qué justifico yo que he pagado?

—Con lo mismo que justifico yo que he cobrado. Si la cosa es ilegal, que sea para los dos. Usted usufructúa un terreno que no paga y yo no me entero que lo está usufructuando. Quedamos en las mismas condiciones.

—¿Y si mañana viene una inspección?

—Pues cada uno pecharemos con las consecuencias. Usted por gozar de unos pastos en los que no está asentado con arreglo a la ley y yo por no enterarme de su explotación. Siempre será más benigno el perjuicio que dejando constancia de un recibo que justifica una estafa al Gobierno.

—Eso no puede ser. Yo podría perder doscientos cincuenta dólares a la hora de tener que pagar lo que he explotado.

—A cuenta de los muchos que ganará no pagando otra cantidad por el asentamiento.

—Mi posición es ésa. Usted pujará, le será adjudicada la tierra y nada más por ambas partes. Si no aparece inspector alguno, usted gana y yo también y si aparece, mala suerte para los dos. De no ser así, la tierra saldrá a subasta y será del que más ofrezca.

Bentley, furioso, bramó:

—Me tiene usted cogido por el morro.

—Es usted el que se mete en el cepo que usted mismo ha inventado. Si le pesa, déjelo que yo me siento más conforme perdiendo ese dinero.

—No puedo retirarme del juego en este momento. Lo necesito y tengo que pechar con lo que sea, pero le juro que la situación no durará mucho. Si sigue usted algún tiempo como agente de las reservas, un día me firmará los contratos para ser dueño de toda aquella parte de las faldas del monte. Es algo que me he propuesto conseguir pase lo que pase.

—En ese caso, no hablemos más. ¿El dinero?

—Aún no se hizo la subasta.

—Es igual. El dinero lo necesito ahora, lo demás está hecho porque la adjudicación será para usted.

—Bien, se lo daré, pero como me juegue una mala pasada se acordará de mí.

—¿Y por qué voy a jugársela si jugaría con mi libertad?

—De acuerdo. Ahí va el dinero.

El Silencioso sospechó que la entrevista iba a terminar en seguida y por nada del mundo quería que le descubriesen en el poblado. Salió rápido a la taberna, saludó dando las gracias y desapareció calzada abajo.

Lejos de la taberna, meditó en la situación. No sabía si cumplir el encargo de su patrón o montar a caballo y a toda prisa regresar a Meeker a dar cuenta de lo descubierto a Richard. Todo aquello era muy sabroso y ponía de manifiesto las malas artes de Bentley. Este había detentado el pasado año —quizá algunos más— sus terrenos de pastos por sólo cien dólares, en tanto otros rancheros decentes se habían visto y se habían deseado para reunir cantidades mucho mayores para arrendar tierras infinitamente más limitadas y pobres que las que gozaba el astuto ranchero.

De aquella forma se podía arrendar medio mundo, pero sabido el truco, éste podía caer a tierra a un soplo y dejarle en situación catastrófica.

Bastaría con exigir la presencia de un agente inspector federal para que revisase las escrituras de arriendo y descubriese el fraude. El agente de arriendos iría a la cárcel y Bentley se vería abocado a la quiebra para pagar todo lo que debía, en el supuesto de que no le procesasen por instigar a la defraudación.

Tras una breve vacilación, Sherman decidió regresar inmediatamente a Meeker. Seguramente el descubrimiento obligaría a volver a Rangely a entendérselas con el granuja del agente y entonces se podrían enterar de cuanto les conviniese saber.

Y sin vacilar un momento, regresó en busca de su caballo y cuidando no tropezar con Bentley, abandonó el poblado para regresar al rancho.

Cuando con el caballo cansadísimo se presentó en la hacienda, Richard se extrañó.

—¿Cómo tan pronto, Sherman? Lógicamente le esperaba dentro de dos días, ¿por qué esas prisas?

—Porque el asunto lo merece, patrón —dijo el capataz con los ojos chispeantes de secreta alegría—, jamás he hecho más a gusto ciento sesenta millas a caballo en menos de una semana como esta vez.

—¿Es que sucede algo extraordinario?

—Algo tan extraordinario, que le va a servir si lo desea para hundir a Bentley y sumirle en la ruina y el descrédito obligándole a desaparecer de aquí.

—¿Qué dice, Sherman?

—Lo que oye. Bentley está en Rangely.

—¿Es allí donde está? Se le ha echado de menos presumiendo a caballo por ahí, pero nadie sabía dónde se metía.

—No le interesaba.

—Ya. Habrá ido a ver al agente de las reservas para enterarse de todo lo concerniente a los arriendos antes que nadie y estar preparado para alguna de las suyas.

—Ha ido a más patrón. Ha ido a sobornar al agente de las reservas para que le adjudique en teoría, y no en la práctica, sus terrenos en doscientos cincuenta dólares. El año pasado lo tuvo sólo por ciento.

—¡No! El pasado, le costó tres mil quinientos en la subasta.

—Le costó ciento. El ofrecimiento carecía de valor legal porque no se hizo escritura de arriendo alguna. El agente se embolsó los cien dólares y no dio cuenta del arriendo al Gobierno. Este año pasará igual. Bentley pujará lo que haga falta, pero sólo pagará doscientos cincuenta dólares y no se hará escritura ni se dará cuenta al Gobierno.

—¿Cómo puede usted saber eso, Sherman? ¿Se da cuenta de lo que significaría poder probar eso?

—Claro que me doy cuenta, pero lo sé porque he sorprendido la conversación en la que ambos han cerrado el trato. Fue algo providencial que salió bien no sé cómo.

Sherman contó con toda clase de detalles su intervención y el diálogo sostenido por el agente y el ranchero. Richard, tenso, le escuchaba con los labios apretados y los ojos reluciéndole como luciérnagas en la oscuridad de la noche.

Cuando el capataz terminó su relato, comentó:

—Gracias, Sherman, no sabe usted lo que le agradezco lo hecho y lo que me va a servir y nos va a servir a todos para dar la batalla a ese cerdo. De modo que el pasado año privó que nadie pudiese pujar por esos pastos porque nadie legalmente podía ofrecer un precio tan alto como él ofrecía. Claro, no costándole más que cien dólares, ¿qué le hubiese importado ofrecer un millón? Pero esto, de no haberlo descubierto, ha podido provocar una catástrofe, porque si Bentley, puesto de acuerdo con el agente y a cambio de una cantidad mayor pujase por todos los buenos terrenos que detentan los demás rancheros, se quedaría con ellos con una legalidad aparente y los sumiría en la ruina. ¿Se ha dado cuenta de lo que eso significa?

—El próximo año no quedará en las estribaciones del monte ni el recuerdo de su nombre, porque habrá desaparecido mucho antes.

—¿Ha pensado en denunciarle exigiendo la presencia de un inspector federal?

—No llegaría a tiempo y no es ésa mi idea. Si fuese preciso, recurriría más tarde a él.

—Entonces…

—Es algo en embrión que tengo que madurar, Sherman, porque me gustaría hacer algo efectivo que le aplastase cuando se sintiese más triunfador. Algo que todos presenciasen y con lo que se regocijasen al saberlo.

—Tendrá que darse prisa, si es algo que hay que resolver en Rangely.

—Claro que hay que resolverlo allí, pero no impide que emprenda el viaje inmediatamente para madurarlo en el camino.

—¿Quiere decir que va usted allí?

—Esta misma noche, Sherman. Sería cruel obligarle a realizar de nuevo el viaje después del esfuerzo que ha realizado, aparte de que aquí hará usted falta y sé que en mi ausencia esto estará tan bien guardado y defendido como estando yo.

—Porque lo estoy, le dejaré al cuidado de todo. Algún día prosperaré y no por los medios de Bentley y usted no saldrá perdiendo con ello. Yo vine aquí de peón y por mi comportamiento, el patrón me dejó en herencia su rancho y su terreno. No pienso morirme tan pronto como para nombrarle mi heredero, a menos que muera con las botas puestas, pero si me encumbro, usted gozará de su parte en los beneficios.

—Gracias. Usted sabe que no soy egoísta. Prefiero una paga modesta al lado de un hombre decente, que una mejor con un granuja. Ni por un sueldo triple serviría a Bentley.

—Opino como usted, Sherman. Bien; no tengo nada que decirle. Marcharé esta misma noche y en tanto no haya necesidad de que se sepa que no estoy en el poblado, no lo haga saber. Será mejor para todos que me sigan creyendo encerrado en mi concha.

Richard, excitadísimo, preparó su saco de viaje, su rifle y su montura y cuando fue noche cerrada, abandonó la hacienda y con el mismo sigilo que su capataz abandonó el poblado y emprendió el camino de Rangely.

Debía buscar una ruta exótica a campo traviesa para no tropezar con Bentley en su regreso. El capataz le había dejado en el poblado y se lo había advertido para que cuidase de no provocar el encuentro.

No lo descubrió en el camino y forzando la marcha cuanto pudo para ganar tiempo, se presentó en el poblado en el espacio mínimo que se podía emplear en un viaje tan pesado.

La soledad de la senda le fue muy beneficiosa para estudiar la situación presente y futura y para trazarse un sutil plan de ataque a su enemigo. Si las cosas no se estropeaban, si todo funcionaba como lo había ido hilvanando durante el viaje, la sorpresa para su rival iba a ser terrible. El golpe que le había administrado obligando a Eleonora a romper las relaciones con él sería pálido con el que él iba a recibir cuando más seguro parecía de su triunfo.

Capítulo VI

UN COMBATE NULO

Casi tan veloz como su capataz, Richard regresó a Rangely, Lo que tenía que resolver allí lo resolvió en horas y a todo galope volvió a Meeker.

Dado el retraimiento que voluntariamente se había impuesto desde la ruptura de relaciones con Eleonora, nadie se dio cuenta de que no estaba en el poblado. Esto convenía mucho a sus planes, porque así no levantó sospechas sobre su ausencia y el motivo de ella.

La subasta estaba anunciada para dos días después y nadie esperaba que en ese tiempo se desarrollasen acontecimientos importantes. Todos vivían preocupados de tan interesante suceso y en tanto se resolviese, los nervios, sólo estarían pendientes del porvenir.

Pero precisamente esta tensión general podía dar motivo a algún suceso desagradable. El más insignificante roce podía provocar una explosión y la intuición de que así pudiese suceder, hacía más retraída a la gente.

Una semana después, El Silencioso tuvo necesidad de bajar al poblado. Richard no supo de su ausencia, pues de haberlo sabido, le hubiese prohibido que se desplazase en previsión de algún contratiempo que debía evitarse en aquellos momentos, pero como Cravat era hombre que no tenía miedo a nada ni a nadie, no quiso demorar la visita y se presentó en el poblado.

Necesitaba reponer algunas cosas en el almacén. Se le había terminado el tabaco y los fósforos, andaba mal de calcetines y tenía necesidad de que le cambiasen los torcidos tacones de uno de sus pares de botas.

Dejó éstas en el zapatero y se encaminó al almacén.

Atento a cualquier sorpresa, caminó con ojos de lince avizor a la posible presencia de su enemigo, pero no le vio en el camino, aunque sí descubrió a la puerta de una taberna a uno de los peones de Bentley.

Entró en el almacén donde se encontraban dos pequeños rancheros de las estribaciones de la montaña, ambos saludaron afectuosamente a Cravat y en tanto servían a éste lo pedido, entablaron conversación sobre el tema que más apasionaba a todos: la subasta de tierras.

—¿Es cierto que su patrón piensa comprar el terreno preferente que usufructúa? —preguntó uno.

—No lo sé con certeza, pero algo de eso he oído.

—Richard tiene suerte —comentó el otro ranchero— porque con eso se evita muchas zozobras. ¡Ojalá los demás pudiésemos hacer lo propio!

—Sus sacrificios le ha costado —afirmó el capataz—. No gasta un centavo en nada, vive para su hacienda y trabaja por tres. Creo que bien lo merece.

—En efecto. Richard es un hombre cabal por los cuatro costados y si le dan tiempo, un día será de los más importantes rancheros de la cuenca. Que me aspen si no me alegrase, porque si él detentase más tierras y tuviese más reses, su equipo sería más numeroso y entonces la amenaza de esa horda que acaudilla Bentley no presumiría tanto ni constituiría una amenaza para lodos.

—Quién sabe si algún día, antes que él lo piense, eso será una realidad. Mi patrón posee una voluntad de hierro y una tozudez de tejano.

—Todos somos tozudos, pero no siempre acompaña la suerte —afirmó el primero—, yo, por este año me conformo con que me dejen mis tierras como están. El próximo, si las cosas se dan bien, quizá pueda imitarle.

—Pues lo celebraremos, porque el día que todos los rancheros no tengan que depender de las subastas, la paz reinará con más fuerza, ya que nadie podrá apelar a malas artes para despojarles de lo que tanto trabajo les cuesta sacar adelante.

El encargado del almacén ya había preparado el pedido de Cravat y se lo había envuelto en un paquete.

—Me debe usted siete dólares cincuenta centavos —indicó.

El capataz le entregó un billete de diez dólares y cuando le devolvía el sobrante, penetró un nuevo cliente en el almacén, quien dirigiéndose a Cravat, dijo:

—El Irlandés está en la calzada esperándole. Dice que si no le ha tomado miedo salga a medirse con él.

Los dos rancheros se tensionaron. Conocían el incidente de días anteriores entre los dos colosos de los ranchos, pero conocían a El Irlandés y le sabían un verdadero oso de las montañas.

Cravat sonrió expresivamente y preguntó:

—¿No ha dicho cómo quiere medirse conmigo?

—No ha dicho más que le espera fuera.

El Silencioso, dirigiéndose a uno de los rancheros, suplicó:

—¿Sería usted tan amable de salir y preguntarle cómo le place vérselas conmigo? No le tengo miedo en ningún aspecto y estaba preparado, porque sabía que este tenía que llegar. Lo único que ruego a todos es que hagan algo porque, lo que sea, sea legal y sin trampas, ni intervenciones traicioneras de otros elementos. He visto a uno de sus peones a la puerta de la taberna próxima y no estoy dispuesto a que me metan una bala por la espalda mientras yo doy la cara a ese sapo.

Los dos rancheros se miraron y se entendieron. Ambos salieron a la calzada.

El Irlandés, apoyado en el pie derecho de un sombrajo fronterizo, miraba al almacén con fijeza y tenía colgando del labio inferior la colilla de un cigarro. Al ver salir a los dos rancheros se enderezó.

Ambos se dirigieron a él y uno, preguntó:

—O’NelIy; Cravat está dispuesto a aceptar su reto y pregunta cómo desea que se celebre el encuentro.

