I

UN PÓKER AFORTUNADO

Nathan Flandeau se levantó del asiento en el que había permanecido clavado desde las diez de la noche hasta la salida del sol, y, recogiendo de la mesa el dinero que tenía amontonado, dio por finalizada la partida. Diez horas seguidas sufriendo la tensión de aquella interminable partida de póker, le habían puesto los nervios en tensión y le habían entumecido las articulaciones.

No sentía sueño alguno, pero sí un gran cansancio y un agarrotamiento de piernas que le costaba trabajo sacudirse para recobrar su habitual elasticidad.

Sus dos contrincantes en el juego, no menos cansados que él y acusando en los morenos rostros las huellas de la noche en blanco, también se incorporaron perezosamente. Al cansancio y a la mala noche, tenían que añadir el mal humor de una pérdida, nada despreciable, pues Nathan había tenido la fortuna de ganarles mil ochocientos cincuenta dólares.

—Tuvo suerte, amigo—afirmó uno, con despecho—. Jamás nadie me ganó de la manera que usted lo hizo.

Nathan giró sobre sus talones y le miró fijamente.

—No irá a insinuar que les hice trampas.

—Cierto que no—repuso el jugador—. No se lo hubiésemos permitido.

—Lo mismo digo. He jugado con ustedes, aun siendo desconocidos, porque no habían contrincantes, capaces de exponer una cantidad regular y... yo estaba decidido a perder mis trescientos dólares, o a ganar una cantidad que preciso para ciertos proyectos que tengo. Me expuse, pero todos hemos jugado con nobleza y si gané, fue porque la suerte estuvo de mi lado..., quizá porque a mí me hacía más falta que a ustedes ese dinero.

—Eso ya es afirmar mucho. A todos nos es necesario el dinero.

—De acuerdo, pero a unos más que a otros. Mi necesidad es perentoria, si no realizo mi proyecto ahora quizá se me pasará la oportunidad, y tengo que aprovecharla...

—Pues la aprovechó bastante bien. Si quiere, podemos repetir, después que nos tomemos un descanso.

—Pero no esta vez, amigos. De todas formas, quién sabe si en ocasión no lejana, pueda ser. Vienen de Unionville, según han dicho.

—Así es, Venimos a resolver algunos asuntos por la región.

—Entonces, ustedes pueden darme algún informe que necesito... ¿Cómo se desenvuelve la población minera allí?

—Bien y mal. Ganan dinero, pero comen pésimamente.

—Eso tengo entendido.

—Sí, y como el problema es agudo, precisamente nuestra visita por estas latitudes obedece a inducir a algunos ovejeros y ganaderos a que envíen reses allí. El que se arriesgue puede hacer negocio, porque se las pagarán bien.

—Eso es lo que necesitaba saber, ya que mi proyecto es este precisamente: hacerme con ganado para poderlo llevar a Unionville para su venta.

—Pues eso será magnífico, porque, como le digo, la población minera come mal y están deseando que les envíen rápidamente.

—En ese caso... sí consigo arreglar mi proyecto, acaso nos veamos por allí no tardando mucho, y si las cosas se dan bien..., pues habrá tiempo de concederles la revancha.

—La aceptamos desde ahora mismo, pero no crea que con una cantidad tan pequeña podrá enriquecerse en ese negocio.

—Cuento con una buena colaboración.

—Pues si es así..., ya verá qué bien lo pasamos allí cualquier rato. Unionville es un paraíso para quién sepa explotarlo.

Pero no explicó en qué consistía aquel Edén, ni quiénes eran los explotadores afortunados.

Cuando se separaron, Nathan salió a la calzada ya plena de sol. La mañana se presentaba magnífica, pero él había agotado muchas energías que necesitaba reponer.

—Tengo que hablar en seguida con Hanckoc—murmuró—, pero antes debo dormir unas horas. Cuando anochezca podré encontrarle aquí mismo en la taberna y tratar el negocio. Total, por ocho o diez horas más o menos, no se van a estropear las cosas.

Y se encaminó perezosamente a la cabaña donde vivía en compañía de su hermana Myra.

Esta era una muchacha morena y espigada, de unos veintitrés años aproximadamente. Sin ser una belleza detonante, poseía una gracia particular muy atractiva y unía a este encanto peculiar de su persona, una gran energía para desenvolverse en la vida. No tenía grandes preocupaciones ni asperezas de carácter, pese a que su situación no era muy envidiable.

Dos años atrás, habían perdido a su madre y esta pérdida fue dura para ambos, pues los tres se querían entrañablemente y habían compartido con entereza y sin desmayos la pobreza en que quedaran sumidos después de la larga y penosa enfermedad de Ben Flandeau, quien les dejó muy empeñados a su muerte.

Nathan estaba trabajando con un pequeño ovejero de las inmediaciones como peón, pero el joven, con ambiciones y deseos de salir de aquel pozo de pobreza en que estaban sumidos, no se resignaba a consumir su juventud en un trabajo tan duro y mal retribuido. Con lo que ganaba, apenas si había para cubrir las necesidades de su humilde cabaña y las de su hermana y madre.

El soñaba con algo más productivo, sin saber qué. Algo donde se pudiese ganar más dinero, dentro de los límites de la honradez y la decencia

Cuando murió su madre, Nathan acrecentó estos sueños con más ahínco. De haber encontrado un buen marido pana Myra y haberse visto libre de aquella carga que llevaba con gusto, pero que era una rémora para sus ambiciones, a aquellas horas no se encontraría en un pueblo tan mísero y con tan pocas posibilidades de triunfar en sus ambiciones.

Al morir su madre, se prometió a sí mismo realizar un supremo esfuerzo para seguir adelante en sus proyectos, y éstos cristalizaron en algo concreto, debido a ciertas informaciones que había acumulado de un modo casual.

Según le había dicho Román Hanckoc, con el que sostenía una buena amistad, en las minas de plata de Unionville, a un centenar de millas de Bridges donde radicaban los mineros, por haber crecido velozmente el poblado y estar muy pésimamente organizado todo, se pasaba hambre, en particular de carne. Los agiotistas se preocupaban más de proporcionar bebidas y diversiones a los mineros, que elementos precisos para la vida y el trabajo. Era más fácil encontrar una botella de whisky que una libra de carne, una prenda de vestir, o una herramienta de trabajo, y cuando esto se conseguía, les era cobrado a precios fantásticos.

Y allí donde el ganado, en particular las ovejas, abundaba, no era un grave problema empujarlo hacia el poblado para surtirlo, pero habían surgido diversos obstáculos para el negocio. Uno era el traslado por las dificultades de llevarlas hasta allí, y otro, que algunas bandas de indeseables habían salido al paso de los que se arriesgaron a realizar la ruta con un par cientos de cabezas sin más protección que las de sus dueños o algún vaquero y habían sido asaltados y despojados de ellas para, seguidamente, venderlas por su cuenta y encontrarse el negocio solucionado.

Lo cierto era que en Unionville se precisaban cada semana unos cuantos miles de reses, fuesen de las que fuesen, y que el que se arriesgase a llevarlas, si organizaba bien la conducción y el negocio, podía ganar en poco tiempo un bonito capital, pues los mineros pagaban bien, si se les servía.

Estos informes que Hanckoc había recogido, le indujeron a intentar probar suerte. Poseía una pequeña cantidad que no era gran cosa para iniciar el asunto y andaba buscando quién se asociase a él, para reunir un hatajo.

Nathan había conseguido ahorrar un puñado de dólares, siempre soñando con poder a su vez iniciar algo que le permitiese desenvolverse con más desahogo, y las confidencias de su amigo le estimularon aún más en su idea. De contar con unos millares de dólares, podía adquirir un hatajo decente y lanzarlo por la ruta de Unionville, poniendo así el primer pilar de su futura fortuna, pues si la prueba le resultaba bien, inmediatamente, con el valor duplicado del atajo, volvería de nuevo al poblado con doble cantidad de reses.

Si se daba prisa antes de que otros, tentados por el negocio, le imitasen haciéndole la competencia, en poco tiempo podía reunir un bonito capital y después, cuando aquel negocio se acabase, ya vería en qué otro ponía sus ilusiones, e incluso si merecía la pena establecer un mercado de reses para el poblado. Lo estudiaría para montarlo de un modo organizado y definitivo.

Pero no era, sencillo ahorrar esta cantidad. Necesitaría algunos meses de espera y de serias privaciones y para cuando estuviese en condiciones de intentarlo, otros podían haberse adelantado y privarle de algo que en aquellos momentos parecía fácil y muy productivo.

Nathan no tenía la menor noticia de lo que como poblado era aquel centro minero. Siempre se había hablado de que eran lugares alegres, desaprensivos ruidosos y peleadores, pero para conocerlos bien y saber lo peligrosos que resultaban, había que vivirlos y él solo sabía algo de ellos de oídas.

Desesperaba de poder satisfacer aquellos anhelos de encumbramiento, cuando aquella noche, estando en una de las tabernas del poblado, recalaron en ella dos hombres, que al parecer iban de paso. Según dijeron, pues parecían fáciles a conversar con cualquiera, pensaban dirigirse a Elko a realizar algunos negocios, pero antes tenían que verificar ciertas gestiones en aquella parte de la región.

Aquella noche, iban a pernoctar en la posada del poblado y, para matar su aburrimiento, preguntaron si alguien quería jugar al póker con ellos.

Quizá por desconfianza, algunos que jugaban regularmente se hicieron los desentendidos y cuando uno de los marchantes preguntó a Nathan si no sabía jugar, éste repuso como una evasiva:

—Sé jugar y me gusta, pero... el juego le entiendo como algo que merezca la pena de arriesgarse. Estar jugando cuatro o cinco horas para ganar o perder diez dólares, no merece la pena, porque el tiempo perdido vale más.

—Sí es por eso no se apure, compadre, porque nosotros ponemos sobre la mesa, cada uno, tanto como usted quiera arriesgar. También a nosotros nos gusta jugar con alegría, nada vale un dólar, que se tira como una limosna.

Nathan se envaró al oírle. Si era cierto lo que los dos marchantes decían, merecía la pena de arriesgar sus ahorros, porque con ellos podía servir sus proyectos futuros y, en cambio, si le daban margen para ganar la cantidad mínima que precisaba, podía ver solucionado el problema en una sola noche.

—Tengo cuatrocientos dólares para arriesgar—mintió, porque apenas si sumaban poco más de tres cientos.

—Muy bien, nosotros ponemos quinientos cada uno. Si éstos se pierden, sacaremos más.

—De acuerdo entonces.

Y pidiendo una baraja nueva, se sentaron en torno a una mesa a iniciar el juego.

Los clientes que se encontraban en el establecimiento, se sintieron intrigados por la partida. Allí nadie se atrevía a hacer jugadas de aquella envergadura, quizá porque eran muy pocos los que podían jugar una cantidad tan valiosa.

Una vez sentados en torno a la mesa, Nathan sintió una sacudida en todo su ser. Se había mostrado muy vehemente aceptando aquel envite a unos desconocida y se preguntó si no serían dos vividores profesionales de los naipes, de los que dominaban toda clase de trampas.

Y decidió empezar con mucho tiento y con todos sus sentidos alerta, pues no estaba dispuesto a sentar plaza de tonto y a permitir que le robasen de un modo indecoroso lo que tantos esfuerzos le había costado reunir.

Pero poco a poco se fue animando. La suerte le sonreía, no descubría en la pareja síntoma alguno que indicase que hacían o intentaban hacer trampas y la partida se enzarzó y prolongó de un modo, que parecía que no iba a tener fin, porque se habían sentado a las diez de la noche y el sol asomaba por el horizonte, sin que nadie hubiese indicado que deseaba dar por terminado el juego. Algunos de los curiosos habían presenciado el pugilato hasta determinadas horas, pero poco a poco, fueren desfilando, y a las dos de la mañana les habían dejado solos.

El tabernero se resignó a esperar el término de la partida, sin sospechar que se iba a prolongar tanto, y como durante la larga jornada estuvieron haciendo consumiciones, pues los dos forasteros en particular demostraron una gran resistencia para el alcohol, aunque perdió unas horas de dormir, ingresó unas ganancias que merecían la pena.

Nathan bebió poco. No era muy aficionado a la bebida, aunque tampoco era abstemio, pero lo que le interesaba era el juego, estar lúcido para manejar los naipes y conseguir, si la fortuna le ayudaba, la cantidad mínima que tenía al alcance de la mano en una sola jornada.

Al cálculo más que a la contabilidad, iba haciéndose una idea de sus ingresos, ayudado por una suerte que jamás se le había mostrado tan propicia. En ocasiones, para mejor hacer sus cálculos, se guardaba un billete de veinte dólares en el bolsillo; cuya suma era fija para la contabilización y así, iba viendo con nerviosa alegría, como a medida que la noche avanzaba, su capital crecía y se iba aproximando a la cantidad que necesitaba.

Y así, cuando a las ocho de la mañana calculó que poseía lo necesario, estimó que no debía forzar la suerte. Unas cuantas malas jugadas podían desbaratar sus planes y en aquellas últimas bazas, las apuestas habían subido mucho de volumen.

Por ello advirtió:

—Sintiéndolo mucho, no podré jugar más que hasta las ocho. Yo trabajo con un ovejero y debo estar a las nueve en los rediles. No puedo perder mi empleo, aunque haya ganado un puñado de dólares.

Sus compañeros de juego no hicieren objeción alguna; nada, se había estipulado respecto al tiempo que debía durar la partida y cualquiera podía darla por terminada, a su antojo.

Y así a las ocho en punto, Nathan se levantaba con una ganancia de mil ochocientos cincuenta dólares.

Y ahora, cuando se dirigía a su choza, su cabeza era una olla en ebullición, haciendo proyectos para un porvenir inmediato.

Al llegar a su choza, Myra, alarmada al comprobar que no se había presentado en toda la noche, apenas le vio avanzar por el sendero, corrió a él, recriminándole:

—Nathan, ¿qué es eso? Tú jamás has sido un hombre trasnochador y esta noche... ¡Dios santo, qué cara más pálida y desencajada traes!... ¿Has estado bebiendo?

Él sonrió divertido y, tomándola por los brazos, exclamó alegremente:

—No, hermanita, no he estado bebiendo del modo que tú pareces creer. He bebido tres o cuatro vasos en toda la noche y nada más.

—Entonces, ¿dónde has estado y qué has hecho?

—Ahora puedo decírtelo, porque todo ha salido mejor de lo que yo podía sospechar y esta noche perdida de sueño, va a ser la primera piedra del edificio, de nuestra fortuna, la senda inicial que nos aleja de la miseria en que nos desenvolvemos y el principio de algo con lo que siempre he soñado y creí que nunca lo conseguiría. He estado jugando, hermanita, pero jugando con suerte, por eso dejé que la partida se prolongase y por eso vengo a estas horas y traigo esta cara, que tanto te alarma. Pero a cambio de esta cara y esta mala noche, mira.

Metió la mano en el bolsillo y le mostró los puñados de billetes y las monedas de plata sueltas. Myra las contempló con asombro y comentó:

—Nathan... ¿es posible que hayas ganado tanto dinero?

—Casi todo... Justamente mil ochocientos cincuenta dólares, que unidos a lo que yo tenía ahorrados, suman casi dos mil doscientos,

—¡Cuánto dinero, Nathan!... Ahora podremos renovar la...

—Ahora no podremos renovar nada, Myra, porque este dinero lo necesito para algo más hermoso y más productivo. La choza y todo lo que hay en ella, no vale más que para prenderle fuego y arrasarlo sin pena.

—Nathan, no digas eso. Es nuestro hogar; aquí...

—Sé lo que vas a decir; que es el único techo que puede cobijarnos y que aquí murieron nuestros padres. De acuerdo, pero yo no quiero que ni tú ni yo acabemos nuestros días ahí dentro, casi rodeados de miseria. He arriesgado mis ahorros por conseguir esto, sólo para llevar adelante un plan que nos pueda hacer ricos en poco tiempo, y no emplearé ni un solo centavo en otra cosa que no sea en lo que sueño. Más adelante, no tardando mucho, habré ganado no para hacer renovaciones míseras, sino para levantar una cabaña mejor y dotarla de un contenido más valioso y acogedor.

—¿No sueñas, Nathan? ¿Qué puedes intentar con esa cantidad que, si nos parece un mundo, es una miseria para cualquier negocio?

—Te engañas, Myra, lo tengo todo bien estudiado y será un gran negocio no sólo para mí, sino para Hanckoc. Tú sabes bien que es un gran amigo y un buen muchacho; él tiene un proyecto que yo hago mío, y entre los dos, ya verás cómo se convierte en realidad y salimos pronto de esta, miseria. Esta noche hablaré con él y cambiaremos impresiones para ultimarlo todo.

—¿Y yo no cuento? ¿Es que no puedo o no debo saber de qué se trata?

—Claro que sí, Myra, y lo sabrás. Es más, si me dejas dormir hasta que anochezca y entre tanto, cuando puedas te acercas en su busca y le citas aquí a las ocho, lo trataremos delante de ti y lo sabrás todo, sin que tenga que repetírtelo. Es mejor así, si aceptas.

—Está bien, Nathan. Anda, vete a dormir, que te quedas dormido hablando, y otra vez no me hagas esta faena. Estaba con el alma en un hilo por tu tardanza y me iba a acercar al poblado a ver si te tenía el sheriff preso en sus jaulas.

—¿Por qué?

—¿Yo qué sé? Cuando un hombre como tú no viene a dormir en toda la noche, cabe suponer que ha sido por algo y no bueno. Anda, vete.

Él le dio un cariñoso golpe en la mejilla, y se retiró a su modesto lecho, en tanto la joven quedaba tensa, preguntándose qué clase de negocio habría ideado su hermano, para desarrollarlo en unión de Román Hanckoc, su más íntimo amigo.

II

EL PACTO

Myra no se apresuró a ir al poblado en busca de Román. Todas las tardes, antes de anochecer, le veía desde su cabaña descender por el sendero de una cuesta próxima, de vuelta del trabajo. Hanckoc se había cansado de cuidar ovejas y había aceptado trabajar en unas tierras a dos millas de allí, donde le pagaban mejor y le agradaba más la tarea.

A la joven le era simpático y agradable el amigo de su hermano. Alto, bien plantado, de facciones agradables y sobre todo formal, era uno de los pocos jóvenes que se mantenían en un tono prudente y nada escandaloso, y esto le agradaba.

Si era con él con quien había de intentar algo Nathan, nada tenía que oponer, porque no abrigaba temor de que le engañase, o le metiese en alguna aventura, descabellada.

Por esto, cuando dieron las seis, salió de la cabaña y se situó en un punto estratégico, desde donde vería pasar a Hanckoc. Si no era así, entonces tendría tiempo de ir al poblado en su busca.

Pero no se equivocó. Como de costumbre, Román descendía por la pina cuesta, con el sombrero echado hacia atrás, la chaqueta colgada del hombro derecho y silbando una canción popular.

Myra, al descubrirle, avanzó para alcanzar el final de la senda y cortarle el paso. Para el joven fue una sorpresa enfrentarse con ella en aquel lugar.

—¡Hola, Myra! —exclamó—. ¿Qué diablos haces tú aquí?

—Esperándote.

—¿A mí? ¿Desde cuándo las muchachas bonitas esperan a los chicos? No creí merecer tanto honor.

Ella se ruborizó un poco y luego, contestó burlona:

—No te hagas ilusiones, Román, que no soy yo la que te estaba esperando, sino mi hermano.

—¿Sí? Pues de verdad que si tú eres tu hermano, has sufrido una transformación muy notable. Te pareces más a Myra que ella misma.

—No digas majaderías. Te digo que te estaba esperando por orden suya.

—¡Ah!... Eso aclara algunas cosas... ¡Qué desilusión!

—No te preocupes; ya saldrán en tu busca otras mejores.

—¿En qué sentido?

—No sé, en el que a ti más te agrade.

—Entonces, prefiero que seas tú...

—Lo pensaré para otra vez. Esta he venido por encargo de Nathan.

—¿No ha vuelto aún del trabajo?

—No ha ido a trabajar.

—¿Qué me dices? ¿Es que está enfermo?

—Sí. Tiene un atracón de póker, que le ha durado toda la noche y ahora lo está sudando en la cama.

Hanckoc se envaró un poco al oírla.

—Myra. No me digas que se ha jugado lo poco que poseía y que necesita...

—No te alarmes, porque ha sido del mal el menos. Ha ganado mil ochocientos cincuenta dólares, que unidos a algunos que él tenía, suman unos dos mil doscientos.

—¡Diablo, vaya suerte!... ¿Y quién ha sido el Mecenas que se ha dejado desplumar así por un novato?

—No lo sé, no me habló más que de sus proyectos y de no sé qué sueños de grandeza que abriga. Dice que con ese dinero, va a empezar una nueva vida que nos sacará a todos de la miseria, pero asegura que ha de hacerlo contigo y por eso quiere que vengas a la cabaña para que tratéis ese asunto. ¿Tú sabes a qué se refiere?

El joven, sonriendo agradablemente, repuso:

—Sí, Myra, sé a lo que se refiere y puedo asegurarte que no es un sueño, sino algo real, cuyo resultado no puede calcularse de buenas a primeras, pero seguro económicamente. La idea es mía y estaba tratando de llevarla a la práctica solo, por no saber de nadie lo suficientemente leal y honrado para unirme a él. No puedes imaginarte lo que me alegra que haya logrado ese dinero y haya pensado en mí, porque aunque lo que podemos reunir no es un capital para emprender un negocio en gran escala, al menos, nos permitirá iniciarlo y aumentarlo gradualmente, hasta convertirlo en algo muy serio.

—¿Y no puedo yo saber de qué se trata?

—Claro que sí, pues si tu hermano me cita en vuestra cabaña para hablar del caso, es porque no piensa tratarlo a espaldas tuyas.

—Hasta ahí podían llegar las cosas. Si hemos estado unidos para el bien y para el mal desde niños, no le perdonaría que hiciese algo en lo que no contase conmigo.

—Será en el sentido de informarte y que sepas de lo que se trata, porque en lo demás, tú no eres la más indicada para intervenir activamente.

—Eso lo veremos cuando sepa cuál es ese negocio.

—Eso está visto ya. Es un negocio para hombres, con sus riesgos naturales.

—¡Ah!... ¿Y crees que yo le voy a dejar a mi hermano correr riesgos, sin estar a su lado? No lo creas.

—No seas impetuosa. Hablo de riesgos naturales en todo negocio y de trabajos corporales que no son para mujeres.

—Te referirás a algunas, no a mí. Yo he trabajado como una negra desde chica y estoy endurecida en las faenas. Nadie me ha dado nada hecho.

—Bien, Myra, creo que estamos hablando de más. No hay que poner el buey detrás de la carreta antes de tiempo. Necesito ir a casa un momento y luego volveré. Dile a tu hermano que a las ocho estaré en vuestra, cabaña.

—Se lo diré. Hasta luego, Román.

—Adiós, monada, y a ver si la próxima vez te vuelvo a encontrar al final de la senda y te oigo decir que eres tú y no tu hermano, quien me está esperando.

—Eres muy feo para que yo recorra tanto camino y venga a buscarte.

—¡Conque esas tenemos!... Pues has de saber que más de una...

—Las hay con muy mal gusto, Román. No te des importancia.

—Está bien... Me lavaré y arreglaré un poco, a ver si así me encuentras más atractivo.

Y siguió su camino con un alegre saludo de mano, una hora más tarde, estaba de regreso en la cabaña.

Nathan aún no se había levantado y su hermana no quiso despertarle hasta el momento justo.

La joven río divertida al ver a Hanckoc vestido de día de fiesta, muy lavado y acicalado. Había cumplido su promesa, no sabía si por broma, o por qué.

—Y ahora, ¿qué tienes que decir de mi estampa?

—Preciosa. Estás para la portada de una revista del Este, con un letrero debajo, diciendo: «Colono de Utah, en día de elecciones de senadores».

—¿Nada más?

—Es la fecha más importante del Estado, junto con la de la Independencia.

—También podía decir: «Colono de Utah en traje de boda».

—¿Y la novia?

—Tú podías poner tu parte también.

—Lo siento; mi atuendo no es apto aún para esa clase de ceremonias.

El diálogo fue roto por la voz de Nathan:

—Myra, ¿con quién hablas? ¿Es Román?

—Sí, hombre, sí, yo soy—repuso el colono—y a ver si haces el favor de dormir cuando las personas decentes y no cuando los tahúres.

—Está bien, espera, que salgo en seguida.

Poco después, Nathan aparecía en la estancia, con los ojos acusando aún las huellas de la mala noche.

—Hola. Román—saludó—. No sabes lo que me alegra que hayas venido. Tengo una buena noticia que darte.

—Llegas tarde. Las buenas noticias se dan temprano y hubo quien madrugó más que tú.

—¿Fue esta cotorra, no es así? Bueno, es lo mismo; después de todo, no tenemos secretos uno para el otro

Se sentaron en torno a la humilde mesa, y Nathan contó a su amigo cómo había sentido la tentación de jugar con los dos forasteros, desesperado por no poder reunir con tiempo el dinero preciso para la adquisición de las reses, y aprovechar aquel momento propicio para el negocio.

