Capítulo Primero

FUGITIVO

Alston era un pueblo de poca importancia situado en la llanura de Arkansas a unas treinta millas de Fort Smith, a lo largo del río Arkansas, pero en la parte norte de tan importante vía fluvial.

Y a Alston llegó, un atardecer de últimos de primavera, un jinete montando un bonito caballo negro, de finas patas, ojos inteligentes y pelo largo y brillante como la seda.

El jinete era un mocetón de seis pies de alto, bien proporcionado de esqueleto, lo que hacía disimular un poco su alta estatura. Era moreno, de ojos negros y vivaces, de mentón bastante pronunciado y de pelo largo y reluciente.

Su atuendo no parecía definir su posición social. Parecía un peón de paso, aunque las ropas eran menos burdas que las de los peones, y su aspecto menos bronco y más atildado.

El caballo debía haber caminado mucho y aprisa, si se, juzgaba por el mucho polvo que había almacenado en su vientre y en sus corvejones. En algún momento debió atravesar galopando algún terreno enfangado y el barro, al salpicar, se había adherido a aquellas partes de su esqueleto.

Además, parecía cansado y el jinete, pese a su aspecto de hombre que no debía exceder de los veintisiete años, también acusaba en su rostro las huellas de varias largas caminatas.

Al enfocar la calle Principal del poblado, el hombre cruzó por delante de una taberna en la que había varios clientes bebiendo ante la barra.

Por un momento estuvo a punto de detener su montura, apearse y entrar a pedir algo de beber, pues sentía una sed rabiosa, pero se contuvo. Se conocía a sí mismo, se sabía un hombre disparado cuando sus nervios sufrían alguna alteración fuera de lo corriente, y cuando esto sucedía se entregaba a beber como un condenado, y tras la bebida solía surgir la pelea, lo único que contribuía a aplacar sus reacciones nerviosas.

Y como no quería, al menos por el momento, salirse de la normalidad e ir encendiendo hogueras a su espalda, decidió contener la sed y renunciar a beber. Cuando encontrase una posada donde pasar la noche, pediría agua clara y fresca, aunque el agua no era lo que más satisfacía sus fauces, y se iría a dormir.

Tras una noche de reposo, que bien lo necesitaba, estudiaría lo que debía hacer a partir de la próxima salida del sol, pues llevaba aplazando esta decisión hacía varios días y había llegado la hora de no seguir caminando como un puñado de polvo arrastrado por el viento.

Se imponía tomar una decisión, buena o mala, pero tomarla y seguirla rectamente.

Como no encontrara lo que iba buscando, al pasar junto a dos muchachos que jugaban al borde de la falsa acera, les preguntó:

—Oídme muchachos… ¿Está por aquí cerca la fonda?

Uno de los chicos extendió el brazo y, señalando a la derecha, indicó:

—Siga por esa calle y, al final, la encontrará.

El jinete lanzó una moneda de veinte centavos al polvo, dejando a los dos muchachos revolcándose en él por la posesión de la moneda, y tomó la dirección indicada.

Seguía una calle estrecha flanqueada por tapiales, detrás de los cuales se podían apreciar las copas de los árboles que crecían tras las mismas, y al llegar al final donde la calle moría en una pequeña plaza, descubrió la posada haciendo esquina a la calle y a la plaza.

Era un edificio de adobe con un piso superior sobre la planta baja. Era largo por la parte de la plazuela y su aspecto era bastante modesto.

Pero en un poblado como aquel no se podía pedir magnificencias y debía conformarse con alojarse en él.

Se detuvo frente a la ancha puerta y fue recibido por el dueño, un hombre bajito de edad media, con un enorme bigote negro que le cubría los labios. El posadero, tratando de dejar ver una sonrisa a través de aquel bosque de pelos que le colgaban por debajo de la nariz, saludó y preguntó:

—Buenas tardes, forastero, ¿busca alojamiento?

—Exactamente, busco eso. ¿Lo hay?

—Claro que lo hay, señor. Esta no es época de fiestas ni de vacaciones y los huéspedes suelen ser escasos. Puedo ofrecerle la mejor habitación que tengo libre.

—De acuerdo. ¿Cuánto?

—Si piensa comer y cenar aquí y hay que atender su caballo, todo dos dólares al día.

—Bien. Quizá descanse aquí un par de días y, por lo tanto, aquí tiene cinco dólares. Lo que sobra déselo al mozo que atienda mi caballo, para que lo cuide bien.

—Descuide que no tendrá queja del trato que reciba.

Tomó una gruesa y vieja llave, y echando a andar por delante indicó al viajero que le siguiese.

La escalera pina y desgastada conducía a un rellano frontal, para luego, a derecha e izquierda, abrirse el pasillo en dos ramales donde estaban situadas las habitaciones.

El primer cuarto de la derecha frente a la caja de la escalera fue el destinado al viajero. Era una estancia cuadrada de tres metros de ancho por otros tres de largo, con una cama bastante limpia, una mesilla, un lavabo con jarra para el agua y una percha. Al fondo se abría una ventana que daba a la corraliza.

—Esta es su habitación, señor, ¿le parece bien?

—No está mal.

—A las nueve estará la cena, ¿le aviso?

—No, gracias, yo bajaré al comedor a esa hora.

—Bien. ¿Quiere darme su nombre y procedencia para anotarlo en el libro de entrada y salida de viajeros?

—¿Mi nombre? Bueno, ponga que me llamo Bluc Young. En cuanto a la procedencia, vengo del Sur.

—¿Concretamente, de qué parte del Sur? El sheriff me exige ser minucioso con los detalles, y aunque a mí no me importa de dónde viene ni dónde va, debo consignarlo en el libro.

—Perfectamente, ponga que procedo de Little Rock y que mi meta es el infierno o sus alrededores.

Y con esta tajante contestación le indicó la puerta, para que le dejase solo.

El posadero se encogió de hombros y cerró la puerta. Luego, al arrastrar sus pies por el pasillo, iba pensando que el huésped no era muy comunicativo ni muy amable, pero el detalle carecía de importancia.

Él no era el de la placa para investigar vidas extrañas. Era un posadero simplemente, y en tanto sus huéspedes le pagasen el alojamiento y observasen una conducta normal, nada le importaba la clase de personas que fuesen.

A fin de cuentas, por allí habían desfilado personas pudientes, modestas, con dinero y sin él, y también tipos de aspecto y modales sospechosos, pero como nunca habían dado escándalos en la posada ni cometido desmanes, él no era el llamado a investigar quiénes eran.

Cuando Bluc quedó solo, se despojó de la chaqueta, la dejó a un lado sobre la cama y se sentó en el borde con los codos apoyados en sus rodillas y las palmas de las manos sujetando su pronunciado mentón. Necesitaba, al parecer, reflexionar, y aquella era una postura característica en la gente para entregarse a sus turbulentos pensamientos.

Y a fe que los que embargaban en aquel momento al áspero viajero eran densos, profundos y enrevesados. A bastantes millas de allí, en el poblado risueño y alegre donde había nacido, se había peleado agriamente con su padrastro por cuestión de intereses.

Su madre, al morir, había dejado una pequeña granja propiedad de ella y de su padre y a la que tenía derecho, al menos en una parte.

En tanto vivió la madre de Bluc, éste no quiso hacer nunca alusión al derecho que tenía sobre la propiedad.

Amaba mucho a su madre, sabía que cualquier rencilla entre él y su padrastro la afectaría enormemente y, para evitarle estos disgustos daba al olvido lo que iba a constituir una maldita herencia, y seguía aferrado a ella, trabajando casi como un bracero, pues la dirección y las decisiones las tomaba su padrastro.

Las relaciones entre ambos no eran muy cordiales, pero tampoco escabrosas. Bluc cuidaba de evitar roces para que su madre no se disgustase, y así la vida se había ido desarrollando en la granja en un ambiente tenso que algún día, más o menos tarde, debía estallar.

Bluc veía cómo se iban pasando los años sin estabilizar su situación. Ya tenía veintisiete y un día encontraría una mujer que le conviniese, querría casarse y sería entonces cuando se vería obligado a plantear el problema de la parte que le correspondía en aquella hacienda que fundaron sus padres, que él había trabajado durante muchos años y que su padrastro parecía dispuesto a no soltar en ningún aspecto, obligando a Bluc a ser un peón más, aunque fuese distinguido.

Pero su madre enfermó, murió en muy pocos días, y con su muerte, Bluc se sintió desligado de ciertas consideraciones y dispuesto a reclamar sus derechos.

Para evitar polémicas no le interesaba continuar allí. Prefería que su padrastro le diese el valor de la mitad de la granja y que se quedase con ella sí era su gusto.

Pero cuando planteó el problema con toda su crudeza, su padrastro, que también poseía un genio muy vivo y agresivo, le contestó:

—Estaba seguro de que intentarías algo parecido, y como lo esperaba, estoy preparado para contestarte. La granja me pertenece porque era de tu madre cuando me casé con ella, y yo la he cuidado durante muchos años. Que tú seas hijastro mío no quiere decir nada, y es bastante que aquí sigas teniendo un cobijo y un jornal superior al de los peones, pero nada más.

—Está equivocado —repuso Bluc, tratando de no dejarse dominar por los nervios—. La granja era de mis padres y tengo derecho a la mitad de ella. Si quiere quedarse con la parte de mi madre no quiero discutírsela, pero sí reclamar lo que considero mío.

—Y yo no estoy dispuesto a partirla ni a darte un solo centavo para que te marches. Todo lo que haré es cuando muera dejártela a ti por entero, ya que no tuve más hijos con tu madre. Si no quieres eso, que te conviene, puedes marcharte o quedarte, me es igual.

La discusión se agrió: Bluc perdió el control de sus nervios, su padrastro también, y llegaron a las manos.

Bluc, como más joven y fuerte, vapuleó a su padrastro de lo lindo, y éste, huyendo de la paliza, fue a refugiarse en las oficinas del sheriff, que era primo suyo y al que dio cuenta de lo sucedido.

El de la estrella, poniéndose de parte de su pariente, sin andar con más averiguaciones, fue en busca de Bluc para detenerle y encerrarle, acusándole de serias lesiones a su padrastro. Bluc, indignado, se resistió al atropello y rechazó al representante de la Ley con violencia; el hombre de la estrella llevó la mano al revólver para imponer su autoridad y Bluc, fuera de sí, se lanzó sobre él, le desarmó, y luego, indignado por su parcialidad al ponerse de parte del expoliador, la emprendió a puñetazos con él hasta dejarle tumbado en el polvo de la calzada, privado de sentido.

Pero este desahogo no arreglaba nada, sino que lo complicaba. Ya no se trataba de una pugna particular entre su padrastro y él sino de una agresión seria a la autoridad, y corría el peligro de ser encarcelado o eliminado a tiros Si se resistía a entregarse.

Y comprendiendo que el asunto no iba a tener fácil arreglo, y que no iba a sacar nada en limpio, optó por conservar al menos su libertad, huir de aquel maldito lugar y marchar lejos para iniciar una nueva vida.

Era joven, duro, activo y trabajador, y con aquellas condiciones podía encontrar trabajo en cualquier sitio aunque le amargase la vida saberse convertido en un vulgar asalariado cuando tenía perfectísimo derecho a algo mejor, como era la parte de herencia de sus padres.

Y sin perder tiempo, antes de que las cosas se pusiesen mucho peor, regresó a la granja, revisó todos los muebles, apoderándose del dinero que encontró y de algunas pobres alhajas que tenía su madre, y tras llenar su saco de viaje de viandas para el camino, montó a caballo dispuesto a desaparecer de allí.

Pero antes de emprender el viaje, había cuidado de formar una potente hoguera en el interior de la hacienda con objeto de que ardiese por los cuatro costados y que cuando se diesen cuenta del siniestro fuese tarde para poder atajarlo.

Si la hacienda no iba a ser para él, ya que tenía un indiscutible derecho, que tampoco fuese para aquel usurpador egoísta que había estado disfrutando de ella más de veinte años sin aportar nada, pues si bien la trabajó, también él lo había hecho, y en ese sentido estaban iguales.

Realizado este acto de «justicia», montó a caballo y, a todo galope abandonó el poblado.

Pero entonces se le presentaba un problema terrible. En cuanto el de la placa se recobrarse de los golpes y pudiese actuar, se apresuraría a hacer funcionar el telégrafo ordenando su captura. Ahora no sólo podían acusarle de agresión a la autoridad, sino de incendiario, y si le capturaban podía despedirse de su ansiada libertad por un buen puñado de años.

Y a esto sí que no se sintió dispuesto. A todo galope fue dejando atrás el poblado. Siempre con la cabeza vuelta mirando hacia atrás, oteando el peligro que pudiese surgir a su espalda.

Al amanecer, con el caballo cansado tanto o más que él lo estaba, buscó un refugio entre unas ásperas cortadas, y, escondiendo su montura, se tumbó a dormir.

El agotamiento le atenazó en un sueño pesado, y estaba anocheciendo cuando despertó.

Abrió una de las latas de conserva que había tomado como precaución y la devoró No se atrevió a tomar más, pues sus reservas eran escasas, y si quería burlar la segura persecución, tendría que evitar dejarse ver por todo lugar habitado, al menos hasta que hubiese dejado a su espalda un buen número de millas.

Caminaba al azar sin rumbo fijo. No tenía meta definida, y tanto le daba llegar a un lugar como a otro. Lo que le interesaba era llegar lejos, para que no le alcanzase la larga garra de la Justicia.

Durarte media docena de días caminó por lugares desiertos, huyendo de los poblados que le salían al paso, aunque contemplándoles con envidia. Hubiere deseado entrar en alguno, comer algo caliente en un figón y después encontrar una cama confortable donde poder descansar una noche a gusto.

Solamente al séptimo día, cuando había agotado sus reservas comestibles y galopado bastantes millas, se decidió a entrar en el primer poblado que encontró. Si le daban lugar, pasaría allí la noche, adquiriría algunas conservas y volvería de nuevo a lanzarse a las praderas, pues aún no se consideraba seguro.

El poblado no era importante. No sabía cuál era, pues había penetrado en él saliéndose de la ruta normal, pero el nombre era lo de menos. Lo que necesitaba era una comida decente y poder adquirir más conservas para seguir la ruta.

Era mediado el día cuando entró en el poblado. Hubiese preferido hacerlo de noche para que las sombras le favoreciesen, pero no podía aguantar más. El hambre le acuciaba y de nada le serviría llevar una relativa cantidad de dólares encima si con ellos no podía dar satisfacción a su estómago.

Entró despacio para dar la sensación de ser un viajero sin complejos ni temores que iba de paso hacia el Oeste.

Al final de la calle descubrió un figón y, deteniendo su montura se apeó y penetró en él.

Era un poco tarde. La gente debía haber almorzado ya, pero confiaba en que algo le podrían servir.

El dueño le ofreció porotos con giba, una tortilla de fríjoles, queso y tarta de manzana. Bluc lo aceptó agradecido y lo devoró con ansia.

Después preguntó dónde estaba el almacén y le fue indicado.

Para llegar a él tenía necesidad de pasar por delante de las oficinas del representarte de la Ley y lo hizo con recelo. Aunque creía estar lejos del lugar de su hazaña, no podía confiarse mucho, pues podían haber dado la orden de detenerle por donde pasase.

Al cruzar por delante de las oficinas descubrió el tablón de anuncios con diversos papeles clavados en y una morbosa curiosidad le obligó a acercarse para echarles un vistazo.

Y quedó tenso al descubrir un pasquín en el que se ordenaba su detención, dando sus señas personales y las de su caballo. Se le acusaba de agresión a la autoridad y de incendiario, y se ofrecían doscientos dólares por su captura.

Rechinando los dientes con rabia continuó avanzando basta alcanzar el almacén donde adquirió vituallas para otros ocho o diez días. Se sentía impaciente por ser despachado pronto y vigilaba al almacenista, el cual parecía mirarle con fijeza insolente.

Cuando pidió el precio de lo adquirido y se disponía a abonarlo, el almacenista preguntó:

—¿Va muy lejos, forastero?

—No mucho, pero… como el lugar a donde me dirijo está emplazado fuera de ruta, necesito proveerme de alimenta.

—¡Ya! —fue la lacónica respuesta del almacenista.

Bluc abandonó el almacén como si el piso tuviese ascuas que le quemasen los pies y salió al exterior con el saco de viaje en la mano.

Y sintió un estremecimiento de angustia al descubrir que el sheriff del poblado, un hombre ya entrado en años y de apariencia poco robusta, estaba frente a su montura examinándola atentamente.

Bluc, con decisión, colgó el saco del arzón y saltó a la silla cuando el de la placa preguntaba:

—Un momento, forastero. ¿Quiere decirme quién es y dónde va?

Bluc, espoleando el caballo bramó:

—¡Soy el mismo demonio y voy al infierno!

El caballo arrancó veloz, el de la placa se quedó un momento indeciso y luego, reaccionando, tiró de revólver y apuntó al fugitivo disparando contra él.

Su pulso, poco seguro, o la movilidad del caballo del fugitivo le impidieron hacer blanco, y cuando quiso repetir el disparo, ya Bluc, como un huracán levantando oleadas de reseco polvo, había dejado atrás la calle saliendo a terreno libre.

Rápidamente volvió la cabeza mirando hacia atrás para descubrir si era perseguido, pero el de la placa no debía tener su caballo a mano para seguirle, y nadie le había auxiliado en este menester.

De nuevo el peligro le pisaba los cascos al caballo. De nada le había valido dejar bastantes millas a su espalda si un incidente vulgar reavivaba el episodio, y sin pretenderlo había señalado su presencia sobre el paisaje. Tendría que volver a empezar de nuevo y seguir adelante como el judío errante, sin saber cómo ni cuándo podría descansar tranquilo viéndose libre de aquella persecución.

Y así había reanudado su éxodo haciendo regates para desorientar a sus posibles perseguidores. Avanzando por ciertos terrenos, para retroceder después y buscar nuevas rutas que no marcasen una determinada.

Si cualquier sitio era bueno para afincar, no debía preocuparle el lugar ni la manera de llegar a él. Sólo ansiaba distanciarse lo bastante para que el brazo de la Ley quedase corto y ya nunca más pudiese rozarle.

Y así habla vuelto a recorrer muchas millas sin rumbo fijo, pero convencido de que cada día estaba más lejos del peligro y más cerca de su absoluta libertad.

Más pese a esta esperanza, sus sentidos estaban siempre alerta. Había recorrido mucho terreno, pero más de la mitad con la sensación de llevar tras de sí a sus perseguidores, y siempre volviendo la vista atrás para descubrir el peligro a tiempo y poder burlarlo mejor.

Parecía condenado a caminar con la cabeza vuelta, contemplando más el paisaje que iba dejando a su espalda que el que tenía que recorrer. Era éste un fenómeno que había llegado a convertirse en obsesión.

Capítulo II

UN REMANSO DE PAZ

Esta odisea que había durado casi un mes, la estuve viviendo minuto a minuto mientras permanecía sentado al borde del lecho con los codos apoyados en la rodillas, y el recio mentón sujeto por las callosas palmas de sus manos mientras sus ojos permanecían cerrados para que la evocación fuese más realista.

Por fin abrió los ojos y sonrió de una manera extraña. Mucho había sido lo sufrido durante aquellos interminables días de la escapada, pero ahora parecía estar seguro de que el peligro se había esfumado.

En la última semana había tenido el valor de atravesar algunos poblados de la ruta y buscar los tablones de anuncios de los representantes de la Ley para comprobar si había llegado hasta allí la orden de su detención, pero el examen había sido satisfactorio. En ninguno encontró el temido aviso y esto le tranquilizó.

Tampoco en Alston lo había descubierto. Antes de buscar posada había cruzado por delante de las oficinas del sheriff y los pasquines clavados en el tablón, todos antiguos y deslucidos, no hacían mención a su nombre ni a sus señas personales.

Y esto era motivo de tranquilidad. Ahora podría descansar un par de días sin sobresalto y después estudiar su situación y lo que podía o debía hacer.

Tendría que encontrar algún trabajo aunque no le acuciaba la necesidad. El dinero encontrado en la hacienda ascendía a cerca de ochocientos dólares y esta cantidad era más que suficiente para permitirle resolver sin prisas su futuro inmediato.

Se puso en pie estirando sus largas piernas y como ya era la hora de la cena bajó al comedor.

Le sirvieron una cena bastante abundante que saboreó con deleite y tras rebañar los platos atascó su pipa, la encendió y salió al porche a gozar de la fresca brisa que soplaba a aquellas horas.

El día había sido bochornoso como despedida retrasada de una primavera que se resistía a terminar y agradaba tomar el fresco de la noche.

Recostado en uno de los pilares del porche, tendió la vista en torno a la plaza y al fondo descubrió un ancho vano de puerta por el que salía potente el reflejo de varias lámparas.

Algunas sombras cruzaban la plaza y desaparecían por el iluminado vano y Bluc sospechó que debía de tratarse de alguna taberna muy concurrida o acaso de algún garito vulgar, ya que el poblado carecía de importancia.

Cuando contemplaba la plaza, apareció el posadero en mangas de camisa y fumando en una negra pipa. Tras sonreír a Bluc comentó:

—Una noche muy agradable, ¿no le parece?

—En efecto, está muy apetecible. El día fue endemoniadamente caluroso.

—Sobre todo para viajar a pradera descubierta.

—Así es.

—A usted se le ha pegado bien el sol a la piel. Debe haber viajado mucho estos días.

—No mucho. No tenía prisa y he venido recreándome en el paisaje. Este lugar de Arkansas es bastante pintoresco y agradable.

—¿No lo conocía?

—No. Yo procedo del interior. Aquello está más denso y se ahoga uno entre tanta gente. Me gusta más este lado de la región.

—¿Para quedarse?

—¿Por qué no? No soy millonario para viajar por capricho y he de trabajar, aunque no me acucie la necesidad para mañana mismo.

—Todo depende de lo que sepa hacer y del trabajo que busque.

—Soy granjero. He trabajado las huertas durante casi toda mi vida y en ese aspecto soy tan bueno como el mejor.

—Pues…, quizá encuentre trabajo. Por aquí hay algunas granjas bastante buenas, aunque ignoro si necesitarán peones.

—Las visitaré.

—¿No le gustaba trabajar allá…, de donde viere?

—Sí, pero…, no me llevaba bien con mis parientes y para evitar conflictos decidí mandarlos al infierno y alejarme de ellos.

—Una gran idea. No hay nada mejor que la tranquilidad y la paz del espíritu.

Hubo un momento de silencio que rompió Bluc preguntando:

—¿Qué clase de establecimiento es aquél tan bien iluminado y en el que parece que entra bastante gente?

—Eso es la válvula de desahogo del poblado y la vergüenza del mismo.

»Hace algún tiempo, un tejano que llegó aquí tomó el local a traspaso y montó un bar-taberna bastante bien instalado, ocurriéndosele poner algunas mesas para jugar al póker, a los dados y al chanquete. La novedad ilusionó a los amantes de la bebida y el juego y empezaron a frecuentar el local, desertando de las otras dos tabernas del poblado.

»Al parecer la cosa ha cuajado bien, pues por las noches acuden no sólo los vecinos del poblado sino casi todos los marchantes que se detienen aquí unas horas o unos días antes de seguir su camino. El local hace negocio y el dueño se siente muy satisfecho de su idea.

—Los negocios hay que buscarlos donde se encuentran.

—Sí, pero…, aquí la gente no estaba acostumbrada a esto. Cierto que en las tabernas se formaban algunas partidas de póker, pero sin importancia. Ahí la gente juega bastante fuerte y circula bastante dinero.

—Sí, ya se ve que está bastante concurrido

—Demasiado. Algunas veces se han producido peleas bastante peligrosas a causa del juego y el sheriff ha tenido que intervenir. Varias veces amenazó al dueño con cerrarle el local, pero el tejano se puso de uñas diciendo que su negoció era lícito y que no era él quién provocaba las peleas sino los clientes. Si quería evitarlas que se pasase las noches vigilando los movimientos de sus clientes.

—¿Y el sheriff se pasa las noches de vigilia celando a los clientes?

—¡Qué va! Acudió media docena de noches, pero terminó por aburrirse. Estando él todo marchaba bien y por lo visto ha pensado que es mejor intervenir si sucede algo que robarle algunas horas al sueño. Algunas noches se da una vuelta por allí para hacer acto de presencia y luego se va a dormir.

En aquel momento una sombra grande y obesa se destacó en la penumbra. Se trataba de un hombre, esto se podía apreciar a simple vista y lo más visible de él era el ascua rojiza de un cigarro que llevaba entre los dientes.

La sombra avanzó hasta el porche y saludó:

—Buenas noches, Sam y compañía.

—Hola, sheriff ¿De ronda?

—Voy a echar un vistazo a ese sumidero a ver cómo andan las cosas. Estos días parece ser que están por aquí algunos ganaderos y granjeros del interior y por si se van del seguro voy a hacer acto de presencia para que no se olviden que existo.

Se había detenido frente a Bluc mirándole con insistencia, pero en seguida volvió la cabeza.

La actitud tranquila y pacífica del forastero parecía inspirarle confianza.

Bluc había sostenido la mirada, pero su mano derecha se había apoyado en la culata del revólver. Estaba decidido a no dejarse apresar en ningún momento, aunque tuviese que apelar a medidas drásticas. Si ya figuraba como un proscrito, tanto le daba que fuese por un motivo o por varios.