—Díganle que si las piernas no se le doblan del susto quiero devolverle el puñetazo que me dio a traición. Espero que me basten los puños para no tener que emplear más adelante el revólver.

—En ese caso, aceptado en su nombre, pero oiga esto O’Nelly, nada de trampas ni de trucos, porque nosotros vamos a ser jueces de la pelea. Lo primero que hará será entregarnos el revólver y después ordenar a esos peones que tiene en la taberna que si quieren presenciar la pelea, nos entreguen también las armas que les serán devueltas en su momento. No estamos dispuestos a consentir nada que se salga de la legalidad.

El Irlandés, furioso, bramó:

—Oigan, pero, ¿qué se ha creído ese tipo? Me basto y me sobro para convertirle en pulpa en cinco minutos.

—No es él quien se ha creído nada; somos nosotros los que exigimos el máximo de garantías, de manera, que si está dispuesto a vérselas con él, discuta menos y haga más. Su revólver y los de sus hombres.

O’Nelly, cada vez más furioso, avanzó de varias zancadas se asomó a la taberna y bramó:

—Muchachos, entregad vuestros revólveres a estos hombres.

—¿Nosotros, por qué? —preguntó uno.

—Porque voy a liquidar a puñetazos a El Silencioso y es tan presumido, que cree que necesito ayudas para deshacerle el morro. Me exigen estos hombres que entreguéis las armas en depósito si queréis contemplar cómo le mando al herrero para que le recomponga los huesos.

Los dos peones, sonriendo, entregaron sus armas a los dos rancheros. También El Irlandés hizo entrega de la suya y quedó en el centro de la calzada con los enormes tacones de sus botas clavados en el polvo a la espera de que saliese su rival.

Los dos rancheros entraron en el almacén, diciendo:

—Denos su revólver Cravat. El Irlandés quiere pelear a puñetazos y hemos exigido que los dos peones que le acompañan entreguen sus armas. De todas formas, presenciaremos el encuentro y si alguien se sale de la legalidad, tendrá que vérselas con nuestros «Colt».

—Muchas gracias por su eficaz ayuda. Sólo deseo tener las espaldas guardadas, lo demás no me preocupa.

—No diría yo tanto, Cravat —comentó uno—. No desdeñe a ese oso polar.

—No le desdeño, ni me hago ilusiones de que voy a salir tan guapo como estoy de la pelea, pero tengo la convicción de que tampoco él va a poder presumir mucho de físico en unos días. Será algo duro y doloroso, pero hay que aceptarlo. Me hubiese agradado más terminar eso revólver en mano, porque presumo que el final será ése y podíamos habernos evitado el salir con algún hueso roto. En fin, si así lo quiere,, así debo aceptarlo.

Dejó el paquete en un lado del mostrador y salió a la calzada. Los dos rancheros salían tras él y a la puerta de la taberna habían quedado los dos peones de Bentley que sonreían humorísticos saboreando por adelantado las duras incidencias de aquel salvaje duelo.

El Irlandés pesaba más y era más macizo que El Silencioso, pero éste era más alto y tenía los brazos más largos. Estrecho de cintura, podría jugarla con más flexibilidad y rapidez que su enemigo y esto contrarrestaría el peso y la contundencia de O'Nelly.

Este, con una mueca que quiso ser una sonrisa, bramó:

—Ya era hora de que se le viese el morro, Cravat. Creí que tendría que ir a su rancho a sacarle de las orejas para obligarle a pelear.

—No habrá tenido usted muchas ganas de hacerlo, porque con haberme enviado un simple recado a la hacienda, me habría tenido a su disposición. Yo soy un capataz que trabaja y no gana el sueldo a traición. Usted por lo visto cobra por presumir y esa ganga no la disfruto yo.

—Usted lo que tiene es mucha lengua y muy venenosa. Hago yo más presumiendo como usted dice, que usted metido en esa jaula que goza por pastos.

—Está bien, O'Nelly, no me importa si roba usted el sueldo o se lo dan sólo por presumir de asusta niños. ¿Está usted dispuesto, o el miedo le ha clavado las piernas en el polvo?

—Estoy esperando a ver si es usted capaz de dar seis pasos sin caerse al suelo de la impresión.

—Vamos a comprobarlo, O'Nelly.

Cravat avanzó con decisión y se plantó delante del rudo capataz a menos de yarda y media de distancia. Como él, afianzó sus duras piernas en el polvo y esperó.

El Irlandés no dudó un solo momento en lanzarse al ataque. La rabia contenida durante muchos días no le permitía demorar el desquite un solo segundo.

Se lanzó en tromba sobre Cravat y éste aguantó la embestida oponiéndole la rudeza de sus brazos de acero, donde se estrellaron los ciclópeos puños de su enemigo. No obstante, sintió en la parte golpeada unos intensos calambres como si le hubiesen desquiciado todo el sistema nervioso de ellos.

Y para no dejarse vencer por aquel calambre, flexionó el brazo derecho y a la salida del ataque alcanzó a O'Nelly en la oreja izquierda y se la aplastó con tal fuerza que el áspero capataz emitió un bramido de dolor y saltando hacia atrás se llevó la ancha mano al lugar alcanzado.

La retiró medio roja. La sangre brotaba del apéndice medio colgando y aquello acabó de enfurecerle.

Ciego de ira se lanzó contra Cravat, quien tuvo que resistir la avalancha de golpes como mejor pudo. A pesar de su mayor flexibilidad, no era capaz de evadir la tromba de golpes que su enemigo le dirigía y unos los evadía y otros los encajaba con dureza, al tiempo que trataba de contrarrestar aquel aluvión impresionante metiendo el brazo por donde podía y colocando a su vez impresionantes compactos en el cuerpo de su enemigo.

A la salida de aquel cuerpo a cuerpo, ambos acusaban su salvaje ímpetu. El Irlandés tenía un ojo morado y respiraba con ahogo a causa de un feroz golpe recibido en el pecho, en tanto El Silencioso tenía una mejilla partida y un rosetón en un lado de la barbilla. De su frente goteaban puntos de sangre de varias erosiones sufridas de refilón.

Pero ninguno de los dos parecían sentirse muy impresionados de aquel preliminar cambio de golpes. Era el preludio de algo más brutal y decisivo y tenían que hacer acopio de ánimos para resistirlo.

O'Nelly parecía un tanto impresionado de la resistencia de su antagonista. Otro hubiese salido deshecho de aquel ataque impetuoso y feroz, pero Cravat, ni siquiera había retrocedido un paso aguantando con valor la tremenda acometida.

O’Nelly sorbió ruidosamente, se palpó el ojo medio cerrado y escupiendo con rabia, bramó:

—Eres duro, Silencioso, pero prometo ablandarte hasta ponerte el cuerpo como una breva.

Y de nuevo se lanzó al combate, aunque con ciertas precauciones. Había probado a su vez la contundencia de los puños de su rival y sabía del dolor que aquellas manos curtidas producían al machacar con los puños cerrados.

El capataz de Richard trató de mantenerle a distancia presentando los brazos estirados y durante unos momentos, los dos intentaron romper su guardia para volver a golpear con dureza.

Los testigos de la pelea, que en un principio creyeron que El Irlandés llevaría la mejor parte, ya no estaban tan seguros de su superioridad. Cravat era más duro que aparentaba y pegaba más duro de lo que todos habían supuesto. O’Nelly había encontrado la horma de armadura y si vencía, sería a costa de salir también mal parado de la contienda.

Nuevamente la dureza de El Irlandés se impuso en el ataque a corta distancia. Lanzaba su humanidad sobre su contrario, metía la cabeza entre sus duros brazos para evitar aquellas flexiones violentas como patas de mula y prefería el machaqueo en corto, aun a costa de recibir la réplica en idéntica forma.

Durante un minuto casi formaron una masa golpeándose uno al otro en un amasijo impresionante.

De repente, Cravat salió proyectado de espaldas a causa de un brutal y certero puñetazo recibida en el pecho. El agredido no pudo recobrar el equilibrio al salir despedido de espaldas y cayó todo lo largo que era sobre el polvo de la calzada.

Todos temieron que allí hubiese acabado la pelea, aún más cuando O’Nelly, con un rugido de pantera, se lanzó sobre el caído para aprisionarle en tierra con su cuerpo de oso y acabar de machacarle, pero en su ceguera no contó con la reacción de su rival y así, cuando se iba a dejar caer sobre él, Cravat, que había flexionado las piernas encogiéndolas, las proyectó hacia arriba, se las plantó en el pecho y O’Nelly, como si le hubiese levantado un ciclón, subió dos palmos sobre el piso y cayó a su vez de espaldas, emitiendo rugidos impresionantes.

Cravat tuvo tiempo para levantarse y ser a su vez quien se aprovechase de la caída de su enemigo para golpearle a placer. Feroz, movió la pierna y le aplicó un terrible puntapié en las costillas que vibró sordamente como un tambor destemplado, obligando a El Irlandés a bramar como un toro recién marcado, más al repetir el intento, O'Nelly estiró el brazo con desesperación y pudo asir por la bota la pierna de Cravat tirando de ella y obligándole a caer junto a él.

Y ambos en tierra, sin poder gozar de la ventaja de levantarse el primero, se enzarzaron en una terrible lucha que apenas si los espantados testigos podían seguir con la mirada, porque el polvo que levantaban al revolcarse dando vueltas el uno sobre el otro, formaba una espesa nube que impedía distinguirlos.

Sólo se captaba entre los jirones de la nube de polvo el amasijo de sus cuerpos, el girar de sus cansados y doloridos brazos y el jadeo de sus pechos oprimidos por el dolor y el esfuerzo. Estaban agotando sus últimas energías y sólo el que gozase de unos segundos de mayor vigor podría conseguir el triunfo.

Pero llegó un momento en que sus fuerzas fueron nulas. Aunque trataban de golpearse, sus puños parecían de algodón sin contundencia alguna y el cansancio los dejó fláccidos el uno junto al otro, semiinconscientes y sin una clara noción de cuanto giraba en torno a ellos.

El Irlandés quedó boca arriba cara al sol luciendo su duro rostro magullado horriblemente. Sus labios inflamados y negros parecían algo monstruoso y sus ojos estaban morados de los golpes.

Cravat, realizando un esfuerzo supremo, se puso de rodillas, apoyó una mano en el polvo y trató de incorporarse, pero no pudo. Manaba sangre por diversos lugares de su rostro y respiraba con ahogo.

Y al tratar de ponerse en pie, perdió el equilibrio, cayó de bruces clavando su frente en la magullada nariz de su rival y quedó encogido sobre él. O’Nelly no llegó a darse cuenta, porque segundos antes había perdido también el conocimiento.

La pelea había terminado sin vencedor ni vencido, porque los dos habían quedado fuera de combate. Sus fuerzas habían estado tan equilibradas y su resistencia había sido tan similar, que ninguno quedaba en estado de vanagloriarse de haber vencido al contrario.

De momento, la pugna había terminado. Quizá más adelante los revólveres fueran los que pusiesen el epílogo a la áspera rivalidad, pero en tanto, ninguno de los dos estaba en condiciones de reanudar la lucha.

Los dos rancheros se apresuraron a correr en auxilio de Cravat, en tanto los peones de El Irlandés no muy satisfechos del final de la pelea, acudían en auxilio de su capataz.

Era cierto que éste había peleado como un tigre, pero era más cierto que por primera vez en su vida había tropezado con la muralla donde su dureza y ferocidad melló sus dientes.

Los rancheros, tras devolver los revólveres a los peones, se apresuraron a tomar el cuerpo de El Silencioso para atravesarlo en su caballo y llevarlo al rancho de Richard. Este iba a recibir una dolorosa sorpresa al ver el estado de su hombre de confianza, pero podía consolarse al saber que El Irlandés no había quedado mejor parado.

Pero, así como sus simpatías iban hacia Cravat, su regocijo al comprobar el estado impresionante de El Irlandés era grande. De allí en adelante, no podría presumir de gallito ni de invulnerable, porque la paliza que había recibido sería algo a recordar por mucho tiempo.

Como los rancheros habían supuesto, Richard, que estaba ignorante de la marcha de Cravat al poblado, recibió una dolorosa impresión al serle entregado el cuerpo de su capataz convertido en algo irreconocible. El bravo ranchero rugió:

—Ha sido un estúpido midiendo sus puños con los de ese oso de las montañas. Debió suponer…

—No debió suponer nada, Richard. Fue retado a medir sus puños con los de O’Nelly y sírvale de consuelo saber que su rival no ha quedado mejor que él. Si le hubiese visto la cara como nosotros, se sentiría satisfecho.

»Es cierto que no hubo vencedores y el combate fue nulo, pero para El Irlandés ha sido una dura derrota, porque estaba seguro de su triunfo y jamás nadie le dio la réplica como se la había dado su capataz. Sospechamos que si insiste, tenga que confiar más en el revólver que en sus puños, o en la resistencia de su cuerpo. La paliza ha sido como para quebrantar a un elefante.

Richard, un poco consolado con aquella noticia, hizo llevar a su capataz a su petate y se apresuró a enviar a un peón en busca del médico. Temía que Cravat no pudiese levantarse del lecho en más de dos semanas a juzgar por el estado de magullamiento en que había quedado.

Pero la cosa ya no tenía remedio. Todo había sido obra de la fatalidad y aquello serviría para aumentar aún más el odio que Bentley sentía por él. Para él sería un desdoro la paliza sufrida por su guardaespaldas.

Capítulo VII

UNA SUBASTA ACCIDENTADA

La víspera de la fecha señalada para la subasta llegó al rancho de Richard un individuo alto, delgado, vestido decentemente. Era un tipo que denunciaba a la milla no tener relación con la ganadería y el campo a juzgar por su atuendo y sus manos finas y bien cuidadas.

Richard, que le esperaba, le recibió cordialmente, diciendo:

—No sabe el peso que me quita de encima con haber venido.

—Me lo figuro, pero no crea que el viaje es agradable y de no ser por el motivo, le digo que ni por un centenar de dólares hubiese venido.

—Muchas gracias. Ya le expliqué la situación y confiaba en que siendo un hombre honrado, no tendría inconveniente en hacer el sacrificio.

—Por eso precisamente lo hice, si no me habría quedado en Rangely.

—Bien, aquí podrá descansar durante todo el día de hoy y estar listo mañana para asistir a la subasta.

Le ofreció un buen almuerzo y un buen lecho y el visitante, después de almorzar, se acostó para reponer sus fuerzas agotadas de una jornada tan larga a caballo.

