CAPÍTULO PRIMERO

UNA ACOGIDA POCO AMABLE

N frondoso castaño de gruesas y tupidas ramas, erguido en la cima del pequeño otero, prestaba una sombra agradable en la tarde fieramente calurosa de pleno verano.

Teo Stampley, más conocido en lugares lejanos por el sobrenombre de «Manos Rojas», colocó el caballo debajo de las ramas y erguido en la silla miró un poco hacia abajo oteando el paisaje.

A no mucha distancia se abría ante él un panorama bastante dilatado, pero exótico. La vega verde, con la nota rubia de bastantes sembrados y con las siluetas inconfundibles de algunos pequeños ranchos o granjas bastantes espaciosas, se extendía a derecha e izquierda frente a él y una calma letal parecía pesar sobre la tersura del paisaje.

Pero lo que a Teo le llamaba poderosamente la atención era algo extraño e inexplicable que tenía a escasa distancia de él.

A derecha e izquierda dilatábase un nutrido poblado que en realidad se le antojaban dos y no uno, porque los dividía algo que no acababa de explicarse.

El centro de aquel paisaje se hundía un poco sobre la tersura de la pradera y en el centro formaba una barranca que se corría recta hasta difuminarse en la distancia hacia el Sur.

Pero en torno a aquella barranca se bocetaba un muro muerto, un gran hacinamiento de ruinas abandonadas que daban la sensación de ser un poblado intermedio, o el cogollo de aquellas otras dos mitades que descubría a los lados y que, como si hubiese sido víctima de un terrible cataclismo, sólo habían quedado de él las más alucinantes ruinas.

Con un poco de imaginación podía trazarse sobre ellas lo que debió ser su calle principal, a juzgar por el amplio vano limpio de ruinas, pero ubérrimo de yuyo que formaba la tajadura y luego, a los lados de aquella imaginaria calle, los tejados hundidos sobre los lienzos de pared, los pies derechos medio calcinados o inclinados perdiendo el equilibrio, los paneles de adobe derruidos formando montones, los marcos de puertas y ventanas colgando o caídos entre los cascotes, trozos de tejado con agujeros misteriosos, paredes que se mantenían firmes por un milagro de equilibrio, y entre todo aquello, patentizando el desastre, mesas cojas y derrengadas, sillas partidas, petates medio destrozados, una pequeña cuna aplastada formando una especie de grotesco acordeón y utensilios de cocina que un día ayudaron a mantener la vida de los moradores de aquel lugar de aquelarre.

Todo ello abarcado en conjunto desde su atalaya, le daba a «Manos Rojas» la sensación de un pueblo arrasado por la vesania de un asalto. La tea incendiaria, el revólver desolador, las armas homicidas, habían dejado impresas sus huellas de muerte como una reliquia que nadie debía profanar no sabía por qué.

Y sintió la curiosidad de saber qué significaba aquello. De no haber en derredor más casas, más vida, más movimiento, hubiese supuesto que se trataba de un pequeño poblado donde la ferocidad de alguna partida de indios surgidos de alguna lejana reserva lo hubiesen saqueado y robado para gozar del mísero motín, pero teniendo a derecha e izquierda signos vivaces y nutridos de vida y habitabilidad, no se lo explicaba.

Aun admitiendo que un cataclismo inesperado, un incendio voraz imposible de atajar hubiese abierto aquel surco de desolación y ruinas en la entraña misma de lo que parecía ser un espacioso poblado, ¿por qué no se había limpiado aquello y no se había vuelto a construir sobre el terreno para borrar las trágicas huellas, volviendo a unir las dos parcelas aisladas?

Sólo el miedo a una posible peste podía haber causado pavor en los habitantes del poblado para acercarse a las ruinas, pero esto era absurdo. De haber existido motivos de peste, ésta, acercándose o no, se hubiese corrido por todos los ámbitos de la pradera contagiando a los más próximos y éstos a los más alejados.

Aquella explicación no le gustaba, pero tampoco parecía conformarse con no encontrar ninguna. Hay cosas que encienden la curiosidad humana y el mortal, acuciado por ella, no se conforma hasta que no la sacia.

Y entendió que la explicación podría dársela cualquiera de los habitantes de una de las dos zonas.

Unos y otros debían de saber por qué aquello se encontraba en situación de despojo y no tendrían inconveniente en saciar aquella morbosa curiosidad.

Tras contemplar por última vez los despojos, hizo que el caballo descendiese del otero y dudó un momento en escoger camino. Lo mismo le daba dirigirse a la izquierda que a la derecha, pues la distancia era aproximada.

Y se dirigió a la derecha. Fué un impulso natural que no premeditó sin poder sospechar que a veces de un gesto extraño, de un paso a destiempo, de una actitud insospechada, puede depender el destino de un hombre.

Caminaba hacia la derecha con dirección a la barranca para atravesarla y atravesar las ruinas, cuando desde unos matojos vibró un estampido, una bala silbó siniestramente junto al oído de Teo y, el sombrero, rozado en una de sus alas, salió arrancado de su cabeza para volar como un extraño pájaro hasta caer en el césped.

Cuando vibraba una segunda detonación, ya el audaz jinete se había dejado escurrir como una anguila del caballo y con el cuerpo pegado a la tierra extendía el brazo armado de revólver buscando al misterioso tirador, que emboscado entre el matojo, trataba de asesinar a la gente sin motivo ni previo aviso.

Pero no podía sospechar cuál fuera la clase de enemigo con que se iba a enfrentar. Teo tenía un alias tenebroso y trágico, le llamaron «Manos Rojas» porque en diversas ocasiones se las había manchado de sangre y era hombre que sabía hacer honor a su apodo.

Y con la seguridad y puntería que eran peculiares en él, enfiló el matojo cuando el emboscado se asomaba cautamente buscándole para disparar nuevamente sobre él, creyendo que su caída del caballo había sido efecto de su certera puntería.

Y se encontró con lo que no sospechaba. Apenas asomó su feo y barbudo rostro por entre el matojo, estalló el estampido de contestación y el agresor, emitiendo un aullido impresionante, cayó de bruces saliendo por entero de su trinchera.

El disparo, certero, mortal, había ido como guiado por mano invisible a clavarse en la frente del misterioso tirador y éste, como fulminado por un rayo, había caído de bruces para no levantarse más.

Teo, tenso y rabioso, se incorporó dispuesto a adelantarse hasta el caído para ver su rostro. No se explicaba por qué había querido cazarle a traición como él que caza un conejo y cada vez se sentía más intrigado por aquella insospechada agresión.

Pero apenas había avanzado unos pasos, un griterío impresionante estalló al otro lado de las ruinas en la dirección de la parte del poblado que él pensaba visitar y media docena de hombres de aspecto nada recomendable, armados de revólver, avanzaron como soldados al ataque, esgrimiendo sus armas y disparando con intención de alcanzar a Teo.

Éste saltó raudo al caballo y ya, seguro en la silla, no vaciló en acogerlos a tiros para calmar su ímpetu y excitación.

Varios proyectiles pasaron silbando peligrosamente junto a «Manos Rojas», pero éste, en la réplica, había tumbado al más audaz de los nuevos atacantes, cuando corría alocado tratando de llegar a él el primero. Y con gran sorpresa de Teo, del lado contrario de las ruinas empezaron a surgir hombres armados que acudían rabiosos provistos de toda clase de armas y abrían fuego contra los fronterizos que aumentaban en número a medida que el estruendo de los disparos se hacía más intenso.

Y Teo creyendo encontrarse entre dos fuegos, no tuvo más remedio que buscar refugio entre las ruinas de las calcinadas casas que servían como muro entre uno y otro bando. Los disparos se cruzaban con intensidad y aquello le estaba dando la extraña sensación de dos guerrillas militares tratando de tomar por asalto una posición defendida por un foso de escombros.

Los rivales, situados a ambos lados de aquel extraño baluarte, se tiroteaban con saña gritando como monos rabiosos e insultándose ferozmente. Todos se amenazaban con pasar un día al lado contrario y arrasar la parte enemiga, hasta convertirla en un puñado de ruinas como las que les separaba.

Luego, poco a poco, el tiroteo fue decreciendo. Nadie, al parecer, se atrevía a pasar aquella barrera ilusoria, como si no se sintiesen con fuerzas bastantes para intentarlo y, por fin, quedaron a prudente distancia vigilándose ferozmente, pero con las armas enfundadas.

Teo, que se había apeado del caballo protegiéndose entre las paredes de un edificio medio derruido, esperaba el final de la pugna y se preguntaba qué significaría aquella división de poblado, aquel antagonismo feroz y, sobre todo, por qué habían pretendido cargársele a él que nada tenía que ver con los asuntos de aquella gente absurda y agresiva.

Estaba dudando sobre la decisión a tomar, cuando del lado izquierdo apareció un jinete montado en un precioso caballo. Teo le pudo examinar a través de una grieta de la pared y comprobé que se trataba de un tipo de unos sesenta años, alto y de constitución rolliza. Estaba reciamente conservado, se mantenía airoso en la silla y en los rasgos ásperos de su rostro curtido, denunciaba ser un hombre duro y enérgico.

Vestía como los rancheros bien acomodados y en la silla llevaba pendiente el Winchester de dos cañones. Avanzó hasta un límite prudencial y se detuvo. Algunos de los hombres fronterizos iniciaron el disparo contra él, pero los proyectiles se quedaron cortos.

El recién llegado, despreciando el tiroteo, llevó sus manos a la boca para hacer portavoz con ellas y rugió:

—Wogan, sapo venenoso, ¿por qué eres tan cobarde que mandas emisarios para que me quiten de en medio? ¿Por qué no te decides tú a ser el que lo intentes? Estoy dispuesto a darte la oportunidad de que nos veamos frente a frente tú y yo solos para que me pagues la deuda que tienes pendiente conmigo. Te amparas en revólveres y rifles extraños porque no posees valor para enfrentarte conmigo, pero no te regocijes, que no estoy dispuesto a que esto dure mucho. Te he dado un plazo para que desaparezcas de aquí con toda tu ralea y no haces caso. ¿Te has olvidado de esto que nos separa? Pues piensa en ello porque está cercano el día que desde aquí a los límites de la pradera todo se convierta en un desolado cementerio.

Hubo un momento de silencio y, el ranchero, cada vez más furioso, bramó:

— ¿No me contestas, Wogan? ¿Dónde te escondes que eres tan ruin que desprecias el reto de un hombre? Tipos como tú merecen estar tres yardas bajo tierra para que no deshonren la raza.

El desconocido se esforzaba en vano lanzando insultos contra el llamado Wogan y prometiendo fieras amenazas.

El invocado, ni daba señales de vida ni contestaba y solamente los hombres que habían disparado desde el lado contrario de las ruinas permanecían a prudente distancia alejados de la zona de tiro, pero dispuestos a pelear de nuevo si sus contrarios osaban adelantarse a cruzar las extrañas ruinas.

«Manos Rojas» se encontraba en una situación extraña, protegido por los derruidos lienzos de pared de la casa que había tomado por trinchera y sin saber qué decisión tomar.

Había sido, al parecer, causa inocente de aquel conato de batalla que había producido algunas bajas y no se explicaba el motivo. Según intuía, debían haberlo tomado por un afín al bando contrario que pretendía pasar al otro lado, quién sabía con qué siniestras intenciones.

Pero esta posible explicación no paliaba la rabia que le dominaba. Él era un extraño, debían haberse cerciorado antes de quién era y cuáles sus intenciones y no disparar a mansalva sobre él sin siquiera darle el alto y pedirle una explicación de su presencia, o indicarle que en aquel terreno era un indeseable.

Y como sólo a algo providencial debía el haberse salvado, su rabia contra los de aquel bando era enorme.

Le parecía ridículo que él, un hombre que se había jugado la vida muchas veces cara a cara a la muerte sin ventajas, pero con dominio y suerte, hubiese caído de una manera estúpida, cazado por un traidor desconocido con el que no le separaban diferencias de ninguna clase.

Por fin el ranchero, cansado de vociferar, dio media vuelta al caballo y desapareció por donde había surgido, en tanto la mayor parte de los que habían encendido el tiroteo se alejaban también dejando únicamente una pareja montando un servicio de vigilancia.

Y como Teo entendiese que no se hacía mucho favor permaneciendo escondido como un cobarde abandonó su protección, remontó la zona ruinosa llevando el caballo de la brida y luego saltó a la silla tirando del rifle y poniéndose en posición de disparar.

Miraba a derecha e izquierda preguntándose de dónde surgiría de nuevo la agresión y estaba preparado para dar una nueva réplica que podía ser un nuevo mensaje de muerte para alguno.

Los dos vigilantes le miraron con rabia, pero se limitaron a permanecer en sus puestos sin perderle de vista, en tanto del lado contrario nadie hizo intención de disparar sobre él.

Hasta que un jinete se adelantó un poco y con una mano le hizo un gesto expresivo. Si quería pasar a aquel lado no tenía más que dar la vuelta sin acercarse a la zona derruida.

Y Teo decidió aceptar el ofrecimiento. No hacerlo podía parecer que tenía miedo y él no temía a nadie si le daban la cara. Se había metido sin querer en una extraña aventura sin explicación posible y estaba decidido a conocer aquel misterio y saber por qué habían querido mandarle al infierno.

Pero precavido, avanzó con el rifle apoyado en la silla y con el cañón dando el frente.

Después de retroceder un poco y dejar a la espalda las ruinas, entró en una zona en cuesta que descendía por una senda natural entre unos pequeños ribazos en la parte opuesta del poblado. Aquella senda parecía el único camino obligado para llegar hasta allí y le pareció que no era fácil asaltar semejante sitio si no había un camino más abierto para llegar a él. Cuando entró en la parte llana, el jinete que le había hecho señas para que se acercara, le esperaba inmóvil, con las manos apoyadas en el testuz del caballo como signo inequívoco de que no abrigaba intención alguna de agresión y Teo avanzó más confiado hacia él.

Pronto comprobó que se trataba de un muchacho joven de unos diecinueve años. Era moreno, espigado, de rostro atractivo y simpático.

Vestía simplemente un pantalón de dril azul, una camisa vaquera a cuadros y el cinto con el revólver al costado.

«Manos Rojas» desechó toda posibilidad de agresión. No sólo porque se trataba casi de un muchacho, sino porque su aspecto en contraste con la rígida y dura silueta del ranchero del otro lado, era agradable y no tenía nada de siniestro.

Teo se adelantó y cuando estaba a cierta distancia, el muchacho saludó con un gesto de mano amistoso diciendo:

—Adelante, forastero, puede estar seguro de que en esta parte de East Death será acogido con toda cordialidad.

Teo avanzó sonriente, replicando:

—Gracias, amigo; no vine aquí con intención de ser recibido a tiros por nadie porque no había motivo, pero cuando se me saluda con plomo, soy más cortés que nadie para devolver el saludo con creces. Me llamo Teo Stampley, aunque en algún lugar del Oeste me suelen llamar «Manos Rojas» y mi visita aquí era accidental y de paso.

—Pues sea usted bienvenido a nuestro pequeño poblado, donde si desea descanso podrá encontrarlo sin preocupaciones por nuestra parte. Me llamo Tom Wogan y mi padre, Richard Wogan. Es el dueño de la mayor parte de esto.

CAPÍTULO II

HISTORIA DE UN PUEBLO PARTIDO

URANTE un momento, Teo se quedó contemplando a Tom intensamente. Aquel tipo duro del otro lado de las ruinas había retado de un modo humillante a su padre y el muchacho, aunque joven, ya estaba en edad de replicar a una ofensa de aquella naturaleza y no explicándose el silencio y la pasividad del muchacho, comentó:

— ¿De forma que usted es hijo de ese Wogan, a quien hace un rato insultaban suciamente?

El joven se sonrojó como una colegiala cogida en falta y balbució:

—Me figuro lo que piensa de mí pero yo... yo no soy dueño de mis actos. Mi padre me ha prohibido severamente cometer ningún acto impulsivo que él no autorice y si le desobedeciese no pararía a su lado cinco minutos. Usted no le conoce.

—Bien, no soy quién para prejuzgar los actos de nadie. Me ha extrañado simplemente su tranquilidad, pero si hay razones poderosas...

—Las hay y no crea que no me cuesta un berrinche tener la mano quieta cuando arde por empuñar el revólver. Mi padre tiene un criterio, lleva las cosas a su modo y es peligroso contrariarle.

—Si es peligroso ¿cómo él...?

—No siga. Mi padre no está en este momento aquí cerca. Esto ha estallado de una manera imprevista y no hubiese llegado a tiempo. De todas formas, las bravatas de ese hombre son continuas, pero sabe cuándo las lanza. Algún día encontrará la respuesta y no será cuando a él le convenga con ventaja, sino cuando convenga a los demás.

»Pero si no viaja con prisa y quiere honrarnos con su visita, acompáñeme a nuestra hacienda. El jaleo parece haberse calmado y mi padre, que ya tendrá noticias de él, estará nervioso porque no he ido a darle cuenta del suceso. Es la hora del mediodía y en nuestra casa no falta nunca para un forastero una escudilla de algo que llevar a la boca y avena para el caballo.

—Muchas gracias, Tom. En verdad que es curioso el fenómeno. A veinte yardas de aquí le reciben a uno a tiros y en este lugar se rinde culto a la tradición del Oeste, ¿por qué?

—Si cree que le interesa, ya tendrá tiempo de saber la causa y le convendrá, para que si piensa cruzar por el lado contrario sepa a qué atenerse.

—Bueno, amigo, acepto la invitación. Mi caballo agradecerá el cambio de pienso y yo también, porque siento el estómago vacío.

Se apartaron de lo que podía considerarse los arrabales del pequeño poblado y alcanzaron una calzada ancha, en sentido diagonal a la que formaba la barranca y las ruinas. Esta discurría de Oeste a Este, en tanto la otra se abría de Norte a Sur.

Por lo que ya había visto desde el otero y por lo que iba viendo, aquel lado del poblado debía componerse de unas doscientas casitas, algunas pequeñas, otras más espaciosas, pero todas de un solo piso, de paredes de adobe encaladas que brillaban al sol del mediodía. Más allá del poblado, se extendían los campos en plena eclosión y lejos, casi al límite del poblado con un buen vano por delante, un edificio más alto que daba la sensación de ser un rancho.

Estaba estratégicamente situado al amparo de un alto farallón que le protegía de los vientos por la espalda y con algunas jorobas de altos ribazos a los lados, pero a distancia del edificio.

A las puertas de las casas descubría algunas mujeres cosiendo, chiquillos jugando con la tierra y de vez en vez, algún hombre ceñudo sentado en un pivote de piedra o recostado contra la fachada de alguna casa. Todos sin excepción llevaban el rifle en bandolera y sendos colts a la cintura.

Teo adivinó que allí se vivía en perpetuo pie de guerra y cada vez sentía más curiosidad por conocer los motivos de aquella pugna y la historia de aquel vano ruinoso que separaba ambas amistades.

Cuando avanzaron más y salieron a terreno libre, el rancho adquirió prestancia a los ojos de Teo. Se trataba de un edificio de estilo colonial, construido en su parte baja por rojos ladrillos y de mitad para arriba con troncos de abeto amarillo. Poseía tres cuerpos; el central más largo y más bajo que los anexos y los tejados rojizos como la parte inferior, daban a dos vertientes.

Un gran portón en forma de arco daba entrada al interior por el cuerpo central. A ambos lados, sobresalía el porche de madera brillante con piso también de madera pulida y sobre el porche, se corría a lo largo de todo el cuerpo central el balcón saliente con baranda y toldo listado.

Por delante del edificio rodeándole por sus tres costados a excepción de la parte que casi se apoyaba en el farallón, se dilataba una alta y doble empalizada de recio y fiero espino, que sólo era interrumpida por la puerta de entrada.

Aquello daba la sensación de una dura fortaleza a pesar de su aspecto genérico a tono con el paisaje y daba a entender que su dueño tenía serios motivos para tomar aquellas precauciones bélicas.

Cuando se acercaban, la puerta que cortaba el espino se abrió y un hombre alto, delgado, flexible de piernas y ágil de movimientos, avanzó a grandes zancadas. Teo le echó una intensa mirada y no tuvo que realizar esfuerzos para reconocer en él al padre de Tom, pues sus rasgos eran muy similares.

Richard Wogan cortó camino, gritando:

— ¿Qué sucedió allá arriba, Tom? Habla.

—Nada que deba preocuparle, padre. Ya se lo contaré.

Wogan miraba con recelo a Teo y Tom se apresuró a decir:

—Padre, te presento al señor Teo Stampley, es un forastero que al pasar por aquí, desconociendo esto, quiso cruzar por el otro lado de las ruinas y dispararon sobre él sin previo aviso, estando a punto de matarlo. Han hecho mal negocio porque él se ha cargado a Sam «El Lobo».

— ¿Cómo? ¿Que se ha cargado a Sam?

—Sí, al menos yo he visto su cadáver junto a unos matojos.

— En efecto—aseguró Teo—fue quien disparó sobre mí sin previo aviso y me estropeó el sombrero como podrán apreciar. Tuvo la desgracia de asomar la jeta cuando creyó que en lugar de al sombrero había acertado mi cabeza y no tuvo tiempo de enterarse.

—Ya. Una faena, forastero, porque Sam era uno de los mejores revólveres que tenía a sus órdenes Willy Stack. Si le tuviese a usted alguna vez a tiro de su revólver, no le perdonaría el servicio que le ha hecho.

—Bueno, me es igual. Una vez le sorprenden a uno por ignorancia, pero la segunda por tontería, no. Si alguna vez me decidiese a pasar por ese terreno, tendrían que contar conmigo manejando un arma y ya les he dado muestra de cómo sé usarlas.

—Y yo se lo agradezco, porque se ha llevado usted por delante a una víbora de las más venenosas que se arrastraron jamás por la tierra. Claro, usted desconoce muchas cosas y no puede hacerse una idea, pero si las conociese...

Tom, se adelantó a decir:

—Padre, como tenía que darte cuenta de lo sucedido y cómo se había producido, he invitado al señor Stampley a que venga a la hacienda y almuerce en ella. Era un deber de cortesía y agradecimiento.

— ¡Oh, claro, Tom!, has hecho bien. Aquí no se recibe a tiros a nadie que venga con buenas intenciones. Nuestra hacienda está siempre abierta para rendir culto a la tradición.

—Muchas gracias. Les agradezco la invitación, pero confieso que ya que he sido la causa insospechada de todo este aparato guerrero, creo que agradecería más una explicación de por qué suceden tales cosas aquí y sobre todo, por qué esa tajadura de ruinas que separa las dos mitades del poblado, aunque voy sospechando que es como una muralla natural muy necesaria para una y otra parte.

—Me parece justo su deseo, forastero y puesto que ya todo pasó, al tiempo que me da detalles del suceso yo le puedo ilustrar en eso que le llama la atención. Sígame ahí dentro y tú, Tom, da orden de que cuenten con un plato más a la mesa. El señor Stampley almorzará con nosotros.

—Muy agradecido, señor Wogan.

Siguió a éste pasando al otro lado del espino. La puerta se cerró y el peón que la vigilaba quedó atento con el rifle colgado a la espalda.

Tom se alejó y su padre guio a Teo a través del porche, para pasar más tarde a un gabinete muy bien instalado donde había un cómodo diván, sillas tapizadas, una pequeña mesita en el centro y un mueble que poco después supo que era como una alhacena donde el hacendado guardaba diversas botellas de bebidas.

Wogan indicó el diván a Teo y preguntó:

— ¿Bebe usted?

—Nadie se ve libre de poseer algún pequeño vicio.

—Yo también, aunque nunca me he emborrachado. Lo encuentro perjudicial y de mal gusto.

—Estoy de acuerdo con usted, aunque confiese que me emborraché en determinados momentos.

— ¿Whisky?

—Vale.

Wogan sirvió dos copas y brindó:

—A su salud, forastero.

—A la suya, señor Wogan.

—Y ahora, mientras llega la hora del almuerzo, voy a saciar un poco su curiosidad respecto a cuanto ha visto esta mañana.

Wogan se sentó frente a él con la copa a medio vaciar en la mano y empezó la narración.

—Este poblado—y me refiero a la totalidad de lo que abarca el valle—lo fundaron mi padre y el padre de Stack. Ellos fueron los dos primeros pioneros que llegaron a este valle y ellos clavaron la primera estaca y levantaron la primera chabola.