Pero el sheriff se despidió amablemente de ellos y su voluminosa humanidad cruzó la plaza para penetrar en el bar garito.

El posadero volvió el interior del edificio y Bluc, pasados unos minutos le imitó para retirarse a descansar.

Por un momento había sentido el deseo impulsivo de cruzar la plaza entrar en el bar a beber un whisky y a echar un vistazo a aquello. Había llevado un mes de abstinencia continua, estaba harto de galopar y galopar sin más sensaciones agradables que la de devorar latas de conservas en el camino y su temperamento dinámico parecía exigirle algo más agradable que aquello.

Le gustaba beber, pero sin exceso, y le apasionaba el póker. Había jugado mucho y se preciaba de saber dominar los naipes con habilidad y golpe de vista.

Pero…, como se conocía, necesitaba refrenarse en momentos tan difíciles como aquéllos. Ya estaba bien que hubiese remontado el peligro y no fuese a destacarse de nuevo por algún incidente que pudiese surgir y cogerle en medio.

Cuando asentase sus pies por allí, cuando estabilizase su situación y estuviese plenamente convencido de que ningún peligro le amenazaba, entonces tendría tiempo de gozar de momentos de asueto ya que no sólo de pan vive el hombre.

Y tras echar un último vistazo al bien iluminado garito, desapareció en el interior de la posada para encaminarse a su dormitorio.

Aquella noche durmió como no lo había hecho hacía mucho tiempo y cuando despertó el sol entraba a raudales por el vano de la ventana de su habitación.

Bluc se sintió otro hombre. La confianza había renacido en él y se sentía un hombre nuevo.

Le parecía mentira no tener que contemplar el gesto huraño y agresivo de su padrastro y no haber de discutir con él por cosas nimias.

Se afeitó silbando una alegre canción vaquera y después de lavarse descendió al comedor.

Sintió un ligero estremecimiento al descubrir al sheriff hablando con el posadero. Ahora, a la luz del día, la impresionante figura del representante de la ley se le antojaba peligrosa.

Pero reaccionando entendió que se imponía dar muestras de confianza y aplomo.

—Buenos días, señores—saludó.

—Buenos días, señor Young —contestó el posadero—. Parece que se madruga poco.

—En efecto. He dormido demasiado bien y me daba pereza levantarme.

El posadero, hombre locuaz, señaló al sheriff y dijo:

—Me estaba contando el amigo Robert que ha recibido una comunicación advirtiéndole que esté muy alerta, pues al parecer ayer tres pistoleros asaltaron el Banco de Mulberry y han escapado con un buen puñado de miles de dólares. Han sido muy hábiles en borrar sus huellas y se ignora el rumbo que han tomado y por si acaso se atreviesen a cruzar por aquí piden al sheriff que vigile con cien ojos.

Bluc se tranquilizó al oír la noticia. Él no podía aparecer sospechoso, primero por viajar solo y segundo porque si el asalto se había efectuado el día anterior a esas horas él estaba en el poblado.

El sheriff ratificó la noticia.

—Así ha sido. Al parecer esos tres tipos forman una pequeña banda que ya ha dado algunos otros golpes por la región y no pudieron ser capturados. No creo que se atrevan a pasar por aquí. Por regla general van preparados para no aparecer por los poblados hasta que transcurre algún tiempo y cuando se dejan ver lo hacen lejos del lugar de sus latrocinios. Pero mi obligación es vigilar por si acaso y así lo haré.

Y se despidió para hacer una descubierta por el terreno aunque sin mucha confianza de éxito.

Bluc pasó al comedor y pronto se olvidó del incidente del atraco al Banco. Aquello era algo que no le afectaba y su misión sería la de preocuparse de sí mismo.

Después de almorzar, decidió dar un paseo por los alrededores del pueblo para conocer el paisaje y para ver si descubría alguna granja que lo interesase. Parecía dispuesto a clavar los tacones en aquella parte del oeste del Estado, ya que era allí donde por vez primera había encontrado la paz y la tranquilidad que tanto ansiaba.

Montó a caballo y se lanzó a la pradera. El paisaje por aquellos alrededores era liso y despejado pero a cierta distancia se erguía una masa oscura y prolongada que denunciaba la existencia de un buen trozo de bosque.

Cabalgó por los alrededores y luego se dirigió al bosque con ánimo de descansar un rato a la sombra de los altos robles y enebros que lo formaban.

Y cuando se acercaba a él vio surgir de la espesura un caballo con un macizo jinete sobre la silla. La montura, por su humanidad, era digna del jinete que llevaba sobre el lomo.

Bluc reconoció en seguida al sheriff y no hizo nada por evitar su encuentro. Al contrario, siguió avanzando hasta llegar a su altura.

—Hola, sheriff —saludó—. ¿Tomando oxígeno en el bosque?

—Hola, señor Young—repuso el hombre de la estrella—. Nada de oxígeno, que aquí lo hay por todas partes. He ido a echar un vistazo por ahí dentro por si hubiese servido de refugio a los salteadores, pero no he descubierto la menor huella de ellos.

—No los creo tan tontos como para aparecer en un lugar tan próximo al sitio de su hazaña. A saber a cuántas millas estarán ya de aquí.

—Eso es lo que yo creo, pero el deber me obliga a no pecar de negligente.

—Hace bien. Lo principal es tener la conciencia tranquila cumpliendo con el deber.

—Así es… ¿Va usted también a oxigenarse?

—No. Paseaba al azar aunque…, el posadero me dijo que por aquí había algunas granjas y las buscaba para echarles un vistazo.

—¿Piensa comprar alguna?

—No gaste bromas, sheriff. A lo más que aspiro es a encontrar un puesto de trabajo en ellas.

—Pues…, las más próximas las encontrará bordeando el bosque por ese lado y luego a la izquierda. Siguiendo el curso del río hay otras dos.

—Muchas gracias por la información. Si me da tiempo antes de comer les echaré un vistazo.

—Pues que tenga suerte.

—Gracias. Hasta más ver.

El sheriff siguió su camino hacia el poblado y Bluc desmontó junto a un regato que surgía del interior del bosque y después de saciar su sed, se sentó en una piedra, encendió su pipa y se entregó a meditar.

Le gustaba el lugar, parecía muy tranquilo, no había despertado sospechas y le parecía que sería difícil que llegase hasta él el peligro que había dejado a su espalda,

Pero aún no estaba muy decidido. Sabía que la divisoria con Oklahoma estaba a menos de veinte millas y ponderaba si no se consideraría allí más seguro.

Pero tampoco le seducía esto. Aquel trozo de territorio de la Unión aún estaba por civilizar. Los indios tenían allí establecidas sus reservas y los blancos poco o nada tenían que hacer allí. Mejor era no pensar en esto y si no le interesaba continuar allí, correrse más al norte.

Pero esto tenía tiempo de pensarlo ya que ahora nadie le acuciaba.

Montando de nuevo a caballo rodeó el bosque y descubrió las dos granjas al otro lado. Ambas eran extensas, parecían muy bien cuidadas y quizá allí necesitasen algún peón en los equipos.

Tomaría nota de ello y echaría más tarde un vistazo a las otras dos granjas que le había indicado el sheriff y según la impresión que sacase del examen así procedería.

Mediado el día regresó a la fonda y después de almorzar decidió tumbarse un rato. Hacía demasiado calor, el sol pegaba de firme y no tenía necesidad de tostarse la piel más de lo que ya lo había hecho.

Se levantó a las cinco, volvió a montar a caballo y galopó para echar un vistazo a las dos granjas. A simple vista le parecieron similares a las ya vistas y la elección sería un albur.

Se entretuvo demasiado gozando de la bondad de la tarde y cuando decidió regresar la noche se echaba encima, pero había surgido una luna grande redonda, espléndida, que iluminaba el paisaje dándole un aspecto de decoración de teatro.

Regresó despacio y cuando entró en el poblado la noche había cerrado, pero aún era temprano para cenar.

Y al alcanzar la plaza descubrió que el bar-garito ya estaba plenamente iluminado y que los madrugadores empezaban a concurrirlo.

Y el demonio de la tentación le hormigueó en la sangre. «¿Por qué no matar una hora u hora y media hasta la hora de la cena echando un vistazo al local?»

Y sin vacilar azuzó el caballo, se acercó al garito y desmontó trabando el caballo a escasa distancia de la puerta. Cuando abandonase el local llevaría la montura a la cuadra.

Capítulo III

UN ENCUENTRO DRAMATICO

El garito estaba bastante bien instalado para la poca importancia del poblado. Había espejos en la parte trasera del mostrador, anaqueles con bastantes botellas de bebidas y más de dos docenas de mesas rodeadas de cuatro banquetas para los clientes.

No había sala reservada al juego. Al no existir ruleta ni mesa de bacará, se jugaba en cada mesa según el gusto de cada cliente.

Imperaban los dados, pero al fondo algunos vecinos del poblado amantes del póker jugaban su tradicional partida de antes de la cena.

Bluc echó un vistazo en torno y escogiendo una mesa pegada a la pared se sentó. Un mozo de aspecto bastante vulgar con un paño al hombro se acercó a preguntarle qué quería beber.

Bluc pidió un whisky y en tanto se lo servían se entregó a examinar los rostros de los clientes.

Pronto pudo observar que había algunos que denunciaban ser forasteros. Había un ranchero, un tipo que parecía ser capataz de equipo, algunos que daban la sensación de ser granjeros o agricultores y algún marchante indefinido como él.

La animación era grande. La gente aprovechaba aquella hora precursora de la cena para saciar su sed, hablar de negocios e incluso para echar una partida antes de retirarse.

En una mesa inmediata a la de Bluc había un tipo sentado que parecía mostrarse indiferente al bullicio del local.

Fumaba con displicencia y dada su postura en la mesa, que se encontraba frente a la puerta de entrada a la que no dejaba de mirar, parecía como si esperase a alguien que se demoraba en llegar.

A Bluc le fue difícil catalogarle. Vestía con bastante elegancia, lucía un atuendo color marrón recién estrenado, botas brillantes y un chaleco de ante cuyo frente estaba atravesado por una cadena que parecía ser de oro.

Su camisa era blanca, quizá de seda y por los picos del cuello asomaba la moteada lista negra con pintas blancas de una chalina en forma de mariposa.

Debía andar rondando los cuarenta años y era de buena estatura, moreno y con un fino bigote sobre el labio superior que le prestaba un aspecto muy decidido y varonil

El hecho de encontrarse como él en solitario parecía denotar que no era del poblado.

Un cuarto de hora más tarde, en el vano de la puerta aparecieron tres nuevos clientes. Vestían de un modo vulgar y los tres aparentaban andar por los treinta años.

Los tres miraron en torno y uno de ellos, al descubrir al solitario cliente, sonriendo exclamó:

—Chicos, mirad quién está ahí. ¡Pero si es Tom Blake!

El aludido se puso en pie sonriendo también y exclamó:

—¡Muchachos! ¿Cómo vosotros por aquí?

—Eso preguntamos nosotros, Tom.

—Estoy de paso. He estado realizando una gestión para colocar una excelente partida de lana que había adquirido a buen precio y ahora pienso regresar a Fort Smith… pero sentaros y contadme algo, pues hace la mar de lempo que no nos habíamos visto.

—Claro, desde que trabajamos para ti en la conducción de aquellos rebaños de astados qué habías comprado a precio de saldo.

—Los negocios hay que buscarlos y aprovecharlos.

—Pues nosotros hemos estado trabajando cerca de tres meses con un traficante de ganado del Sur. Hemos tenido que recorrer muchos cientos de millas arreando reses para entregarlas a los compradores y como el ganado se le terminó al traficante, hemos quedado cesantes. Ahora hemos decidido seguir hacia el Norte a ver si encontramos trabajo nuevo.

—¿Qué tal se ha dado el asunto?

—Bastante bien. Tres meses en las praderas sin probar el alcohol ni poder gastar un centavo en nada, nos han permitido reunir un regular puñado de dólares.

—¿Y ahora qué, a gastarlo?

—El dinero es para eso. Si no sacas compensación a lo mucho que trabajas, ¿para qué lo quieres? Hemos llegado hace una hora y tras buscar dónde pasar la noche, nos hemos enterado de que aquí había un bar bastante aceptable donde se puede beber y echar una partida y hemos decidido aprovechar la noche. Así es que te invitamos a un whisky y si te apetece podemos echar una partida de póker.

—Siento no aceptar, pero ya sabéis que mi fuerte no es el juego. Prefiero gastarme el dinero que puedo perder jugando. Al menos disfruto de él.

—También jugar produce satisfacción. Ya sabes que nosotros no somos campeones de póker, pero distraemos los ratos de ocio echando una partida.

—Lo siento, pero…, no cambio de modo de pensar,

—Pues nos has fastidiado porque contigo la partida estaría completa. Nos falta uno para formarla.

—Por lo que veo, aquí hay mucha gente aficionada a jugar al póker. Preguntad por ahí a ver si hay algún voluntario.

—Lo dificulto. Hay ya varias partidas formadas.

Bluc, con el impulso propio de su carácter y por ser un gran aficionado al juego, se dirigió al que hablaba y propuso:

—Si tanto le apena no poder formar el cuarteto me brindo a jugar con ustedes siempre que sea para pasar el rato.

—¡Oh, claro!… Nosotros no somos millonarios para exponer mucho dinero. Hemos reunido quinientos dólares cada uno y con ellos tenemos que tirar hasta que encontremos trabajo de nuevo.

—En ese caso…

El llamado Tom se puso en pie diciendo:

—Como yo no voy a jugar le cedo mi asiento en la mesa y yo ocuparé el suyo.

Realizado el cambio de asientos los vaqueros pidiera whisky para todos y el llamado Tom dijo:

—Esta ronda va por mi cuenta, muchachos.

—Bien. Después pagaremos otra nosotros.

Pidieron una baraja y empezó la partida.

Mientras uno de los recién llegados barajaba las cartas, Bluc empezó a recriminarse a sí mismo por haberse mostrado tan impetuoso ligándose a unos tipos que desconocía y no sabía quiénes eran. Parecían vaqueros en efecto, pero esto no le constaba con seguridad.

Y como casi siempre había tenido la suerte de ser avisado por un sexto sentido, se propuso no confiarse y jugar con cautela hasta poder apreciar la clase de sujetos que eran con los naipes en la mano.

La partida dio comienzo en un tono vulgar. Tom desde el asiento que le cediera Bluc, seguía las incidencias del juego y podía abarcar un tanto de perfil los naipes que recibía Bluc.

Este se dio cuenta de ello una de las veces que volvió la cabeza, pero Tom parecía una estatua y no daba motivo para sospechar que pudiese estar en combinación con los tres vaqueros para hacerles alguna seña expresiva. Pero como no se fiaba ni de su sombra afinó sus sentidos y se puso en guardia.

Las posturas empezaron suaves, pero a medida que el juego avanzaba los vaqueros se iban calentando y exponían más. El juego se mostraba alterno y las ganancias o pérdidas no eran alarmantes.

Pero Bluc empezó a observar que sus contrincantes no eran tan vulgares jugando como afirmaron. Manejaban los naipes con destreza y habilidad y Bluc recibió la sensación de que eran pájaros de mucho vuelo en tal sentido.

Por ello no se confió. Solía ir al juego cuando se creía seguro de no perder y así mientras los otros tres se entrecruzaban su dinero, él empezaba a recoger billetes de diez dólares que los ponía en montón para poder recogerlos más rápidamente si la necesidad le obligaba a ello.

Los tres peones, tras pedir más whisky, empezaron a mostrarse un poco nerviosos. La suerte no parecía favorecerles y su temperamento impulsivo no les permitía contener sus sentimientos y reflejaban en sus rostros la contrariedad.

—Amigo, está usted de suerte —afirmó uno—. ¿O es que nos hace trampas?

Bluc le miró fríamente y repuso:

—Me temo que no sabe perder, amigo. Esas cosas no se pueden insinuar si no hay un motivo serio para ello… Que yo sepa jugar mejor que ustedes o que sea menos vehemente aceptando envites que no pueda sostener no le da derecho a pensar esas idioteces.

El aludido empujando el asiento hacia atrás se incorporó bramando:

—A mí no me llama imbécil nadie.

—Ni a mí tramposo…, ¿hay algo que alegar?

Bluc también se había puesto en pie tomando el puñado de billetes que introdujo rápidamente en el bolsillo izquierdo de su chaqueta, mientras su mano derecha permanecía alerta por si necesitaba echar mano del revólver.

Y el irascible vaquero que había perd.do el control de sus nervios bramó:

—Lo que yo tengo que alegar es esto.

Furioso se inclinó sobre la mesa y estiró el brazo, tratando de aplicar su duro puño en el saliente mentón de Bluc, pero éste, veloz, ladeó la cabeza frustrando el intento de su adversario.

Como réplica estiró su brazo derecho y alcanzó en la nariz al irritado vaquero, maltratando los sensibles cartílagos de tan delicado órgano. El puñetazo fue tan contundente que del apéndice nasal del peón brotó un gran chorro de sangre.

Aquello desencadenó la batalla. La mesa salió lanzada como un obús lejos de los contendientes y los cuatro, pues a la lucha se sumó el llamado Tom, trataron de acorralar a Bluc.

Pero éste era un hueso duro de roer. Haciéndose fuerte casi en la jamba de la puerta, con la espalda apoyada en ella, recibió a puñetazos y a patadas a los cuatro que se le echaban encima como lobos y de un furioso puntapié envió a uno de ellos a más de tres yardas de distancia.

Los otros tres trataron de acogotarle acometiéndole en masa, pero se pudo zafar de ellos a fuerza de habilidad y coraje. Uno cayó de espaldas acertado en el pecho de una patada, otro resbaló de costado al pretender aferrar a su enemigo sin conseguirlo, y el llamado Tom recibió un golpe bajo en el estómago que le obligó a doblarse como una espiga abatida por el huracán.

Y cuando parecía despejado el camino, el primero que había caído, al incorporarse echó mano al revólver y con la mano crispada disparó contra Bluc.

La bala se clavó en la pared a menos de tres pulgadas de su cuello, al tiempo que la voz furiosa de Tom rugió:

—¡Acabad con él…, no le dejéis escapar!

La orden brutal y tajante hizo sospechar a Bluc que aquel tipo era otra cosa de la que aparentaba y que los tres vaqueros estaban bajo su mandato y temeroso de que pudiesen acogotarle entre los cuatro tiró veloz de su revólver y disparó contra ellos.

El primer disparo rozó en un brazo al que le había agredido pretendiendo eliminarle, pero la segunda bala no llegó a salir por el cañón del revólver porque éste se había encasquillado por primera vez desde que el ex granjero lo tuviese en su poder.

El incidente ara tan grave que Bluc se consideró perdido y para evitar ser destrozado a balazos asió la tumbada mesa por una pata poniéndola como escudo cuando sus enemigos disparaban contra él y tras recibir en el tablero los proyectiles, arrojó el pesado adminiculo contra ellos y de un salto felino ganó la salida.

El caballo lo tenía a menos de dos yardas y si lograba saltar a él antes de que sus enemigos se rehiciesen, le daría tiempo a escapar de la encerrona, pero no dirigiéndose a la posada donde podía ser alcanzado y sitiado sino ganando las afueras del poblado para despistarlos.

La suerte le acompañó. Saltó a la silla como un gato y espoleó el caballo con energía, obligándole a arrancar como una exhalación y así cuando el agresivo cuarteto se rehacía y salía a la plaza, Bluc había ganado bastantes yardas y buscaba la salida.

Varios disparos le persiguieron sin acertarle, quizá debido a que la luz de la luna era engañosa para fijar el blanco y cuando una nueva descarga le perseguía ya había doblado el esquinazo de una de las casas que daban a la plaza y a un callejón y seguía éste recto tratando de despistar a sus perseguidores.

Pero éstos, al parecer, no estaban dispuestos a dejarle escapar porque como lobos hambrientos se lanzaron tras él tratando de darle alcance.

Bluc, al captar el golpeteo de los cascos de los caballos a su espalda, comprendió que sólo en una carrera larga podia distanciarlos de su persona y zafarse de ellos y sin vacilar decidió lanzarse a la pradera y galopar cuanto fuese necesario para burlar la persecución.

Se sentía furioso por aquel fracaso de su revólver. Jamás le había sucedido una cosa así y no se explicaba qué pudo fallar en el mecanismo del arma para exponerle a haber sido achicharrado a balazos.

Pero ahora no tenía tiempo de examinar el arma para restablecer su funcionamiento y poder defenderse. Estaba inerte ante el ataque de sus enemigos y sólo distanciándose de ellos podría eliminar el peligro.

Cuando salió a campo abierto lo primero que hizo fue volver la cabeza y mirar hacia atrás. Parecía condenado e tener que vivir perpetuamente no sólo rodeado de peligros sino teniendo que huir de ellos con la mirada a su espalda.

Y descubrió al cuarteto galopando furiosamente para tratar de darle alcance.

Tom y dos de ellos caminaban casi unidos en vanguardia, en tanto que el cuarto —quizá al que había rozado con el único disparo que hiciera— se rezagaba en la persecución.

De haber tenido su revólver en condiciones, quizá no hubiese vacilado en hacerles frente aunque ello hubiese sido casi suicida, pero desarmado como estaba sólo la huida podía salvar su vida.

Bluc no había tenido ocasión de echar un vistazo a los caballos que montaban, pero ahora que los llevaba a su zaga empezaba a temer que no fuesen pencos vulgares sino caballos duros y resistentes acostumbrados a largas y ásperas caminatas.

Y si así era, sus planes no parecían tener una gran seguridad de verse cumplidos, pues necesitaría muchas horas de galopar duro para poder distanciarse de ellos, toda vez que su montura debía estar algo cansada de la caminata que le había hecho dar durante todo el día.

Y ante tan grave situación entendió que solamente le quedaba un recurso de poner en práctica.

A menos de una milla se vislumbraba la masa oscura del bosque. Si metía su caballo entre la espesura acaso lograse sus propósitos.

Y sin dudarlo un momento enfiló el bosque dispuesto a probar suerte.

Sus perseguidores, al darse cuenta de su idea, redoblaron sus esfuerzos y cuando Bluc penetraba en la densidad del bosque varios disparos que pasaron silbando sobre su cabeza le advirtieron que la situación estaba adquiriendo caracteres trágicos.

Y este temor le acució con más fuerza cuando una vez metido en el bosque pudo comprobar que los árboles, diseminados a capricho, no permitían a su montura caminar en línea recta y que la necesidad de ir sorteándoles le restaba posibilidades de distanciarse.

Aunque el bosque era tupido, la fuerte luz de la luna llena se filtraba por entre las ramas permitiéndole ver el camino a seguir. Las zonas de luz y sombra se sucedían rápidamente y Bluc se preguntaba qué iría a suceder cuando en aquella impresionante galopada rebasase el bosque y volviese a salir a terreno abierto.

Perdido en su interior no podía orientarse para evitar rebasar la masa arbórea. De haber podido hacerlo, hubiese estado dando vueltas por el interior del bosque con la esperanza de burlar a sus tenaces enemigos.

Y como cada vez parecía captar más cerca el rudo machacar de los cascos de los caballos que le iban a la zaga, su imaginación buscó otra fórmula de escape.

Al rodear unos añosos y corpulentos árboles alcanzó una especie de senda en la que los robles se alineaban a derecha e izquierda formando un angosto pasillo.

Lo enfiló furioso y al avanzar descubrió una gruesa rama que se inclinaba hacía abajo como si estuviese a punto de caer a tierra.

Y una inspiración le vino a la mente. Sacó los pies de los estribos, se aupó en la silla y cuando su montura cruzaba por debajo de la rama, se asió a ella con desesperación y quedó colgando en el vacío en tanto que el caballo, alocado, seguía su furiosa galopada.

Con un tremendo esfuerzo logró elevarse y cogerse a la rama poniéndose en pie sobre ella y arrimando el cuerpo al tronco.

Apenas había conseguido adoptar aquella postura que le ocultaba a los ojos de sus perseguidores, el grupo cruzó como una centella por debajo de él, pero sólo lo componían Tom y dos de los llamados peones. El tercero debió retrasarse o quizá renunció a la persecución.

Su decisión le había salvado, al menos de momento. Sólo si aquellos tipos lograban dar alcance a su caballo, del que se había desprendido con todo el dolor de su corazón, podían darse cuenta del truco y volver sobre sus pasos para tratar de localizarle.

Se imponía no perder tiempo; salir del bosque y correr al poblado antes de que le descubriesen, pero esto iba a tener un terrible inconveniente para él. El incidente que había provocado podía poner al descubierto su personalidad y crearle de nuevo el peligro de ser encarcelado y juzgado por el delito del que iba huyendo.

Apretando los dientes con desesperación no sabía qué decisión tomar cuando captó de nuevo golpear de cascos en la dura tierra y se encogió. Creía que ya habían descubierto la maniobra y volvían en su busca.

Pero pronto se tranquilizó. No eran Tom y los dos peones los que regresaban sino el rezagado que avanzaba tratando de unirse a sus compañeros.

La proximidad del indeseable volvió a inspirar una nueva solución al acosado aventurero. Allí podía estar su salvación y no podía desperdiciarla.