También le contó lo que los dos forasteros le habían dicho sobre la penuria de alimentos que sufrían los mineros.

—Como verás—añadió—, el momento es propicio y ya que tú has conseguido ahorrar una cantidad algo mayor que la mía, podemos unir ambas, adquirir un bonito hato y llevarlo a Unionville. Si le sacamos doble de lo que hemos empleado, la próxima manada puede ser aún mayor y con unos cuantos envíos, ganaremos un buen puñado de dólares.

—La idea no es mala. Mientras no exista mucha competencia, se puede explotar ese filón, que si no es de plata precisamente, es más seguro.

—Y tanto. Aún más, pienso que si una vez estudiado el ambiente, la cosa mereciese la pena, podíamos establecer allí unos corrales de recepción de ganado, y mientras uno se ocupaba de aquello, otro podía realizar viajes por el interior para adquirir ganado. Por estos rincones tan aislados, los ovejeros pequeños y algunos ganaderos pobres, están ignorantes de este negocio y nos venderían las reses a un precio razonable. Podía ser algo magnífico.

Myra intervino para aplacar su entusiasmo:

—No corras tanto, Nathan. Hacerse ilusiones antes de tiempo, no da buen resultado.

—Pero si está muy claro, Myra.

—No lo dudo, pero no está aún hecho y entre tanto, pueden surgir dificultades y jaleos. No son muy de fiar estos poblado: que nacen como explosiones y acogen de buenas a primeras todo lo que se vuelca sobre ellos.

—Nosotros no tendremos que ver nada con los mineros. Allí habrá quien se encargue de comprar las reses y abonarlas Lo demás es cosa suya.

—Sí—afirmó Hanckoc—, pero ahora que hemos tocado ese punto, creo que habría que actuar en dos sentidos.

—¿En cuáles?

—No es prudente lanzarse al azar a comprar las reses y presentarse con ellas allí, sin saber si las adquirirán o no, ni quién se encarga de eso. Por ello, estima que convendría que uno se trasladase a Unionville a adquirir esos informes y tratar con los encargados para saber si nos comprarán las ovejas y a qué precio las piensan pagar. Si no merece la pena el precio, menos merecerá el arriesgarse a comprar aquí

—Eso está muy en razón, Hanckoc, y creo que podemos empezar a actuar sin pérdida de tiempo. Tú sabes que yo estoy trabajando con un ovejero que tiene una manada de unas mil quinientas reses. Podía tratar con él la adquisición, ajustando el precio y ver a algún otro para completar el hatajo. Aquí, con este dinero que reunimos entre los dos, hay para adquirir dos mil cabezas, y nos sobraría algo para gastos accesorios.

—Sí; yo calculo ese número, pero... ¿no te perecen muchas para ser conducidas por solo dos hombres?

—Son bastantes, pero resultan dóciles si encuentran comida en el camino. Creo que los dos podríamos cuidar de ellas.

—Podíamos ser tres—indicó, resuelta, Myra—, porque yo también sirvo para algo.

—¿Tú? Esto no es para mujeres.

—No será para ciertas mujeres. Estoy acostumbrada a trabajar, monto bien a caballo, conservamos el de nuestro padre, que podía utilizarlo, y además de ayudaros a cuidar el ganado, alguien ha de hacerse cargo de cocinar durante el viaje y nadie mejor que yo. Así saldré alguna vez de este rincón perdido y veré algo que no he tenido ocasión de conocer aún.

—¿Qué crees que tiene que ver un poblado minero?

—Algo más que este pobre paisaje. Te advierto que no os dejaré marchar así como así. Podía sucederos algo, y yo no me separo de vosotros.

A Nathan no le agradaba la incorporación de su hermana a la expedición, pero a su compañero, sí parecía complacerle. La compañía de Myra le era muy simpática y el viaje se haría más distraído.

Hanckoc había calculado una semana para trasladar el ganado y serían siete días agradables.

Nathan repuso:

—Eso ya lo trataremos cuando llegue la ocasión. Por el momento, es prematuro hablar de lo que no se está seguro de que puede suceder.

—Ahora dices eso y antes ya estabas planeando levantar allí un corral, establecer un comercio permanente y quién sabe si hasta, edificar una villa, con criados negros para tu servicio.

—Trazaba planes simplemente, pero nada más.

—Pues en esos planes entro yo, Nathan, no lo olvides... Podía darse el caso de que hubiese que establecerse allí y allí estará mi puesto. Mientras no te cases, soy yo la encargada de cuidar de ti.

—¡Vaya qué novedad!... Si acaso, quien debe hablar así soy yo.

—Yo no necesito a nadie, si llegase un momento en que me viese obligada a defenderme sola. Una mujer encuentra siempre trabajo, aunque sea para servir a quien, por tener dinero, precisa de gente que se lo dé todo hecho.

—Está bien, Myra. Estamos perdiendo el tiempo y hay que aprovecharlo, porque el tiempo es oro. ¿Qué dices tú a eso, Hanckok?

—Que estoy de acuerdo y acepto tu proposición en todas sus partes. Tú te encargarás de apalabrar el ganado y yo iré a Unionville a enterarme de todo lo preciso para saber lo que se ha de hacer después. Mañana le diré a mi patrón que necesito desplazarme a Unionville a resolver un asunto. Si la cosa cuaja, me despediré definitivamente de mi trabajo, y si no, volveré a él y... ya saldrá otra cosa.

—Cuajará, ya verás como sí.

—Pues no se hable más del asunto.

Hanckok se dispuso a volver al poblado, y Nathan dijo:

—Te acompaño. Cómo he dormido, ahora no tengo sueño.

Pero Myra, tomándole del brazo, indicó:

—Si quieres marcharte, vete, pero trae aquí ese dinero, no sea que vuelvas a encontrarte con esos tipos y te dé por jugar nuevamente. Te has entusiasmado esta vez porque te favoreció la fortuna y podías sentir la tentación de repetir, buscando nuevas ganancias y quién sabe si todo se lo llevaría el Diablo de nuevo.

—No seas tonta. Anoche, las circunstancias eran otras.

—De todas formas, como el dinero no te hace falta allí, está más seguro en mi poder.

—Está bien, Myra. Me temo que vas a ser un administrador capaz de negarnos hasta un dólar para tabaco o un refresco.

—Claro que seré un buen administrador. Cuando se sabe por dura experiencia lo que cuesta ganar un dólar y el valor que posee, se sabe administrarlo.

Nathan entregó a su hermana el dinero y salió de la cabaña, acompañado de Hanckoc.

—Hasta pronto, Myra—saludó el muchacho.

—Hasta pronto, Román... ¡Ah y ten cuidado, que hay mucho polvo en la senda y se te va a ensuciar el traje!

—Pisaré de puntillas para no levantar tierra y lo cepillaré con mucho cariño todos los días, pues al menos por ahora, no se puede uno hacer trajes nuevos.

Y se despidió de ella, saludando alegremente.

Cuando estuvieron lejos, Nathan comentó:

—Mi hermana es todo un carácter, Román, y cuando se le mete una cosa en la cabeza, no hay quien la haga variar de opinión.

—Es una gran muchacha y muy valiente y decidida.

—Lo es. Gracias a ella, nuestra humilde choza salió adelante y yo... pues... he sido algo mejor que de haberme encontrado solo y sin freno. Ella me ha sujetado bastante y por no oír sus regañinas, me he cohibido de muchas cosas sin que me pese. De todas formas, ¿qué opinas tú de esa idea que se le ha metido en la cabeza? Yo considero un absurdo que venga con nosotros.

—En realidad no es cosa de mujeres, pero ella alega razones de peso. Mientras nosotros cuidamos de las ovejas, puede ocuparse de encender fuego, preparar las comidas, etc., cosa que nosotros no podríamos hacer sin distraernos de nuestra misión. Por otra parte, es lógico que sienta el ansia de ver algo más que las cuatro paredes de vuestra choza. Yo no veo peligro en ello, pues una vez todo solucionado de antemano, será cosa de llegar, vender el hato y regresar en busca de otro. Cuando haga el viaje, vea aquello y satisfaga su ilusión, seguramente no mostrará deseos de volver otra vez. Creo que es mejor complacerla que andar en discusiones con ella.

—Bueno, ya veremos después. Todo dependerá de tu visita a Unionville y de los informes que traigas. No me gustaría meterla en alguna aventura peligrosa.

—Ni a mí, y si observo algo que no me agrade, seré el primero en negarme a que venga.

Nathan acompañó a su amigo hasta su casa y luego se encaminó a la taberna a tomarse un vaso de whisky y a matar unas horas para coger el sueño de nuevo.

III

DOS MARCHANTES SOSPECHOSOS

Hanckoc estuvo tres días ausente, tiempo qué Nathan aprovechó para realizar gestiones respecto a las ovejas. Quería tenerlo todo preparado para cuando regresase su amigo, no perder un solo minuto.

El colono se reunió en la cabaña con Nathan, dándole cuenta de su visita a Unionville.

—Aquello es algo mareante, Nathan—dijo—. La población crece cada minuto, todos los días acuden nuevos mineros en busca de plata y no hay espacio casi para tanto aventurero. La vida está muy cara y como te decían esos forasteros, la carne cuesta mucho trabajo encontrarla y te la cobran a peso de oro. Claro es que allí todo lo tasan por las nubes y como los mineros—me refiero a una parte—ganan bastante, con tal de que no les falte lo que apetecen, lo pagan y se resignan.

«Pero la gente que no encuentra trabajo, o filones que le rindan lo preciso para sobrevivir, anda desesperada y por eso, no es de extrañar que se produzcan robos, asaltos y otros excesos que no hay por qué relatar.

«Me hospedé en una posada no muy lujosa, donde sólo por la habitación me han pedido diez dólares. Tu fíjate qué robo, pero o lo tomaba o dormía al aire libre y tuve que pasar por ello.

»En seguida me dediqué a realizar gestiones y me encaminaron a entrevistarme con un tipo grande y barbudo que parece un predicador del desierto, el cual se dedica a adquirir toda clase de reses que le ofrecen.

»Me entrevisté con él y le pregunté si le interesaban dos mil ovejas. El tipo me dijo que, siendo carne, aunque se tratase de dos mil ratas de agua.

»Sobre el precio no quería hacer oferta. Alegaba que antes tenía que ver el estado de las reses. Yo le garanticé que el estado era bueno y que llegarían sin merma del peso corriente.

»Me ofrecía siete dólares por cabeza y yo le dije que por ese precio, para venderlas después tres o cuatro veces más caras, tendría que venir él a buscarlas. Me contestó que para eso arriesgaba el dinero, pues una vez adquiridas, se veía obligado a conservarlas hasta su colocación y esto le proporcionaba gastos.

»Como no quería ofrecer más, le dije que valía la pena traerlas por mi cuenta y ofrecerlas directamente a los figones, carnicerías, fondas y hoteles, que ya hay bastantes. La, amenaza parece que le hizo efecto y después de mucho regateo, está dispuesto apagarlas a diez.

»Como a nosotros nos costarán cuatro o algo menos, la ganancia será más del doble al dinero empleado, aunque tengamos que gastar algo en el viaje y la estancia allí un par de días.

»Creo que esto es todo. Me preguntó cuándo me comprometía a hacerle la entrega y le dije que, en cuanto regrese aquí, tendrías organizada la adquisición del hatajo completo y que sería cuestión de diez o doce días el llegar a Unionville.

»Y en eso hemos quedado. Supongo que tu habrás aprovechado el tiempo y que todo estará a punto para ultimar los preliminares de la partida.

—Pues sí. El ovejero con quien yo trabajaba, está dispuesto a cederme las mil quinientas cabezas, a tres dólares y medio, si se las compro todas. Dice que si vende el hatajo completo, se irá a Elko y se contratará con algún ovejero de los gordos, para cuidar sus hatos y ahorrar en tres o cuatro años para establecerse más sólidamente. Hay otro pastor pequeño, a unas millas de aquí, que me cede quinientas ovejas a cuatro dólares.

—Pues mañana mismo cerraremos el trato y pasado mañana podemos salir de aquí con el ganado.

—De acuerdo, para pasado mañana, todo lo tendremos listo.

Myra, que había escuchado sin intervenir, dijo:

—¿Habéis pensado ya en lo necesario para el camino? Creo que Román aseguró que sería un viaje de ocho días poco más o menos.

—No, de eso no hemos hablado aún, pero... bueno, supongo que no necesitaremos desvalijar el almacén para poder alimentarnos ese corto tiempo.

—Claro que no, y como me voy a ocupar yo de eso, procuraré que el gasto sea el mínimo. Encargándome yo de cocinar, con lo que vosotros gastaríais para dos, comeremos los tres y ahorraremos aún algo.

—¡No! ¡Eso no! —gritó Nathan—. Tú te quedarás, al menos este viaje. Ya has oído a Hanckok. La vida en Unionville está muy cara, una habitación en una fonda ínfima cuesta diez dólares.

—No seas estúpido ni roñoso. Nathan. Olvidas que la cuestión alimenticia la lloveremos resuelta y que si mi estancia allí, de un par de días, cuesta veinte dólares, no te vas a arruinar, después de un negocio en el que doblarás el dinero invertido.

Nathan se resistía, pero su amigo, ante la energía desplegada por la muchacha, intervino:

—Bueno, Nathan, yo creo que no debes quitar ese capricho a tu hermana. Después de todo, el gasto no es tanto y podemos sufragarlo a medias.

—No es por el dinero, Hanckoc, es por aquello. No me gusta lo que me has contado y allí las mujeres no deben andar muy seguras.

—Hay bastantes y de las que a los mineros les gustan, porque no hay complicaciones para que alternen con ellas. Los saloons y garitos se han multiplicado, y en todos, hay música y muchachas que se hacen llamar artistas, porque es un calificativo que no hiere el oído.

—Eso—dijo alegremente Myra—aparte de que yo puedo quedarme en la posada mientras vosotros ultimáis el negocio. Luego, los tres damos una vuelta por el poblado para conocerlo, y al día siguiente, regresamos aquí. No creo que vayan a meterse con una mujer que va protegida por dos hombres que nada tienen de timoratos.

Tras mucho discutir y ante la firmeza de Myra, su hermano se vio obligado a ceder, de mala gana. Parecía como si adivinase que iban a surgir dificultades de orden moral, muy peligrosas para la muchacha.

Poro como siempre había tenido un gran ascendiente sobre su hermano, éste no se atrevió a imponer su criterio y dio su asentimiento.

Hanckoc nada dijo, pero íntimamente se alegró. El viaje sería más alegre en compañía de ella, sobre todo durante las horas de campamento. Y además, estarían atendidos de forma que las comidas no resultasen un desastre.

Tras este acuerdo, aquella tarde y parte de la siguiente, se entregaron febrilmente a prepararlo todo. Myra adquirió las vituallas precisas para el viaje, añadió un par de sartenes, tres escudillas, un pote y tres vasos de estaño. Todo ello, bien colocado en unas bolsas que fabricó con tejido recio para que pudiesen soportarlo. Todo lo tuvo listo para la hora de la marcha.

Para el viaje, llevaría, un traje con unas botas de alta caña que usaba para las épocas de lluvia, y muy bien empaquetado, un trajecito modesto, pero bonito sin ser llamativo, para la visita al poblado.

Los dos amigos reunieron en un solo hato las ovejas adquiridas, y dos días después, tras cerrar la cabaña, los dos hermanos se encaminaron al lugar donde Hanckoc les esperaba, cuidando de la berreante manada, para que no se les escapase una sola res.

Los dos amigos poseían caballo propio, y Nathan había conservado el de su padre, un animal de regular edad, que si bien no era un pura sangre para una carrera, resistía bien el peso y unas jornadas tranquilas. La joven, algunas veces subía al monte en busca de leña, con él, o daba paseos a su lomo sin preocupaciones, debido a la mansedumbre del animal.

Myra se sentía feliz como nunca. Era su primera salida de aquel corto espacio de terreno donde había nacido y se había criado, y le seducía la emoción de la aventura y la ilusión de ver algo a lo que no estaban acostumbrados sus ojos.

Armada de un regular látigo, se mostraba propicia a cabalgar junto a las reses y cuidar de ellas, flagelando a las que pretendiesen descarriarse.

Hanckoc, al verla, comentó con sorna:

—Preciosa como una estampa, Myra. ¿Es ese tu traje de etiqueta para salir retratada a mi lado en una revista del Este?

—Pues claro. ¿Acaso has pensado que mereces algo mejor?

—Yo no, pero el Estado de Utah, creo que sí. ¡Qué mal concepto van a tener del gusto de nuestros hombres escogiendo mujeres vestidas a esa usanza!

—Después de todo..., como creen que aquí todavía existe el severo mormonismo de otras épocas, juzgarán que hombres que necesitan siete o diez mujeres, no tienen mucho donde escoger.

Nathan cortó la alegre y picante charla. Era hora de emprender el camino y no debían perder tiempo innecesario. Los dos hombres empezaron a empujar las reses que, apelotonadas, emprendieron el viaje balando estrepitosamente, al tiempo que con el hocico pegado a la tierra raspaban cuanto tropezaban, ya que eran animales capaces de llevar piedras a sus rudos estómagos.

—¿Has escogido la rute? —preguntó Nathan.

—Sí. Mira, aquí tengo un pequeño mapa que adquirí en Unionville.

Con el dedo señaló una raya cruzada en sentido casi diagonal e indicó:

—Como ves, dejamos a la izquierda el Reese River y seguimos hacia el Oeste, pero derivando un poco al Norte. Dentro de unos cuatro días, estaremos frente a las minas de sal que dejaremos a la izquierda, subiremos luego en línea recta y por último, torciendo a la izquierda, estaremos en Unionville.

—Muy bien, puesto que tú has trazado el itinerario, servirás de guía. Todo será que vayamos a parar a la divisoria de Idaho o algo parecido.

—No podría ser, porque sabrás que el río Humboldt forma un gran recodo mucho más arriba y nos cortaría el paso.

—Pues adelante y no hablemos más.

Alegremente, cada uno soñando en las felices perspectivas que les iba a ofrecer aquel inesperado negocio, galopaban a un paso regular, encerrando el hato en un triángulo, cuyo vértice, a retaguardia, era Myra. Ambos hombres cuidaban los flancos y la vanguardia quedaba abierta a la marcha de las lanudas.

Cuando se aproximaban las horas de las comidas, se preocupaban de buscar lugares aptos donde detener el ganado, y Myra, diligente, se apeaba del caballo, recogía leña, formaba un hogar con piedras y condimentaba los alimentos que les sabían a gloria.

Poco a poco, Nathan iba dando al olvido el recelo sentido por la compañía de su hermana, y al trío lo pasaba alegremente.

El ganado se mostraba dócil. Habían encontrado charcas y arroyos suficientes para sus necesidades, y la pradera ofrecía alimento más que necesario para que no sintiesen el ansia de escapar en su busca. Por las noches, tendían las mantas en la alta hierba, e improvisaban sus lechos. Los dos amigos se turnaban en la vigilancia del rebaño, cosa nada difícil, pues la estación era propicia a las claras lunas nocturnas, y el paisaje se bañaba durante muchas horas en luz azulada.

El cuarto día, el paisaje empezó a convertirse en gris y árido y esto sirvió de aviso a ambos amigos.

—Estamos bordeando las minas de sal—indicó Nathan.

—Si, y es conveniente que ahora subamos hacia el Norte. Tampoco sabemos cómo andarán de comestibles los mineros de las salinas y hay que evitar contratiempos. Me figuro que eso esté mejor organizado, aparte de que, según oí, muchos de los que trabajan en ellas como peones a sueldo, han sentido la tentación de probar suerte por su cuenta y se han ido a las minas de plata de Unionville. Aquí la vida es triste y el porvenir económico para los mineros, poco atractivo.

Todo el día estuvieron dejando a su izquierda el terreno árido y salobre, aquel depósito natural de sal, cuya existencia nadie se había explicado aún satisfactoriamente, aunque algunos lo justificaban afirmando que se trataba de un lago milenario, que el tiempo había desecado, convirtiéndolo en una extensa y profunda salina de mucho valor, por el uso necesario de su contenido.

El quinto día, las salinas fueron iluminándose y de nuevo la pradera se mostró floreciente. Esto parecía indicar que se encontraban próximos a su meta.

Al anochecer, acamparon en un lugar hondo, donde el ganado estaría bastante resguardado, y ellos establecieron el campamento junto a unos árboles, entre dos peñascos clavados en tierra como dos hitos solitarios.

Myra, muy contenta, se entregó a la tarea de cocinar, y los dos hombres, fumando alegremente y sin perder de vista al ganado, cambiaron impresiones.

—Creo que mañana antes del atardecer, estaremos en el poblado. Si así no fuese, acamparemos una vez más y entraremos de día en Unionville.

—¿Sabes dónde has de dirigir el ganado?

—Sí. Estuve viendo uno de los corrales que tiene el comprador. Están fuera del casco del poblado y al lado contrario de las minas.

—Me parece mentira que todo se haya desarrollado tan felizmente—comentó Nathan.

—¿Y por qué no había de ser así? El bullicio y la gente peligrosa están allá adentro.

—Sí, pero he oído algo de que ciertos elementos han atacado las diligencias y a algunos mercaderes en el sendero.

—Es posible, pero... robar dinero es sencillo y se puede esconder... Robar ovejas y manejarlas, no es tan fácil.

—Mejor que sea así; no me agradaría tener que vérmelas con forajidos y más teniendo que cuidar de Myra.

—Llevamos dos revólveres cada uno en previsión de acontecimientos y los sabemos manejar.

—Sí, pero... hay que contar con el número de los contrarios.

—Bueno, no seas pesimista, al menos cuando no hay motivo aparente.

—Me prevengo, porque a veces me maravilla que todo se desarrolle tan felizmente.

—¡Otra vez sobre lo mismo!... ¿Qué temes?

—No sé... No tengo motivos como dices, y sin embargo, no me siento a gusto, ahora precisamente que estamos a punto de tocar el final de la aventura. Será un presentimiento tonto.

—Cuestión de nervios. Despreocúpate y vamos a cenar, que Myra nos está llamando.

La joven había preparado la cena y ambos tomaron asiento en unas piedras más pequeñas, próximas a los dos peñascales donde se recataban.

Había dado comienzo la joven al reparto, cuando Nathan se envaró y se puso en pie. Por una especie de sendero abierto en la pradera a fuerza de pasar por allí algunas caballerizas, avanzaban dos jinetes a paso lento.

El ovejero les miró intensamente. Eran dos tipos de unos cuarenta años, vulgarmente vestidos, montando dos bonitos caballos que, por su estampa, parecían no armonizar mucho con el aspecto un tanto descuidada de sus jinetes. Estos estaban barbudos y mostraban recia pelambrera que asomaba revuelta por debajo de las alas de los sombreros.

Nathan murmuró:

—Román, no me gustan estos tipos; estate alerta, y tú resguárdate detrás de esos peñascales hasta que pasen.

Myra obedeció la orden y los dos hombres se quedaron en tensión, dispuestos a recibir con recelo a los jinetes. Estos, que habían descubierto a la pareja, avanzaron lentamente, como si nada temiesen ni diesen sensación de que debían ser temidos.

Nathan, con los dientes apretados, esperó hasta que, poco después, los jinetes llegaban a su altura.

Los dos jóvenes habían apoyado sus manos en las caderas, junto a las culatas de los revólveres, gesto que no podía pasar desapercibido para la pareja, aunque éstos aparentaron no darse cuenta.

—Buenas tardes, amigos—saludó uno.

—Buenas tardes—repuso Nathan.

—¿Van a Unionville?

—Si, allí vamos.

—Bonito hatajo de ovejas... ¿son para los mineros?

—Posiblemente.

—Buena falta hacen allí y se los pagarán bien Pero... si iban a cenar, por nosotros no se detengan.

—Gracias, pero nos gusta más hacer el honor a las visitas primero y después... cenar en familia.

—Muy cumplidos... ¿Su compañero opina lo mismo?

—Yo, exactamente igual—repuso Hanckoc.

—No me refería a usted, sino... bueno... nos había parecido observar desde lejos que eran ustedes tres.

—Si, pero al otro le duelen las muelas y no tiene ganas de cenar. Ha preferido tumbarse a dormir, si puede.

—Mal asunto eso de las muelas... Una vez yo...

—Perdone. Se va a hacer de noche y corren peligro de perderse en la oscuridad. Creo que les es más útil seguir senda adelante.

—Bien, bien, si es que les molestamos, perdonen. Nos gusta charlar con la gente y eso es todo.

—A nosotros nos gusta la soledad. Hemos nacido en lugares donde se ve poca gente, y hablar nos causa dolor de cabeza.

—Está bien, amigo. Vemos que son hombres ásperos, pero aquí eso no tiene nada de extraño. Que tengan suerte y lleguen con bien a su destino.

—Gracias, lo mismo les deseamos.

La pareja azuzó sus caballos. Durante todo el tiempo que duró aquella charla insulsa, al parecer, cada uno de los dos amigos había estado pendiente del desconocido más próximo y sus manos no se habían apartado de las culatas ni de los revólveres.