»Luego, los años transformaron todo. Llegaron nuevos colonos, se les cedió terreno en arriendo, se instalaron aquí y esto creció hasta formar un poblado que unido constaría de más de cuatrocientas familias.

»Cuando hicieron el registro de asentamiento, acordaron dividirlo en dos parcelas. La de aquel lado por sorteo le correspondió al padre de Stack y la de este al mío. Después se murieron, nosotros crecimos, desarrollamos nuestras actividades para engrandecer nuestras respectivas parcelas y a pesar de que el carácter de Willy y el mío son bastante antagónicos, conseguimos llevarnos bastantes bien y no surgieron conflictos que marcasen un antagonismo que rompiese la armonía que fundaron nuestros padres.

»Y como a ambos nos parecía que la mejor manera de asegurar esta armonía para el futuro era fundir nuestros intereses en uno común, llegó un día en que concertamos algo que paradójicamente lo que debía servir para unir más ha servido para desunir y convertirnos en dos acérrimos enemigos.

»Willy tiene un hijo llamado Fred y yo tengo dos, uno Tom y otro Gina, una muchacha bastante linda y atrayente que además, por ser heredera de algo bastante valioso, no ha dejado de tener algunos pretendientes.

»A Fred parecía atraerle Gina y Gina parecía inclinada hacia Fred y tanto Willy como yo entendimos que sería un mayor lazo entre nosotros la boda de los muchachos, pues aunque a mí me quedaba otro hijo que también sería una parte activa en la herencia, él cuenta con un sobrino a quien últimamente ha protegido mucho que nivelaba la cuestión de los futuros herederos. Y todos de acuerdo decidimos que Fred y Gina debían casarse reforzando con esa boda la cadena que nos unía. Nuestra primera discusión sin gran importancia fue decidir dónde iba a vivir el futuro matrimonio. Los dos queríamos retenerlos en nuestros respectivos ranchos y, al no ponernos de acuerdo, buscamos una fórmula que satisficiese a todos.

»La fórmula fue levantar una amplia y bonita choza en el centro del valle, donde ha visto usted esas ruinas calcinadas y que viviesen en ella. Estaban aproximadamente a la misma distancia de ambos ranchos y así no había preferencia por ninguno.

»Y la cabaña empezó a construirse sin prisa, pues la boda habría de retrasarse aún media docena de meses, hasta que las preocupaciones de nuestras respectivas haciendas quedasen solucionadas, sobre todo, dejando pasar la época de la recolección que da mucho trabajo.

»Este retraso que yo impuse evitó a mi hija una gran catástrofe, pero originó otra de otro tipo más sangriento que aún no se ha conjugado ni sé cuándo se conjugará y cómo.

»Fred no era lo que aparentaba. Parecía un muchacho formal, serio y trabajador, pero aunque yo no quito que en efecto su padre le obligaba a trabajar por necesidad de sus intereses, Fred era un hombre demasiado frívolo, que fuera de aquí había dejado sentada una fama bastante deplorable en diversos sentidos, sobre todo, con relación a las mujeres.

»Faltando un par de meses para la boda, un día se presentó aquí una aldeana de un pueblo cercano, la hija de un molinero, quien presentándonos un crío de unos tres meses nos dijo con fiereza:

«—He venido a verles porque nos hemos enterado de que Fred Stack tiene relaciones formales con su hija y aseguran que se va a casar con ella.

»Y cómo me creo con algún derecho sobre él porque da la casualidad de que este niño es hijo de él, vengo a ponerles en antecedentes de lo que hay.

»Yo no me resigno por haber creído sus embustes a que me deje abandonada con esto y se case con otra por interés. Si lo hacen, aquí me tendrán todos los días a reclamar no para mí, sino para mi hijo algo de lo que tiene derecho a disfrutar y como no me asesinen para librarse de mí, les juro que me voy a constituir en su pesadilla.

»Ustedes no conocen a Fred y yo le he conocido tarde, pero ahora que sé ciertas cosas, les diré que esto que hizo conmigo se lo ha prometido a muchas y además es hombre que cuando sale de estas tierras y va a algún poblado bebe hasta no tenerse en pie y juega cuanto se puede jugar.

»No es despecho lo que me obliga a hacer estas confesiones, sino justicia. No me casaría con él por todo el oro del mundo, pero sí le reclamaré lo debido para que atienda a quien no tiene la culpa de su maldad ni de mi tonta credulidad.

»Y ahora que están ustedes enterados de lo que hay, pueden hacer lo que gusten, pero no olviden que seré la sombra negra de los dos».

»Yo me escandalicé al enterarme; Gina sintió que se le venía el mundo encima al conocer a fondo la clase de sujeto que era Fred y tanto ella como yo decidimos que no habría jamás boda entre ellos.

»El primer día que Fred vino después de conocer todo esto, fui yo quien le recibí y aquí mismo le di cuenta de todo lo que sabía de su conducta y de la decisión tomada de romper todo compromiso de matrimonio.

»Cínicamente pretendió negarlo, pero cuando le propuse venir conmigo al molino a aclarar las cosas, se negó abiertamente. Él no tenía que dar beligerancia a una mísera pueblerina, pues si había tenido algún tropiezo, él no tenía por qué pagar los vidrios rotos porque lo que la muchacha quería ejercer sobre él era un chantaje.

»Yo repliqué que todo eso lo aclararíamos en presencia de la interesada y de sus padres y prometí si no veía las cosas claras, no hacer caso de calumnias y olvidar el incidente.

»Pero él se negó con obstinación. Se sentía ofendido por la duda y entendía que era una humillación para él lo que yo pretendía.

»Y cómo me mostré enérgico y duro se exaltó y me dijo que él tenía un compromiso con Gina y era ella y no yo quien tenía que decidir.

»Le dije que estaba equivocado, pero que en definitiva mi hija pensaba exactamente como yo y que no estaba dispuesta a saber una palabra más de él.

»Se puso por las nubes, amenazó estúpidamente, dijo que era ponerle en ridículo, pues todo el mundo sabía sus relaciones con Gina y su próxima boda e iba a servir de pasto de murmuración cuando se enterasen de que el compromiso estaba roto.

»Tuve que responderle que eso lo hubiese mirado antes, ya que quien había dado motivos para la ruptura y el escándalo era él.

»Se fue lanzando amenazas de las que no hice caso, pero no mucho más tarde fue su padre quien se presentó a verme.

»Quien conozca a Willy sabe lo violento que es cuando pierde los estribos y se siente contrariado por algo en lo que él cifró sus planes y luego resultaron fracasados.

»Me visitó muy tenso para decirme que nosotros no teníamos por qué hacernos eco ni tener en consideración incidentes plebeyos que estaban muy por encima de nosotros.

»Lo que podía haber hecho en ese sentido su hijo no era nada del otro jueves. Podía citar muchos casos de hijos de rancheros—y hasta de padres—que tuvieron devaneos triviales con lugareñas y luego, a la hora de formalizarse, se habían casado con muchachas de más alta esfera y nadie se había roto las vestiduras por tales incidentes.

»Yo sólo le hice una pregunta que fue:

»— ¿Qué pensarías tú si la muchacha fuese tu hija?

»Él se encrespó. Su hija, de haberla tenido, no hubiese hecho aquello poniendo en evidencia a sus padres.

»—Pues tu hijo es idéntico, aunque haya nacido varón ha cometido una felonía, tiene un hijo con una sencilla muchacha que creyó sus mentiras y lo justo es que cumpla con ella y acepte las consecuencias. Tampoco es nada del otro mundo que el hijo de un ranchero se case con una pobre aldeana y aun un labriego con la hija de un ranchero.

»Willy se encrespó y alegó las mismas razones que su hijo. Se habían echado las campanas al vuelo, todos sus amigos y conocidos sabían que se iba a casar con Gina y para ellos sería bochornoso aquella ruptura con el consiguiente escándalo por cuenta del niño y la hija del molinero. Él no estaba dispuesto a que se rompiese el compromiso que en nada podía afectar al matrimonio en lo sucesivo y no podían dar esa campanada.

»En su exaltación, me dijo textualmente:

»—Tú eres un puritano tonto y tu hija una estúpida sin sentido común. Ese matrimonio hay que celebrarlo como sea, aunque al día siguiente tenga que devolverte a tu hija por inservible.

»Aquella apreciación cínica me sacó de quicio. Me lancé sobre él abofeteándole y nos enzarzamos en una pelea feroz que no sé cómo hubiese terminado de no acudir al estruendo algunos de mis peones y separarnos, no sin esfuerzos terribles. Los dos teníamos el rostro lleno de señales y los dos nos sentíamos presa de una rabia loca.

»A Willy le sacaron mis peones del rancho poco menos que arrastras y se lo llevaron hasta los límites de mi propiedad, no sin que se fuese lanzando fieras amenazas y represalias terribles.

»Después de aquello, nuestras relaciones quedaron rotas y como era lógico, cuando el asunto trascendió, cada facción de vecinos asentados en una y otra propiedad se sintieron inclinados a ponerse de parte de quien estaba más ligado a ellos. Aquí, porque la gente supo toda la verdad y estimó de justicia ponerse en contra de Fred, ya que a fin de cuentas eran colonos pobres, algunos tenían hijas y no les hubiese gustado verse víctimas de las trapacerías de un tipo como Fred, que engreído por ser hijo de un hombre bien acomodado se creía con derecho a atropellar a quien quisiera y en el otro lado... no sé... quizá porque les contaron las cosas como les pareció y no como en justicia eran. La cabaña que casi estaba terminada para acoger al nuevo matrimonio quedó sin terminar. El hecho de haber escogido como lugar de emplazamiento una parcela en la que los dos teníamos derechos por abarcar parte de los lindes de ambas propiedades no nos daba derecho a ninguno a disponer de ella y se iba a imponer derruirla y que cada cual recobrase libre su parte de terreno.

»Pero no se llegó a ello, porque los acontecimientos se precipitaron. Días más tarde, en ocasión en que mi hija solía pasear hasta el límite de nuestra propiedad, Fred, que lo sabía se había emboscado con media docena de hombres al servicio de su padre v cuando Gina confiada paseaba por allí, cruzaron la barranca y pretendieron apoderarse de ella para llevársela al rancho de Willy.

»Gina gritó, trató de huir, algunos vecinos de los que tenían sus propiedades en esa zona que usted ha visto devastada, a los gritos de mi hija salieron en su defensa y se produjo algo que nadie sospechaba.

»Algunos de los acompañantes de Fred dispararon sobre mis colonos; uno cayó muerto de un balazo en el pecho y otro herido, pero aquello, en lugar de acobardarles, les envalentonó y pronto acudieron muchos más que eran los asaltantes.

»Y los revólveres ladraron siniestramente. Fred se vio obligado a dejar escapar a Gina para defenderse, los demás le imitaron y asustados de lo que habían intentado y de sus consecuencias, pretendieron huir, pero ya la cosa no tenía remedio. En la huida, cuando pretendían atravesar lo que entonces era calle principal del poblado, dividiéndolo en dos, los disparos les alcanzaron, Fred recibió dos tiros en la espalda y cayó mortalmente herido cuando gente del otro lado acudía a defenderles.

»Las detonaciones fueron como un clarín de guerra vibrando por todo el valle. No quedó nadie útil para pelear que no acudiese a uno y a otro lado, y la batalla se centró en torno a aquella zona.

»Las casas servían de baluartes, se atacaban y se defendían con fiereza. Unos trataban de salvar el vano para pasar a esta parte y arrasarla, otros al contrario, querían entrar en los dominios de Willy para hacer lo propio y durante muchas horas, parapetados unos y otros en las casas fronterizas, estuvimos gastando plomo unas veces con utilidad y la mayoría sin ella.

»A media noche, alguien intentó forzar la situación prendiendo fuego a las casas fronterizas desde donde se les mantenía a raya. Lanzaron ramas resinosas, trapos impregnados en petróleo y el fuego empezó, pero alguien le replicó de la misma manera y a media noche, la calle con sus casitas, con sus comercios, con todo lo que encerraba, era un brasero y en medio, como presidiendo la hecatombe, la gran cabaña que había quedado a medio construir.

»El fuego arrojó de sus guaridas a los que se defendían en ellas, hubo algunas víctimas más, la muralla de fuego formó como un largo río de un extremo a otro y aquello pareció calmar los ánimos.

»Los daños y las víctimas nos las habíamos repartido por igual. Tanto ardió el lado fronterizo como éste y desde detrás de la barrera de fuego se formó la línea defensiva, ya que después, más que atacar todos tratábamos de defendernos.

»El incendio duró dos días con dos noches y tengo que declarar con pavor que algunos quedaron entre los calcinados escombros al ser heridos en la huida sin poder ponerse a salvo.

»Y allí están sus pobres huesos, porque tantas veces como hemos pretendido acercarnos a las ruinas para expugnarlas y extraer los despojos, hemos sido acogidos a tiros. Ellos no hicieron nunca intención de buscar sus víctimas y por eso no aceptaron una tregua común para extraerlas.

»Y ésta es en rasgos generales la primera parte de esta pugna, en la que usted ha intervenido sin proponérselo.

CAPÍTULO III

NUNCA SEGUNDAS PARTES...

ICHARD Wogan llenó de nuevo los vasos y tras una pausa, continuó su narración:

«A Fred lograron retirarle aún con vida, pero a pesar de los esfuerzos que hicieron, no pudieron salvarle y días más tarde moría sin recobrar el conocimiento.

»Puede hacerse una idea de la rabia, del odio de todo lo que se encendió en el alma de Willy al ver morir al único hijo que tenía. Para él era un golpe terrible porque quedaba desmantelado y solo.

»Pero sólo él tenía o tuvo la culpa de lo sucedido. Nadie le retó ni le obligó a venir aquí en son de guerra y menos a llevarse a mi hija nadie sabe con qué siniestras intenciones. Mis colonos la defendieron como era de justicia y algunos dieron también su vida en el generoso comportamiento.

»Y fue entonces cuando declaró la guerra más cruenta que se podía declarar. El poblado quedaba prácticamente dividido en dos y tanto los de aquella parte como los de ésta se profesan un odio mortal.

»Yo no he intentado nunca tomar represalias contra él ni contra nadie. He prohibido terminantemente a mis hombres incluso a mi propio hijo que pasen más allá de las ruinas, que como un río siniestro separan ambas zonas, pero ellos sí, ellos han intentado muchas veces pasar a este lado para tomar represalias y me he visto obligado a tomar medidas defensivas, severas, para evitarlo, no sólo por mí, sino por toda esa gente que nada tenía que ver con nuestros asuntos personales. Willy, tras algunos fracasos sensibles, empezó a meter en su propiedad a tipos de condición dudosa destinados exclusivamente a mantener viva la guerra contra nosotros. Son como las serpientes, se emboscan en los lugares más ocultos y propicios, con el revólver o el rifle al lado y acechando con paciencia esperan cualquier descuido de los de este lado. Así, varias veces, de una manera despiadada, salvaje, sin conciencia alguna, han disparado contra mujeres y hasta contra niños cuando los, han tenido a tiro.

»La orden de Willy es exterminio sin cuartel y como ha fracasado en el intento de poder entrar aquí como una horda de indios, en su rabia tratan de eliminar a todo el que se les pone por delante.

»Ese Sam «El lobo» a quien usted ha despenado tan certeramente, ha sido uno de los más feroces pistoleros que tenía a sus órdenes. Era tan cruel como temerario y más de una vez se ha deslizado de noche por entre las ruinas para adelantarse más y al amanecer, cuando algún colono mío, se descuidaba y se mostraba a tiro, disparaba sobre él como el que dispara sobre un conejo. Y esto ha producido algunas bajas sensibles que no tenían justificación. Por esta causa, hice desalojar las primeras casas próximas a las ruinas y las he destinado a mantener por mi cuenta media docena de hombres bien armados, cuya misión es únicamente vigilar sin descuidarse ni de día ni de noche y disparar sin piedad con todo el que se ponga a tiro.

»Cuando Willy se convenció de que no era tan fácil como parecía asaltar esto y tomar las represalias que él ansiaba, no se resignó y decidió llamar a su lado a un sobrino que tiene y que andaba errante él sabrá dónde y haciendo qué clase de vida, pues al parecer los informes que hemos podido recoger de él no le son muy favorables.

»Y Willy, en su obsesión por acabar con nosotros, ha debido condicionar el dejarle como heredero de todos sus bienes a la obligación de acabar con nosotros porque desde que el sobrino llegó al poblado las cosas se han puesto pésimas y trágicas.

»Un día, me envió un aviso contundente. Si no quería que tanto yo como los míos muriésemos abrasados o cosidos a tiros, debía desaparecer de aquí en un plazo de un mes. Si no lo hacía, llevaría la guerra hasta el último límite para acabar con nosotros y barrer el poblado de punta a punta, convirtiéndolo en cenizas.

»No hice caso del ultimátum. No tenía por qué hacerlo ni abandonar esto que vale una fortuna, ni siquiera venderlo. Soy hombre a quien con amenazas no se le intimida y decidí extremar a mi vez las precauciones para evitar cualquier sorpresa y para proteger a mis colonos, pues advertidos de la amenaza, les daba facilidades para que los que tuviesen miedo se marchasen antes de que pudiese suceder algo trágico.

»Sólo dos se han marchado con sus familias. Les tasé sus cosechas y sus propiedades y se las aboné en dinero, pero los demás optaron por quedarse, porque se sienten aquí gustosos sacando rendimiento a sus parcelas y por amor propio de no sentirse humillados.

»Últimamente ha sido el sobrino de Willy quien ha reiterado sus amenazas y hasta nos ha retado a mi hijo y a mí a vérnoslas con él» Yo he prohibido a Tom mover una sola mano para dar gusto a esa gente y he desdeñado retos y amenazas, no por cobardía, sino por entender que no debo satisfacer la vesania de esa pareja. Eso quisieran ellos; poder eliminarnos para hacerse dueños de todo esto, pero no lo conseguirán, a menos que consigan tomarlo por asalto y no va a ser tan fácil como puedan suponerlo.

»Pero yo no rechazo la posibilidad de que esta pugna tenga un epílogo escalofriante. Cuando a un hombre de la terquedad y de los instintos de Willy se le mete una cosa en la cabeza, hay que vivir en perpetua alarma con él y un día, puede ser tan vesánico que convenza a una mayoría de infelices para jugarse la vida pasando a tiros a este lado. Ese día no sé lo que sucederá, pero sí puedo afirmar que va a correr mucha sangre y se van a perder muchas vidas.

Teo, que había escuchado con atención al hacendado, preguntó de repente:

— ¿A quién se le ha ocurrido poner un nombre tan tétrico al poblado?

— ¿East Death? A uno de mis hombres. El poblado se llamó desde su fundación Green Valley, pero tras los sucesos sangrientos desarrollados, al quedar partido en dos, uno de los colonos, como aviso alarmante, levantó un poste con una pancarta que decía «EAST DEATH» o «Muerte al Este» para advertir lo que podían esperar si intentaban pasar a este lado. Como réplica, ellos colocaron otro parecido al lado contrario de las ruinas que dice, «WEST DEATH», o sea, «Muerte al Oeste» y así estamos advertidos los dos.

—Muy curioso—comentó Teo después de informado de aquella extraña historia—pero, ¿cómo cree usted que va a terminar todo?

—No lo sé y confieso que me inquieta. Situaciones así no pueden sostenerse sin grave quebranto para todos y tal como están las cosas, sólo desapareciendo una de las causas pueden desaparecer los efectos. ¿Quién será el que caiga? No me atrevo a decirlo porque es imposible. Sólo puedo asegurar que viviré muy alerta y que procuraré no ser yo por la cuenta que me tiene. He decidido no iniciar ataque alguno, pero sí rechazar todos los que intenten contra mí. Quizá sea la mejor táctica, porque si no me ciego, no cometeré errores que puedan serme funestos.

—La situación es muy delicada para todos y es una pena, porque, este valle es ubérrimo y aquí podían vivir ustedes magníficamente.

—Claro que lo es. Durante muchos años hemos gozado de una paz maravillosa y por eso, lo que era una pradera sin vida, es hoy lo que es. Créame que lo siento con toda mi alma, pero ya ve, que nada puedo hacer por arreglar la situación.

El diálogo quedó cortado por la presencia de Tom, quien advirtió:

—Padre, la comida está a punto.

—Está bien, Tom, ¿nada de particular?

—Nada. Todo ha vuelto a quedar tranquilo.

—Pues vamos a almorzar. Ya veremos lo que nos trae la tarde. Acompáñeme, señor Stampley.

Éste siguió al hacendado por el pasillo hasta el comedor; una pieza amplia, clara, con una gran mesa central ya preparada para el almuerzo. Había sillas macizas y brillantes vitrinas con cristalería, amplios cortinones en los ventanales. Una pieza severa y lujosa que denunciaba la excelente posición económica de Wogan. Pero más que esto llamó la atención de «Manos Rojas» la presencia de la familia del hacendado. Su mujer y su hija.

La primera era una mujer esbelta, bien conservada, con algunas hebras de plata en sus blandos y cuidados cabellos, pero con el rostro terso, de piel suave, sin arrugas, y conservando en un gran porcentaje la belleza que debió poseer en su juventud. Era una mujer que aun lindando con los cincuenta, no parecía haber excedido de los cuarenta.

Y en cuanto a Gina, su hija, era el vivo retrato de su madre, pero con la fragancia de sus veintitrés años.

Teo quedó admirado de la belleza de ambas y del empaque con que permanecían erguidas esperando la presencia del huésped accidental para rendirle cortesía.

Wogan hizo la presentación:

—Os presento al señor Teo Stampley, el viajero que esta mañana ha provocado sin saberlo el jaleo del que ya tenéis noticias. En medio de todo, tuvo suerte, porque Sam «El Lobo» le agujereó el sombrero y por algo providencial no le agujereó la cabeza. Señor Stampley, esta es Ada, mi mujer y esta, Gina, mi hija.

Teo, un poco tenso, se inclinó diciendo:

—Mucho gusto en conocerlas, aunque el motivo no haya sido muy agradable.

Ada, con una sonrisa forzada, repuso:

—No se preocupe, señor, con usted y sin usted, esos incidentes se provocan aquí por lo más mínimo. Habrá que considerarlo ya como un estado natural de las cosas.

A una seña de Wogan, tomaron asiento y por la posición en la mesa, Teo quedó casi de frente a Gina, lo que le permitió poder recrearse en su belleza serena y atractiva durante toda la comida.

Y más de una vez se dijo que se explicaba que Fred no hubiese querido renunciar a ella, porque por encima de todos los incidentes, Gina era una mujer capaz de sorber el seso al hombre más ecuánime.

Pronto Teo se dio cuenta de que estaba entre personas de educación refinada y trató de no olvidar algunos buenos principios que había aprendido en su juventud.

No era aquel sitio donde la carne se podía tomar con los dedos por el hueso para devorarla a bocados, ni donde debían rebañarse las salsas de los platos.

No cometió ninguna incorrección o, al menos, creyó no haberla cometido, y dio fin a la inesperada prueba bastante airosamente.

En el transcurso de la comida, Wogan hizo una pregunta:

— ¿Va usted muy lejos, señor Stampley?

Éste, que se había olvidado de sí mismo y de su situación, quedó un momento como si aquello le hubiese sorprendido y reaccionando, repuso:

—En realidad, no lo sé, señor Wogan. Los hombres tenemos baches en la vida que no sabemos cómo los vamos a salvar y hasta que encontramos la fórmula parecemos almas en pena vagando a la deriva. Algo de eso me sucede a mí.

La respuesta dejó un poco confundidos a todos y Wogan pareció arrepentirse de la pregunta:

—Perdone—dijo—creí que al ir de paso llevaba algún rumbo fijo. No deseo...

Teo, dándose cuenta de la situación, replicó sonriendo:

—No hubo indiscreción, señor Wogan. Yo pude decir que iba a El Paso, o a México, o a cualquier sitio determinado, pero es que me recordó usted que en ese momento crítico en que me acogieron a tiros, no iba a parte determinada. Me había creado yo mismo una situación extraña y no sabía cómo ponerla punto final. Pero en fin, eso es algo personal que no afecta a las circunstancias. Lo más seguro es que me dirija a El Paso y de allí, el destino dirá.

Nadie osó hacer más preguntas. El almuerzo había concluido y Teo no tenía pretexto alguno para continuar allí.

Pero el hacendado, por cortesía, indicó:

—De todos modos, si precisa albergarse, en algún sitio puede quedarse. Aquí siempre hay un galpón que ofrecer a un viajero.