Richard parecía sentirse ahora muy alegre con aquella visita. Para él era una pieza elemental de su plan, sin la cual todo podía estar a punto de fracasar.

Aquella tarde, llegó también a caballo el agente de las reservas, a quien le ofrecieron alojamiento en el domicilio de uno de los dueños de una taberna. Allí no había posada por no existir tráfico de forasteros.

El agente visitó al alcalde, entregó las listas de las tierras en arriendo o venta y se retiró a su alojamiento sin querer ver a nadie. Parecía un tanto nervioso y violento y prefería permanecer en la soledad.

Y a la mañana siguiente, a las nueve, en la pequeña plaza del poblado, se preparó todo para la subasta. El alcalde había colocado una mesa con tres sillas, una para el agente de las reservas, otra para él y otra para el secretario de la Alcaldía.

Desde bastante antes de la hora anunciada, habían empezado a acudir rancheros y pequeños colonos de la cuenca.

También las tierras de siembra entraban en la subasta y ésta afectaba a casi todos los habitantes de los alrededores del poblado.

Richard había acudido en compañía del misterioso forastero que llegara la mañana anterior y algunos rancheros al acercarse a Richard para saludarle, miraron con prevención al intruso.

Pero Richard, se apresuró a presentarle, diciendo:

—Es un antiguo amigo que ha venido a visitarme. Le debo grandes favores y para mí es un honor que esté presente en este acto.

Los rancheros se dieron por conformes con la explicación y más de uno llegó a suponer que era aquel visitante el que le facilitaba el dinero o parte de él para la adquisición de su terreno.

Richard descubrió a Nick más nervioso y pálido que nunca y no se fijó en el joven. En cambio, sus ojos gibaban continuamente en busca de Bentley, el único que le preocupaba en aquellos momentos.

El ranchero aún no se había presentado y eran las nueve en punto, cuando el agente, deseando acabar cuanto antes su misión, dio unos golpes sobre la mesa con el mazo tradicional de madera y gritó:

—Señores, se abre la subasta.

Un silencio impresionante se hizo en la plaza. El agente tomó la lista y continuó:

—Podemos empezar por los que gozan de arriendos anteriores. Aquí hay una parcela de derecho preferente a nombre de Richard Patten, ¿qué tiene éste que decir?

Richard se adelantó sereno:

—Renuevo mi arriendo por este año.

—Muy bien. El arriendo es de seiscientos dólares. ¿Hay alguien que crea deber ofrecer más?

Todos se miraron con extrañeza. Richard había corrido la voz de que iba a comprarlo y se limitaba a renovar el arriendo, ¿por qué?

—¿Nadie ofrece más? —preguntó el agente.

Como a nadie le interesaba hacerle daño pujando por un terreno que si él quería siempre sería suyo por la preferencia establecida, no se levantó voz alguna ofreciendo un dólar más y el agente, tras las tres preguntas de rigor, afirmó:

—Renovado en las mismas condiciones del año anterior.

Un enorme suspiro de satisfacción brotó del pecho del ranchero. Había consolidado el arriendo que era lo que más le interesaba. Ahora podría maniobrar libremente en los demás detalles de su plan.

En aquel momento, llegaba Bentley, quien tuvo tiempo de escuchar la última parte de aquella subasta y extrañado se acercó a Richard, diciendo:

—¿Qué le sucede, Patten? ¿No dijo que iba a comprar su terreno?

—Sí, pero lo he pensado mejor; necesito el dinero para otras cosas.

—¿Es que en realidad lo tenía?

—Es posible que demuestre que sí.

El agente volvió a citar otro nombre y otra cifra y como entre los pequeños rancheros existía buena armonía y no querían hacerse daño alguno, no hubo pujas. Los arriendos se renovaban en idénticas condiciones. y todo parecía prometer una sesión vulgar sin accidentes ni emociones.

Y llegó el turno a las tierras de Nick Murphy; Bentley tensionó sus músculos y avanzó. Pese a la promesa que había hecho a Eleonora, había cambiado de parecer porque el día anterior, al sorprender a la muchacha fuera del rancho, la había abordado para insistir respecto a sus pretensiones amorosas. Ella le había rechazado asegurando que si bien había roto sus relaciones con Richard a cambio de la promesa de que dejaría tranquilo a su padre en sus tierras, había algo por lo que no estaba dispuesta a pasar y era casarse con el ranchero.

Este apretó los dientes con rabia y no dijo nada, pero ahora quería forzar a Eleonora a un sacrificio mayor pujando por las tierras de su padre. Si consentía en casarse con él, se las devolvería y si no, le dejaría en la pradera.

Nick, con voz ronca, gritó:

—Renuevo el arriendo en setecientos dólares.

—¿No hay quien dé más? —preguntó por fórmula el agente.

Y la voz fría de Bentley contestó:

—Me interesan. Ofrezco ochocientos.

Un silencio de muerte acogió la oferta. Bentley empezaba la ofensiva contra los pequeños rancheros y aquello era mal síntoma.

Nick, descompuesto, apoyó la mano en la cadera y rugió:

—Yo los doy.

—Dan ochocientos, ¿ofrece alguien más?

Bentley iba a pujar, cuando la voz firme de Richard, gritó:

—Lo compro en propiedad. ¿Cuánto vale?

Todos le miraron con asombro. Había desdeñado adquirir su terreno y en cambio, ofrecía la compra del de Nick, ¿por qué?

Y alguien maliciosamente juzgó la oferta producto de una venganza por parte del joven a causa de su ruptura de relaciones con Eleonora.

El agente contestó:

—Son dos acres de pastos a mil dólares cada uno.

—Me quedo con ellos, a menos que alguien ofrezca más.

Bentley le miró furioso y se quedó dudando, pero no se atrevió a pujar. Allí no cabían cambalaches con el agente, porque había que firmar escrituras de compra y no podía admitir en este sentido combinaciones ni chanchullos con el agente.

Nick cambió de color al oír que Richard ofrecía comprar sus tierras. Jamás hubiese sospechado un cambio tan brusco de conducta en quien hasta hacía muy poco tiempo había estado a punto de ser el marido de su hija.

El dolor se reflejó en su semblante y se sintió incapaz de mover ni un dedo para protestar ni hacer ofrecimiento alguno. El valor de que se había armado para matar si era preciso a Bentley si le despojaba de sus tierras, se había esfumado ante la oferta de Richard y se había convertido en un muñeco fláccido y sin voluntad.

El más vivo asombro se reflejaba en el semblante de todos los rancheros. La actitud de Richard era algo que no acertaban a comprender si no era un ataque desaforado de despecho por su rompimiento con Eleonora.

El agente miró a Nick, preguntando:

—¿Tiene usted algo que ofrecer?

—No, no —balbució el ranchero incapaz de levantar la voz más arriba de un susurro.

—¿No hay quien ofrezca más?

Bentley se encogió de hombros. Le dolía la intervención de Richard, pero no estaba en condiciones de arriesgar el dinero de la compra. De todas suertes, le alegraba el ofrecimiento de su rival, porque ahora, no habría posibilidad de que volviese a arreglarse con la joven.

El agente dejó caer el martillo y las tierras de Nick fueron adjudicadas a Richard.

Cuando ya nada tenía remedio, Nick, acuciado por el dolor, se llevó las manos a la garganta y quedó desvanecido.

Hubo que retirarse de allí en tanto recobraba el conocimiento y la subasta continuó en medio de un ambiente hosco, fiero, lleno de electricidad.

Por fin, salieron a subasta las tierras detentadas por Bentley.

—Se pone en subasta el terreno arrendado por el señor Bentley. Son cuatro acres y seiscientos dólares.

—Me quedo con ellos en su tasa antigua —ofreció el ranchero.

Y de repente, la voz fría e hiriente de Richard, gritó:

—Doy tres mil por esas tierras.

Bentley saltó como si le hubiesen puesto un barreno en la espalda. Cualquier cosa podía admitir menos aquel reto de su enemigo.

Y avanzando hacia él con las mandíbulas enclavijadas, bramó:

—¿Qué se propone usted, Richard?

—Me gustan esas tierras, como a usted le gustaban las de Nick Murphy, ¿hay alguna diferencia en ello?

Bentley se mordió los labios; su rival le había herido con su propio cuchillo.

—Mucho dinero tiene usted para tanto, Patten, ¿de dónde lo ha sacado?

—Quizá asaltando diligencias, es posible que, robando ganado, ¿debo declarar de dónde procede el dinero para pujar sobre esas tierras?

—¡Oh, claro que no, pero yo no soy Nick! Esas tierras no me las arrebatará nadie. ¡Doy tres mil quinientos!

—¡Cuatro mil! —gritó firme Richard.

—¡Cuatro mil quinientos! —repuso Bentley aparentando una tranquilidad que no tenía.

—¡Cuatro mil setecientos cincuenta! —ofreció Richard.

El ambiente estaba como para estallar. Alguien presentía que ambos contendientes terminarían la subasta a tiros, pero Richard, tenso, con la mano apoyada en la cadera, esperaba la última reacción de su rival.

Este mascó la cifra al ofrecerla.

—¡Cinco mil!

—Para usted entonces —repuso Richard decidido a no seguir pujando.

Los nervios se distensionaron, aunque todos suponían que Bentley estaría furioso al verse obligado a tener que desembolsar el doble de lo que había estado pagando hasta entonces.

Pero en el fondo se alegraban de la actitud brava y desafiante de Richard. Al menos había conseguido asestarle un duro golpe poniendo sus tierras a un precio que le iba a costar mucho poder sostener con ganancias.

La subasta había terminado y ya nadie tenía que pasar apuros. De ella habían salido dos víctimas, Nick, que se quedaba sin tierras y Bentley, que tendría que trabajar mucho para pagar aquel arriendo abusivo.

El soberbio ranchero avanzó hacia Richard y éste, tenso aguantó su avance.

Pero Bentley, sonriendo cínicamente, exclamó:

—¿Creía que me iba a asustar con su ofrecimiento?

—Ya sé que no se asusta usted fácilmente.

—¿Entonces por qué lo hizo?

—Es que me he vuelto tan ambicioso como usted.

—¿Y por qué no empezó adquiriendo lo que ya tiene?

—Eso puede esperar hasta el año próximo.

—Quién sabe si el año próximo le costará más que a mí arrendar sus tierras.

—Es posible, pero falta un año.

—¿Y ahora, qué? Parece que el despecho le ha llevado a dejar en la montaña tirado al que iba a ser su futuro suegro.

—¿Qué más da? ¿No lo iba a hacer usted? No he hecho más que adelantarme a su idea.

Bentley no supo qué contestar. A fin de cuentas, no podía censurarle lo que él había intentado primeramente. Pero reaccionando, dijo:

—De todas formas quizá no se salga con su idea. Si Murphy quiere, yo le ofrezco parte de las mías.

—¿A él o a Eleonora?

—A los dos.

—Mucho ha cambiado usted en pocos minutos. ¿Qué ocultaba su maniobra de pujar por esas tierras?

—¿Qué quiere usted decir?

—Nada. Yo confieso que he pagado golpe por golpe, pero usted…, ¿qué era? ¿Acaso también despecho por encontrarse en situación análoga a la mía respecto a Eleonora? Cualquiera diría que en este asunto no han jugado intereses ganaderos, sino pasiones íntimas.

—Eso usted lo sabe mejor que yo.

—Quién sabe. En fin, ¿tiene usted algo que oponer? ¿He obrado legalmente o no?

—Ha obrado usted de una manera canallesca conmigo, Richard, se lo digo con claridad absoluta.

—¿Por qué no pujó usted por mis pastos igual?

—De haberlo sabido, lo hubiese hecho desde el primer momento.

—Entonces, es que no le interesaban; le interesaban más los de Nick. A mí me interesaban los míos, los de Nick y los de usted. Cuando dejo desatar mi ambición soy capaz de ser más ambicioso que usted.

—Eso tiene un peligro, Richard.

—¿Cuál?

—Que alguien puede cortarle tan peligrosa carrera.

—No digo que no, pero quien lo intente, que mida bien sus fuerzas porque yo, sin jactancia, soy tan hombre como el que más.

—Eso sólo puede decirlo el cañón de un revólver.

—Por eso lo afirmo así, señor Bentley.

Y dio media vuelta dando por concluida la discusión.

Bentley, con los dientes apretados, se retiró. De no haber hecho el concierto con el agente para no desembolsar más que los doscientos cincuenta dólares que le había dado, quizá la subasta hubiese terminado a tiros.

Pero en ese aspecto estaba tranquilo. Si Richard creía que le iba a arruinar estaba equivocado.

Como Nick no volviera en sí, dos rancheros se hicieron cargo de él para llevarle a su rancho. Iba a ser muy doloroso tener que informar a la joven del motivo de aquel desmayo.

Richard, tenso como un poste, siempre seguido del extraño amigo que no le había dejado de la mano un solo momento, se acercó al agente que se disponía a abandonar la plaza.

—¿Cuándo hacemos la escritura de compra de esos terrenos?

—Si usted lo desea, acompáñeme y la redactamos en seguida. Me siento aquí muy molesto y estoy deseando marcharme.

—Por mi parte, no hay inconveniente.

—Pues vamos.

Se dirigieron a la taberna y pasaron a la habitación que le habían destinado como hospedaje. El agente sacó de su cartera papel y ése se dispuso a redactar la escritura previa la desenvoltura de un gráfico de aquella parte de la región, en el que estaban marcadas las parcelas arrendadas.

—Deme su filiación completa para anotarla.

—No es necesaria. La escritura habrá de hacerla a nombre de Nick Murphy, de cincuenta y nueve años, viudo, natural de Dallas, en Texas. ¿Hacen falta más datos?

—¿Eh, qué dice? Pero, ¿no la había adquirido para usted?

—Yo he pujado por esa parcela simplemente. Ahora usted hace la escritura a nombre de Murphy y lo demás le interesa poco, puesto que el dinero aquí lo tiene.

—¡Oh, claro, no me importa nada, pero de verdad que estoy hecho un verdadero lío!

—¿Usted lo cree así?

—A las pruebas me remito.

—Bueno, quizá aún no esté usted lo suficientemente asombrado y necesite nuevas emociones. ¿Me hace esa escritura?

El agente, confuso, la redactó y una vez en orden, recibió el dinero.

—Tome —dijo—. Ahora sólo falta legalizarla en el registro de Grand Juntion.

—Un momento, se me olvidaba hacerle una presentación, ¿no conoce a este señor?

—No, creo que no, quizá le haya visto alguna vez.

—Es el señor James Weber, notario de Rangely. Le hice venir para que tomase nota y levantase acta de la subasta con todos sus incidentes.