Se afianzó en la rama dispuesto a saltar y esperó. El peón se acercaba por momentos y no podía descuidarse un solo segundo.

Y cuando el tipo pasaba por debajo de la rama saltó como un puma sobre él aferrándole fieramente para evitar que pudiese escapar.

Ambos cayeron a tierra entrelazados como dos rabiosos pulpos mientras el caballo se detenía a pocos pasos, como si aquella lucha feroz entre los dos hombres fuese algo que no le afectara.

El peón era fuerte, pero Bluc también y ambos se debatían en tierra tratando de anularse apelando a cuantos esfuerzos podían poner en juego.

Varias veces rodaron sin soltar el abrazo y unas veces Bluc caía debajo de su enemigo y otras era éste el que recibía el peso del aventurero, pero ninguno conseguía anular al contrario.

Se aferraban el cuello como máximo recurso para anularse, se clavaban las rodillas en el pecho y en el estómago y trataban de morderse como hienas enloquecidas, pero la lucha se mantenía indecisa en tanto sus fuerzas se iban agotando de un modo alarmante.

Ambos parecían darse cuenta de que sólo sería la victoria para el que lograse mantenerse más entero en el momento crucial, pero ninguno era capaz de poder adivinar quién gozaría de aquel privilegio.

Y hubo un momento en que el rudo peón consiguió zafarse la presión de Bluc y arrojarle de costado.

Bluc se vio perdido y al estirar el brazo su mano tropezó con una piedra puntiaguda. La aferró con desesperación y cuando su enemigo trataba de echarle las manos al cuello para asfixiarle, accionó el brazo con toda la fuerza que le quedaba y clavó el cortante pico de la piedra en la frente del peón, casi en la sien.

El efecto fue rápido. Su enemigo, como fulminado por un rayo, quedó tendido en la tierra y Bluc se incorporó con enorme trabajo respirando difícilmente.

Necesitó unos minutos para recobrar la respiración y poder ser dueño de sus facultades. Por dos veces se había librado de un serio peligro, pero había pagado el tributo con un quebrantamiento de huesos terrible.

Pero reaccionó rápidamente. No podía seguir allí parado. El resto de la cuadrilla podía regresar de un momento a otro si habían dado alcance a su caballo y tenía que desaparecer de allí cuanto antes.

Pero ahora podía hacerlo con cierta seguridad y con medios para ello. Por fortuna, allí estaba el caballo del peón que parecía un buen animal y aunque no le compensase de la pérdida del suyo, cuando menos le sería de una gran utilidad.

Se inclinó sobre el caído y se apresuró a registrarle. Le interesaba su revólver y los proyectiles que pudiese llevar encima. Lo demás carecía de importancia.

Se apoderó del arma y de una buena cantidad de balas y se guardó todo en el bolsillo. Luego se acercó al caballo y lo examinó.

Era un bonito animal, aunque un tanto llamativo. Tenía dos manchas blancas en un anca y dos círculos blancos en las dos patas delanteras. Un equino que podía ser reconocido fácilmente si alguien denunciaba su desaparición.

Pero esto no podía ser obstáculo a sus planes. Necesitaba alejarse de allí a toda prisa y sólo aquel animal podía servirle para ese objeto.

Más adelante vería la manera de vendérselo a alguien en algún lugar poco frecuentado y comprar otro menos llamativo.

En el arzón de la silla había colgado un saco bastante abultado. Sin tiempo para realizar un inventario de su contenido, comprobó que había una buena cantidad de conservas de repuesto y esto le alegró pues le servirían para poder alejarse sin necesidad de dejarse ver en algún poblado próximo.

Sin preocuparse del caído, pues no sabía si estaba muerto o solamente privado de conocimiento, saltó a la silla y emprendió el camino contrario al que seguían sus perseguidores.

Antes escuchó atentamente por si regresaban, pero el silencio que reinaba en el bosque era absoluto.

Y más tranquilo espoleó el caballo y trató de orientarse para salir del bosque.

Le costó trabajo conseguirlo, pero al final salió por la parte que daba al río. Como ahora ya sabía dónde estaba, sabía también el camino que debía seguir.

Ahora tenía que dar el adiós a Alston y renunciar a quedarse a trabajar allí. La fatalidad así lo había impuesto y nada podía hacer contra el destino.

Y enderezando el rumbo hacia el norte, empezó a galopar bajo el brillante resplandor de la luna siempre mirando hacia atrás por si era perseguido. Parecía estar escrito que tendría que pasarse la vida con la cabeza vuelta mirando a su espalda eternamente.

Capítulo IV

DE NUEVO ANTE EL PELIGRO

Ya lejos del bosque Bluc calculó la hora. No serían mucho más de las diez, aunque las emociones sufridas la parecían haber durado muchas horas.

Ahora no le quedaba otro remedio que galopar todo lo posible para alejarse del poblado varias millas. Tenía que evitar la intervención del sheriff ante el temor de que un incidente se enredase a otro y terminase por volver al principio de su odisea.

Las dudas habían vuelto a atenazarle. Oklahoma le tentaba por ofrecerle un mayor margen de seguridad personal con respecto a los sheriffs de Nebraska, pero en cambio correría el peligro de vérselas con los indios de las reservas con lo que su situación no sería mejor.

Por lo tanto se imponía continuar hacia el Norte. Desde Alston hasta Fayetteville se abría un vano de unas treinta millas por el que podía caminar con relativa seguridad y después ya vería lo que le convenía hacer.

A buen trote, pero sin agotar las energías del caballo, caminó toda la noche. La montura era su mayor defensa y tenía que cuidarla hasta que pudiese deshacerse de ella y adquirir otra.

El caballo era un buen animal, lo reconocía, pero sentía un hondo dolor al ponderar que había perdido el suyo. Estaban tan identificados uno y otro, que a veces parecían formar un solo espíritu con dos cuerpos.

Y se preguntaba cómo le tratarían sus enemigos, si habían conseguido darle alcance. Estaba seguro de que no le dejarían abandonado por ser una excelente montura, y si no se aprovechaban de ella la venderían donde se les presentase la ocasión propicia.

Casi al amanecer decidió buscar un refugio donde dormir unas horas. Calculaba que había dejado atrás unas diez millas, que si bien era una distancia suficiente para evitar ser perseguido, no lo era tanto si se contaba con el telégrafo que corría más que un caballo.

Encontró un seto bastante tupido en el que se escondió y también al caballo, trabándole para que no pudiese escapar. Al suyo le hubiese dejado libre, seguro de que no se apartaría de su lado.

Sobre un tupido montón de hojas se tumbó y terminó por dormirse hasta que a media tarde despertó con un gran hormigueo en el estómago.

Entonces recordó que en el saco de viaje había latas de conservas y se dispuso a servirse de ellas, al par que verificaba una requisa para ver qué otras cosas contenía.

Las conservas podían mantenerle más de una semana sin necesitar asomarse a poblado alguno y las fue depositando en el suelo para poder extraer lo que quedaba en el fondo del saco.

Encontró dos mudas completas, algunos pañuelos y dos pares de calcetines, así como la navaja de afeitar, la brocha y el jabón. Con aquello podía valerse hasta que decidiese una solución definitiva.

Al introducir de nuevo la mano en el saco para acabar de registrar el fondo, tropezó con una caja de hoja de lata no muy grande y al abrirla su sorpresa fue infinita. La caja guardaba media docena de paquetes de billetes de diversos valores cuidadosamente envueltos y sujetos con gomas cruzadas.

El descubrimiento fue una revelación para BIuc. Aquellos tipos no eran vaqueros como se habían fingido sino seguramente el trío de atracadores del Banco de Mulberry, y lo que contenía la caja debía ser la parte del botín que le había correspondido al bandido a quien dejara acogotado en el bosque.

El número de atracadores coincidía con el de los falsos peones, pero…, ¿dónde encajaba el llamado Tom? Estaba seguro de que el encuentro con él no había sido casual. Tom había estado pendiente de la entrada al garito, dando la sensación de que esperaba a alguien y lo que aguardaba era la llegada de los tres rufianes. Y si así era, dada la diferencia de tipos, sólo cabía sospechar que Tom fuese el jefe de la banda y los tres falsos peones los ejecutores de sus proyectos.

El descubrimiento le planteaba una incógnita. Aquel dinero no le pertenecía; era un dinero robado y lo decente era devolverlo, pero si hacía la entrega a algún sheriff, éste se interesaría por su persona y esto era precisamente lo que a Bluc no le convenía.

Todo lo que le cabía hacer era, cuando llegase a un poblado, enviar la caja por correo a la autoridad con una nota denunciando la presencia de los otros tres elementos por aquellos parajes.

Esto no le comprometía a nada, pero antes tendría que deshacerse del caballo por si alguien, durante la huirla de los atracadores, se había fijado en él, lo cual podía comprometerle y no estaba dispuesto a ello.

Calculó el dinero que tenía entre manos. Muy bien podían ser unos diez mil dólares y si los compañeros del caído encontraban su cuerpo y comprobaban la falta del caballo y del dinero, seguramente intentarían todo lo que estuviese en sus manos para localizarle a él y a su botín.

Volvió a guardar el dinero en la caja, depositó ésta en el fondo del saco con el resto del contenido y abrió una lata de conserva para saciar su apetito.

Más tarde bebió agua de un arroyo y rebuscó en su bolsillo. Por fortuna conservaba su pipa y su bolsa de tabaco y esto era un sedante para él.

Esperó a que se hiciese más de noche y como la luna volvió a lucir espléndida, decidió reanudar su camino guiado por su luz.

Aún hizo una nueva etapa de campamento en la pradera para al siguiente día reanudar la marcha y confiaba en que aquella noche lograría alcanzar a Fayetteville, que por ser un pueblo más importante ya que poseía un pequeño nudo ferroviario, podría pasar más desapercibido.

Sería allí donde intentaría deshacerse del dinero y continuar su marcha hacia el Norte. Suponía que alejándose un poco más habría puesto entre él y Alston la suficiente distancia para recobrar de nuevo la tranquilidad.

Eran más de las diez cuando enfocaba la calle principal, que no era otra cosa que la prolongación de la senda y cautelosamente avanzó mirando a derecha e izquierda como si temiese verse sorprendido de improviso. A media calle decidió apartarse del tráfico que le rodeaba. El poblado se veía muy concurrido y a tales horas la calle estaba muy animada.

Torció por una de las bocacalles y al final descubrió una posada. Era lo que andaba buscando para así poder pasar una noche tranquila y de mañana reanudar su éxodo.

Se apeó y dejando el caballo en la puerta penetró en el hall.

El posadero le recibió amablemente y Bluc estuvo tratando con él sobre el hospedaje. Sólo estaba de paso en el poblado y al día siguiente debía emprender la marcha.

Abonó el hospedaje de aquella noche y salió de nuevo a la calle para tomar el caballo y conducirlo a la cuadra, pero antes de que se acercase a él se vio interceptado por un hombretón fuerte e impresionante que le interpeló saludando:

—Buenas noches, forastero.

—Buenas noches, señor.

—Soy el sheriff del poblado, forastero.

Bluc se envaró. Todo lo hubiese sospechado menos aquel molesto encuentro cuando apenas si había tenido tiempo de pisar el polvo de las calles.

—Tanto gusto, entonces.

—¿Viene de muy lejos?

—No mucho. Vengo de Winslow.

—¿A caballo?

—Sí, señor, a caballo.

—¿Cómo es que habiendo ferrocarril ha emprendido un viaje tan molesto sobre la silla?

—La razón es simple. Mi caballo es enormemente asustadizo. Una vez intenté llevarle en un vagón de ganado y por poco me quedo sin él. No se siente a gusto encerrado contra las paredes de un vagón y menos resiste traqueteo del tren.

—¿Cuál es su punto de destino?

—Voy hacia el Norte en busca de trabajo. Me han dicho que por aquí hay buenas granjas y espero poder ser contratado en alguna de ellas.

El sheriff, que no hacía más que mirar al caballo de soslayo, preguntó:

—¿Hace mucho que tiene esta montura?

—No. Hará un año.

—¿Dónde lo adquirió?

—Se la compré a un traficante de caballos que pasó por el poblado.

—Bien. ¿Puede usted justificar todo lo que ha hecho durante estos días y dónde ha estado realmente?

—¿Qué quiere decir con eso?

—Simplemente una cosa, forastero. Este caballo coincide exactamente con la descripción que tengo en mi poder de un caballo robado por unos salteadores en un poblado llamado Mulberry y en tanto no compruebe que no se trata de dicho caballo y que es usted una persona decente y no uno de los salteadores, me veo obligado a detenerle y llevarle a mis oficinas.

Bluc, que parecía adivinar cuál iba a ser el final de aquel interrogatorio, tuvo un momento de indecisión. No sabía si someterse resignadamente a las pretensiones del sheriff y tratar de convencerle, en parte, el motivo por el que aquel caballo estaba en su poder o tirar por la calle de en medio y tratar de deshacerse de aquel tipo inoportuno, aunque dada su humanidad no parecía fácil poder abatirlo.

Su natural impulsivo le movió a tomar la peor decisión que podía elegir y veloz llevó la mano al costado para tirar de revólver y ganar por la mano al sheriff, pero éste, que no debía ser tonto y que al parecer estaba preparado para una reacción de aquella naturaleza, no le dejó tomar la iniciativa. Cuando llevaba la mano al costado recibió un rotundo golpe en ella que le impidió sacar el arma. El sheriff que tenía la suya amartillada ordenó fríamente:

—No cometa más errores, amigo… ¿Acaso cree que soy un sheriff de los de fantasía?

Y de un brutal tirón le arrancó el revólver del cinto ordenando:

—Tome ese jamelgo de las bridas y camine por delante de mí. Le advierto que al primer movimiento sospechoso que intente le meteré unas onzas de plomo en el cuerpo.

Bluc rechinó los dientes con ira, pero no hizo comentario alguno. Aquella partida la había perdido y sólo le cabía buscar el modo de ganar la próxima.

Obedeciendo la orden tomó las bridas del caballo y siguiendo la indicación del sheriff echó a andar. Su enemigo no le perdía de vista y el revólver era una amenaza que no debía desdeñar.

Cuando llegaron a las oficinas el sheriff ordenó:

—Pase por delante.

Bluc obedeció mientras el de la placa tomaba el saco pendiente de la silla y con él en una mano y el revólver en la otra penetró detrás de su prisionero indicándole el despacho.

Una vez dentro indicó:

—Siéntese cómodamente y hablemos un rato.

Bluc obedeció sin apartar su mirada del saco. Allí dentro había algo peor que un volcán en erupción para él. La caja conteniendo parte del botín, unida a sus señas del caballo eran una rotunda acusación contra él que le iba a costar mucho trabajo desvanecer.

El sheriff, apoyada la espalda en el reborde de la mesa, mirándole de frente y sin soltar el revólver, exclamó:

—Ahora cuénteme un cuento más verosímil que el que acaba de contarme a la puerta de la posada.

—¿Para qué? La verdad le va a parecer menos real que la mentira y sería perder el tiempo.

—Sospecho que eso es una excusa para no explicar la verdad.

—Tómelo como quiera.

—Voy a tomarlo con arreglo a la lógica. Aquí tengo un oficio bastante amplio del sheriff general de la región en el que se me dan órdenes y detalles para poder cumplirlas.

»Según éste por lo menos tres rufianes atracaron el Banco de Mulberry y tras herir al cajero y al director, huyeron con un botín que asciende poco más o menos a cincuenta mil dólares.

»Los salteadores fueron perseguidos, pero sin éxito. No obstante la montura de uno de ellos fue alcanzada de un balazo y algunas millas más adelante murió.

»Los bandidos robaron el caballo que había a la puerta de una granja y lo sustituyeron por el que había muerto.

»Pero no teniendo opción, hubieron de conformarse con lo que encontraron más a mano y lo que hallaron fue un caballo con dos manchas blancas en el anca y dos anillos blancos en las piernas, exactamente iguales a las marcas que posee el caballo que usted monta.

»Y como es imposible que puedan existir dos caballos exactamente iguales en ese sentido, no creo que pueda probar que el suyo nada tiene que ver con el robado por los salteadores del Banco.

Bluc pareció decidirse a hablar:

—Es posible que tenga razón, pero el modo que yo tuve que emplear para poseer este caballo se lo explicare, aunque sospecho que no me creerá.

—Inténtelo.

—Yo me detuve de paso en un poblado de la ruta. El nombre no lo sé pues entré de noche y no vi el cartel que lo anunciaba. Sediento entré en un bar-garito donde pedí un whisky y me senté un momento a descansar.

«En la mesa de al lado había cuatro tipos jugando al póker. Tres parecían vaqueros y el otro no, porque vestía con bastante elegancia.

«Estaba tan cerca de ellos que podía ver los naipes de alguno y al parecer alguien sospechó que yo hacía señas al más inmediato indicándole alguna jugada.

»No sé si esto sería así pues no lo he achacado a otra cosa, pero el caso fue que uno de los jugadores, molesto por mi proximidad, tomó el vaso de whisky que tenía al lado y me arrojó el contenido a la cara.

»Me levanté furioso y me lancé contra él; los otros tres se pusieron de su parte y se entabló una pelea bastante dramática. Uno de los peones, desde el suelo, disparó contra mí no alcanzándome por casualidad. Yo repliqué del mismo modo y disparé, pero mi revólver se encasquilló y al verme perdido salté al exterior, monté en mi caballo y emprendí la huida.

»Pero aquellos tipos no se conformaron con los golpes recibidos. Furiosos se lanzaron contra mí y gracias a que mi caballo era un excelente corredor pude evitar que sus disparos me alcanzasen.

»Pero como mi revólver no funcionaba no podía hacerles frente y sólo me cabía galopar más que ellos y dejarles distanciados.

»Me perseguían tan de cerca que no encontré otro medio de despistarlos que meterme en una zona boscosa que me ayudase a esquivar su persecución.

«Más como me iban al alcance y en cualquier momento podían balearme por la espalda, en un intento desesperado al pasar por debajo de una gruesa rama que pendía horizontal, me aferré a ella, abandoné la silla y dejé que mi montura galopase en tanto yo me escondía en el árbol.

«Persiguiéndome, uno de los cuatro se había rezagado bastante, no sé el motivo, y cuando me disponía a descender del árbol para huir en sentido contrario, el otro vaquero, o lo que fuese, apareció a poca distancia tratando de unirse a sus compañeros.

«Entonces tomé una decisión. Necesitaba un caballo para seguir adelante y el de aquel tipo podía remplazar al que acababa de perder.

»Y sin dudarlo, cuando mi perseguidor pasaba por debajo de la rama, me dejé caer sobre él, los dos rodamos por la hierba y sostuvimos una pelea feroz hasta que en un momento feliz para mí pude asir una piedra que tenía al alcance de mi mano y golpearle en el cráneo con ella.

«Perdió el sentido No sé si fue así o que el golpe le mató, pero como lo que me interesaba era escapar antes de que los otros volviesen si habían capturado mi caballo sin jinete, salté a la silla y salí huyendo del bosque para dirigirme hacia el Norte. Esta es la pura verdad y puede creerla o no.

—Ha sido una bonita historia para escribir una novela de estas latitudes, pero con muchos lunares en blanco. Si acierta a llenarlos y se comprueban quizá me la crea.

—No sé cómo podré hacerlo. No hubo testigos.

—Claro que los hubo. Según confiesa la pelea se inició en un garito; ese establecimiento tiene que estar en algún poblado, pues no sé de ninguno que funcione en plena pradera y si me dice cuál fue el poblado, puedo pedir conformación de sus declaraciones.

—Ya le he dicho que entré en él de noche y no pude saber qué pueblo era.

—¿A qué distancia, poco más o menos, de aquí?

—No sé…, quizá a treinta millas.

—¿Al Sur?

—Pues…, sí…, algo al Sur.

—Muy vago es eso pero trataré de ponerme en comunicación con todos los poblados que hay a esa distancia a ver si mis compañeros me informan del suceso y puede comprobar que es cierto.

»Pero aparte de esto necesito saber de dónde viere efectivamente, dónde va, quién es usted y quién puede garantizar su personalidad. Comprenderá que todo eso es muy necesario para que yo pueda creer la historia del caballo y exculparle de ser uno de los salteadores.

—Lo comprendo, pero poco le puedo ilustrar. Yo he roto con mi familia, no deseo que vuelvan a saber de mí y no estoy dispuesto a que por esta causa me localicen. El incidente quizá pueda comprobarlo y si lo logra será suficiente para constatar que si aquellos tipos eran los salteadores yo no tengo nada que ver con ellos.

—Salvo que sea usted uno de ellos y pretenda justificarse traspasando a otro su personalidad. Piénselo bien y decida, pues entre que sus familiares sepan de usted o se vea abocado a ser juzgado por salteador, creo que la opción no es dudosa.

—Quizá, pero…, eso en último extremo. Usted haga esas gestiones y más adelante hablaremos.

—Bien. Si usted lo prefiere, así se hará. Y ahora vamos a ver qué contiene este bonito saco.

Bluc se adelantó para decir:

—Ese saco, además de latas de conservas y ropa, contiene una caja de hoja de lata con seis fajos de billetes.

—¿De su propiedad?

—No. Los encontré cuando registré el saco.

—¿Y qué iba a hacer con ellos, darse una buena vida?

—Pensaba entregárselos a la autoridad en la primera ocasión que se me presentara. Por eso vine aquí y mi idea era enviárselo a usted porque yo no quiero un dinero que no sea mío. ¿Por qué cree que vine a Fayetteville? Tenía provisiones suficientes para caminar por la pradera durante más de dos semanas sin necesitar exponerme a lo que ha sucedido.

—Es una buena justificación aunque carezca de fuerza por obstinarse en no aclarar cumplidamente todo lo que se relaciona con usted. Me da la impresión de que si en verdad usted no es uno de los salteadores, en cambio no quiere descubrirse por estar complicado en algún otro delito y en ese caso tanto da que le procesen por una cosa como por otra. Compréndalo y elija.

—Ya le he dicho que haga primero esas gestiones y después ya veremos.

El sheriff no contestó y vació el saco sobre la mesa. Las latas salieron produciendo el ruido característico de tales envases y la caja de hoja de lata cayó encima de ellas.

El sheriff dejó el revólver sobre la mesa para poder abrir la lata y comprobar su contenido. Bluc que seguía todos sus movimientos ávidamente, al verle desarmado y con el revólver muy próximo a él no vaciló un momento. Saltó como un gato rabioso, aferró el arma y artes de que el sheriff tuviese tiempo de ponerse en guardia, tenía el cañón del revólver metido en las costillas.

—No se mueva, sheriff. Si le interesa seguir viviendo sea razonable.

El hombre de la estrella rechinando los dientes con ira bramó:

—He cometido una estupidez y tendré que pagarla, ¿no es eso?

—Según lo que entienda por pagar.

—El perder la ocasión de encerrarle en una jaula.

—Es lo menos que puede sucederle.

—Claro y usted era el que trataba de hacerme creer que no es un vulgar salteador.

—Puede creerlo o no, me es igual.

—Y ahora, ¿qué pretende? ¿Alzarse de nuevo con el botín?

—No lo crea. Ese dinero quedará en sus maros para que haga las gestiones precisas y sea devuelto el Banco de Mulberry. Yo sólo quiero recuperar mi saco de viaje, mi revólver y ese cabello maldito que ha sido causa de este incidente. Me desharé de él donde pueda y seguiré adelante mi camino.

—Si le dejan. Que renuncie al botín ya es un dato a su favor, pero mínimo. El que haya atacado a un sheriff, amenazándole de muerte, es uno en su contra.

—Cargaré con ello, pero trataré de salvar el bache. Y ahora escuche bien lo que le digo pues le interesa. Me voy a limitar a dejarle encerrado toda la noche con objeto de disponer de unas cuantas horas para poder poner bastante tierra de por medio. Tengo cerca la divisoria de Oklahoma y prefiero pelear con los indios de las reservas, ya que de sello no me pedirá nadie cuentas, a hacerlo con la ley del Estado.

»Y piense en esto. Estoy tan decidido a seguir adelante que no me importaría mandarle al infierno si fuese el único obstáculo que me saliese al paso. ¿Comprendido?

—Perfectamente, amigo. Yo sé perder y ganar, pero no renunciar al éxito. Me someteré sin violencia porque amo mi preciosa salud, pero no renunciaré a que le den caza, y si lo consigo haré que le traigan aquí y me daré el gusto de ser yo quien le cuelgue.

—De acuerdo…

Le obligó a volverse y le arrancó las llaves de las jaulas que llevaba colgadas a la cintura. Luego le registró, le arrebató su revólver y se lo guardó.

—Andando, sheriff. Lamento que pase una noche incómoda, pero siempre será mejor que pasar una eternidad bajo tierra.

Le condujo a la última jaula del largo pasillo, por ser la más alejada de la puerta, y por ello más difícil de poder ser oído si gritaba, y obligándole a entrar la cerró con llave.

Luego volvió al despacho, recogió las conservas y el saco, y tomando la caja con el dinero volvió a la jaula diciendo:

—Tome; compruebe que el botín está ahí dentro y que no me llevo nada que no sea mío. Celebraré que pase buena noche y… que no nos volvamos a ver más.

—Yo deseo lo contrario. Ya veremos quién es el que gana.