—Muchas gracias. Han sido ustedes demasiado amables conmigo y me voy agradecido a su gentileza. Si su asunto fuese algo a resolver de momento y pudiese ofrecerles la misma ayuda que me han ofrecido a mí, lo haría con gusto, pero este problema temo que sea largo y cruento. Sólo les deseo suerte para remontarlo, porque sinceramente creo que la razón está de su parte.

»Quién sabe si algún día más o menos lejano retornaré por esta parte de Nueva México. Si así fuese, le prometo visitarle de nuevo y ojalá les encuentre sin ninguna novedad que lamentar.

—Muchas gracias, señor Stampley. Nosotros también le deseamos suerte y que resuelva sus problemas con el mismo éxito que deseamos para los nuestros.

Teo se dispuso a marchar y galantemente, se inclinó ante las dos mujeres, diciendo:

—Repito el agrado de haberlas conocido y me llevo de ustedes un grato recuerdo. Felicito a su hija por la suerte que tuvo de librarse de una pesadilla así. Cualquier desgracia en la vida sería menos cruda para ella que la que consiguió orillar.

Salieron al vano, donde ya el caballo de Teo había saciado su hambre con un buen pienso de avena.

—Le acompaño—indicó Wogan.

—No. Es preferible que no lo haga. Podían tratar de excitarle y me consideraría el culpable de suceder algo. Dicen que ojos que no ven corazón que no siente penas; yo digo que oídos que no oyen, manos que no tienen por qué sentirse nerviosas. Hasta más ver, señor Wogan.

—Adiós, forastero, buen viaje.

Fué Tom quien decidió acompañarle hasta los límites del partido poblado. Cuando llegaban próximos a la barranca, el muchacho, indicó:

—Si en realidad su camino es hacia el Paso, le aconsejo que suba un poco al Norte hasta dejar atrás las depresiones y luego encontrará una senda natural que le conducirá a El Pecos y próximo a un poblado llamado Cabezón, si por el contrario su ruta es Albuquerque, no cruce el río, salga por nuestro terreno hacia el Sur y continúe hacia abajo. No tendrá que pasar por las proximidades de West Death.

—Gracias, Tom, prefiero seguir hacia el Oeste. Seguiré sus indicaciones aunque me voy con pena de no hacer una visita más ruidosa al amigo Willy. No le perdono el recibimiento que me hizo.

—Déjelo así. Usted no tiene nada que ver con nuestros problemas.

—Exactamente por eso. Cada vez que me acuerdo que la bala que dio en mi sombrero pudo dar en mi cabeza no me siento conforme.

—Ya le devolvió usted el plomo a Sam.

—Pero eso no arregla los doce dólares que me costó el sombrero. Estoy por ir al rancho de ese tipo a reclamárselos.

Tom rió de buena gana y comentó:

—Tendría gracia.

—No sé si tendría gracia, pero sería de justicia.

—Más vale que no complique las cosas, forastero. Antes de llegar a Willy, tendría usted que sortear muchos colts. Doce dólares es poco dinero para tanto riesgo.

—Pero el amor propio arañado también tiene un valor.

—Ya le pasó usted la factura en plomo. Ha matado a Sam, por cuya vida él y su sobrino hubiesen pagado más dinero y le hirió a otro más. El balance no es malo.

—Bueno, muchacho, quizá tenga usted razón. Adiós, voy a ver si aprovecho lo que queda de tarde.

Le ofreció su mano que Tom estrechó con afecto, diciendo:

—Buen viaje y conste que deja usted aquí a un admirador.

— ¿Por qué?

—Porque si algo envidio es la puntería y la rapidez de hombres como usted. Yo soy aún un aprendiz con un arma en la mano y quizá por eso mi padre no me deja que dé suelta a mis impulsos. Esto me cuesta muchas rabietas.

—Pues ánimo y a afinar. Mientras haya plomo que derrochar y árboles contra los que disparar, cabe la esperanza de adquirir ese dominio. No desespere si tiene afición y pone voluntad en aprender, porque nadie nace enseñado.

Y con un último saludo hizo ascender el caballo por la estrecha senda por donde había entrado y se alejó hasta ganar de nuevo el otero desde donde había contemplado por primera vez los dos poblados de la muerte.

Estuvo un momento tenso en la cima mirando hacia los dominios de Willy y como no descubriese nada anormal, descendió del otero y tomó el rumbo Oeste, dejando a su izquierda el misterioso poblado.

El camino discurría por un terreno inculto poblado de altos setos y matojos y Teo, tras la experiencia inesperada de aquella mañana, sintió despertar en él su natural recelo. Estaba todavía muy próximo al extraño poblado y no se sentía seguro de alejarse sin recibir nuevas pruebas de la animosidad de aquella gente, ahora, con alguna razón, puesto que les había dejado un trágico recuerdo de su pasada por el lugar.

Y con los ojos atentos a derecha e izquierda, continuó el camino dispuesto a no sufrir la más leve distracción.

Este sexto sentido que le animaba y la inteligencia del caballo, le salvaron en parte, pues apenas se había alejado doscientas yardas, el animal hizo un brusco movimiento, estiró las orejas y miró a su izquierda con recelo.

Teo no dudó un instante, tiró de las riendas con la mano izquierda para desviar el caballo de la ruta y sacó con la derecha el revólver dispuesto a usarlo en el momento en que de un seto a su izquierda brotaban varios disparos.

Teo emitió una rotunda maldición. Una bala le había alcanzado en el muslo derecho produciéndole la sensación de haber recibido en ella un hierro al rojo, pero conservando la serenidad disparó sobre el seto cuando de él surgían tres emboscados dispuestos a cortarle el paso.

El caballo retrocedió, pero de un lugar distinto fueron tres jinetes los que por el lado contrario pretendieron acorralarle.

Teo se dio cuenta de la maniobra y rabioso por la emboscada y más rabioso por la herida recibida, desdeñó a los tres que surgieron a pie del seto y buscó con saña a los jinetes.

Su admirable revólver, manejado esta vez con más salvaje puntería que nunca, tableteó fieramente escogiendo blancos. Los disparos se cruzaron mortales y de nuevo estuvo a punto de ser alcanzado por un proyectil que le rozó la manga de la chaqueta, pero su puntería fue fatal para los tres jinetes.

El primero que había surgido en el grupo volteó de espaldas de modo fulminante al ser alcanzado en la cabeza; el segundo emitió un bramido de fiero dolor al sentir el hueso del hombro astillado por un proyectil que le dejó inútil para la pelea y en cuanto al tercero, que era quien le había rozado otra vez con uno de sus disparos, recibió dos balazos por el costado derecho que debieron salirle por el contrario.

El jinete se contrajo con violencia, intentó mantenerse en el caballo, pero no lo consiguió y rodó de la silla retorciéndose de fieros dolores en tierra.

Los tres jinetes habían caído de manera rápida y fulminante y sus caballos galopaban asustados sin jinete buscando la querencia de su procedencia.

En cuanto a los tres que habían surgido del seto, al observar lo que significaba en manos del desconocido aquel revólver segador, se sintieron acometidos de un alocado pánico y echaron a correr por entre los arbustos, intentando escapar con dirección al poblado.

Pero Teo, rabioso por el dolor, se dispuso a no permitirlo. Lanzó el caballo al galope tras ellos y recargando el revólver según trotaba se dispuso a no permitirles la huida.

Les tres huían por una cuesta que descendía hacia el poblado. Al más próximo le disparó por la espalda y le alcanzó en los riñones. El agresor rodó de cabeza, se hizo una extraña pelota y terminó al final de la cuesta en un trágico aterrizaje.

A otro le alcanzó cuando ya casi estaba al final de aquel declive y le hirió en una pierna. El herido cayó como si le hubiese agarrado de un pie y ya en tierra, viéndose perdido, volvió el revólver y trató de hacer cara a Teo, quien frenó el caballo para no ser alcanzado cuando se echaba encima del caído.

El tercero, más veloz, había ganado distancia y galopaba por entre un sembrado emitiendo alaridos impresionantes y descargando al aire el revólver para llamar la atención, cosa que logró, aunque ya debían haber captado el tiroteo, porque de repente vio aparecer un grupo de seis jinetes que surgían por detrás de una casa de labor y salían a su encuentro.

Teo comprendió que se había excedido y que estaba en un serio peligro.

Y veloz, antes de ser alcanzado, retrocedió ganando lo alto de la cuesta, mientras los seis jinetes, emitiendo fieros alaridos de rabia, le perseguían disparando aunque sin alcanzarle.

Cuando Teo llegó a la senda, no vaciló en escoger camino. Herido como estaba, no podía continuar, necesitaba auxilio para su herida y en ningún sitio podían prestárselo mejor que en los dominios de Wogan.

Y como una exhalación dirigió de nuevo el caballo hacia la senda, perseguido fieramente por el sexteto. Y cuando descendía para entrar en East Death, tuvo miedo de que le confundiesen con un enemigo disparando sobre él y gritó:

— ¡Tom! ¡Tom! No disparen soy yo, Stampley.

Advirtió a tiempo, porque el muchacho, a caballo, con unos cuantos de los hombres que montaban vigilancia cerca de las ruinas, al captar el tiroteo por aquella parte, habían acudido a la senda temerosos de que por allí intentasen algún ataque.

El muchacho casi había adivinado lo sucedido. Teo acababa de marchar y posiblemente le habían estado esperando al acecho para no permitirle escapar sin pasarle la factura de la muerte de Sam.

Y el bravo muchacho, desobedeciendo la orden de su padre, al reconocer a Teo, se lanzó hacia adelante con el rifle en la mano y sin vacilar cuando descubrió al principio de la senda al grupo de perseguidores, disparó con rabia y aplomo por dos veces.

Dos jinetes rodaron de las sillas alcanzados de lleno y el resto, al ver cómo acudían en masa algunos colonos de Wogan, retrocedieron disparando sus armas para escapar antes de que fuese demasiado tarde para hacerlo.

El intento de cazar a «Manos Rojas» había sido una equivocación lamentable, pues como luego se supo por el recuento de víctimas, habían perdido siete hombres.

Alejado el peligro, Tom empujó su caballo hacia el de Teo y al observar su pantalón manchado de sangre clamó:

— ¿Qué le ha pasado? ¿Algo grave?

Teo, conteniendo el dolor, repuso:

—Espero que no, aunque sí algo doloroso. Gracias, Tom, su ayuda ha sido muy eficaz y veo que maneja usted el rifle con demasiada modestia.

—Oh, fue una casualidad. No creí hacer blanco.

—Pues siga disparando así y no errará ningún tiro.

Pero el muchacho, preocupado con la herida de Teo, exclamó:

—Sígame, señor, en el rancho le atenderán lo mejor que puedan. Además en el poblado tenemos médico. Lo trajo mi padre en previsión de necesitarlo,

Teo se anudó dos pañuelos formando venda para contener la hemorragia y ambos se encaminaron al rancho, en tanto los demás seguían vigilando fieramente.

De nuevo Wogan, alarmado, había salido de la hacienda, esta vez dispuesto a llegar al límite de su propiedad, pero al ver regresar a su hijo con el forastero, preguntó:

— ¿Qué ha sido eso, no le han dejado salir?

—Sí, lo que no me han dejado es marchar. Me salieron al paso tres emboscados en un seto y después tres jinetes. Tumbé a los tres jinetes, perseguí a los tres emboscados hasta meterme dentro de los dominios de Willy y le tumbé otros dos, pero surgió un grupo de jinetes que me obligó a huir porque ya estaba herido en la pierna.

—Diablo, ha librado usted sólo una gran batalla.

—Con ayuda de su hijo que ha tumbado a dos de los que me perseguían obligando a los demás a huir.

— ¿Que tú has hecho eso, Tom?

—Sí, padre, tenía que defender al señor Stampley.

—Está bien, Tom. No te lo censuro, es que me admiro.

Y Señalando la hacienda, invitó:

—Venga, le prepararemos un lecho en tanto viene el médico. Ve en su busca, Tom.

El muchacho se separó de ellos y Wogan siguió a Teo hasta el vano donde llamó a dos peones para que le ayudasen a desmontar al herido.

Con todo cuidado fue apeado de la silla y en brazos de los peones, conducido a una pequeña habitación del rancho donde se le acomodó de momento.

Cuando el ranchero trataba de cortar el pantalón para examinar la herida, apareció Tom con el médico, quien inmediatamente Se hizo cargo del herido.

Le fue servido cuanto necesitó para proceder a la cura y durante media hora quedó solo ejerciendo su humanitaria labor. La bala había quedado clavada en el muslo y tuvo que extraerla.

Teo pasó un rato muy malo durante la cura, pero una vez extraída la bala y vendado, pareció sentir menos dolor y sobre todo, menos fuego en sus carnes.

— ¿Tengo para mucho, doctor?—preguntó.

—Pues calculo que para unas tres semanas sí no surgen complicaciones.

— ¡Peste! Tres semanas de pegote en esta hacienda. Es demasiado.

—No se preocupe. El señor Wogan es un hombre muy liberal y muy amable. Descanse sin preocupaciones que es lo principal.

Cuando el médico salió y dio su informe a Wogan, éste pasó al dormitorio.

—Lo siento, señor Stampley—afirmó—su visita a esta hacienda ha sido muy peligrosa.

—Fué una visita accidental. Lo malo es que no puedo montar a caballo y seguir mi camino.

—No tenía usted prisa, según afirmó. No debe tenerla ahora.

—Es que tres semanas de huésped obligado es mucho abusar.

—No diga tonterías. Tom me ha informado de lo que sabe y usted ha dicho algo. ¿Se da usted cuenta de lo que es hacerle siete bajas a Willy?

—Me figuro que no habrá roto a reír.

—Desde luego que no y puedo afirmar que ahora más que nunca va a estar obstinado en no permitirle salir de aquí sin pasarle la factura, así es que, cúrese bien y repóngase antes de intentar reanudar el viaje, por si necesita estar pleno de facultades para hacer frente a nuevas contingencias.

—Eso no me preocupa. Lo que me preocupa es la molestia que les voy a proporcionar durante ese tiempo y el gasto que voy a producir. No me atrevo a decir que lo abonaré porque sé que le ofendería.

—Así es, Teo. Soy lo suficientemente rico para invitar a un huésped un mes sin que tenga que ir a pedirle una limosna a Willy. Por otra parte, estoy bien pagado con el quebranto que le ha causado usted. Si yo tuviese aquí un hombre de su temple y dominio del arma, poca guerra me iba a dar Willy, porque lo que está buscando lo iba a encontrar, pero no por iniciativa de él, sino mía. Estoy harto de vivir en esta amplia prisión y de temer que nadie se mueva de ella ante la posibilidad de agresiones como ésta. Quizá un día pierda la paciencia y me juegue el todo por el todo.

»Pero no hablemos de eso. Lo principal es que la herida no deje consecuencias y que cuando se levante usted pueda mover sus remos como antes.

»Ahora, descanse y ya le haremos alguna visita para hacerle menos aburrida la espera que será larga. Aquí somos cuatro y no es mucho lo que tenemos que hacer.

Saludó con la mano y dejó al herido molesto por el dolor, pero en medio de estas molestias Teo ponderaba el ofrecimiento del hacendado. Si se turnaba su familia en hacerle compañía, para él sería muy grato tener a su lado de vez en vez a la atrayente Gina. Era una muchacha demasiado atractiva para que no hubiese hecho mella en su espíritu de hombre joven.

CAPÍTULO IV

PLANES SINIESTROS

TACK, era un hombre que como había dicho muy bien su antiguo compañero Wogan, poseía un carácter agrio, duro y tenaz, que no admitía la menor contrariedad en sus proyectos.

Y como desde la muerte de su hijo este carácter se había acibarado en muchos grados más, la gente le temía más que a un tornado y temblaban cada vez que se veían en su presencia.

La inopinada llegada de Teo con su reacción llevándose por delante a Sam, uno de los hombres más duros de los que había reunido, le llenó de cólera y como no consiguiera excitar a su rival ni capturar a Teo, cuando se retiró de allí, lo hizo para dedicarse exclusivamente a fraguar un plan que le permitiese devolver el golpe y desquitarse de aquel fracaso que habría servido de regocijo a su enemigo.

Y como por los informes de sus hombres, el forastero causante del trágico incidente se había refugiado en la propiedad de Wogan, decidió que no se le debía permitir salir de ella con vida. Furioso llamó a un peón, ordenando:

—Buscad a mi sobrino Mathias y que venga. El peón, con miedo a tener que contradecirle, repuso:

—Patrón, su sobrino no está en el poblado.

— ¿Eh? ¿Que no está en el poblado? ¿Y dónde demonios está si no es aquí, que es donde le llama su obligación?

—Dijo que tenía que ir a Cabezón a resolver unos asuntos y que a última hora de la tarde estaría de vuelta.

— ¡Maldito sea su esqueleto! ¿Qué diablos tendría que hacer ese imbécil en Cabezón, hoy precisamente? Son muchos viajes al poblado y ya me está hartando a mí con sus inconstancias. Bien, dile a Arthur que venga, necesito hablar con él.

El llamado Arthur, que hacía las veces de capataz de ciertas propiedades de Willy, era un tipo tan peligroso o más que Sam «El Lobo». Pertenecía a la media docena de indeseables que había contratado para llevar a cabo los ataques más duros que pudiesen dar y cuando no tenía que manejar el revólver, Willy le obligaba a trabajar para justificar su sueldo.

Arthur, un hombre ya curtido con más de cuarenta y cinco años a la espalda y varias cicatrices en su cuerpo, acudió a la llamada.

— ¿Qué manda usted, patrón?

—Escucha, Arthur, como no está mi sobrino, hasta que él regrese, que creo que lo hará a última hora, vas a ocuparte de lo que voy a decirte. El tipo ese que ha organizado la escaramuza de esta mañana está en los dominios de Wogan y, como es seguro que a una hora u otra los abandone para seguir su viaje, vas a organizar una buena emboscada que no le permita salir con vida de aquí.

»Sólo tiene dos caminos a escoger. Puede dirigirse a Albuquerque, en cuyo caso no tiene más salida que por la parte baja de la barranca para tomar el sendero general, o si va a El Paso, tiene que salir por arriba bordeando el otero, para alcanzar el camino del Oeste. Escoge la gente que creas necesaria y colócala de manera que, salga por un sitio o por otro, le cacéis como a un conejo. Necesito su cadáver para colgarlo de una buena estaca frente a las ruinas, con objeto de que Wogan vea cómo yo sé pagar con la misma moneda el daño que me hacen.

Si me traes el cadáver de ese tipo, tendrás cincuenta dólares de gratificación para ti.

Arthur, con aire de suficiencia, repuso:

—Descuide, patrón, que si abandona la propiedad de Wogan no irá muy lejos con vida.

—Pues date prisa y a ver cómo lo organizas.

Arthur no quiso sufrir un fracaso conociendo como conocía a Willy y escogió una docena de hombres. La mitad la situó en la parte baja confiando la dirección a uno de sus hombres de confianza y la otra mitad la situó en la parte, donde más tarde debía verificarse la sorpresa asumiendo él mismo la dirección de la emboscada.

Pero a pesar de sus seis hombres y de ser él uno de los dispuestos al ataque, habían medido mal las posibilidades, el valor y la maestría de Teo manejando el revólver y Arthur había sido uno de los tres jinetes que mordiesen el polvo para siempre.

Y cuando más tarde Willy conoció las dimensiones del nuevo fracaso, su rabia no tuvo límites. Con los ojos desorbitados y la boca contraída emitía bramidos impresionables y amenazaba con tomar represalias contra sus mismos servidores calificándoles de ineptos, de cobardes y de necios.

No le cabía en la cabeza que por bravo y rápido que fuese aquel misterioso tipo, hubiese podido deshacerse de cinco hombres, poniendo en fuga al sexto, aunque según éste habían conseguido herirle. Era demasiado para él las pérdidas de aquel día, pues como remate había perdido dos hombres más al perseguir al forastero.

Ahora, ya era cuestión de amor propio acabar con aquel tipo tan peligroso. Claro era que, si estaba herido, no sería tan rápida su marcha y que Wogan le ampararía hasta que estuviese en condiciones de marchar, pero algo tenía que hacer, o de lo contrario, sus enemigos se envalentonarían y se estarían riendo de sus fracasos, mucho más dolorosos desde que había lanzado su ultimátum que ahora resultaba un bluff.

Pasó una tarde infernal mordiéndose las uñas de impotencia y coraje, hasta que al anochecer regresó su sobrino Mathias Schell, hijo que fue de una hermana fallecida hacía varios años.

Willy no se había ocupado jamás de dicho sobrino, cuya vida sabía que era un poco azarosa y descuidada por falta de todo freno que le contuviese, pero cuando su hijo Fred cayó en aquella intentona desgraciada, se acordó de él como último recurso. Si un día fallecía sin herederos, tanto le daba que su dinero y sus propiedades fuesen a parar a unas manos o a otras. Por ello decidió buscarle y si por ley natural debía ser su presunto heredero, le obligaría a ganarse la herencia barriendo de la parte fronteriza a su odioso enemigo o renunciando a heredar nada, porque si fracasaba era capaz de dejar todo al Estado.

Tras intensas gestiones consiguió localizarle.

Andaba por Albuquerque y su vida allí no era muy recomendable. Había llegado allí huido de Oregón por algo que sólo él sabía qué era y hacía vida de garitos y de amistades bastante peligrosas.

Mathias se sintió extrañado de la llamada de su tío. En vida de Fred, las veces que había intentado aproximarse a Willy, al olor de sus riquezas, había sido despedido de manera nada grata y por ello, la llamada le extrañó mucho.

Pero si su tío había cambiado de parecer, él carecía de escrúpulos para recordar las humillaciones. Con tal de cubrir sus necesidades de una manera o de otra, el procedimiento era lo de menos.

Y acudió al requerimiento. Su tío, que nada tenía de diplomático ni escogía las palabras para decir las cosas sin molestar, cuando le tuvo en su presencia, le dijo fríamente:

— ¿Te extrañará que te haya llamado, no es cierto?

—Pues sí, tío. No parece que era persona grata para usted.

—Claro que no, ni lo has sido, ni lo eres. Me he enterado de algunas cosas de tu vida y sé que eres un sinvergüenza y un granuja, pero a pesar de eso, como lo que necesito es un granuja, con tal de que tenga tanto de indeseable como de valiente, entre buscar un desconocido y buscarte a ti, he preferido que seas tú.

—Tío, por favor, dice usted unas cosas...

—No vengas con falsos pudores. Sé lo suficiente de ti para calibrarte y basta;

»Ahora, escucha. Tu primo Fred ha muerto trágicamente y te digo que de no haber muerto, tú no estarías aquí. Lo han matado los que están al servicio de mi antiguo compañero Wogan, a quien pertenece la mitad de todo lo que encierra el valle. Ya te contaré la historia, pero ahora de momento interesa lo demás.

»Asómate a esta ventana. ¿Ves lo que alcanza mi propiedad? Todo lo que abarca hasta aquellas ruinas es mío y, como ya no tengo herederos directos, puede ser tuyo pero tienes que ganártelo.

Mathias se estremeció al oírle. Ganarse aquello era convertirse en un hombre rico sin estrecheces ni fatigas y disponer de un capital enorme para darse la mejor vida del mundo.

—Muy bien, tío, usted dirá qué tengo que hacer para ello.

—Simplemente, una cosa. Allí detrás de aquellas ruinas está Wogan, su hijo Tom, y su hija Gina, la causante de la muerte de tu primo, pues Fred se iba a casar con ella y por una estupidez que cometió se rompió la boda, rompimos las amistades y murió Fred, declarándonos la guerra más dura que puedes imaginar.

»La vida de tu primo tiene un precio; barrer de allí a Wogan con todos los suyos y no dejar en pie nadie de los que le secundan.

»Necesito que los Wogan muerdan el polvo para siempre, que cuantos están asentados en esas tierras salgan de ellas a tiros arrasando todo cuanto les pertenece y quiero, si es posible, que te apropies de Gina para hacerla pagar de una manera más cruel que la muerte el ser la culpable de la desgracia de Fred.

»Si consigues todo eso, te nombraré mi único heredero y todo cuanto me rodea será tuyo. Después, poco me importa que lo liquides en el tapete verde o en bacanales hasta que caigas echando sangre por los pulmones. Pago la venganza de este modo y no me dirán que no estará bien pagada.

»Ahora, si te interesa, te doy carta blanca para que lo organices como creas, puedes traer gente de esa que era el círculo de tus amistades, si son hombres dispuestos a jugarse la vida y les pagaré bien, pero habrán de exponer a tono con lo que cobren.