Cuando la extraña pareja desapareció en una cuesta del paisaje, Nathan comentó:

—No me han gustado poco ni mucho esos dos buharros. Creo que de no habernos prevenido, y con dos revólveres al alcance de la mano, hubiesen sido capaces de atacarnos para apoderarse de las ovejas.

—Algo de eso voy creyendo. De todas formas, bueno es estar alerta. Esta será la última noche que acampemos y podemos velar los dos sin dormirnos para nada. Si intentasen volver esta noche, nos encontrarían dispuestos a recibirlos dignamente.

Myra apareció en aquel momento. Se había puesto seria, y aunque trataba de disimularlo, se sentía nerviosa.

—Dos tipos muy antipáticos—comentó—. Más vale que hayan desaparecido.

—Do momento así ha sido. Ya veremos después.

—¿Crees que volverán? Os han encontrado muy prevenidos y... esto parece que les ha obligado a largarse como si en realidad fuesen dos pacíficos marchantes, pero no debéis confiaros. Les he estado mirando a los ojos desde mi escondite, y no me ha gustado nada el brillo salvaje de sus pupilas.

—No nos descuidaremos y ahora te darás cuenta de por qué no quería yo que vinieses. Si suceda algo, tú serás un engorro para nosotros;

La joven, adelantándose, saco del seno un «Colt» del 45 y, mostrándoselo a su hermano, replicó:

—Era de padre, ¿le recuerdas? Pues está engrasado y cargado y, si llegase el caso, en lugar de ser un estorbo, seré una más a usarlo. A mí no se acerca ningún cerdo de esos, porque se llevará una sorpresa.

Hanckok sonrió ante la actitud fiera de la joven, pero su hermano, hosco, replicó:

—Todo eso está bien, pero aun así, nos sentiríamos, más a gusto sin ti.

—Bueno, no seas gruñón. Total, falta poco para que estemos en Unionville y todo será que esta noche velemos los tres, por si acaso. Mañana, el peligro habrá desaparecido, si lo hay.

Los tres se sentaron a cenar, pero la alegría que había reinado entre ellos ya no existía. Parecían adivinar que algo serio les amenazaba y una oculta preocupación se estaba apoderando de sus espíritus.

Y por ello, cuando cerró la noche, los dos hombres a caballo montaron la guardia en torno al hatajo, en tanto Myra, entre las peñas, permanecía despierta y tensa como ellos, con el revólver al alcance de la mano.

IV

UN ATAQUE FRUSTRADO

Ambas amigos juzgaron una gran suerte para ellos que aquella noche luciese una luna clara y hermosa, porque su luz iluminaba con cierta precisión el paisaje y, dado el estado de alerta en que se manifestaban, no admitían que pudiesen ser sorprendidas si intentaban algo contra ellos.

Las horas fueron transcurriendo lentas y monótonas; la pradera se mantenía solitaria y silenciosa y nada parecía augurar que existiese peligro alguno.

Myra, pese a los esfuerzos que realizaba para mantenerse despierta, se sentía vencida por el sueño. Aquella quietud, aquel silencio, pues las ovejas dormían tranquilamente, invitaban a dormitar.

Y contra su voluntad, terminó por entregarse a un incómodo sueño, sentada en la manta y con la espalda apoyada en el peñasco.

Pero un poco antes del amanecer, cuando la luna iba perdiendo intensidad y su luz se hacía más opaca, Nathan, que separándose del rebaño y de su compañero montaba guardia realizando una descubierta circular en torno al campamento, creyó descubrir unos bultos que se movían a lo lejos, lenta y silenciosamente, y tras un momento de duda, retrocedió para unirse a Hanckoc.

—¿Todo bien? —preguntó éste.

—Temo que no—repuso Nathan—. He creído ver unos bultos que se movían en aquella dirección y he preferido retroceder para unirme a ti antes que quedarme solo, y no puedo asegurar si ha sido algo real o producto de mi recelo, pero juraría, que no me he equivocado.

—¿Te han... parecido muchos?

—Pues..., no sé... ya te digo que... Bueno, de todas formas, por los bultos no parecían más de seis.

—Son bastantes, pero no cogiéndonos de sorpresa no les tememos, teniendo en cuenta que poseemos dos revólveres cada uno. Creo que lo mejor que podemos hacer, es tomar posiciones en los peñascos. Se puede girar en torno a ellos para ponerlos como trincheras, pues son pequeños y permiten una buena maniobra.

—¿Y las ovejas?'

—No intentarán llevárselas en tanto podamos defenderlas. Confiemos en que no se asusten y emprendan la estampida.

Retrocedieron un poco y sin apearse de los caballos para así estar en condiciones de maniobrar con más presteza, si las cosas se presentaban mal y se veían obligados a huir para salvar sus vidas, se dispusieron a esperar cualquier intento de asalto.

Los cascos de los caballos, al producir un sordo rumor próximo a ella, despertaron a Myra.

—¿Qué sucede? —preguntó, poniéndose en pie.

—No lo sabemos—repuso Nathan—, me ha parecido ver unos bultos que avanzaban y, por si acaso, tomamos precauciones. Creo que debes montar a caballo y estar preparada por si nos viésemos obligados a huir. La joven no se hizo ordenar dos veces la decisión a tomar y requiriendo su montura, saltó rápida a la silla, empuñando enérgica el revólver.

—¡Que vengan! —comentó valientemente—y como no sea un ejército, van a probar cómo saben aguantar unos ovejeros.

Transcurrió más de un cuarto de hora, sin que nada alterase la calma, y Nathan empezaba a sentirse nervioso, no por el peligro a correr, sino porque temía que los dedos se le habían imaginado huéspedes y tanto su amigo como su hermana se iban a burlar de él por provocar una falsa alarma.

Pero la alarma no era infundada. Poco más tarde, al más débil resplandor de luna, descubrieron por fin, media docena de jinetes que avanzaban con sumas precauciones, adelantándose en un medio círculo bastante espaciado.

Hanckoc había detenido con un gesto el movimiento de brazo de Nathan, murmurando:

—Nada de precipitaciones que serían contraproducentes. Deja que se acerquen todo lo posible, para así, mejor aprovechar los disparos y poder fijar la puntería. Si cometen la torpeza de ofrecernos un buen blanco, espero que un par de ellos cuando menos, no queden en condiciones de atacar. Tú apunta siempre al más próximo a ti y así no dispararemos sobre el mismo.

Los misteriosos visitantes podían distinguirse perfectamente sobre sus caballos. Permanecían silenciosos y se movían como fantasmas, esperando de un momento a otro oír el estampido de los «Colts» que les señalasen el lugar donde se encontraban los dueños del rebaño.

Pero el silencio era absoluto y esto les desconcertaba, pues no sabían si se habían dormido y estaban ignorantes de su presencia, o se habían emboscado en algún lugar ignorado, a la espera de poder disparar con más seguridad.

Por fin, uno de los jinetes movió un brazo, e indicó el lugar donde se encontraba el rebaño. Este gesto, bien apreciado por los dos amigos, les hizo comprender que su intento era despertar las ovejas y empujarlas en estampida para hacerse dueños de ellas.

Esta maniobra les alejaría de los peñascos tras los cuales se resguardaban y les impediría disparar por sorpresa y con cierta seguridad.

Hanckoc, comprendiendo que si les dejaban obrar conforme a sus planes, podía suceder que formasen una barrera entre ellos y el ganado para defender a alguno que lo alejase de allí, no dudó más, y en voz baja, indicó a Nathan:

—No podemos seguir aquí quietos, o nos harán la jugada. Pase lo que pase, hay que atacarles, así es que tú por ese lado y yo por éste, vamos a lanzar nuestros caballos al galope. Si acertamos a uno cada uno, la lucha después, se equilibrará un poco.

—Adelante—bramó Nathan con los dientes apretados—. Tú no te muevas de aquí.

Esta orden era para Myra, quien movió la cabeza en señal de haberlo entendido.

Y a un gesto de Hanckoc, abandonaron súbitamente la protección de los peñascos y salieron a pradera libre a todo galope, con los revólveres amartillados.

La inopinada aparición de los dos amigos lanzándose como flechas sobre los dos salteadores que habían elegido para su primer ataque, cogió de sorpresa a la cuadrilla y, cuando quisieron reaccionar, ya los «Colts» de ambos habían funcionado y los dos elegidos caían de sus caballos en el momento en que tiraban de sus armas para, recibir a sus atacantes.

Este primer éxito excitó a los dos jóvenes, quienes, maniobrando con sus monturas para impedir que fijasen la puntería sobre ellos, se alejaron de los otros cuatro que formaban el resto de la cuadrilla, poniéndose fuera del alcance de sus revólveres y en un círculo estrecho, trataron de interponer los peñascales entre ellos y sus contrarios.

Uno de éstos, el que parecía ser el jefe, espoleó su caballo y trató de rodear los pequeños monolitos en tanto el resto pretendía dar la vuelta por el lado contrario para evitar que se amparasen ellos y poder cogerlos entre dos fuegos, pero súbitamente, cuando el bandido cruzaba frente a uno de los peñascos, de detrás de éste brotó una seca detonación y después otra.

El abigeo, alcanzado sin sospecharlo por uno de los disparos, abrió los brazos y se dejó escurrir del caballo, en tanto éste, asustado y sin jinete, emprendía veloz carrera.

Esta nueva baja desconcertó a los salteadores. Habían quedado sólo tres, y sus contrarios se mantenían indemnes y peligrosos.

Pero en su rabia por aquel conato de fracaso, continuaron avanzando para enfrentarse con los dos amigos, esperando poder deshacerse de alguno en la embestida.

Pero nuevamente la presencia de la valiente joven frustró sus planes. Animada por el éxito obtenido al disparar sobre uno de los forajidos, surgió de través cuando los otros tres cruzaban raudos a enfrentarse con Nathan y Hanckoc y tiró sobre ellos, aunque infructuosamente esta vez.

Pero su presencia y disparos hicieron vacilar a los ladrones que ya no sabían a quién atender, y esto, unido al temor de Nathan respecto a la suerte de su imprudente hermana, cambió el panorama, porque los dos jóvenes en lugar de retroceder como estaban haciendo, cambiaron de táctica, lanzándose sobre ellos con la esperanza de atraerlos hacia sí y evitar que alguno se revolviese contra Myra.

Fue Hanckoc quien tuvo la suerte de herir a uno de ellos. No lo acertó de muerte, pero sí de modo que lo dejó fuera de combate, obligándole a volver grupas para evadir un nuevo disparo y esto hizo que los otros dos, desalentados también, hiciesen dar la vuelta a sus caballos y renunciasen a la pelea, iniciando la huida.

Nathan, furioso, pero satisfecho del éxito de la jornada, bramó:

—Adelante, Hanckok, a ver si alcanzamos a alguno más y le dejamos para pasto de los cuervos de la pradera.

Fieramente, se lanzaron sobre ellos disparando con la esperanza de alcanzarlos.

Myra, electrizada por el triunfo, también quiso sumar su esfuerzo al de su hermano y amigo, pero su caballo no respondió al deseo y se quedó rezagada.

Los dos ovejeros, pidiendo a sus caballos el máximo de su posible rendimiento, intentaron dar caza a los fugitivos y dispararon contra ellos hasta agotar el contenido de sus revólveres. A Nathan le pareció que en aquel último esfuerzo, había conseguido herir a uno de ellos, pero no pudo comprobarlo, y cuando se convencieron de que iba a ser muy difícil darles alcance en un corto espacio de tiempo, renunciaron a la caza, volviendo grupas para unirse a Myra.

La alcanzaron cuando ésta intentaba unirse a ellos. La joven, radiante, al comprobar que ambos habían salido ilesos, preguntó:

—¿Se escaparon?

—Sí, Myra—dijo su hermano—, aunque creo que he logrado alcanzar a otro. De todas formas, la cosa no ha salido mal del todo.

Hanckoc intervino para decir:

—Así es, pero vamos a dar a tu hermana el mérito que se ha ganado. Ella abatió limpiamente al tercero, equilibrando las fuerzas, y luego, desorientó a los otros tres cuando galopaban a nuestro encuentro. Creo que sin ella pensarlo, ha sido la clave del éxito.

Myra, burlonamente, repuso:

—¡No digas eso, Hanckoc! ¡Las mujeres sólo constituimos un estorbo!

—Bueno, bueno, no te des tanto lustre... ¡A ver si vas a decir que nosotros hemos sido meros espectadores !

—Yo no digo nada. Comento tus apreciaciones.

—Está bien. Me equivoqué, pero, ¿qué habría pasado si te hubiesen hecho frente, alcanzándote con algún disparo?

—Pues que a estas horas me estaría quejando como un niño llorón, o acaso esperando mi sitio debajo tierra, y se habrían acabado las fatigas para siempre.

—No digas eso, Myra—replicó Hanckoc—. Una mujer a tu edad tiene que pensar en cosas más alegres. Debe amar la vida como algo intasable.

—¡Toma!... Pues por eso sentí valor para disparar sobre aquel buitre; porque quería vivir y tenía que defender mi vida hasta lo imposible.

—Y bien que lo has hecho, Myra. ¿Cómo no te tembló el pulso?

—Porque yo soy muy serena. Apoyé el brazo contra la piedra, lo sujeté con el otro y disparé. Si no lo hago así, a lo mejor le doy a la luna antes que a él.

Hanckoc río divertido, la contestación. Myra era una muchacha muy sugestiva y de muy buen carácter.

—Bien—interrumpió Nathan—, vamos a verles las caras a esos buharros. De paso, echemos un vistazo a las ovejas. Algunas se asustaron, pero al parecer han permanecido tranquilas.

—Tenían sueño y no se despabilaron completamente para suerte nuestra.

Cuando volvieron al campamento, sólo una docena de lanudas se habían apartado del hatajo y triscaban en la hierba tranquilamente. Hanckok las empujó con sus compañeras, mientras Nathan buscaba los cuerpos de los caídos.

Dos les eran completamente desconocidos, pero él que había matado Myra, no. Se trataba de uno de los dos marchantes que habían hablado con ellos, horas antes.

—¿Os dais cuenta como yo adiviné que este tipo no tenía ojos de persona decente? —dijo Myra—. Os encontraron prevenidos y no se atrevieron a intentar nada, pero ya has visto como volvió con otros más. A saber las veces que habrá repetido la maniobra con otros en esta misma ruta.

—Es posible, pero ya no lo hará más.

Tras registrar a los caídos, se apoderaron de sus armas y de algún dinero que llevaban encima. No era mucho, pero reunieron, ochenta dólares.

—Esto, como multa por su intento de robo. Ya tenemos para costearnos los gastos de estancia en Unionville.

—Y así no me echarás en cara los veinte dólares que te costará el pagarme la fonda dos días.

Los caballos de los caídos habían escapado no sabían dónde, pero como esto no interesaba a la pareja, decidieron no molestarse en buscarlos.

—Nosotros a lo nuestro—dijo Nathan—. Mirad, está amaneciendo y pronto podremos emprender de nuevo el camino. Lo haremos en seguida, antes de que esos buharros que consiguieron escapar puedan reclutar gente para volver a vengarse de nosotros y apoderarse del ganado. Debemos estar muy próximos a Unionville y ya estoy ardiendo en deseos de verme allí y soltar estos animales. Presiento que mientras dependan de nosotros, no están muy seguros.

—De acuerdo—repuso Hanckok—, pero como no sabemos lo que tardaremos en llegar al poblado, creo que antes de partir, debemos tomar un buen desayuno Eso da fuerzas y le hace a uno más optimista.

Myra estuvo de acuerdo con Hanckoc y se dispuso a encender fuego y a preparar el desayuno.

Mientras la joven realizaba esta operación sin demostrar sentirse preocupada, los dos amigos fueron a echar un vistazo al ganado y a la vez a vigilar la pradera por si surgía algún nuevo peligro.

Hanckoc aprovecho encontrarse a solas con Nathan para comentar:

—En verdad que no creí a Myra tan serena y valiente.

—Bueno, eso es porque no la conoces bien. Ha heredado el carácter duro de mi padre y es rígida cual una barra de hierro. Con decirte que precisamente por saber lo recta que es, le he tenido siempre respeto y me he cohibido de realizar ciertos excesos, que de otra manera, acaso no hubiese reparado en llevarlos a la práctica.

—Eso que has ganado.

—No me quejo, pero resulta que yo he sido el varón en el hogar y ella la que ha llevado la voz cantante

—¿Es dominante?

—No... el caso es que como mujer alegre, comprensiva y buena, no habrá dos como ella, pero mi madre le inculcó una moral tan rígida, que es de las que no pasan por movimiento mal hecho. A veces, se olvida de que soy un hombre y que como tal, tengo derecho a ciertas libertades que una mujer no puede poseer. Si la noche que gané ese dinero, llega a enterarse de que me proponía jugármelo, la creo capaz de bajar a la taberna en mi busca y llevarme de las orejas a la cabaña.

—Es posible, pero no debes olvidar que para ella, el dinero que tenías ahorrado constituía una fortuna y que, en su poder, remediaba muchas necesidades.

—Sí, claro, pero ya has visto. Si no me arriesgo...

—¿Qué hubiese pasado si lo hubieses perdido?

—No lo sé, pero como ella ignoraba que poseía esos ahorros, habría tenido buen cuidado de no decirle nada ¡Cualquiera la oía después, enumerando los agujeros que podía haber tapado con esa cantidad!

—Lo que prueba que es una mujercita de su casa.

—Yo diría que un hombrecito de su hogar, pero más vale olvidar esas cosas. De todas formas, casi me alegro de haberla traído, porque nos fue muy útil y porque ha visto las orejas al lobo y así, para lo sucesivo, no sentirá ganas de correr nuevas aventuras.

—Es posible, pero a lo peor, con ese carácter tan entero y después de su éxito como heroína de las praderas, le toma el gusto a esto y nos vemos obligados a admitirla como un socio más en el negocio.

—Que no lo intente, Hanckoc o me pondré serio y enérgico por vez primera con ella. He temblado por su vida más que por la mía, y no estoy dispuesto a sentirme responsable de cualquier desgracia que le sucediese.

El diálogo quedó cortado por los gritos de la joven llamándoles a desayunar, y la pareja se encaminó a los peñascales a devorar el condumio para reemprender de nuevo la marcha hacia Unionville.

Confiaban en llegar al poblado antes de que mediase el día, y ultimar por la tarde la venta de las ovejas, librándose de aquella preocupación.

Tras el desayuno y con los revólveres bien repasados para ser usados con absoluta garantía, si de nuevo se veían atacados en el viaje, emprendieron el camino de Unionville.

Dado que Hanckoc ya había estado en el poblado días antes, sabía por dónde debía entrar para alcanzar el corral del comprador.

La marcha se realizó sin nuevos contratiempos y mediado el día, el poblado se dibujó en el paisaje.

—Allí está Unionville—señaló Hanckoc con el brazo extendido—y más allá, hacia el Oeste, las minas. Están a unas dos millas del poblado, pero esta distancia no preocupa a los mineros, que al atardecer, cuando terminan su faena, se desplazan desde sus filones come si diesen un paseo en torno a ellos. El whisky, el juego, el baile y las muchachas atractivas que actúan en los locales, poseen demasiada atracción y no es fácil renunciar a ella.

Myra, que no había querido discutir el asunto de las mujeres citadas, porque adivinaba que debía ser un tema bastante espinoso, no pudo por menos de preguntar a Hanckoc, a cuyo lado cabalgaba:

—¿Qué clase de mujeres son ésas que aludes?

—Sería muy difícil explicártelo, Myra.

—Todas las cosas tienen una explicación en la vida

—De acuerdo, pero es un asunto un poco «indigesto» para una muchacha honesta y moral como tú.

—¡Hum!... ¿Muchachas perversas?

—Eso es muy relativo, Myra. Si acaso, puede decirse que son muchachas caídas en desgracia.

—Comprendo; muchachas víctimas de la desaprensión de hombres miserables y sin conciencia.

—Algunas... Otras... hijas de diversos circunstancias... y unas pocas, por temperamento. La cuestión es que unas y otras terminan en el mismo pozo. Se acogen a los tabladillos de los garitos donde cantan, y las que no saben cantar, berrean y se hacen llamar artistas. Claro que este trabajo es algo muy especial. Si se limitasen a salir al tabladillo y cantar o bailar más o menos bien, la coca no sería tan grave, lo malo es que se las obliga a beber con el que quiere invitarlas, o con el que ellas desean que les invite, y también tienen que bailar con los mineros hasta altas horas de la noche. Una vida poco apetitosa y bastante demoledora.

—¿Y por qué lo aceptan? ¿No es bochornoso y hasta hiriente, obligar a una pobre muchacha a emborracharse con el primero que dispone de unos dólares para pagar la bebida, y a bailar con el primer borracho que tenga ese capricho?... ¡Eso es una infamia y no sé cómo la gente lo consiente y ellas se prestan a eso!

—¿Qué otra cosa pueden hacer? Es su obligación.

—No digas' tonterías. ¿Qué obligación ni qué cuentos? Una mujer puede sufrir un desengaño en la vida, pero eso no justifica que se deje hundir para siempre. Hay muchos medios de ganarse la existencia decentemente, pese a todo, y yo no veo justificado que el recurso sea ir a parar a esos antros para servir de juguete a quien carece de sensibilidad para comprender ciertas cosas. Si yo fuese hombre y tuviese una estrella al pecho, todo lo que entrase en el radio de acción de mi autoridad, andaría más derecho que un abeto. Las tabernas para los hombres, los garitos... ¡cerrados a piedra y lodo!... ¿Las mujeres?, en sus hogares, o sirviendo en los ajenos, si carecían de uno propio, pero nunca exhibiéndose descocadamente y alternando con los hombres de una manera deprimente. Todas esas concesiones no son más que fomentar la inmoralidad, el vicio, las peleas, los robos, los engaños y los egoísmos.

«¿De qué le sirve a un hombre lanzarse a la ventura, descubrir algo que puede hacerle rico y servirle para fundar un hogar y ser feliz, si le ponen delante esos espejuelos para deslumbrarle, embrutecerle y sumirle en la ruina, cuando no en la fosa? Si nada de eso se consintiese, el que tuviese suerte en los hallazgos, ahorraría, sería rico y feliz, y gozaría del producto de su esfuerzo. Así... ¿qué gana? Hacer el caldo gordo a los demás, llenar sus bolsas mientras la suya propia, que es la que atesora el dinero, se vacía, y al final, ¿qué les queda? Miseria, embrutecimiento, desesperación.

—No sigas, Myra. Eso no es para este mundo y menos para una ciudad minera. Si suprimieses todo eso, pues... creo que me atrevería a asegurar, que serían los propios mineros los que lo impondrían a tiros. Para ellos, es la compensación al esfuerzo diario, la diversión como la entienden la válvula de escape de sus bruscos sentimientos de hombres primitivos, y sin eso... serian seres desgraciados sin estímulo para nada. Déjalo como está, porque nadie tuvo fuerza para corregirlo.

V

UNA SORPRESA TERRIBLE

Poco más tarde distinguían con claridad el poblado. Era un extenso conglomerado de casas bajas, extendido en un radio de terreno bastante amplio, debido a que las minas habían obligado a su engrandecimiento para poder alojar a los muchos aventureros que afluían a él, atraídos por los filones y por lo que de su explotación se derivaba.

Hanckoc indicó:

—Vamos a rodear esta parte, porque el corral del que trató conmigo sobre la adquisición del ganado, está enclavado hacia el Norte.

Y continuaron avanzando en la dirección indicada.

Pero cuando habían alcanzado las primeras casas de aquella parte y se encaminaban al corral, les salieron al paso tres hombres.

La primera actitud de los dos amigos, fue la de ponerse en guardia, pero al descubrir que uno de ellos lucía al pecho la estrella plateada, se tranquilizaron.

El sheriff era un hombre grande, de rostro duro y colorado. Debía frisar en los cincuenta años, pero se conservaba fuerte e impresionante. Vestía un vulgar pantalón de dril, una camisa azul pálido y un chaleco amarillo, sobre el que se destacaba la insignia de sheriff.

A sus anchas caderas, ceñía un gran cinto adornado con balas fáciles de extraer para ser usadas, y en lugar de un revólver, exhibía dos.

Su cabeza grande, de pelo hosco, se tocaba con un sombrero Stetson de alta copa y alas muy amplias.

Con un gesto de mano obligó a la pareja a detener su ganado y cuando éste ceso de avanzar, se adelantó a los dos amigos:

—Buenos días, forasteros—saludó con una sonrisa que perecía agradable, pero que era, áspera y molesta.

—Buenos días, sheriff—repuso Nathan, mirándole escrutadoramente.

El sheriff se quedó con la mirada fija en la bonita silueta de Myra, que más intrigada que asustada, se mantenía en la silla entre sus dos compañeros.

—Preciosa, compañía se traen ustedes, amigos... ¿Dónde la descubrieron?

Nathan, con voz cortante, repuso:

—Es mi hermana, sheriff, y esto creo que excusa toda otra contestación.

—Muy linda, sí señor, y al parecer muy intrépida, cuando se arriesga a secundar sus andanzas.

—Somos los dos solos, sentía curiosidad por conocer un poblado como éste, y para no dejarla sola, tuve que acceder a que nos acompañase por una vez.