BIuc, satisfecho del desenlace, salió al exterior, tomó el caballo con rabia y montó en él. No pensaba pasar la noche allí aunque tuviese la posada pagada. Necesitaba disponer sin agobios de las doce o catorce horas que tardasen en descubrir al sheriff encerrado, pues era lo menos que precisaba para alejarse del peligro.

Había dejado la puerta entornada para que no encontrasen dificultades en entrar, pero seguramente no lo harían en tanto no se sintiesen extrañados de no verle.

Había asegurado que se dirigiría a Oklahoma para burlar la persecución. Esto podía ser creído o no, pero tratándose de un hombre que se sabía tan en peligro quizá le tomasen como cierto.

Pero aún así no estaba dispuesto a emprender aquella ruta… Sabía que era tanto o más peligrosa que la que debería iniciar, y prefería seguir dentro de Arkansas, confiando que en algún momento lograría alcanzar algún lugar seguro y tranquilo donde poder afincarse sin nuevas y peligrosas complicaciones.

Pero de momento, el peligro existía y grave. Ni este sheriff ni ningún otro renunciarían a capturarle, pues se cursarían órdenes severas para interceptarle la huida. De su habilidad y resistencia iba a depender el conseguirlo, aunque aquel maldito caballo, al que no podía renunciar de momento, constituyese un mudo testigo de cargo contra él.

Y en la noche serena y luminosa, bajo el resplandor azulado de la luna, abandonó el poblado para tomar la ruta del Norte, ya que, otra vez el destino le imponía como un castigo el tormento de caminar volviendo la cabeza con la mirada fija a su espalda, oteando el peligro constantemente.

Capítulo V

LA SUERTE TAMBIEN CUENTA

Ya lejos se entregó a combinar un plan de huida que pudiese proporcionarle el éxito.

Aunque había asegurado al sheriff que pensaba cruzar la divisoria de Oklahoma, lo probable era que no se lo creyese y fijase su atención en el Norte. Aunque a bastante distancia estaba la divisoria con Missouri y a la derecha la del Mississippi, y cualquiera de ambas era factible de ser alcanzada, pero no con suma facilidad, ya que docenas de representantes de la Ley podían estar alerta dispuestos a interceptarle el paso.

Y como esto podía suceder, concibió un plan audaz. Parecía lógico que todo el que huye lo haga tratando de alejarse lo más posible del lugar de sus hazañas, y estaba comprobado que en la inmensa mayoría de los casos esto era cierto.

Por esta causa, la búsqueda se efectuaba a larga distancia, y nunca en los alrededores del sitio donde se desarrolló el suceso.

Si él, en lugar de huir desesperadamente, lo que hacía era retroceder y acercarse de nuevo a los lugares que había considerado más peligrosos, pero sin asomar por ellos, posiblemente por allí la búsqueda sería menos severa o acaso nula, y podría considerarse más seguro.

Más adelante, cuando transcurriese el tiempo, podría escoger otra ruta más conveniente, pero, de momento, lo que le interesaba era burlar cualquier posible persecución.

Y decidió seguir a lo largo de la línea férrea que conducía hacia Pettigrew, pero sin acercarse a ella, ya que lo más seguro era que el ferrocarril estuviese vigilado con más celo por ser un medio de evasión mucho más rápido que el caballo.

Poseía vituallas para una semana, y en este tiempo podía dejar muchas millas a su espalda sin necesitar de dejarse ver en ningún poblado.

Y con este plan trazado enderezó el rumbo de su montura y derivó a la derecha buscando la línea férrea.

Cuando descubrió un tren que rodaba en la noche, lanzando agudos pitidos, se alejó bastante de él, pero ya sabía que estaba en el buen camino.

Durante una interminable semana caminó por lugares solitarios rehuyendo todo contacto humano y durmiendo en bosques o quebradas, hasta que un día comprobó que aquel éxodo de lobo solitario tocaba a su término, pues se le habían acabado los comestibles.

Se imponía, cuando menos, entrar en algún poblado, adquirir nuevas viandas y continuar alejándose hacia el interior.

Y el pueblo que encontró más cerca fue Pettigrew, donde moría el ramal ferroviario del Sud Pacific.

Como suponía que allí se habían verificado gestiones para localizarle, y que el resultado negativo habría hecho remitir el interés por dar con él, decidió entrar en el poblado, Era el más denso de toda aquella comarca, y por ello su presencia sería menos llamativa.

Esperó a que fuese de roche para hacer su entrada en él. Las noches eran las mejores colaboradoras para amparar a los que precisaban de la protección de sus sombras.

Ya en la calle Principal le acometió el vehemente deseo de pernoctar allí. Llevaba tantos días durmiendo a cielo raso con la dura tierra por petate que un descanso de unas horas en una cama confortable, sería un estupendo alivio para sus quebrantados huesos.

Y decidió orientarse en busca de una posada.

No quería preguntar a nadie, deseaba eliminar todo contacto con la gente que más tarde pudiese recordarle y como el poblado no era grande, estaba seguro de encontrar la posada por su cuenta.

Cruzó despacio la calle Principal, luego se metió por dos calles laterales sin encontrar lo que buscaba y, por fin, salió a una plaza bastante amplia en la que brillaban las luces de diversos establecimientos.

Cerca de uno había varios caballos trabados. Debía ser una taberna y los clientes habían dejado, según costumbre, sus monturas a la puerta.

Y al cruzar próximo a los caballos, el corazón le dio un vuelco en el pecho y le dejó parado de asombro. Allí, a la puerta de la taberna, entre media docena de equinos que coceaban el polvo nerviosos, había un caballo que jamás se le podía despistar por ser el suyo.

Por un momento no supo qué hacer. La impresión había sido tan fuerte que su cerebro parecía haber quedado en blanco.

Pero tras un momento de tensión, la reacción fue inmediata. Si su caballo estaba allí, sólo se podía explicar por dos motivos. Uno porque lo hubiesen vendido y su nuevo dueño estuviese en la taberna bebiendo tranquilamente, y otro… porque alguno de los salteadores se lo hubiese apropiado para sí, en cuyo caso el que fuese tenía que estar dentro.

Ya dueño de sí, con la serenidad del hombre que sabe lo que quiere y lo que puede, se aseguró de que su revólver estaba en condiciones de funcionar y, extrayéndolo de la funda, lo ocultó entre su manga y el pantalón. Luego, se acercó a la puerta de vaivén y echó un furtivo vistazo al interior.

La taberna era amplia y estaba bastarte concurrida, pero había espacios libres suficientes para poder examinar el local.

Y no tardó en descubrir lo que estaba seguro de encontrar. En una mesa a la derecha había tres clientes sentados jugando al póker y a BIuc no le costó trabajo reconocerlos.

Eran Tom y los otros dos peones. A pesar de lo que el primero había dicho en Alston de que no jugaba nunca, allí estaba enzarzado en una animada partida.

Bluc, sonriendo de un modo enigmático, retrocedió, se acercó a su caballo al que acarició hablándole en voz baja, y tras destrabarle de la talanquera lo separó de allí para poner en su lugar al caballo del bandido que tan en peligro le había puesto.

El caballo conservaba su propio saco de viaje, dentro del cual parecía haber un repuesto de vituallas. No le extrañaba, pues los salteadores debían tener tanto interés como él en no asomar mucho la nariz por los poblados.

Se retiró llevando el caballo de la brida, y cuando se encontró bastante separado de la taberna, se encaró con el primer transeúnte que encontró, preguntando:

—¿Haría el favor de indicarme dónde están las oficinas del sheriff?

—Claro que sí, forastero. Cruce la plaza, entre por aquella calle fronteriza y, a la derecha, la encontrará.

—Muchas gracias.

Y, decidido, se encaminó en busca del hombre de la estrella.

El edificio era de un solo piso, pero largo de fachada. Una lámpara de petróleo lucía sobre la puerta, y en un lado de ella se destacaba el negro recuadro del tablón de anuncios con diversos papeles clavados en él.

Con curiosidad se acercó y empezó a examinarlos. No le costó trabajo descubrir los pasquines en los que se pedía no sólo la detención de los salteadores del Banco de Mulberry, sino la suya propia.

Pero esto ahora no le preocupaba. Se había deshecho del caballo que era su mayor testigo de cargo y, en cambio, lo había dejado a la puerta de la taberna. Que el de la placa se ocupase ahora en averiguar a quién pertenecía. Y con resolución penetró en el edificio.

El de la placa, un hombre alto, delgado, pero fibroso, estaba hablando con su alguacil y al ver entrar a Bluc se enderezó saludando.

—Buenas noches, forastero, ¿qué desea?

—Creo, simplemente, que hacerle a usted un favor.

—¿A mí? Usted dirá cuál es.

—Verá: yo vengo de Fayetteville, donde en el tablón de anuncios de la oficina del sheriff leí un pasquín en el que se interesaba la captura de tres salteadores que habían robado un Banco, me parece recordar que en un poblado llamado Mulberry.

»En el pasquín se daban las señas más o menos aproximadas de los tres indeseables, y como detalle a tener en cuenta se citaba que uno de ellos montaba un caballo robado a un granjero; caballo que tiene dos manchas blancas en un anca y dos anillos blancos en las patas.

»Pues bien, ahora, al pasar por una taberna que hay aquí en la plaza próxima, he visto trabado a la puerta un caballo exactamente igual al descrito en el pasquín, y como no parece fácil que existan dos de idéntica factura, he llegado a sospechar que bien pudiera tratarse de los salteadores que ahora, al cabo de muchos días de su hazaña, se creen seguros y están en el poblado.

»Si le sirve la información, aprovéchela, y si no la olvida. Yo no tengo por qué meterme en estos asuntos, aunque mi deber de ciudadano es ayudar a la Justicia en lo que pueda servirla.

El de la placa, tenso, preguntó:

—¿Está seguro, forastero?

—Creo estarlo, pero a usted no le costará trabajo comprobarlo.

—Claro que lo haré. Primero por ser mi deber, y segundo porque hay un premio de quinientos dólares para el qua capture a esos tipos vivos o muertos.

—Pues celebraré que pueda ganarse esa recompensa.

—¿Y usted?

—Yo no lo necesito, sheriff. Voy de paso al rancho de un tío mío del que soy heredero y, como comprenderá, sería una mezquindad disputarle a usted un premio tan insignificante, aparte de que quien puede correr peligro es usted y no yo, pues si se trata de esos salteadores no irá a suponer que se le entreguen con las manos extendidas sabiendo a lo que están expuestos.

—Claro que no se entregarán fácilmente, pero entre mi comisario y yo, usando el factor sorpresa, podemos ganarles por la mano.

—Así se lo deseo a ustedes.

—Muy bien, forastero, y gracias por su ayuda. ¿Para en la fonda del poblado?

—Aún no tuve tiempo de buscar hospedaje. Acabo de llegar, y al pasar por delante de la taberna descubrí el caballo y me apresuré a venir a denunciárselo.

—Bien, entonces, vaya en busca de alojamiento. La fonda está al final de aquella calle fronteriza. Más tarde, si todo se da bien, tendré mucho gusto en charlar un rato con usted.

—Y yo estaré a su disposición.

Pero Bluc dijo esto por pura fórmula, porque no estaba dispuesto a correr el peligro de que por cualquier coincidencia le descubriesen. Si capturaban a alguno vivo y se obstinaba el de la placa en mostrárselo, corría el peligro de ser denunciado por el rufián, puesto que los tres le conocían,

Por aquella noche renunciaría al goce de una buena cama. Se proponía situarse en las inmediaciones de la taberna para comprobar la actuación del representante de la Ley, y si ésta tenía éxito volvería a Lanzarse a la pradera y seguiría su ruta. Se iría con la satisfacción de haber prestado un buen servicio a la Justicia como compensación a las pequeñas deudas que con ella tenía contraídas.

Cuando Bluc abandonó la oficina, el de la estrella, con resolución, abrió el cajón de su mesa, buscó dos grandes revólveres entre los varios que guardaba y entregando uno al alguacil dijo:

—Tome, James, repásele bien y asegúrese de que funciona perfectamente. Podemos necesitar de dobles armas para evitar que esos tipos se nos escapen.

Ambos repasaron los revólveres concienzudamente, y cuando estuvieron seguros de que funcionaban con suavidad, se echaron a la calle.

Atravesando la plaza se dirigieron a la taberna, ante cuya puerta se detuvieron. El de la placa examinó atentamente el caballo y comentó:

—No cabe duda de que el forastero tiene buen ojo. Este es el caballo cuyas señas se dan en el oficio que recibí, y vamos a ver quién se declara dueño de la montura y cómo justifica su posesión. Andando.

El sheriff, que no tenía nada de cobarde, avanzó el primero empujando la puerta de vaivén, y su alguacil, casi pegado a él, le imitó.

Ambos llevaban un revólver en cada mano y los esgrimieron presentándolos de frente amenazadoramente.

El de la estrella se detuvo en seco a un paso de la puerta y con voz tremante ordenó:

—¡Todo el mundo quieto! Levanten los brazos si no quieren que se los haga levantar a balazos.

La casi totalidad de los clientes, que eran vecinos del poblado, se sintieron estupefactos al recibir tan tajante orden. No se explicaban aquello sabiendo que todos eran conocidos de él.

Pero el de la placa, desdeñando a los vecinos, buscó a los tres desconocidos, localizándoles juntos ante la mesa. Los tres se habían puesto en pie velozmente y sus brazos permanecían bajos como si no hubiesen oído la conminación del sheriff.

Este se adelantó hacia ellos preguntando:

—¿Quién de ustedes es el dueño de un caballo que hay en la puerta con dos manchas blancas en un anca y dos anillas también blancas en las patas?

Los tres se miraron estupefactos al oír la pregunta. Sabían que las señas correspondían a las del compañero que desapareciera la noche del conflicto en Alston y no se explicaban cómo podían haberlo descubierto allí.

—De nosotros no es —afirmó Tom, recobrando el aplomo.

—¿No? Lo comprobaremos.

Y sin perder la cara a los tres indeseables preguntó:

—¿Alguno de ustedes reconoce como suyo ese caballo?

Todos negaron enérgicamente y entonces el de la placa ordenó:

—Que salgan los vecinos que conozco y retiren sus caballos de la puerta, dejándoles lejos de aquí. Rápido, y cuando los hayan retirado que me avise uno.

Los vecinos, aliviados por la orden, se apresuraron a salir, mientras el de la estrella y su alguacil, vigilaban fieramente a los tres rufianes.

Un vecino se asomó diciendo:

—Ya está hecho, sheriff. Sólo quedan ante la puerta tres caballos que no son nuestros.

—Perfectamente. Por lo tanto, si sólo quedan ahí fuera tres caballos tienen que pertenecerles a ustedes.

Tom, que era el que parecía conservar más su sangre fría, repuso:

—Si sólo hay tres, serán los nuestros, pero ninguno montamos un caballo de esas señas. A menos que alguien nos lo haya cambiado por otro que no sea nuestro.

—Una bonita salida, amigos, pero no me sirve. Yo conozco a mis convecinos y sus caballos. Jamás nadie ha tenido aquí una montura de esas características y, por lo tanto, no caben trucos para salir del paso. Salgan por delante y señalen cada uno cuál es su montura.

Tensos, abandonaron la taberna, flanqueados por el de la estrella y el alguacil, dispuestos a disparar contra ellos al menor movimiento sospechoso.

Pero apenas se vieron en |a calle, Tom apretó las mandíbulas fieramente. Había comprobado que las monturas de sus compañeros estaban allí, pero no así la suya, que era precisamente el caballo que había pertenecido a Bluc.

Los dos forajidos se apresuraron a temar por el pomo de las sillas sus caballos, y el de la placa bramo:

—¡Sin moverse!… ¿Es ese su caballo, amigo?

—¡No lo es! —bramó Tom echando chispas por los ojos—. No sé quién ha sido el vivo que me ha robado mi hermoso caballo para dejarme ese penco. Él sabrá con qué intención.

—La cosa está clara. Ustedes tres son los que asaltaron el Banco de Mulberry, y al huir robaron ese caballo a un granjero, porque el que montaban resultó herido de muerte. Ha sido usted poco listo no deshaciéndose de este caballo que le ha ido acusando por donde ha pasado. Pero esto lo aclararemos más tarde. De momento dejen los caballos ahí y caminen por delante a mis oficinas.

La orden era terminante para los tres. Si se dejaban encerrar, sólo podrían esperar como premio un buen dogal al cuello, y antes que entregarse pasivamente preferían luchar por su libertad o morir matando.

Las ardientes miradas de los tres se cruzaron como espadas, y de repente los tres echaron manos a las armas.

Tom dirigió su primer disparo contra el alguacil, el cual, más lento que él, recibió el balazo en el vientre, pero antes de caer tuvo tiempo de disparar contra Tom, alcanzándole en el pecho.

El sheriff, más veloz, había disparado contra uno de los salteadores antes de que ellos pudieran hacerlo, y le había alcanzado en el estómago, pero el otro tuvo tiempo de disparar y clavarle una bala en un brazo.

Pero sólo pudo tirar una vez, porque el de la estrella acertó a volarle la cabeza de un disparo certero.

El revuelo que se formó en el poblado fue tremendo. De todas partes acudían vecinos dispuestos a intervenir si era preciso, pero ya su ayuda de nada servía. Dos de los atracadores habían muerto y Tom agonizaba.

Apresuradamente acudió el médico del poblado a cuidar de los heridos. El alguacil era el más grave, pero no inspiraba serios temores. En cuanto a la herida del de la placa era más escandalosa que grave.

Una vez curado, y en tanto se llevaban al alguacil a su domicilio, el de la placa ordenó que llevasen a los muertos a la corraliza de sus oficinas así como los caballos, y desdeñando el dolor que sentía en el brazo, procedió a registrar a los caídos y los sacos de cada uno.

El resultado fue brillante. Salvo el dinero que Bluc había entregado al sheriff de Fayetteville y lo que los salteadores habían gastado, el botín fue rescatado casi íntegro, así como otros documentos que denunciaban la personalidad de cada uno.

El llamado Tom resultó ser un temible salteador reclamado por diversos representantes de la Ley de Arkansas por fechorías análogas. Tenía en su haber varias muertes y más de una docena de asaltos.

Bluc había asistido desde lejos a todas las fases del trágico incidente, y había presenciado la terrible lucha en que la sangre corrió en profusión, pero tuvo la satisfacción de comprobar que los tres salteadores habían caído en manos del de la estrella y su ayudante, los cuales se habían comportado bravamente.

Y una vez realizada la comprobación no quiso esperas a más. Le urgía desaparecer de allí y continuar su éxodo hasta alcanzar lugares tan distantes que nadie tuviese curiosidad por ocuparse de él.

La suerte le había sonreído. Pudo recuperar su querido caballo y deshacerse de aquel otro que tantas amarguras le había producido y al tiempo había contribuido a quitar de la circulación a un cuarteto de rufianes muy peligrosos, pues estaba convencido de que el que luchó con él en el bosque también había muerto.

Y sin dudarlo un momento saltó a la silla y se lanzó a la pradera bajo el resplandor de la luna.

Esta vez no parecía tener la sensación de llevar a su espalda a enemigo alguno y, sin embargo, la fuerza de la costumbre le obligaba a volver la cabeza cada equis yardas de recorrido, para asegurarse de que así era.

Entretanto, el sheriff, cuando terminó la requisa y se sintió más tranquilo, recordó al anónimo denunciante y deseando repetirle las gracias por sus informes y por el servicio que le había prestado, llamó a uno de los vecinos que le ayudaron en aquella dramática tarea y le ordenó:

—Diríjase a la posada y pregunte por… Bueno, el forastero que no me dio su nombre ni me acordé de pedírselo, pero es igual. Dígale a Sam que avise a un forastero que habrá pedido hospedaje hace menos de una hora para que venga a verme. Tengo que hablar con él.

El vecino cumplió el encargo, pero regresó a la oficina diciendo:

—Sheriff, Sam dice que nadie ha pedido hospedaje esta noche en su fonda. No sabe a quién se refiere usted.

—¡Qué extraño! —murmuró el de la placa—. Me hace una denuncia formidable de la que debe sentirse orgulloso y desaparece. Quizá esté en alguna taberna celebrando el éxito por su cuenta. Volveré a llamarle más tarde a ver si ha regresado.

Pero su deseo quedaría incumplido porque ya nunca más volvería a ver al anónimo denunciante.

Capítulo VI

OTRA PELEA INESPERADA

Su odisea fue larga y nerviosa. Dando vueltas y vueltas, recorriendo unos caminos para volver sobre ellos y emprender otros, siempre con la esperanza de borrar toda huella de su persona, al cabo de un mes, cansado, macilento, agotado de aquella peregrinación sin objetivo determinado, se dijo que había llegado la hora de tomar una tajante resolución.

Debía sentar sólidamente la planta en algún sitio y no volverla a levantar a menos que de nuevo las circunstancias así se lo impusiesen.

Y una mañana penetró en un poblado llamado Dabney, situado en una zona abierta de poca comunicación y flanqueado por dos pequeños ríos. A la izquierda, el Illinois Crek, y a la derecha, el Littele Red.

El terreno era abierto y fértil, el campo presentaba un magnífico aspecto a pesar de que el otoño ya estaba empezando, y había en torno, ranchos y granjas, al parecer prósperas.

Bluc estimó que aquel era un lugar tan bueno como cualquier otro para probar fortuna de nuevo y se propuso poner término a la huida y buscar trabajo en alguna de las granjas de los alrededores.

Tendría que dar algunas explicaciones para justificar su presencia en el lugar, pero ya había pensado en ello y tenía su historia preparada.

La posada, bastante agradable a la vista, se encontraba situada en el promedio de la calle Principal. No necesitó preguntar por ella, porque se le presentó a la vista cuando se acercaba.

Era un edificio de dos plantas, encalado recientemente, pues sus paredes blanquísimas brillaban al sol de la mañana. El piso superior estaba horadado por más de una docena de ventanas que deban a la calle, y la puerta, en el centro del edificio, se abría algo alta ante una pequeña escalinata de tres peldaños.

Estas escaleras se justificaban siempre para que, cuando llovía torrencialmente, el agua no penetrase en el interior.

A la puerta de la posada había medio trabado un ruano de ancho pecho y gruesas patas. Era un caballo de burda estampa, pero, en cambio, debía ser poderoso y resistente cuando se le pusiese a prueba.

Bluc desmontó a unas cuatro yardas del ruano y se dispuso a penetrar en la posada antes de lanzarse a la búsqueda de trabajo.

Y en el momento en que se disponía a subir los escalones para penetrar en la posada, de ésta surgió dando tumbos alarmantes un tipo de regular estatura, rechoncho, fuerte, de rostro tostada por el sol y el aire, y de ojos que en aquellos momentos presentaba facetas rojizas, no se sabía si debido a que había bebido con exceso o porque se encontrara en estado iracundo y la cólera se matizaba en sus ojos.

Bluc se detuvo en seco al pie de los escalones al tiempo que el recién salido se paraba en medio de la pequeña escalera y volviendo la cabeza hacia la puerta amenazaba a alguien con el puño, bramando:

—¡Por las barbas de Judas, que como me llamo Big Maggon me las vas a pagar! Te juro que voy a arruinarte y a echarte de este maldito poblado aunque se oponga el infierno entero. Te he advertido muchas veces que, o me tratas como yo lo impongo o un día perderás la posada, y tú y tu asquerosa hija saldréis de aquí sin más equipaje que lo que llevéis puesto. Y no lo tomes a broma. No permitiré que nadie se hospede en este cochino antro, porque el que lo intente, o se larga con viento fresco, o tendrá que probar lo que pesan los puños de Big Maggon.

Bluc quedó tenso al oírlo. Por lo visto, aquel fanfarrón, por causas que ignoraba, estaba ejerciendo un chantaje amenazador con el dueño de la posada, y si bien esto era un asunto que a él no le importaba, sí le afectaba que un intruso cualquiera se cruzase en su camino pretendiese imponerle su voluntad con amenazas tontas.

Big terminó por descender a la calle y al enfrentarse con Bluc que le miraba fríamente, inquirió:

—Oiga, ¿usted quién diablos es?

—¿Yo? Pecos Bill ([1])… ¿No me ha reconocido?

—¿Sí? ¿Y dónde ha dejado el ciclón en que sueña montar?

—Lo he convertido en un caballo. ¿No lo ve ahí?

—Muy bien, ¿y qué diablos viene a hacer aquí?

—Ese es un asunto mío y no de nadie.

—¿Usted cree? No irá a decirme que pretende quedarse en ese maldito tugurio.

—¿Y por qué no?

—Pues porque a mí no me da la gana que se hospede nadie en esa posada.

—¿Es acaso el dueño?

—Para el caso como si lo fuese. He decidido no permitir que nadie se hospede ahí y cuando yo digo una cosa, se cumple.

—Muy bien. En ese caso, haga el favor de no estorbarme el paso. La única persona que puede negarme hospedaje es el dueño, y voy a ver qué opina de eso.

Big, echando lumbre por los ojos, bramó:

—¿Qué ha dicho? No ponga un pie en ese escalón sí no quiere que le baje de él a puñetazos.

—¿De verdad? Haga la prueba.