El agente cambió de color.

—¿Cómo dice?

—Creo que he hablado claro. Levantará un acta detallada como notario de todos los incidentes de la subasta de las pujas, de las adjudicaciones y del precio de cada parcela según el final de la subasta. Esta acta será enviada al registrador del Gobierno para que tome nota y sepa cuáles son las parcelas arrendadas, por quien y en qué precio. Supongo que esto no le causará molestias, porque a fin de cuentas, usted enviará un duplicado de los arrendamientos para hacer la liquidación. ¿No es así?

El agente próximo a desfallecer, balbució:

—¡Oh, claro… sí! es mi obligación, pero quisiera saber por qué usted ha hecho esto.

—Simple precaución, señor. Aquí en la cuenca hay mala gente y podían intentar hacerme una mala pasada. ¿Tiene algo que oponer a algo tan legal como eso?

—¡No, no, nada! Ha hecho usted lo que debía.

—En ese caso, como ya he liquidado con usted mi arriendo y la compra de esa parcela, nuestras relaciones por este año han concluido. Celebraré que esta subasta le proporcione mejores comisiones que las del pasado año. Hubo pujas mayores, una venta… creo que no tendrá queja del resultado.

El agente no supo qué contestar, estaba a punto de desmayarse de la impresión, porque estaba pensando en Bentley y en la jugada doble que su rival acababa de hacerle. Ahora, con el acta notarial, no podía cumplir el acuerdo con él y sólo le cabía devolverle los doscientos cincuenta dólares, pero Bentley a cambio tendría que abonar cinco mil del arriendo, o le despojarían de sus pastos por incumplimiento de promesa.

Capítulo VIII

RECONCILIACION

Abandonó Richard el hospedaje del agente en compañía del notario, éste, sonriendo, comentó:

—El susto que se ha llevado ese buitre ha sido como para dejarle sin sangre en las venas. Es el golpe que menos podía esperar.

—Claro que no, pero a mí no me convino descubrirle su mala fe cuando estuve en Rangely, porque se hubiese apresurado a informar a Bentley y me habría estropeado todo. Así he renovado mi arriendo, he evitado que Nick se quede sin sus tierras y le he obligado a pujar una cantidad tan fantástica, que ahora, cuando se entere de que no vale su chanchullo y tiene que pagar lo que pujó por el arriendo, va a sufrir una impresión como para morirse del susto, porque si consigue reunir ese dinero, se va a quedar sin un centavo y si no lo reúne le despojarán de las tierras por pujar en falso y no le permitirán seguir en ellas.

—Eso en teoría está bien, pero, ¿y en la práctica? ¿Quién es capaz de desalojarle de ellas? Aquí no hay autoridad con fuerza para imponerse.

—Es cierto, pero de momento vamos a dejarlo así. Presiento que se van a desarrollar acontecimientos extraordinarios y a saber qué sucederá.

—Yo también lo creo y presiento que usted no será una figura decorativa en ellos.

—No lo seré, pero voy a adelantarme a sus posibles proyectos. De momento, lo que me urge es visitar a Murphy para tranquilizarle respecto a sus pastos y luego he de reunir a los pequeños rancheros para descubrir el misterio de todo lo sucedido y que se den cuenta de las guarradas que Bentley pensaba hacer. Presiento que cuando se entere va a pretender descargar toda su furia contra mí y necesito la ayuda de los demás para frenarle. Espero obtenerla cuando cotejen mi conducta con la de ese sapo.

»Por lo tanto, si no tiene mucha prisa, quédese un día más por si le necesito.

—Estoy intrigado por saber qué va a pasar y acepto la invitación.

—Pues le dejaré en el rancho en tanto voy a visitar a Murphy.

Dejó al notario en la hacienda y se encaminó a la de Nick. El corazón le latía en el pecho con la fuerza de una locomotora al ponderar la consternación que debía reinar en la pequeña hacienda de Murphy. Este estaría extrañado y abatido por su actitud y Eleonora… De esto no se atrevía a hacer conjeturas.

Cuando llegó al rancho, le recibió un peón. Richard, indicó:

—Diga al señor Murphy que deseo hablar con él.

—No creo que pueda recibirle. Le trajeron desmayado y le han acostado con fiebre.

—Usted anúncieme. Si no me recibe él, me recibirá Eleonora.

El peón pasó al interior y poco después, regresó indicándole que pasase a una salita pequeña del piso bajo.

Poco después apareció la joven. Estaba pálida, demacrada, con los ojos brillantes y enrojecidos por las muchas lágrimas derramadas. Parecía una estatua de yeso y el ranchero, sintió compasión de ella.

Eleonora, con voz incolora preguntó:

—¿Quiere decirme qué deseaba?

Richard, al oírse tratar de usted, sintió un estremecimiento angustioso, pero rehaciéndose, repuso:

—Quiero hablar con tu padre.

—Con mi padre no tiene usted que hablar nada. Le he recibido, no por nada, ni siquiera por cortesía, sino porque siendo usted el dueño legal de esto, con mi anuencia o sin ella tenía derecho a entrar. Es su propiedad, nadie puede disputársela y si viene a informarnos de ello, ya lo sabemos. Por lo demás, si sus prisas obedecen a que desea que desalojemos esto rápidamente, le prometo que en cuanto mi padre se reponga un poco recogeremos nuestros efectos y saldremos de aquí.

Richard, apelando a toda su serenidad, replicó:

—Muy bonito discurso, Eleonora, ¿has terminado ya?

—Quizá no, pero lo que podría decirle mejor es que me lo reserve por dignidad.

—Muy bien. Ahora, después de todo eso, necesito hablar con tu padre y no como dueño de esto, sino particularmente. Le interesa más que a mí que hablemos y te ruego que por su bien le digas que me reciba. No le molestaré mucho tiempo, adviérteselo.

Eleonora se quedó dudando, pero con un encogimiento de hombros desapareció para volver poco después, diciendo:

—Pase, pero sea breve. Su presencia es para mi padre peor que una sequía en lo que eran sus pastos.

El la siguió con una sonrisa leve y enigmática en los labios. Comprendía perfectamente la actitud del padre y de la hija, pero sentía curiosidad por saber cuál iba a ser después su reacción.

El ranchero, como si le hubiesen echado diez años más encima, estaba en el lecho. Se había incorporado con trabajo y en sus ojos ardía el fuego de la fiebre.

El pobre hombre, con temblores roncos en la voz, clamó:

—¿A qué vienes, Richard? Me he llevado un duro desengaño contigo porque te había juzgado de una manera distinta y jamás creí que fueses tú quien se portase así.

—Es posible que esté usted en lo cierto. Todo lo que he hecho esta mañana no parece propio de mí, pero yo soy así cuando me decido a una cosa. He venido simplemente a hacerle entrega de esto.

Y le ofreció el contrato de compra del terreno.

—¿Esto qué es?

—Léalo. Espero que esté en regla.

Nick con esfuerzo, echó un vistazo a la escritura de compra, pero cuando descubrió que estaba a su nombre y no al de Richard se restregó los ojos y volvió a repasar el escrito no dando crédito a lo que leía.

—¡Oh! —clamó con acento indefinido—. ¿Qué significa esto, Richard?

—Me parece que está claro. Es una escritura de adquisición de sus terrenos a nombre de usted.

—¿Cómo? —exclamó la joven asustada.

—Sí, sí, aquí lo dice —afirmó el ranchero con voz truncada por la emoción. «Nick Murphy, de cincuenta y nueve años de edad, viudo, natural de Dallas, Texas, afincado en las estribaciones de los montes Danforth, parcela número 27, adquiere en propiedad dichos terrenos en la suma de dos mil dólares que entrega en el acto de ser extendida esta escritura y cuyo recibo de percepción de la citada cantidad se acompaña como justificante».

El atribulado ranchero quedó un momento suspenso con la respiración entrecortada y luego, al darse cuenta de lo que aquello significaba, exclamó, con voz ronca:

—¡Richard! ¿Qué has hecho?

—¿Lo ha comprendido ya? Adquirir su parcela en propiedad para usted antes de que Bentley se metiese por medio y se quedase con ella. Le sabía lo suficientemente canalla para hacerlo y quería evitarlo. De haber empleado el dinero en comprar la mía, no lo hubiese podido evitar y por eso preferí prorrogar el arriendo de mis tierras por un año y asegurar su propiedad para siempre. Nada que merezca la pena de ser tenido en cuenta.

Eleonora, al comprender toda la verdad, al darse cuenta del rasgo inimitable de su antiguo novio, sintió que el rostro se le teñía de un vivo carmín y rompiendo a llorar con terrible desconsuelo, hundió la cabeza en las ropas del lecho, en tanto el ranchero conmovido, le acariciaba el revuelto cabello con emoción.

Richard, dándose cuenta de la vergüenza que ella sufría al comprender el error cometido con él, se acercó cariñoso a la joven, diciendo:

—Por favor, Eleonora, cálmate que la cosa no merece la pena. Ha sido un mal rato pasado, pero era necesario que así sucediese. Yo lo he lamentado más que nadie, pero no podía hacerlo de otra manera.

Ella le apartó con la mano, diciendo entre hipos:

—Déjame, apártate, no merezco ni que me mires a la cara. Me he portado cobardemente contigo, he roto nuestras relaciones tratando de sacrificarme yo para salvar a mi padre y te he juzgado el más rencoroso y vil de los hombres. He cometido una serie de errores tremendos y cuando en realidad tenías derecho a cobrártelos, has pagado el mal con bien. ¿Qué me queda después de esta severa lección, sino hundirme en la vergüenza y volver la cara para no mirarte a los ojos?

—No exageres, Eleonora. Yo no puedo tomarte en cuenta lo que hiciste porque sabía el motivo y estaba seguro de eliminarlo de una manera definitiva.

—¿Que lo sabías?

—Sí. Tu padre me lo confesó todo e hizo muy bien, porque gracias a ello, todo se ha podido arreglar. Yo no estaba dispuesto a perderte sin razón y menos, por la malvada voluntad de ese buitre. Fingí ignorar la verdad; hasta tuve la fuerza de voluntad de no buscar a Bentley y clavarle varias onzas de plomo en el cuerpo por canalla, pero me preparé para darle la réplica.

»Hay muchas cosas que ignoras, como las ignora tu padre y es necesario que se sepan porque se avecinan acontecimientos graves contra los que habrá que estar preparados.

»No puedo perder mucho tiempo porque necesito reunir a los demás rancheros para aclararles mi actitud de esta mañana y recabar la ayuda que va a ser muy precisa. Sé que en este momento estoy en entredicho con ellos, porque creen que he cometido una mala acción al pujar por estas tierras para echaros a la calle y debo explicarles la verdad y por qué lo hice. También debo informarles de algo canallesco de Bentley de lo que estaba informado por casualidad y nadie más que yo conocía.

»Así es que, escúchenme con atención porque debo marchar rápidamente.

Richard descubrió cómo su capataz había sorprendido las sucias negociaciones de Bentley con el agente de las reservas y cómo por ello se pudo enterar de que el año anterior había disfrutado del arriendo sólo por cien dólares y esta vez, lo iba a renovar aparentemente por doscientos cincuenta.

Y les aclaró por qué había pujado hasta aproximarse a los cinco mil dólares por los pastos de su rival. Su idea era hacerle subir confiadamente a tal cantidad creyendo que no se comprometía a nada con ello. Pero ahora, con el acta del notario de Rangely, se iba a ver en un terrible conflicto, porque o abonaba la suma pujada, o podían despojarle de las tierras por quebrantamiento de oferta.

En cuanto a su propiedad y la de Nick, se había cubierto antes. Ratificado el arriendo de las suyas, quedaba a la expectativa de lo que Bentley hiciese con las de Nick, pues no le creía capaz de respetar su promesa y quería parar cualquier golpe que pretendiese darle por sorpresa.

Y no se había equivocado, porque pese a lo prometido intentó pujar por el arriendo para arrojarles de allí.

Eleonora, un poco más sosegada, hipeó:

—Cambió a última hora de parecer, porque ayer me encontró fuera del rancho y me amenazó con faltar a su promesa si no accedía a casarme con él. Le dije que aunque tuviese que pedir limosna por las sendas no me uniría a él y esto le encendió en ira. Por eso lo hizo.

—Lo ignoraba, pero de todas formas, estaba preparado frente a él. Se vio sorprendido ante mi oferta de compra y se echó atrás. Quizá pensó que al comprar vuestros pastos enterraba con ello toda posibilidad de volver a reanudar nuestras relaciones y se sintió satisfecho de mi decisión. Ahora veremos si se siente tan satisfecho cuando se entere de la faena que le hice al pujar por sus pastos.

Nick, que no había acertado a decir palabra a causa de la emoción que le había causado el generoso rasgo de Richard, pudo hablar por fin y dijo:

—Richard, hijo mío, no sé cómo agradecerte esto que has hecho conmigo. Me dolía más que perderlas tener que admitir que fueses tú quien me echase de ellas, ahora, no sé cómo agradecer ni pagar el favor. Has renunciado a lo tuyo por lo mío y eso… eso no se paga con nada.

—No tiene importancia, señor Murphy, porque un día no lejano lo de usted y lo mío no tendrá más que un dueño común que seremos los tres. A menos que su hija estime que debe mantener su rompimiento conmigo.

Ella, inclinando la cabeza, suspiró:

—No, Richard, yo no merezco un hombre como tú. He obrado mal contigo y te he juzgado distinto a lo que eres insultándote sin piedad. Dignamente yo…

—¿Quieres callar, Eleonora? ¿Cómo podía tomarte en cuenta lo hecho, si te engrandecías a mis ojos al sacrificarte por tu padre? ¿Por quién puede sacrificarse un hijo si no es por quien le dio el ser? No, Eleonora no levantes castillos de lo que son cabañas. Sabía la verdad de todo y estaba tranquilo respecto a ti, porque tenía la seguridad de que si esto se arreglaba un día tú volverías de tu acuerdo, porque no existía motivo alguno para hundirnos tú y yo en la desgracia. Tú te sacrificabas por tu padre y yo hacía un sacrificio por él, por ti y por mí. ¿No es bastante?

Ella sonriendo entre lágrimas, musitó:

—¿De verdad que me perdonas, Richard?

—¿No te he de perdonar, vida mía, si no necesitabas perdón alguno?

Ella se arrojó a sus brazos, diciendo:

—¡Qué bueno eres, Richard y cuánto he sufrido pensando que podía perderte por culpa de ese malvado!

—Bueno, ya todo pasó, Eleonora, sólo falta arreglar las cosas para limar los dientes a Bentley. Su reacción va a ser terrible y hay que precaverse contra él.