—Eso es sensato... Por una vez ya está bien.

Nathan le miró de reojo; no acertaba a traducir qué había querido decir con aquel comentario.

Pero el sheriff, sin dar ya más importancia a la presencia de Myra, exclamó:

—Bien, amigos, hablemos un poco... ¿De dónde vienen ustedes?

—De Bridges...

—¿Este rebaño que arrean, es propiedad suya?

—Mientras no se demuestre lo contrario, sí—repuso Hanckoc, a quien no le gustaba aquel interrogatorio.

—Esa respuesta está muy en razón—repuso el sheriff—, pues las propiedades hay que justificarlas... ¿Son criadores de ovejas?

—No. Hemos trabajado como pastores de ellas, pero enterados de que aquí hacía falta carne y las pagaban bien, decidimos emplear nuestros ahorros en adquirir todas las que nos fueron posibles y hemos comprado estas dos mil.

—Muy bien; entonces, supongo que no habrá inconveniente en que nos presenten los justificantes de haber adquirido y pagado esas reses.

—¿Qué quiere decir?

—Me parece que he hablado claro. Un justificante de haber comprado las ovejas, que es lo que se exige aquí para poder comerciar libremente con ellas.

Los dos amigos quedaron tensos. Con aquello no habían contado, ni llegaron a sospechar que se les exigiesen dichos papeles.

—No los hemos pedido—repuso Nathan—, ni creíamos que podían hacer falta. Las pagamos en el acto de comprarlas y no había por qué andar con tales requisitos.

—¿Usted lo cree así? Entonces, ¿cómo van a demostrar que son propiedad legal de ustedes?

—Oiga, sheriff—intervino Hanckoc, impetuoso—. ¿Es que quiere insinuar que pueden ser robadas?

—¿Y por qué no? No es el primer rebaño ni el último que se ha querido vender aquí como propiedad legal y procedían de robos verificados en la pradera. Hay muchos salteadores pululando por ahí y para evitar expolios, exigimos una demostración clara de que no proceden de propiedad sospechosa. Supongo que admitirán como lógica esta demostración.

—No lo discuto, pero... cuando estuve aquí hace unos días, tratando con el comprador, no nos advirtió que era indispensable tal requisito.

—¿Y por qué tenía que advertirlo? Lógicamente, supone que lo que le ofrecen es legal y no tiene motivo para ponerlo en duda, pero yo estoy obligado a velar por la moralidad de las transacciones y lo exijo así.

—Pues... siento no poder satisfacer su pretensión, ya que no traemos tal justificante. Sin embargo, no tengo inconveniente en que una vez en poder del propietario del corral el ganado, nos desplacemos uno de nosotros dos a Bridges, a solicitar tales documentos. El otro quedaría aquí como garantía.

—No va a poder ser, forastero, porque... estando sobre aviso y a distancia, sin una comprobación legal por mi parte, usted puede traerme un recibo de compra que se lo firme quién sabe qué persona... No; lo siento, pero la demostración es indispensable ahora.

—¿Eso quiere decir... que debemos volvernos con las ovejas al punto de destino? —preguntó Nathan, furioso.

—Me temo que tampoco puede ser así, porque si el ganado no procede de fuentes limpias, lo llevarían a otro sitio y evadirían la responsabilidad de la procedencia.

Hanckoc ya no pudo resistir más y bramó:

—Hable claro sheriff, ¿es que sospecha que hemos podido robarlas?

—Sospechar precisamente, no, pero he recibido una denuncia concreta, en la que se les acusa de haber asaltado a unos traficantes la pasada noche en la pradera, atacándoles mientras dormían. Según esa denuncia, mataron ustedes a algunos de los que conducían el ganado, e hirieron a otros, obligándoles a huir y dejar en sus manos el hatajo. Me han presentado los justificantes de ser propietarios de dos mil ovejas y esto me obliga a proceder, ya que ustedes no pueden justificar que no han sido los salteadores y que ese ganado nada tiene que ver con las dos mil reses que robaron a los denunciantes.

Los des amigos, pálidos como el papel, se dieron cuenta al momento de la doble jugada que les habían hecho. Ya que no pudieron quitarles la manada, les denunciaban como salteadores, acusándoles de ser los ladrones de su propio ganado.

Nathan, tratando de dominar la indignación que le devoraba, bramó:

—¿Conque eso han denunciado? ¿De manera que dos hombres solos, acompañados de una indefensa mujer, hemos sido capaces de asaltar a seis, matar a tres y herir a dos, obligándoles a huir y a dejarnos el ganado? ¿Por qué esos cerdos no han dicho que sucedió al revés y que fueron ellos los que trataron de sorprendernos y robarnos el hatajo, no consiguiéndolo porque peleamos hasta evitar el expolio?

—Bien, bien... De modo que, admiten que hubo pelea contra seis individuas.

—Claro que la hubo y tumbamos a tres en la lucha y obligamos a huir a los restantes. No estábamos dispuestos a dejarnos robar lo que tantas fatigas nos había costado poseer.

—¡Hum!... Muy original y hábil la maniobra, pero ustedes acaso ignoran que los que han presentado la denuncia, son todos personas solventes, muy conocidas aquí y dignas de todo crédito, porque su honradez está acreditada, mientras ustedes son desconocidos, y yo no poseo informes sobre sus personas. Como comprenderán, para mí ellos son más dignos de confianza, y por lo tanto, mientras no exista algo más concreto que sus propias declaraciones, sin base ni comprobantes, tengo que admitir la denuncia, hacerme cargo del ganado, y detenerles.

Nathan, al oírle, hizo un brusco movimiento de brazo para sacar el revólver, pero llegó tarde, porque los dos «Colt» del sheriff ya habían salido de sus fundas y los dos tipos que le acompañaban, también esgrimían sus armas amenazadoramente.

—Quietos y no sean locos, si no quieren perder la vida. Estoy procediendo dentro de la Ley y no deseo ir más lejos de lo que quisiera. A ver, que vengan Jim y Pat, que los necesito.

Uno de sus acompañantes se separó del grupo y se dirigió a una especie de parador que se erguía aislado a la entrada del pueblo. Poco después, aparecía con dos individuos, uno de ellos con un brazo vendado.

Los recién llegados re acercaron al sheriff, y éste preguntó:

—Tú, Pat y tú, Jim, mirad esas ovejas y a estos tipos y decidme si corresponden a vuestra denuncia.

El llamado Pat bramó:

—No hace falta ver más, sheriff, para asegurarlo. Estos dos fueron los que nos sorprendieron.

—Y de la mujer, ¿qué me decís?

—No la vimos tomar parte activa, aunque sí descubrimos un bulto entre unos peñascos, que nos pareció el de una mujer. Sin duda, no quiso exponerse a recibir un tiro en el fragor de la pelea.

Los dos amigos, abrumados por la trampa en que les habían metido, parecían tan faltos de ánimos para rebelarse, que miraban atontados al sheriff, como si en realidad, la fuerza de los hechos, les mostrase como reos de aquel imaginario delito, pero al fin Nathan, reaccionando brutalmente, clamó:

—No olvidaré vuestras caras mientras viva, cochinos embusteros, ladrones miedosos... Os juro que el día que esté en condiciones de pediros cuentas de esta felonía, no habrá bastante plomo fundido para metéroslo en esa asquerosa boca, a través del cañón de un revólver.

Los dos bandidos, furiosos ante la amenaza, hicieron intención de sacar las armas, pero el sheriff, enérgico, gritó:

—Quietos todos, o seré yo quien haga, hablar a los revólveres. La justicia es la que manda y se cumplirá como ordena la Ley.

Avanzó dos pasos con los dos «Colt» empuñados y ordenó:

—Levanten las manos.

Por un momento, los dos amigos dudaron en obedecer la orden. Adivinaban que aquel trágico incidente iba a tener repercusión más dramáticas aún, y la indignación que les dominaba era tan grande, que parecían dispuestos a pelearse con el sheriff y con los que le rodeaban, antes de dejarse prender y acusar de aquel falso delito.

Fue Myra la que adivinó lo que podía suceder y la que, demostrando una serenidad más realista que su hermano y su amigo, suplicó:

—¡Por favor, obedeced! ¡Esto tiene que aclararse y se aclarará como es de ley!

La oportuna intervención de la muchacha, disipó la tormenta de sangre que iba a estallar y los dos jóvenes se mordieron los labios y se dejaron desarmar.

El sheriff, encarándose con ella, comentó:

—Es usted muy valiente, jovencita, y me extraña que no esté acusada también de haber tomado parte activa en el asalto, pero como contra usted no hay denuncia alguna, tengo que permitirle volver al punto de procedencia. En cuanto a su hermano y su amigo, debo encerrarles a resultas de la sentencia que dicte en este caso.

Myra, revolviéndose nerviosa, exclamó:

—Eso quisieran estos granujas, que me volviese a Bridges y les dejase maniobrar a su gusto, pero no lo verán sus ojos. Yo no abandono a mi hermano ni a su socio y haré cuanto esté en mi mano para demostrar su inocencia.

—Es muy dueña de hacer lo que quiera, pero me permito indicarla que este poblado no es muy apto para señoritas, a menos que sea usted de esas a las que no les importa alternar con los mineros.

Ella sintió que el rubor encendía su rostro, pero, reaccionando, repuso:

—De lo que soy capaz es cosa mía, sheriff. Y puesto que me permite irme, me iré, pero no muy lejos de aquí, porque ya le he dicho que la suerte de mi hermano será la mía. Es un hombre decente igual que su compañero, y en su momento se demostrará.

—Muy bien, y si así es, yo no me opondré, pero de momento, las cosas se presentan bajo otro plano distinto y he de proceder con arreglo a los datos que poseo. Vamos a mis oficinas, amigos.

Nathan, angustiado, se volvió a su hermana y suplicó :

—Vete a la posada del «Dragón Rojo», que es donde se hospedó Hanckoc y mañana ven a vernos. Yo te diré lo que debes hacer.

Y volviéndose al sheriff, preguntó:

—¿Puedo entregar a mi hermana el dinero que tengo para que pague el hospedaje, o también se me acusa de haberlo robado?

—Sobre eso no hay denuncia, así es que no me opongo.

Nathan y Hanckoc hicieron entrega del dinero a Myra, Esta preguntó:

—¿Dónde está esa posada, Román?

En aquel momento, un tipo alto, de media edad, bien parecido y vestido con extremada elegancia, se acercó al grupo y dijo:

—Si no la sirve de molestia que yo se lo indique, la puedo acompañar, porque me coge de camino.

Ella le miró fijamente y, bien impresionada por su aspecto, sus modales y su bien vestir, le juzgó de otra calaña al resto de los reunidos y dijo:

—Se lo agradezco y lo acepto, señor.

El sheriff se volvió a los dos que le acompañaban desde el primer momento y ordenó:

—Os hacéis cargo del rebaño y lo conducís al corral de Collins. Puesto que es carne y hace mucha falta, que disponga de esas ovejas y, en su momento, se decidirá a quién corresponde cobrar su importe.

El sheriff empujó por delante de él a los dos amigos para conducirlos a sus oficinas. Tras él, caminaban sonriendo cínicamente los dos que habían servido de acusadores.

Cuando el grupo se hubo alejado, el que se había ofrecido a acompañar a Myra, advirtió:

—Estoy a sus órdenes, señorita.

—Muchas gracias; es usted muy amable.

—Es que me da pena verla tan desamparada en un lugar como éste.

—Gracias. Nunca lo hubiese sospechado.

—Parece muy animosa... ¿Cómo se llama, si no es indiscreción preguntarlo?

—No señor, no lo es; me llamo Myra Flandreau.

—Tanto gusto en conocerla. Mi nombre es Louis Benteen.

—¿Radica aquí?

—Sí, tengo un establecimiento en el poblado.

No indicó qué clase de establecimiento era, ni ella creyó pertinente preguntarlo.

—Esto ha sido una trampa infame, señor Benteen.

—Yo no soy quién para juzgar, señorita. He pasado por aquí cuando se discutía ese asunto y... no sé más.

—Pero se lo digo yo. Ni mi hermano ni Hanckok son unos ladrones, sino dos personas muy honradas.

—Ese Hanckoc... ¿Es su... novio?

Ella se ruborizó, pero contestó con premura:

—No, señor; yo no tengo novio. Es un amigo de mi hermano y mío, al que conocemos hace muchos años.

—Dígame, ¿cómo diablos se ve usted mezclada en esta aventura? Estas cosas no son para mujeres en ningún caso.

—Eso me decía mi hermano, pero yo no quería dejarle solo y acerté, porque de haber sido así, ¿quién se iba a ocupar de él ahora que no puede hacer nada? Quise acompañarles por conocer un poblado algo mejor que el nuestro, y ellos no se pudieron negar. Ahora se alegrarán.

—Quién sabe... Usted aquí, sola, poco puede hacer y se expone a muchas cosas desagradables. Las mujeres en Unionville escasean, a no ser las muchas que actúan en los locales. Los mineros no distinguen de clases y... bueno, espero que me entienda.

—Procuraré demostrarles que alguna vez se equivocan. Tengo que hacer algo para restablecer la verdad y demostrar que esos dos tipos son unos granujas redomados. No sé cómo se fía de ellos el sheriff.

—Señorita, sin meterme en este asunto, le diré que tanto Pat como Jim gozan de sólida reputación aquí y se les considera hombres honrados, dedicados al negocio del ganado. En otra ocasión les asaltaron también y les robaron un millar de astados, y se demostró que tenían razón. También en aquella ocasión perdieron dos peones.

—Como la demostración aquella fuese igual a ésta, no dejó de ser una granujada enorme. No sé cómo el sheriff es un tipo tan necio, que se deja engañar por apariencias tan falsas.

—El sheriff es un hombre recto, aunque algo brusco. Al parecer, ustedes no han demostrado con documentos ser los propietarios del hatajo, y ellos presentan los suyos que así lo acreditan. Usted en el caso del sheriff, no podría hacer otra cosa.

—Eso es mucho hablar. Si yo fuese representante de la Ley, podría realizar tales cosas, que más de un granuja con capa de santo estaría ya colgado de un árbol.

—¡Bravo, me gusta por lo decidida!

—Defiendo la justicia y la legalidad.

—Y yo celebraré que lo consiga, aunque no sé qué decirle. Aquí no hay más autoridad que la de Sibley, que es el sheriff, y como está acostumbrado a proceder de un modo tajante, ya que el ambiente no se presta a blanduras, me temo que pueda hacer poco en favor de los suyos, si no cuenta con alguien que le ayude eficazmente.

—¿Con quién voy a contar si desconozco esto y procedo de un pueblo mísero del que vivo apartada?

—Mal asunto ese. En fin, me agradaría poder hacer algo, ya que carece de amigos que la ayuden. Me informaré lo mejor posible de lo que suceda y, si no la sirve de molestia, volveré a notificárselo.

—Al contrario. Le que siento es molestarle sin motivo.

—No lo crea. Yo soy un hombre siempre dispuesto a hacer un favor, por si mañana existe ocasión de que alguien me lo haga a mí. Aquí estoy bien considerado, tengo cierta personalidad que incluso al sheriff le obliga a tratarme con cierta deferencia, y quizá esto me sirva para intervenir y, si es posible, hacer algo en favor de sus compañeros. No prometo nada porque se poco del asunto y de momento, todo parece muy confuso. Pero si es cierto lo que usted tan enérgicamente afirma, veremos de conseguir algo, si mi modesta influencia sirve para ello.

Myra creyó ver el cielo abierto con aquel ofrecimiento tan espontáneo. Benteen perecía un hombre educado, de posición y de conversación fácil y agradable. Si en realidad poseía ascendiente, quizá fuese un buen auxiliar para ayudarla a demostrar la inocencia de los acusados y sacarlos de las garras del brusco Sibley, poniendo las cosas en claro y desenmascarando a los verdaderos ladrones.

No sólo era urgente sacar a los detenidos de las jaulas del sheriff, sino proclamar su inocencia y que les fuese abonado el importe del hatajo. Otra cosa sería su ruina, cuando estaban a punto de remontar muchas dificultades económicas y, además, había que evitar la desesperación que se apoderaría de ellos al versé acusados y condenados falsamente.

Benteen se detuvo en una calle estrecha y poco bulliciosa y, señalando un edificio destartalado de dos plantas, indicó:

—Esta es la posada, señorita,

—No es muy alegre y seductora—comentó Myra.

—No, ciertamente no lo es—aseveró él—, pero es donde le indicaron ellos. Claro es que las hay mejores y si a usted le repugna quedarse en ella...

—De ninguna manera. Mi cabaña en el poblado no es mejor y estoy aclimatada. Aparte esto, la vida aquí es cara y no estoy en condiciones de gastar lo que no tenemos.

—Si es por eso, no se preocupe. Yo puedo...

—Muchas gracias, pero no hay necesidad. Con lo que me han entregado tengo suficiente.

—Como usted quiera.

Un mozo salió a recibirle y a hacerse cargo del caballo. Myra pidió habitación y en la puerta de la posada se despidió de Benteen.

—Mucho gusto en haberle conocido, señor, y gracias por su amabilidad.

—No hay de qué darles, porque para mí ha sido un placer hacer amistad con una muchacha tan linda y decidida. Le reitero mi promesa de ocuparme de ese asunto y darle informes sobre lo que averigüe.

—Muy agradecida... ¿Cuándo podré verle?

—Pues... yo volveré, pero creo preferible que por hoy descanse y espere. Por rápido que actúe, necesito tiempo para hacer las gestiones debidas. Creo que mañana por la mañana será momento adecuado.

—Pues muchas gracias y hasta mañana.

—Adiós y confíe en mí.

Le ofreció su mano con un gesto elegante y ella le tendió la suya, que él estrechó con delicadeza.

VI

DOS GRANUJAS DE CUIDADO

Nathan y Hanckoc habían sido encerrados en dos jaulas sólidas, al fondo del edificio donde estaban instaladas las oficinas. Los dos amigos, dominados por la más alta desesperación, se habían dejado caer sobre los sucios petates, entregándose a sombríos pensamientos.

El sheriff, sentado tras su mesa, fumaba plácidamente y sonreía de una manera extraña. Parecía muy complacido por algo que sólo él sabía.

La puerta del despacho se abrió, sin que solicitaran previo permiso, e hizo su entrada Benteen.

El sheriff le saludó con familiaridad.

—¿Qué hay, Louis? ¿Qué has hecho de la muchacha?

—La he dejado en la fonda.

—Tú siempre tan galante y oportuno para asomar donde hay algo útil para ti.

—Todos vamos a lo nuestro, Sibley..., y tú no eres de los que menos aprovechas las oportunidades.

—Mis oportunidades no son sólo para mí, Louis.

—Ya lo sabemos, pero... no ibas a pretender que la gente te sirviese por tu linda cara.

—Ya lo sé que no. Aquí no se mueve la hoja en el árbol si no la agita el viento.

—Bien, Sibley, vamos a hablar de este asunto.

—Hablemos..., ¿de qué se trata?

—Tú no habías pensado en ese inconveniente de muchacha, ¿no es así?

—Pues no. Pat nada me dijo de que había una mujer. Creyó que se trataba de tres hombres.

—Lo cual no les acredita de muy eficientes, cuando siendo seis como eran, se dejaron matar tres y dos volvieron heridos.

—Cierto, con lo cual esos tipos han demostrado que son duros y peligrosos.

—¿Por qué no has encerrado también a la chica?

—¿Y me lo preguntas? Cuando te vi, comprendí que te interesaba el asunto y calculé que tú podías servir de intermediario en este problema.

—¿En qué sentido?

—Tú posees conversación para convencerla. Si ella tiene ascendiente sobre esos dos tipos, se conformará con renunciar al rebaño y llevárselos de aquí. Entonces, buscaremos la fórmula para que puedan largarse, no porque yo les absuelva, sino porque les dé facilidades para que escapen.

—Muy complejo todo eso, Sibley. Explícate.

—Estaba pensando en ello. Si dejamos a la muchacha maniobrar, es capaz de remover cielo y tierra y demostrar que esos tipos son los dueños de las reses, con lo cual este negocio se nos evaporaría. Pero mientras sienta la Angustia de temer que pueda colgarlos o condenarlos a varios años de cárcel, la supongo capaz de muchas claudicaciones para librarlos y alejarlos de aquí.

—Entonces, ¿cuál es tu plan?

—Confiar en ti, para que con tu charla la convenzas, y, a cambio de dar facilidades a esos hombres para que encapen de aquí, no intenten nada sobre el ganado. La cosa no ha salido tan clara como otras veces y hay que soslayarla de la mejor manera.

—Explica esas facilidades.

—Puedes atribuirte el éxito y a lo mejor... ¿eh?, la chica te lo agradece. Dile que gracias a tu influencia personal, yo me avengo a embargar el ganado y les impongo una multa de mil dólares en lugar de mandarles a presidio.

—¿Cómo van a pagarlos si no los tienen?

—Ahí está la válvula de escape. Les diré que para abonar esa cantidad y quedar libres, les enviaré a las minas a trabajar y me darán la mitad del sueldo hasta que paguen la multa. Si aceptan, lo seguro será que en cuanto se vean libres de la jaula se apresuren a desaparecer. Antes de darles libertad, les diré que si no trabajan en las minas y no abonan la multa, les haré perseguir por quebrantar la Ley. Esto obligará a alejarse y a morderse la lengua para que no se sepa dónde se ocultan.

—La idea no es mala... si la aceptan.

—Si no la aceptan..., haré formar un tribunal de amigos, que les condenarán a varios años de presidio por robo. No puedo acusarles de la muerte de Olson y los otros dos, porque, como sabes, tenían una hoja de servicios como para premiarles por su muerte en lugar de encarcelarles. Y además, por tratarse de quienes se trataba, podían cambiar las tomas. Sólo acusación por robo de reses y es bastante.

—Bien, Sibley, veo que has estudiado bastante bien el asunto, aunque no estoy muy seguro de que todo se desarrolle a medida de tus deseos. Esos tipos han demostrado ser demasiado duros y temo que no se resignen a secundar tus planes.

—Peor para ellos, Benteen. Si no quedo seguro de que todo salga como lo he planeado, pues... podría suceder que al salir de aquí tropezasen con alguna onza de plomo inesperadamente y la cosa fuese peor para ellos. Creo que la solución la tiene esa muchacha en la mano y tú eres el llamado a facultarla.

—Me haces unos regalos magníficos, Sibley.

—No digas que la chica no es un regalo. A lo mejor las negociaciones las alargas, haces valer tus méritos y tu gestión y... te captas su simpatía. ¿Has pensado el éxito que podía tener si la convencieses para que actuase en el tabladillo de tu garito? Aumentarías tu clientela, porque ya va siendo hora de que renueves el cuadro y presentes algo nuevo y menos vulgar.

—Sí, sería un éxito y daría algo bueno por lograrlo, pero la chica, parece rabiosamente decente.

—La necesidad obliga a mucho. El dinero que le han dado, por lo que vi, es poco y aquí se consume en seguida. Cuando se le acabe sin haber resuelto el asunto, se veré en un compromiso, y el caballero y tahúr Louis Benteen, generosamente, ofrece lo necesario a la dama... ésta se rinde a tanta generosidad, y...

—Bueno, no sigas sólo para que sea yo quien te saque las bayas del fuego.

—¿Es que no te ayudo a sacar las tuyas? Tu garito es el infierno de Unionville y, sin embargo, tú te ríes del mundo pase lo que pase, porque para eso estoy yo a tu espalda. Me ayudas y te ayudo, tienes una parte en estos negocios...

—También tú lo tienes cuando algún minero afortunado en las minas, claro está, se ve desamparado por la suerte con ayudo del alcohol y pierde una cantidad importante y «cree» que no la ha perdido con legalidad.

—Todo el que pierde, cree que le hacen trampa. Sobre todo cuando la mesa de ruleta donde juegan está hábilmente preparada para que la bola caiga en determinados paños, o cuando los naipes están tan bien marcados que sólo un profesional como tú sabe hacerlo.

—Mi trabajo me ha costado aprender. Que los demás aprendan a descubrirlo.

—Me parece recordar que alguien que sabía tanto como tú, tuvo esa suerte en Virginia City y aquello te costó un viaje precipitado a California, durante una temporada.

—Es cierto, pero si hablamos de tus viajes por otras causas no acabaríamos nunca. Sabes que nos conocimos hace bastante tiempo, acosados por las mismas desazones y que sé tanto de ti cómo tú de mí.

—Por eso nos hemos asociado aquí. Después de todo, para mí esto es accidental. Un día se puede descubrir quién soy y me veré obligado a galopar más que una centella para poner mucha tierra a mi espalda. Por eso quiero reunir lo más posible en tanto pueda emboscarme detrás de ésta estrella, y si logro la cantidad que me he fijado, entonces desapareceré de aquí y me iré al Canadá, donde nadie me conozca y pueda verme libre de preocupaciones. En cuanto a ti, poco más o menos te sucede lo mismo, pero tú ganas más con el garito y puedes ahorrarlo antes.

—Claro, y también tú cobras un tanto mensual a costa de mis ganancias.