»El día que estimes que cuentas con elementos suficientes, me barrerás esa parte de punta a punta, me traerás los cadáveres de los Wogan y a Gina si es posible viva, y serás el dueño de todo esto. Satisfecha mi venganza, nada me importan ya las propiedades ni el dinero, sino el haber vengado la muerte de Fred.

»Ahora, tú dirás si estás dispuesto al juego.

Mathias, fríamente, repuso:

—Acepto sin vacilación de ninguna especie.

—Pues puedes empezar a organizarte. Te presentaré a todo el mundo como mi sobrino y heredero para que sepan que deben obedecerte y te encargarás de preparar todo para una acción decisiva. Es cuanto tengo que decirte.

Mathias fue presentado como el representante legal de su tío y el flamante sobrino empezó a realizar gestiones para cumplir el mandato del duro hacendado. Pero pronto se convenció de que aquello era un hueso demasiado duro para digerirlo de una sentada. Allí en frente había bastantes hombres, algunos muy peligrosos y valientes, y tras algunas escaramuzas de tanteo que no dieron resultado alguno, entendió que necesitaba gente más áspera y curtida que la que allí tenía. Los colonos eran hombres vulgares en su mayor parte y con elementos así no se podían intentar grandes cosas.

Así se lo hizo saber a Willy con objeto de que éste tuviese una visión de la realidad y a partir de aquel momento se entregó a realizar viajes por poblados próximos, incluso estuvo dos veces en Albuquerque buscando conocidos y hombres de fama peligrosa para enrolarlos y llevarlos al poblado.

Así había llevado a Sam «El Lobo» y a Arthur, y a otros varios con los que empezaba a formar un ejército de ataque para el día decisivo de la pelea y por esta causa y por asuntos particulares suyos, había ido aquel día a Cabezón, dispuesto a seguir enrolando pistoleros que formasen un número adecuado para sus planes.

Pero durante su viaje estaba muy lejos de sospechar que una parte de los mejores elementos que había conseguido reclutar ya no le servían de nada, porque el valor y la puntería de uno solo los había eliminado haciendo inútil el empeño.

Mathias se presentó, no sólo, sino en compañía de dos tipos de media edad, de media estatura, pero gruesos, de aspecto forzudo, cuyos rostros curtidos les daban el aspecto de hombres atezados por la caricia del sol durante muchas horas de rudo trabajo.

Mathias les dejó en el vano frente al porche, diciendo:

—Esperad un poco, luego volveré en vuestra busca.

Y penetró en la hacienda buscando a Willy.

Éste, que le había visto llegar con los dos desconocidos, le recibió de uñas, bramando:

— ¿Dónde diablos estabas? Nunca estás cuando más te necesito.

—Pero tío, usted sabe que estoy trabajando para cumplir mi oferta. Necesito buenos elementos para poder llevarla a término y debo buscarlos donde los encuentre.

— ¿Buenos elementos dices? ¿A qué llamas tú buenos elementos?

— ¿A qué los voy a llamar? A hombres curtidos, duros y valientes.

—Ya. ¿Te refieres a tipos como Sam «El Lobo», Arthur y otros?

—Pues claro. ¿Es que los juzga blandos y cobardes?

—Están juzgados ya, Mathias, porque ninguno de los dos así como media docena más de los que has traído, viven ya.

— ¿Eh? ¿Qué dice usted?

—Lo que oyes. A estas horas, ocho de los que has traído, entre ellos esos dos, han mordido el polvo hoy y lo ridículo, lo trágico y humillante, es que todos ellos han caído bajo el revólver de un solo hombre.

—No me cuente cuentos, tío. Eso no puede ser.

— ¿Conque cuentos? ¿Tengo yo cara de contar idioteces nunca? Cuando digo una cosa es porque así es y lo puedes comprobar por ti mismo. Varias semanas buscando la flor y nata de los pistoleros para que llegue un marchante y se dedique a jugar al blanco con ellos como si fuesen muñecos de trapo. ¡Esto es ridículo!

Mathias quedó suspenso. Su tío hablaba en serio y furiosamente enojado, y comprendió que estaba diciendo la verdad.

Y confuso, balbució:

—No puedo explicármelo, tío. Esos hombres tenían un cartel bien ganado de gente dura y peleadora y me cuesta trabajo admitir que un solo hombre, por valiente que sea, pueda haber eliminado a todos ellos a no ser a traición.

— ¿A traición? Todo lo contrario. A traición pretendieron eliminarle a él y fueron eliminados. Si llegan a atacarle cara a cara no sé qué más podía haber sucedido.

Mathias anonadado, exclamó:

—Bueno, tío, explíqueme qué ha sucedido, porque es que no me entra en la cabeza que eso haya podido ser posible.

—Pues escucha y te convencerás.

Willy explicó a Mathias todo lo ocurrido desde que apareció Teo hasta que tuvo que refugiarse de nuevo en los dominios de Wogan herido al parecer, aunque no debía ser grave, pues se mantuvo en el caballo erguido y haciendo uso del arma hasta última hora.

Mathias no salía de su asombro. Conocía personalmente a alguno de los caídos, entre ellos a los dos más destacados y no se explicaba cómo los habían liquidado de una manera tan fulminante.

Esto le encorajinaba, porque de nada le habían servido los preparativos realizados si se había quedado sin gente de confianza y tenía que volver a empezar.

Willy, furioso, cortó sus pensamientos, bramando:

—Ahora, dime cómo piensas resolver la situación. Ese tipo es capaz de quedarse con Wogan y ser para nosotros una terrible rémora. Si desprevenido no se le pudo acogotar, menos se podrá intentarlo ahora que sabe el peligro que significamos para él.

Mathias, como un toro enjaulado, se paseaba a grandes zancadas por la habitación haciendo trabajar su cerebro en busca de una solución, hasta que deteniéndose en seco, exclamó:

—Escuche tío, hay un refrán que dice: «Más vale maña que fuerza».

—Bueno, ¿y qué? ¿Es que con refranes vas a eliminar a ese tipo?

—Con refranes no, pero con las enseñanzas que nos brindan, sí.

—Explícate.

—Es muy sencillo. Cuando a un hombre tan peligroso como ése no se le puede sorprender tan fácilmente y de ahora en adelante menos, lo mejor es emplear la astucia en lugar de la fuerza.

— ¿Cómo?

—Usted me ha sugerido la idea dándome detalles de lo sucedido.

—Venga lo que sea; no me gusta perder tiempo.

—El plan que acabo de concebir es muy sencillo. La aparición de ese tipo desconocido fue la causa de todo. Sam le tomó por algún espía de Wogan y disparó sobre él errando, no me explico cómo, porque era un gran tirador. Ese hombre, al verse acometido, buscó la protección en el otro lado, donde le acogieron con agrado solo porque era considerado como enemigo nuestro y porque se había cargado a un hombre tan peligroso como Sam.

»Pues bien, mi idea es repetir el truco, no con uno, sino con dos.

—No te entiendo.

—Ahora me entenderá. He traído conmigo dos desconocidos a los que nunca han visto nuestros enemigos. Mañana por la mañana haré que se presenten por la misma ruta que trajo ese tipo y que hagan intención de entrar aquí. Varios de nuestros hombres aleccionados les acogerán a tiros, pero sin disparar a darles, ellos contestarán lo mismo, pero para dar una sensación de su valer, algunos de los que finjan disparar sobre ellos se dejarán caer a tierra como si hubiesen sido acertados. Una vez realizado esto, ellos, ante el acoso de nuestros hombres y seguramente amparados por los de Wong, buscarán refugio allí y ya tendremos dos hombres dentro sin necesidad de meterlos a tiros.

»Ellos fingirán ser labriegos sin trabajo que venían buscando dónde colocarse. Seguramente Wogan, al creer que son dos elementos formidables para la pelea, les ofrecerá trabajo en sus tierras y ellos aceptarán quedándose allí como dos nuevos elementos, para su defensa.

»Pero una vez dentro, su misión será muy otra. Una de ellas será el deshacerse de ese tipo si se queda ahí, cuidando de hacerlo sin que nadie sospeche de ellos y más adelante, nos servirán para proceder dentro de la propiedad al amparo de cualquier ataque que iniciemos.

»Es lógico que si se enciende una pelea dura, casi todos los hombres útiles que Wogan tenga a su disposición acudirán a defender el paso a sus tierras dejando en el rancho a las mujeres. ¿Qué pasaría si esos dos hombres aprovechando la confusión y la falta de defensa de la hija de Wogan se apoderasen de ella y huyesen llevándosela antes de que se diesen cuenta y pudiesen hacer algo para evitarlo? La tendríamos en nuestro poder como rehén y esto nos valdría mucho.

»También podía suceder que su estancia ahí dentro sirviese para ayudar a meter sin que lo notasen más hombres que en un momento determinado nos ayudasen a atacarles por la espalda cuando menos lo sospechasen.

»Por esto digo, que la astucia vale más que la fuerza, aunque ayudada por la fuerza sea el complemento. Usted estudie el plan y si le parece bueno, mañana mismo lo ponemos en práctica.

»Yo creo que es algo que puede dar un buen fruto, pero no quiero cargar solo con la responsabilidad, ya que en los mejores proyectos hay que contar siempre con los imponderables. Estúdielo como yo, lo perfilamos si vale, para que esos hombres vayan allí con la mayor cantidad de instrucciones y si lo aprueba, mañana mismo estarán al otro lado.

Willy, se quedó un momento meditando y repuso:

—En principio me parece buena la idea pero como conviene estudiarla a fondo, aloja a ese par de tipos donde sea para que no los vea nadie y vuelve para cenar. Durante la cena y la sobremesa, discutiremos punto por punto todo cuanto se nos ocurra en torno a ese plan y si queda perfilado a mi satisfacción, lo pondremos en práctica. ¿Son hombres de fiar?

—Los conozco bien, tío. Tropecé por casualidad con ellos en Cabezón y aceptaron venirse aquí porque andaban tratando de burlar a los agentes federales que los persiguen y no por santos. Aquí se saben a salvo de cualquier tropiezo grave y son hombres que manejan bien las armas.

—Pues llévatelos y hasta luego.

Mathias se retiró muy preocupado por las trágicas noticias que acababa de facilitarle su tío. Cuando tenía más de la mitad del camino andado para llevar adelante los planes de venganza de Willy y tenía casi en la mano disponer de dinero a mansalva, un maldito desconocido echaba por tierra todo su trabajo.

Alojó a los dos acompañantes, no sin antes sondear su ánimo para saber si estarían dispuestos a llevar a cabo aquella difícil misión. Los dos manifestaron que nada se les ponía por delante si eran bien pagados y con aquellas manifestaciones, volvió en busca de su tío.

Poco después, se sentaban a la mesa y hasta más tarde de las doce estuvieron estudiando el plan.

A las doce, Willy, más tranquilo, se levantó diciendo:

—De acuerdo, Mathias. La idea ha sido buena y me parece que dará fruto. Todo estribará en cómo se comporten esos hombres. Diles que además de la paga mensual que les has asignado, tendrás quinientos dólares para los dos si se deshacen de ese tipo y mil cada uno si me traen a Gina viva.

Mathias se retiró satisfecho. Era cuanto podía hacer de momento en tanto se dedicaba a reclutar más hombres con los que se pudiera contar a la hora de jugarse el físico en una dura pelea.

CAPÍTULO V

PICANDO EN EL ANZUELO

EO había pasado la noche bastante agitada. La herida le había producido algo de fiebre y se mostró nervioso y sin sosiego. Wogan le visitó varias veces, Tom también y hasta las dos mujeres se turnaron en estar algunos ratos a su lado, cuidando que no se arrancase el vendaje en el nerviosismo que le dominaba.

Al amanecer, quedó amodorrado y le dejaron dormir en tanto la vida reanudaba su curso normal en el pequeño poblado.

Wogan se sentía un poco nervioso debido a los acontecimientos últimamente desarrollados. Ocho o nueve bajas sensibles en las huestes de su rival eran muchas bajas sin compensación y conociendo a Willy, temía de él una reacción espectacular y quién sabía si demasiado violenta.

Por ello debía permanecer muy atento a las reacciones de su rival. En cualquier momento que observasen una relajación en la vigilancia, podían intentar un asalto más tenaz que en otras ocasiones, mucho más, desde que había despreciado todo ultimátum para que desapareciese de allí.

Por ello, aquella mañana, Wogan decidió inspeccionar en persona las avanzadas de su feudo y llevar media docena más de hombres para que a su vista sirviesen de calmante si fraguaban algún nuevo golpe.

Todo parecía en perfecta calma y el hacendado esta vez a caballo quedó erguido mirando con intensidad hacia adelante.

La mañana se presentaba hermosa, un sol brillante vertía sus rubios rayos sobre todo el paisaje y desde su observatorio podía abarcar no sólo sus dominios, sino los de su enemigo. Bajo la lumbrarada del sol, las casas de fachadas encaladas parecían más blancas, los trigales altos y granados más rubios, el rojo vivo de las amapolas que crecían entre ellos parecían tener fuego en sus débiles hojas de sangre y los colonos se doblaban sobre los sembrados dando comienzo a las faenas de la siega.

Y le parecía mentira que en aquel cuadro bucólico de paz y trabajo, latiese la guerra y la muerte por obra y gracia de un hombre duro y sin matices que todo lo supeditaba en la vida a sus apetitos, bien fuesen egoístas o de venganza.

Wogan evocaba las épocas de juventud cuando vivían sus padres y los de Willy, y aquello era un paraíso sin fronteras que todos recorrían confiados, sin temor a que la muerte surgiese por detrás de cualquier fachada o entre el verdor de los setos.

Se celebraban fiestas familiares, en los dos ranchos, cualquier cumpleaños, cualquier acontecimiento era bueno para pretextar una comida, una reunión o un baile, y la vida se deslizaba feliz y amable para todos. Luego, sobrevino aquella maldita idea del enlace de Gina con Fred y el demonio de la discordia había clavado su cetro en lo que fue Green Valley, para convertirlo en dos poblados de infierno.

Muerte al Este y Muerte al Oeste, este era el lema que ahora los presidía y cualquier descuido en dirigir los pasos significaba una tumba abierta para el que se descuidara.

Al volver la mirada hacia su derecha, quedó tenso al descubrir en lo alto del otero que se dominaba desde allí una pareja de jinetes que parecían discutir el camino a seguir. Los dos eran hombres de media edad y daban la sensación de ser obreros de campo o granja en tránsito para el Sur.

Uno de ellos terminó por señalar con el brazo los dominios de Willy, el otro hizo un expresivo gesto de hombros indicando que tanto le daba una ruta como otra y ambos descendieron del montículo para encaminarse a West Death.

Wogan estuvo tentado de hacerles señas y gritarles para que no siguiesen adelante, pero entendiendo que no era su misión ocuparse de todo el que quisiera cruzar por allí, les dejó seguir, pero con toda su atención puesta en la pareja que descendía confiada, como si nada tuviese que temer porque nada malo pretendía hacer.

Y de repente, cuando iban a cruzar por delante de aquel seto que parecía una trinchera de avanzada para cortar el paso a todo el que intentase descender por aquella senda, vibraron varias detonaciones y del seto surgieron tres hombres con los revólveres empuñados.

Uno de los dos viajeros hizo un brusco movimiento hacia la derecha como si fuese a caer del caballo, al tiempo que su sombrero salía despedido de su cabeza.

Wogan recibió la sensación de que le habían metido una bala en el cráneo e iba a caer a tierra, pero el viajero se enderezó al tiempo que su compañero tiraba de colt y disparaba fieramente sobre el trío que trataba de cortarles el paso.

Uno de ellos abrió los brazos en actitud trágica y cayó a tierra encogiéndose grotescamente y otro levantó una pierna llevando ambas manos a ella como si le hubiesen herido. El tercero vaciló y echó a correr en dirección al seto, pero cuando llegaba a él gritó roncamente y cayó de bruces entre la hojarasca.

Los dos viajeros quedaron un momento tensos como dudando lo que debían hacer, pero súbitamente, siete u ocho jinetes avanzaron al galope hacia ellos disparando con rabia y los dos viajeros, volviendo grupas, trataron de remontar la senda para escapar.

Los jinetes, en un movimiento envolvente, los encerraron cuando huían en un círculo de caballos y los atacados, viendo la salida cortada, derivaron hacia su izquierda buscando un lugar por donde huir.

Wogan adivinó que no vacilarían en tomar la senda que conducía a sus dominios y retrocediendo para dirigirse a ella gritó a la docena de colonos que ya habían acudido rifle en mano:

—Cuidado, no disparad si descienden hacia aquí. Cuidad de que no bajen tras ellos esos tipos.

Todos corrieron hacia la senda dispuestos a cortar el paso a los jinetes que perseguían a la pareja.

Ésta descendió veloz por la cuesta, pero al ver cómo les cerraban el paso los hombres de Wogan, creyeron que se habían metido en una ratonera y frenaron un poco indecisos sin saber qué hacer.

La voz potente de Wogan, les decidió:

—Sigan, no se entretengan, aquí no les atacará nadie.

Ambos continuaron descendiendo, mientras a su espalda vibraban disparos.

En lo alto de la cuesta apareció el grupo de jinetes que fueron saludados a tiros. Los atacantes se detuvieron y luego, amenazando con el puño, volvieron grupas para regresar a la propiedad de Willy.

Cuando la pareja les vio desaparecer y comprobó que en aquel otro lado de la barranca nadie les acogía a tiros, frenaron sus monturas y quedaron un momento indecisos sin saber qué hacer o qué decir.

Wogan, se adelantó a ellos, diciendo:

—No teman, forasteros, que aquí nadie les atacará.

Uno de ellos, bramó:

— ¡Malditos del infierno! ¿Qué les hicimos para que nos saludaran así? No hemos visto ningún cartel anunciando que fuese peligroso entrar en ese poblado. ¿Por qué eso?

—No les interesa gente desconocida por si no son de fiar, forasteros. Se han librado de buena.

—No me hable—repuso uno—. Cuando se me fue el sombrero creí que detrás iba mi cabeza.

—Yo también y tuvo usted suerte.

—Me figuro que un poco más que el que me disparó porque me parece que le acerté.

—Así fue. Le tumbó de un tiro certero y los otros dos no han ido mejor servidos. Uno tiene una pierna atravesada y el otro cayó de bruces en el seto. Me parece que para no levantarse más. Lo vi todo desde la parte alta de las ruinas.

—Bueno, me alegro. Nosotros no nos dimos mucha cuenta porque el grupo de jinetes que surgió de modo inmediato no nos dio tiempo más que para escapar. La verdad es que si no es por la protección de ustedes, hubiesen terminado por mandarnos al infierno y no sé por qué.

—El asunto sería largo de contar. Todo el que se aventura a entrar en ese lado sin previo permiso es acogido de igual manera.

— ¿Es que temen que les roben la tierra?

—Temen muchas cosas. Bueno, el susto ya pasó.

—Sí, gracias a ustedes y no acertamos a darles las gracias. Esto de asesinar a la gente sin previo aviso es la canallada más grande del mundo. Nosotros somos gente pacífica, mientras no nos obligan a ser de otra manera y nada veníamos a robar. Buscamos trabajo, creíamos que por aquí lo habría y decidimos bajar a pedirlo. El caso es que estuvimos discutiendo si bajar por la izquierda o por la derecha y como la senda estaba más a mano en esa parte, yo fui el que decidí que por ahí. Nunca sabe uno cuándo va a escoger la muerte creyendo que escoge lo contrario.

—Ya pasó, amigo. Decía usted que intentaban pedir trabajo en ese lado.

—En ese lado o donde lo encontremos. No tenemos preferencia, aparte de que no conocemos nada de esto. Hemos estado trabajando en Socorrito, junto al Pecos, pero a nuestro patrón le iba mal con su granja y la vendió para ampliar pastos de un rancho contiguo. El trabajo anda mal por allí y decidimos probar suerte en otro lado. No teníamos allí familia que nos atase y en cualquier parte nos encontraremos a gusto si no nos falta donde doblar la cintura.

— ¿Son ustedes mozos de granja?

—Sí, pero también sabemos laborear el campo. Hemos hecho de todo en la vida.

Wogan se quedó dudando un momento. Aquellos dos tipos no eran una mala adquisición, pues habían demostrado valentía, Serenidad y dominio del revólver.

Y avanzando hacia ellos, repuso:

—Yo puedo ofrecerles trabajo si las condiciones que impongo les agradan.

— ¡Diablo! Espero que no nos pedirá la luna. Usted tiene cara de buena persona.

—Y lo soy mientras no me obligan a lo contrario.

—En ese caso, díganos cuáles son esas condiciones. Nosotros no somos muy exigentes.

—Yo tampoco, pero hay algo que obliga a todos los colonos que ocupan este poblado. Yo estoy en guerra con los elementos de ese lado, la situación es tirante y los choques se producen con relativa frecuencia porque el dueño de esa parte me ha declarado la guerra y su pretensión es echarnos de aquí a todos y si es posible, meternos en una fosa grande. Como no estoy dispuesto a consentirlo, todos los hombres que tienen intereses en estas tierras están obligados si se produce un ataque a ser los primeros en acudir a la brecha a impedirlo. Es lo único que exijo, decisión y valentía para defender el terreno que explotan y defendernos todos. Si ustedes aceptan a quedarse con el compromiso de ser uno de tantos a la hora de hacer frente al peligro, yo tengo trabajo para ustedes.

— ¿Es eso solo lo que exige?

—Simplemente eso.

—Yo creí que era una cosa del otro mundo. Pues claro que aceptamos, señor. Comprenderá que después del trato que han pretendido darnos sin motivo ni razón, nuestro mayor gusto será poderles devolver el plomo aún con más eficacia. No somos cobardes, eso se lo podemos garantizar y si hay jaleo, estaremos donde estén los primeros.

—En ese caso, no hay más que hablar. Síganme y les proporcionaré de momento algo donde rindan utilidad. Después, según el aprovechamiento que saco de sus habilidades, les acoplaré definitivamente.

—Encantados señor, ¿cómo se llama usted, patrón?

—Richard Wogan.

—Gracias. Yo me llamo Zero Gray y éste, Oscar King.

—Muy bien. Síganme que vamos a la hacienda.

Wogan dio orden de que siguiesen vigilando bien por si había alguna reacción en el campo enemigo. Por dos veces habían sufrido un duro fracaso por cuenta de forasteros y las dos, Wogan había salido en su auxilio protegiéndoles firmemente y gozándose de las nuevas bajas sufridas.

Pero entre tanto el confiado hacendado llevaba a su rancho a la pareja de hábiles indeseables que como un microbio venenoso se habían metido en su terreno.

Mathias, que había asistido desde un lugar oculto a aquella parodia tan bien preparada, se frotaba las manos de satisfacción. Su plan había triunfado de la cruz a la fecha sin que fallase en lo más mínimo y ahora tenía dentro del campo enemigo dos duros y ásperos traidores que podían ser la mecha encendida para hacer estallar el barril de la pólvora.

Muy satisfecho se apresuró a presentarse en el rancho.

Willy le miró fijamente, preguntando:

— ¿Qué tienes que decirme Mathias?

—Poca cosa, tío. Oscar y Zero están ya dentro de los dominios de Wogan acogidos como dos nuevos elementos para su ayuda. Todo salió a pedir de boca y ese sapo se está regocijando muy creído de que hemos sufrido otras tres bajas. La comedia resultó magnífica y todos desempeñaron su papel a maravilla.

—Lo principal es que esa pareja lo represente a tono con lo expuesto. Lo demás no tiene importancia.

—Lo harán porque les conozco bien. Ahora hay que darles un margen de días para que se aplomen, tomen todos los datos necesarios y se hagan al terreno al tiempo que se ganan la confianza de Wogan. Tenga en cuenta que si se hiciesen sospechosos por valientes que sean, los desharían a tiros.

—Muy bien, quien ha esperado tanto puede esperar un poco más. ¿Qué va a suceder entre tanto?

—Creo que debemos darle la sensación de que no nos atrevemos a intentar nada contra ellos. Creerán que las bajas sufridas han calmado nuestros nervios y esto dará margen para poder hacer una escapada a Albuquerque que es el sitio donde acuden más elementos de los que necesitamos. Hacen falta por lo menos una docena de hombres de calibre y por los pueblos de la zona, aunque tengamos cerca el Pecos por donde cruzan muchos que huyen de los batidores, no es fácil encontrar tanta gente, a menos que se pierda mucho tiempo.