Estiró la pierna y puso la bota en el peldaño. Bing, como una fiera, se lanzó sobre él tratando de aplicarle su poderoso puño en el rostro, pero Bluc, esquivando el ataque, flexionó su brazo derecho aplicando el puño al mentón del agresivo Big, y éste, rebotando de espaldas, fue a caer sobre el espeso polvo de la calzada.

El agredido se revolvió en él al tratar de recobrar el equilibrio, dispuesto a contestar al puñetazo con algo más contundente, pero Bluc, que temía una reacción de aquel tipo, saltó sobre él, le aplicó un terrible puntapié en la mano obligándole a soltar el arma y, seguidamente, se lio a puñetazos con él.

Pero el fanfarrón no era un enemigo despreciable ni blando. Poseía una pesada humanidad y, al parecer, aguante para los golpes, y revolviéndose rabiosamente, intentó poner en práctica su amenaza de no permitir que nadie se aposentase en la posada.

Y se entablo entre ambos una espectacular lucha, en la que uno y otro buscaba la oportunidad de aplicar el golpe decisivo que le librase de su poderoso enemigo.

En la pelea, Bluc gozaba del máximo de ventajas. No estaba bebido como su contrincante, y era más flexible, más ágil, menos pesado y sabía esquivar con facilidad los golpes, sin desperdiciar la oportunidad de aplicarlos.

Big se movía como un pesado oso. Sus puños, crispados, buscaban con insistencia el rostro de su enemigo, y el suyo presentaba una serie de erosiones e impactos que sólo un tipo de su entereza podía soportar.

A Bluc le dolían los huesos de la mano de golpear con furia sin conseguir desmoronar aquella mole de carne, que se mantenía en pie por un exceso de vitalidad que parecía que no podría ser abatida nunca.

La pelea había provocado la curiosidad pública. Todos los que transitaban por la ancha calzada se habían detenido a prudente distancia a contemplar la espectacular lucha, y parecían muy asombrados de que ésta se hubiese producido y se mantuviese sin que Big le hubiese puesto fin.

Al parecer, el vecindario le conocía bien y le sabía un elemento muy temible. Quizá por esto su asombro era mucho mayor.

Pero aquella dramática pugna no podía durar mucho. Ambos acusaban el tremendo esfuerzo y alguno habría de flaquear en un momento crucial de la pelea.

Y fue Big el que falló. Respirando como un cetáceo, se detuvo un momento para tomar aire con los brazos a media altura.

Bluc estimó que aquel era el momento propicio del jugárselo todo a una baza y, lanzándose impetuoso sobre su rival, le aplicó tan formidable puñetazo en el mentón que Big, sin tiempo para exhalar el más leve quejido, cayó de espalda con los brazos abiertos y su tumefacto y contraído rostro de cara al sol.

Hubo un murmullo de asombro entre los testigos de la pelea, y en un movimiento de curiosidad se adelantaron a contemplar el rostro del caído. Le miraban con los ojos muy abiertos, como si les pareciese mentira que la feroz lucha hubiese terminado de aquella manera.

De repente, uno de los curiosos volvió la cabeza, y al descubrir a dos tipos altos que avanzaban rápidos hacia el lugar del encuentro, advirtió a media voz:

—¡Cuidado, forastero! Esos dos que avanzan son peones del equipo de Big, y tan poco recomendables como éste.

—Gracias —repuso Bluc, y tirando de revólver quedó tenso esperando la reacción de los que avanzaban.

Estos, al darse cuenta de la actitud amenazadora del forastero, acortaron el paso y avanzaron con más cautela, pero cuidando de no colocar las manos próximas a los revólveres, por si aquel tipo desconocido no les daba tiempo a tirar de ellos.

Por fin, uno de los dos se adelantó gruñendo:

—¿Qué diablos ha sucedido aquí y qué mula es la que ha coceado al capataz?

—No ha hecho falta mula alguna para mandarle a dormir como a los niños. Cuando un tipo presume de agresivo y fanfarrón tiene que demostrarlo… si le dejan, y como verán…, no le he dejado. Y ahora, si tienen algo que ver con él, carguen con su carroña y llévenle a que le examinen la boca a ver si necesita un repuesto de dientes.

El peón, furioso, pero sin atreverse a desafiar a un tipo tan duro como Bluc, repuso:

—Es fácil que necesite algún repuesto, pero también es posible que reponga sus dientes con los de usted…, si es que está dispuesto a esperar a que se reponga.

—¿Cree que lo intentará?

—No sé de nada que Big se haya propuesto llevar a cabo que no lo haya logrado.

—En ese caso, cuando se le pase la borrachera y el atontamiento, dígale que me voy a hospedar aquí, aunque a él no le parezca bien, y que si está dispuesto a no permitirlo, que vuelva…, quizá entonces le ayude a que le cambien el resto de la dentadura.

Los dos peones, rechinando los dientes, cargaron con el pesado cuerpo de Big bajo la vigilancia amenazadora de Bluc, que no había soltado el revólver de la mano.

Cuando se alejaron con el caído, dio media vuelta para ascender la pequeña escalinata y descubrió en el vano de la puerta al posadero, lívido y tembloroso.

Se trataba de un hombre de unos cincuenta años, alto y delgado. Sus manos le temblaban sin cesar y sus labios se movían tratando de decir algo, aunque las palabras se negaban a acudir a su boca.

Por fin detuvo con un gesto a Bluc diciendo:

—No, forastero, no suba. Yo le agradezco mucho lo que ha hecho en defensa de mis intereses, pero…, es mejor que siga adelante y olvide esto. Big se vengaría en usted y en mí por lo sucedido.

—Lo siento —repuso Bluc—, yo no soy de los que vuelven la cara y huyen para no dar satisfacción a quien trate de pedirme cuentas. Me quedaré aquí, no sé si para siempre o no, pero sí hasta que Big se convenza de que soy un hueso duro de roer o renuncie a clavarme el diente.

—No cejará y… sus hombres tampoco. Usted no conoce esto e ignora lo que ese hombre significa aquí, así como su equipo y su patrón. Es mejor que no lo sepa.

—No se moleste en pretender asustarme.

—No es esa mi idea. Ha demostrado que no se asusta por nada, pero… la lucha sería muy desigual y terminaría usted por ser la víctima de una manera o de otra.

—Eso ya lo veremos. Déjeme el paso libre y hablemos un poco ahí dentro.

El posadero, resignado, al no poder convencer a Bluc de que se alejase del poblado le dejó entrar y pasó tras él.

Los curiosos, una vez concluida la lucha y retirado el cuerpo de Big, se fueron alejando, ya que de momento no había nada más que ver.

Bluc se encontró en un amplio vestíbulo, a cuya izquierda había un pequeño bar con dos anaqueles cubiertos de botellas. Una mesa a un lado y media docena de sillas completaban el mueblaje del recibidor.

—¿Me acepta un whisky? —preguntó el posadero—. Le ayudará a templar un poco sus nervios.

—No se lo desprecio.

El posadero sirvió la bebida que depositó en el tablero de la mesa, ante la que Bluc se había sentado, y se quedó mirándole fijamente.

Bluc inquirió:

—¿Quiere decirme quién es ese tipo y por qué le amenazaba de esa manera tan drástica?

—Big es el capataz del rancho B. 12, situado a un par de millas de aquí, y es el individuo más innoble, más agresivo y más odioso que he conocido. Presume de ser invulnerable, cosa que había demostrado hasta ahora, y valido del miedo que infunde a la gente trata de aprovecharse en su beneficio. Todos los dueños de establecimientos del poblado le temen como a una tormenta eléctrica, porque aprovechándose de su agresividad ordena que le sirvan lo que le apetece y nunca está dispuesto a pagar.

»Si le exige usted el pago le contesta que lo apunten en su cuenta, que algún día saldará, pero cierto es que nadie ha recibido un centavo de sus deudas. Si se niegan a servirle por no pagar, arma camorra y produce destrozos más cuantiosos que el valor de lo que bebe y debido a esto nadie se atreve a oponerse a sus expolios.

»Conmigo la tiene tomada hace algún tiempo. Me debe una cantidad que ya ni siquiera la llevo en cuenta, pues sé que perdería el tiempo, pero no es eso lo peor. Lo malo es que se ha enamorado o encaprichado, mejor dicho, de mi hija Rosaura, y se ha dedicado a acosarla de una manera insultante que yo no podía consentir. Para evitarlo, mi pobre hija se ve condenada a no asomarse de aquella puerta para afuera por temor a tropezar con ese monstruo, y como comprenderá usted, para una muchacha de veinte años, no mal parecida y con ilusiones, no es un regalo tener que vivir perpetuamente encerrada como una reclusa.

»Big está furioso por no poder verla por más que lo intenta, y esta mañana, que había bebido más de la cuenta, se presentó aquí con la pretensión de que le sirviese un whisky, pero no yo, sino mi hija. Esto me sublevó y aunque no soy un hombre de lucha como él, mi dignidad de padre no podía consentir la imposición y me armé de valor para decirle que ni mi hija saldría a atenderle ni yo le volvería a servir una sola gota de licor, aunque me lo pagase por adelantado.

»Creí que la iba a emprender con todo cuanto tenía a mano, pero por lo visto encontró la manera de hacerme más daño que destrozando algún mueble, y fue cuando lanzó la amenaza de atacar a mis huéspedes si alguno se atrevía a quedarse aquí.

»Comprenda que esto sería terrible para mí. Nadie querría exponerse a un encuentro con un energúmeno así, y los mejores clientes se alejarían de mi posada privándome de mi modesto negocio y poniéndome al borde de la ruina.

»Y lo hará ahora con más razón, después de la paliza que usted le ha dado y la humillación que le ha hecho sufrir. Será algo que no nos perdonará a ninguno de los dos y tiemblo sólo al pensarlo.

»Pero como usted ya ha hecho bastante con sacudirle las costillas, por eso le rogaba que continuase adelante y no se expusiese más. Usted no tiene culpa de haber venido a este avispero donde nada se le ha perdido, aparte de que no podrá resolver un problema como este.

—Oiga —se atrevió a insinuar Bluc—. ¿Es que el sheriff de aquí no ha podido intervenir brindándole a usted protección?

—¿El sheriff de aquí? Ese es un pobre hombre que luce la estrella como podía llevar una albarda. Teme a Big y a su gente como a un lobo rabioso.

—¿También los demás son agresivos?

—En ese rancho todo el mundo lo es. Su dueño es soberbio y ambicioso; sus peones están hechos a su medida, porque para sus planes los necesita así, y Big, como capataz, tiene que demostrar que es mucho más peligroso que todo el equipo junto.

—¿Qué sucede aquí para que ese ranchero necesite un equipo de chacales? Esto parece una comarca muy tranquila.

—A simple vista lo es, y sin ciertos elementos que la perturban sería una balsa de aceite, pero han surgido intereses encontrados entre el dueño del B. 12 y el del Flecha Rota, y esto, a veces, se ve convertido en un infierno.

—¿Otro ranchero ambicioso y agresivo?

—A Mandy Millman, que es su dueño, no sé cómo calificarle. Es un tipo huidizo que nunca presume de nada, pero que en el fondo parece que es algo más de lo que aparenta, aunque aquí, entre nosotros, nadie tiene nada de qué quejarse sobre él.

»Sin embargo, Mandy y el dueño del B.12, se odian A muerte y han tenido choques violentos.

—¿Rivalidad en el negocio?

—Creo que en el fondo el motivo es ése. Aquí, entre ambos ranchos, existe una gran charca que se alimenta con el agua que traen los arroyos desde las alturas. El terreno y la charca pertenecen al poblado, y ambos han tratado de adquirirla, pero sin resultado, porque el Ayuntamiento teme que si se lo vende a uno de ellos cargará con la enemistad del otro y no le interesan pleitos con ellos.

»Y como la charca es muy útil para dar de beber al ganado cuando el agua falta, y aun sin escasear, ambos han tratado de usufructuarla por su cuenta aunque no tengan derecho a acapararla.

»Esto ha creado una terrible rivalidad entre los dos rancheros, que se ha contagiado a sus equipos. Los dos pretenden usarla para sí, evitando que el contrario se beneficie de ella. Y el caso es que la charca suele tener agua para todo el ganado. Con buena voluntad, ambos podían repartírsela sin quebranto, pero no quieren, y yo sospecho que lo que cada uno pretende es imponerse al otro, evitar que pueda usar del agua, y de este modo, en algún momento, arruinar sus hatajos a causa de la sed y eliminar la competencia que pueden hacerse. Claro que esto es una suposición mía, pero no encuentro otra explicación.

—Ya veo que el panorama es muy divertido.

—No lo sabe bien. Algunas veces los equipos han chocado en el poblado, sobre todo cuando han abusado del alcohol. Las peleas han sido terribles y la sangre ha corrido en ocasiones.

—Bien. Observo que no es en aceite precisamente donde se puede nadar aquí, pero como esa pugna ranchera no me incumbe, no tengo por qué intervenir en ella. Mi asunto es personal con Big, y cuando se resuelva, lo demás me tendrá sin cuidado. Ahora quisiera que me informase un poco respecto a las granjas que hay por aquí. Mi oficio es ése y busco trabajo.

—Hay algunas buenas, y no tendré inconveniente en darle los informes que puedan interesarle, aunque de momento lo que más le importa es resolver su pleito con Big. No necesito decirle que si el asunto adquiere mayores vuelos y salen a relucir los «Colts», todas mis simpatías estarán de su lado, pues si elimina a ese tipo, mi hija y yo podremos respirar con desahogo, pero no se confíe, Big no es mal tirador y su actitud dependerá del respeto que le haya podido tomar. Si cree poder matarle le desafiará, pero si duda…, entonces cuide mucho su pellejo, porque alguien actuaría por él y no precisamente cara a cara.

—Está bien, amigo. Le agradezco los valiosos informes que me ha facilitado y estaré alerta sin olvidarlos. Pero de momento lo que necesito es habitación.

—Puesto que se obstina en quedarse, le ofreceré la mejor que tengo.

—Dígame el precio.

—Pague lo que quiera por ella. Para mí será un honor tenerle como huésped y, además una garantía inestimable, pues estoy seguro de que si Big volviese en plan agresivo, usted no es de los hombres que permanecen pasivos ante una agresión injustificada.

—Desde luego que no Enséñeme mi habitación, hágase cargo del caballo y cuando vea cómo me trata tasaré yo mismo el precio.

—Le repito que…

—No se esfuerce, que perderá el tiempo.

—Bien. Voy a avisar a mi hija para que le acompañe a su habitación y yo mismo me haré cargo de su caballo. Haga el favor de pasar por aquí.

Le indicó la puerta y pasaron a un pasillo a cuyo fondo había otra puerta, y a la derecha la caja de la escalera.

El posadero llamó:

—Rosaura, haz el favor de salir.

La puerta del fondo se abrió e hizo su aparición la hija del posadero.

Bluc la contempló con curiosidad. Era una muchacha de veinte años, menudita, pero muy bien formada y con uh rostro bastante agraciado.

Vestía sencillamente, pero con pulcra limpieza.

—¿Qué desea, padre? —preguntó con dulce acento.

—Lleva a este señor a la mejor habitación y ponte a sus órdenes para lo que desee. Piensa quedarse aquí unos días y yo deseo que cuando nos deje se lleve un grata recuerdo de su estancia.

—Está bien, padre… Señor, ¿quiere seguirme?

Ella se dirigió a la escalera, y Bluc echó a andar detrás de ella mientras el posadero salía al exterior. Como la muchacha subía por delante de BIuc, éste pudo admirar sus bonitas piernas que armonizaban muy bien con el resto de su menuda, pero atractiva persona.

Cuando llegaron al pasillo, Rosaura se detuvo ante una puerta fronteriza a la escalera e indicó:

—Esta es nuestra mejor habitación, pero si no le gusta su emplazamiento puedo mostrarle las del fondo.

—El sitio me es igual. Me importa el contenido.

Ella abrió la puerta mostrándole la estancia amplia, bien iluminada por una ventana que no daba a la calle, sino a la parte posterior del edificio.

La cama de madera era capaz para tres personas, estaba cubierta por una bonita colcha floreada y había un amplio lavabo con jarra de porcelana, una mesilla, un armario, una silla y una percha.

—¿Le agrada, forastero?

—Me gusta, Rosaura, Se ve que es usted una muchacha muy hacendosa y cuidadosa de la limpieza.

—El negocio lo exige, forastero.

—Me llamo BIuc Young. Si no le importa, llámeme por mi nombre.

—Está bien, señor Young. Como le digo, el negocio lo exige, aparte de que llevamos una temporada mala de clientes. Hay poco que hacer y esto permite prestar más atención a lo que está en uso.

—¿Cocina usted?

—Sí, señor. Aquí sólo vivimos mi padre y yo.

—¿Qué tal se le da la cocina?

—Nadie se ha quejado nunca de mis guisos.

—¡Magnífico! Creo que me voy a convertir en un huésped perpetuo de esta posada.

—¿Usted? No me diga que viene en plan de turista.

—¡Oh, no, claro que no! Vengo en busca de trabajo, pero eso no impedirá que frecuente esto tantas veces como pueda.

—¿Piensa quedarse? ¿Dónde?

—¿Qué le parecería al lado de su buen amigo Big?

Ella se irguió altiva:

—Si es así, el mejor servicio que puede hacerme es no comparecer por esta casa.

—Me lo figuro, pero no se alarme. Acabo de administrar una soberana paliza a su adorador, y mal lo iba a pasar si pretendiese pedir trabajo a su lado.

—¿Cómo? ¿Usted ha pegado a Big?

—Bueno, le he acariciado solamente el morro, pero como lo tiene tan delicado se desmayó el pobre y han tenido que llevarle a que el médico le dé algún reconstituyente, sobre todo para su dentadura, que al parecer la tiene cayéndosele.

—¿De verdad que usted…?

—Si lo duda, pregúnteselo a su padre que ha sido testigo de nuestra amable charla.

Ella le miró intensamente y repuso:

—Hacía mucho tiempo que no recibía una alegría ni nadie me daba una buena noticia. La que usted me da me hace tan feliz que de buena gana…

Se ruborizó y quedó cortada. Bluc sonriente dijo:

—¿Iba a decir qué me daría un beso? ¿Por qué no lo hace?

Ella dudó un memento y avanzando le besó, para salir huyendo de allí.

Capítulo VII

BLUC ESCUCHA UNA PROPOSICION

BIuc procedió a lavarse y a rasurarse para dejar atrás las huellas del camino.

Había llegado con el firme propósito de no levantar un pie de aquel terreno, pero ahora no parecía estar muy convencido de que su decisión fuese tan firme.

Se había embarcado en una aventura peligrosa en la que al parecer iba a tener enfrente a muchos enemigos y esto era algo que no le agradaba, sobre todo teniendo en cuenta que el motivo básico nada tenía que ver con él.

Pero como había dado aquel primer paso, ya no era hora de volverse atrás. Tendría que mantener el tipo por lo menos hasta que el salvaje capataz tomase una decisión para dejar saldado su primer encuentro.

Después las circunstancias mandarían y a tono con ellas tendría que proceder.

Acababa de arreglarse cuando Rosaura, un tanto cohibida, asomó media cara por la ranura de la puerta diciendo:

—Señor Young, abajo en el hall hay alguien que desea hablar con usted.

—¿Conmigo? ¿Quién puede haber aquí que conozca mi nombre?

—No ha pronunciado su nombre para nada. Sólo ha dicho que deseaba hablar con el forastero que ha maltratado a Big, el capataz.

—¿Alguien que viene a pedirme cuentas en su nombre?

—No lo creo. La persona que quiere hablarle no siente ninguna simpatía por ese salvaje.

—Menos mal. ¿Puedo saber quién es?

—Es el señor Millman, el dueño del rancho Flecha Rota.

—¡Hum!… Está bien. Dígale que en seguida soy con él.

Terminó de vestirse y poco después aparecía al final de la escalera.

En el hall, sentado ante una mesa con un vaso de whisky delante de él, se destacaba un hombre grueso, fornido, de unos cincuenta años. Se le adivinaba en pleno vigor físico y era un tipo que parecía destacarse por su personalidad, aunque resultaba difícil especificar qué era lo que le destacaba en un primer plano.

No era mal parecido, aunque su rostro era ordinario. La nariz era demasiado gruesa y saliente, los ojos pequeños, pero muy vivos, y su bigote, mitad rubio, mitad castaño oscuro, se expandía a los lados de su moreno rostro abriéndose recto en las puntas.

Vestía con la elegancia propia de un ranchero, pero sin demasiada ostentación.

Cuando vio avanzar a Bluc, se adelantó a él con la mano extendida diciendo:

—Tengo un gran placer en estrechar su mano, señor…

—Mi nombre es Bluc Young.

—El mío Mandy Millman.

—Mucho gusto en conocerle.

—También para mí es un placer conocer a un hombre que ha tenido agallas y potencia para vapulear a quien hasta ahora nadie se había atrevido a tratarle de esa manera tan rotunda.

—Gracias, pero yo…, todo lo que hice fue no aceptar que nadie me impusiese sus caprichos sin derecho alguno.

—Conozco el motivo de la pelea, pero también sé que más de uno se achicó ante las bravatas de ese tipo y dio media vuelta sin atreverse a replicarle en el mismo tono que él hablaba.

—Lo que puedan haber hecho los demás no me importa. Yo tengo mi propio código y me atengo a él.

—Una norma muy elogiable que merece la más completa felicitación.

—Muchas gracias. Pero supongo que no se habrá molestado en venir desde su rancho para darme esta felicitación.

—Le diré. Me interesaba conocerle y hablarle.

—Puedo dedicarle el tiempo que sea. En este momento todo lo que tengo que hacer es esperar a que Big se recupere y decida lo que crea que debe hacer.

—Bien, pero…, yo preferiría que en lugar de hablar aquí lo hiciésemos en mi rancho. Puesto que todo su tiempo lo tiene libre, me agradaría que aceptase mi invitación y viniese a mi hacienda. Dentro de una hora la comida estará lista y será un placer sentarle a mi mesa y que después de comer charlemos.

—¿Usted cree que yo puedo ser un invitado de tanta categoría como para recibir ese honor?

—Si no lo creyese, no le habría invitado.

—En ese caso y aclaradas las cosas, no tengo ningún inconveniente en aceptar su invitación.

—Lo celebro. Espero que no se arrepienta de ello.

—En ese caso espéreme un momento y recogeré mi caballo.

—Le aguardaré el tiempo que sea preciso.

Bluc, extrañado, fue a la cuadra en busca de su montura.

Se sentía sorprendido de aquella visita y del interés que el ranchero demostraba en llevarle a su rancho para hablar con él. Cierto era que se trataba de un enemigo de Big y de su patrón, pero él nada tenía que ver con unos y con otros.

Pero la curiosidad le había tentado y no quiso perderse la ocasión de saber lo que deseaba Millman.

Cuando reapareció en el hall dijo:

—Estoy a sus órdenes.

—Pues andando.

Salieron a la calzada. Fuera había un precioso caballo negro que era el que montaba Millman.

Cuando dejaron atrás el poblado y salieron a terreno abierto, el ranchero preguntó:

—¿No conocía esto, señor Young?

—No. Es la primera vez que vengo por aquí.

—¿De paso quizá?

—Eso es algo que aún no tengo decidido. Me agrada este lugar y acaso me decida a buscar trabajo aquí.

—¿Es vaquero?

—No. Toda mi vida trabajé en granjas.

—Aquí las hay bastante aceptables, pero también hay ranchos donde podría encontrar trabajo.

—¿Sin saber mover un lazo ni un hierro de marcar?

—En los ranchos no todo el personal tiene que actuar forzosamente en los pastos. Hay otros empleos secundarios que no exigen saber manejar el ganado.

—Desconozco cuáles pueden ser esos cargos y si yo valdría para desempeñar uno.

—De eso podemos hablar más tarde y yo le ilustraré.

El ranchero mostró curiosidad por saber algo de Bluc y de su procedencia. El aventurero se limitó a decirle lo que estimó que no podía comprometerle y así llegaron al rancho.

Cuando avanzaban hacia éste subiendo una suave pendiente que les conducía al emplazamiento de la hacienda, Bluc pudo descubrir dos cosas: la famosa charca, origen de las diferencias entre Millman y el dueño del B 12, y el rancho de este último, al otro lado de la poza. Esta no lindaba precisamente con los pastos de cada uno. Estaba emplazada en solitario a una distancia de un cuarto de milla de cada hacienda, pero esta distancia no significaba nada para poder empujar hacia ella los astados y llevarlos a beber.

Como el posadero le había indicado, la charca era extensa y almacenaba agua más que suficiente para bastantes cientos de reses.

El rancho de Millman era amplio, casi recién construido, con un piso superior y un amplio balcón volado que sobresalía sobre el porche de entrada.

Al levantar la vista examinando la construcción, descubrió que a lo largo de toda la veranda había muchos tiestos cuajados de flores y esto le hizo suponer que en la hacienda había una mujer amante de las plantas, pues no concebía al rudo ranchero ocupándose de aquellos secundarios menesteres.

Pero como nadie le había dicho si Millman era soltero o casado, bien podía suceder que tuviese esposa y hasta alguna hija, a juzgar por el detalle.

Un peón se hizo cargo de los caballos y el ranchero condujo a Bluc al piso superior, indicándole el despacho. Luego llamó y apareció una criada negra.