—Bueno, no nos echemos en cara nada, porque saldríamos empatados. Este asunto que traíamos se ha presentado un poco desigual por culpa de la muchacha, con la que no contábamos, y hay que salvarlo de alguna manera. De no existir ella... ya sabes que nada me importaría, porque en último caso lo resolvería como alguna vez sucedió con tipos que parecían no conformarse.

—Ya lo sé. Tuvieron la desgracia de morir por accidente con las botas puestas, antes de que tuviesen tiempo de hacer gestiones para aclarar las cosas.

—Justamente, pero en este caso sería peor, porque la chica se desesperaría más aún y todo se enredaría.

—De acuerdo, y si estuviese en tu caso, daría otra solución a esto.

—¿Cuál?

—Devolverla el ganado, si ellos te presentaban algún documento acreditando que es suyo. Perderías la parte que te corresponde, pero no te complicarías la situación.

—Eso sí que no. No renuncio a un dólar que pueda guardar, y lo defenderé como sea.

—Muy bien, allá tú, pero yo te advierto que a veces, se gana más perdiendo.

—Gracias por el consejo. Tú limítate a trabajar a la muchacha, a ver qué consigues. Para tomar resoluciones heroicas, siempre queda tiempo.

—De acuerdo, veré cómo la voy preparando y ya te diré cómo se presentan las cosas... ¡Ah!... Supongo que te apresurarás a cobrar el importe del rebaño.

—Mañana mismo.

—Pues, por si acaso, no te olvides de apartar lo mío, que vendré a recogerlo. O perdemos todos o nadie.

—Ya sabes que nunca te ha faltado lo tuyo. Es más, si me arreglas bien este asunto..., como a causa de la muerte de Olson y los otros dos somos menos a repartir, te aumentaré el tanto por ciento.

—Procuraré arreglarlo.

Benteen se levantó del asiento estirándose con felina elegancia, atascó su pipa, la encendió y salió de las oficinas para encaminarse a su garito, instalado en la calle Principal de Unionville, y uno de las más concurridos por los mineros.

Benteen había tenido el humorismo de bautizarlo con el título de «El Infierno», y en realidad el patronímico del establecimiento era un acierto, porque a veces aquello se convertía en algo infernal en todos los sentidos.

Pero esto no le preocupaba. Era duro como el acero, a pesar de su aspecto fino y pacífico, y además contaba con hombres a su servicio, capaces de pelear en el propio Averno si fuera preciso.

Benteen había arribado a Unionville al tomar incremento las minas, donde pensó establecer su negocio de tahúr. El dinero ganado con no muy legales procedimientos le permitió instalar el local, y contaba con que en poco tiempo de explotar a los mineros, el capital se vería duplicado.

Y se encontró con la sorpresa de descubrir que el flamante representante de la Ley en el poblado era nada menos que Sibley, del que hacía mucho tiempo no sabía una palabra.

El encuentro no pareció agradar a Sibley, pero nada podía hacer por evitarlo, y entendió que, tratándose de un granuja como él, era mejor contemporizar que pelearse, y le llamó para ponerse de acuerdo.

Según contó al tahúr, su nombramiento se lo había ganado peleando con una pequeña cuadrilla que pretendió asaltarle a él y a otros dos más, cuando salían de un ínfimo garito donde habían ganado un millar de dólares.

Sibley se había cargado a cuatro, hiriendo a dos, y como la autoridad en el poblado estaba huérfana de representantes, le propusieron hacerse cargo de la estrella, tomándole por un hombre decente.

Sibley aceptó, y con la ayuda de los dos amigotes que le acompañaban empezó a planear negocios sucios en los que ganar cuanto más mejor. Temía que un día fuese descubierta su verdadera personalidad y se viese, obligado a huir de mala manera.

El negocio no se le iba dando mal. Aquel truco de acusar a los pequeños y ambulantes traficantes de ganado de ser salteadores, parecía un buen filón. Les confiscaba las reses, les ponía una multa, o los echaba de allí amenazándoles con meterles en la cárcel. Los espoliados, sin medios para probar la trampa en que les habían metido, se conformaban con salvar al menos su libertad.

No podían acusar al sheriff de complicidad en los robos, porque él se amparaba, en los documentos que le presentaban los denunciadores, y en el testimonio de los testigos. Por el contrario, tenían que sentirse agradecidos a él por no extremar su actitud, condenándoles por abigeos, y conformándose con echarles de allí.

En un par de ocasiones en que los perjudicados parecieron no conformarse y se mostraron dispuestos a llevar su acción a un terreno peligroso, sus cómplices se encargaron de evitarlo. Les dio cuenta del momento en que iba a ponerlos en libertad, siempre por la noche, y apenas pisaban la calle, unas cuantas balas bien dirigidas, sin que se supiera qué mano las había disparado, imponían el silencio y echaban tierra al asunto.

El acuerdo con Benteen fue rápido. Este le asignaría un tanto mensual y quedaría libre de manos para hacer y deshacer en la cuestión del juego. Cualquier problema que se le plantease, lo resolvería a su modo y nunca tendría enfrente al sheriff. A cambio, éste también le asignaba un tanto por ciento cuando se conseguía algún hatajo en virtud de las sucias maniobras de sus cómplices.

Y así se había establecido aquella perniciosa sociedad, que muchos desconocían, aunque algunos sospechaban que no todo era limpio en la conducta del sheriff.

Esta vez la cuestión se había complicado con la presencia de Myra. Una mujer era más explosiva para tales negocios que cien hombres juntos, y había que proceder con mucha cautela. Si un hombre amanecía rígido, en una calle, su muerte carecía de importancia. Las riñas y los duelos eran demasiado corrientes, pero a una mujer no se la podía suprimir sin justificación, y su muerte levantaría, mucho polvo y pondría a Sibley en una situación muy comprometida.

Por esta causa pretendía, que su amigo, interviniera y usase de su persuasión para conseguir que la joven influyese en el ánimo de los dos detenidos y les obligase a renunciar a toda querella o investigación, llevándoselos del poblado.

A Benteen no le había desagradado el encargo. Desde el primer momento le había gustado Myra, y empezaba a tramar proyectos para atraérsela a su lado. No sabía cómo, pero algo tenía que intentar para conseguirlo.

Pero para cualquier proyecto, los dos hombres iban a resultar un baluarte difícil de salvar y estaba pensando en su eliminación para mejor salvar el obstáculo mutuo. De no existir éstos, el sheriff se vería libre de preocupaciones y él... podría acorralar mejor a Myra, obligándola a ponerse en sus monos.

Esto debía meditarlo bien y todo dependería de cómo se manifestase la joven respecto a él, para lo cual necesitaría tantearla previamente. Había recibido la sensación de que, bajo su apariencia humilde y pueblerina, se ocultaba un carácter de una energía poco común, no sencillo de doblegar.

Preocupado con estos pensamientos, al día siguiente decidió visitar a la muchacha. Algo tenía que hacer para darle ánimos, calmar sus nervios y captarse su agradecimiento y simpatía.

Aquella mañana se acicaló mejor aún que de costumbre y como era un buen tipo de hombre y además mundano, pues había conocido muchos ambientes y figurado en muchos locales de categoría, dentro de su ambiente, sabía lucir la ropa y presentarse bajo el falso aspecto de un caballero, al parecer respetable.

Myra había pasado una noche angustiosa, sin dormir, preocupada por la situación personal de su hermano y de Hanckoc, y por lo que para sus ambiciones lógicas podía suponer la pérdida del ganado.

Por ello acogió con ansia, al tahúr, el cual, tras saludarla con una elegante reverencia, comentó:

—Temo que no ha pasado usted una noche muy agradable.

—Y acierta, señor Benteen. No he dormido pensando en la granujada que nos han hecho y estoy con los nervios a saltar... ¿Qué noticias consoladoras puede facilitarme?

—No muchas, señorita Myra, pero no por eso debe desesperar. Tenga en cuenta, que han transcurrido muy pocas horas y que no he tenido tiempo de desplegar mis baterías y atacar en su favor como quizá, pueda hacerlo.

—Entonces..., quiere decir que mi hermano...

—De momento no se preocupe por él, pues aunque encerrado nadie le ha tratado mal, ni a su compañero tampoco. El sheriff es un hombre duro y rígido, pero no inhumano. Al contrario, sabiéndole llevar el aire, a veces se le ablanda y se consigue de él algo más humano que lo que el cargo exige.

—Es posible, no lo dudo, puesto que usted lo dice y le conoce; pero, con franqueza, es un hombre que no me inspira confianza.

—¿Por qué?

—Porque se deja llevar de quien menos debe. Le ha bastado que esos tipos afirmen que nosotros les atacamos y robamos las ovejas, para que los cree como artículo de fe y trate a mi hermano y a su amigo como a verdaderos ladrones.

—Señorita, no olvide que aquí en el poblado esos hombres están bien conceptuados, y que ellos se presentaron ayer al sheriff, denunciando el atraco y robo, y mostrándole los justificantes de que ellos habían adquirido un hatajo de dos mil ovejas. ¿Podía hacer otra cosa?

—Claro que sí. Enterarse de quiénes éramos nosotros y a quién pertenecía, verdaderamente ese ganado. Mi hermano hubiese vuelto a Bridges a buscar esos justificantes y hasta garantías de nuestras personas, y entonces se hubiese puesto en claro quiénes son los granujas y quiénes las personas decentes.

—He hablado con él y le he repetido ese argumento. Me dice que cualquiera puede presentar documentas falsos pasando como buenos y que no era la primera vez que esto había sucedido.

—Bien, creo que estamos discutiendo algo que de momento es secundario. Lo que deseo saber es qué va a pasar con Nathan y Hanckoc y con nuestras ovejas.

—No lo sé aún, pero voy a plantearle la situación, no sobre posibilidades, sino sobré cosas reales.

»El sheriff puede tomar determinaciones drásticas como son el reunir un tribunal y hacer condenar a los suyos a bastantes años de cárcel, acusados de salteadores de ganado.

»Quiero advertirle para su gobierno, que aquí los tribunales son rápidos, tajantes y poco amigos de dilaciones. Si mañana reuniese el tribunal, en un cuarto de hora habrían dictado su fallo y al día siguiente los acusados saldrían camino de un presidio, a cumplir su condena, y ahí habría acabado todo.

—¡No, eso no puede ser, eso sería monstruoso y, antes que consentirlo, tendrían que matarme a mí!

—No sea impetuosa. Si se dejase llevar de los nervios y cometiese alguna imprudencia, se expondría a ser condenada también por ataques a la autoridad, si no era que la consideraban cómplice de ellos y la condenaban también a una dura pena. Por ello, me permito recomendarle prudencia y que piense mucho cómo se manifiesta, si no quiere sufrir también las consecuencias.

—¡Eso sería otro atropello indigno!

—Sería lo que usted quisiera que fuese con su proceder. Me permito advertirle esto, porque conozco el ambiente y sé cómo las gastan aquí. No olvide que esto es un pueblo minero, duro, bronco y poco respetuoso con la Ley, donde hay que imponer ésta a rajatabla y por procedimientos drásticos. A veces habrá equívocos o excesos, pero las medidas suelen ser saludables para evitar males mayores.

«Pero si usted promete tener calma, si se confía a mí y me da tiempo a que yo use de mi influencia y de mi preponderancia, acaso las cosas se resuelvan en un sentido bastante favorable, sin que esto quiera decir que me comprometa a que esa resolución sea todo lo amable que usted desea.

—¿Qué quiere decir?

—Por ejemplo, que yo puedo evitar que este asunto vaya a un tribunal y que éste condene a su hermano y a su amigo a unos años de presidio.

—Es algo, pero no todo.

—Yo no soy el sheriff, compréndalo. Soy un hombre a quien respeta y, a veces, se ve obligado a hacerle favores a cambio de otros que él necesita. Aunque uso poco de este ascendiente, dándome cuenta de su situación y de que es una mujer que se vería sola y abandonada, haría una excepción y, por una vez, apelaría a toda mi influencia para conseguir el máximo trato a favor de los acusados.

—Yo se lo agradezco infinito, no le culpo a usted y agradezco lo que intenta, sin que nada le obligue a ello, pero..., ¿qué es lo menos que podría suceder?

—Lo menos, que perdieran el ganado. La libertad de su hermano y su amigo la podría obtener con alguna pequeña condición, pero no espero lograr más, porque el hato ha sido entregado ya a los que lo han reclamado como suyo y sería inútil pretender su devolución.

—¡Santo Dios!... Pero eso..., ¡significará nuestra ruina!

—No sé lo que puede significar en el orden económico, pero en el material indica que viéndose libre, podrán volver a su trabajo y evitarse la vida penosa y dramática de algunos años en un presidio. Anoche visité a Sibley y estaba terriblemente indignado. Dice que se cometen asaltos con mucha frecuencia, que esto retrae a los traficantes a traer ganado a las minas, produciendo el natural quebranto a la economía alimenticia, y afirma que sólo colgando en racimo a unos cuantos, se puede evitar tal estado de cosas. La situación no era muy halagüeña para interceder a favor de los presos, y por ello me limité a echar la simiente para una nueva visita. Estoy seguro de qué, aunque con trabajo, consiga ese máximo de posibilidades, que son lograr la libertad y la expulsión de los detenidos, pero nada más.

»Si esto puede interesarle, le prometo llegar al límite de la presión que pueda ejercer sobre él para conseguirlo, pero no me comprometo a más. Usted tiene la palabra.

—Yo se lo agradeceré con toda mi alma—repuso Myra—, porque algo es algo, pero, ¿usted cree que se puede aceptar decentemente la pérdida del ganado, sabiendo que nos ha sido robado por los que presumen de decentes?

—No me meto a juzgar las cosas, señorita; es más, sé que Sibley se enfadará mucho conmigo, pues me acusará de pedir la impunidad para los que él considera ladrones de ganado. Creo que si aceptan ustedes esto y se conforman, desapareciendo de aquí y olvidando lo sucedido, será todo lo que puedan ganar, porque de otra manera es posible que aunque les soltase por mi influencia, volviese a apresarlos, arrepentido del favor.

Myra tras un momento de duda, repuso:

—Por mi parte, con tal de verlos libres, me conformaría, aunque el golpe sería muy duro, pero no puedo responder de que ellos acepten así las cosas.

—Pues yo creo que sería conveniente que hablase con ellos y les expusiese la situación. Para que yo intente algo, tengo que saber a qué me comprometo, por lo que los demás se pueden comprometer a su vez. Explíqueles lo que sucede y, si ellos se avienen, entonces yo acosaré a Sibley hasta conseguir eso, que los ponga en libertad haciéndoles desaparecer de aquí de modo Inmediato.

—Hablaré con ellos si me dejan hacerlo y les explicaré sus proposiciones.

—En ese caso yo pediré al sheriff que le permita ver a los presos. No acostumbra a ello, pero lo hará así. Lo que le ruego es que hable con ellos sin que Sibley se entere de esta proposición mía. Se enfadaría mucho si supiese que estoy especulando con la influencia que tengo sobre él y su orgullo no le permitiría claudicar.

—Está bien. Le prometo hablar en secreto con ellos, si me lo permiten, y yo le daré la contestación.

—En ese caso, vendré a buscarla para que pueda visitar a los presos y volveré a sondear a Sibley a ver cómo se manifiesta, pasada su indignación. Me gustaría hacerlo todo por usted simplemente, pero sé que no puedo.

—Muchas gracias de todas maneras, porque ha hecho más que merecemos, pues nada le liga a nosotros.

Y Benteen se despidió hasta el día siguiente.

VII

UNA INFORMACIÓN OPORTUNA

Myra se ahogaba en la estrechez de la habitación. Llevaba encerrada en ella día y medio sin atreverse a salir a la calle por miedo a sufrir las groserías de la gente áspera y mal educada que pululaba por el poblado, y como esto contribuía a hacer más sombríos sus pensamientos y a producirle un estado febril que no conseguía apaciguar, entendió que necesitaba respirar un poco de aire puro y ver algo más que aquellas cuatro paredes que la aprisionaban, para calmar un poco su desazón.

Parecía sentirse reconfortada con las visitas del tahúr y con el interés que estaba demostrando por ayudarla. Había sido algo espontáneo, y como desconocía la personalidad de Benteen y la fama poco amable que gozaba en el poblado, no había encontrado motivo alguno para sospechar de aquella protección y de aquellas promesas de ayuda a los suyos, que de ser examinadas a la luz de una fría gestión analítica, terminarían por aparecer sospechosas y poco limpias, pues si su hermano y Hanckoc eran considerados ladrones de reses, cualquier gestión para inculcar la Ley a aplicarles, parecería un soborno que nadie honradamente podía intentar en favor de quienes faltaban a la Ley abiertamente.

Pero en esto no se había detenido a pensar la muchacha. Deslumbrada por el valioso ofrecimiento, se sentía harto agradecida a Benteen y no sabía cómo pagar el gran favor que estaba intentando hacerle.

Al anochecer, no pudiendo soportar aquel tormento, decidió bajar un poco al vestíbulo. Era mala hora, pero no saldría de la fonda y como ésta se hallaba retirada de la parte céntrica y concurrida, podría pasar inadvertida y tomar un poco el aire no muy fresco que reinaba.

El pequeño y nada claro vestíbulo, estaba desierto y sólo se encontraba en él el empleado encargado de recibir a los huéspedes.

Era éste un hombre ya viejo, algo encorvado y de rostro atezado por el aire y el sol. Renqueaba un poco al andar, pues hacía años sufrió una luxación de pierna, que le dejó inútil para montar a caballo.

Entonces tuvo que buscar un empleo apto para sus facultades físicas y le fue ofrecido aquél, que podía desempeñar sin dificultad.

Y allí llevaba, unos años y había visto crecer el poblado de la nada a lo que en aquellos momentos de euforia representaba.

Por ello, conocía a mucha gente y sabía de muchas miserias, de muchas violencias y de muchas cosas buenas y malas—más malas que buenas—del poblado y de sus moradores.

Cuando Myra, triste, lenta y silenciosa, descendió por la escalera y se dirigió a la puerta, donde quedó apoyada en el quicio, respirando con ahogo y mirando con aire distraído la pina y empolvada calle, el empleado la contempló un momento con una mirada que más parecía de compasión que de admiración a su suave y sencilla belleza, y tras un momento de vacilación abandonó el tosco mostrador de recepción y se adelantó a la puerta, en la que Myra, distraída, parecía una estatua.

—El aire no es aún muy fresco, ¿no es verdad?, pero dentro de un rato enfriará. Suele suceder así, pasadas les nueve de la noche—dijo para iniciar la charla.

—Sí; no es lo suficientemente fresco y lo siento. Me arden las sienes, y me aliviaría un poco.

—Cierto, cuando se tiene fiebre, el fresco de la noche alivia bastante... ¿Me permite una pregunta, señorita?

—¿Por qué no?

—¿Conoce usted a... bueno, a ese hombre llamado Benteen?

—Realmente, no. Sólo he hablado dos veces con él, ayer y hoy, pero él intervino incidentalmente en un asunto grave para mí y se brindó a enseñarme la fonda, pues yo ignoraba su emplazamiento.

—Pero ha vuelto...

—En efecto. Parece ser que es un hombre que posee cierto ascendiente aquí y se ha brindado a ayudarme desinteresadamente, intentando lograr que pongan en libertad a mi hermano y a su socio, acusados villanamente de no ser los propietarios de un hato de des mil ovejas que traíamos para la venta.

—¡Ajú!... He oído contar el caso. Y Benteen... le ha brindado intervenir a su favor.

—Sí..., asegura que algo puede hacer.

—Sí, en efecto Benteen puede hacer muchas cosas, aunque quizá ninguna sea buena.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Myra, extrañada ante la afirmación del empleado.

—Simplemente quería advertirla, para que no se fie mucho de Benteen, pues me he figurado que no le conocía usted. Desde el primer momento comprendí que no era una muchacha de esas que él suele contratar para su garito, y me daba pena que se dejase engañar por él.

Myra se sobresaltó. La idea que se había forjado del hombre, estaba muy lejos de suponerle dueño de un garito y comerciando con la desgracia de ciertas muchachas vencidas por la vida.

—¿Dice usted que es dueño de un garito?

—¿No se lo ha dicho? ¿Es que acaso se ha fingido alcalde del poblado, o senador por Utah?

—No; en realidad no habló nada de él, sino que estaba avecindado aquí y que gozaba de cierto ascendiente.

—En efecto, pero su ascendiente no puede ser más reprobable... Y se lo digo, porque entiendo que es un deber, aunque espero que se lo reserve para usted.

—Descuide, que no hablaré de esto con nadie, pero... ya que se siente tan amable, ¿por qué no me dice todo lo que sepa de él?

—Saber con certeza es difícil hasta cierto punto, porque significaría algo demasiado grave para él, pero se habla mucho y se conoce algo. Benteen es dueño de un garito titulado «El Infierno», y puedo asegurarle que estuvo acertado en el título, porque el Averno no debe ser peor que aquello. A lo largo del tiempo, se han desarrollado allí muchos sucesos sangrientos.

—¿Crímenes? —preguntó Myra horrorizada.

—Él no lo llamaría así; diría que fueron incidentes propios del ambiente, lances del juego y del alcohol, pero en realidad los sucesos tuvieron su origen en hechos más profundos. Se rumorea que allí se juega con trampa, y esos «incidentes» fueron provocados siempre por hombres a quienes limpiaron de su caudal en horas y de una manera poco limpia.

»Esto dio lugar a peleas y tiros. Benteen tiene ocho o diez pistoleros a sueldo encargados de sofocar las protestas de los desplumados como haga falta: a puñetazos y banquetazos, o a tiros. Y más de uno, además de perder su caudal, perdió la vida también.

»Pero es algo curioso que en ningún caso el sheriff intervino en contra de Benteen, sino a su favor. Siempre le dió la razón y se la quitó a los protestones, tanto si cayeron muertos como si no. Esto ha hecho que muchos estén de acuerdo en suponer que entre Sibley, el sheriff, y Benteen existe una sociedad secreta, debido a la cual Sibley da carta blanca a Benteen para proceder con arreglo a sus intereses legales o ilegales. Y si es así, hay que suponer que el sheriff debe percibir una comisión a cuenta de las ganancias en el juego pues de lo contrario algunos de los casos no se hubiesen resuelto a favor de ese tahúr.

»Por otra parte, se sabe que tiene esclavizadas a una docena de infelices muchachas que actúan en su garito. Con engaño o promesas, les hizo firmar contratos que no pueden romper y les explota de una manera villana. Sólo le diré, como muestra, que una de ellas, incapaz de soportar el trato, se escapó, y la hizo perseguir trayéndola de nuevo. El sheriff la amenazó con encerrarla en sus jaulas indefinidamente si volvía a intentar escaparse.

Myra, que se sentía horrorizada por los detalles que el empleado le estaba proporcionando, exclamó:

—¿Y del sheriff? ¿Qué puede decirme?

—¿De Sibley? Que tiene engañada a mucha gente, haciéndola creer que es un celoso guardador de la Ley y el orden, pero yo sé de algunos que podrían decir lo contrario.

—¡Cuénteme, por favor!... En estos momentos, la suerte de mi hermano y de su socio puede depender de lo que usted me diga, y no sabe lo que le agradecería sus más exactos informes. Después, le explicaré lo que ese tipo de Benteen me ha ofrecido. Pero creo que antes merece la pena que le dé detalles de lo que nos ha sucedido, para que juzgue nuestra conducta y aprecie por qué solicito esa información.

Myra, excitada, le hizo un relato breve pero expresivo de su odisea desde que fueron atacados en la pradera hasta el momento de ser apresados Nathan y Hanckoc, y cuando terminó, el empleado sonrió de una manera expresiva.

—Ese caso no es nuevo, señorita. Se han dado ya varios, y si le sirve de consuelo le diré que todos los que clamaban por sus reses fueron despojados de ellas, acusados de abigeos. Y alguien se embolsó el producto de la venta, sin que se sepa quién.

—Y dígame—preguntó Myra, excitada—, ¿Fueron... juzgados y condenados además?

—Pues..., eso es lo chocante, que no sucedió de ese modo. Parece lógico que si a un hombre o a varios se les acusa de ladrones, se les juzgue y se les condene como ordena la Ley. Sin embargo, no fue así. Tras unos días de encierro, Sibley les puso en libertad, imponiéndoles una multa que debían pagar trabajando en las minas y abonándola con parte de sus sueldos.

—¿Y lo aceptaron?

—Al parecer, casi todos, pero... apenas se vieron libres prefirieron desaparecer de aquí, y nadie se molestó en reclamarles o hacerles volver por quebrantar una condena. Sólo hubo dos casos, mejor dicho, tres, que fueron diferentes.

—¿Qué sucedió?

—En dos ocasiones, los acusados de robo fueron puestos en libertad, pero... al día siguiente o a las dos días, aparecieron muertos sin saberse cómo. Y uno aceptó la multa ,y las condiciones impuestas y trabaja en las minas para pagar la cantidad que le fue señalada.

—¿Tuvo miedo a escapar, a pesar de los precedentes?

—No, señorita, no es hombre cobarde ni mucho menos, porque le conocí en el Ejército durante la guerra y sé de su valor. No ha querido, escapar, porque abriga la esperanza de poner de manifiesto muchas cosas muy sucias y tomar venganza de la jugada que le hicieron. Lleva cuatro meses en las minas y soporta aquello confiando en que en algún momento podrá descubrir algo y desenmascarar a los granujas que se mueven en torno a estos feos negocios del ganado.