—Tengo miedo, Richard y ahora más que nunca.

—No temas. Estamos prevenidos contra él y no nos cogerá de sorpresa.

Richard acuciado por las prisas, exclamó:

—Tengo que dejarles. Lo siento, pero el tiempo apremia porque si Bentley toma la iniciativa va a resultar muy peligroso. Ya vendré a darles cuenta de lo que se acuerde.

Y salió altamente satisfecho de la alcoba, dejando a padre e hija abrazados con emoción ante el feliz desenlace de aquella extraña aventura.

Richard regresó al rancho donde encontró a su capataz levantado paseando al sol por los alrededores de la hacienda. Aún acusaba en su rostro las profundas huellas de la paliza recibida, pero como era un hombre de una naturaleza de hierro, se recuperaba con facilidad.

—¿Por qué no sigue en el lecho?

—No puedo. Parece que tiene espinas y necesito dar elasticidad a mis músculos. Me urge reponerme cuanto antes para saldar de una vez este asunto.

—Cravat, no cometa imprudencias.

—No hay imprudencias, sino una necesidad de terminar de una vez y ésta no dejaré que nadie tome iniciativas. Cuando esté en condiciones, no habrá poder humano que impida que mate al Irlandés.

—Déjele que acaso caiga antes y a saber por mano de quién.

—Es una presa que no cedo a nadie, ¿por qué lo dice?

Richard informó a su capataz de cuanto había sucedido en la subasta y de su jugada con los pastos de su enemigo. Cravat, sonriendo, comentó:

—Buena baza le ha jugado usted, pero cuidado, porque en cuanto se entere es capaz de reunir todo su equipo y lanzarlo contra nosotros.

—Por eso voy a tomar precauciones. Ahora mismo enviaré recado a los rancheros de la demarcación citándoles aquí para darles cuenta de lo ocurrido. Espero que sean lo suficientemente hombres para no dejarme solo y ayudarme a hacer frente a la rabia de ese sapo. Es algo que por instinto de conservación afecta a todos.

Reunió a sus peones y desplazó a todos a avisar a los rancheros. Así, el aviso sería recibido a la vez y acudirían con más rapidez.

Dos horas más tarde, doce hombres duros, curtidos por el aire y el sol, graves de aspecto y parcos de palabra, acudían al rancho de Richard. No sabían por qué eran citados, pero adivinaban que el llamamiento tendría alguna relación con la subasta de aquella mañana.

Cuando los tuvo reunidos a todos, llamó a Cravat y le obligó a relatar todo lo que había presenciado y oído en Rangely. Los rancheros le escucharon mudos de asombro e indignación.

Después les contó el acoso que había hecho a Eleonora, cómo le había obligado a romper las relaciones con él a cambio de la promesa de no pujar por los pastos de su padre y cómo a última hora, ante la negativa de la muchacha a casarse con él, había decidido pujar por ellos para ponerles en la pradera por venganza.

Y por último, relató el desarrollo de sus planes. Cómo no quiso comprar su terreno para reservar el dinero para adquirir en propiedad el de Nick y regalárselo y por último cómo se había traído al notario de Rangely para que levantase acta de las subastas y había pujado por los pastos de Bentley, sólo para obligarle a ofrecer una cantidad exorbitante que ahora, con el acta del notario, no le dejaba escape. O pagaba lo ofrecido o le despojarían de sus tierras.

Según la ley, el derecho le correspondía al que había pujado en su contra. El no poseía aquel dinero, pero de interesar podían adquirirlo entre todos, sólo para echar de los pastos a Bentley y pagarle con la misma moneda que él quería pagar a Nick.

Todos le escucharon con asombro y cuando acabó su relato, los rostros respiraban satisfacción y alegría. Le habían juzgado mal por las apariencias y ahora estaban a su lado en cuerpo y alma, felicitándole por su ardid y el valor que había demostrado al llevar adelante aquel plan tan peligroso.

Y tras felicitarle efusivamente, uno preguntó con parquedad:

—¿Qué cree usted que va a suceder ahora, Richard?

—Pues temo que cuando el agente se vea obligado a informarle de que la subasta es una cosa legal y no un chanchullo como habían acordado, su reacción sea terrible y vuelva contra mí el peso de su mayor fuerza. No temo a la calidad de sus hombres frente a los míos, sino el número y les he llamado por si ustedes estiman que deben prestarme alguna ayuda para hacer frente a la salvaje reacción de ese hombre. Sabe que se va a jugar todo lo que es y tendrá que hacer algo por brutal que sea para mantener su hegemonía.

—Es cierto —repuso uno— y por lo que a mí respecta, no tengo inconveniente en ayudarle a medida de mis posibilidades. Espero que los demás decidan para que lleguemos a un acuerdo beneficioso para todos.

La contestación fue unánime. Todos estaban decididos a dar la batalla a Bentley, no sólo por él, sino por aquella horda de caballos salvajes que tenía por equipo, empezando por su capataz y terminando por el último peón.

Uno, quiso concretar.

—Bentley tiene tres docenas de peones, usted cuenta con ocho. Esto quiere decir que debemos cuando menos completar un número igual al suyo.

—Sí, siempre que los escogidos sean hombres decididos.

—Procuraremos escoger los mejores y como somos doce los aquí reunidos, debemos desplazar un par de peones cada uno. No es mucho y la selección puede ser mejor.

—En ese caso, si están dispuestos a ello envíenmelos en seguida por si acaso. Yo los aposentaré en mis pastos colocados estratégicamente y veremos cuál es la reacción de Bentley cuando sepa su situación. Confío en que ésta sea la batalla decisiva y no como él ha soñado siempre.

Los rancheros se despidieron de Richard y éste quedó más tranquilo. Con aquel número de hombres, se sentía capaz de hacer frente al equipo más salvaje que pudiesen oponerle y si Bentley enviaba el suyo su derrota sería tanto moral como material.

Capítulo IX

SE INCUBA LA TORMENTA

Bentley, después de la subasta, se había retirado a su rancho poseído de una sorda cólera. Richard se había permitido desafiarle en varios aspectos y no estaba dispuesto a permitirle que desplegase sus alas por si remontaba el vuelo demasiado.

En primer término, con la compra de las tierras de Nick había desvanecido su última esperanza de reducir a Eleonora y obligarla a aceptar el casarse con él y en segundo lugar, ponderaba el perjuicio material que para él pudo suponer el tener que mantener en dinero la excesiva oferta que se había visto obligado a hacer para conservar los pastos. De no haberse adelantado a pactar con el agente, a aquellas horas el fantasma de la ruina le estaría aplastando.

Y como adivinaba que Richard se había lanzado a una ofensiva sorda contra él, estimó que debía anticiparse a sus planes. El estrecho valle se estaba haciendo más estrecho todavía para que hubiese sitio para los dos y no quería tener a su espalda sombras que le privasen del sol.

Tenía que hacer algo. Durante la subasta no le pareció prudente desatar sus nervios provocando un conflicto que podía tener repercusiones desagradables para él. Sabía que el resto de los rancheros estaban de parte de su enemigo y como pese a todo, su actitud había sido legal durante la subasta, hubiese tenido que inventar un motivo insulso para provocar un duelo, y esto hubiese provocado una mayor animosidad contra él.

Pero ahora no le faltarían motivos para provocar un roce y una pelea. Se consideraba un buen revólver y aunque ignoraba las Cualidades como tirador de su enemigo, se creía superior a él. Quizá en valor no, porque Richard había dado pruebas de no tenerle miedo, pero sí con un revólver en la mano.

Por otra parte, su resquemor contra Richard tenía una doble causa; la paliza que su capataz habla recibido de puños de El Silencioso. Jamás nadie había osado tocar la cara del salvaje de su capataz y Cravat se la había puesto que era una pena.

También El Irlandés por duro empezaba a recuperarse. Su rostro era un mosaico de señales, golpes e impactos, pero sus carnes eran de acero y aguantaban lo que otro no pudiese resistir. Así O’Nelly empezaba a realizar ejercicios para tomar fuerzas y elasticidad y buscar el desquite que esta vez no confiaría a sus puños por si acaso. Cravat había demostrado ser tan áspero como él y un golpe de suerte podía darle una victoria definitiva.

Le quitaría de en medio a tiros y no andaría con escrúpulos cuando esto llegase. Apenas se lo echase a la cara, tiraría del «Colt» y vaciaría el cargador entero sobre él. Después que discutiesen si no había obrado con decencia o no.

Todo menos que empezasen a dudar de su superioridad por si le perdían el respeto obligado.

Estaba mascullando estas ideas, cuando un peón se presentó en el despacho con una carta.

—Esto han traído para usted, patrón —indicó.

—¿Quién?

—Un muchacho del poblado. Dice que se lo ha entregado un forastero en la taberna de Bem.

Bentley pensó en seguida en el agente de las reservas. Se hospedaba allí y no sabía de otro forastero.

La abrió con curiosidad. No se explicaba qué podía tener que decirle cuando su asunto había quedado liquidado en Rangely al hacer el trato.

Rasgó el sobre y repasó el escrito. A medida que leía un furor salvaje se reflejaba en su contraído rostro, sus ojos brillaban inyectados en sangre y sus manos temblaban sosteniendo la carta.

Esta, decía así:

«Mi distinguido amigo señor Bentley:

«Siento darle un disgusto con el contenido de esta carta, pero antes me lo he llevado yo tan fuerte o más que el que usted pueda recibir.

»Ha de saber usted, que nuestro acuerdo respecto al arriendo de sus tierras, es válido en el precio por usted pujado y nada puedo hacer para mantener en el secreto el arriendo, porque acabo de enterarme con la natural consternación, de que su vecino de rancho, señor Patten, hizo venir de Rangely al notario de dicha ciudad, el cual ha levantado acta notarial de la subasta para enviar una copia al agente federal inspector de las reservas y por lo tanto, tengo que hacer la declaración de que sus tierras quedan libres de arriendo al ofrecer cinco mil dólares que no ha depositado en mi poder como es lo obligado.

«Comprenderá que no es culpa mía. No me explico cómo y por qué el señor Patten se ha traído el notario a levantar acta de esta subasta y tengo que sospechar que sabía algo, o lo ha sospechado y ha pretendido evitarlo por ese medio.

«Como no estoy dispuesto a que me encarten, no por esto, sino por lo del pasado año, pues llegarán a descubrir que usted usufructuó esos pastos el año pasado sin que diese parte del arriendo, he decidido darme una vuelta por Utah a ver cómo me sientan los aires de los mormones. Serán más saludables que los que pueda respirar en una prisión del Estado.

»Esto me impide devolverle los doscientos cincuenta dólares recibidos a cuenta de mi ayuda a sus planes. He sido un estúpido arriesgándome por esa miseria, pero ya no tiene remedio.

»Usted puede arreglarlo mejor. Pague lo del año pasado, cumpla su oferta de este año y no le sucederá nada. Peor puedo pasarlo yo y me conformo.

»Sin más, le desea buena suerte, su affmo:

»W. Loren.»

Bentley había quedado pálido y demudado con la lectura de la carta. No sólo había perdido doscientos cincuenta dólares, sino que se veía abocado a una de las situaciones más dramáticas de su vida, porque ni podía disponer de cinco mil dólares más el arriendo del año anterior, aparte de que podían multarle por ocultación de beneficios.

Y tampoco podía acusar al agente a pesar de que obraba en su poder el recibo del año anterior. Presentarlo era tanto como declararse culpable de un delito de fraude y si bien con el recibo podía causar un perjuicio al agente, desde el momento que éste huía declarándose culpable, nada podía hacer contra él que ya no estuviese hecho.

La rabia le nublaba la razón y furioso descendió al vano, ordenó preparar su caballo y como una exhalación galopó al poblado. Trotaba con la esperanza de alcanzar todavía al agente y desfogar en él su rabia.

Pero cuando llegó al poblado, ya era tarde. El agente había escapado en el momento que le enviaba la carta y como la divisoria de Utah no estaba muy lejos, todo lo que intentase para darle alcance resultaría vano. Sólo le restaba pechar con lo que se produjese a causa de aquella maldita acta notarial que iba a ser enviada a Washington por el notario. De haberle tenido a mano, se sentía capaz de matarle sólo para cerrar su boca y evitar que el acta saliese para su destino.

Pero ni el notario, ni Richard, eran tontos. A aquellas horas, el acta estaría en sitio seguro y nada podría hacer para detenerla en el camino.

Sólo le quedaba cobrarse la faena por la violencia.

Puesto que Richard había ideado aquella maldita trampa para cogerle entre sus dientes y aplastarle, a él le correspondía aplastar al que pretendía cazarle.

Y como aquello era algo que estaba flotando en el aire hacía mucho tiempo, cuanto antes llegase mejor. Richard tenía que desaparecer para siempre y si él se veía obligado a abandonar sus pastos, alguien tendría que cederle los suyos.

Algunos rancheros se asentaban en terrenos comunales. Metería en este terreno su ganado y al que intentase evitarlo lo barrería a tiros.

Hasta entonces, no había querido provocar peleas asaltando la parte comunal detentada por algunos, De allí en adelante, pues que la fuerza para usar de ella era ley, su fuerza sería mayor que la de ninguna y si los demás rancheros querían salir en favor de los perjudicados, pelearía con ellos a sangre y fuego. Mientras contase con un equipo de la dureza del suyo, no reconocía fronteras que le impidiesen llegar donde quisiera.

Si la lucha había de estallar algún día entre él y los demás rancheros, mejor era provocarla cuanto antes; si ganaba, se afincaría a costa de los que perdiesen y si perdía, más perdido que se consideraba en aquel momento no llegaría a estarlo.

Bramando de furor regresó al rancho y al llegar a él descubrió al Irlandés paseando por el patio. El capataz, al mirarle, adivinó por la dureza de su rostro que portaba alguna mala nueva.

Y le interpeló preguntando:

—¿Sucede algo, patrón?

—¿Qué si sucede? —bramó Bentley—. Tanto que estamos expuestos a que nos echen de aquí para siempre.

—¿De aquí? ¿Quién es el guapo que puede intentarlo?

—Las autoridades. Me han hecho una jugada y estoy expuesto a que me quiten mis pastos por incumplimiento de oferta y por fraude al Estado. Todo esto se lo debo a Richard y como cuando tengo una deuda la saldo, voy a saldarla de modo inmediato.

—¿Richard ha dicho usted? No sabe lo que lo celebro, porque allí dentro tengo yo también otra deuda pendiente. ¿Cuándo va a ser eso?