—Rosa —le ordenó—. Dígale a la señorita Linda que tenemos un invitado. Que ponga cubierto para él y nos avise cuando esté la comida a punto.

El ranchero atascó su pipa, se sentó detrás de su mesa y mirando fijamente a Bluc preguntó:

—¿Le parece que aprovechemos este lapso de tiempo para charlar hasta que nos llamen a la mesa?

—Bueno; si lo que tiene que decirme no es cosa que pueda quitarme el apetito, lo tomaré como aperitivo.

—Espero que le sea grato lo que voy a decirle.

—Entonces mejor que mejor.

—Bien, en ese caso se impone que le dé algunos informes previos para que se haga cargo de la situación. Dukay Reeles, que es el dueño del rancho B 12 en el que Big figura como capataz, es un hombre de una ambición desmedida. Posee un rancho algo más inferior que el mío, pero a mi entender suficiente para no sentir inquietudes económicas y poder gozar de tranquilidad y sosiego.

»Pero le molesta que en torno a él pueda haber alguien que le haga sombra en el negocio. Si todos pensásemos lo mismo, resultaría que cada, rancho tendría que estar a cien millas del más próximo para que no existiese ni sombra de competencia. Dukay trata por todos los medios de quedarse solo y hace cuánto puede para lograrlo.

»Como habrá podido observar, entre su rancho y el mío existe una extensa charca muy necesaria para dar de beber al ganado pues el agua que podemos recoger dentro de nuestros pastos no es suficiente, sobre todo en épocas de sequía.

»La charca pertenece al poblado y como nadie necesita usar de ella somos nosotros los que nos aprovechamos de ésta. Habíamos pactado llevar nuestras reses a beber un día cada uno para evitar confusiones de ganado, menos los domingos, que por no haber peones suficientes, no saldrían de nuestros pastos.

»Pero en los cálculos de Dukay no entraba que yo gozase de ese beneficio y un día me enteré que estaba tratando de comprar la charca para prohibirme usar del agua y ponerme en un aprieto bastante grave.

»Me apresuré a intervenir y traté de ser yo quien adquiriese esa propiedad, pero el Ayuntamiento se negó a vendérnosla a ninguno de los dos. El alcalde, prudente, dijo que si pasase a manos de cualquiera de los dos se iba a producir una guerra que quería evitar. Dukay puso el grito en el cielo cuando se enteró. Me acusó de interferir en sus asuntos y de pretender ser yo quien le arruinase y así empezó nuestra pugna.

»Sin respetar el acuerdo de turnarnos para dar de beber a nuestras reses, empezó a llevarlas todos los días a la poza. Esto me indignó, hice lo mismo, y allí empezaron nuestras primeras luchas.

«Su equipo y el mío tuvieron peleas muy duras. Las reses se juntaron, haciendo más peligrosa la situación a la hora de separar nuestro ganado y la pugna adquirió carácter de lucha a muerte.

«Como comprenderá, yo no puedo dejarme acogotar por mi vecino ni renunciar en favor suyo a un privilegio al que tengo tanto derecho como él, aunque legalmente ninguno de los dos seamos los dueños. Si el agua no es de nadie, tanto él como yo podemos aprovecharnos de ella.

«Pero Dukay está dispuesto a que esto no sea así por una razón que adivino. Cree que si consigue privarme del agua de la charca no podré mantener las reses que poseo y mi rebaño disminuirá y la competencia será lesiva para mí. Quizá más tarde pretenda ir mucho más lejos y quiera echarme de aquí para quedarse solo.

«Dukay se ha cuidado de reunir unos hombres que como vaqueros dejan mucho que desear, pero que como agresivos y peleadores satisfacen sus planes y por si era poco, cuenta con Big, ese chacal salvaje, que por sí solo es tan peligroso como todo el equipo junto.

«Yo poseo un equipo normal, pero más conservador. No son cobardes en un momento determinado, pero se resisten a pelear y exponerse a diario por aquello de que tanto va la vasija a la fuente que al fin se quiebra.

«Y esto me obliga a ser más prudente que mi rival y a evitar choques si es posible. Dukay se aprovecha de esto, ve en mí un signo de debilidad y aprieta las tuercas a ver si acaba por aplastarme.

«La situación ha llegado a un punto tan sensible que ni puedo contemporizar más ni permanecer poco menos que de brazos cruzados. Necesito hacer frente a este problema en igual grado y el mismo tono que él, pero no tengo a mi lado la persona capaz de mostrarse tan duro y tan peleador como Big y si es posible más.

»Mi capataz es un hombre muy eficiente, pero no lo bastante duro para una misión de ese tipo y como los demás se muestran a su altura, no puedo virtualmente luchar en igualdad de condiciones.

«Necesito un hombre duro que dé ejemplo. Un hombre que no se acobarde ni ante Big ni ante nadie y que infunda ánimos a mi equipo para dar la cara tantas veces como sea preciso y en la medida que la den los demás.

«Por eso hoy, cuando me informaron de su hazaña vapuleando al tipo que se consideraba invulnerable, entendí que usted podía ser ese hombre que necesito a mi lado. Usted busca trabajo y yo se lo ofrezco. En una granja ganaría sesenta dólares, poco más o menos, y estaría sujeto todo el día a un trabajo molesto; yo le ofrezco cien dólares al mes y ciertas gratificaciones extras y su trabajo habrá de consistir solamente en vigilar lo que haga mi rival, no consentir que se imponga a mis hombres y a mi ganado y que éste disfrute del beneficio del agua en la medida que habíamos acordado en un principio.

«Y si se opone y hay que imponerse por la fuerza que sea usted quien dé el ejemplo y anime a los demás a salir de su desmayo y a demostrar que son tan hombres como cualquier otro.

«Es por esto por lo que le he buscado. Creo que contando con usted la situación variará y ese sapo no se reirá de nosotros ni se mostrará tan rapaz cuando vea que alguien le enseña los dientes dispuesto a morder.

«No le pongo un puñal al pecho para que decida en este mismo instante. Si necesita tiempo para pensarlo, tómeselo, pero le ruego que decida lo antes posible. Ya me figuro que lo que espera usted es conocer la reacción de Big y me atrevería a afirmar que no será la que usted espera. La paliza le habrá hecho meditar mucho sobre la clase de enemigo que es usted y lo más seguro es que trate de vengarse por medios menos nobles que los que usted ha empleado.

«Y si así es y rechaza mi oferta se va a ver solo frente a las emboscadas mientras que si la acepta sabrán que está protegido por mi rancho y que tendrá a su lado un equipo que cuidará de vigilar sus espaldas para que no le ataquen por ellas. Esto es cuanto tengo que decirle. Ahora usted lo piensa y cuando lo estime conveniente me contesta.

Bluc iba a decir algo, pero no tuvo tiempo. La criada negra se presentó diciendo:

—Patrón, la señorita Linda dice que la mesa está dispuesta.

—Pues vamos al comedor.

Bluc se puso en pie y casi olvidando la conversación sostenida con el ranchero, su imaginación voló hacia la persona cuyo nombre ya era un poema de por sí.

Sentía la curiosidad de saber quién era, si era joven o vieja, guapa o fea, agradable o repelente y sobre todo saber si se trataba de la hija del ranchero, pues al aludir a ella llamándola la señorita Linda no podía tratarse de su mujer.

Cuando penetraron en el amplio y bien amueblado comedor, Linda se encontraba en él esperando. Estaba en pie, junto a la mesa, con una mano apoyada en el respaldo de una silla y frente a la entrada.

Vestía un sencillo, pero atractivo vestido en un tono azul claro con volantes en la falda. El corpiño se ajustaba bien a su estrecha cintura para mejor modelar las partes superior e inferior de su airoso busto y como nota sobria y elegante, las mangas del vestido eran largas y afaroladas del codo para arriba y el cuello subía terso hasta ceñirse a su garganta.

Bluc abarcó velozmente el detalle de su atuendo y rápido hizo el examen de su rostro. Tenía los ojos azules y claros, la nariz un poco respingona pero de efecto gracioso, los labios finos y rojizos y el casco de su pelo era una catarata de hebras doradas sabiamente peinadas para dar más gracias a su cabeza.

Millman, avanzando, presentó:

—Linda, este señor se llama Bluc Young y es un amigo. Quizá muy pronto sea algo más en esta casa, pero de eso habrá tiempo de hablar.

Bluc se inclinó ceremonioso, tomó la blanca y fina mano de la joven y la besó delicadamente diciendo:

—Siento un verdadero placer en conocerla, señorita.

—Yo también, señor Young. Sea bienvenido a esta hacienda.

—Me siento encantado de permanecer en ella.

El ranchero indicó los asientos y Bluc fue colocado entre ambos, teniendo a su derecha a Millman y a su izquierda a la joven.

La doncella empezó a servir la mesa y como el ranchero no parecía iniciar conversación alguna, Bluc no quiso ser quien rompiese el silencio.

Pero precisamente por no estar distraído con nada, sus sentidos estaban más alerta y de un modo muy discreto echaba profundas ojeadas a uno y a otro, como si buscase en sus ojos alguna explicación que echaba en falta.

El ranchero no le había aclarado la personalidad de la muchacha. La había llamado Linda a secas, pero sin indicar si era su hija o de quien se trataba y esto intrigaba al audaz aventurero.

Pero descubrió más. Vio que en la mirada de la muchacha había sombras de temor o de recelo cuando miraba furtivamente a Millman y en las de éste destellos metálicos cuando a su vez clavaba su mirada en el lindo busto de Linda.

Y se dijo que allí había un misterio que le agradaría descubrir y que acaso lo lograse si se decidía a aceptar la proposición de Millman.

La comida terminó rápidamente. Apenas si durante ella el ranchero dijo algunas palabras sobre todo para preguntar a Bluc si le satisfacía el menú y cuando concluyeron el hacendado ordenó:

—Linda, ocúpate de que nos sirvan un buen café y que Rosa me traiga la caja de puros que hay en mi mesa.

Ella saludó con un gracioso ademán y abandonó el comedor, dejando a ambos hombres sentados ante la mesa. Y cuando la criada retiró el servicio reinó un breve silencio.

Fue Bluc quien lo rompió con un comentario lanzado para obligar a su anfitrión a ser más explícito:

—Tiene una hija que hace honor a su nombre, señor Millman.

Este frunció el entrecejo levemente y repuso:

—Se equivoca. Linda no es hija mía y ni siquiera tiene un parentesco congénito conmigo. Todo lo más que se puede aducir es que fui su padrino.

—Lo ignoraba.

—Sí. Linda es hija de un amigo mío que murió hace poco. Este hombre quedó viudo muy joven y por esas cosas del destino se casó con una hermana mía. No tuvieron hijos, pero mi amigo, al quedar viudo, tenía a Linda que pasó a formar parte del hogar de él y mi hermana.

»Esta murió de unas calenturas, el padre de Linda quedó solo con ella, pues ya no volvió a reincidir en el matrimonio y cuando murió, hace menos de un año en una catástrofe ferroviaria, Linda quedó sola.

«Entonces le propuse venir al rancho. Yo soy soltero y aquí hacía falta una mujer, aparte de carecer yo de familia el día que yo desaparezca alguien tiene que heredar mis bienes y nadie mejor que ella.

—Una buena obra, señor Millman.

—Cumplí con un deber. ¿No dicen que los padrinos estamos obligados a proteger a los ahijados? Pues yo he cumplido ese precepto.

—Es una muchacha encantadora, pero parece muy seria y retraída.

—Bueno, en realidad lo que le sucede es que…, la pérdida de su padre y de mi hermana que cuidó de ella con cariño, le afectaron mucho y se siente como desplazada, aunque aquí, en realidad, es como si fuese la dueña. Yo sólo me ocupo de mi trabajo y mi ganado y ella es la que gobierna el hogar.

Bluc tuvo en la punta de la lengua un comentario, pero sin saber por qué no lo hizo patente. Iba a decir que siendo una muchacha tan atractiva no podían faltarle pretendientes, pero que allí encerrada pocas ocasiones se le iban a presentar para entablar relaciones amorosas con ningún hombre.

Pero entendía que aquel asunto no era de su incumbencia y que sería meterse donde nadie le llamaba.

Después de saborear el café y encender los cigarros, Millman invitó a su huésped a echar un vistazo a la hacienda y a visitar los pastos.

El joven no tuvo inconveniente en aceptar la indicación y recorrió todo el edificio, que estaba instalado con buen gusto, y más tarde visitó los pastos, que eran extensos.

Bluc, aunque entendía poco de ganado, admiró las reses que eran de excelente lámina y calculó la cantidad. Debía haber más de cuatro mil astados.

Desde el costado norte de la cerca de espino pudo contemplar la charca más cerca. Al otro lado había una buena cantidad de reses bebiendo y en torno a ellas una docena de peones vigilando rifle al brazo:

Millman rechinó los dientes con ira y exclamó:

—¿Los ve usted? Se sienten los amos de ese precioso elemento y usan de él como si fuese suyo. ¿Qué cree que sucedería si yo lanzase ahora mis reses a beber?

—Pues…, estando la situación como usted la pinta seguramente que habría pelea.

—Así sería y aunque estoy tratando de evitarlo porque de momento no me falta agua, para mí es una humillación dar sensación de debilidad, pero en algún momento no podré aguantar más y volveremos a los choques que no me agradan porque siempre hay el peligro de perder algún hombre y parece como si uno no tuviese derecho a exponer la vida de nadie, aunque su obligación sea velar por el ganado y sus necesidades.

—Lo comprendo. La situación es delicada.

—Y porque es así es por lo que busco alguna solución.

—Me doy cuenta y es cosa de estudiarlo.

—Espero que lo haga con cariño, pero si tiene alguna objeción que hacer hágala y veremos de llegar a un completo acuerdo.

—Si lo dice por la parte monetaria, en eso no habría problema. Lo que menos me preocupa es el dinero.

—Sin embargo cuando se expone algo la compensación debe estar a tono con el peligro.

—Sí, pero a veces el amor propio u otros sentimientos tienen más fuerza y más valor que el dinero. En fin, le he prometido meditar seriamente sobre lo que me ha propuesto y lo haré con relativa calma. Como sabe, estoy pendiente de lo que quiera hacer Big y quizá espere un par de días a ver si da la cara. Si no lo hiciese, entonces vería lo que tengo que hacer.

La tarde estaba a punto de morir y Bluc decidió despedirse, pero cuando lo hizo no vio a Linda por parte alguna.

—Despídame de su ahijada —dijo.

—Lo haré, no se preocupe. Debe andar muy ocupada en sus habitaciones.

Bluc estrechó la mano del ranchero y montando a caballo se encaminó al poblado.

Ahora, libre de la presencia de Millman y de la influencia de la hacienda, iba pensando no sólo en la proposición recibida sino en la ahijada del ranchero.

Para él la situación no parecía muy clara. Linda estaba rígida, como asustada; rehuía mirar a su padrino de frente y todo el tiempo que estuvo en la mesa parecía nerviosa y como si ansiase salir de allí cuanto antes.

Y respecto al ranchero, no le habían gustado algunas miradas que había sorprendido cuando la buscaba en su asiento. Parecía como si en los ojos de aquel hombre frío, suave, cauto, hubiese una llama mal contenida de deseo que no podía ocultar y que ella conocía.

Y terminó por decirse que sería muy curioso averiguar la verdad sobre las relaciones de la pareja. A Bluc le había sido enormemente simpática Linda y se decía que sería una tiranía condenable que el ranchero la tuviese medio secuestrada, coartando su libertad, sólo porque ella le hubiese llegado a interesar sin que la joven sintiese la misma atracción hacia él en tal sentido.

Capítulo VIII

SALDO DE CUENTAS

Transcurrieron dos días. Big no daba señales de vida y Bluc se impacientaba pues en aquel paréntesis de inactividad el asunto Millman había empezado a constituir una obsesión para él.

No sabía por qué su fantasía consideraba a Linda como una recluida forzosa amenazada de algo grave y sentía un impulso irresistible de ponerse a su lado y ayudarla en sus actividades si en algún momento precisaba de él.

Y en vista de que todo continuaba lo mismo, al tercer día se decidió y montando a caballo se presentó en el rancho de Millman.

Y fue casualidad que mientras el ranchero, que no le esperaba, se encontraba en los pastos, Linda, en cambio, se hallase en la parte del jardín cuidando las flores.

La muchacha quedó un tanto tensa al enfrentarse con Bluc, quien sonriendo saludó para añadir:

—Perdone si mi presencia no le es grata.

—¡Por Dios! —se apresuró a decir ella—. ¿Por qué no lo ha de ser?

—No sé. Me pareció que se sentía un poco sobrecogida al verme.

—Bueno. Quizá fue por la sorpresa. No esperaba recibir visita alguna.

—Lo supongo. No había anunciado que vendría, pero como había prometido a su padrino darle una contestación a algo que me propuso he venido a verle.

—Mi padrino no está en el rancho, pero puedo enviar un peón para que le avise.

—Si es usted tan amable, hágalo.

La joven llamó al peón que cuidaba el patio y le ordenó fuese a los pastos en busca del ranchero.

Luego quedó tensa, sin saber qué hacer, y él, para suavizar la tensión, comentó:

—Tiene unas flores muy bonitas y bien cuidadas. También he visto que la veranda de la terraza parece un diminuto y acogedor jardín.

—Es una de mis pocas distracciones. Algo he de hacer cuando termino las faenas del hogar.

—Me doy cuenta. Aquí debe aburrirse mucho.

—Sí, las distracciones son muy escasas.

—Sobre todo para una muchacha joven y linda como usted. ¿No va al poblado, ni al baile, ni a las fiestas?

—¡Oh, no, mi padrino no lo autoriza! Dice que la gente del pueblo es muy burda y soez, aparte de que a causa de sus diferencias con su vecino le hacen temer que sus peones me molesten o ultrajen.

—Es una excusa aceptable, pero si él la acompaña…

—Prefiero quedarme aquí. Con su compañía me sentiría aún más violenta. Estaría pendiente de todos mis movimientos, no me dejaría moverme y me pondría más nerviosa. Prefiero quedarme aquí, al menos gozo de libertad de movimientos sin que tenga que vigilármelos.

—Pero…, esto no es vida. Usted está en una edad ideal para disfrutar de la vida y…, aquí encerrada, poco o nada podrá disfrutar de ella. ¿Piensa quedarse aquí mucho tiempo?

—¿Quién lo sabe? Me quedé sola, sin padres; él me recogió brindándome su rancho y… usted debe saber lo que significa para una mujer joven y sola rodar por ahí. Creí preferible este encierro a las vicisitudes de andar de un lado para otro sin protección alguna.

—Me hago cargo, pero…, creo que ni una cosa ni otra. Si su padrino siente verdadero interés por usted debe procurar facilitarle medios de relación social. Un día sentirá usted la necesidad de casarse como lo hacen otras y aquí encerrada no le va a ser fácil encontrar el hombre que crea le conviene.

Ella quedó confusa y replicó:

—Sí…, así es, pero…, mi padrino dice que aún soy joven para exponerme a tropezar con algún hombre que no me convenga, aunque yo crea lo contrario.

—Ese asunto, tanto hoy como mañana, es una rifa. Nadie sabe de antemano lo que puede encontrar y cómo se manifestará en la intimidad, pero si no se hace la prueba lo mismo que se puede tropezar con un mal partido se puede perder el que más convenga precisamente porque no se presentó la ocasión de probar.

—Quizá tenga razón, pero…, la cosa está así y… es mejor no moverla de momento. Lo que el destino me tenga reservado para el futuro sólo Dios lo sabe.

Tras estas palabras miró con zozobra en torno y terminó por decir:

—Perdone, pero…, debo dejarle. No quiero que venga mi padrino y me sorprenda charlando con usted. Podría incomodarse y me desagrada discutir con él.

—¿Incomodarse? Yo no soy ningún forajido a quien se le deba negar el saludo.

—¡Oh, no, no lo tome en ese sentido! Digo que no le agrada que hable con nadie si no está él presente.

—Una tontería muy peregrina. ¿Debo admitir que si me quedo aquí aceptando la proposición que su padrino me ha hecho, debo volver la vista atrás cuando me encuentre con usted sin saludarla siquiera?

—¿Es que… se va a quedar a trabajar en el rancho?

—Esa es mi intención, aceptando el ofrecimiento que me ha hecho el señor Millman.

—En ese caso…, no sé…, pero sospecho que nos veremos muy poco. Quizá sea mejor así para evitar disgustos.

—¿Qué quiere decir?

—¡Oh, nada, perdone! Mi padrino está al llegar y debo alejarme de aquí antes que venga. Lo siento y discúlpeme.

Y nerviosa, desapareció por el porche.

Bluc quedó tenso. No le agradaba mucho lo que la muchacha le había dicho y empezaba a sospechar algunas cosas que favorecían poco al ranchero.

Su instinto parecía abrirle un camino hacia la verdad. Estaba sospechando que Millman se había enamorado de su ahijada, pese a que existía entre ellos un abismo de más de veinte años y que la joven se había dado cuenta y no parecía dispuesta a sacrificarse a cambio de la compensación de llegar a ser dueña de un rancho.

Y se propuso averiguar la verdad. Entendía que era un abominable abuso por parte del ranchero poner aquel duro cerco en torno de la muchacha para aburrirla y terminar por obligarle a claudicar.

Poco más tarde apareció Millman quien mirando a un lado y otro saludó diciendo:

—Buenos días, Young…, no le esperaba sin avisar.

—Solo yo podía traer el aviso.

—Sí, claro…, ¿dónde anda mi ahijada?

—Por ahí dentro. Estaba aquí cuando vine y llamó a su peón para que le avisase y se fue.

—Bien, ¿quiere pasar?

El asintió con un movimiento de cabeza y le acompañó al despacho.

—Bien, señor Young, usted dirá lo que tiene que manifestarme.

—Simplemente que he decidido aceptar su ofrecimiento. Big no ha dado señales de vida y no voy a estar de brazos cruzados toda la vida.

—Ya le advertí que si le consideraba demasiado enemigo sólo le daría la respuesta en el momento y la forma que a él le conviniese. Pero puesto que acepta el ofrecimiento que le hice lo más seguro será que tenga que dar la cara cuando necesite enfrentarse a usted por la cuestión del agua.

—El momento es lo de menos.

—Pero piense que entonces no estará solo.

—Supongo que yo tampoco. He aceptado la misión que me pide a base de contar con la colaboración de su equipo, ya que no irá a pensar que vaya a ser yo solo quien salga con el ganado a pelear contra todos.

—Claro que no. Saldrán los hombres que hagan falta, pero necesitan el hombre duro que ordene y se haga valer y ése sólo puede ser usted.

—De acuerdo. Como desde este momento estoy a sus órdenes, ya me dirá qué es lo que debo hacer.

—Lo primero será acomodarle a usted en el rancha Dado que su misión nada tendrá que ver con los pastos, salvo el cuidar de que el ganado vaya a la charca a beber y esté protegido, es más lógico que se quede aquí.

—Lo mismo me da un sitio que otro.

—Quizá, pero quiero que la gente se dé cuenta de que no le traigo a mi lado como un peón más o menos distinguido sino como un hombre de mi completa confianza. Puedo necesitar su custodia en algún momento y le quiero cerca de mí.

—Muy bien, ¿y después?

—Mañana organizará usted todo para que muy temprano, antes de que mi rival saque sus reses, estén las nuestras en la charca. Su protección queda a su responsabilidad.

—Y a la de sus hombres. ¿De cuánta gente puedo disponer?

—Las reses saldrán por centenas, de modo que creo que con seis u ocho peones que le ayuden a guardarlas habrá suficiente. Una vez que las primeras hayan saciado su sed, regresarán a los pastos y saldrán otras tantas» Lanzarlas todas a un tiempo sería demasiado peligroso y haría falta aumentar el equipo a un número difícil de alcanzar. No quiero exponerme a perder más de las imprescindibles si hay jaleo.

—Me parece muy bien la idea. Yo hablaré con sus peones, les daré instrucciones precisas que espero que cumplan y espero que todo salga bien.

—Así lo deseo por usted y por mí.

La criada preparó una habitación para Bluc en el piso superior. Linda ocupaba una en el piso bajo, al fondo de la hacienda, con ventana a la parte posterior y el ranchero otra también en el piso bajo, pero en el lado contrario.

Una vez instalado Bluc, en compañía de Millman, se dirigió a los pastos. Necesitaban ponerse en contacto con el equipo, hacer la presentación oficial de Bluc como organizador de la tarea de llevar las reses a la charca y protegerlas y se imponía que los que fuesen designados para tal misión estuviesen al corriente de lo que se iba a hacer e intentar.

Millman explicó sus proyectos y luego indicó:

—Designaremos los que han de acompañar al señor Young en esa tarea.

Pero Bluc intervino para decir:

—Perdone, ese asunto queda bajo mi responsabilidad. No será elegido nadie; necesito ocho hombres y dejaré que ellos se ofrezcan o designen entre sí los que me han de secundar.

»Pero quiero advertirles antes que quien va a dar la cara en vanguardia voy a ser yo, lo que quiere decir que espero que los demás secunden mi ejemplo, aunque sea en un segundo plano menos peligroso.

Uno de los peones intervino para decir:

—Yo soy uno de los que me ofrezco y no para esconder la cara cuando sea menester darla. Si usted, como responsable del plan, está dispuesto a arriesgarse no me encontrará muy lejos a la hora del peligro.