»He hablado con él algunas veces y me ha dicho cosas muy interesantes. Está seguro de que los que reclaman el ganado como suyo, presentando documentos que acreditan haberlo comprado, están de acuerdo con el sheriff y con alguien más, para llevar adelante los expolios.

»Algunas veces vienen con ganado al parecer adquirido legalmente, pero el hombre de quien le hablo, sospecha que también es robado por la fuerza, ya que sus reclamaciones sobre los demás hatajos sólo las hacen cuando las reses llegan aquí y nada han logrado para apoderarse de ellas antes.

»Pero son listos. Cuando se trata de ganaderos acreditados a los que no se les puede acusar de haberles asaltado y robado, no se mueven y los dejan tranquilos. Así justifican sus hazañas, alegando que los ganaderos honrados llegan aquí sin dificultades ni contratiempos, y que sólo los acusados de robo son ladrones, en efectivo.

»La cuadrilla parece extensa. No siempre reclaman los mismos, pero hay dos o tres que figuran mucho en estos sucesos y cabe sospechar que son los que dirigen a los demás y llevan la voz cantante.

»Esto es algo de lo que sé y de lo que se rumorea por el poblado. Nada hubiese dicho si no viese mezclado a ese sucio tahúr en torno a ustedes. Y por si trata da tenderle una trampa, me permito advertirla para que viva alerta y no se deje enredar por él. Nadie sabe cuáles serán sus turbios proyectos respecto a usted.

Myra, que se había puesto tensa como un poste, repuso con voz temblona:

—No sabe lo que le agradezco sus valiosos informes, porque veo que me los da de corazón, sin ofrecerme ni brindarme un favor al cual más tarde se le puede poner un precio. A cambio, le diré que lo que Benteen me ha ofrecido no es ni más ni menos que algo de lo que acaba de decirme. Como un gran favor, usando de su valiosa influencia con el sheriff, me promete interceder para que no sean juzgados y condenados por ese falso robo de que les acusan. Esto, a cambio de que les convenza para que no se revuelvan contra la injusticia y traten de aclarar cosas que al parecer, no conviene a alguien que se pongan en claro. Como verá me ofrece lo que sin influencias hicieron con otros, y este engaño no es otra cosa que la pretensión de que le agradezca su intervención y después... no sé cuáles serán sus proyectos.

—Usted ha visto clara la maniobra. Ahora, ¿qué piensa hacer?

—Dejarle que continúe la farsa, que se imagine que sigo tan incauta, que me creo todo lo que dice y que voy a agradecerle el favor. Después..., cuando mi hermano y su amigo estén libres..., ya veremos qué se hace. La cuestión es que los dejen en libertad para que puedan moverse.

—Pero, cuidado. No olvide que a algunos se les cargaron recién salidos de la jaula y... podría suceder lo mismo con ellos.

—Les prevendré para que tengan cuidado, por si acaso. Quizá a esos que suprimieron, les dieron muerte porque no estuvieron conformes con la injusticia. Los míos fingirán acatar con entusiasmo las condiciones que les impongan y cuando estén libres, estudiaremos lo que se ha de intentar para salvaguardar sus vidas y hacer algo práctico que ponga al descubierto toda la verdad y quite algunas caretas que merecen ser arrancadas aunque sea a tiros.

—Dice usted bien, y observo que es una mujer valiente. Si su hermano y su amigo son del mismo temple, sospecho que pueden dar mucha guerra... si les dejan.

—De su temple es fácil que alguien dé fe en algún momento.

—En ese caso, si están dispuestos a dar la batalla, yo sé de alguien que se uniría a ellos con gusto. Se trata del amigo de quien le he hablado, el cual solo no parece estar en condiciones de intentar grandes cosas.

—Siendo otra víctima de esos granujas, le acogeremos con agrado y nos uniremos todos para dar la batalla. Perder el hatajo significa la ruina de mi hermano o de su socio, aparte de la amargura de saberse tratados como ladrones, siendo dos hombres honrados. Cuando hable con ellos, les contaré todo, y en su momento, si hay ocasión de ponernos al habla, con su amigo, lo haremos con sumo gusto.

»Usted ha tenido la fuerza moral de disipar mi dolor de cabeza y mi angustia, y abrir mis ojos a la verdad. Ahora voy a empezar yo la lucha, y después, la continuaremos todos. De momento, sólo yo puedo hacer algo y lo haré, representando mi papel de mujer tonta a la perfección. Voy a dejar que ese tipo crea que me estoy chupando el dedo y que voy a servir de instrumento pasivo a sus planes poco limpios. Como me ha prometido interceder para que pueda ver a mi hermano y hablar con él, me interesa para darles cuenta no solo de las proposiciones suyas, sino de cuanto me ha contado usted. Así estarán doblemente informados y podremos trazar un plan que burle las maquinaciones de esos hombres. Creo que está llegando la hora de que alguien tire de la cinta de la careta y ponga, algún rostro al descubierto. No renunciaremos a rescatar nuestro hato o su importe, y ya veremos si esta vez se salen con la suya.

—Tengan mucho cuidado como maniobran, porque a la menor sospecha que conciban, son capaces de eliminarles a tiros como con otros lo hicieron, y sobre todo, espero que no revelen las manifestaciones que le acabo de hacer. Si lo supiesen..., serían capaces de matarme como a un perro sarnoso.

—Descuide que nadie sabrá una palabra de lo que acabamos de tratar. Entretanto, bueno será que hable usted con su amigo por si fuese necesario coordinar nuestros esfuerzos para una acción conjunta. Aquí donde son tantos los enemigos, no se puede desperdiciar una leal ayuda para combatirlos.

—Hablaré con él en cuanto venga al poblado. Se alegrará de no saberse solo en esta lucha y estoy seguro de que se pondrá a su disposición encantado.

Myra repitió las gracias al encargado y se retiró a su habitación a meditar mucho y a trazar posibles planes para el futuro.

VIII

UN PROYECTO REPUGNANTE

Benteen cumplió su palabra y a la mañana siguiente se presentó en la fonda a visitar a Myra.

Esta le miró de una manera cándida e interrogante, y él, sonriendo captadoramente dijo tras saludarla:

—Aquí estoy a cumplir mi palabra. He conseguido que el sheriff autorice su visita a los presos.

—¿Nada más?

—Pues..., si bien definitivamente no he conseguido nada, me atrevo a afirmar que lo conseguiré. Sibley se resiste para hacer valer el favor, pero accederá porque sabe que en cualquier momento puede necesitar de mí.

—¿Cómo un sheriff puede necesitar de quien no tiene su autoridad?

—¡Oh, pues... sería muy complejo explicárselo! A mi establecimiento acuden hombres de todas las clases, algunos de ellos poco recomendables, hombres con cuentas pendientes con la justicia. Cuando hay alguno sospechoso, Sibley me pide que le vigilemos y procuramos saber algo de él: con quién alterna, qué dice, cuánto bebe y si es excitable... Estos detalles han servido más de una vez para detener a tipos que, sin espionaje, hubiese sido difícil descubrirlos. Claro que es un deber moral ayudar a la justicia, pero ésta fracasaría a veces sin tales ayudas, y el sheriff, por orgullo profesional, quiere lucirse y demostrar su eficiencia prestando valiosos servicios a la Ley.

—Comprendido... ¿De modo que usted tiene un establecimiento de esa índole?

—¿A que índole se refiere?

—Pues... como dice que acuden hombres de mala conducta...

—Aquí los hombres de buena y mala conducta acuden a todos los locales. Nunca se sabe quién es cada cual y no es fácil conocer a unos y a otros. Poseo un bonito bar, muy amplio y bien instalado, no le extrañe que por ser el mejor sea el más frecuentado.

—Comprendo. Dígame: he oído comentar que en esos locales emplean ustedes mujeres...

—¡Hum!... Eso de emplear es relativo. Tenemos un cuadro de artistas que cantan y bailan, como en cualquier otro espectáculo, y esto anima y gusta a las gentes.

—El amigo de mi hermano me ha contado cosas dolorosas sobre esas infelices.

—No haga caso de leyendas. Yo al menos, trato a mis artistas con corrección; trabajan y cobran un buen sueldo, y están muy contentas conmigo. Cuando se cansan se despiden; busco otras, hago renovación del cuadro, y no ha pasado nada. Claro que esto no quien decir que, otros, sin aprensión, ejerzan cierta tiranía abusando de que se trata de mujeres, pero yo no. Me gustaría que hiciera una visita a mi bar para que lo comprobase.

—Sería curioso y muy nuevo para mí, pero esos lugares no son apropiados para visitas de mujeres.

—Eso se podía arreglar. Mi casa tiene entrada particular por la espalda del edificio y desde la parte alta donde está la galería, podría echar un vistazo sin ser vista ni molestada, por nadie.

—Sí que me gustaría, por curiosidad, pero.... por ahora me preocupa más otra cosa.

—Lo comprendo, y para tranquilizarla estoy a su disposición, si quiere ver ahora a su hermano.

—Claro que quiero.

—Pues me tiene a sus órdenes.

La muchacha se adelantó hacia la puerta. Había vestido su traje sencillo que llevó reservándolo para su visita al poblado y no tenía para cambiarse ropa alguna.

El la condujo por lugares poco frecuentados, no se sabía si para librarla de la curiosidad pública o para evitar que le viesen con la muchacha. Aun así, se cruzaron con algunos conocidos de él, que le miraron con curiosidad al verle en compañía de la joven.

Cuando llegaron a las oficinas, el sheriff, muy serio, recibió a la muchacha diciendo:

—Agradezca a mi amigo Benteen este favor especial que le hago, permitiéndola ver a los presos. No acostumbro a dar beligerancia a gente de su calaña, pero como me lo ha suplicado mi amigo y es usted una mujer, hago una excepción por una sola vez. Hable con ellos lo que tenga que hablar y... no cuente con repetir la visita hasta que se solucione este enojoso asunto.

La muchacha se mordió los labios para no contestar de mala manera al sheriff, y fingiendo modestia repuso:

—Le agradezco mucho su deferencia, sheriff..., y al señor Benteen su interés por mí.

—Benteen es demasiado bueno para este mundo—afirmó Sibley—y haría un favor al mismo diablo, creyéndole un ángel con alas. Pase por ese pasillo y los encontrará en sus jaulas. Le doy un cuarto de hora para hablar con ellos.

La joven asintió, y con el corazón palpitándole de emoción avanzó por el pasillo.

Los dos presos, desesperados, se aferraban a los barrotes de las jaulas como tigres, pugnando por romper su cárcel y escapar. Cuando Nathan descubrió a su hermana, rugió:

—Myra..., ¿tú aquí?

Ella se llevó el dedo a los labios, imponiendo silencio, y exclamó:

—No habléis aún. Tengo un cuarto de hora de tiempo para la visita y debo deciros muchas cosas. Después que la oigáis, decidiréis.

Y todo lo concisamente que pudo, les explicó Jo sucedido desde que ellos fueron encerrados y la interesante charla que había tenido con el empleado de la fonda.

Cuando concluyó su relato, Nathan comentó:

—Todo lo que nos cuentas estaba adivinado, pero bueno es saberlo con fijeza para proceder en consonancia. En cuanto a ese tipo de Benteen, ten cuidado con él, Myra.

—No hace falta que lo digáis pero me ha sido muy útil y puede serlo más aún. Ahora decidme qué pensáis de esa proposición que os hacen Es indudable que lo que les interesa es que desaparezcáis de aquí y el asunto de las ovejas quede muerto. De no ser así, se podía producir el escándalo y descubrirse cosas que tienen interés en que permanezcan muy ocultas.

—De acuerdo. ¿A ti qué te parece?

—Yo creo que lo interesante es que os pongan en libertad, y después decidiremos. Yo puedo aceptar en vuestro nombre el que nos largaremos de aquí si esa es la condición que imponen, o la que sea, con tal de que podáis moveros con libertad.

—Bien, lo dejamos a tu albedrío, pero si las condiciones que exijan son..., ¿cómo diría yo?, humillantes no aceptes ni en tu nombre ni en el nuestro. Desaparece de aquí, vuelve a Bridges, habla con nuestro sheriff y explícale todo lo que sabes, que él intervenga cerca del sheriff general o de los agentes federales, para que se ponga en claro lo que hay y que cada palo aguante su vela. Claro que si no exigen nada que no se pueda aceptar, prefiero que nos dejen salir y trabajar por nuestra cuenta. De otra manera, quizá alguno ocupase estas jaulas en nuestro puesto, pero el dinero de nuestro hatajo habría desaparecido y a eso no podemos renunciar, come no renunciaremos a dar su merecido a esos granujas que nos han tendido esta trampa y se han quedado con nuestras ovejas. Alguien tendrá que escupir mucha lana, aunque sea con sangre, y la escupirá.

»En cuanto a esa otra víctima de estos expolios, dile al empleado de la fonda que nos agradará ponernos en contacto con él y trabajar juntos en beneficio propio. Su ayuda será muy útil para nosotros y la nuestra para él.

—Bueno, en ese caso, esperaré a que me digan cuáles son las condiciones. Si las acepto, lo más seguro es que os pongan en libertad en seguida; si así no es, será señal de que no hay nada y trataré de cumplir tus instrucciones visitando al sheriff de Bridges, a ver qué puede hacer.

El plazo para la visita estaba finalizando y la joven, ante el temor de que el sheriff interviniese, advirtió:

—Me voy, no quiero que vuelva ese buitre.

—Que el cielo te inspire, Myra—dijo su hermano—. Creo que ya te inspiró al no renunciar al viaje, aunque no haya tenido nada de agradable para tí.

Y Hanckoc, que se había limitado a escuchar, aprobando las palabras de su amigo, dijo:

—Has sido nuestro ángel protector, Myra, y no te doy un beso de agradecimiento, porque eres una mujer y lo interpretarías en mal sentido.

Ella se ruborizó, pero arrimando su bonito rostro a los hierros, dijo:

—Puedes hacerlo, Hanckoc. Cerraré los ojos y me haré cuenta de que es mi hermano quien me lo da.

El joven, un poco sorprendido del ofrecimiento de Myra, acercóse a los hierros y la besó levemente. Ambos sintieron como si una corriente eléctrica les hubiese sacudido la sangre al dulce contacto.

Y Myra, para ocultar el rubor que le había producido el beso dió media vuelta, y siguió pasillo adelante con los ojos medio entornados, como si tratase de retener en el interior de sus pupilas la visión de aquella extraña y emocionante escena.

Entretanto, Sibley y Benteen habían aprovechado el tiempo para cambiar impresiones.

—¿Qué tienes que decirme? —preguntó Sibley.

—Pues... por parte de ella, parece convencida, pero no me ha podido adelantar nada de lo que opinen esos dos tipos.

—Quizá tengo alguna autoridad para convencerlos.

—No sé. Parece ser que lo que más les preocupa es rescatar el dinero del hatajo, y no se conformarán con perderlo.

—Yo..., pues... la verdad, no sé qué decirte.

—Y de la muchacha, ¿qué hay?

—¿A qué te refieres?

—A la atracción que has podido hacer sobre ella.

—Me temo que no pueda sacar ningún partido.

—¿Por qué?

—Compréndelo. Mientras esos hombres estén presos, vive preocupada de ellos y no hay forma de distraer su pensamiento, y si salen..., comprenderás que serán un obstáculo para toda clase de captación.

—Sí, claro. La situación no te es muy propicia.

—No lo es, y lo siento. La chica me gusta, es enérgica y me agradaría disponer de tiempo y posibilidades para atraérmela, pero ya te digo que... ese par de buharros van a ser un obstáculo.

—Puedo retenerlos aquí algún tiempo.

—No lograríamos nada, porque se sentiría más nerviosa y cualquier insinuación a destiempo podría estropearlo todo.

—Entonces...

—Pero, aparte de eso, me preocupan otras cosas.

—¿Cuáles?

—Pues... no sé, pero presiento que cuando se vean libres no se resignarán a perder su dinero y... podrían complicar las cosas de una manera peligrosa. Tú sabes que estás sentado sobre un barril de pólvora, que en cualquier momento puede explotar, y que yo... aunque no tanto, tampoco puedo considerarme muy tranquilo, como tampoco lo pueden estar Orson y unos cuantos. Si algo sucediese...

Cortó el hilo de sus pensamientos y sacó la pipa para atascarla. El sheriff seguía la operación con sonrisa burlona, porque adivinaba que todo aquello no era más que un preámbulo dilatorio para ir a parar a una idea determinada, que aún no había expuesto porque necesitaba remacharla para su mayor efectividad.

Por ello al observar su mutismo, exclamó:

—Bueno, Benteen, ¿a qué andas con tanto rodeo? ¿Por qué no echas fuera eso que no sabes cómo exponer?

—¿Por qué supones que tengo ideas ocultas?

—Creo que porque te conozco demasiado, como tú me conoces, a mí.

—A veces sueles pasarte de listo.

—A veces..., y tú también. ¿Por qué no dices que «lo que te interesa a ti sobre el interés de los demás», es que esos hombres desaparezcan?

—¿A mí sólo? Ya te he dicho que si no se conforman y rascan un poco, puede ser fatal para todos y en particular para ti.

—Es posible; pero si desaparecen, el más beneficiado serías tú.

—¿Por qué yo?

—Porque además de evitarte una posible complicación si se descubriesen nuestros manejos, tendrías a la chica a tu merced pues ya no tendría a quien confiarse más que a ti. ¿O es que pretendes equivocarme?

—Yo no. Confieso que así sería, pero lo otro...

—Déjate de monsergas y al grano. Lo que tratas de insinuarme es que... cuando los ponga en libertad, alguien les espere no muy lejos y les salude con unos cuantos balazos.

—Podía ser una solución.

—Para ti, pero no para mí...

—¿Es algo nuevo?

—No, pero..., siempre quedaría la chica. El hecho de matar a esos dos hombres la haría poner el grito en el cielo y exigir que se averiguase quién los mató.

—Cualquiera. Eso no es novedad aquí.

—En este sentido lo sería, porque el único motivo para que alguien amenace sus vidas, estriba en los que les acusaron de ladrones. Se fijaría en ellos como presuntos matadores y exigiría de mí que los detuviese.

—Pueden marcharse de aquí unos días. Tú prometerías realizar las gestiones y luego afirmar que habían desaparecido y que nada sabías de ellos.

—¿Y si denuncia el sucedo al sheriff general y éste interviene?

—De eso me cuidaría yo, Sibley. Una vez que no existan estorbos que nos comprometan ya cuidaré de sujetarla al amparo de su desesperación y convertirme en su mentor. Cuando se sepa desamparada y sin nadie que vele por ella y la ayude a salir adelante, no tendrá otro remedio que aceptar mi protección

—Bien, si ese es tu gusto, estoy inclinado a favorecerte; ¿qué voy a salir ganando con ello?

—No me vengas con trucos, Sibley, tú sabes que quien más ganará con estas muertes eres tú, porque si esos tipos no se resignan y remueven el asunto, se pueden poner al descubierto muchas cosas y bien sabes cuál sería el final.

—Hilas muy delgado, Benteen.

—Es la verdad. Nos interesa a todos cerrar esas bocas por lo que pueda pasar, y a los que primero les urge evitar esa reacción es a Orson y su cuadrilla así es que se lo haces ver y que se encarguen de liquidar ese asunto

—Está bien, luego los llamaré para darles instrucciones.

—¿Cuándo los pondrás en libertad?

—Mañana por la noche, a eso de las diez; es la mejor hora para que Orson pueda actuar sin molestias.

—Bien, si sucediese algo, ya vendría a darte cuenta de ello.

Consultó su reloj. El cuarto de hora estaba finalizando y era el momento en que Myra debía cesar en su visita.

Salió al pasillo en el momento en que la joven avanzaba por él.

—¿Ya les habló?

—Ya hemos hablado.

—Ya me dirá más tarde en la fonda lo que han acordado y yo le explicaré lo que he tratado con el sheriff.

Poco más tarde, llegaron al alojamiento. Myra, que había estudiado la situación, se preparó para la entrevista.

—¿Qué han dicho su hermano y su amigo?

—Pues... comprenderá usted que es muy doloroso, primero saberse acusado de lo que no se ha cometido y segundo pagar el precio de una libertad que no había derecho a privarles de ella, perdiendo su hatajo que era todo su patrimonio.

—Escuche, Myra. Yo no me meto en profundidades que no puedo aquilatar. Ni afirmo ni niego que haya razón para encarcelarlos, porque no es misión mía. Me he brindado a ayudarla porque me da pena de usted, y nada más. Pero ellos no pueden olvidar una realidad y es que por no perder lo menos, pueden perderlo todo. Si les condenan por el alijo, se quedarán sin éste y sin la libertad para mucho tiempo. Esta es la realidad que deben admitir y estudiar.

—Eso les he hecho ver y, aunque de mala gana, también por mí más que por ellos, están dispuestos a aceptar las condiciones que les impongan.

—Eso es más sensato, Myra.

—Ahora usted me dirá qué noticias tiene.

—Pues... al fin he conseguido que Sibley se ablande y acceda a mi ruego. Me ha costado mucho trabajo convencerle, pero está dispuesto a ponerlos en libertad con una condición.

—¿Cuál?

—Dice que habrán de pagar una multa de doscientos dólares cada uno, para lo cual habrán de buscar trabajo en las minas y darle un tanto cada semana hasta liquidar la multa.

—¿Eso encima? ¿Acaso no es bastante?

—¡Por Dios, Myra, no me recrimine a mí! He tratado de persuadirle, pero dice que si les pone en libertad sin condiciones, creerán que es un amaño suyo y no está dispuesto a eso.

—Pero... esos hombres no saben nada de minas. Por otra parte, tenemos nuestras chozas abandonadas lejos de aquí y no podemos quedarnos, aparte de que si nos quedamos los tres..., no ganarán lo suficiente para ellos, para mí y para, pagar la multa. ¿No se da cuenta?

Benteen, con una sonrisa protectora, dijo:

—No le preocupe eso; cuando hago un favor, lo hago completo, y si no les llega, me brindo a sufragar sus gastos. Más adelante, después que salden con el sheriff, ya verán la forma de devolvérmelo cuando les sea posible.

—No puede ser. Debemos irnos en cuanto estén libres. Allí tienen su trabajo y nos defenderemos pero aquí no.

Benteen, viendo que ella se iba a negar, exclamó:

—Escúcheme. Honradamente, no debía decirle esto, pero sé lo diré. Que acepten las condiciones y finjan buscar trabajo en las minas. Luego... desaparecen de aquí y se olvidan de esto. En cierta ocasión impuso lo mismo a uno, éste lo aceptó y apenas se vio libre tendió el vuelo. No se ha vuelto a saber de él, ni Sibley se ocupó mucho del fugado, porque no tiene gente que se encargue de esas cosas.

—¿Usted cree que... no sucedería nada?

—¿Cómo la voy a aconsejar mal, sí estoy tratando por todos los medios de servirla?

—Muchas gracias. Es usted muy amable, y estoy muy contenta de haberle conocido... En fin, si usted cree que esa es la mejor solución, me confío a sus consejos.

—Hágalo siempre así y no perderá nada.

—Entonces, ¿cuándo cree que los pondrá en libertad?

—Por lo que me ha dicho, mañana por la noche. Antes tiene que realizar algunas diligencias.

—¿Podré ir a esperarles?

—Ya se lo diré, porque ignoro a qué hora lo hará, si no cambia de opinión. Cuando lo sepa exactamente, vendré a buscarla.

—Muchas gracias. Mi hermano y Hanckoc sabrán agradecerle su ayuda.

—Es igual. Repito que lo hago por usted simplemente. Si se tratase de ellos solos no me habría movido para nada, porque los hombres deben resolverse sus problemas.

—De todas formas, ellos se lo agradecerán.

—Es lo mismo. Bueno, mañana vendré a decirle a qué hora saldrán, para que esté preparada.

Se despidió de Myra, estrechando su mano con demasiada efusión, y ella le dejó hacer sin corresponder de la misma manera.

Pero cuando se vio sola, endureció los rasgos de su rostro. Había tenido que realizar muchos esfuerzos para no patentizar la repulsión que sentía por aquel tipo, cuyos íntimos pensamientos había adivinado plenamente.

IX

MOMENTOS DE ANGUSTIA

Aquella misma noche hizo conocimiento con un personaje que habría de serles de mucha utilidad en las siguientes cuarenta y ocho horas.

Se trataba del hombre de quien le había hablado el empleado de la fonda. Un tipo con aspecto ahora de minero: grandes barbas descuidadas, ojos negros y fieros, y manos grandes como garras.

Se llamaba, según declaró, Frederick Sumner. Le pudo ser presentado tan rápidamente porque casualmente había ido a visitar a su amigo, sin sospechar nada de lo que sucedía.

El empleado había informado a Sumner de lo ocurrido con Nathan y su hermana y la intervención de Benteen, así como de las maniobras de éste.

Y cuando el accidental minero supo que los dos acusados estaban dispuestos a no resignarse a pasar por ladrones y perder su ganado, entendió que la ayuda que necesitaba la podía encontrar en aquellos dos hombres decididos, a la vez que ellos tendrían un valioso auxiliar en él.