—Pero Albuquerque está bastante retirado.

—No mucho. Pero aunque el viaje sea más largo, la posibilidad de encontrar gente pronto lo compensa.

—Claro y al tiempo, el viaje sirve para que tú te corras unas cuantas bacanales para desengrasar.

—Tío, no sea puritano. Yo soy joven y un hombre joven necesita ciertas expansiones, pero eso no impide que actúe con rapidez por la cuenta que me tiene. Para todo hay tiempo si se tiene en cuenta que los elementos que busco sólo puedo encontrarlos en los lugares de recreo.

—Muy bien, sé que no puedo evitarlo, pero piensa en lo que te juegas. Si sucede algo no estando tú o las cosas se tuercen puedes largarte más que a paso porque no sólo no verás un centavo de todo lo mío sino que te haré responsable de todo. No te he traído para que viajes, te diviertas y gastes a cuenta de lo que aún no te has ganado.

—Tío, no sea exagerado. Yo no tengo la culpa de que las cosas se hayan hecho mal en mi ausencia que ha estado justificada. Si hubiesen dejado entrar al forastero en lugar de atacarle a destiempo, nada de eso habría sucedido. Fué usted el que dispuso después que le acechasen al marchar y no puede hacerme responsable del fracaso que no organicé.

—Bien, no hablemos más. Yo creí que esa gentuza que me habías traído valía para algo más que para dejarse balear impunemente. Menos mal que si no valían para más, preferible ha sido que los haya mandado al infierno. No quiero nulidades a mi lado y menos cuando me cuestan el dinero.

—Yo le prometo traer gente con la que se pueda contar a ciegas.

—Cuando me lo demuestres te lo diré. Puedes marcharte, pero a ver lo que tardas.

—Marcharé esta misma noche sin, que me vean. Bueno, pero no pretenderá que me vaya de brazos cruzados.

—Puedes llevarlos colgando si la postura es más cómoda.

—Me refiero al dinero. A esa gente hay que empezar poniéndola billetes en la mano, o de lo contrario, no se mueven de donde están.

—Te di doscientos dólares cuando fuiste a Cabezón.

—Y tuve que dar un anticipo a Zero y Oscar. Me queda algo, pero poco y cuente que quiero traerme una docena de hombres. Menos de cincuenta dólares de anticipo a cada uno para que se convenzan de que van a cobrar con puntualidad, no puedo dar y si echa la cuenta...

— ¿Cuánto?—gruñó Willy que cada vez que tenía que dar dinero parecía que se lo arrancaban del alma.

—Mil, tío, me sobrará algo, pero hay que alternar para inspirar confianza, invitarles a whisky, dar la sensación de que somos gente de prestigio.

—Sí, y por eso exigen luego la luna.

—Yo los ajustaré antes como es debido, pero usted olvida que se les contrata para jugarse la vida y que la vida de las personas tiene un precio. Usted no lo haría por lo que ellos cobran.

—Me expongo y me expondré sin cobrar nada.

—Lo tiene cobrado, y si el golpe es rotundo, ¿para quién será todo eso?

—Para ti ¿o es que olvidas que eres mi heredero?

—Entonces, aunque me gaste un poco a cuenta, no sea tan roñoso. Por la cuenta que me tiene tengo que barrer a toda esa gente y yo también tengo derecho a disfrutar algo.

Willy, siempre gruñendo, le entregó los mil dólares y Mathias preparó su caballo para aquella misma noche emprender el viaje a Albuquerque. Contaba con poder gozar de una semana a su gusto y después, tiempo tendría de pasar berrinches y malos ratos.

CAPÍTULO VI

UNA VIDA SIN RUMBO

QUELLA mañana, Teo había despertado casi limpio de fiebre. La modorra que sufriera la noche anterior se disipó con el fresco de la mañana y se sintió infinitamente mejor que el día anterior.

Estaba despierto, pensando en su situación y otras muchas cosas, cuando sintió una sacudida de nervios al captar, aunque debilitadas por la distancia, las detonaciones, de algunos disparos. Conociendo como conocía la situación, sospechó que podía tratarse de un nuevo ataque a la propiedad de Wogan, solo por paliar un poco el doble descalabro que había sufrido Willy el día anterior.

Y aunque con esfuerzo, se incorporó en la cama para escuchar mejor. Lamentaba verse allí sujeto al lecho y no poder tomar parte en la pelea cuando ésta debía tener sus raíces en su presencia allí.

Y la puerta se abrió apareciendo la gentil silueta de Gina, quien al ver a Teo incorporado se adelantó presurosa, diciendo:

— ¿Qué hace usted, señor Stampley?

—Nada, señorita Gina y eso es lo que siento, no poder hacer nada. ¿Sabe usted qué sucede por allá?

—No, pero me figuro que será una escaramuza de las de siempre. Eso es algo a lo que ya nos vamos acostumbrando, no sin esfuerzo.

—Entonces usted no cree que puedan asaltar esto.

—Nunca se puede asegurar nada, señor Stampley, pero sí puedo decirle que tendrían que pelear mucho, echar muchos hombres a la lucha y sufrir graves pérdidas. Aquí reina un espíritu duro de pelea entre los colonos no sólo porque crean que la razón está de nuestra parte, sino porque adoran a mi padre que se porta muy bien con todos y viven decentemente con el producto de su trabajo. Sé que en caso de necesidad, hasta las mujeres pelearían arma en mano por defender sus hogares, sus sembrados y nuestra hacienda.

—Eso me tranquiliza, porque me siento nervioso al pensar que yo pueda ser el motivo de algo grave.

—No se preocupe por eso y haga el favor de ponerse bien y no forzar el vendaje. No sé lo que sucederá, pero por allá están mi padre y mi hermano y cuentan con hombres decididos para defendernos como sea.

—Lo celebro, pero me hubiese gustado estar allí.

—Usted ya ha hecho lo suyo. Nunca habían recibido una lección tan dura y mortal como la que usted les dio cuando menos lo suponían. Ese número de bajas no lo habían sufrido nunca y sobre todo, la muerte de Sam «El Lobo» ha sido algo que muchos le están agradeciendo. Era más que lobo una hiena y tenía a su cargo el asesinato de una mujer y un chiquillo a los que sorprendió una mañana desde las ruinas y baleó fríamente sin piedad de ninguna clase.

—Me alegro haber acertado, pero con eso no resuelven ustedes nada. ¿No ha pensado nunca en que este estado de cosas es insostenible y que se impone liquidarlo como sea?

—Sí, pero a mi padre le repugna tomar iniciativas que podían llevarle muy lejos si la suerte le ayudase, muchas veces hemos hablado de ello y dice que siente miedo a una acción de represalia, porque al otro lado de las ruinas viven familias dignas, trabajadoras nada agresivas, muchas muy conocidas, que por haber tenido la desgracia de estar asentadas en los dominios de Willy, no merecen verse en la ruina o recibir la muerte por un pleito que no es suyo. Cierto que algunos sienten como Willy, pero son los menos; los otros, por necesidad, se verían obligados a pelear en un caso de lucha total y el final sería catastrófico, tanto para ellos como para los de aquí, según el resultado de la lucha. Por eso se abstuvo siempre de ser el iniciador de los ataques. Vive alerta, pelea para rechazar cualquier intromisión y, si cae alguno al intentarlo, de ése no tiene compasión porque actuó como enemigo. Este es el problema.

—Le comprendo, pero yo creo que su padre no ha enfocado bien el pleito.

— ¿Por qué?

—Porque en realidad sólo hay una persona o dos que desean la guerra y el exterminio, y si todo se concentrase en acabar con ese par de elementos, lo demás no tendría importancia.

—Oh, claro, eso es muy lógico, pero, ¿quién le pone el cascabel al gato? Para llegar a ellos como para llegar a mi padre, hay que atravesar una barrera de armas de fuego que no lo permitirían. Este es el problema.

—Comprendo, sin embargo. No todo es imposible en la vida y a veces, estudiando bien los inconvenientes, se llega a una solución. En fin, yo no soy el llamado a dar lecciones a su padre, pero sí puedo decirle una cosa; si yo estuviese en su pellejo, ya me habría dedicado a buscar la forma de atacar en persona a Willy y a su sobrino, puesto que son los dos elementos perniciosos del valle. A veces, los golpes de audacia más absurdos son los más eficaces, porque como no se creen posibles, no se toman medidas contra ellos.

—Acaso tenga usted razón, pero creo que desgraciadamente eso está muy lejano.

—Quién sabe, señorita Gina. Yo soy un hombre muy especial. Yo tengo por norma no meterme con nadie, pero cuando alguien se mete conmigo, no perdono ni cejo en mi empeño de devolverle el mal. Si en este momento me encontrase en posesión de todas mis facultades, acaso me decidiese a ser quien le diera a Willy el disgusto. No es la primera vez que los he dado, aunque no siempre completé mi plan. Una sola vez he fracasado parcialmente y llevo grabado en el alma como una espina ese fracaso. Y sin embargo, aún no desespero. El mundo es un pañuelo y cuando menos lo espera uno, se encuentra en una de sus puntas con la persona que creía más lejos del planeta, claro que no siempre se tiene esa suerte, pero no hay que desesperar y confiar en ella.

»En fin, no quiero divagar, esperemos lo que el tiempo quiera traernos pero, ¡quién sabe! A lo mejor antes de abandonarles puedo pagar la deuda de gratitud que empiezo a contraer con ustedes,

—No piense en eso. Usted nos ayudó ya a eliminar enemigos y de los más duros. Lo que podamos hacer en su obsequio se lo ganó con creces.

—Gracias, son ustedes muy amables.

El diálogo, se cortó al captar voces fuera y Gina, inquieta, exclamó:

—Con permiso, oigo la voz de mi padre y voy a ver qué ha sucedido.

Gina, ágil como un pájaro, abandonó la estancia. Teo la siguió con la mirada y le parecía que con su salida la alcoba había quedado triste, oscura y sin alegría.

Esperó ansiosamente a que volviese con alguna noticia, pero al cabo del rato fue el propio Wogan el que entró en el dormitorio.

Parecía sereno y sonriente y Teo se tranquilizó.

—Buenos días, señor Stampley ¿cómo va eso?

—Me siento bastante mejor, señor Wogan, pero no hablemos de mí, sino de ustedes. ¿Qué ha sucedido, que he captado disparos allá lejos?

—Pues que la historia se repite y hasta ahora, con desgracia para Willy. Esta mañana ha ocurrido algo muy similar a lo que sucedió con usted, pero esta vez con dos mozos de granja que se metieron imprudentemente en los dominios de Willy con la esperanza de que en ellos les diesen trabajo. Cuando descendían por la senda, los acogieron a tiros, pero tropezaron también con dos hombres duros que no se acobardaron y contestaron con plomo. El final ha sido que tumbaron a tres elementos de Willy y si bien estuvieron a punto de ser aniquilados por un grupo de jinetes que les persiguió, tuvieron la suerte de que estuviese yo por allí y les protegimos acogiéndoles en mi propiedad. Los atacantes tuvieron que retroceder chasqueados y los dos granjeros están a salvo aquí.

—Me alegro. Sí que es coincidencia que en veinticuatro horas se haya repetido el mismo suceso.

—En efecto. Nunca había sucedido y estoy pensando que habría que colocar un cartel indicador en la senda que conduce, a estos lugares, advirtiendo el peligro de muerte que significa meterse sin sospecharlo en el cubil de Willy.

»De todas formas la cosa ha salido bien y como se trata de dos granjeros que buscan trabajo, no he tenido inconveniente en ofrecérselo aquí. Son dos elementos más que han demostrado no ser cobardes y siempre es bueno contar con hombres de ese temple por si acaso.

—Ha hecho usted bien.

—Bueno, la cuestión es que todo fue una falsa alarma. ¿De verdad que se siente mejor?

—Palabra de honor que sí. La herida apenas me escuece y se me ha pasado la fiebre que sentía anoche. Me alegraría que el médico hubiese calculado demasiado largo el plazo de mi curación y pueda levantarme mucho antes.

— ¿Tan mal le va aquí que está deseando dejarnos?

—No, por cierto, pero soy hombre a quien no le gusta abusar de la bondad de las personas.

—No piense en esas cosas. Aún más le diré que vamos a sentir mucho su marcha el día que se decida a partir. Usted me ha dado la impresión de ser uno de los hombres más aptos para una situación como la que aquí se atraviesa y le confieso que me gustaría tenerle a mi lado, porque usted me ayudará a descargar un poco la preocupación constante en que vivo pendiente de todo. Mi hijo es demasiado joven para cargar con parte de este pesó y por inexperiencia cometería alguna locura. Usted es un hombre sentado y sensato y sería usted un gran elemento en la situación. No sé cuáles son sus proyectos ni si le convendría tratar conmigo para llegar a un arreglo y quedarse aquí. Creo que con un poco de buena voluntad llegaríamos a entendernos. ¿Quiere pensar en eso mientras no pueda pensar en otra cosa?

—Muchas gracias por su ofrecimiento pero nada le puedo decir, salvo que si en tanto esté aquí puedo hacer algo útil en su favor, lo haré de todo corazón. Yo llevo un problema a mi espalda que no sé cómo resolver aún, ni qué haré respecto a él y por lo tanto nada puedo decir a tono con su oferta. De todas maneras, en principio la agradezco, porque me ofrece más de lo que he hecho por merecer.

—No diga eso. Las bajas que causó usted a Willy le han desbaratado en parte sus planes. Estábamos viendo a menudo caras nuevas y nada recomendables y esto me hace sospechar que se dedica a reclutar gente dura para formar una vanguardia de ataque que lanzar un día contra nosotros. Eso es inquietante y temo que siga intentándolo con nuevos elementos.

—Es posible. En fin, habrá que tener paciencia y esperar.

Y a partir de aquel momento, una calma harto sospechosa reinó en todo el valle. Willy no daba señales de vida, a su sobrino no se le veía a distancia como otras veces cruzar a caballo y nadie se explicaba el por qué, de aquel silencio, cuando Willy debía estar devorándose las uñas de rabia por los quebrantos sufridos.

Teo, de excelente encarnadura, se reponía con rapidez de su herida que había sido más aparatosa que grave.

Toda la familia le visitaba a ratos en la alcoba para que no se le hiciese tan aburrido el tiempo y el herido se iba aficionando a aquella vida familiar que parecía como un sedante a sus nervios inquietos.

Gina era la que ahora con cualquier pretexto visitaba más a Teo. Ella le informaba de cómo iban las cosas en el poblado y a ambos les gustaba charlar, aunque fuese de cosas triviales.

Por ella supo que los dos granjeros que su padre había recogido cuando eran atacados, estaban trabajando en la hacienda y que su comportamiento era bueno. No parecía gente comunicativa, pero cumplían y sólo les agradaba reunirse ellos dos cuando terminaban sus faenas. A ella la trataban con mucho respeto y consideración y se desvivían por serla agradables.

Un día, Teo pudo levantarse del lecho y andar un poco aunque con cierta dificultad. Entre Tom y su hermana le sacaron al porche, donde sentado bajo la tejavana contemplaba el paisaje que se abría ante él y parecía sumido en hoscos pensamientos.

Una mañana, Gina acudió con una gran vasija llena de agua de miel que acababa de sacar del pozo. El líquido estaba muy frio y la muchacha se lo ofreció a Teo.

— ¿Quiere beber? Está helada.

—Bueno, el día invita a ello.

Gina fue en busca de dos vasos de latón y se sentó a su lado sirviendo bebida para ambos.

Luego, como si le atormentase algo que quería echar fuera, comentó:

—Su herida va muy bien, señor Stampley y dentro de poco le veo montando a caballo.

—Ya tengo ganas de verme en la silla.

— ¿Y escapar de aquí, no es eso?

—Pues no sabría qué decirle.

—No sea siempre tan indeciso. Un hombre como usted debe saber siempre dónde va, dónde quiere ir y lo que piensa y debe hacer.

—Tiene usted razón, pero hombres como yo, ya que me da usted tanto mérito, estamos a veces cogidos en un cepo del que no sabemos salir. Si hace un año me hubiesen dicho que me iba a ver rodando por los caminos con esta indecisión que usted me censura, me hubiese sonreído incrédulo porque siempre he sido un hombre tajante en mis decisiones.

»Me duele que me censuren estas cosas sin conocer el motivo y ya que ha sacado usted a relucir el tema, acaso le distraiga conocer las causas.

—No pido a nadie que me revele secretos porque no nací curiosa en ese sentido.

—No se trata de secreto alguno, sino de una explicación a esa vacilación que nota en mí.

»Y yo mismo me digo algunas veces que debo poner fin a ella, porque estoy perdiendo un tiempo precioso que luego no es fácil recuperar.

»Pero llevo en el alma una espina clavada que solo logrando arrancarla me daría la tranquilidad de espíritu que necesito para rehacer mi vida.

»Yo he vivido hasta hace algunos meses en un poblado de Utah. Me quedé sin padres muy joven y me recogió un tío mío, quien se esforzó en hacer de mí un hombre de provecho.

»Le debo mucho en la vida y aunque he sido un espíritu inquieto y peleador, siempre le rendí culto y le respeté y quise como merecía.

»Mi tío poseía unas tierras bastante buenas que le rendían una excelente utilidad, yo me cuidaba de ellas aunque él también las trabajaba y vivíamos sin apures ni preocupaciones.

»Hace un año, una empresa ferroviaria trazó un ramal de línea que según los planos debía pasar por los terrenos de mi tío y se pusieron al habla con él para llegar a un acuerdo y comprárselos. Mi tío no quería, pero la oferta fue buena y tras consultar conmigo me dijo:

—Mira, Teo, lo que me ofrecen merece la pena. Con ese dinero podemos adquirir tierras mayores en otro sitio y sacar más utilidad, así es que voy a aprovechar la oferta y a venderlas. Cuando me den el dinero, podemos trasladarnos a Arizona o Nueva México, donde haya más comunicaciones, más facilidades para la colocación de nuestros productos y se saque más rendimiento al trabajo. Después de todo, yo no viviré mucho y quiero que ya que me heredes, lo hagas en las mejores condiciones.

»No tuve nada que oponer, mi tío negoció con la Compañía, llegaron al acuerdo, se firmó la escritura de venta y le entregaron un cheque por quince mil dólares para cobrar el importe de la cesión.

»Y los cobró una mañana, mientras yo realizaba unos encargos en el poblado.

»Mi tío se retiró a la cabaña que teníamos en lo que hasta entonces habían sido sus tierras. Yo me debía reunir con él cuando realizase los encargos y al día siguiente pensábamos salir para Arizona.

»Pero alguien se enteró de la venta, maniobró para no perder de vista a mi tío y la mañana que cobró el dinero y se retiró a la cabaña para reunirse conmigo, le siguieron, asaltaron la cabaña y le atacaron para robarle el dinero.

»Mi tío a pesar de su edad era fuerte y debió luchar con desesperación contra los tres salteadores, porque no sólo tenía multitud de heridas en su cuerpo, sino porque dos de los atracadores también las acusaban cuando se examinaron sus cadáveres.

»Y sucedió que yo, sin sospechar la tragedia, regresé al poblado y me presenté en la cabaña cuando la lucha entre los tres salteadores y mi tío era más trágica.

»Cuando abrí la puerta me vi metido en la dura refriega sin poder precaverme y los tres que acababan de deshacerse de mi tío se lanzaron sobre mí como fieras sin tiempo a poder sacar el revólver.

»Tuve la muerte delante de los ojos y no sé cómo pude en medio del terrible peligro arrebatar a uno de ellos un enorme cuchillo que esgrimía y volverle contra él clavándoselo en el pecho.

»Cuando otro me daba una cuchillada en un costado me revolví y se lo clavé en la garganta, pero el tercero tuvo tiempo de sacar el revólver y disparar por dos veces sobre mí haciéndome caer al suelo bañado en sangre.

»Debió creerme muerto, porque no se preocupó de comprobarlo, o tuvo miedo de perder unos minutos que podían ser fatales para él. El hecho es que me dejó en el suelo y desapareció con el dinero que mi tío acababa de cobrar. Horas más tarde, alguien nos descubrió en la cabaña en confuso montón. Mi tío había muerto y los dos atracadores también y yo estaba tan grave que nadie creyó que podría salvarme.

»Pero el médico del poblado que había sido un hábil cirujano durante la guerra, hizo maravillas conmigo. Me curó con una tenacidad digna de mejor causa y después de una semana en que creía que no podría sobrevivir empecé a renacer y terminé curándome.

»Nadie logró encontrar la menor pista de los atracadores, mejor dicho, del atracador que había huido. Se evaporó como el humo y no habla el menor indicio de él, pero yo conservaba algo que podía ser su perdición y eran los rasgos de su fisonomía. Pude verle perfectamente durante la lucha y sabía que era un hombre joven, de unos veintiocho a treinta años, moreno, con el pelo muy negro, los ojos negros y brillantes, la nariz aguda, la barbilla saliente y una pequeña cicatriz en la frente por encima del ojo izquierdo.

»Se me quedó tan grabada su fisonomía, que la tengo constantemente en la retina cada día más precisa de rasgos. Es algo que no he dado al olvido ni daré nunca en tanto no sepa que ese rostro inmundo se pudre bajo la tierra.

»Cuando sané, me vi convertido en nada. Mi tío tenía en el banco del poblado sin extraer un millar de dólares y yo conservaba algún dinero mío. Con esto tenía que vivir y hacerme una vida, porque la Compañía había pagado el terreno, era muy suyo y nada tenía que ver con el robo del dinero.

»Y un día decidí desaparecer de allí y realizar alguna gestión a ver si localizaba al asesino a quien tanto afán tenía en encontrar.

»Logré alguna pista, pero muy floja. Le habían visto por algunos poblados de la ruta bajando al Sur y decidí seguir también el mismo camino. No confiaba en tropezar con él, pero lo mismo me daba un lugar que otro.

»Pensaba gastar hasta el último dólar buscando y cuando se me terminase el dinero, me daría por fracasado y buscaría un lugar donde trabajar como un simple bracero, ya que me he quedado arruinado completamente.

»No he tenido suerte, no he logrado el menor rastro para seguir sus huellas y este es el motivo no sólo de que me encuentre aquí, sino de esa indecisión que usted me censuraba hace un momento.

»Pero está llegando el momento de darme por vencido. El dinero se acaba y estoy tan lejos de localizar al tipo como de la luna. Tendré que pensar en el mañana y sin tardar.

»Su padre me ha ofrecido trabajo si quiero quedarme. Me cuesta mucho renunciar a la búsqueda y estoy indeciso porque llevo clavada en el alma la muerte vil de mi pobre tío.

»Yo sería el hombre más feliz del mundo si hubiese podido saldar esa deuda que es lo menos que podía ofrecer a la memoria de mi tío, pero la suerte me lo ha negado y en este momento estoy en un callejón sin salida. Aún puedo vagar un par de meses, pero al término de ellos, ¿qué puedo hacer? Esta es la incógnita.

Gina, que le había escuchado con emoción, repuso:

—Ahora lo comprendo todo. Ha sido algo terrible para usted y se explica su indecisión, pero ¿qué puede hacer ya? Buscar al albur a ese hombre es como buscar una moneda perdida en las arenas del desierto. Ha hecho usted cuanto podía y eso deba servirle de alivio.

»Pero como ya no puede hacer más, decida su vida Aquí puede encontrar algo mejor que lo que le ofrezcan por ahí y nosotros nos sentiríamos muy contentos de que no se separase usted de nuestro lado.

— ¿De verdad que cree que yo...?

— ¿Por qué no? Mi padre le ha tomado mucho cariño; ve en usted un hombre de la talla del que él necesita para ayudarle a mantener intangible este pequeño paraíso donde vivimos y todos estamos de acuerdo con él. Si mi modesta súplica puede decidir la cuestión, yo le suplico que haga alto en ese camino sin meta y se quede aquí.

Teo, más emocionado que hubiese querido estar, murmuró:

—Gina, si de verdad cree usted que mi modesta persona puede servirle de algo yo... yo estoy dispuesto a hacer cuanto un hombre pueda para calmar sus temores y ofrecerle esa pobre garantía que no sé hasta dónde puede tener efectividad. Un hombre por decidido que sea sólo es un hombre y enfrente tenemos muchos.

—Pero ¿cómo usted? No, eso no. Hay muchos, pero no de su talla. Yo tengo la evidencia de que entre usted y mi padre, llegarán a dominar la situación. Se hace imperativo resolverla de alguna manera, o viviremos eternamente en un infierno de dudas, miedo y peligro.