—Lo celebro, amigo. No he pensado que fuesen unos cobardes sino que necesitan alguien que posea el valor suficiente para no dejarse humillar y hacer ver a los demás que a la hora de defender nuestros derechos no le cedemos el paso a nadie. Esa gente debe estar riéndose mucho de la pasividad que está reinando aquí en el asunto del agua y no creo que esto les favorezca mucho. Por lo tanto mañana vamos a demostrar que por coraje nadie puede imponernos su ley y ya veremos qué sucede después.

»Y les ruego que si hay que actuar no anden con contemplaciones. Si hay que disparar se hará, pero no al aire sino donde duela porque los demás harán lo propio. Ustedes saben ya algo de mí. Vapuleé a Big y no ha tenido coraje para buscarme después. Espero encontrarle en este asunto y ya veremos si liquidamos esto para siempre. Así es que mañana al rayar el día estén preparados y tengan dispuestas las reses que han de formar la primera partida. Yo vendré a buscarles a esa hora.

Regresaron al rancho y Bluc se despidió del ranchero diciendo:

—Puesto que hasta mañana nada tengo que hacer voy a echar un amplio vistazo a la charca y a sus alrededores. Puede ser muy necesario conocer bien el terreno y no quiero pecar de improvisador.

—Me parece muy bien, pero…, tenga cuidado. Si se acerca mucho al rancho de Dukay pueden prepararle una sorpresa.

—Iré hasta donde sea preciso y estaré en guardia para evitarlo.

Y montando a caballo abandonó el rancho para dirigirse a la poza y estudiar todo aquel paisaje en una extensión amplia.

La charca se formaba en una baja e irregular depresión del terreno. Era más larga que ancha y Bluc calculó que mediría unas trescientas yardas a lo largo por menos de doscientas de ancho.

El embalse formaba una cuña entre las dos propiedades, pero entre la poza y los ranchos había dos franjas de terreno de un cuarto de milla a partir de los pastos.

Bluc estudió la situación. Si las reses de Millman se limitaban a beber desde el lado suyo sin correrse a los extremos ni rodear la charca, con guardar bien los flancos del hatajo la vida de las reses estaría asegurada, pues desde el lado opuesto del embalse no se podía atacar el ganado y si querían hacerlo tendrían que rodear la depresión con el riesgo de ser recibidos a tiros.

Para obtener un mediano éxito se precisaría rodear la charca por sus dos extremos y formar también dos frentes de ataque, cosa que exigiría un número mayor de peones que para atacar por un solo lado y aun en el caso de que Dukay dispusiese de hombres suficientes para aquel doble ataque, a Bluc le sería fácil, si comprendía que podía existir peligro, replegar el ganado a sus pastos formando una cortina de rifles que impidiesen acercarse a ellas.

Tranquilo con esta visión preliminar de lo que pudiese suceder alcanzó el extremo norte de la charca y la rodeó. Quería, aun pasando de largo, echar un vistazo a los pastos de Dukay a ver si podía hacerse una idea de las reses que tenía y sobre todo del número de peones que cabalgaba por los pastos.

Tras rodear el vértice norte sin observar nada anormal se alejó bastante y luego trazando un medio círculo se fue acercando a los pastos de Dukay por su parte más alejada.

A vista de pájaro pudo comprobar que poseía un buen rebaño, aunque no tan nutrido como el de Millman y que cuando menos en los pastos había una docena de jinetes a caballo cuidando las reses.

Ignoraba si estaba allí todo el equipo o sólo parte de él.

Como se encontraba a bastante distancia, no le era posible comprobar si allí se encontraba Big, aunque era de suponer que siendo el capataz debía estar al frente de sus hombres.

Y como no le era posible averiguar más sin exponerse sin necesidad, decidió regresar al rancho.

Volvió a desandar el camino y cuando rodeaba el vértice de la charca e iba a alcanzar la franja que se abría entre aquélla y los pastos de Millman recibía la primera sorpresa que no esperaba.

Alguien desde el rancho enemigo debió verle avanzar solo por aquel terreno desierto y sagazmente habían preparado una emboscada para cazarle.

Rodeando el embalse por el lado contrario, habían pasado a la franja de terreno próxima a los pastos de Millman y se habían situado en lugares estratégicos para cortarle el paso cuando regresase a aquella zona peligrosa.

Y por muy poco no se salieron con la suya, pues cuando Bluc avanzaba confiadamente desde unos matojos situados a unas veinticinco yardas restalló una detonación y el silbido de la bala hirió fugazmente el oído de Bluc.

Este tiró veloz de las riendas, echó mano al rifle que llevaba colgado de la silla y obligó a su montura a realizar un violento viraje para alejarse del lugar del peligro.

Tres disparos más le siguieron en la huida, aunque sin resultado práctico, pues se había alejado lo suficiente para evitar ser alcanzado y cuando lo comprobó así frenó el caballo y se dispuso a hacer frente a la cobarde emboscada.

Sus enemigos, al darse cuenta de que ya la sorpresa no era posible, se dispusieron a atacarle esta vez de frente y por entre diversos altos matojos que había diseminados por la franja surgieron tres peones con tres caballos dispuestos a darle caza.

Rápidos saltaron a las sillas y se lanzaron al galope maniobrando para encerrarle en un círculo de proyectiles que terminasen por abatirlo.

Bluc adivinó la maniobra y trató de frustrarla corriéndose hacia el lado de la charca. Por aquel sitio nada podían hacer y cuando menos medio plan del ideado no podrían llevarlo a la práctica.

Pero corría el peligro de verse acosado de tal manera que aquel improvisado parapeto fuese mortal para él al no permitirle escapar por la espalda si se veía muy comprometido.

Pero Bluc no pensó en esto. Sólo quería poder disponer del radio de acción suficiente para poder tener a raya a sus atacantes. Después ya vería si conseguía deshacerse de alguno para aminorar el peligro.

Los peones enemigos maniobraban con sus caballos tratando de estrechar el cerco y disparaban contra él, pero como sus proyectiles no llegaban aún a su destino, Bluc permanecía sereno sin querer gastar plomo inútilmente.

Pero cautamente trataba de escurrirse a lo largo de la charca. No quería dejar de estar protegido por la espalda, pero necesitaba alcanzar su punto más alejado por si se veía obligado a prescindir de aquel parapeto y escapar por otro lado.

Los peones seguían acosándole y cada vez se aproximaban más. Calculaban la distancia por los efectos de sus disparos y confiaban en alcanzar un punto que les permitiese balear al intruso.

Este esperaba. También él aguardaba aquel momento para hacer una demostración de su habilidad como tirador.

Nadie le conocía en este aspecto y el que llegase a saberlo no tendría tiempo de arrepentirse de haberlo comprobado.

Y llegó un momento en que la situación se hizo comprometida. Un proyectil se había clavado en la hierba a menos de una yarda de su montura y ya no podía permanecer pasivo.

Súbitamente espoleó su caballo, le obligó a avanzar unas yardas para acortar distancia y disparó contra el peón que ya había elegido como blanco. El disparo fue mortal, porque el hombre se desplomó de la silla como si una mano invisible le hubiese arrancado de ella.

Su fina puntería desconcertó a los otros dos, los cuales por unos momentos quedaron parados sin saber qué hacer.

Pero en seguida reaccionaron y ciegamente lanzaron sus caballos hacia adelante disparando rabiosamente.

Bluc reaccionó también y cuarteó para alejarse en dirección al extremo de la charca. Allí tenía una salida que obligaría a sus dos enemigos a pelear con menos ventaja.

Pero antes de lograr su objetivo volvió a disparar por dos veces y de nuevo su dominio del rifle le dio, el éxito, pues otro de los peones fue alcanzado, se inclinó sobre el cuello del caballo y se ladeó a un lado tratando de alejarse.

Para Bluc un solo enemigo no era nada. Ahora sería él quien atacase y si la montura del peón no era más veloz que la suya no le permitiría regresar al rancho.

Pero cuando se disponía a atacar al último hombre que retrocedía asustado, a su espalda vibró el galopar de un caballo que se acercaba bordeando el límite de la charca y Bluc, raudo, varió la trayectoria de su caballo para hacer frente al nuevo peligro.

Y un grito de ronca alegría brotó de su garganta al reconocer al jinete que se le echaba encima como una exhalación.

Se trataba de Big el cual debía inventar aquella maniobra de sus peones para distraerle, acorralarle y llegar en el momento propicio para intervenir con todos los triunfos a su favor.

Pero el plan había fracasado y Bluc no estaba acorralado sino libre de movimientos para actuar sin trabas ni acosos.

Ambos rivales apretaron los dientes con rabia al verse frente a frente y como lobos se lanzaron el uno contra el otro.

Bluc comprendiendo que el rifle era menos eficaz que el revólver en aquel duelo a corta distancia, tiró el arma y sacó el «Colt» dispuesto a usarlo al tiempo que Big hacía lo propio y tiraba del suyo.

Pero no tuvo tiempo. Se habían acortado las distancias de tal forma que Bluc sabía que su disparo no podía fallar.

Y no erró. Cuando el salvaje capataz tiraba del «Colt», una onza de plomo bien dirigida fue a clavarse en su rudo pecho y el disparo le obligó a soltar el revólver y a llevarse las manos al cuerpo en un salvaje gesto de dolor.

Pero Bluc no se conformó con aquello. Big constituía un peligro para él y ya que el capataz así lo había querido así tendría que resolverse la pugna, y sin vacilar disparó por dos veces más.

Big se desplomó del caballo y cayó a tierra. Bluc, seguro de que ya no se levantaría más, volvió la cabeza buscando al otro peón, pero éste había desaparecido.

Y sonriendo de un modo cruel dio media vuelta y se encaminó a los pastos de Millman. Si a Dukay le interesaba, que enviase a buscar los cuerpos de los caídos.

Capítulo IX

UN OFRECIMIENTO LEAL

Estaba a punto de alcanzar el rancho cuando vio surgir por la cerca, tres jinetes que salían a todo galope. Uno era el propio ranchero y los otros dos peones.

Bluc frenó al verlos y los tres llegaron hasta él deteniendo sus monturas.

—¿Qué ha sucedido, Bluc?

—Nada demasiado interesante.

—¡Oh, temí por usted!…

—¿Cómo se enteró?

—Fue mi ahijada. Estaba asomada a la ventana de su habitación y desde lejos vio cómo se entablaba una lucha cerca de la charca. Creyó que se trataba de usted y avisó al peón de guardia para que me lo comunicase. No hemos tenido tiempo de acudir en su ayuda antes.

—Como verán no hizo falta.

—¿Cómo se dejó atacar por esa gente?

—Debieron verme dar la vuelta a la charca y me prepararon una encerrona a mi regreso. Por milagro salí ileso del primer disparo; después la cosa ya no les fue tan fácil porque dos de los tres que pretendían acorralar, se me quedaron allí junto a la charca y otro, que trató de cogerme por la espalda también se quedó allí para siempre. Tengo el placer de decirle qué este último era Big, el capataz de Dukay.

—¿Cómo? ¿Es que ha conseguido mandarle al infierno?

—Supongo que será allí donde le estarían esperando.

—¡Oh, ha sido magnífico Young! Ha hecho algo maravilloso que merece una buena recompensa. La muerte de esos tres tipos, y en particular la de Big, merece una buena recompensa y la tendrá. Se ha ganado doscientos dólares, ¿le parece bien?

—Para empezar no está mal. Espero conseguir un buen ahorro si Dukay dispone de muchos peones a quienes enviar al diablo.

—Tiene docena y media. Ahora, lo que no sabemos es si se expondrá a perderlos por tríos.

Volvieron al rancho y cuando llegaron a él, Bluc descubrió a Linda en el porche pálida y temblorosa.

Millman la miró de un modo expresivo, pero Bluc se adelantó diciendo:

—Muchas gracias, señorita, por su buena intención de procurarme ayuda, pero no fue necesaria.

—Lo celebro —repuso ella balbuciente—. Descubrí algo raro cerca de la charca y temí por su vida. Por eso me apresuré a avisar a mi padrino.

—Y yo se lo agradezco con toda el alma.

—Bien — intervino el ranchero—. Como verás nada ha sucedido y puedes retirarte.

La muchacha dio media vuelta con un gesto brusco que no pudo disimular y Bluc apretó las mandíbulas.

Cada vez se afianzaba más en su creencia de que el ranchero estaba ejerciendo una coacción poco escrupulosa sobre la joven y se proponía hacer algo para evitarlo.

—Venga, Bluc, a mi despacho —dijo—. Quiero entregarle ese premio y que cambiemos impresiones sobre lo que se debe hacer de aquí en adelante.

Bluc, tenso, fue al despacho donde Millman, extrayendo de su caja fuerte la cantidad ofrecida, se la entregó diciendo:

—Tome y ojalá tenga más ocasiones de volver a premiar su intervención.

—¡No! ¡No pensará usted que me voy a dedicar a matar a la gente a precio de saldo! Si lo hice fue defendiendo mi vida, pero no lo repetiría sin un motivo parecido.

—¡Claro, claro!… He querido decir que si nos atacan sin provocarles y se ve obligado a eliminar a alguno yo seguiré premiándole por su valor.

—Deseo que no haga falta, aunque me vea privado de esas recompensas. Es un dinero que puede saber amargo.

—¡Bah!… Aquí, usted ya lo sabe, la vida de la gente carece de valor. Cuando las cosas se ponen así no hay más dilema que uno: o suprime a su contrario o éste le mata a usted.

—Cuando llegue el momento ya veremos qué se hace.

Aquella tarde Bluc no salió del rancho y Millman tampoco. Parecía como si no le causase placer alguno dejarle solo ante el temor de que volviese a encontrarse con Linda.

Y esto era precisamente lo que el aventurero deseaba. Volver a poder hablar con ella a solas y obligarle a aclarar su situación en el rancho.

Al siguiente día al amanecer, Bluc estaba en los pastos dispuesto a acompañar al ganado hasta la charca. Los peones ya tenían noticia de su hazaña del día anterior y esto había terminado por ganar su confianza.

Las reses ya apartadas salieron de los pastos por un portillo en la alambrada y se encaminaron rectamente a la charca flanqueadas por los peones para que no se pudiesen apartar del frente.

El ganado bebió con ganas y el peonaje, rifle al brazo, esperaba tenso a ver qué sucedía en la parte contraria.

No mucho más tarde aparecieron algunos peones que gesticulaban como monos y después una buena cantidad de astados fueron apareciendo en número superior al que Millman había lanzado a beber.

Los peones no se preocuparon de contenerles y les dejaron corretear a su gusto. Esto hizo que algunas reses bordearan los extremos del embalse y empezaran a correrse al lado contrario.

Bluc no se anduvo en contemplaciones. Avanzó su caballo, levantó el rifle y disparó contra el astado que más se aproximaba a su hatajo.

El animal recibió la bala en el testuz y cayó como fulminado por un rayo.

Un clamor de infierno se produjo en la parte fronteriza y varios peones galoparon hacia el lugar donde el toro había caído, pero Bluc, llamando a los peones que flanqueaban el hatajo por aquella parte, ordenó:

—Preparados. Sí intentan acercarse aquí no vacilen en disparar.

Los peones de Dukay continuaron avanzando, pero cuando Bluc disparó el primero y sus hombres le secundaron frenando sus monturas y contestaron a los disparos sin que ni unos ni otros lograsen alcanzar a nadie.

Y Bluc con voz potente clamó:

—¡Quietos!… Si alguno avanza un paso más que se atenga a las consecuencias.

Un peón se atrevió a responder:

—Usted nos ha matado una res y tiene que responder a ese atropello.

—Venga a cobrarla si se atreve. La charca no es de ustedes ni de nadie y el mismo derecho tenemos unos y otros a usar de ella. Se acabaron las imposiciones a menos que estén dispuestos a demostrarlo con las armas. Hay agua para ustedes y para nosotros. Ustedes en aquel lado y nosotros en éste y si alguno deja escapar una res hacia los dominios del otro que la dé por perdida.

»Y piensen que estoy preparado para hacer con el primero que me desafié lo que hice con Big y con sus dos compañeros. Yo no soy hombre que esté dispuesto a que nadie me imponga sus caprichos. Háganselo saber así al señor Dukay y si él es tan bravo que está dispuesto a disputar conmigo ese derecho que lo diga y le daré la oportunidad de que me imponga sus caprichos a tiros.

»Y ahora llévense esa res que es de ustedes, pues si no lo hacen la mandaré retirar y mañana servirá de almuerzo a nuestro equipo.

Los peones, impresionados por aquella férrea actitud, se consultaron y por fin decidieron arrastrar la res para llevársela a sus dominios.

Y para evitar la pérdida de alguna otra empezaron a recoger los toros dispersos para mantenerlos dentro de los límites fronterizos de la charca.

Durante toda la mañana hubo un gran trasiego de reses para que todas bebiesen y mediado el día Bluc dio orden de retirar las últimas y regresar a los pastos.

El éxito había sido completo y el ranchero, que aunque retraído no había permanecido lejos de la alambrada, se sentía satisfecho de la actuación de Bluc.

Con aquel hombre a su lado empezaba a recuperar el prestigio perdido, pero esto no era suficiente para él. Ahora aspiraba a volver la oración por pasiva y ser él quien acosase y acogotase a su rival para algún día, no lejano, impedirle que sacase sus reses de los pastos y ponerle en una situación difícil de sostener.

Claro era que este oculto pensamiento no se lo había expuesto a Bluc. Aún no le conocía lo suficiente para calibrar su moralidad y tenía que sondearle. Tal vez las recompensas a percibir por su actuación le moviesen al egoísmo y por percibir una fuerte suma fuese capaz de llegar más lejos que lo que había prometido.

Los siguientes días se desarrollaron con la misma tónica. Los peones de Dukay, escarmentados con la muerte de Big y la energía del nuevo hombre de confianza de Millman, no se habían sentido con ánimos de intentar un nuevo enfrentamiento y se limitaban a sacar sus reses, darles de beber en el lado de la charca próximo a sus pastos y a recogerlas más tarde sin interferir la misma faena de sus rivales.

Pero pese a esta pasividad, Bluc, no se sentía muy satisfecho de aquella falta de acción. No creía que Dukay se resignase a perder la partida sin lucha, y temía todo lo más retorcido para devolverle la pelota.

Pero como ignoraba cuál podía ser la contrapartida de su rival, no le quedaba más solución que permanecer con todos sus sentidos alerta para cubrirse de cualquier riesgo inesperado.

Días más tarde era fin de mes. Millman necesitaba ir al poblado para retirar del Banco el dinero de la nómina, y acercándose a Bluc, que vigilaba las reses mientras bebían, advirtió:

—Tengo que ir al Banco en busca de dinero y espero que en mi ausencia no sucede nada fuera de lo corriente. Estaré fuera una hora o poco más.

—Puede marchar. Las cosas parecen tranquilas.

Y Millman, montando a caballo, se encaminó el pueblo.

Apenas Bluc le vio desaparecer llamó a uno de los peones diciéndole:

—Voy un momento al rancho y en seguida vuelvo. Espero que cubra mi puesto como si fuese yo mismo.

—Descuide, que estaré prevenido.

Y Bluc, con la decisión que le caracterizaba, se encaminó al ranchó dispuesto a poner en práctica una idea que le rondaba en la cabeza hacía días y que no había podido llevar a cabo porque la obstaculizaba Millman.

Se trataba de hablar con Linda y obligarla a explicarle lo que sucedía entre ella y el ranchero. Comprendía que era meterse donde nadie le llamaba y que la joven estaría en su derecho de hacérselo saber así, pero no obstante, estaba dispuesto a seguir adelante en su empeño.

Penetró en el rancho y subió al piso. Escuchando, captó un rumor en las habitaciones posteriores y se dirigió a ellas llamando:

—Señorita Linda.

Ella surgió azorada de una de las habitaciones.

—¿Qué desea, señor Young?

—Quería hablar con usted unos minutos. ¿Puede concedérmelos?

—Lo siento, pero no quiero que mi padrino se presente de improviso y tengamos un disgusto.

—¿Por qué? ¿Es un pecado que hable usted conmigo o con algún otro?

—¡Por favor, le ruego que se vaya y no complique más las cosas! Puede presentarse…

—No vendrá. Ha ido al poblado a sacar dinero del Banco y me ha dicho que tardará algo más de una hora. Me cree cuidando del ganado y he aprovechado su ausencia para venir a verla y a hablar con usted.

—¿De qué?

—De su situación en esta hacienda, de sus relaciones con su padrino…, de muchas cosas que he observado porque no soy tonto.

—¿En qué puede afectarle a usted todo eso? ¿Qué le mueve a interesarse por mis asuntos personales?

—Una gran simpatía hacia usted, un afecto espontáneo que he sentido por su persona desde que la conocí y una gran indignación por el modo que su padrino emplea al tratarla.

—No irá a suponer que me apalea y me martiriza.

—Físicamente ya sé que no…, al contrario.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Simplemente esto. O yo estoy tonto o su padrino se ha enamorado de usted y la cela como un tigre para evitar que pueda tratar con alguien que pueda interesarla. También he creído interpretar esto como un intento de cerco para tratar de aburrirla y que termine por aceptar sus pretensiones

—Es usted muy listo adivinando cosas.

—¿Me he engañado?

—Aunque así no fuese, ¿qué cree que puede hacer para evitarlo? Usted es aquí un extraño al servicio de mi padrino, y al menor asomo de intromisión por su parte le pondría en la pradera.

—Es posible, pero eso no solucionaría nada. Cuando yo me propongo una cosa hay que poseer demasiada fuerza para vencerme, y su padrino no la tiene. Mi interés estriba en ayudarla a salvar ese cerco y a poner las cosas en su debido terreno.

—¿Qué entiende usted por el terreno debido? ¿Que si ve que son imposibles sus ilusiones me ponga también en la pradera? No irá a pensar que si le convenzo de que pierde el tiempo conmigo seguirá soportando mi presencia ni continuaría pensando en nombrarme heredera de su hacienda.

—¿Le interesa la herencia sobre todo lo demás?

—Me importo yo, mi dignidad, mis ilusiones y mis pensamientos. No me vendería ni por este rancho ni por otro más valioso y, por lo tanto, no será ese espejuelo el que termine por convencerme.

»Es cierto que mi padrino se ha enamorado de mí y que me acosa para que acepte casarme con él. No se ha mirado a un espejo, no se da cuenta de que me lleva casi un cuarto de siglo en edad y de que yo no juzgo las cosas a través del dinero que pueda existir en el Banco o de las propiedades que me puedan ofrecer para deslumbrarme. No quiero a mi padrino en ese sentido y con su conducta lo que consigue es hacerse más odioso cada día.

«Abusando de que me recogió y de que no tengo parientes que me ayuden o me protejan, ejerce una coacción lesiva sobre mí para obligarme a claudicar. Me hace toda clase de ofertas y también me somete a una clausura rigurosa para que no trate con ningún hombre que pueda interponerse en su camino. Esta es la situación, y puesto que ya la adivinó, no tengo por qué ocultársela.

—Pero las cosas no pueden seguir así. ¿A qué espera para resolverlas?

—No lo sé. Cuando pienso que si rompo con él me veré a merced de mis propias fuerzas, sin cobijo ni ayuda, siento un miedo horrible y me cohíbo. Doy largas al asunto confiando no sé en qué, pues no tengo motivo y demoro una solución drástica, aunque sé que, más tarde o más temprano, O claudico… o llegará la catástrofe para mí.

—¿Por qué ha de llegar? Usted puede encontrar un medio de vida menos fastuoso que éste, pero digno y sobre todo libre de toda presión odiosa.

—¿Dónde y cómo? Dígamelo.

Él se quedó dudando. La miraba intensamente, se sentía irresistiblemente atraído por ella, y sus dedos se engarfiaban y su garganta se anudaba para no decir algo que juzgaba demasiado prematuro y extemporáneo.

Pero tomando una resolución dijo:

—Escúcheme, Linda. Yo no soy un hombre rico, soy simplemente un buen trabajador dispuesto a ganarme la vida honradamente afincando donde me sea posible. No soy rico, como le digo, pero tengo unos cuantos cientos de dólares ahorrados, y soy un hombre decente.

»Si usted no puede aguantar más, si ve inminente el momento de la ruptura y con él el sombrío panorama de verse en la pradera sin medios ni protección, yo estoy dispuesto a ayudarle desinteresadamente.

»Si acepta, me comprometo a sacarla de aquí, a llevarla donde me indique y a ayudarla en lo que precise hasta que encuentre el medio adecuado de vida sin persecuciones de nadie, sin acosos, sin que tenga que sacrificar sus ilusiones del mañana y sin que le agobie el fantasma del hambre O de algo peor. No creo que aquí confinada se le presente una ocasión mejor para romper esas cadenas, pues su padrino está dispuesto a que esa oportunidad se malogre.

Ella, conmovida ante el generoso ofrecimiento, repuso:

—Gracias, señor Young. No me equivoqué al calibrarle como un hombre leal y decente, y por eso me inspiró gran simpatía, pero…, yo no puedo atar a nadie a mi pobre carreta y obligarle a tirar de ella desatendiendo la suya propia. Usted necesita de su libertad para moverse y asentar la planta definitivamente, y si yo aceptase ese ofrecimiento trastocaría sus planes.