El empleado le presentó a Myra, con la que cambió impresiones. La joven le puso en antecedentes de lo que había acordado con Benteen. Sumner, al oírla, preguntó :

—¿Dice usted que ha prometido que mañana por la noche los va a poner en libertad?

—Sí, pero no sabe aún la hora. Mañana vendrá a comunicármela para acompañarle hasta las oficinas cuando salgan de las jaulas.

Sumner iba a decir algo, pero apretó los dientes. No era aún el momento y prefería esperar.

Entonces repuso:

—Escuche, señorita: mañana no iré a las minas y me voy a quedar aquí, así que cuando venga Benteen y le diga la hora, me la comunicará porque me interesa mucho saberla.

—¿Por qué?

—Se lo diré a su tiempo. En tanto no esté seguro, no es cosa de hablar de lo que se ignora. Usted no deje de avisarme en cuanto lo sepa, y entonces hablaremos.

Sumner quedó hospedado en la fonda, pero no por eso se encerró en ella, sino que la abandonó para volver a la hora, de la cena.

Como no había noticias, volvió a salir, quedando en el poblado hasta muy avanzada la noche.

Myra no supo de sus andanzas, pero el minero tenía sus razones para permanecer fuera de la fonda.

Era casi mediado el siguiente día, cuando Benteen volvió a visitar a Myra,. Esta, mostrándose tan inocente como de costumbre, preguntó:

—¿Sabe algo ya?

—Sí. Sibley me ha dicho que después de darles la cena, los pondrá en libertad. No quiere dar publicidad al suceso y por eso espera hasta esa hora.

—¿Cuál es la hora?

—Sobre las diez y media.

—¡Qué tarde!... Se me va a hacer el tiempo interminable.

—Me lo figuro, pero... se pasará pronto. De todas formas, me atrevo a proponerle una cosa.

—¿El qué?

—Venir a buscarla a las nueve y llevarla a que vea mi bar. A esa hora, reina mucha tranquilidad y, como le he dicho, entraríamos por la parte trasera y puede verlo desde arriba, sin que nadie se dé cuenta de su presencia. Está cerca de las oficinas del sheriff, y así... cuando sea la hora, iremos en busca de los presos.

Ella se estremeció ante la proposición. Ahora que sabía muchas cosas de Benteen, se daba más cuenta del peligro que podía representar tal visita.

Dominando sus nervios, repuso:

—Gracias, pero... hoy no. No tengo ánimos ni gusto para nada y no me daría cuenta de lo que viese. Podemos visitarlo después..., cuando mi hermano esté libre.

—Mujer..., eso le servirá de distracción.

—No, de verdad que no. Tengo los nervios muy alterados y prefiero demorarlo, pero le hago la promesa de visitarlo después.

Benteen, comprendiendo que no la haría cambiar de opinión, repuso:

—Está bien; no quiero forzarla contra su gusto.

—Gracias. Es usted muy comprensivo y amable.

—Usted se lo merece todo, Myra. De verdad que sí.

—Repito que le estoy muy agradecido. Le espero a esa hora, y cuando los vea libres las cosas cambiarán.

Él se despidió y lo hizo preguntándose qué habría querido decir y cuál sería el cambio una vez libres los presos.

Pero luego sonrió enigmáticamente. Claro que las cosas iban a cambiar fundamentalmente, porque cuando acudiesen a esperar la salida de los presos, éstos ya no estarían en las oficinas y... quizá tampoco en el mundo.

Lo que habría de suceder después no lo sabía, pero sí sabía que por las buenas o las malas, él tendría que manejarla a su gusto.

Myra se apresuró a buscar a Sumner para darle cuenta de la visita de Benteen.

—¿De modo que ha dicho que a las diez y media?

—Sí, eso me ha dicho. Asegura que no quiere que salgan a la luz del día, para evitar comentarios de la gente.

—Bien—repuso muy serio el minero—. Si de verdad confía en mi posible ayuda y cree en mí, habrá de seguir mis consejos.

—¿Por qué no? No seguiría los de Benteen, pero los de usted, después de lo que sé, claro que los seguiré.

—Entonces escúcheme, que le interesa mucho lo que voy a decirle. Como ya le habrá contado mi amigo, yo he sufrido idéntico procedimiento que su hermano. También a mí me despojaron de millar y medio de ovejas, me tuvieron preso y me soltaron sin influencia alguna, con la promesa de ir a las minas a trabajar para pagar la multa.

»Yo tengo la seguridad de que el sheriff está asombrado de que me haya resignado a permanecer en las minas trabajando y no haya hecho lo que otros que sufrieron idéntica suerte, siendo condenados a lo mismo y desaparecieron.

»Quizá me ha creído tonto, o acaso sospeche que lo hago porque no me he resignado a verme en la ruina. No lo sé, pero te tenido buen cuidado en hacer creer que me resignaba y esto me ha valido para que se haya despreocupado de mí después de que al principio me supe vigilado para saber cuáles eran mis reacciones.

»Pero si me quedé fue por dos motivos. Uno, porque, completamente arruinado, necesitaba vivir y en las minas no me han pagado mal el trabajo. Como no soy vicioso, ni jugador, he podido ahorrar algún dinero. El otro motivo lo comprenderá: porque no me resigno al expolio y quiero cobrármelo.

»He hecho muchas gestiones en silencio, he seguido los pasos de los que intervinieron en aquel robo descarado y sé bastantes cosas del sheriff, de Benteen, de los que actúan en la cuadrilla y siguen interviniendo en el robo de ganado y hasta del que lo compra, que es otro granuja como ellos, pues sé que de lo robado lleva una parte como todos.

»Todo esto me ha servido para tener en mis manos todos los hilos de esa tenebrosa trama y sólo me falta una ayuda eficaz para cogerlos en el cepo y arrancarles la máscara y algo más.

»Y como puede suceder algo desagradable, me veo precisado a decirle una cosa que no le va a agradar, pero que debe saber por si surge, y ojalá no sea así.

—No me asusté. ¿De qué se trata?

—No me gusta la hora que el sheriff ha señalado pana poner en libertad a su hermano y a su amigo.

—¿Por qué?

—Porque... en dos ocasiones fueron, libertados otros tantos inocentes como ellos y yo. Y... en plena obscuridad, cuando ni ellos lo sospechaban ni los otros podían ser vistos, les mataron cuando apenas se habían separado veinte yardas de las oficinas.

Myra palideció hasta parecer que quedaba sin sangre.

—¡No!... ¡No!... ¡No me diga que la trampa es tan horrible, que pretendan...! ¡Oh, santo Dios, eso no puede ser!

—Soy crudo hablando, pero le digo lo que he comprobado.

—Entonces... si ese miserable de Benteen pretende dejar que los asesinen, ¿por qué ha prometido venir a buscarme a la hora de ponerlos en libertad?

—¿Sabe usted con seguridad que será a esa hora cuando los pongan en la calle? A lo peor, cuando venga a buscarla sea tarde y ya estén disparando contra ellos y sólo llegue a tiempo de contemplar sus cadáveres.

Myra parecía volverse loca. Sólo al pensar que tratasen de llevar adelante una canallada así, amenazaba paralizar su corazón .

—Entonces..., ¿qué se propone ese miserable de Benteen?

—Creo que podría decírselo. Dejarla en la indigencia, sin amparo alguno de nadie, para brindarle su lasa protección y convertirla en un muñeco manejado por él a su capricho.

—¡Si eso es así, le juro que aún conservo el revólver de mi padre y lo mismo que supe usarlo para dar muerte a uno de los que nos asaltaron, lo sabré emplear para clavarle todo su contenido en su negro corazón.

—Es posible que alguien realice ese trabajo, señorita; esta noche puede ser muy decisiva para esa gente y para nosotros, y aunque todas las ventajas parecen estar de parte de ellos, aún no han ganado ninguna baza.

—Pero pueden ganar la peor para mí... ¡Dios mío!... ¿Qué podría yo hacer para evitarlo?

—Lo vamos a intentar, señorita. Usted parece una muchacha enérgica y decidida, y mucho más tratándose de defender la vida de su hermano. Por ello me voy a atrever a proponerle que actúe conmigo, si no tiene miedo.

—¿Miedo? Póngame a prueba y lo verá.

—Entonces, escuche lo que le voy a decir. Usted tiene un tipo que, en plena noche, si se disfraza y se viste como un vulgar peón y cubre su cabellera con un sombrero vaquero, nadie podrá descubrir a simple vista que es una mujer. Si algo puede hacer para ayudarme a salvar la vida de su hermano, habrá de ser evitando que la reconozcan como una mujer vistiendo esas ropas, porque no podría pasar inadvertida, mientras que vestida de hombre, sí. Yo estoy seguro de que los presos serán puestos en libertad antes de la hora que ha dicho Benteen, y que por las inmediaciones de las oficinas estarán rondando, a la espera de que salgan, esos pistoleros que actúan a las órdenes de Sibley y seguramente de Benteen. Es preciso comprobarlo, y como yo les conozco, si están rondando los reconoceré en seguida y entonces mis sospechas serán ciertas y no me habré equivocado.

—Aunque así sea, ¿qué pretende?

—Evitarlo... ¿Cómo? Eso no puedo precisarlo, porque habrá que improvisarlo según las circunstancias lo permitan, pero lo evitaremos. Quizá haya que usar las armas y usted parece decidida a manejarlas. Si

me secunda, le prometo que nos adelantaremos a ellos y no llegarán a disparar un solo tiro.

—Si mi hermano y su amigo tuviesen revólver y pudiesen ser avisados...

—¿Cómo? Ya han puesto buen cuidado de que no pueda verles de nuevo, y seguramente Benteen ha retrasado para usted la hora de la salida, para que no pueda estar presente. Estas cosas sabe hacerlas bien.

Myra se quedó un momento dudando y luego, con energía, repuso:

—Creo que tengo la solución.

—¿Cuál?

—Voy a entregarle todo el dinero que me dió mi hermano y usted me comprará dos revólveres y los cargará de manera que puedan ser usados de modo inmediato. Yo voy a adquirir esa ropa de hombre que usted indica y me voy a situar próxima a las oficinas, esmerando que salgan mi hermano y Hanckoc. Aquello, a esa hora, estará sombrío y podré pasar inadvertida fácilmente.

»En el momento en que los vea salir, me acercaré a ellos, les entregaré los revólveres con proyectiles de repuesto, y con unas palabras les advertiré de lo que les espera. Entonces la cosa no resultará tan fácil como la tengan planeada.

—La idea es buena, pero arriesgada, porque pueden cogerla a usted en el foco de los disparos.

—Si así es, mi obligación es correr su misma suerte, pero si como usted dice, es fácil que no hagan nada hasta que se alejen de las oficinas, porque hacerlo frente a ellas indicaría que sabían la hora de su salida y los estaban esperando, podremos tomar ciertas garantías de defensa, dentro del peligro que suponga la emboscada.

Sumner meditó la proposición de la joven y luego indicó:

—Creo que está usted en lo cierto y que la idea, aunque peligrosa, es la mejor. Yo por mi parte vigilaré desde el sitio donde puedan estar emboscados los pistoleros y haré lo que pueda. Mi anhelo sería cazar vivo a alguno de ellos y llevármelo de aquí para obligarle a soltar la lengua y denunciar todo lo que saben, que es mucho. Si lo consiguiese... esta misma noche quizá las cosas cambiarían de color, porque con la declaración de alguno de esos miserables, todos los que están complicados en estos sucios negocios quedarían al descubierto, y entonces veríamos quiénes eran los que tenían que purgar sus verdaderos delitos.

»Y puesto que es usted más animosa aún de lo que yo había supuesto y está decidida a llevar adelante su arriesgada misión, le compraré los revólveres y en cuanto a la ropa no necesitará adquirirla, porque la tengo preparada por si usted aceptaba mi preposición.

»Lo realizaremos todo con calma y, a las nueve, saldremos de aquí, porque antes no los soltará, ya que hasta esa hora hay algo de luz. Entre nueve y diez puede ser la hora ideal para el intento.

»No trato de disuadirle de su idea, pero sí debo insistir en que va a correr un serio peligro, porque no sabemos quiénes ni cuántos pueden intervenir en el asunto.

—Lo comprendo, pero no me volveré atrás. Se trata de salvar, si es posible, la vida de dos hombres honrados, y si yo he de quedar sola en el mundo, a merced de mis propias fuerzas, prefiero correr el peligro de caer con ellos. Quizá si se salen con la suya cueste trabajo demostrar a nadie cómo pudieron asesinar a una pobre mujer, sin justificación.

—Está bien. Veo que mantiene firme su espíritu, y sólo puedo decirle una cosa: el peligro que usted corre y quizá aún mayor, lo correré yo para evitar, si está en mi mano, esos asesinatos. Es cuanto puedo decirle.

—Gracias. Y si nosotros salimos con bien, no vacilaremos en lo que sea para ayudarle a usted.

—Pues no se hable más y hasta dentro de un rato que volveré con los revólveres.

—¡Ah!... Se me olvidaba... ¿Qué pasará cuando venga a buscarme Benteen?

—Pues... como vendrá seguramente cuando crea que todo se ha consumado o se consumará en aquellos momentos, que le digan que ha ido usted a buscarle. Esto le desorientará si cree que es al bar adonde ha ido en su busca, y cuando quiera darse cuenta de algo, lo que tenga que ser habrá sucedido.

El minero cumplió su promesa. Adquirió los «Colt», con una caja de proyectiles de repuesto, y se los entregó a Myra, junto con un pantalón, una camisa y una chaqueta de aspecto vulgar y en medio uso, pero limpias.

—Son mis prendas de día de fiesta—dijo el minero, irónicamente—y le aseguro que están limpias, pues no me las pongo sin antes asearme decentemente. Mi amigo me las guarda aquí, pues en las minas no tengo más que lo que llevo puesto.

»No poseo más sombrero que éste, pero mi amigo guarda uno que se dejó olvidado un vaquero muy bebedor. Espero que le esté bien, pues aunque es un poco grande, como tiene un buen casco de pelo, achicará el tamaño.

Ella se encogió de hombros. Las cosas no estaban como para andar con muchos miramientos.

Cuando se embutió en aquellas prendas y se miró al trozo de espejo que había clavado en la pared, no pudo por menos de sonreír, a pesar de sus preocupaciones. Parecía un imberbe vaquero o algo por el estilo.

Más tarde, con el sombrero encasquetado y el ala echada sobre los ojos, daba la sensación de lo que pretendía ser: un muchacho joven, quizá un poco delicado de líneas, aunque la amplia chaqueta las disimulaba un tanto.

Poco antes de las nueve, el minero acudió en su busca. Myra estaba decidida a no volverse atrás en su empeño, pero se sentía nerviosa hasta lo infinito, sólo con pensar que la exposición que iba a desafiar no sirviese para nada.

—¿Vamos? —preguntó Sumner.

—Cuando usted quiera.

Aún no habían dado las nueve. La tarde ya había muerto casi por completo y sólo quedaba un débil resplandor gris en el cielo, que no tardaría en extinguirse.

Las luces del poblado empezaban a brillar, siendo en la calle Principal donde adquirían mayor luminosidad, debido a que los establecimientos de placer y vicio eran los que más procuraban iluminarlos profusamente para llamar la atención.

Esta calzada la cruzaron de calle a calle, sin apenas detenerse en ella. Sin embargo, cuando alcanzaban el centro, Sumner se volvió y, señalando con el brazo, indicó:

—¿Ve aquellos cuatro huecos tan bien iluminados? Corresponden al garito de Benteen.

Y desaparecieron por una calle transversal, para dirigirse al lugar donde estaban establecidas las oficinas de Sibley.

La calle era paralela a la principal y si bien no estaba tan bien iluminada ni tan concurrida, no por eso solía faltar gente en ella.

Había varios comercias y almacenes, diversas tabernas, y como los mineros eran muchos, tenían todos clientela.

Poco antes de llegar a las oficinas, siguiendo el mismo lado de calle donde estaban instaladas, Sumner indicó:

—Aquí cerca hay un vano estrecho que sirve de vertedero. No es muy agradable, pero está en sombras y puede pasar inadvertida en él y no perder de vista las oficinas.

—El sitio es lo de menos, lo principal es que pueda verles salir y alcanzarles antes de que sea tarde.

—La distancia es escasa y, avivando el paso, les alcanzará en seguida. Espero que Sibley no les acompañe. Y ahora la dejo. Tengo que vigilar esa otra parte fronteriza, donde yo creo que se estará incubando el peligro. Sólo pido a Dios que me dé suerte para poder hacer algo en beneficio de los suyos y mío propio.

—Confiemos en la justicia de nuestra causa y en que Dios nos tenga de su mano. Yo ya se lo he pedido fervientemente.

El minero le dió un golpecito amistoso en el hombro, y murmuró:

—Siquiera por la valentía que está demostrando, merece usted triunfar. Hasta después o... hasta nunca, Myra.

Y a grandes zancadas cruzó la calle para hundirse en la sombra de las casas fronterizas.

Myra, con los dos revólveres de repuesto en los bolsillos y el suyo propio en la mano, pegado al muslo para ocultarlo, hundió sus pies delicados en el barro seco que formaba toda la inmundicia acumulada en aquel estrecho vano entre dos casas pequeñas y destartaladas, y se dispuso a esperar pegada al esquinazo y con su brillante mirada fija en la acera, hacia el lado donde la ventana del despacho de Sibley formaba un recuadro de luz, que se proyectaba en la obscuridad de la calzada.

El olor que aquel pasillo despedía, no era muy agradable y hasta producía náuseas, pero Myra aguantaba aquello y hubiese aguantado más, antes que renunciar a su empresa.

X

COGIDOS EN SU PROPIA TRAMPA

Entretanto, el decidido Sumner se había corrido a la parte fronteriza y, como si se tratase de un transeúnte más, había recorrido la falsa acera de arriba abajo y viceversa varias veces, investigando con ojos de halcón las personas que circulaban por aquella parte y las que se estacionaban en la acera junto a las fachadas de las casas, como si nada tuviesen que hacer y fuese una distracción permanecer allí quietas.

En una de sus pasadas, descubrió y reconoció al llamado Olson. Él, debido a la poca luz y al sombrero, cuyas alas había bajado preventivamente, no era reconocible a simple vista y esto le permitió descubrir al que llevaba la voz cantante en el asunto de los expolios.

Esto le ratificó en sus sospechas. Los ladrones estaban esperando la salida de los presos para librarse de ellos y verse libres de nuevas y quizá peligrosas complicaciones.

Por ello, al llegar al vano oscuro de una puerta, se aplastó en el hueco, con el revólver en la mano, y ansiosamente buscó al bandido. No quería perderle de vista para seguir de cerca sus movimientos y poder apreciar sus futuras maniobras.

Desde su escondite, pudo ver aunque con dificultad al rufián, el cual parecía buscar a alguien, pues paseaba arriba y abajo lentamente, sin perder de vista las oficinas del sheriff.

Poco más tarde, surgieron tres individuos, que se acercaron a él.

Pegados a la pared de una de las casas, estuvieron hablando unos minutos y poco después, se separaban. Dos de ellos se corrieron por el lado contrario para situarse en la parte baja de la calle, a unas treinta yardas de las oficinas y el otro pasó por delante de Sumner para situarse a una distancia equidistante, pero por el lado alto.

La maniobra estaba clara. Ignorando hacia dónde se dirigirían los detenidos cuando fuesen puestos en libertad, se les cerraba el paso por ambos lados de la calle, pero alejados de la puerta de las oficinas.

Treinta yardas o poco más, no era una gran distancia. Quizá los dejasen pasar por delante de ellos para dispararles por la espalda, una vez que los hubiesen rebasado, y luego, huir a toda prisa por la entrada de calle más próxima a ellos.

La calle se abría a muy poca distancia del lugar donde Sumner se había emboscado y cuando vio situados a los tres, buscó a Olson con la mirada.

El abigeo se había quedado en el mismo sitio donde hablara con sus tres secuaces, esperando, sin duda que tomasen posiciones, con arreglo a las órdenes que había dado.

Sumner meditó... ¿Cuál sería el papel que Olson iba a representar en la tragedia? Si había situado a sus hombres a distancia, no era de esperar que él solo esperase a sus víctimas casi frente a las oficinas para iniciar el tiroteo, y si en un sitio había colocado a dos y en el otro a uno, lo lógico era que se uniese al que había quedado solitario.

Fue una suposición intuitiva sin fundamento alguno, pero que le pareció acertada, y siguiendo aquella inspiración en toda su línea, se apartó del escondite y ganó la esquina desde la que podía seguir vigilando a Olson.

Si éste avanzaba hacia aquella parte, podía correrse hacia el interior de la calle, apartándose del esquinazo para no ser descubierto.

Apenas había tomado nuevas posiciones, Olson decidió su actitud y, con arreglo al pensamiento del minero, siguió calle adelante para unirse al que había quedado en solitario.

Sumner hizo un movimiento para retroceder y dejarle el paso libre, pero, de repente, tuvo una inspiración audaz y en lugar de seguir su primer impulso, se quedó rígido, pegado al esquinazo, con el oído atento para captar los pasos de Olson.

Y cuando éste llegaba a la misma esquina, surgió de modo inopinado, le metió el cañón del revólver en el vientre, al tiempo que con la mano izquierda asía la funda del arma del bandido y en tono de voz que era casi un susurro, advirtió fieramente:

—Si te mueves, o das un solo grito, te meto seis balas en el vientre.

El bandido, cogido de improviso, quedó tenso, pero no abrió la boca. Sabía que no tenía escape y que, al menor movimiento sospechoso, su desconocido enemigo le llenaría de plomo.

Sumner comprendió que había ganado la baza y, en el mismo tono de voz, ordenó:

—Sigue por esta calle adelante a paso lento y con la boca cerrada. Es la única manera de que salves tu vida.

Y con un brusco movimiento, cambió la trayectoria del revólver, aplicándoselo al costado, para ponerse a su lado y caminar junto a él.

La calle era sombría y poco concurrida, y ambos se alejaron sin ser vistos, en una audaz maniobra de Sumner que no se sabía cómo iba a concluir.

La calle recta y bastante larga, iba a morir a descampado y, cuando se aproximaban a él, Olson, adivinando que podía sucederle algo trágico, se detuvo, preguntando con voz ronca:

—¿Quién es usted y qué quiere?

—Ahora te lo diré, amigo. Tenía muchas ganas da charlar a solas contigo y ha llegado el momento.

—¿Sobre qué?

—De algo muy interesante. Como lo que tenemos que hablar no necesita testigos, lo haremos al aire libre y pronto, porque el tiempo urge. Vamos, que tengo prisa.

Y volvió a apretarle el cañón del revólver.

Olson tuvo que obedecer, y cuando al fin se vieron en descampado, Sumner, que había sacado el revólver de la funda que ceñía el rufián, se separó un poco, le apuntó con ambas armas y dijo con acento cortante:

—Vas a jugarte la vida en lo que contestes, así es que tras esta advertencia hablemos.

«Si no me conoces o no quieres reconocerme, te diré algo que refresque tu memoria. Me llamo Sumner y tú con tus malditos ladrones de ganado, me robasteis mil quinientas reses y me acusasteis de haber sido yo quien os Las robé a vosotros.

»Y perdí el ganado, me tuvieron preso y me soltaron imponiéndome quinientos dólares de multa, que estoy pagando con lo que cobro en las minas como peón. Pero esto no es todo. Dentro de un rato, van a salir de las oficinas del sheriff dos nuevas víctimas vuestras, a las que estáis aguardando como tigres en acecho. Os he visto maniobrar tomando posiciones a la espera de que salgan para cazarlos como a indefensos conejos, sólo porque tú y tus cómplices teméis que no se resignen como yo a perder el ganado y puedan revolverse contra vosotros y contra alguien más.

»Sé muchas cosas que no te digo, porque quiero comprobar si me cuentas la verdad o no. Como te coja en un renuncio, como me llamo Sumner que te dejo seco a tiros. Y ahora, ante todo, dime a qué hora van a poner en libertad a esos hombres.

Olson se dió cuenta de que era trágico para él mentir, y repuso con voz sorda:

—A las diez.

Sumner contuvo un suspiro de alivio. Si la hora señalada era aquella, aún contaba con más de treinta minutos para seguir actuando.

—¿Quién os avisó para preparar la emboscada y dispararles a la salida, Sibley o Benteen?

Olson se estremeció al oír la pregunta. Su enemigo no había mentido al asegurar que sabía muchas cosas.

—Ha sido Sibley. Me dijo que si no les quitábamos de en medio, todos corríamos un serio peligro y me ordenó que los eliminásemos cuando abandonasen las oficinas.

—¿Cómo os habéis puesto en combinación con ese cerdo para organizar esa, serie de expolios que venís cometiendo hace tiempo?

—Sibley me conocía y cuando vine aquí, ya lucía la estrella de sheriff. Como sabía de mí algunas cosas, quiso hacer presión con su estrella y me dijo que podía quedarme y vivir bien aquí, si me sometía a su mandato y ejecutaba las órdenes que él me daba.