—Bien, acepto porque usted lo desea y como tengo en la cabeza ideas propias para llevar este asunto, no por los cauces que nuestros enemigos nos marcan sino por otros que ellos no esperan, trataré de fraguar un plan que nos lleve a ese éxito. Si lo consigo, abrá sido porque la confianza que usted pone en mí me habrá inspirado y dado ingenio y valor para conseguirlo.

Gina, arrebolada, se levantó diciendo:

—Que Dios le oiga. El día que eso sea una realidad me habrá hecho usted la mujer más feliz del mundo.

—Y yo... y yo me sentiré tan feliz como usted porque usted lo será.

CAPÍTULO VII

UN DESCUBRIMIENTO INESPERADO

ARIOS días transcurrieron. Teo empezó a andar sin grandes molestias y ya no necesitaba que le atendiesen ni le ayudasen a trasladarse a su dormitorio, pues aunque con precauciones, podía moverse por su cuenta.

Wogan le había abordado para tratar con él de su permanencia en el poblado. Gina, muy contenta se había apresurado a contar a su padre la conversación que había sostenido con el aventurero y el hacendado no quiso perder tiempo en sujetarle a su lado. Le había calibrado bien y le juzgaba un gran elemento para asumir el cargo de intendente general de su hacienda, descargándole del mucho trabajo que pesaba sobre él.

Pero Teo no había concretado nada con Wogan. Se limitó a contestar que cuando se encontrase bien del todo se ocuparía con él de buscar una solución al agudo problema que les acuciaba y más tarde decidiría en concreto su actitud.

Porque Teo se sentía ahora arrepentido de la promesa que había hecho a Gina. En el primer momento, dominado por la atracción que ella ejercía sobre él, no midió sus palabras, dijo a todo que sí porque se sentía incapaz de negar nada a una mujer como la hija del hacendado, pero lejos de su influencia le acometían muchos temores respecto a ella.

Se daba cuenta del influjo que Gina estaba ejerciendo sobre él y temía al quedarse sentirse lo suficientemente influenciado para ver en ella algo más que a la hija de su patrón. Gina se estaba metiendo mucho en sus sentidos y él no era un fatuo que no se diese cuenta de que su posición social no estaba a tono como para pensar en unir su vida a la de la joven.

Esto tenía que meditarlo muy bien antes de dar su palabra definitiva. Había prometido actuar activamente para resolver la situación enojosa que reinaba en torno a ellos y esto sí lo cumpliría, pero después habría mucho que hablar.

Y estas preocupaciones le quitaban el sueño, hasta el extremo de que había noches que a las dos y las tres de la mañana, febril y nervioso, se levantaba del lecho, se acodaba en el alféizar de la ventana de su cuarto y se pasaba hasta el amanecer respirando un poco el aire un tanto frio de la noche y meditando severamente sobre el porvenir.

Y una de aquellas noches que velaba en silencio, medio asomado a la ventana, sin luz interior que denunciase su presencia, observó algo raro que le puso en tensión.

Una silueta furtiva que surgió como una sombra de uno de los galpones no muy lejanos al ala donde se abría la ventana de su dormitorio, se había deslizado por la lateral del rancho desapareciendo hacia los ribazos que formaban como una muralla a la izquierda de la hacienda.

Un sexto sentido le advirtió que aquello no era normal. Los hombres que vigilaban en los lugares estratégicos montaban la guardia fielmente y cuando debían relevarse lo hacían en silencio, era cierto, pero sin tomar precauciones para ocultarse y con naturalidad. Aquel deslizar furtivo de quien fuese, pues no pudo reconocerle a la poca luz de las estrellas, no le agradaba.

Y sin vacilar se puso el pantalón, ciñó el cinto con el revólver y descalzo abandonó la hacienda sin producir el menor ruido y salió al vano tratando de seguir las huellas del misterioso trasnochador.

Buscando los lugares más sombríos avanzó hacia los ribazos. Llevaba el revólver en la mano dispuesto a hacer uso de él al menor asomo de peligro, pues no estaba dispuesto a dejarse sorprender. Tenía en su cuerpo tres duras cicatrices y entendía que ya había encajado suficiente plomo.

Sus pies descalzos le permitían avanzar ligero, sin producir ruido y como no descubría al intruso, se adelantó hacia los farallones buscándole con ansia.

No le gustaba aquel sitio. Cierto que al otro lado había por la noches un vigilante que cuidaba de que nadie pudiese acercarse por allí. De día no habían creído necesario montar guardia porque se podía ver avanzar a cualquiera que pretendiese llegar hasta aquellas defensas naturales.

Al llegar al pie del ribazo se quedó indeciso, no sabía por dónde podía haber desaparecido la sombra porque no era un terreno fácil de escalar, debido a estar cortado casi a pico.

Y sin embargo, por algún sitio tenía que haber desaparecido el sujeto. Necesitaba localizarlo, porque de su éxito podían depender muchas cosas.

Pero de repente tuvo que arrojarse a tierra y hundirse entre un matojo de arbustos para no ser visto. De una pequeña grieta que presentaba el ribazo, había vuelto a brotar la misteriosa silueta y esta vez tan cerca, que a pesar de la poca luz no dudó en reconocer en ella a uno de los falsos mozos de granja a quienes Wogan había brindado tan generosamente protección y trabajo.

El espía pasó tan próximo a él que estuvo a punto de pisarle, pero sólo rozó el matojo y continuó furtivamente para regresar a su galpón.

Teo le dejó marchar y a distancia le siguió. Cuando le vio desaparecer en el galpón, se pegó a la fachada del rancho y volvió de nuevo a su habitación.

Un caos de siniestros pensamientos se encendía en su cerebro. No hacía falta ser muy listo para adivinar que se trataba de traidores al servicio de Willy metidos de una manera inconsciente en la hacienda y recordando cómo habían entrado creyó adivinar la verdad.

Todo había sido una comedia calcada en su propia aventura. Se habían aprovechado de ella para mandar a aquel par de granujas cuya labor había que descubrir. Pero no se precipitaría en tomar medidas drásticas contra ellos, porque entendía que sería matar la gallina de los huevos de oro. Lo que necesitaba era vigilar sus movimientos, saber cuál era su misión allí dentro y desbaratarla. Después, tiempo habría para colgarlos de un árbol sin consideración.

Al salir el sol, Teo ya estaba vestido y cuando Wogan salió de su habitación y le descubrió fumando en el porche, exclamó asombrado:

—Diablo, señor Stampley, ¿es que ha dormido usted aquí?

—Ni aquí ni en ningún sitio.

—Eso es malo. El sueño es reparador.

—Y él no dormir muy útil, porque se suelen descubrir cosas que dormido ni se sueñan.

Su tono era solemne y Wogan, inquieto, preguntó:

— ¿Qué quiere usted decir?

—Tengo que hablar con usted de algo muy serio, pero con el ruego de que no deje desbordar sus nervios y me permita llevar el asunto como yo crea más conveniente.

—No me asuste. ¿De qué se trata?

—Simplemente, de que tiene usted traidores dentro de su hacienda que pueden provocar una catástrofe cuando menos lo espere.

—Eso es muy fuerte. Siempre he tenido confianza en...

—No siga. Puedo asegurar que sólo se trata de dos, pero peligrosos, porque hombres que se prestan a esto saben a lo que se exponen si los descubren y cuando lo hacen es porque son muy peligrosos.

— ¿Quiere explicarse?

—Sí, le contaré lo sucedido, pero recabo que me deje proceder después a mi modo.

—Lo prometo. Ya sabe que tengo confianza en usted.

—Entonces, escuche lo que he descubierto anoche.

Le dio cuenta de todo y el ranchero, pálido de rabia, le escuchaba con los dientes enclavijados.

— ¡Bestia de mí!—exclamó—. ¡Y pensar que he sido yo mismo quien los he metido aquí!

—No se desespere, porque a lo mejor van a sernos más útiles que perjudiciales. Ellos tienen aquí una misión y lo que se trata es de descubrirla, pero quiero ver si lo logro sin que lo sepan, porque entonces ganaríamos mucho. Si no lo logro, para echarles mano y hacerles cantar a latigazos siempre hay tiempo.

»Lo que deseo de usted es que luego se los lleve lejos de aquí a realizar algún trabajo. Mientras, voy a registrar el lugar por donde anduvo ese tipo y si no descubro nada, estaremos atentos para cazarles alguna otra noche.

»Procure no excitarse ni despertar su desconfianza.

—Mucho trabajo me va a costar, pero lo intentaré.

—Hágalo y más tarde le daré cuenta de mi gestión.

Poco más tarde, Wogan daba órdenes a algunos peones para realizar algunos trabajos y entre ellos, estaban Zero y Oscar.

Cuando estuvieron lejos y no había temor de que se diesen cuenta de nada, Teo se encaminó al ribazo, buscó la grieta por donde había desaparecido Zero que era al que había reconocido y empezó a examinar metódicamente el terreno.

La grieta era una fisura que no partía el ribazo, sino que se hundía en él y luego ascendía en algunos escalones naturales para salir al lado contrario en forma parecida. Daba la sensación de una doble escalera de un lado y otro para poder pasar con cierta facilidad.

Teo la examinó con mirada intensa. En el terreno blando habían quedado impresas las pisadas del indeseable y pronto por las huellas pudo comprobar que no había salido al otro lado.

Al llegar junto a los escalones naturales, las huellas quedaban cortadas. Allí se pisaban unas con otras, lo que indicaba que de allí no había pasado. ¿Por qué?

Miró en derredor. Las paredes a los lados de la grieta eran casi lisas, aunque presentaban algunos agujeros y de pronto se fijó en algo extraño. Uno de los agujeros abiertos en la tierra estaba taponado con una piedra de regulares dimensiones y no se explicaba que siendo la pared de tierra, tuviese aquella piedra incrustada.

Si estaba allí era porque una mano la había encajado y si lo había hecho, quizá fuese porque con ella taponaba el hueco para que no se viese lo que contenía dentro.

La retiró con mucho cuidado, metió la mano y buscó. Poco después, con gesto triunfal, extraía un pliego de papel oculto en el hueco y lo examinaba con profunda atención.

Una sonrisa extraña floreció en los labios de Teo, quien tras un momento de duda dejó el papel donde lo encontró, colocó la piedra en su sitio y se alejó tranquilamente a la hacienda.

Una hora más tarde, Wogan, inquieto, regresaba.

— ¿Algo de particular?—preguntó nervioso.

—Sí, ya sé a qué fue anoche Zero al ribazo. A dejar un mensaje a Willy o a su sobrino, es igual

— ¿Cómo lo sabe?

—Porque lo he leído.

— ¿Dónde está?

—Donde lo encontré.

— ¿Cómo?

— ¿No hemos quedado en que me dejará hacer? He dejado ese mensaje allí porque quiero que llegue a su destino y que contesten a él. En realidad no tiene mucha importancia de momento. Comunican que yo estoy mejor y ando por dentro de la hacienda, pero que aún no me exhibo por el poblado, lo que no ha permitido encontrar una ocasión de intentar algo contra mí. Esto en lo que me afecta, pero hay más, aseguran que están estudiando la manera de cumplir la orden de un tal Mathias que debe ser el sobrino de Willy para acechar la ocasión propicia de raptar a su hija. Aseguran que eso no va a ser fácil y que no ven la posibilidad de conseguirlo.

»Piden que activen las medidas a tomar para acabar con nosotros, porque aunque nadie sospecha de ellos, temen que cualquier incidente les descubra y se expongan sin utilidad para nadie.

Wogan estaba indignado. Sólo con pensar que aquel par de tipos estuviesen allí emboscados traicionándole con la cruel intención de asesinar a Teo y raptar a su hija, le encrespaba y no podía contenerse,

—Teo—dijo tratándole familiarmente—no podemos consentir un minuto más ese peligro dentro de casa.

—Deje usted ese peligro que ya no lo es. Los que están en peligro ahora son ellos y alguien más. He dejado el mensaje porque quiero saber qué contestan. Después, ya veremos lo que interesa hacer.

Wogan entendió que Teo tenía razón. Convenía saber qué fraguaban desde el otro lado para tomar medidas pertinentes que contrarrestasen cualquier intento de sorpresa.

Y más tranquilo, repuso:

—Creo que tiene usted razón. Declaro que sus nervios son más duros que los míos y saben aguantar con calma. Yo hubiese tirado por la calle de en medio y a estas horas ese par de traidores no vivirían.

—Más vale tomarlo así. No pueden escapar, a menos que lo intenten de noche y para eso montaremos la guardia nosotros en persona para evitarlo. Mientras sea uno solo el que vaya al ribazo a dejar o tomar notas, no habrá miedo de que intenten la fuga.

—Pero... ¿cómo vamos a saber cuándo les contestan? No me explico cómo llegan hasta el ribazo y toman o dejan esas notas.

—Creo que de una manera sencilla. Una persona sola puede en noches oscuras acercarse al ribazo y llegar a él sin ser vista, sobre todo, si previamente se ha escondido cerca y no tiene que atravesar la zona abierta. Después, puede alejarse hasta alcanzar un sitio que aunque se vea cruzar a alguien no se sospeche de él.

—Entonces, ¿cuándo cree usted que habrá contestación?

—No lo sé. A lo mejor esta noche, pero como esa pareja no puede ir allí sin levantar sospechas hasta muy avanzada la noche, antes me acercaré yo a ver si hay algo y si lo hay, según el texto así procederemos.

—Está bien, Teo. Le dejo que siga su plan y le estoy muy agradecido a su celo y eficacia. Ha caído usted en esta hacienda como agua en primavera para el campo.

—Todo pura casualidad, señor Wogan. Si esa noche hubiese tenido sueño, nada habría descubierto. Estas cosas son obra del destino que es quien manda.

—Bien, no necesita usted que le diga nada. ¿Ha pensado en quién montará la guardia a partir de esta noche?

—Pues creo que para mayor garantía podemos repartirla entre usted, su hijo y yo. Usted puede hacer el primer turno, yo haré el intermedio que suele ser a juzgar por lo de anoche el escogido para esas visitas y su hijo hasta el amanecer.

—De acuerdo, se lo diré a Tom.

—Pero resérvese todo lo que sabemos para usted y para mí. Su familia se pondría nerviosa y no hay necesidad.

—Le prometo que nadie sabrá nada hasta el momento preciso.

El día transcurrió sin novedad y al llegar la noche, con arreglo a lo acordado, Wogan montó el primer turno tomando como atalaya el vano oscuro de una ventana contigua al dormitorio de Teo. Desde allí podía ver el galpón donde dormían Zero y Óscar y no podrían salir de él sin ser descubiertos.

Teo había pedido que si notaba algo anormal, no dejase de avisarle. Con tipos de aquella calaña no se podía proceder sin tomar serias precauciones.

Pero la noche transcurrió en perfecta calma. Ninguno de los indeseables salió del galpón y Teo comprendió que no esperaban mensaje alguno aquella noche.

Y transcurrieron aquélla y la siguiente, sin que ninguno de los dos traidores diese señales de vida. Todas las noches, cuando la oscuridad era densa, Teo se adelantaba a registrar el agujero en espera de descubrir alguna instrucción nueva para sus espías y fue durante la rebusca de aquella noche cuando encontró en el hueco una misiva bastante larga y una botella de whisky.

Extrañado leyó la misiva y se tensionó. Luego, tomando la botella regresó veloz al rancho, la abrió, vertió el contenido en un recipiente y buscando una de las que Wogan tenía en el mueble del cuarto de recibir volvió a llenarla tapándola convenientemente.

Realizada esta extraña operación se apresuró a dejar la botella junto con la nota y regresó al rancho para esperar la hora del relevo.

Y cuando Tom se presentó a sustituirle, advirtió:

—Váyase a la cama, Tom, por esta noche no hace falta que pase sueño.

El muchacho obedeció la orden sin rechistar y Teo se acostó levantándose algo más tarde que de ordinario.

Cuando lo hizo, ya estaba en pie Wogan, quien le abordó inmediatamente:

— ¿Qué sucedió anoche que envió usted a mi hijo a la cama?

—Que no hacía falta que perdiese el tiempo. Ya nada tenía que suceder y era tonta la velada.

—Entonces...

—Lo que había que averiguar lo averigüé yo antes.

— ¿Sí? Dígame.

—Es algo diabólico, señor Wogan y sólo un cerebro demoníaco puede haberlo ideado. Claro es que ha sido así debido a la intervención de esa pareja de traidores, si no, no hubiesen podido tramar ese plan que de no estar descubierto acaso hubiese sido la catástrofe para ustedes.

—No me asuste, Teo.

—Digo la verdad y lo comprobará. ¿Cuál es el galpón destinado a almacenar todo lo que no tiene uso inmediato y en el cual solo se entra de tarde en tarde?

—Aquel que hay a la derecha casi pegado al farallón trasero.

—Muy bien, ahora escuche el plan que es magnífico.

—Dentro de dos noches estará de guardia en el ribazo por donde esos tipos se comunican con nuestros enemigos uno de sus hombres, que al parecer se ha hecho amigo de Zero y Óscar. Pues bien, esa noche Óscar invitará al vigilante a un vaso de whisky para celebrar su cumpleaños. El whisky ya se lo han enviado preparado a tono y contiene algo que dejará dormido a nuestro hombre. Y cuando esté dormido, una docena de indeseables al servicio de Willy entrarán por el farallón a intervalos y esos dos traidores los llevarán con sigilo al galpón de las cosas almacenadas, sin uso inmediato, donde quedarán escondidos durante todo el día hasta la noche siguiente próximo al amanecer. A esa hora, Willy lanzará un duro ataque contra el poblado que obligará a que reúna usted frente a las ruinas a la mayor parte de sus hombres. Entonces, cuando la pelea esté en su período álgido, esos tipos con Zero y Óscar, se lanzarán sobre nosotros por la retaguardia, se apoderarán de su hija, la sacarán de aquí y el resto nos atacará por la espalda sembrando la confusión y la desmoralización.

»Nos veremos cogidos entre dos fuegos sin saber la cantidad de hombres que pueden atacarnos por la espalda y habrá que dividir nuestras fuerzas en dos facciones que nos debilitarán y permitirán a Willy asaltar la barranca y entrar en el poblado. Lo demás lo decidirá la suerte, aunque confían en que la sorpresa les dé el triunfo.

Wogan, pálido hasta parecer falto de sangre, escuchaba a Teo sin atreverse a creer en lo que oía. El plan era tan diabólico, tan retorcido y tan peligroso que temblaba con solo pensar que se pudiese llevar a la práctica tal y como había sido concebido.

Por fin, se pasó la mano por la frente sacudiendo el sudor que brotaba de ella y clamó roncamente:

—Supongo que ahora no pretenderá retrasar el que cuelgue a esa pareja de una alta viga frente a las ruinas para que los vean bien esos buitres y sepan que no es tan fácil como suponen acabar con nosotros.

—Pues, con su permiso, supone usted mal. Mi idea es muy otra y lamento tener que recordarle que me ha dado usted carta blanca para manejar este asunto.

—Pero Teo, ¿qué otra cosa puede hacerse?

—Una muy simple. Dejar que el plan se desarrolle tal y como lo tienen proyectado.

— ¿Qué dice, permitir que se metan aquí una docena de fieras carniceras? ¿Se da cuenta del peligro?

—Un peligro mínimo si las cosas se realizan sin nervios y con cabeza. Cálmese, mire las cosas en frío y si me demuestra que mi plan no es viable, en ese caso estoy dispuesto a renunciar a él.

»He cambiado el whisky que contenía la botella por otro de su alhacena y en un recipiente tiene usted el que he suprimido. Con esto los efectos del whisky no harán daño al vigilante.

»Mi idea es dejar que le inviten y le hagan beber un buen vaso de la bebida, claro es que, aleccionando previamente al guardián para que al rato de beberlo si continúan a su lado finja que el sueño le domina y haga como que se queda dormido.

»Entonces, Zero y Óscar esperarán el momento propicio para, libres del peligro que significa el guardián, hacer que en silencio como sombras entren aquí los pistoleros destinados a atacarnos por la espalda. Éstos serán llevados al galpón donde deberán permanecer encerrados todo el día.

»Y una vez que estén dentro, cuando sea de día, como si nada hubiese sucedido, hará usted que Zero y Óscar le acompañen a un lugar determinado donde tendremos cuatro hombres preparados para de modo inopinado caer sobre ellos y anularlos, sin disparar un solo tiro y amarrarlos bien amarrados para que no resulten peligrosos.

»Y una vez realizado esto, hay dos procedimientos para acabar con esa gente. O formar una barrera de revólveres frente al galpón para recibirlos a tiros cuando se vean obligados a salir, o si no tiene usted en mucha estima el valor del galpón y lo que contiene hacerlo volar como una traca. Me queda tiempo para abrir dos agujeros por la parte de atrás, meter dos mechas que vayan a morir en dos buenas cargas de explosivos ocultos entre todos esos trastos viejos y hacerlos explotar en un momento determinado. Si alguno sale vivo de la explosión tendrá que enfrentarse con los colts de los que les estén acechando. Wogan, apretando los dientes, bramó:

—Sacrificaría el rancho inclusive por hacer un escarmiento ejemplar contra esa gente.

—En ese caso, voto por volar el galpón. Será más eficaz y nuestros hombres estarán menos expuestos.

—Bien, su plan es demasiado audaz y peligroso, pero me gustan los hombres audaces que no rehúyen peligro y saben remontarlo. Organícelo como crea conveniente y dígame qué debo hacer. Si no me desentiendo de esto los nervios me van a llevar demasiado lejos y no sé lo que haré.

—Serénese y déjeme estudiar y preparar mi plan minuciosamente. Ya le diré los hombres que necesito, dónde habrán de situarse y cuáles serán las instrucciones a recibir. También habrá que buscar por si acaso una casa en un lugar intermedio del poblado donde trasladar a su hija y a su esposa en un momento determinado. No sospecho que pueda suceder nada en el rancho, pero es mejor sacarlas de él a tener que montar una guardia de hombres que nos harán falta en otro sitio. De escoger la casa se encargará usted.

—Me ocuparé de ello, descuide.

Y se separó de Teo, quien en contraste con la agitación del hacendado se mostraba perfectamente tranquilo.

CAPÍTULO VIII

UNA LIMPIEZA FEROZ

N medio de una calma engañosa en la que todos creían dominar la situación sin levantar sospechas, la noche acordada por Mathias con sus dos cómplices, éstos, que ya habían hablado con el colono a quien le correspondía montar la guardia, se presentaron con naturalidad en el ribazo portando la botella que en aquellos momentos no contenía más que una cuarta parte de líquido y Zero, con la lengua al parecer un poco estropajosa, exclamó:

—Perdona, Peter, pero teníamos tanta sed, que no hemos poseído paciencia para esperar hasta esta hora y nos hemos bebido nuestra parte. Claro es que no nos hemos olvidado de la invitación que te hicimos y venimos a cumplirla.

»Es lástima que aquí no vendan whisky porque esto reanima mucho. Menos mal que Óscar guardaba la botella en su saco de viaje y acordamos reservarla para celebrar su cumpleaños. Cátalo y verás que es excelente.

El guardián, sin hacer objeción, repuso:

—Os lo agradezco de veras. Llevaba mucho tiempo sin probarlo y la verdad es que me gusta.

Le llenaron un buen vaso de latón que se bebió hasta apurar la última gota. Luego, encendieron sus pipas y estuvieron charlando un rato, hasta que el guardián que se había sentado en una peña empezó a cabecear, a decir cosas truncadas a media voz, hasta que terminó por recostarse contra la pared para luego escurrirse y caer a tierra emitiendo un sonoro ronquido.

Los dos indeseables sonrieron y Zero dijo:

—Cayó como un tronco. Esto le durará lo menos cuatro o cinco horas, tiempo suficiente para que los demás puedan entrar. Cuando despierte creerá que se ha dormido por la bebida simplemente y se guardará muy bien de decir que ha faltado a su obligación cuando le releven a última hora. Vámonos de aquí que hasta las dos nada tenemos que hacer.

— ¿Crees que no sucederá nada y que todos podrán entrar sin ser vistos?

— ¿Ha pasado algo cuando hemos venido aquí a dejar o recoger mensajes? Toda su atención está en la barranca y como aquí siempre hay un vigilante, no se preocupan de esto. A esa hora todos duermen como lirones.

—Bueno, que nos salga todo bien es lo que pido al diablo.