—Inmediatamente. Tenemos que jugar una baza peligrosa O’Nelly, o de lo contrario, mal lo vamos a pasar todos. Tenemos que acabar con Richard y su gente y hacernos dueños de su propiedad. Después, como el terreno es pobre, habrá que agrandarlo a costa de alguien, pero necesitamos más pastos que teníamos y alguien habrá de cedérnoslos. Ha llegado la hora de hacernos dueños de todo esto y barrer a esas pequeñas hormigas que ni comen ni dejan comer. Nos asentaremos en los pastos comunales echando a los que lo detentan, nos quedaremos con la propiedad y haremos la vida imposible a los demás hasta que tengan que abandonar esto. Cuando lo consiga y tiene que ser rápidamente, que venga el Estado y se quede con mis antiguos pastos que no me preocupará haberlos dejado. ¿Me entiendes?

—En parte sí. Todo se reduce a que hay que barrer a tiros a todos los que se pongan delante de nuestros revólveres.

—En términos generales, eso es.

—Bueno, pues para una cosa tan simple y sencilla no hacen falta tantas explicaciones. ¿Cuándo empezamos?

—Esta noche.

—¿Por dónde?

—Por la propiedad de Richard.

—Magnífico. Reuniré a todos los peones y les prepararé para la visita.

—¿Te crees en condiciones de asumir el mando?

—¿Es que cree que soy de manteca? Nada tienen que ver estas señales con mis fuerzas. Para montar a caballo y manejar el «Colt», me sobran fuerzas y ánimos, sobre todo si se trata de entrar en los pastos de Richard y encontrar en ellos a ese cerdo de El Silencioso.

—En ese caso, si te crees en condiciones, preocúpate de reunir a todo el peonaje para esta noche a las doce. Que no quede un solo hombre en condiciones de pelear y que se llenen los bolsillos de plomo por si hace falta, aunque no creo que los hombres de Richard puedan ofrecer mucha resistencia. Contando a su patrón y al capataz, son sólo diez y nosotros más de tres docenas. Si la cosa sale bien y rápida, reuniremos nuestros hombres y echaremos de sus pastos a Nick Murphy. Tengo también una cuenta con él y voy a saldarla.

—¿Con él o con su hija?

—Con los dos.

—¿Qué haremos con ella después que su padre quede para ser la figura principal de un entierro?

—La traeremos al rancho, donde discutiremos ciertas cosas pendientes.

El Irlandés soltó una grosera carcajada y comentó:

—Será lo que le falte a ese cerdo de Richard para recibir la mejor puñalada en el hígado; que le arrasen el rancho y le birlen la novia, pero después de todo, si aquí no se va a quedar como simiente, tanto le da un poco más que un poco menos.

Se dirigió al galpón en busca de su caballo y lo preparó para dirigirse a los pastos. Tenía que reunir a todos los peones del equipo para aleccionarlos y tenerlos listos a la hora indicada.

Bentley se encerró en su rancho a estudiar la situación y a esperar la hora de la decisión final. Se iba a jugar muchas cosas aquella noche y tenía que estudiarlo todo detenidamente y ponderar las posibilidades y emergencias que su actitud podría provocar,

Y así, en aquel atardecer, al parecer apacible, se estaba incubando por una y otra parte una trágica tormenta que podía variar la fisonomía del paisaje.

Al rancho de Richard y por diversos caminos iban llegando parejas de peones serios y erguidos, que penetraban en los pastos y a los cuales Richard iba asignando eventualmente puestos de observación y defensa.

Preocupado con el posible ataque de su enemigo, Richard se había olvidado de Eleonora y su padre, pero de repente por una asociación de ideas, recordó a ambos y saltó como un muelle.

Fue un pensamiento súbito y fugaz el que le acometió. Si Bentley se lanzaba a la ofensiva, no lo haría sólo contra él personalmente, sino también contra Nick y su hija, a los que no podría perdonar el fracaso de algunas de sus ilusiones. Por otra parte, sabía que atacándoles a ellos, le atacaba a él por partida doble y el rancho de Nick era mucho más vulnerable que el suyo para no necesitar un gran esfuerzo en el asalto.

Acometido de este temor, llamó a El Silencioso, diciéndole:

—Sherman, acérquese al rancho del Señor Murphy y dígale de mi parte que le ruego encarecidamente que inmediatamente se traslade con su hija al rancho del señor Kramer que es el más alejado de estos lugares. Quiero maniobrar con la tranquilidad de que ellos no estarán en peligro, si como espero Bentley se lanza a un ataque desesperado. Convendría que no saliese usted de allí sin llevarlos por delante y los acompañe hasta el rancho. El señor Kramer se hará cargo de ellos y allí estarán todo lo seguros que en estos instantes estamos todos en este rincón de infierno. Y si quiere usted quédese allí custodiándolos, porque todavía no le considero repuesto para meterse en un jaleo como el que se puede encender esta noche.

—Los dejaré en el rancho del señor Kramer y volveré en seguida. Hago más falta aquí que allí y no quiero estar muy lejos si el ataque se produce y en él puede figurar mi querido amigo O’Nelly.

—Bien, sé que con usted no puedo discutir ciertas cosas. Ponga a cubierto a Eleonora y su padre y después haga lo que mejor le parezca.

El Silencioso se apresuró a ir al rancho de Nick a darle cuenta de la orden que había recibido y aunque el ranchero quiso resistirse, Cravat, con la decisión que le caracterizaba, advirtió:

—Señor Murphy, he recibido una orden y la cumpliré. No me obliguen a que les lleve a la fuerza, pues sería muy molesto para mí. Ustedes están aquí a merced de la cólera de ese tipo y es una estupidez desafiarla sin posibilidad de vencerla. Mi patrón estará más tranquilo sabiendo que ustedes no corren peligro alguno.

Eleonora intervino para decir:

—Vámonos, papá. Sé que Richard estaría muy preocupado de no hacerle caso y esto le restaría libertad de movimientos para ocuparse de él sólo.

El ranchero se dejó convencer, protestando:

—Sea, pero es una vergüenza que yo tenga que abandonar la defensa de mi propiedad —ahora que es mía— y me esconda como un chiquillo a la hora de dar la cara.

—No se preocupe, que habrá hombres suficientes para darla —advirtió Cravat— usted ya no está en edad de correr esos riesgos y tiene una hija por quien mirar. Deje a la gente joven que pelee y desfogue sus nervios, que a todos nos llegará la hora del relevo.

Cuando padre e hija estuvieron preparados, montaron a caballo y escoltados por el duro capataz se dirigieron en la claridad de la noche lunar al rancho de Kramer, que se alzaba en la parte más alejada de las estribaciones del monte.

Kramer les acogió con agrado y los puso en manos de su mujer. Aprobaba la idea de Richard, pues temía como él que Bentley tratase de vengar en Eleonora el desprecio que había hecho rechazándole.

Sherman se despidió y el ranchero le acompañó hasta el porche, diciendo:

—Dentro de un rato iré yo con dos de mis mejores peones. He demorado el ir, porque mi mujer no sabe nada y no quiero que esté intranquila hasta última hora, ¿cómo va aquello?

—Bien. Ya hay más de una docena de peones más y todo está tranquilo. Claro que es temprano y quizá se estén preparando para altas horas. Mejor, porque así nosotros también habremos ultimado el recibimiento.

El Silencioso abandonó el rancho y tomó el camino de la hacienda de Richard con la calma que le era habitual. Se sentía físicamente muy recuperado, aunque su rostro lucía las huellas aún sin cicatrizar plenamente de su pelea con O’Nelly.

Caminaba despacio, cuando descubrió una pareja de jinetes que surgían de través en la senda y creyendo que se trataba de los peones de algún rancho próximo que se dirigían presurosos a unirse al resto, llamó:

—¡Eh! ¿Quién va?

La pareja frenó el medio galope de sus monturas y una voz rotunda, gritó:

—¡Pero si es El Silencioso! ¡O'Nelly, aquí está Cravat!

Un disparo vibró en la noche y el capataz, al darse cuenta de su error, picó espuelas inclinándose cuando disparaban contra él. Tenía que poner distancia entre él y sus enemigos, porque ignorando el número de ellos era una temeridad intentar hacerles frente.

Las balas silbaron por encima de su cabeza, y su caballo, uno de los mejores de la cuenca, logró en la arrancada distanciarse algo más, lo que le permitió poder sacar el revólver y sin dejar de galopar, con la velocidad del huracán, volverse para apreciar la cantidad de enemigos que tenía a la espalda.

Rugidos de rabia seguidos de estampidos de revólveres resonaban a su zaga. Los peones chillaban llamando a su capataz y la voz salvaje de éste respondía llena de cólera.

—¡No le dejéis escapar, por el diablo! ¡Acorralarle que esta vez no se me escapará!

Cravat recobrando la serenidad, seguía galopando y de vez en vez, volvía el brazo y disparaba, aunque inútilmente, pues la movilidad de las monturas hacían dificilísimo poder fijar el blanco.

Pero pronto comprobó que llevaba a la espalda tres jinetes uno de los cuales, el más rezagado, que debía ser El Irlandés se esforzaba por unirse a sus peones

Estos, con buenas monturas, no cedían mucho terreno y se habían distanciado entre sí para meterle entre ambos dejando atrás a O’Nelly. Era una pinza en triángulo que sólo dejaba abierto el frente por el que trataba de escapar al acoso.

Pronto comprendió que dada la posición de sus contrarios no podría girar para dirigirse al rancho; le cortarían el paso y perdería terreno. Tenía que seguir recto hasta ganar distancia o poder abatir en aquellos disparos aislados a alguno de sus perseguidores.

Y como no lo conseguía, siguió recto hasta que se vio en la entrada del poblado.

Capítulo X

CUENTAS SALDADAS

Sherman Cravat tuvo un momento de vacilación, pero fue brevísimo. No le daban opción y quizá metido en el poblado tuviese más medios de defensa para hacer frente a sus enemigos. Y como un rayo penetró en el poblado perseguido de cerca por El Irlandés, que le insultaba a voces para picar su amor propio y obligarle a detenerse.

Pero el bravo capataz no le hacía caso. De haber sido solo, hacía rato que habrían dirimido la pugna, pero frente a tres, era una locura dar ventajas al enemigo.

Entró en la calle principal perseguido a tiros por sus enemigos y torciendo por una calleja buscó un corral donde solía encerrar el caballo. Allí, entre carros, carretas y otros obstáculos, podía hacerse fuerte y la ventaja sería del más hábil o el que más suerte tuviese. Y obligando a su caballo a saltar limpiamente la cerca, cayó dentro como un meteoro.

Veloz desmontó, dio una patada a su caballo para que se alejase y corrió a refugiarse tras una carreta. Allí tenía un sólida trinchera donde hacerse fuerte y jugar su baza contra el trío.

Si El Irlandés poseía agallas que entrase en el corral a buscarle.

Sus perseguidores, al verle saltar la empalizada, rugieron de alegría. Allí dentro estaría encerrado en un cepo y entre tres podrían dar cuenta de él.

El corral era muy amplio, abierto por tres costados, sólo se resguardaba por una empalizada que daba a los tres lados del vano. Los perseguidores llegaron a él deteniéndose a distancia, se consultaron.

Y pronto llegaron a un acuerdo; asaltarían el corral por sus tres costados y tratarían de localizarle y acorralarle hasta acabar con él.

A la incierta luz del resplandor lunar, Cravat se había aplastado en el suelo debajo de la carreta y afinaba el oído tratando de captar los ruidos que se produjesen en tomo a él. Parecía adivinar la táctica de sus enemigos y no podía descuidarse, porque si le enfilaban por tres lugares distintos, estaba expuesto a verse metido en un fuego cruzado que no podría evadir.

Si cuando menos lograba la suerte de eliminar a uno de los tres, a los otros dos no les tendría miedo, pues sería más fácil hacerle frente y no permitir que le cogiesen por la espalda.

Cravat, perfectamente tranquilo, dominando sus nervios para no cometer cualquier imprudencia peligrosa, examinaba cuanto tenía en derredor, al tiempo que escuchaba.

Si tenía necesidad de evacuar su improvisada trinchera debía tener preparada otra próxima que no le dejase al descubierto más que el tiempo justo para saltar de una a otra.

Sus perseguidores, dándole toda la importancia que poseía, debían moverse con excesiva prudencia, porque nada turbaba el trágico silencio imperante. Ahora, El Irlandés no daba berridos ni fanfarroneaba como cuando gozaba la ventaja de llevar dos revólveres más a su lado. Transcurrieron varios minutos que a Cravat se le antojaron horas. Sentía la intuición de tener el peligro a poca distancia, pero no acertaba a localizarlo.

La sombra del cuerpo de la carreta le ocultaba perfectamente y amparado en ella, giraba lentamente el cuerpo para abarcar en círculo todo lo que le rodeaba.

Y una de las veces, al girar captó un brillo fugaz que se desvaneció apenas captado, pero que identificó como el cañón de un revólver casi pegado al suelo. Había brillado un instante a menos de ocho yardas de distancia junto a un calesín que había a su derecha.

Reconcentró su mirada en el vehículo y esperó. Una leve sombra se movió por uno de los costados y alguien inclinó el cuerpo para mirar por las partes bajas de los vehículos. El Silencioso, sin vacilar un momento, disparó.

La detonación retumbó sordamente y un alarido de dolor fue como un eco. Un cuerpo cayó pesadamente y a su derecha e izquierda vibraron en respuesta varias detonaciones buscándole.

Había acertado a uno; estaba seguro de que aquel al que la desgracia le había tocado mascar plomo no sería ya enemigo y veloz giró el revólver buscando a los otros dos. Disparó con rabia en abanico y recibió la respuesta sin al parecer volver a hacer blanco.

Una de las balas contrarias se estrelló en el radio de una rueda que evitó encajar la bala en su cuerpo. Se había descubierto y ahora, sus enemigos sabían dónde podían disparar.

Y temiendo ser alcanzado, se escurrió de su escondite y de un salto ganó el interior de la carreta donde de momento parecía un poco más seguro.

Sus enemigos seguían disparando contra el vehículo seguros de cazarle en algún momento y debían encontrarse bien protegidos, porque no acertaba a localizarlos. Pero quizá porque se ocultaba demasiado no llegaron a darse cuenta de su maniobra y disparaban a ras del suelo buscándole por debajo de la carreta.

El Silencioso, entendiendo que no merecía la pena abusar del gasto de proyectiles por si acaso no contestaba. Había recargado de nuevo el arma y esperaba con ella tensa la ocasión de ensayar de nuevo el tiro.