»Tuve que acceder y me quedé. Entonces me puso en contacto con media docena de tipos que él conocía y organizó el negocio de apoderarse de las reses. Nosotros debíamos apropiarnos de ellas en la pradera, si podíamos, y cuando no, presentar denuncias de habernos sido robadas, para lo cual nos facilitaba recibos falsificados, que demostraban que eran nuestras legítimamente.

—¿Qué sabes de Sibley?

—Yo... pues... no mucho.

—Escucha. Eres un bandido indigno de compasión, pero si tu aportación es suficiente para que esto se acabe y logro cazar con pruebas a Sibley y a los que le secundan, puedo ofrecerte una oportunidad de salvarte, dejándote que desaparezcas de aquí. Si no lo haces así, sufrirás su misma suerte, pues serás acusado por otro medio.

Olson, ante la promesa, repuso:

—Si me jura que me dejará escapar, le diré todo lo que sepa.

—Mi palabra vale por un escrito.

—Entonces, le diré que Sibley es un tipo que está reclamado por varios estados y que logró escapar de las garras de la autoridad, refugiándose aquí al amparo de las minas. Un día hizo frente a unos que quisieren robarle un dinero que había ganado jugando, y se los cargó. La gente creyó que era un minero honrado y le ofrecieron el cargo de sheriff, que aceptó porque con esta salvaguardia, podía ejercer mejor sus maniobras para ganar dinero.

—¿Qué papel pinta Benteen?

—Es un viejo conocido suyo. No sé mucho de su vida, pero me parece que también vino aquí huido de algún sitio. Los dos se entienden porque Benteen maniobra como quiere en las mesas de juego y, pase lo que pase, siempre le da Sibley la razón. Deben andar a medias en todos los negocios.

—¿Quién más hay complicado?

—Collins, que es quien maneja todo el ganado que le entregan después de los expolios.

—¿Cuántos actuáis en torno a Sibley?

—En este momento, hemos quedado cuatro. Los otros murieron el día que pretendimos apoderarnos del ganado de esos que van a salir de las jaulas esta noche.

—Bien. Escucha lo que te voy a decir, porque tengo prisa. He de evitar ese repugnante crimen y quiero llegar a tiempo. Vas a venir conmigo a mi posada, donde te quedarás hasta que yo regrese. Tengo allí un amigo que cuidará de que no te escapes, y te advierto que es hombre que no dudará en usar el revólver contra ti. Si permaneces resignado, cuando regrese redactaremos una declaración en regla con todas estas acusaciones y la firmarás. Una vez hecho esto, te daré el tiempo suficiente para que escapes de aquí antes de que te echen mano y te exijan las responsabilidades que te corresponden. Creo que te pago demasiado bien la declaración.

Olson no tenía opción, y por salvar su pellejo era capaz de todo.

Sumner se apresuró a llevarle a la posada, donde pidió a su amigo que lo encerrase en una habitación vacía, vigilando para que no se escapase. Todo estaba a punto de solucionarse y la fuga de aquel elemento en tales momentos, podía costar la vida a los amigos de Myra e incluso la suya propia.

El empleado no vaciló en servir al minero y se hizo cargo del preso, pero antes, se aseguró, maniatándole en la misma habitación donde quedó encerrado.

Sumner no tuvo tiempo de explicarle nada. Las manillas del reloj avanzaban inexorablemente y la vida de los dos detenidos estaba pendiente de un hilo.

Tras aquella maniobra que tan bien le había salido, se apresuró a volver al lugar donde estaban enclavadas las oficinas. Eran las diez menos diez, y no podía perder un minuto.

Esta vez su plan estaba definido. Se situaría cerca del lugar donde habían quedado emboscados los dos pistoleros .Si en el lado contrario sólo había uno y Myra conseguía entregar los revólveres a Nathan y su amigo, serían tres contra él, y por su parte, estaría preparado para que no interviniesen los dos que iban a quedar sometidos a vigilancia.

Respiró con alivio cuando, al avanzar pegado a las fachadas para pasar desapercibido, descubrió a la pareja apostada en el mismo sitio, pendiente de la puerta de las oficinas.

Ante el temor de verse descubierto a destiempo, se detuvo a cierta distancia. Estaba en línea con ellos y en cuanto hiciesen el menor movimiento, se verían desagradablemente sorprendidos por la espalda.

A la que no conseguía ver, era a Myra, pero estaba seguro de que la valiente muchacha continuaba en el estrecho vano, pendiente de la salida de los presos.

Y dieron las diez en el reloj del Ayuntamiento. El vibrar de las campanadas llegó a sus oídos lento y medio apagado desde la lejana plaza.

Y apenas habían transcurrido cinco minutos, cuando la puerta de la oficina se abrió y dos siluetas se dibujaron en el vano.

De modo inmediato, la de Myra surgió de su escondite avanzando rauda hasta alcanzarlos cuando iban a cruzar la calzada para pasar al lado contrario.

La joven, con la voz ronca y truncada por la angustia, se interpuso entre ellos empujándoles hacia la pared, al tiempo que suplicaba:

—¡Nathan!... ¡Hanckoc!... Quietos. No avancéis más, por todos los santos. Tomad esto.

Los dos hombres, asombrados al reconocer la voz de la muchacha por desconocerla por su aspecto, retrocedieron, y Nathan exclamó:

—¡Myra! ¿Qué significa?...

—¡Por favor, no habléis y empuñad esos revólveres! La muerte os acecha en derredor hay gente emboscada para eliminaros. Separémonos, por si acaso, para ofrecer menos blanco. Vigilad bien.

El aviso era como para no distraerse haciendo preguntas. Cuando Myra había apelado a aquel recurso y en disfrazarse de hombre, y se había procurado dos revólveres corriendo el peligro de seguir su misma suerte, lo que se imponía era estar atentos y dejar las explicaciones para más tarde.

Los dos hombres empuñaron fieramente las armas y tomaron los proyectiles de repuesto. Nathan, con voz ronca, preguntó:

—¿Dónde están esos miserables?

—No lo sé..., quizá enfrente, quizá a los lados, pero están esperándoos, lo sé de buena fuente y por eso me tenéis aquí.

Los tres se habían hundido en la sombra, pegados a la pared, separados de la puerta de las oficinas para no mostrarse al resplandor de la lámpara que ardía en el despacho y cuyo reflejo salía por la ventana.

Pero tras el aviso, no sabían qué hacer. Ahora, conocían el peligro, pero ignoraban dónde se habían emboscado y temían dar un paso en falso, que les pusiese al descubierto antes de poder localizar a los asesinos.

Los tres, tensos al pegarse a la pared, distanciados entre sí para hurtar sus siluetas todo lo posible y evitar que les disparasen en masa, no sabían qué decisión tomar. El peligro estaba próximo a ellos en algún lugar de la calle casi desierta, pues a tales horas, los mineros en su mayoría estaban ya en los bares y garitos. Se preguntaban cómo salir de allí, hacia qué lado encaminarse y cómo hacerlo de forma que hurtasen sus vidas a la muerte, o al menos con tiempo a descubrir al enemigo para poder hacerle frente y defenderse de él.

Los dos hombres temían más por la vida de Myra que por la de ellos mismos. De no saberla tan cerca y corriendo sus mismos avatares, quizá sus dudas no hubiesen sido tan angustiosas. Se sentían capaces, de luchar con media docena de enemigos, contando como contaban con armas para hacerlo, pero el miedo a que Myra fuese alcanzada, agarrotaba sus manos y clavaba sus pies en las falsas aceras, presos de la más terrible vacilación. Sin embargo, algo tenían que hacer. Allí no podían permanecer indefinidamente. En un momento u otro, necesitaban desafiar el peligro y abrirse paso como fuese.

Y comprendiéndolo así, Nathan, furiosamente, dijo:

—Myra, arrójate al suelo y no te muevas de ahí; nosotros vamos a obligar a esos cerdos a que den la cara. Luego, si la ocasión te es propicia para intervenir desde ahí, hazlo, y si no... no te muevas. Es preferible que seamos nosotros, más ágiles, los que demos el pecho a ver qué sucede.

XI

EPÍLOGO INESPERADO

Myra iba a protestar contra la orden, pero no tuvo tiempo; de repente, estallaron varias detonaciones en la parte fronteriza y como un eco que cruzase la calzada, un alarido de fiero dolor vibró en el lado contrario, en la misma posición que ellos ocupaban.

Los dos amigos se arrojaron a tierra y se dispusieron a intervenir.

El hecho de que hubiesen disparado desde ambos lados de la calle en una y otra acera, les desconcertó, y más, que el gemido de dolor brotase paralelo a la línea de casas donde ellos se habían detenido.

Pero, de repente, alguien disparó desde dicho lado buscándoles y las balas pasaron silbando junto a ellos. Su suerte fue que, por haberse arrojado a tierra, los proyectiles pasaron altos sin alcanzarles.

No dudaron más. El peligro procedía de aquella parte y hacia ella enfilaron sus armas, contestando a los disparos, al tiempo que desde el lado fronterizo, alguien les secundaba disparando a su vez contra el lugar donde se habían emboscado los dos rufianes.

Esto les hizo comprender que alguien atacaba también a sus enemigos, pero como Myra nada les había podido decir aún, ignoraban la causa.

La joven, dándose cuenta de que Sumner había roto el fuego en favor suyo, se apresuró a indicar:

—No tiréis enfrente; es un amigo, que nos ayuda.

Ante esta advertencia, sus disparos se concentraron contra los verdaderos rufianes, secundando la acción de Sumner.

Pero una nueva intervención complicó el momento dramático. Alguien desde la parte fronteriza se sumó a la lucha, disparando contra los dos amigos, pero desde el lado contrario de la calzada, y esto descubrió el plan de ataque contra la pareja.

Hasta que la voz de Sumner rugió:

—Busquen al que tira desde la parte baja, es uno solo; yo me ocuparé del que queda aquí arriba.

Los dos amigos no se hicieron repetir la orden y, poniéndose en pie, saltaron a la calzada variando el punto de mira en busca del que disparaba aisladamente. Un rugido de agonía fue la respuesta a sus últimos proyectiles. El rufián había sido alcanzado y había caído al polvo dejando de disparar.

También en la parte alta había cesado el fuego, señal de que quien lo hacía, o había caído, o había huido. Entonces, la voz del minero clamó alegremente:

—Ya pueden avanzar sin miedo, el peligro ha pasado.

Sumner cruzó la calzada para unirse al grupo, cuando el sheriff hacía su aparición en las puertas de la oficina, buscando a los contendientes.

—¿Qué es eso? —rugió—. ¿Quién se está peleando en mis propias barbas?

Sumner, que había cruzado a grandes zancadas lo ancho de la calle, se unió al pequeño grupo y en voz baja indicó a Nathan y a su compañero:

—Secúndenme. No hay tiempo que perder...

El sheriff había avanzado hasta los dos amigos y, al descubrirlos empuñando unas armas que ignoraban se hallasen en su poder, clamó:

—¿Qué diablos significa esto? ¿Quién les ha dado esos revólveres y para qué?

De repente, sintió que algo se clavaba en su espalda, y no necesitó ver lo que era para comprender que se trataba del cañón de un revólver. Al mismo tiempo otra mano le asía el arma que pendía de su cintura y tiraba de ella, arrancándosela al tiempo que una voz autoritaria, ordenaba:

—Estese quieto y no se mueva, o recibirá cinco onzas de plomo en los riñones. Amigos, encañonen a este buitre conmigo y empujémosle a sus oficinas. Tenemos que hablar algo con él.

Los dos amigos vacilaron un momento, pero Myra, surgiendo de la oscuridad, ordenó:

—Hacedle caso, Nathan. Sabe lo que dice y lo que hace.

Los dos amigos no vacilaron en cumplir la orden. Su recelo hacia el sheriff se vio aumentado al oír las palabras de su hermana y, sin vacilar, aplicaron sus revólveres al cuerpo de Sibley.

Éste dióse cuenta de que algo había funcionado mal y que se encontraba en un grave peligro. Tenía que sortearlo lo mejor posible para intentar verse libre de él.

Y obedeciendo a la fuerza, tuvo que entrar en las oficinas.

Cuando lo hizo, a la luz de la lámpara, reconoció a Myra, bajo aquel varonil disfraz, la miró con rabia y asombro, y bramó:

—¿Qué significa esta broma, señorita? ¿Es usted quien se ha mezclado en este asunto y ha puesto armas en manos de estos tipos para?...

Pero Sumner, avanzando más a la luz, repuso:

—Fue cosa mía, sheriff.

—¿De usted? ¿Conque también está mezclado en este asunto? ¿Es así como agradece que?...

—Cierre el pico, Sibley. Somos nosotros los que ahora tenemos derecho a hablar y a mandar, y lo vamos a hacer.

»Se había creído que este sucio negocio que traíase entre manos iba a durar toda la vida y que iba a llenar sus bolsillos y los de sus pistoleros, a costa de las personas decentes, y ahora, irá comprendiendo que eso se ha terminado.

—¿Qué está usted diciendo?

—No se haga de nuevas porque es inútil. Usted, de acuerdo con Benteen, con Olson y con unos cuantos más, había organizado el asesinato de estos dos hombres, porque sabían que constituían un estorbo para sus planes.

—Es usted un impostor y se acordará de esto.

—Ya lo veremos después. Les interesaba suprimirlos, porque sabía que no se iban a resignar a que les robasen su ganado, como yo no me he resignado, aunque lo aparentaba. En cuanto a Benteen, ese falso caballero de las mesas de juego, también quería verse libre de ellos porque alejaba el peligro de que se descubriese la parte que llevaba él en sus negocios y porque necesitaba dejar aislada y sin amparo a esta infeliz mujer, para brindarle su falsa protección y disponer de ella a su antojo.

»Y entre los dos, en unión de Olson y de los, que restaban de la cuadrilla, decidieron deshacerse de ellos, como en dos ocasiones más, que yo sepa, se deshicieron de otros tantos que también podían remover éste asunto y poner al descubierto sus manejos.

»Era muy cómodo esperar a altas horas de la noche para ponerlos en libertad, mientras, a poca distancia y en la sombra, manos cobardes les esperaban para dispararles y acabar con ellos. Luego, nadie sabría quién les había asesinado y el asunto quedaría tan muerto como habían quedado los que interesaba que no abriesen la boca, ni hiciesen gestiones para poner en claro toda la verdad.

»Pero esta vez, las cosas han salido de otra manera. Había que contar conmigo, que esperaba mi momento para pasar mi factura, y éste ya ha llegado. Descubrí a tiempo el plan y con la ayuda de esta valiente muchacha, no sólo he derribado sus esperanzas, sino que hemos podido salvar la vida de estos dos hombres que, sin nuestra intervención, a estas horas habrían pasado a mejor vida.

—Eso es una infamia—rugió Sibley—, y hay que probarla.

—No se preocupe que está probada. Tengo preso a Olson, que lo ha declarado todo y firmado la declaración, dando los nombres de todos los complicados y poniendo al descubierto la clase de personas que son.

«Cuando ahora intervenga el sheriff general, tendrá ocasión de investigar su vida anterior y saber cuantos estados están interesados en saber de su preciosa persona para pedirle cuentas que aún tiene pendientes, aparte de estas. Y lo mismo digo de Benteen, de Olson, de Collins, que intermedia vendiendo el producto de sus latrocinios y de otros cuantos como los que estos valientes tumbaron en la pradera, el día que pretendieron asaltarles allí las ovejas y librarse de ellos. Quisiera saber cuántos infelices habrán caído antes de llegar aquí, y de cuyas muertes no se sabe una palabra.

«Y ahora niéguelo y afirme que somos unos impostores. Cuando presentemos a Olson y su declaración, veremos si tiene más fuerza su negativa que la acusación de él, ya que Olson está tan sucio de sangre como ustedes.

Sibley, con los ojos dilatados por la más espantosa furia y los labios contraídos en una horrible mueca, comprendía que ya no había modo de escapar de aquella situación. No sabía como habían descubierto sus manejos, aunque tuvieran pruebas más que suficientes para llevarlos a la corbata de cáñamo, porque en cuanto un sheriff de verdad interviniese en su vida, iban a salir en racimo los delitos de que estaba acusado.

Y en un arranque de desesperación, pretendió jugarse el todo por el todo. Más perdido que estaba no podía, estar y si, en un ataque de audacia, podía librarse del peligro que representaban aquellos tres irritados hombres, quizá aun tuviese tiempo de huir y salvar su vida, aunque no pudiese salvar otras cosas.

Aprovechando la tensión nerviosa que había provocado en Nathan y Hanckoc el relato del minero. Sibley reaccionó brutalmente y, con un simple manotazo, desvió el revólver de Sumner, haciéndolo caer al suelo, al tiempo que aplicaba un feroz puntapié a Hanckoc y trataba de poner fuera de combate a Nathan.

El ataque fue tan súbito y terrible, que, por un memento, pareció que iba a salir victorioso, porque tras aquel triple y combinado ataque, saltó como un tigre hacia la puerta para escapar, antes de que sus enemigos pudiesen reaccionar y disparar sobre él.

Pero Hanckoc que había caído al suelo de la formidable coz, tuvo ánimos para estirar los brazos y asir una de las piernas de Sibley, tirando de ella y obligándole a caer al perder el equilibrio. Aquel incidente frustró el intento de Sibley, porque inmediatamente se echaron encima de él los tres y se entabló una feroz pelea en el suelo.

Myra, asustada, esgrimió el arma sin saber, qué hacer para ayudar a los suyos. El fluctuar de la lucha era terrible y rodaban en confuso montón por el estrecho espacio del despacho, chocando con los muebles, destrozando los asientos, y en varias ocasiones estuvieron a punto de arrollar a Myra y mezclarla en el amasijo de brazos y piernas que se entrelazaban en la desesperada lucha.

Y cuando mayor era la confusión, la puerta se abrió y en el vano hizo su aparición Benteen, quien al descubrir el cuadro, bramó:

—¡Arriba las manos!

Con gesto bestial, llevó la mano al cinto, tirando de revólver para disparar sobre el grupo. Debía saber ya lo sucedido y se daba cuenta de que si no eran eliminados tan peligrosos enemigos, todo estaba perdido para ellos.

La presencia del tahúr y su gesto, movió de manera inconsciente la mano de Myra, que tenía el revólver amartillado y el dedo en el gatillo. La joven, adivinando que iba a disparar sobre los suyos, no vaciló en adelantarse, y cuando Benteen quiso darse cuenta del peligro, era tarde, porque Myra, asustada, había movido el dedo tantas veces como su nerviosismo la impulsó, y todo el contenido del arma había ido a clavarse en el cuerpo del tahúr.

Este soltó el «Colt», miró por un momento a la muchacha con una mirada que hubiese envidiado el reptil más peligroso, y se desplomó cuando ya los tres amigo habían conseguido reducir al falso sheriff, dejándole privado de conocimiento, al apretar su cuello hasta casi estrangularlo.

Y cuando jadeantes y destrozados, se pusieron en pie, se fijaron en Myra, que, con los ojos dilatados, rígida como un poste y con el revólver tenso, parecía una estatua que no se daba cuenta de la realidad del momento. Hasta que sus nervios se aflojaron como rotos con violencia, y no se desplomó porque cayó en brazos de Hanckoc, que la recibió entre los suyos.

* * *

Cuando la valerosa joven recobró el conocimiento, lo hizo en el lecho de su modesta habitación de la fonda. Por la ventana penetraba la alegría de un sol radiante y, sentado junto al lecho, se encontraba Hanckoc contemplándola amorosamente.

La joven tardó un rato en darse cuenta de su situación e ir recordando lo sucedido. Cuando su memoria se avivó, se llevó las manos a los ojos murmurando:

—¡Santo Dios!... ¿Cómo pude?...

—No te atormentes recordando, Myra. De no haber tenido el valor de disparar sobre aquel monstruo, nos hubiese liquidado a tiros y a estas horas, nuestra muerte se habría justificado como un intento de asesinato del sheriff por nuestra parte. Tú nos salvaste a todos.

—¿Y Nathan?... ¿Y Sumner?

—No te preocupes por ellos, han estado muy atareados toda la noche y esta mañana aclarándolo todo para que se supiese la verdad de lo que estaba sucediendo. Ese amigo improvisado que tan oportunamente sumaste a nuestra causa, sabía mucho de esto y gracias a él, todo se ha solucionado. Tienen preso en las jaulas del sheriff a uno de los rufianes que nos esperaban para asesinarnos, el cual ha confesado y firmado su declaración, acusando a todos los complicados. El juez y el alcalde han intervenido en el asunto a falta de otra autoridad, y a estas horas, deben estar deteniendo al último complicado, en tan sucio negocio. Me refiero al tipo que tenía aun nuestras reses en sus corrales y que se dedicaba a traficar con ellas por cuenta de Sibley, llevando una comisión. Parece que todo quedará arreglado y rescataremos nuestro ganado, al tiempo que hemos prestado un gran servicio a la población.

La conversación quedó cortada por la presencia de Nathan y Sumner, que llegaban muy alegres.

—¿Cómo te encuentras, hermanita? —preguntó Nathan.

—Bastante bien, Nathan... ¿Y vosotros?

—Bien y muy contentos, Myra. Todo se arregló; están detenidos Olson, ese bandido que se hacía pasar por sheriff, y Collins, el que compraba y vendía el ganado. Tenía en sus corrales ocho mil reses con las que especulaba vendiendo poquísimas todos los días, para hacerlas subir de valor. El juez nos ha reconocido el derecho a recobrar nuestro hatajo y al amigo Sumner le devuelven el que le fue robado.

—Eso es magnífico.

—Pero aún hay más, Myra. Nos han ofrecido, en vista de nuestro valor y de haber desenmascarado a esos tipos, hacernos cargo del suministro de reses al poblado. Nos ceden los corrales que detentaba Collins, y nos brindan la ocasión de ganar dinero y beneficiar al poblado, proporcionándole carne más barata y abundante que ahora gozaban. ¿Qué te parece, Hanckoc?

—¿A los tres?

—Sí. Yo dije que, de aceptar, teníamos que ser los tres. El amigo Sumner nos ha prestado un servicio valioso y el beneficio para los tres, como fue el peligro y las fatigas.

—Pues si a ti te parece bien, por mí, aceptado.

—Entonces, hemos de volver a dar la contestación definitiva, pues aceptamos a reserva de lo que tú decidieses. Con el dinero que vamos a recibir por la venta de lo que nos han devuelto, podemos seguir adquiriendo reses y establecer un comercio más vivo, hasta saturar el poblado de carne. Podemos quedarnos aquí instalados, pues hay lugar para vivir y poder atender más de cerca el negocio. Entre los tres, haremos muchas cosas.

Myra le detuvo con un gesto, preguntando medrosa:

—Nathan... ¿qué fue... de... de Benteen?

—Murió en el acto, Myra. Se han descubierto muchas cosas de él y mucha gente se alegró de su desaparición, porque había cometido también muchos abusos, amparado por esa caricatura de sheriff. Las muchachas a quienes aprisionaba en su garito se han apresurado a marchar de aquí, al verse libres de su tiranía.

Myra no acertó a decir más. Aún seguía impresionada por lo sucedido.

Cuando Nathan abandonó el dormitorio con Sumner, Hanckoc se acercó diciendo:

—Olvida todo eso y piensa en el futuro. Ya lo has oído: de unos acusados de robo, expuestos a ir una cárcel; nos hemos convertido en los árbitros del comercio de carnes en el poblado y rodeados de una aureola de popularidad y hombría de bien. ¿No te alegra eso?

—Claro que sí, ¿por qué no, si es justo?

—Ahora... fíjate. La miseria quedará atrás, viviremos decentemente, ganaremos dinero..., seremos unos personajes importantes en el poblado y a la vuelta de poco tiempo, hasta podemos levantar una villa y vivir como millonarios. ¿Qué te parece?

—No sé... me está pareciendo un sueño.

—Pero un sueño muy bonito. Dentro de poco, tu posición te dará una personalidad y hasta... podrás casarte.

—¿Yo? ¿Con quién?

—No sé... eso será cosa tuya.

—¿Tú crees que... encontraré alguien que...?

—¿Y por qué no?

—También me cuesta trabajo creer en tanta felicidad.

—Pues cree en ella. Yo sé de alguien que se sentiría muy dichoso si tú... bueno... si creyeses que él podía ser el hombre que pudiese hacerte feliz.

—¿Y cómo lo sabes? ¿Es que te lo ha dicho a ti como si fueses tú el que tuviese que decidir por mí?

—No, pero... es que ese hombre... soy yo, Myra.

—¿Tú?

—Bueno... yo soy el que me sentiría dichoso si me aceptases, pero si tú crees que no sirvo, entonces...

—¿Y por qué no has de servir?

—Qué sé yo. Tú puedes ser muy exigente y yo...

—No digas tonterías, Román. Cuando yo era una pobre indigente, tú eras mi amigo, me apreciabas por mí, acaso ya pensaste en mí por ser quien era y por lo que tenía entonces. Si así fue...

—Pues claro que así era, pero ahora...

Ella extendió el brazo, tomóle la mano y murmuró:

—Ahora... como antes. Román, la situación podrá variar, pero el sentimiento no.

Y se dejó apretar la mano por él, que se sentía emocionado.

FIN