—Son mil dólares nada menos los que nos vamos a ganar si todo resulta bien.

—Resultará, no te preocupes. Allá arriba se armará un jaleo de mil diablos y todos acudirán allí, mientras, aquí seremos catorce fieras que sembraremos el espanto y la muerte a retaguardia. Esta vez la niña idiota de Wogan no se escurrirá de nuestras garras.

La pareja se retiró a sus galpones y poco después, el poblado empezaba a sumirse en el más absoluto silencio.

En la ventana del dormitorio de Teo, éste, Wogan y su hijo, atisbaban ocultos en las sombras el vano que se abría entre el ribazo y el rancho. Un poco a la derecha el siniestro cobertizo se pegaba casi al farallón trasero.

Y serían aproximadamente las dos de la mañana cuando Zero y Óscar, como dos sombras, salían de su galpón y se escurrían silenciosos hacia el ribazo.

Transcurrió más de un cuarto de hora hasta que en la penumbra azul de la noche estrellada una sombra cruzó furtiva y desapareció en el interior del galpón de las herramientas, para minutos después surgir otro y luego otros, hasta sumar la docena.

Cuando todas hubieron desaparecido en el interior del galpón, Zero y Óscar se retiraron suavemente y minutos después; todo quedaba de nuevo en silencio y solitario.

Wogan estaba nervioso, pero Teo no. Había tomado las medidas pertinentes para evadir cualquier eventualidad, Gina y su madre estaban en aquel momento en una casita donde nadie podía sospecharlo v en el interior del rancho había una docena de hombres bien armados dispuestos a vomitar plomo fundido a la menor señal de alarma.

A las tres se hizo el relevo del vigilante quien regresó al rancho. Tenía orden de ir allí a dar cuenta de lo que había visto.

El guardián explicó cómo le habían dado el whisky y había fingido dormirse y cómo había visto entrar uno a uno hasta doce extraños escalando el talud.

De momento nada quedaba por hacer hasta que fuese de día. Teo había dejado preparados los explosivos a media tarde cuando todos trabajaban y las mechas solo esperaban el fuego que las hiciese arder.

Pero hasta que el sol luciese no debían descuidarse y en su observatorio permanecieron en vela las horas que faltaban para el amanecer.

A media mañana, Teo se encaminó a unos sembrados donde había una carreta vacía y un buen montón de gavillas que cuatro peones preparaban para ser cargadas en el vehículo.

Wogan llamó a Zero y Óscar ordenándoles:

—Vengan, conmigo; hay que cargar unas gavillas en una carreta.

Los dos, lejos de sospechar lo que se les avecinaba siguieron a Wogan, quien les llevó al sembrado señalando las gavillas.

Cada uno de los dos forajidos tomó una para cargarlas en la carreta. Wogan y Teo, que habían maniobrado para colocarse cerca de ellos, cuando los vieron con las manos ocupadas sosteniendo las gavillas, veloces como el rayo aferraron sus revólveres tirando de ellos con fuerza inusitada hasta arrancárselos del cinto.

Ambos, al sentir el tirón, adivinaron la que se les venía encima. Algo había fallado cuando más confiados estaban y soltando rápidamente las gavillas trataron de arrojarse sobre sus más próximos contrincantes.

Wogan tenía el revólver amartillado y cuando Óscar se lanzó sobre él, se lo clavó en el mentón obligándole a retroceder con un rugido de fiera, pero el bandido era duro y sabía que se estaba jugando la vida.

Sobreponiéndose al dolor se rehízo para lanzarse sobre el hacendado, quien le recibió con un terrible patadón en el estómago que le hizo doblarse como una espiga, momento que aprovechó uno de los peones que formaban el cuarteto para lanzarse sobre él arrojándole a tierra, al tiempo que el resto del peonaje se abalanzaba sobre él formando un amasijo de carne hasta aplastarle sin dejarle ni respirar.

En tanto Zero, hombre duro, pesado, habla atacado a Teo, quien con el revólver del pistolero en la mano, pero enfundado, no podía hacer uso de él ni tenía tiempo para sacar el suyo porque el indeseable había caído sobre él como un peñasco, tratando precisamente de impedir el uso del arma, en un intento desesperado de tumbarle y arrebatarle su propio revólver para poder defenderse, aunque cayese matando.

Pero Teo era tan buen esgrimidor de revólver como de puños y esquivando la fiera tarascada del rufián le aplicó un feroz golpe, al rostro que le aplastó la boca, Zero emitió un berrido impresionante y como loco, al recibir el terrible impacto, cerró los ojos y lo mismo que un toro ciego acometió con la cabeza a su enemigo tratando de clavársela en el pecho y deshacérselo igual que si le hubiese caído una peña.

Apuradamente, Teo logró evadir el envite, Zero perdió el equilibrio y cayó de bruces y allí se acabó la pelea, porque los peones se arrojaron sobre él en masa y tras un dramático forcejeo en tierra terminaron por anularle como a su compañero.

Y una vez puestos fuera de combate, Wogan, esgrimiendo el revólver colérico, bramó:

— ¿Conque erais dos pobres mozos de granja que inocentemente veníais a pedir trabajo? Bien me la jugasteis, pero ya habéis visto cómo al final los granujas acaban pagando sus canalladas.

»Ha sido un bonito juego el de enviar mensajes y recibirlos en las sombras de la noche. No, no confiéis en que esa partida de granujas que habéis escondido anoche en el galpón podrá hacer nada, ni por vosotros ni por el miserable que os paga por cometer estas traiciones, porque no está seguro de poder vencer cara a cara como los hombres. Esos que están tan confiados en el galpón morirán no tardando mucho, como no sospechan, volando por los aires como vuelan las rocas atacadas por los barrenos. Quiero que contempléis el espectáculo antes de bailar en una soga delante de los ojos de los que en este momento están confiados en que al amanecer serán dueños de todo esto.

—Gracias, Teo—añadió dirigiéndose a Stampley—. Ha sido usted muy refinado preparándolo todo y le voy a deber el espectáculo más feroz que puedo contemplar pero, ¡con qué placer me voy a recrear en él! Qué pena que entre esos tipos no esté el propio Willy para verle saltar por los aires en pedazos como merece.

»Muchachos, asegurad bien las ligaduras de estos sapos venenosos y guardadlos en algún sitio seguro. Que uno monte guardia arma al brazo por si acaso. Cuando llegue el momento, ya daremos buena cuenta de ellos.

La pareja trabada como reses fue arrastrada a una cabaña y uno de los peones quedó montando la guardia ante la puerta por si sucedía algo imprevisto.

La primera parte del plan de Teo se había cumplido con toda exactitud. Ahora sólo faltaba acabar con los pistoleros ocultos en el galpón.

Pero Teo no mostraba prisa por provocar aquella hecatombe. Temía que la explosión, posiblemente los disparos si alguno se salvaba y defendía su vida a tiros pudiesen ser captados al otro lado del pueblo y provocar la alarma variando los planes de Willy y su sobrino. Teo quería que el ataque se produjese de una vez para siempre, porque también él tenía su plan de contraofensiva para devolver golpe por golpe.

Por ello, se dirigió a Wogan, diciendo:

—Usted que conoce a sus hombres escoja la media docena de ellos que le merezcan más confianza como valientes, como tiradores y si es posible, como jinetes. Necesito también media docena de caballos.

— ¿Qué más se propone, Teo?

—Pues, esto, es algo que aún no lo sé fijamente. Todo va a depender de cómo se desarrolle el ataque de esa gente y de la cantidad de hombres que pongan en liza. Si son muchos, entonces podré intentar un golpe espectacular que acabe con esto de una vez.

»Pero como le digo, sólo es una medida preventiva. Búsqueme esa gente, que preparen caballos y los tengan próximos a primera línea. Si realizo lo que me propongo entiéndaselas usted solo y sus hombres con los atacantes y déjeme maniobrar a mi gusto que mi acción estará conectada con el resto de los sucesos. Me gusta ser refinado en mis planes cuando los concibo y si me salen bien, usted será el beneficiado.

»Y no le digo más por ahora porque no sé si intentaré lo que me propongo. Si no lo hago, entonces estaré a su lado durante la pelea.

Wogan no insistió. Teo tenía sus genialidades y como todas le habían salido bien, su confianza en él era tan grande, que ya ni le discutía sus órdenes, pues órdenes eran las que daba, ni le obligaba a hablar cuando él se mostraba reservado en sus ideas. Se limitó a escoger los más calificados entre los colonos y advertirles de que Teo les iba a necesitar para un golpe de mano. Como ya todos estaban avisados de lo que se intentaba y la voz de la detención de Zero y Óscar se había corrido por todo el poblado, los elegidos asintieron y empezaron a hacer sus preparativos para el momento oportuno.

Teo se había retirado al rancho, donde una docena de hombres permanecían emboscados en previsión de tener que actuar inopinadamente y Tom había estado vigilando el galpón desde una de las ventanas del rancho dispuesto a dar la voz de alarma si los bandidos lo abandonaban inopinadamente.

Poco antes de anochecer, Teo buscó a Wogan, diciendo:

—Creo que debemos ya terminar con esa amenaza. Mi gusto hubiese sido no provocarla hasta el amanecer cuando inicien el ataque, pero temo que durante la noche pueda suceder algo y con las sombras no sería fácil dominar la situación si con la voladura algunos escapan a ella.

Es preferible hacerlo con luz natural y si llega lejos el estampido dé las explosiones, no podemos evitarlo.

—De acuerdo. Cuanto más seguros estemos de no contar con enemigos a la espalda, mejor.

—Pues colóqueme siete u ocho hombres en lugares estratégicos que puedan dominar el galpón de frente, por si hace falta su ayuda. Que los que están dentro se coloquen en las ventanas para poder disparar también desde ellas en caso preciso. De esa carga de dinamita humana que hay escondida dentro del galpón, no deben quedar más que los despojos.

Wogan, incansable, iba y venía dando órdenes, colocando sus hombres en lugares donde los tuviese al alcance de la mano en cualquier momento. Este día se había suspendido el trabajo en todas las explotaciones, los hombres, graves y ceñudos, paseaban con los rifles al hombro y los revólveres a la cintura y mujeres y niños habían recibido la orden terminante de no abandonar el interior de las casas bajo ningún pretexto.

El nerviosismo reinaba entre el elemento femenino. Adivinaban que aquel podía ser un día decisivo para ellas y todas temían que en la lucha, alguno de sus deudos pudiese caer para siempre. Muchos eran casados, tenían hijos y su falta en los hogares sería una tragedia.

Pero nadie osaba protestar ni lamentarse. Hacía mucho tiempo que vivían bajo la amenaza de una catástrofe general y si con una lucha decisiva se ponía fin a tal estado de cosas, era preferible exponerlo todo de una vez, a vivir con aquella zozobra.

En la casita donde Ada y su hija Gina se habían refugiado, la zozobra era mayor. Ellas exponían la vida de los dos seres más allegados que tenían, aparte del peligro que suponía ver arrasada su propiedad.

Gina además estaba inquieta por Teo. Le sabía un hombre demasiado valiente y arriesgado y sentía miedo de que por cumplir la promesa que le había hecho expusiese sin necesidad más que ninguno.

Aprovechando una de las breves visitas de su padre, preguntó:

—Padre, ¿qué hace Teo?

— ¿Qué quieres que haga, Gina? Está actuando como un general. Es un hombre tan avasallador, que todo lo domina y lo arrasa. No he visto un hombre más frío, más dinámico y más tranquilo que él.

—Ni más valiente.

—Hasta ahora lo ha demostrado.

—Padre, no le deje cometer locuras. Siento haberle obligado a prometerme que acabaría con este estado de cosas.

—Creo que lo hubiese hecho igual sin prometerte nada. ¿Tú crees que a un hombre así se le pueden dar consejos ni exigir que realice determinados movimientos? Obra a su impulso y no hay muralla que le contenga.

—Es que tengo miedo de que por nosotros vuelva otra vez a recibir plomo. Ya tiene bastantes cicatrices en el cuerpo«

— ¿Tendré que decirle que tú le pides que no se exponga?

—No, eso no, yo no debo...

—Bien, me lo guardaré para mí, pero me parece que te tomas demasiado interés por él.

— ¡Padre!

—No te preocupes. Aquí nos hemos interesado todos en la situación de ese hombre que está convirtiéndose en la figura principal de mi hacienda.

—Padre, por Dios, no diga.

—Lo digo y sin resquemor. Después de todo lo que ha hecho y está haciendo, es algo que hubiese escapado a mi iniciativa. Si él no descubre a ese par de traidores, a estas horas yo tendría el remordimiento de haber sido quien precisamente metiese aquí el cuchillo que nos hubiese degollado a todos. Si gracias a él he salvado ese peligro y además consigue solucionar este angustioso problema para siempre, habrá hecho por todos algo que no habrá dinero para pagarlo. En fin, tengo que dejaros, las cosas no están como para perder tiempo hablando y tenemos aún sin resolver esa docena de hienas que están al acecho dentro del galpón. Hasta que no los sepa eliminados de nuestra propiedad no estaré tranquilo. Después no temo el ataque de esa gente porque confío en nuestros colonos. Todos tienen mucho que perder y defender y sé que se portarán dignamente.

»Haced el favor de no moveros de aquí bajo ningún pretexto y dejad para nosotros las incidencias de esta pugna. Ojalá sea el último día que vivimos bajo los efectos de tales sobresaltos.

Y abandonó la casita para dirigirse al rancho donde Teo se disponía a volar el galpón sin piedad de ninguna especie.

La tarde estaba a punto de declinar y no podía perder tiempo si quería dominar plenamente todas las incidencias del trágico momento.

Tranquilamente, como paseando, siguió junto a la pared izquierda del rancho y al llegar al final dio la vuelta, pasó por la parte trasera del galpón por cuyo ras de la fachada sobresalían las dos mechas sabiamente preparadas para que no se viesen arder antes de alcanzar la carga que estaba oculta por unas tablas de envasar y volvió sobre sus pasos can la misma tranquilidad que si estuviese paseando.

Luego se retiró prudentemente situándose detrás de una carreta descargada que había quedado como abandonada por casualidad casi frente al galpón y esperó con el revólver preparado. No podía predecir el efecto de las explosiones y tenía que pensar en que algunos escapasen a los efectos y pudiesen surgir alocados con las armas en la mano dispuestos a cobrarse la trágica jugada.

Transcurrieron varios minutos que a todos se les antojaron horas, hasta que de repente, las débiles paredes de madera del galpón retemblaron como si una mano poderosa e invisible hubiese sacudido la construcción tratando de desarticularla y una nueva sacudida lo consiguió desencuadernándolo como sí fuese de cartón.

Estallaron las dos explosiones sordamente, porque el ruido quedó ahogado antes de que el galpón se deshiciese, y luego algo tremendo siguió a la iniciación de la voladura.

Por el aire, como extraños y monstruosos pájaros, subieron fragmentos de viejas herramientas, cajones de embalaje, ruedas de vehículos arrumbadas en espera de ser reparadas, todo cuanto se había almacenado por carecer de utilidad momentánea al tiempo que dos enormes llamaradas hacían presa en los destrozados restos elevándose de un modo impresionante a los espantados ojos de los que esperaban anhelantes los efectos de aquel trágico truco.

Y al derrumbarse en astillas la fachada principal, como si se tratase de la mutación de un telón teatral, pudo descubrirse cómo la explosión había actuado siniestramente en el grupo de pistoleros.

Algunos habían caído entre los fragmentos muertos ya por efecto de la explosión, a dos se les vio vacilar e intentar echar un paso adelante teniendo rostro y cuerpo cubiertos de sangre, pero cayeron inmediatamente incapaces de sostenerse y luego, entre aquel maremágnum de infierno, tres siluetas que saltando por entre los obstáculos y esgrimiendo en las manos los revólveres surgían con los rostros desencajados, los ojos desorbitados, el pelo revuelto y las ropas destrozadas saltando como simios y disparando de un modo mecánico, pues casi no se daban cuenta de lo que tenían delante.

Y de repente, del pecho de Teo surgió un grito ronco de feroz alegría. Saltando por detrás del carro con el arma empuñada, avanzó hacia uno de los que inexplicablemente se habían salvado de la catástrofe y bramó:

— ¡Él! ¡El otro asesino de mi tío!

Como loco avanzó hacia él disparando fieramente. El superviviente, que debió verle y reconocerle, quiso a su vez enviarle un proyectil antes de caer, pero no pudo y Teo descargó sobre él con saña todo el contenido del arma hasta hacerle caer trágicamente encogido.

Los otros dos habían caído por efecto del fuego cruzado de los que esperaban su posible salida y así, los tres únicos que habían logrado salvarse de la explosión, habían caído a pocos pasos del galpón acribillados a balazos.

Teo con el rostro contraído avanzó hacia el hombre a quien había baleado y mirándole con fiereza, bramó:

—Aún hay providencia. Cerca de un año sin dar contigo y cuando menos lo podía sospechar has surgido ante mi revólver para pagar a mis manos tu crimen. Ahora nada me importa el mundo cuando la única misión que me había impuesto la he cumplido. Tú fuiste el tercer asesino de mi tío, el que lograste escapar con su dinero dejándome como muerto antes de huir y ya ves, he sobrevivido para poder aplicarte el castigo que merecías.

Wogan, que se había acercado pálido y desencajado y había oído las acusaciones de Teo, exclamó roncamente.

—Dice usted que este fue uno de los asesinos de su tío.

—Sí, no se me despintó y le hubiese reconocido entre un millón.

—Entonces ¿no sabe usted quién es?

—No, no sé cómo se llamaba ni nada referente a él, sino que su rostro se me quedó grabado en la retina a fuego y ahora le he reconocido.

—Pues le voy a dar otra sorpresa. Ese tipo era el sobrino de Willy.

— ¿Éste? Bueno, no me extraña. Tratándose de un tipo tan repugnante como él, es lógico que sólo le sirviese de auxiliar un canalla y un asesino como éste.

—Pues sí. Se conoce que no quiso confiar a nadie la acción de atacarnos por la espalda y decidió ser en persona quien dirigiese a esa manada de miserables. Si algún remordimiento he llegado a sentir por la forma en que han sido eliminados, me arrepiento. Todos, empezando por él, se lo han tenido muy merecido.

—Así es. Hemos hecho un servicio al mundo librándole de esta horda y hemos salvado la vida de muchos inocentes que hubiesen muerto fríamente a sus manos.

Varios peones empezaban a acudir arrastrando los carros cisterna usados en casos de incendio. Eran unos pequeños carricoches con una enorme cuba llena de agua y una manga para vaciarla.

Pronto una docena de gruesos chorros de agua caían sobre el brasero que se iniciaba amenazando con tomar terrible incremento y en media hora de constante trabajar renovando las cubas, se pudo sofocar el siniestro, aunque del galpón sólo quedaron ruinas destrozadas y a medio calcinar.

Era ya de noche cuando terminaban de apagar el fuego, pero nada se podía hacer para retirar los cadáveres que quedaban entre las ruinas. Había que esperar a que éstas se enfriasen para poder manipular entre ellas.

Fueron retirados los cadáveres de los tres supervivientes que habían caído fuera del galpón y los demás quedarían allí hasta que fuese de día, o las circunstancias permitiesen ocuparse de ellos.

El peligro que habían tenido a la espalda quedaba conjurado y ya sólo tenían que preocuparse de lo que pudiese suceder aquel incierto amanecer cuando Willy lanzase todos los hombres de que podía disponer a una pelea, que si antes podía inclinarse a su favor, ahora sería muy incierta o catastrófica, ya que había perdido catorce grandes elementos y la sorpresa de atacarlos por dos sitios diferentes.

Wogan hizo una pregunta a Teo:

— ¿Cree usted que se habrán enterado o adivinado lo que acaba de suceder?

—No lo creo. Las explosiones han sido sordas, y a tanta distancia dudo que las hayan captado y en cuanto al fuego se atajó en seguida. De todas mañeras, nada podemos afirmar. Si se lanzan al ataque y ponen en línea muchos hombres, habrá que admitir que no se han enterado y confían en la ayuda interior. Entonces ya veremos lo que sucede.

—Creo como usted. En fin, ya poco queda y ojalá todo salga como ha salido hasta ahora. Quizá este intento nos cueste alguna baja lamentable, pero si aplastamos a Willy para siempre, se podrán dar por bien empleadas dentro de la desgracia, porque se habrá terminado de una vez la crónica negra. De otra manera siempre estábamos expuestos a los tiroteos por sorpresa que casi siempre solían causar penas y lutos.

Como ya no queda nada por hacer aquí, voy a dar cuenta a mi mujer y a mi hija y a traerlas al rancho. Las considero aquí más seguras si mañana se entabla la batalla.

Y dejó a Teo para ir a comunicar a los suyos el resultado de la explosión.

CAPÍTULO IX

Y LA MUERTE SE FUÉ DEL VALLE

A noche transcurrió en perpetua alarma. Todos los colonos útiles del pequeño poblado estaban en pie de guerra cubriendo los puestos que les habían sido señalados.

Teo iba de un lado a otro, vigilaba la colocación de los hombres, estudiaba el paisaje rectificando posturas y estudiando todas las posibilidades del enemigo para un ataque en serio.

No estaba seguro de que estuviesen ignorantes de la tragedia que les había caído encima con la muerte de Mathias y de aquellos catorce hombres que podían ser la clave de su éxito y sólo al amanecer según la actitud de Willy y los suyos podía calcular si sospechaban algo o estaban confiados en recibir tan poderosa ayuda.

Pero aparte esto, él estaba acariciando un proyecto audaz y decisivo que podía o no podía ser viable según se presentase la situación al amanecer.

Los seis hombres que Wogan le había escogido esperaban órdenes junto a sus caballos. Los seis parecían duros, decididos y sobre todo después de las hazañas del audaz forastero sentían tal confianza por él que esto les prestaría mayor decisión y entusiasmo para secundarle en lo que pudiese exigir de ellos.

Cuando tras recorrer todos los puntos vulnerables entendió que las medidas tomadas eran las más eficaces en teoría buscó a los seis jinetes y les dijo:

—Escúchenme bien, porque no quiero que nadie me siga a ciegas y se llame después a engaño. Quiero que sepan lo que es posible que intente y si alguno duda en secundarme es preferible que me lo diga aquí a que luego se sienta arrepentido y nos ponga a los demás en situación trágica.

»Si Willy ataca con todos los hombres de que dispone confiando en que va a recibir ayuda de los que cree que están aquí dentro, me propongo, aprovechando el fragor de la pelea, penetrar en West Death por la retaguardia con objeto de sorprender a Willy cuando menos lo espera y acabar con él de una manera o de otra.

»Tengo que suponer que lanzando todo hombre útil a la pelea y no sospechando un ataque por la espalda esté desguarnecido de gente apta y aunque le quede alguien a su lado para guardarle no sean ni muchos ni los mejores. Si tenemos suerte podemos sorprenderle y acabando con él habremos acabado con todo.

»Pero para esto y ante posibles contingencias necesito estar seguro de que el que me siga habrá de responder bravamente a lo que las circunstancias exijan. Piénsenlo bien antes de contestar.

La decisión fue rápida y tajante. Los seis, entusiasmados con la idea de Teo, contestaron en sentido afirmativo y uno comentó:

—Ya era hora de que se intentase algo, amigo. Hasta ahora nos hemos limitado a dejarles hacer, cosa que no nos ha reportado beneficio alguno sino todo lo contrario,

»A un hermano mío le cazaron una mañana en una emboscada de las que solían intentar y su muerte la tengo grabada en el alma. Para mí será un placer poder hacer algo para vengar aquel asesinato.

—En ese caso, veamos una cosa. Quiero encontrar un sitio lo más apto posible para entrar en el poblado lejos del lugar donde se luche. La senda que hay próxima a las ruinas no me sirve, porque además de estar casi en las avanzadas, estará defendida por si acaso. He visto un talud a un cuarto de milla, que acaso sea fácil escalarlo por la parte alta y dejar escurrir los caballos hasta la parte llana.

—No sería difícil—afirmó uno—pero existe un sitio mejor. Hay una vaguada entre ese talud y el siguiente, que si no está protegida, nos metería a una distancia de cien yardas del rancho de Willy.

—Magnífico. Esté guardada o no, podemos forzarla. Esa distancia es ideal para asaltar el rancho antes de que ese cerdo se dé cuenta.