Pero la situación no podía prolongarse. Cansados de barrer a tiros el suelo comprendieron que no estaba ya allí y necesitaban localizarle en su escondite.

El silencio se impuso de nuevo y Cravat sospechó que iban a empezar otra vez la búsqueda por lo que se imponía una mayor atención.

La carreta completamente descubierta, pues sólo era una plataforma con ruedas, no le prestaba mucha protección y asomarse por los bordes era muy expuesto, pero si no se arriesgaba, corría el peligro de no descubrir a tiempo a cualquiera de los dos enemigos y verse frente al cañón de un revólver cuando menos lo esperase.

Se contuvo durante unos minutos, pero acuciado por un sexto sentido, no quiso aguantar más y se expuso a asomarse por el reborde del vehículo.

Y lo hizo en el momento en que una silueta se erguía junto a la rueda para buscar la plataforma. Sus rostros casi se tropezaron y dos detonaciones vibraron al unísono.

Cravat sintió el fogonazo rozando su rostro, pero su enemigo —un peón de Bentley al que reconoció— recibió el plomo en pleno rostro y cayó junto a la rueda emitiendo un ¡oh! sordo e impresionante.

Cravat respiró con alivio. Ya no tenía que preocuparse más que de un enemigo; ignoraba si éste era El Irlandés o el otro peón que le había perseguido. Tarde o temprano tendría que saberlo si no era que el que quedaba emprendía la huida en silencio.

Y decidió no permitirlo. Tenía que situarse de forma estratégica que le facilitase vigilar la empalizada. O quien fuese corría el riesgo de enfrentarse con él, o si trataba de saltarla, le dejaría clavado en ella. Y de una manera imprudente se deslizó de la carreta, se arrojó a tierra y empezó a reptar como un lagarto para alejarse de allí y situarse en otro ángulo mejor instalado para la vigilancia.

Y de repente, una nueva detonación vibró a su derecha, la bala le rozó el cuerpo y una voz ronca embravecida, harto conocida por él, rugió:

—¡Te pesqué, Silencioso!

Disparó varias veces seguidas, Cravat, sin perder la serenidad, en un esfuerzo, había rodado como un árbol para escapar de la granizada de balas que El Irlandés le enviaba desde el pescante de un calesín tras el que se había parapetado.

La maniobra le salvó la vida, porque su enemigo disparaba veloz y seguro. Las balas se clavaban como dirigidas por una mano invisible en el lugar preciso donde se hallaba en el momento de estallar el primer disparo.

Pero la confianza perdió a El Irlandés. En su seguridad de abatir a su enemigo, había descargado el revólver por completo y necesitaba el tiempo justo para recargarlo de nuevo.

Cravat, que había contado los disparos, al comprobar que el tambor había quedado vacío, saltó como un puma y se lanzó furioso hacia el calesín.

O’Nelly trató de ampararse en el pescante en tanto recargaba de nuevo, pero Cravat no se lo permitió y saltó hacia adelante disparando.

El salvaje capataz emitió un aullido de dolor y se arrojó del vehículo intentando escapar.

Pero El Silencioso no estaba dispuesto a permitirle la huida, ni siquiera una posible defensa. Había arriesgado mucho hasta conseguir sacudirse el peligro de los dos peones y había llegado el momento de liquidar la deuda.

Y corriendo tras él disparó consecutivamente hasta cuatro veces, gastando los cuatro proyectiles que quedaban en su «Colt»; a cada disparo, el duro capataz saltaba como un simio emitiendo gruñidos de fiero dolor y seguía corriendo con menos vigor, hasta que de repente, cayó al suelo y se volvió hacia arriba en un gesto desesperado de defensa.

Su revólver sin recargar salió volando despedido de su mano y fue a dar de refilón en la frente de su enemigo abriéndole una herida en el lugar del impacto. Pero Cravat ya era insensible al dolor. Sólo le acuciaba el ansia de acabar con aquella fiera que con el cuerpo lleno de plomo aún daba coletazos de serpiente boa.

Y se arrojó sobre él echándole las manos al cuello. El Irlandés, reuniendo las pocas fuerzas que la pérdida de sangre le permitía usar, trató de defenderse, pero los dedos de acero de Cravat tenían la fuerza de las garras de un gavilán y apretaban con ansia infinita obligando a su víctima a saltar el cuerpo herido sobre la tierra en espasmos de dura agonía.

Hasta que vencido, fue flaqueando y quedó rígido en las amoratadas manos de su enemigo. El Irlandés había pasado a mejor vida y ya no constituiría un peligro para nadie.

Respirando con ahogo se puso en pie y se pasó la mano por la frente para restañar la sangre que se le escurría hacia los ojos privándole a medias de la visión. En un costado sentía un dolor agudo, el del raspazo que le había producido la primera bala, pero sabía que aquello era más doloroso que grave. El triunfo obtenido bien merecía la pena de aquella pequeña contribución de sangre que era lo menos que podía ofrecer a cambio del peligro que había corrido.

El Irlandés y dos peones de Bentley habían mordido el polvo preliminarmente.

Un rumor de alguien que se movía por algún sitio le obligó a meter dos balas apresuradamente en el cargador al tiempo que gritaba:

—¿Quién anda ahí? Levante las manos.

Y una voz trémula, contestó:

—No, no dispare… Soy el peón que cuida el corral.

—Avance que le vea la cara.

El peón, demudado, avanzó y cuando el capataz le reconoció, dijo:

—Acércate y ayúdame. Por allí debe haber tres caballos que han quedado fuera de la empalizada y por entre las carretas debe haber dos cadáveres más. Ayúdeme a entrar los caballos que tengo que llevarme estas carroñas.

El mozo salió fuera donde El Irlandés y sus peones habían dejado las monturas y recogiéndolas, las metió en el corral, Cravat, entretanto había llamado con un silbido especial a su caballo, el cual por instinto se había refugiado donde las balas no llegaran a rozarle.

Cravat le acarició con mimo, pues amaba a su caballo como si fuese un hermano y esperó. Cuando el mozo le presentó las cabalgaduras, indicó:

—Ayúdeme; empezaremos por éste.

El mozo, con repugnancia, se acercó y al reconocer a O'Nelly, comentó:

—¡Demonios coronados; si es El Irlandés!

—El mismo, amigo. Cuando se sale de caza, lo menos que se debe hacer es cobrar piezas mayores.

Le atravesaron sobre un caballo y luego, buscaron a los otros dos. Uno tenía un tiro en el hombro que por haberle entrado transversal le salía por el costado del lado contrario y el segundo, parecía no poseer rostro, pues sólo era una masa rojiza.

Atravesados los tres en sus caballos, Cravat, sin hacer mucho caso de sus heridas, saltó a la silla y tomando las monturas por las bridas, las unió para que no se separasen.

Al marchar, dijo al mozo:

—Me temo que algún vehículo haya sufrido destrozos, pero si así es, dígale a su patrón que pagaré con gusto el arreglo.

Salió a la calleja y lentamente se dispuso a abandonar el poblado para dirigirse al rancho.

Lo hizo por el lugar más próximo al descampado. El corral se hallaba situado en un extremo y quizá por esto la alarma no había sido grande, o quizá el miedo a meter la nariz donde había fuego que quemaba impidió que los curiosos acudiesen a fisgonear lo que sucedía.

Cuando se vio en campo libre, respiró con ansia. Le dolía la cabeza del golpe, sentía un escozor grande en el costado y parecía tan cansado como si hubiese estado una semana seguida trabajando sin dormir.

Pero se sentía tan alegre del éxito obtenido, que los dolores físicos y el cansancio quedaban relegados a segundo lugar.

Más adelante tendría tiempo de tomarse un descanso completo y reponerse totalmente de los quebrantos que su salvaje lucha con El Irlandés le habían producido. Ahora, su ansia era llegar cuanto antes al rancho. La noche estaba muy avanzada y temía que el resto del equipo con Bentley al frente se hubiesen lanzado a un ataque de represalia.

Tenía motivos para temerlo, porque la presencia de El Irlandés y aquellos dos peones donde les había encontrado, indicaba que andaban merodeando por las cercanías del rancho de Richard.

Avanzaba con todos sus sentidos alerta, pues temía verse sorprendido de nuevo y sus fuerzas habían disminuido mucho para estar en condiciones de sostener una nueva pelea como la que acababa de librar.

Pero una calma angustiosa reinaba en las estribaciones de la montaña. No se captaban disparos y todo hacía suponer que si el ataque se había de producir aún no había llegado la hora.

Esto le alegró, porque le daría tiempo a llegar a la hacienda con su preciosa carga. Esta sería una inyección de optimismo para los peones que debían defender el rancho y les prestaría más ánimos para luchar con el salvaje Bentley.

Cuando se aproximaba a la hacienda, de unos matorrales estallaron dos disparos. Cravat se detuvo en seco y llevó la mano al rifle.

—¡Levante las manos quien sea, pronto!

El Silencioso, al reconocer la voz, gritó:

—Enfunda ese revólver para mejor ocasión, Charles. Soy yo.

Había reconocido en la voz a uno de sus peones que prestaba servicio de avanzada.

El peón al reconocer al capataz, abandonó su escondite en unión de su compañero.

—¿Qué sacos trae usted ahí, capataz? —preguntó.

—Tres de los más caros, entre ellos El Irlandés.

—¡Sangre de satanás! ¿Es que le cazó?

—Sí, Charles, pero no perdamos tiempo. ¿No sucede nada?

—Hasta ahora todo está en calma.

—Pues seguir en vuestro puesto. Lo demás es cosa mía.

Y siguió caminando hacia la hacienda con su fúnebre carga.

Capitulo XI

A SANGRE Y FUEGO

La llegada de Cravat al rancho, con aquel amasijo de carne ensangrentada, produjo la natural satisfacción y la natural alegría, no sólo en Richard, sino en los peones ya reunidos para la defensa del rancho.

Richard se mostraba pesimista ante el retraso en regresar de El Silencioso y estaba temiendo que le hubiesen cazado en el camino, lo que menos podía sospechar, era su hazaña, que rebasaba los límites de algo normal.

Cuando contó su odisea, la expectación fue enorme. Era una hazaña inigualable, que nadie hubiese podido mejorar.

Patten le ordenó retirarse a su petate, donde uno de los peones se ocupaba de curar sus lesiones. Por fortuna, eran casi leves y para un hombre de la dureza de Cravat carecían de importancia.

Aquel episodio había encendido la euforia en todos los reunidos, ahora estaban seguros más que nunca del triunfo y ya se hablaba de que si Bentley no se decidía a atacarles aquella noche, era porque sentía miedo y si no lo hacía sería cosa de tomar la iniciativa y atacarle en su propia guarida.

Entretanto, si el ataque no se había producido, no era por falta de deseos y vehemencia de Bentley, sino porque su áspero capataz estaba retrasando el ataque, al no presentarse a la hora citada en el lugar donde el ranchero había concentrado a sus hombres.

El equipo estaba preparado esperando a El Irlandés quien había ido a recoger los dos últimos peones que ejercían misión de vigilancia en el lugar más alejado de sus pastos.

Pero el tiempo pasaba y el capataz no comparecía.

Bentley furioso por su tardanza, envió a un peón a recorrer el camino que debían llevar para unirse a la concentración y el peón tras una amplia descubierta, regresó diciendo que no se veía a nadie.

Y Bentley bramó sospechando alguna balandronada de su áspero capataz. Le sabía tan salvaje, que le creía capaz con sólo dos hombres de intentar el asalto por sorpresa, para vanagloriarse después de haber realizado la hazaña sin tanto aparato de hombres.

Y era más de la una, cuando Bentley rabioso, ordenó:

—Vamos, muchachos, no sé qué es de ese bárbaro, pero es igual. Lo mismo lo podemos hacer sin él.

Abandonaron su escondite en las faldas del monte y galoparon a la llanura. La luz de la luna, podía facilitar el ataque, pero de momento, les perjudicaba porque podía denunciarles antes de alcanzar los pastos.

A prudente distancia de la hacienda, destacó dos peones para que explorasen las inmediaciones del rancho. Si habían montado vigilancia, tendrían que denunciarla ante la presencia de los exploradores.

Pero nadie les atacó y regresaron a informar que no habían descubierto nada alarmante.

«Mejor —pensó Bentley—, quizá Richard crea que aún no estoy enterado de su jugarreta y esté confiado.»

Pero no era así. A larga distancia, los dos peones que vigilaban la llanura, habían descubierto el equipo, apresurándose a retroceder para dar la voz de alarma.

En el rancho, todo estaba preparado. Detrás de la cerca, se habían levantado tinglados de cajones y cubas, para que los peones pudiesen asomarse por el bordillo y delante, había petates y sacos con tierra, para protegerlos y en el interior, en una segunda línea defensiva, en todas las ventanas había hombres apostados con los rifles al lado.

El pelotón frenó su galope y avanzó con prudencia. Nada denunciaba que el enemigo velase, pero había que precaverse contra una acogida estruendosa.

Y fueron avanzando desplegados y silenciosos. Su idea era escalar la cerca, entrar en el vano y una vez dentro, mientras unos pocos atacaban el edificio del rancho, el resto galoparía pastos adentro, para sorprender a los peones que estuviesen guardando el ganado.

Pero cuando sólo les faltaba unas yardas para acercarse a la cerca, vibró una seca detonación y de modo inmediato, docena y media de rifles tronaron fieramente, formando una barrera de fuego que abarcaba la empalizada en toda su extensión.

La acogida produjo la consiguiente sorpresa, primero, porque la primera descarga había tumbado a media docena de atacantes y segundo, porque la cantidad de explosiones, denunciaba que no era el equipo de Richard el que disparaba sólo, sino que contaban con un impresionante refuerzo con el que no habían contado.

Richard no sólo había presumido el ataque, sino que había pedido ayuda a los demás rancheros de los contornos y éstos que odiaban a Bentley, se lo habían prestado gustosos.

Bentley rechinó los dientes con ira. No sólo había perdido el control de la situación, sino que ahora había levantado en su contra a todos los pequeños rancheros del monte.

Y la visión de la trágica realidad se le apareció con nitidez. O ganaba la partida, o el contraataque sería feroz. Todos se habían confabulado contra él y tenía que contar con que si se retiraba, se lanzarían sobre su espalda como fieras. Ya no cabía más que un ataque desesperado, jugándose todo a una carta.

Si arrollaba a Richard, con él perderían los rancheros parte de sus efectivos y la fuerza estaría de su parte con la victoria, si así no era, podía apresurarse a huir a uña de caballo, porque le acosarían hasta destrozarle.