»Así es que se va a quedar aquí uno de ustedes para guiarme a la vaguada y los demás por el lugar más alejado que conozcan, se irán antes del amanecer uno a uno, para no llamar la atención y nos esperarán allí. Si un cuarto de hora después que se inicie el tiroteo no hemos acudido, regresen a tomar parte en la pelea, porque será que las circunstancias aconsejan no intentarlo.

Y después de estas instrucciones regresó al rancho, donde Wogan inquieto y nervioso ante la incógnita que suponía la próxima acción, esperaba impaciente la salida del sol.

Cuando Teo llegó al rancho, Gina como si adivinase que tenía que volver a él, se hallaba en el porche. Teo, al verla, preguntó:

— ¿Qué hace que no está acostada?

— ¿Usted cree que debo hacerlo y que podría dormir?

—No lo sé.

—Yo sí. Tengo muchas preocupaciones encima para pensar en esas cosas. Mi padre, mi hermano, usted, todos van a jugar una partida con la muerte y yo no puedo sentirme ni tranquila ni desentendida de ese peligro.

—Bórreme de esa lista. Yo significo poco.

—Teo, no sea cínico ni me juzgue capaz de eso. Ha sido usted hasta ahora el alma de todo lo que se está logrando, me ha salvado usted de caer en las garras de esos monstruos y de que los míos muriesen asesinados por la espalda. ¿Cree que eso no merece eterna gratitud?

—He defendido mi vida también amenazada.

—Pero lo ha hecho usted por los demás, sobre todo por mí, por atender un ruego mío y darme satisfacción. ¿Cómo puedo olvidar eso y desentenderme de sus peligros?

—Bueno, no los dé mucha importancia. Los peligros se corren con frecuencia; yo he corrido muchos y estoy vivo.

—Por suerte y por valor. Ya sé que logró descubrir cuando menos lo esperaba al miserable que faltaba por castigar a cuenta de la muerte de su tío. Le felicito de corazón y supongo que ahora, después de cumplida esa misión, no hablará de abandonarnos, si todo sale como usted lo ha planeado.

—No sé lo que haré después, Gina. Va a depender de muchas cosas.

—No. Si me prometió lo peor y más peligroso, tiene que prometerme lo mejor. Usted no se puede ir ya de aquí y le exijo su palabra de que se quedará.

—Lo siento. No puedo dársela, al menos ahora.

— ¿Y por qué ahora no?

—Sería muy largo de explicar y no es momento. Deje que pasen estas próximas veinticuatro horas y después quién sabe si no tendré necesidad de dar palabra alguna, ni siquiera de pronunciar una más.

— ¡Teo, eso no! Yo no quiero que usted... que usted se exponga hasta dejarse matar. Eso nunca, Teo, por amor de Dios; le suplico que preserve su vida, o de lo contrario nos sentiremos los más desgraciados del mundo con éxito o sin él.

— ¿Tanta importancia me da, Gina?

— ¿Cree usted no tenerla?

—No sé, nunca la tuve para ninguna mujer.

— ¿Y por qué no puede encontrar una que se la dé cómo merece?

— ¿Y esa una debe ser usted?

—Piense en ello, Teo. ¿Para qué le voy a decir más?

Él apretó los labios, quedó indeciso y penetrando bruscamente en el rancho, sólo acertó a decir:

— ¡Gracias!

Y se unió a Wogan presa de una excitación terrible

* * *

Al amanecer, un silencio impresionante reinaba en el valle. Nada parecía indicar la trágica tormenta que se estaba incubando y sin embargo, los nubarrones estaban tan cargados que no tardarían muchos minutos en reventar.

Y cuando apenas clareó lo suficiente para ver con relativa facilidad, una terrible descarga de rifles y revólveres estalló al otro lado de las ruinas y una nube de proyectiles penetró en terreno de Wogan.

Sus hombres, todos apostados y cubiertos, replicaron con la misma intensidad y pronto se entabló un feroz tiroteo, encaminado a abrir brecha con una cortina de plomo, que permitiese asaltar las ruinas y cruzarlas para pasar al otro lado.

Los colonos de Wogan desde las casas más próximas, o tras las trincheras previamente preparadas, se limitaban a cubrir el frente sin ánimo de ser los asaltantes. Si su rival quería exponer gente, que lo hiciese.

Pronto algunos de los más intrépidos desafiaron el fuego, deslizándose por las ruinas al amparo de los escombros o trozos de tabique en pie. Adelantaban sus posiciones para lanzarse al asalto en cuanto lograsen una oportunidad de salvar aquel obstáculo.

Wogan, desde una de las casas, estaba atento a la maniobra de sus hombres y se había olvidado de Teo, a quien no veía. Dada la advertencia de éste no le extrañaba no tenerlo al lado.

Pero Teo no estaba inactivo. Cuando calculó por la densidad de los disparos que toda, o la gran parte de los hombres de Willy se hallaban situados en la vanguardia, hizo una seña al colono que esperaba sus órdenes y con él se deslizó fuera del lugar de la lucha, para dirigirse al sitio donde le estarían esperando sus compañeros.

Dando un rodeo para no exponerse a ser visto si había vigías por los alrededores, alcanzaron por fin la tajadura indicada por uno de los colonos.

Hasta ellos llegaba el fragor de las detonaciones y Teo, a pesar de su dominio y sangre fría, temió que Willy hubiese reunido un buen número de rufianes duros y valientes, que fuesen capaces de romper las defensas de Wogan, e irrumpir como una ola devastadora en el pacífico poblado.

Y un furor sordo le dominaba. Ahora se sentía arrepentido de haber restado al hacendado su colaboración y la de aquellos seis hombres, que podían ser útiles en un momento decisivo, pero ya estaba hecho y no era cosa de volverse atrás.

Rabioso, ordenó:

—Adelante y nada de compasión para quien trate de cerrarnos el camino. Hay que devolverles muerte por muerte puesto que así lo quieren.

Avanzaron con precaución, pero nadie les salió al paso y al enfocar la salida del estrecho corte, Teo pudo descubrir aquella parte del valle, más ampliamente que lo había dominado desde el lado contrario.

Las casas parecían abandonadas, los sembrados aparecían solitarios y por lo que constituían las estrechas calles o la calzada principal, no se veía un alma.

El temor debía haber recluido en las casas a las mujeres y a los chicos y los hombres todos, mejores o peores, debían encontrarse al extremo del poblado frente a la propiedad de Wogan.

Teo buscó con la mirada hasta descubrir el rancho de Willy.

Era una hacienda similar a la de su rival y se erguía en un lugar amplio, alejado de toda construcción.

Teo con los ojos brillantes, ordenó:

—Por aquí, bordeando estos setos, llegaremos mejor y con menos exposición de ser vistos.

Caminaron en línea recta buscando un costado de la hacienda y su marcha no fue interrumpida por nadie hasta que alcanzaron el rancho a poca distancia.

Teo, con el revólver en la mano, viró el caballo y lo lanzó hacia el cerco de espino que lo protegía.

El caballo a impulsos de la carrera, cuando llegó ante el espinoso valladar saltó encogiendo sus patas y fue a caer dentro, de un salto limpio y magnífico.

Un peón solitario apareció en el vano, quien al ver saltar el caballo, tiró del rifle que colgaba a su hombro y trató de disparar sobre Teo, pero este se adelantó y el peón cayó fulminado de un tiro certero.

Nadie más debía hallarse en la hacienda, porque la detonación no provocó la aparición de ningún otro peón dispuesto a defenderla y Teo se apresuró a abrir la puerta de la cerca, para que entrasen sus compañeros, pues sus caballos habían sentido miedo a saltar el espino.

Uno de ellos, protestó:

—No debió usted haber hecho eso. Se expuso a no poder contar con nuestra ayuda.

—Tenía que obrar por sorpresa. Adelante; hay que registrar el rancho antes de que alguien se dé cuenta de nuestra presencia y trate de cercarnos. Quiero saber si está aquí ese cerdo de Willy.

Con las armas en la mano penetraron por el porche y recorrieron la hacienda. Estaba vacía, lo que indicaba que el rudo hacendado estaba en las avanzadas dirigiendo el asalto.

Teo volvió al patio. Al tender la vista en derredor descubrió junto a la leñera unos galones con petróleo y animado de un feroz espíritu de destrucción, bramó:

—Podrá o no podrá asaltar East Death, pero aquí no volverá a apostarse esa hiena.

»Tomen esos galones y apresúrense a rociar con petróleo todas las fachadas de este maldito cubil de víboras. No quiero que quede de él más que el terreno abrasado.

Los colonos tan rabiosos como Teo, se apresuraron a cumplir la orden y cuando habían derramado todo el líquido de los galones, Teo ordenó:

—Retírense.

Salieron del vano. El aventurero empapó un pañuelo en petróleo, lo clavó al extremo de una rama seca que encontró y lo prendió fuego. Luego, en un movimiento impulsivo, lo lanzó al petróleo.

Una terrible llamarada se alzó casi alcanzándole y el fuego se inició feroz corriéndose en un círculo cerrado en torno al rancho.

Pronto las llamas se elevaron de una manera impresionante y Teo calculó que el incendio tendría que verse de modo inmediato desde el lugar de la pelea.

Y se preguntó cuál sería la reacción de Willy y sus hombres cuando se diesen cuenta de que a su espalda y no a la de Wogan, se producía un ataque de aquella envergadura. Para Willy, no sólo sería una sorpresa terrible, sino algo desorientador y alucinante.

Y temiendo que ante el ataque catastrófico que suponía para ellos el incendio del rancho, retrocediesen para atacarles, advirtió:

—Preparados. No sé qué pasará ahora cuando se den cuenta de que tienen el enemigo a la espalda. Si retroceden en masa, a galope por donde hemos venido y si son pocos los haremos frente y así ayudamos mejor a su patrón.

Y tensos, a caballo, con los rifles atravesados sobre las sillas para poder disparar a más larga distancia, si eran atacados, esperaron impávidos, en tanto a su espalda el rancho se convertía en un horrible brasero y las llamas se elevaban a enorme altura, formando un círculo rojizo cuya intensidad mataba la del sol.

La reacción en Willy no tardó en producirse. El feroz ranchero que a caballo animaba a sus hombres en la pelea preguntándose cuánto tardaban en dar señales de vida su sobrino y los hombres que había introducido tan audazmente en los dominios de su rival, al darse cuenta de lo que sucedía a su espalda sintió un estremecimiento de angustia y pavor que le heló la sangre. Lo que ardía por detrás de él era su rancho, su propio rancho, que creía muy lejos de poder ser atacado y un velo rojo de furor y pánico pasó por sus ojos enloqueciéndole.

Con voz ronca que se truncaba por la rabia, empezó a dar berridos solicitando la ayuda de los más próximos y un grupo de unos diez hombres corrieron a su lado.

— ¿Qué sucede, patrón?

— ¡Pronto!—aulló Willy—alguien ha entrado a retaguardia y han prendido fuego mi rancho. Hay que barrer a quienes hayan cometido esa osadía. ¡Adelante!

Y revólver en mano fue el primero en lanzar su caballo al galope.

Cuando avanzaban, descubrieron el grupo de jinetes mandados por Teo que les esperaban impávidos, con los rifles preparados.

Willy, al descubrir que sólo eran media docena, forzó el trote de su caballo adelantándose al grupo y uno de los colonos de Wogan, al reconocerle, advirtió:

—Ése que avanza en cabeza es Willy.

Teo sonrió y levantando el rifle apuntó. Cuando el ranchero quiso darse cuenta de que con el revólver no podría disparar antes que su enemigo trató de frenar el caballo, pero ya era tarde. El disparo certero de Teo le había alcanzado en el pecho derribándole de la montura.

Los que le seguían, al verle caer, sintieron pánico y se detuvieron indecisos. Teo aprovechó el momento de indecisión para ordenar:

—Adelante, disparad sobre ellos.

Y una descarga cerrada buscó al pequeño grupo en tanto la audaz guerrilla avanzaba al galope sin dejar de disparar fieramente.

* * *

En el límite de los dos poblados se peleaba con furor, algunos de los pistoleros que Mathias se había llevado de Alburquerque luchaban con denuedo y sin impresionarse mucho por la oposición de los contrarios y en unos ataques briosos, varios habían conseguido rebasar las ruinas alcanzando las dos primeras casas con las que se amparaban disparando para proteger el avance de los que detrás pugnaban por abrirse paso y entrar en la calle principal del poblado.

Wogan había visto con cierto temor cómo aun a costa de algunas bajas, sus enemigos empezaban a ganar terreno.

Temía que si una docena de ellos lograban poner pie en la entrada de la calle Principal, los empujasen hacia atrás permitiendo que los invasores se desperdigasen a un lado y otro formando un ataque fluido y en trozos aislados que hiciese imposible la defensa frontal y les obligase a pelear casa por casa en una pugna demasiado aniquiladora y feroz.

Tom, que luchaba a su lado disparando sin cesar, preguntó:

—Padre, ¿dónde está Teo? Nos hacía mucha falta aquí.

—No lo sé, Tom. Tenía ciertas ideas en la cabeza y no sé dónde pueda estar. No puedo sospechar que rehúya el combate ni se embosque para no correr peligro, pero me inquieta no verle. Me pidió seis hombres duros y no sé lo que intenta hacer con ellos,

—Si no es algo decisivo, esto empieza a ponerse mal.

—Ya lo veo, pero confío en el instinto de supervivencia de nuestros colonos. Todos saben lo que les espera si son arrollados.

Y sin querer hablar más, siguió disparando desde la ventana que le servía de trinchera.

La lucha seguía manteniéndose indecisa, aunque sus contrarios habían conseguido algunos avances parciales.

Los colonos se defendían con heroísmo y en las ruinas podía apreciarse la ferocidad de la pelea contando los cadáveres de los que habían caído al intentar pasar al lado contrario.

De repente, Tom, que miraba por detrás de su padre, exclamó excitado:

— ¡Padre, padre, allí, mire; hay fuego!

El ranchero dejó de disparar y miró a lo lejos. Las llamas se elevaban brillantes y compactas y Wogan, excitado, bramó:

— ¡Sangre de Satanás! Eso que arde es el rancho de Willy!

— ¿Cómo?

— ¿No lo ves por la posición? Sí, es su rancho y eso sólo puede ser obra de ese diablo de Teo.

Pronto las voces de que el rancho de Willy estaba ardiendo se corrieron por las filas de sus hombres y alguien sembró el terror al gritar:

— ¡Nos atacan por la espalda! ¡Nos atacan por la espalda!

Los menos decididos, los que peleaban por obligación y no por gusto, arrojaron las armas y retrocedieron para buscar la salvación antes de verse metidos entre dos fuegos y al cundir el pánico, los asaltantes se desmoralizaron, el ataque se tornó en huida aparatosa y Wogan, asombrado al darse cuenta, abandonó la casa desde la que disparaba y a gritos empezó a dar órdenes:

— ¡Seguidme todos! ¿Oís? Todos, hay que perseguirles. Teo Stampley está a espaldas de esos buitres y ha prendido fuego al rancho de Willy. ¡Adelante mis valientes!

Los colonos, electrizados por sus palabras, abandonaron sus refugios y asaltaron las ruinas para pasar al otro lado. Los varios pistoleros a sueldo que había contratado Mathias, al darse cuenta del fracaso, trataron de salvarse buscando sus caballos para huir. Algunos lo lograron, otros perseguidos a tiros en la huida caían para no levantarse más y Wogan, al frente de sus hombres, irrumpía por primera vez en los dominios de su rival.

Los colonos, tirando las armas, buscaban sus hogares para refugiarse en ellos. Otros levantaban los brazos en señal de rendición, algunos caían al suelo víctimas de ataques nerviosos creyendo que los iban a fusilar sin misericordia y pronto aquello se convirtió en un caos. La masa atacante se disolvió como un terrón de sal en el agua y los hombres de Wogan, en su avance, se enfrentaron con Teo y sus compañeros que a caballo avanzaban para prestarles ayuda.

— ¡Teo! ¡Teo!—clamó Wogan presa de una alegría que casi le impedía hablar— ¡Hemos triunfado, Teo! ¡Gracias a usted!

El aventurero, tenso, exclamó:

—Esto se acabó, señor Wogan. Willy ha muerto, su rancho es un brasero y de la mesnada que le seguía ya ve lo que queda.

Algunos colonos, enfurecidos, intentaban asaltar las primeras casas donde varios peleadores se habían refugiado para tomar represalias. De su interior salían lloros de niños y gritos angustiados de mujeres.

Teo, al darse cuenta, esgrimió el revólver y con voz que era un terrible trueno, bramó:

— ¡Quietos, maldito sea el demonio! Al primero que cometa un crimen sin justificación le levanto la tapa de los sesos de un tiro.

Tan impresionante fue su advertencia, que nadie se atrevió a moverse. Teo era un hombre que infundía demasiado respeto para ponerse frente a él.

Wogan le miró asustado. A pesar de todo nunca le había visto así de fiero.

— ¿Qué intenta, Teo?—preguntó un poco confuso.

—Algo que creo que esté en su ánimo, señor Wogan. No le creo capaz de tomar represalias en frío sobre nadie.

—No en mi vida, Teo. Eso se queda para las almas ruines como la de Willy.

—Lo celebro. Entonces, dé usted orden de que inviten a todos sin excepción, hombres, mujeres y niños a que salgan y se reúnan en la calle principal, advirtiéndoles que no tengan miedo, que nadie atentará contra ellos lo más mínimo.

Mientras los colonos cumplían la orden, Wogan se acercó a él, diciendo:

— ¿Qué hizo usted, Teo? ¿Cómo consiguió prender fuego al rancho de ese buitre y cargárselo además?

Teo le dio cuenta de la ejecución de su plan y cuando terminaba, la calle principal se había llenado de colonos con sus familias.

Las mujeres con los hijos en brazos o de la mano, los mostraban como un débil escudo por delante en tanto los hombres, demacrados, asustados, con los ojos brillantes y las manos temblonas parecían protegerse con ellas.

Teo los miró intensamente y preguntó:

— ¿Les habla usted, o les hablo yo, señor Wogan?

Éste, con una sonrisa comprensiva, repuso:

—Creo que es preferible que lo haga usted. Yo no tendría vibración en la voz para hacerlo.

Y Teo, con voz potente, erguido en la silla, clamó:

—Señores, reconocerán que después del comportamiento que han tenido durante muchos meses con un hombre como el señor Wogan, incapaz de molestar a nadie, éste tiene un perfecto derecho a exigirles responsabilidades e incluso como castigo menor a arrojarles de aquí con las manos vacías, sobre todo, ahora que Willy y su sobrino han muerto v en plan de conquista es dueño y señor de ambos poblados.

»Pero el señor Wogan no nació una hiena como el patrón que han tenido ustedes. A pesar de todo, está dispuesto a perdonarles y a permitirles que continúen en sus tierras y en sus casas para demostrarles que es un hombre generoso, comprensivo y amante de la paz.

»Green Valley se vio partido en dos parcelas de muerte por el egoísmo, la ruindad y el espíritu diabólico de Willy Stack. De aquí en adelante no habrá «Muerte a la izquierda» y «Muerte a la derecha», sino un solo y unido poblado que seguirá llamándose como se llamó muchos años, «Green Valley».

»El señor Wogan perdona a todos y sólo les impone como castigo el que reconstruyan con su esfuerzo aquellas ruinas que separan estas dos mitades para, que quede borrado para siempre el foso que les separó por culpa de ese espíritu maligno.

»Y en cuanto a esta parte del poblado, cuyo dueño era Willy, al no existir ya éste sólo tiene un dueño legal al que habrá que restituírselo de la manera más sólida que pueda hacerse. Fred, el hijo de Willy, engañó a una pobre muchacha, la hizo promesas que luego no estuvo dispuesto a cumplir y la dejó en la miseria con un hijo. Este hijo y su madre son por derecho propio los únicos herederos de todo esto y el señor Wogan se compromete desde este momento a traerlos aquí y a dar los pasos necesarios para que la propiedad pase legalmente a sus manos.

»Él espera de todos ustedes que interpreten como es de justicia la clemencia con que les trata y que juren aquí, con las manos al cielo, que nunca más empuñarán las armas para combatirse entre ustedes y que acatarán al dueño y dueña legítimos de esto como merecen. Es cuanto tengo que decirles.

Un silencio impresionante acogió sus palabras. De muchos ojos brotaban lágrimas de emoción y agradecimiento y un colono, adelantándose, exclamó:

—Señor Wogan, creo interpretar el sentimiento de todos dándole las gracias por su bondad. Queremos decir en justificación de nuestro proceder, que muchos hemos peleado no por gusto, sino por presión y amenazas. Estábamos amedrentados por Mathias y la banda de pistoleros que tenía aquí metidos y si nos hubiésemos negado nos habrían destrozado a tiros, tomando represalias sobre nuestras familias y nuestras propiedades.

»Pero ustedes han acabado con esa pesadilla y nuestro agradecimiento es doble aún. Nos han pedido un juramento y se lo haremos con toda el alma.

Y volviéndose hacia los demás, gritó:

— ¡Señores! ¿Juráis acatar las peticiones que el señor Wogan nos hace tan bondadosamente?

Docenas de brazos se elevaron al cielo y un coro de emocionadas voces, clamó:

— ¡Juramos!

Y luego, como el rugido de un mar embravecido, brotó un ¡Viva el señor Wogan!, que fue repetido por todas las gargantas.

El ranchero emocionado, se adelantó a Teo y éste preguntó:

— ¿He sabido interpretar sus pensamientos?

Wogan, sólo acertó a tomarle de las manos, tirar de él, hacerle apearse del caballo y abrazarle con una efusión conmovedora. Luego, con voz entrecortada, dijo:

—Ahora no acierto a decirle nada, Teo. Ha sido esto algo tan grandioso, que tengo el corazón en la garganta.

—Pues adelante, señores, síganme. Queda aún algo por hacer y muy urgente.

Todos extrañados, le siguieron y cuando llegaron ante las ruinas, gritó:

—Ustedes, los hombres de Wogan, prendan fuego a ese maldito rótulo de ese lado y ustedes, los de Willy quemen ese otro. Que no, quede en pie ni un vestigio de lo que fue una pesadilla para todos.

Pronto, los dos postes con los nombres fatídicos de los dos poblados ardieron como dos teas fronterizas y cuando se consumieron, Teo ordenó:

—Y ahora dedíquense a recoger a los caídos. Den sepultura a los muertos y atiendan a los heridos.

Y volviéndose a Wogan, dijo con aire cansado:

—Creo que esto terminó, señor Wogan. ¿No le parece que se impone un buen descanso?

Wogan no pudo contestar. En aquel momento, Tom, acompañado de su hermana Gina, aparecieron en el límite del poblado.

La joven al descubrir a Teo, corrió hacia él llamando:

— ¡Teo! ¡Teo!

Él sintió un estremecimiento al oírla y acudió a su lado.

— ¡Teo! Mi hermano me lo ha contado todo y qué feliz me siento al comprobar que esa pesadilla se ha terminado y que la paz que tanto anhelábamos va a reinar de aquí en adelante, todo gracias a usted, a su valor, a su audacia y a su comprensión.

—No me alabe así, que me voy a ruborizar, Gina.

—Se lo merece usted todo y ahora, ¿qué tiene que decirme de su marcha?

—Que pienso emprenderla lo antes posible.

— ¿Por qué?

—Pues porque todo lo que tenía que hacer aquí, ya está hecho.

— ¿Está usted seguro?

—Creo estarlo.

—Yo pienso que no. Papá, dile a Teo lo que hemos estado hablando tú y yo, dando por seguro que todo había de terminar como nuestro amigo lo había pensado.

— ¿No te parece, pequeña, que eso es cosa tuya? Son asuntos en los que con mostrarme de acuerdo, basta.

—Bien, puesto que no quieres, tendré que decírselo yo y eso no es elegante, papá. Hemos acordado volver a levantar la gran cabaña que una vez quedó interrumpida y murió abrasada porque así se purificaba de la intención que se empezó a construir. Ahora la intención será muy otra, ya que no hay nada que levante barreras entre los que deben ocuparla.

Teo, mirando con extrañeza a Gina, exclamó:

— ¿Quiere explicarse, Gina? No la comprendo.

—Lo siento, pero no podré hacerlo hasta que se decida a pedir mi mano a mi padre. Si se la concede, yo puedo explicarle...

Y Wogan, alejándose sonriente, repuso:

—Puedes seguir explicándoselo, Gina, si yo le negase a este hombre eso o algo distinto, el valle volvería a arder por los cuatro costados y le quiero como está de verde y floreciente.

Y al marchar, empujó a Teo para que cayese en los brazos de su hija.

FIN