Y bramando de furor, empezó a dar gritos para animar a sus hombres. Les hacía ver que si no triunfaban, los aplastarían en un contraataque y que de su valor iba a depender el éxito.

Los peones parecieron entender la advertencia, porque redoblaron sus esfuerzos para ganar la cerca. Ahora, sus armas también tronaban con estruendo y disparaban al bordillo, intentando desalojar de él a los defensores, pero éstos bien escudados en sus improvisadas trincheras seguían disparando con violencia, formando un mortal abanico que barría el frente de un lado a otro.

Nuevas bajas se produjeron en el equipo atacante y como el esfuerzo resultaba estéril, tuvieron que replegarse indecisos sin saber qué hacer.

Bentley estaba al borde de la locura. Se sentía derrotado y vencido y no sabía cómo resolver la situación, porque ya no cabía el remedio de retirarse a sus pastos con el equipo mermado. En cuanto iniciase el repliegue sus contrarios se lanzarían tras ellos y presentía que el número de enemigos iba a ser infinitamente superior al que él podía oponer el contraataque.

Los peones esperaban una decisión de su patrón, cuando la puerta de la cerca se abrió un momento, para dejar paso a un caballo, que, azuzado desde el interior, salía como una flecha, haciendo bambolear sobre su lomo algo que había atravesado sobre él.

Los peones levantaron las armas creyendo que les iban a atacar, pero al descubrir que se trataba simplemente de un caballo, la curiosidad les detuvo y varios peones se desplegaron para cortarle el paso y detenerle. Y cuando lo consiguieron, la rabia y el desaliento acabó de aplastarles. Lo que el caballo bamboleaba en su trote, era el ensangrentado cuerpo de El Irlandés, que había sido atado al caballo para que no se deslizase de su lomo.

Bentley acusó el golpe con un bramido de ira infinita y rugió:

—¿Qué hacéis? ¿Pensáis huir como cobardes para que os persigan y os aniquilen como a borregos, o estáis dispuestos a hacer un esfuerzo supremo para ganar esa cerca? Sólo salvándola podemos cantar victoria.

Hubo vacilaciones y decisiones; no todos opinaban lo mismo y algunos creían que era preferible retroceder y hacerse fuerte en el rancho de Bentley, a estrellarse ante aquella barrera de plomo.

Otros más salvajes y rencorosos, no admitían el descalabro y confiaban en un nuevo intento y malo era que no se pusiesen de acuerdo, pues la decisión a tomar debía ser unánime, si aún había posibilidad de conseguir el triunfo.

Y cuando no se ponían de acuerdo, Richard y sus hombres dieron la solución, porque la puerta del rancho se abrió de repente y un aluvión de peones disparando furiosamente, brotó del interior del patio, abriéndose en semicírculo a medida que aparecían, para formar una tenaza y aplastar dentro de ella a los que aún quedaban en pie.

La reacción de éstos fue terrible. Ahora no luchaban por los intereses de su patrón, sino por su propia vida y no cabían divergencias de pareceres.

Y pronto, bajo la espectral luz de la luna, se entabló la más dura y áspera pelea que jamás se desarrollara en aquellas latitudes. Al mermado equipo de Bentley que aún conservaba casi dos docenas de peones se opuso el improvisado de Richard, con cerca de cuarenta hombres, tan duros o más que sus enemigos y con muchas ansias de desquitarse colectivamente de muchas vejaciones y atropellos recibidos del equipo de Bentley.

Este al darse cuenta del número de contrarios que les caían encima, se dio rápida cuenta de la situación. Allí se terminaba su fanfarronería, su altivez, el dominio de la cuenca y el imponer leyes y miedo a sus pequeños vecinos. Tanto había forzado las situaciones, que él mismo se forjó la cadena que debía ahogarle.

La lucha se estableció feroz, hombres contra hombres, unos y otros no eran materia floja en la pelea. Estaban curtidos a través de muchas vicisitudes en la vida y no se arredraban fácilmente.

Y el campo de batalla se dilató al romperse los frentes y fraccionarse sus componentes. El número de peones a las órdenes de Richard, que con su capataz peleaban en primera fila, rompió el frente más débil del equipo de Bentley y ahora, se luchaba de manera casi individual, en un ansia de exterminio feroz.

Bentley que no era cobarde, intentó dar ejemplo, pero la intensidad del fuego enemigo le hizo retroceder y en la fluctuación de la pelea, se vio desplazado hacia atrás, para no ser barrido por el plomo.

Y de repente, a la luz de la luna, se le apareció la pequeña y sombría masa del rancho de Nick, solitario, sin una luz, como un testigo emboscado en las tinieblas azules y en su desesperación, concibió su último y vil ataque de represalia.

Dejó a sus hombres defendiéndose desesperadamente y cayendo con el «Colt» entre las manos y galopó como un demonio hacia el rancho de Nick. Allí emboscados, esperando verle abatido y humillado, debían estar el ranchero y su hija.

Y ciego de furor, se lanzó contra la puerta del cercado aplastando la frágil puerta con el iracundo esfuerzo de su pesada humanidad. La puerta cedió quebrada en su encajadura y Bentley con los ojos desorbitados, la ropa en desorden, el cabello erizado y una mueca de fiera carnicera en el rostro, penetró como una tromba en la pequeña hacienda, asaltándola revólver en mano.

Y poseído de un espíritu demoníaco buscaba a Nick y a su hija. Antes de escapar, si le daba tiempo, o de morir si debía caer, quería llevarse por delante a padre e hija, cobrarse los desprecios sufridos y herir de revés al hombre que le vencía, dejándole como recompensa el cadáver de la mujer por quien había peleado y lo estaba haciendo todo.

Y destrozando cuanto encontraba a su paso, recorría las habitaciones y gritaba como un energúmeno.

—¿Dónde estás paloma? Sal un momento, que vengo a despedirme de ti, sal que antes de irme al infierno, quiero darte el beso de despedida. Anda, preciosa, sal, que he venido solamente a eso.

Y como el silencio fuese la respuesta despectiva a sus amenazas, Bentley, cada vez más enfurecido, seguía registrando el rancho, indiferente a lo que estaba sucediendo a no mucha distancia de allí, donde la muerte estaba jugando una trágica baza, en la que los triunfos estaban todos en manos de sus enemigos.

Entretanto, en la pradera, la batalla se decidía con relativa rapidez. El mermado equipo de Bentley, no podía hacer frente a la avalancha de enemigos que les habían caído encima, varios habían caído ya al iniciarse el choque, otros menos decididos o más videntes, habían aprovechado la confusión para escapar antes de quedar para siempre en la pradera cara a la luna y los que quedaban, cercados, acorralados, maniobraban fieramente con sus caballos, tratando de romper el cerco y defendiéndose con bravura, pero sin utilidad.

Richard, seguido de su capataz que le perseguía como una sombra, disparaba rabioso contra todo lo que se oponía a su paso y buscaba a su enemigo con ansia. Le sabía entre sus hombres, pues le había oído gritar dándoles órdenes, pero no le descubría en parte alguna y se sentía nervioso, temiendo que a la hora de demostrar que era todo lo hombre que aseguraba, hubiese huido cobardemente dejando a sus peones abandonados en aquella trágica partida.

Y con voz de trueno, le llamaba:

—Bentley, ¿dónde te metes? ¿Dónde está la bravura de que tanto presumías? ¿Por qué no me buscas como yo te estoy buscando? Vamos, cobarde, muéstrate que te vea la cara y compruebe el miedo que debes reflejar en ella. ¡Anda, ven a medirte conmigo de hombre a hombre!

Pero Bentley no contestaba.

Richard galopaba de un lado a otro invocando inútilmente la presencia del ranchero, cuando, de manera súbita, un pensamiento acudió a su mente y girando el caballo bruscamente, se lanzó como un loco en dirección al rancho de Nick.

Parecía haber adivinado los siniestros propósitos de su rival y galopaba con la esperanza de llegar a tiempo de sorprenderle registrando el rancho.

Y llegó cuando Bentley más desesperado aún, lo abandonaba, tras convencerse de que allí no estaba su presa.

Richard lo descubrió a distancia, cuando montando de nuevo a caballo se disponía a huir. La batalla estaba Concluyendo a juzgar por la parquedad de los disparos que se oían y para él todo había terminado en las estribaciones del monte.

Richard al reconocerle, emitió un rugido de alegría y bramó:

—Bentley, por fin te encontré. Tan cobarde como fanfarrón, mientras tus hombres morían por tu causa, tú intentabas una última y vil canallada, pero ha sido inútil y ahora vas a morir como mereces.

Bentley al reconocer a su rival, trató de serenarse. Había llegado el momento decisivo de enfrentarse y tenía que mantener su pulso sereno, ante un enemigo de la calidad de su rival.

Los caballos lanzados al galope uno contra otro, acortaban la distancia, en tanto los jinetes con los «Colt» tensos, presentando el ojo de sus cañones, esperaban el momento justo para poder disparar con seguridad.

Bentley fue el primero en hacerlo, pero el disparo quedó corto y repitió en seguida, cuando su contrario seguía su avance. Esta vez la bala silbó rozando a Richard, quien en respuesta apretó el percusor.

Bentley hizo un gesto extraño y se encogió cuando disparaba de nuevo. A causa de aquella contracción producida por el dolor, la bala pasó alta y Richard mucho más cerca, disparó por segunda y tercera vez, consecutivas, y como la distancia era mucho menos, la puntería fue más firme.

Bentley recibió los dos proyectiles en el pecho. Su revólver se disparó de una manera imprecisa y se desprendió de sus manos, en tanto él se inclinaba sobre el cuello del caballo, incapaz de mantenerse erguido.

La montura a galope, trató de pasar por delante de Richard, pero éste maniobró veloz oponiéndose. Las monturas chocaron, el cuerpo del ranchero se desprendió de la silla cayendo a tierra encogido y el animal cuarteando, continuó su trote, pero ahora sin jinete.

Y cuando Richard y El Silencioso que le había seguido desmontaron y avanzaron hacia el caído con el «Colt» en la mano, Bentley herido de muerte, se retorcía en espasmos sobre el ensangrentado verde de la pradera.

Richard fríamente, se acercó diciendo con desprecio :

—Bien, Bentley, ya has pagado todas tus culpas y te he demostrado que era tan hombre como el que más, para medirme contigo y con el mejor. Te demostré no tenerte miedo al provocar tu catástrofe moral y material, pues yo fui quien descubrió tus suciedades con el agente de las reservas y desbaraté tus cochinos planes para estafar al Estado y humillar a tus pequeños vecinos, que no lo eran tanto como has comprobado. En este mundo, no hay enemigo pequeño, Bentley.

«Tampoco has conseguido tu vil propósito de asesinar a Murphy y a su hija, para causarme un último dolor. Te conozco tan bien, que adiviné todos tus cochinos pensamientos y aquí tienes el resultado.

Pero Bentley apenas le oía; desangrándose por tres heridas mortales que había recibido se retorcía en la tierra y poco a poco iba cediendo en sus espasmos hasta que terminó por quedar quieto con el contraído rostro vuelto hacia el azul cielo donde la luna, grande, redonda y blanquiazul parecía mirarle con desprecio.

Bentley había muerto y Richard aflojando la tensión de sus nervios exclamó roncamente:

—Sherman, por fortuna todo ha concluido. Usted satisfizo su deseo de acabar con El Irlandés y yo con Bentley, las dos fieras carniceras de las estribaciones. Los dos hemos demostrado ser tan hombres como el que más, pero luchando no por egoísmos censurables sino por la justicia y la paz. Que ésta de aquí en adelante sea todo lo duradera que siempre hemos deseado.

Al tender la vista en derredor se dieron cuenta de que la batalla había concluido. Los peones se movían como fantasmas en el vano, pero ya los revólveres no cantaban su extraña sinfonía de muerte.

Dejando de momento el cadáver de Bentley donde había caído galoparon al encuentro de sus hombres. Estos estaban recogiendo los caídos amontonando los cadáveres.

Una media docena de enemigos habían escapado de la muerte, desapareciendo en las estribaciones de la montaña, pero aquel puñado de hombres vencidos ya no significaban peligro alguno.

Entre los bravos defensores de Richard había que contar algunas víctimas. Dos habían pagado con la vida su noble y desinteresada ayuda y seis habían recibido heridas de más o menos consideración.

Había sido el último tributo rendido a la pugna, un tributo de sangre generosa, que evitaría otros mayores y más continuados.

Durante lo que restaba de noche, estuvieron afanados en trasladar al rancho de Richard los dos cadáveres de los peones y los baleados. El médico del poblado fue levantado del lecho para acudir en auxilio de los heridos y todo fue emoción y dinamismo en el rancho.

Sólo al amanecer, renació un poco la calma. Los lesionados curados de primera intención descansaban en los galpones de la hacienda, atendidos por sus compañeros y los rancheros que habían acudido a última hora al estruendo de la lucha, visitaban a sus peones que habían tenido la desgracia de recibir el plomo enemigo. Pero allí en la pradera, cara al sol naciente había muchos cadáveres del duro equipo de Bentley y el de éste, con una terrible mueca de odio e impotencia, tenía los ojos fijamente abiertos, clavados en el cielo, como si invocase de éste que le devolviese la vida, para seguir sembrando el mal y la cizaña en torno a él.

Cuando por fin hubo un poco de calma, Richard que ardía en ansias de ver a Eleonora para calmar su angustia y darle cuenta del completo éxito de la batalla, aprovechó un momento para galopar al rancho de Kramer a visitarla.

Ya en la hacienda se tenían noticias del aniquilamiento del equipo de Bentley y de la muerte de éste y la joven esperaba con ansia el momento de volver a ver al valiente Richard.

Y cuando desde una ventana del rancho le vio avanzar a galope tendido corrió a recibirle al porche.

—¡Richard!

—¡Eleonora!

Ambos se confundieron en un infinito abrazo y ella, apoyando su cabeza en el robusto hombro de él, musitó:

—¡Cuánto he sufrido en esta interminable noche pensando en lo que podía haberte sucedido!

—Ya todo pasó, Eleonora. El monte ha quedado limpio de víboras, la paz reinará en él, porque los que quedamos somos buenos, honrados y nada egoístas y sabremos comportamos como hombres decentes. Trabajaremos en paz, lucharemos noblemente por superarnos y prosperar y formaremos un haz apretado, para que la cizaña no vuelva a florecer en esta cuenca. Seremos todos y cada uno, tan hombres como el que más, pero para el bien y la justicia.

Y amorosamente, la besó en la frente, para después, dirigirse al interior a saludar a Nick, que también le esperaba poseído de la más alta emoción y el más vivo agradecimiento.

F I N