—Yo no tengo proyecto alguno en este momento. Acepté el ofrecimiento de su padrino, porque no tenía cosa mejor que hacer, pero no era mi idea someterme a esta clase de trabajo, aparte de que sé que cuando deje este asunto solucionado, su padrino considerará que soy un empleado caro y ya poco útil, y me despedirá con toda clase de elogios.

»Por lo tanto, sus escrúpulos carecen de base. Piénselo bien antes de que pueda perder esa oportunidad si de verdad está dispuesta a no claudicar ante las pretensiones de ese Hombre. De lo contrario, más o menos tarde, llegará ese día en que tenga usted que saltar y la solución sea la que tanto teme y la que, por lo visto, es la que la retiene aquí.

Linda, tensa, con las lágrimas a flor de ojos, no pudo resistir más, y entre hipos suplicó:

—¡Váyase, por Dios, Young!… Váyase y no me atormente más… Está metiendo en mi alma más veneno que el que ya había, y creo que terminaré por volverme loca.

Él se acercó, la tomó de los brazos cariñosamente, sin que ella hiciese oposición alguna, y murmuró:

—No, Linda, no estoy hiriendo su alma, sino tratando de echar fuera el veneno que la intoxica. Esta es su oportunidad si de veras desea la libertad, y me cree un hombre decente capaz de cumplir con lealtad el ofrecimiento que acabo de hacerle. Piénselo bien y ya tendremos ocasión de volver a hablar del asunto. Para entonces, ya habrá calibrado lo que más le convenga y me contestará, pero piense… que mi estancia aquí es accidental y que si da lugar a que desaparezca quizá nadie más venga a ofrecerle la redención que ansía.

Ella no contestó, y dando media vuelta corrió a su alcoba para arrojarse sobre el lecho y llorar en silencio, mientras, Bluc, tenso, regresaba a la charca.

Capítulo X

ESTALLA LA TORMENTA

Durante varios días la situación permaneció estacionaria. Millman permanecía casi todo el tiempo en el ranche, como si temiese que en su ausencia, Bluc y Linda pudiesen cambiar impresiones que no le favoreciesen, y por esa causa Bluc no había podido volver a hablar con la muchacha,

Tenso y ceñudo cumplía su compromiso de velar por el ganado mientras éste saciaba su sed. Sus enemigos no habían vuelto a intentar nada, y esta pasividad seguía preocupándole.

Todas las mañanas, cuando el ganado de Millman abandonaba los pastos para ir a la charca, ya las reses de Dukay estaban al otro lado, hocicando en el agua. Parecía como si necesitasen adelantarse a sus contrarios para que no les faltase el preciado elemento.

Y no escaseaba, aunque a causa de la pertinaz sequía, el embalse había descendido mucho, pues casi todos los arroyos afluentes a él se habían secado.

Hasta que una mañana, cuando Bluc salía con el primer contingente de astados camino de la charca, observó que al otro lado no había res alguna ni se notaba movimiento que denotase que pronto serían sacadas a beber.

Al contrario, la cerca estaba limpia de reses y peones, salvo un par de ellos que se distinguían a caballo precisamente guardando el portillo por donde abandonaban los pastos.

Un sexto sentido le advirtió que aquello no era normal. Las reses de Dukay como las de Millman, necesitaban beber de aquella agua para reservar la escasa que había en los depósitos naturales del interior de las haciendas, y no le agradó aquello.

Y mucho menos le gustó observar que los dos peones que vigilaban el portillo lo celaban cuidadosamente y hasta en una ocasión les descubrió amenazando a un toro que parecía pretender saltar el espino.

Tenso, miró en torno, y de repente, acuciado por una idea alucinante, gritó:

—¡Atrás!… ¡Atrás!… No consientan que ningún astado se acerque a la charca… Vamos, háganlas retroceder.

Los peones, extrañados ante la orden, no se detuvieron a discutirla, y empezaron a pelear con los astados para obligarles a volver a los pastos. Tarea difícil, porque los animales, al olor del agua, pugnaban por abrirse paso y llegar al embalse.

Cuando al fin consiguieron meterlas de nuevo en los pastos, Millman, que se encontraba en ellos, preguntó:

—¿Qué diablos sucede, Young? ¿Por qué regresa el ganado?

—Aún no lo sé seguro, pero voy a enterarme si puedo. Dukay no ha sacado sus reses como de costumbre, a pesar de que debe andar mal de agua como usted aquí dentro. Al contrario, ha montado una guardia en la brecha, y esto me da mala espina. Sospecho que puedan haber vertido en el agua algo nocivo para las reses y esperan a que sean las de usted la que comprueben que mi sospecha es cierta. He visto por ahí una mula vieja. Si no le importa sacrificarla, en vez de un astado vamos a sacarla y a llevarla a beber. Según lo que suceda con ella así procederemos.

El ranchero ordenó ir en busca de la mula y la llevaron a la balsa.

El animal bebió hasta saciarse y luego se dedicó a ramonear un poco por la hierba, pero pasado un cuarto de hora la mula empezó a lanzar bramidos de dolor y se tiró en la hierba retorciéndose furiosamente.

Bluc comprendió en seguida. Habían envenenado la charca para asestarles un golpe mortal en el hatajo.

Y como era inhumano dejar que la pobre mula siguiese sufriendo sin remedio para ella, sacó el revólver y aplicándoselo a la cabeza, disparó.

—Cuando menos, aliviaremos su sufrimiento.

Millman bramaba de furor. No comprendía aquella acción inhumana cuando su rival debía estar tan necesitado de agua como él.

—Hay quien por ver ciego al vecino es capaz de sacarse un ojo —comentó Bluc—. Ahora nada tenemos que hacer aquí, pues en tanto no se encuentre el modo de vaciar la balsa y renovar el agua, ningún astado puede beber.

—Será un trabajo pesado. Se precisa abrir un canal de desagüe para vaciarla, y después esperar a que se llene de nuevo. Con la sequía que padecemos esto no es posible por ahora.

—Pero sí quizá pronto. La época de las lluvias está aproximándose, y si llueve con ganas un par de días, se puede llenar de nuevo.

—¿Y cree que me voy a tomar ese trabajo para favorecer a un tan poco escrupuloso enemigo?

—Eso es cuenta suya. Yo le he salvado cuando menos un centenar de reses y le doy una solución. Si no le conviene no la tome.

—De acuerdo, y no sólo le doy las gracias sino que recompensaré el servicio que me ha hecho. Cien reses suponen un buen puñado de cientos de dólares salvados. Le regalaré quinientos como premio.

—Muchas gracias. No todo va a ser cobrar por matar a alguien. También salvando vidas, aunque sean irracionales, se puede ganar dinero.

—De acuerdo, y en cuánto a vaciar la balsa, voy a permanecer de brazos cruzados mientras pueda. Si él lo hizo, aunque sin resultado, que él lo solucione, pues necesita de esa agua tanto como yo.

—Exacto. Veremos qué actitud toma cuando se dé cuenta de que ha tirado piedras a su propio tejado.

—Pero como comprenderá, esto es insostenible, Young. Tenemos que hacer algo para poner fin a este estado de cosas.

—Denúncielo al de la estrella.

—A buen sitio ha ido usted a parar. Aquí no hay más justicia que la que cada uno se pueda tomar.

—¿Y cuál va a ser la que usted adopte?

—Creo que no hay más que una. Atacar el rancho de Dukay, arrasarlo si es preciso, y así poner punto final a esta pugna.

—Si usted cree que es la única solución, inténtelo.

—Lo haré contando con un hombre como usted, capaz de infundir valor al más cobarde.

—Muchas gracias por el elogio, pero en ese sentido no cuente conmigo.

—¿Por qué no? ¿No aceptó el empleo para defender mis intereses?

—Lo hice para defender su ganado y así lo he hecho. Atacar a ese hombre, cargar con la responsabilidad de llevar a una posible muerte a varios de sus hombres es un cargo que no acepto. Con mi vida puedo hacer lo que quiera y tasarla como me parezca, pero no así con la de los demás.

—Si nos hubiesen atacado, ¿no podía haber caído alguno?

—Sí, pero en defensa propia, que no es igual. Usted ve muy fácil esa solución, porque cuenta con el posible sacrificio de los demás en defensa de sus intereses particulares, pero no mira que la vida de su gente tiene un valor, y que serían ellos los que la expusiesen y no usted.

—Aquí en el Oeste, los peones saben que están expuestos a esas contingencias.

—Cuando les atacan o cuando surge un conflicto inopinadamente. Lo demás se sale de la posible obligación que sólo es una contingencia impuesta por la tradición.

—No le creí tan puritano.

—Lo siento, pero mi aceptación tenía un límite pactado, y no quiero salirme de él. Si cree que así no le intereso, puede despedirme.

—¡Oh, no, sería darle la razón y no quiero! Aparte de que esto no ha terminado y puede usted seguir siéndome útil.

—Creo que no por mucho tiempo, pero, en fin, lo que dure lo aceptaré, pues siempre fui fiel a mis compromisos.

La conversación terminó algo tirante. Millman no parecía aceptar de buen grado la negativa de Bluc, pues creía tener derecho a exigirle más de lo que había hecho.

Tres días después fue el propio Dukay el que, necesitado de agua y al haberle fallado el truco, dio orden de desaguar la balsa para limpiarla y poder recoger el agua de las nubes que no tardaría en caer.

Bluc sonrió divertido al observarlo. El truco se había convertido en un arma de dos filos para sus rivales. Y como el cielo empezaba a acusar nubes presagiando el próximo temporal, no tardando mucho la balsa volvería a estar llena y su misión sería reanudada.

Una tarde, Millman recibió la visita de un cliente que necesitaba adquirir una punta de reses, y el ranchero se vio obligado a ausentarse de la casa para acompañarle a los pastos a enseñarle el ganado.

Aquel respiro era el que Bluc ansiaba conseguir para volver a hablar con Linda. No habían tenido ocasión de verse nuevamente, y él deseaba saber la decisión de la muchacha.

Linda se había metido en sus sentidos más de lo que él hubiese deseado, y ansiaba hacer algo grande en su beneficio para terminar de granjearse la atención de la joven.

Al enfrentarse con Bluc cambió de color y quedó tensa mientras él avanzaba diciendo:

—¿Es que la asusto?

—¡Oh, no, es que… creí que no había nadie…!

—Estoy yo que soy poca cosa. Su padrino está en los pastos con un cliente y quería aprovechar este momento para volver a hablar con usted.

—Se lo agradezco, pero no hay nada nuevo de que hablar.

—¿Es que aún sigue confiando en el azar?

—No, pero…, estoy apurando mis posibilidades. Quisiera probar a convencer a mi padrino de que lo que pretende es un absurdo. Si lo consiguiese…, las cosas variarían fundamentalmente.

—No sea ilusa. Cuando un hombre como su padrino siente a sus años una pasión casi senil, es muy difícil desarraigársela. Peleará con toda clase de armas para conseguir su propósito, y no creo que las de usted sean capaces de mellar las suyas.

—Lo intentaré, y si fracaso…

—¿Qué?

—No lo sé; no acabe de desmoralizarme.

—No lo intento, sino al contrario, y me permito hacerle una advertencia. Presiento que mi misión aquí va a durar poco, y si me marcho habrá perdido la única posibilidad de romper el cerco sin graves consecuencias para usted. Piense bien en su porvenir y no retrase la solución. Me angustia pensar que deba salir de aquí sin poder hacer por usted cuanto me sea posible.

—¿Tanto le intereso, señor Young?

—Si eso me lo preguntase lejos de aquí, le contestaría claramente. Ahora sólo me importa que no sea víctima de los caprichos de ese hombre y se convierta en una desgraciada para toda su vida.

—Gracias, pero dejemos esto. ¿Quiere hacer el favor de llenar aquella regadera en el pilón y dármela?

Él se acercó al sitio indicado, tomó la regadera, la llenó y cuando se aproximaba con ella a Linda aparecieron en el vano Millman y su cliente.

La mirada que el ranchero lanzó a Linda fue todo un poema y ella la captó, pues su mano tembló al tomar el adminículo.

—Gracias, señor Young —dijo—. No debió haberse molestado.

—No ha sido molestia, señorita. Si quiere yo puedo ocuparme de sus flores en tanto no tenga otra cosa más importante que hacer.

Millman pareció desentenderse de la pareja y se ocupó en despedir a su cliente, y cuando éste se marchó se acercó a Linda diciendo:

—Cuando termines, pásate por el despacho. Tongo un asunto que resolver y quiero que me des tu opinión.

Ella no dijo nada, pero asintió con la cabeza.

Bluc pareció adivinar que había provocado el momento crucial de las relaciones entre ambos, y ocultó una sonrisa de satisfacción. Lo que fuese, que estallase cuanto antes en bien de la muchacha.

El ranchero, aparentando tranquilidad, se dirigió a Bluc diciendo:

—¿Me haría un favor, Bluc?

—¿Por qué no?

—Se trata de ir al poblado y ver al notario en mi nombre. Le confié un enojoso asunto respecto a un cliente que me debe un puñado de dólares, y desearía saber cómo lleva o ha resuelto la cuestión.

Bluc comprendió que el ranchero trataba de alejarle allí y repuso:

—De acuerdo. En seguida me ocuparé de ese asunto.

Y se encaminó al galpón de los caballos para ocuparse de preparar el suyo.

Linda había desaparecido del vano dejando las flores a medio regar, y Millman, sin poder dominar sus nerviosismo se apresuró a entrar en el rancho.

Pero Bluc, en lugar de montar a caballo, rodeó el rancho por la parte trasera y se dirigió al lugar donde caía la ventana del despacho.

Esperaba poder captar algo de la entrevista que iban a sostener Linda y el ranchero, pues para él iba a resultar vital si se veía obligado a intervenir de un modo áspero y violento en favor de la muchacha.

El peón que guardaba el patio estaba sentado al otro lado fumando indolentemente y no podía verle desde su posición. Aprovecharía la ventaja y hasta se expondría a ser descubierto.

El despacho estaba situado en el piso superior, demasiado alto para poder captar lo que se hablaba, pero debajo había una ventana con reja y, sin vacilar la escaló, alcanzando la mayor altura para aproximarse todo lo posible a la ventana del despacho que estaba abierta. Y apenas tomó posiciones un poco violentas, dada la incómoda postura, captó la voz enfurecida del ranchero que decía:

—Estoy muy molesto contigo, y creo que ya va siendo hora de que decidamos este asunto de una vez. Hasta ahora he tenido paciencia para darte tiempo a que reflexiones y decidas lo que más te convenga, pero las cosas están llegando a un terreno escabroso y ya no estoy dispuesto a esperar más.

»Me disgusta que habiendo hecho por ti todo lo que hice y estoy haciendo, no sepas agradecerlo y corresponder con lo único que te es dado, toda vez que eres una pobre indigente, sola en el mundo, sin parientes, hogar ni protección, a no ser la que yo te brinde generosamente. Una mujer con sentido común valoraría lo que yo hago por ti y comprendería que la mejor y más brillante salida que le queda para asegurar su porvenir y hasta su felicidad, es casarse con el hombre que está en condiciones de velar por ella y ofrecerle con un sincero cariño un porvenir libre de inquietudes.

»Sola, abandonada, serías carnaza para los hombres que no te respetarían; casándote conmigo serías una mujer respetable y heredera un día de una hacienda como nunca pudiste soñar en poseer. Creo que lo que te ofrezco, a cambio de lo que te pido es mucho más que lo que tú puedes darme.

Ella se revolvió iracunda:

—¿Tan bajo tasa usted el amor de una mujer, que lo cree inferior a una hacienda, por buena que ésta sea?

—Bueno, acaso me expliqué mal. Quiero decir que lo que te ofrezco vale, en proporción, tanto como lo que tú puedas darme, pues también se cuenta mi cariño.

—Ya lo sé y se lo agradezco, pero usted mira las cosas bajo su punto de vista, En el corazón nadie manda, pues es él quien impone sus dictados. De nada Sirve que usted sienta amor por mí si mi corazón se niega a corresponder a ese amor. De aceptarlo sería tanto como venderme por algo material y no llegar nunca a alcanzar la felicidad con que una mujer sueña.

—¿Por qué? ¿Soy acaso un fantoche despreciable? Tengo una buena figura, estoy ágil…, ¿qué más quieres?

—No pido nada. No le niego sus méritos, pero no es usted el hombre que yo pude soñar. Nos separan veinticinco años de edad, casi media etapa de una vida y mi opinión es que la mujer que se casa con un hombre que puede ser su padre y además coaccionada por los avatares de la vida, lo que hace es venderse a un bienestar material, pero sin lograr la felicidad que anheló.

—Eso es una estupidez. El amor no mira edades.

—¿Usted lo cree? ¿Acaso si yo tuviese veinticinco años más que usted pensaría de igual manera?

—No podría hacerlo porque una mujer con setenta años no puede inspirar amor a nadie.

—Si el amor no mira las edades como usted dice, sí.

—Bien. Estás desquiciando las cosas, y por ese camino no llegamos a nada práctico. Yo lo que deseo es que tomes una decisión y lo hagas rápidamente. No quiero seguir expuesto a… que alguien se cruce en mi camino y acabe de llenar tu cabeza de humo.

—¿Qué quiere decir?

—Creo que tú lo sabes. Ya que me desprecias y no estás dispuesta a corresponder a mi cariño, pienso que debes estar buscando anhelante, como un portillo de salida, a un hombre cualquiera que te acoja antes de que sea tarde, y con tal de que sea joven, apuesto y hablador, aunque no tenga donde caerse muerto, te hará feliz a tu manera.

—Dígame dónde puedo encontrarle.

—En cualquier parte. Aquí mismo.

—¿Aquí, y me tiene encerrada entre cuatro paredes prohibiéndome hasta que salude a la gente?

—Y sin embargo… Yo no soy tonto y creo que no es lo malo que tú busques como sea otro hombre que me suplanta en mi anhelo, sino que surja esa persona que a su vez pretenda desplazarme.

—Usted ve visiones.

—No, no las veo, y tú lo sabes. Desde que contraté a Bluc y está en el rancho, has buscado los más difíciles pretextos para verte con él. Te gusta ese hombre porque es joven, es bien parecido y goza de una aureola de héroe que viste mucho para embaucar a las mujeres…, y lo que es peor, estoy seguro de que él está interesado por ti y busca la manera de atraerse tu simpatía y tu amor.

—Tiene mucha fantasía. Apenas si he hablado con él unas pocas veces.

—Las suficientes para sentirte impresionada por él y él por ti. Lo he leído en los ojos de él y lo veo en los tuyos, aunque trates de disimularlo… No. Linda, no. Se acabaron las contemplaciones en ese sentido. O te decides y aceptas. O tomaré una resolución por mi cuenta.

—Pues, bien, puede tomarla si es su gusto. Esto me demostrara que esa cacareada protección que me brindó no era más que un egoísmo implacable para hacerme objeto de su capricho Como si fuese un pavo ha estado tratando de cebarme para comerme después, y eso no lo admito. Si estorbo aquí, me iré y…, quién sabe si encontraré a ese hombre a quien tanto teme como rival y con él seré todo lo feliz que anhelo aunque no pueda brindarme más que el pan nuestro de cada día.

Millman, furioso, se levantó del asiento y acercándose a Linda bramó:

—¿Sí? ¿Cómo es que después de estar dando tantas largas a la solución te has decidido ahora repentinamente a darme la negativa? ¿Qué ha influido en tu ánimo para decidir sin una vacilación?

—Usted me ha puesto en el dilema. Puesto que no está conforme en seguir esperando a ver si me convence, ¿para qué perder más tiempo? Me marcharé de aquí rápidamente, y cuando menos me libraré del tormento de tener que soportar este acoso inhumano.

—¿Que te irás de modo inmediato? No lo creas. No te marcharás tan pronto como has decidido porque sospecho que eso obedece a un plan preconcebido. Tú has hablado con Young, te has interesado por él como él por ti y ahora que crees que no te verás sola y abandonada porque cuentas con su protección, pretendes marcharte, como una sacrificada, y eso no. Te irás, claro que te irás, pero cuando yo lo estime conveniente. Antes despediré a Bluc, le haré marchar lejos de aquí sin consentirle que cambie contigo la menor palabra, y cuando haya desaparecido, cuando te veas completamente sola, entonces te pondré en la pradera a ver cómo te las arreglas. Otra cosa no la esperes, porque no la consentiré.

Linda, fuera de sí, engallándose como no lo había hecho nunca, bramó:

—Es usted un monstruo, un mal nacido, un miserable. Ya que no consigue lo que pretende y no merece trata de provocar mi perdición como venganza. Y puesto que así lo quiere, nada me importa. Si lo que le escuece es suponer que Young se ha enamorado de mí y yo de él…, por lo que a mí respecta está en lo cierto. Ha sido el único hombre que he tratado un poco que me ha parecido leal y decente. Me ha gustado no sé por qué, acaso porque su presión de aislarme me ha obligado a fijarme en alguien, en el primero que ha llegado cerca y como le digo, me gusta. Si me pidiese que me casara con él, le acertaría a ojos cerrados, porque le considero digno de ser amado, cosa que usted no ha merecido ni merece.

Millman, rabioso hasta el paroxismo, clamó:

—Muy bien. Puedes amarle en silencio todo lo que quieras, porque en la realidad va a ser imposible. Hoy mismo le voy a despedir y te diré más: Sospecho que no es tan decente y honrado cómo crees. Ha venido aquí como un ave de paso, y estoy seguro de que lo ha hecho huyendo de tener que dar cuentas a la Justicia de algo que trata de ocultar. Le despediré diciéndole que le conviene desaparecer de aquí cuanto antes, porque le ardan buscado y que le aviso para que escape como agradecimiento por la ayuda que me ha prestado. Estoy seguro de que apreciará el consejo y se apresurará a largarse poniendo muchas millas a su espalda. Y entonces, cuando haya desaparecido y no tengas posibilidad de dar con él, acaso te ponga en la pradera para que te lances a los caminos a buscarle.

—No. Me iré ahora mismo.

—No lo intentes si no quieres que te ponga las manos encima y te trabe como un añojo para marcarle. Te quedarás aquí hasta que yo lo disponga y no intentes salir de este piso o me obligarás a que cometa un disparate. Y ahora puedes largarte a tu habitación. Mañana seguramente gozarás de libertad para moverte dentro del rancho, y más adelante podrás salir por la puerta de la cerca para no volver más por aquí. ¡Vete!

La muchacha, rabiosa, abandonó el despacho para dirigirse a su alcoba, donde se encerró llorando con desconsuelo. Sabía que Millman llevaría adelante su idea sin darle un margen de posibilidades para avisar a Bluc y darle cuenta de lo sucedido.

Pero el ranchero no podía sospechar que Bluc había captado toda la conversación y que estaba dispuesto no sólo a frustrar sus planes sino a darle un serio disgusto.

Cuando comprendió que ya nada le quedaba por escuchar, abandono su observatorio, buscó su caballo y saliendo por la parte posterior que daba a los pastos se perdió en ellos para dar un gran rodeo.

Y cuando lo estimó oportuno, calculando el tiempo que hubiese podido tardar en ir al poblado a cumplir el encargo, regresó por la entrada normal aparentando una tranquilidad que en el fondo no sentía.

Iba a librar una sutil batalla con aquel tipo y tenía que darle la sensación de no estar sobre aviso contra él.

Capítulo XI

NUNCA MAS HACIA ATRAS

Cuando Millman le vio llegar salió a su encuentro.

—¿Qué noticias me trae, Bluc?

—Una ni buena ni mala. El notario me ha dicho que ese asunta sigue su curso, pero que cree que se resolverá favorablemente dentro de poco.

—Gracias. Ahora me veo obligado a hablar con usted en un terreno confidencial.

—Usted dirá.

—Me ha visitado el sheriff y me ha dicho que se sospecha que usted es un hombre perseguido por algún delito y que huyendo de la Justicia ha venido a esconderse aquí. Dice que está esperando contestación a varios telegramas que ha cursado y que cuando tenga respuesta sabrá a qué atenerse respecto a usted.

—Muy interesante eso. ¿Qué más?

—Simplemente, que como estoy muy agradecido a sus servicios, lamento la situación y faltando a mi deber le aviso para que antes de que sea tarde tome las precauciones que crea convenientes y se marche. Y como quiero ayudarle a salir adelante le voy a entregar doscientos dólares como liquidación a su ayuda y mi consejo es que se apresure a poner mucha tierra de por medio.

Bluc, ocultando una sonrisa que pugnaba por salir a sus labios, repuso:

—Muchas gracias por su generosidad y por su ayuda. El aviso se lo agradezco en el alma y haré uso de él aunque mis deudas con la Justicia son mínimas. Todo se reduce a una pelea que tuve con unos tipos que me hacían trampas. Dejé maltrechos a dos y cuando intervino el de la placa, estaba tan excitado que le tumbé de un puñetazo. La cosa no es grave, pero no tengo temperamento para permanecer encerrado equis meses.

—Lo supongo. Es usted demasiado duro para eso.

—Así es que si quiere completar su amable protección, dormiré esta noche aquí y al amanecer montaré a caballo y me largaré camino de la divisoria.

—Me parece bien, y conste que siento prescindir de sus servicios, pero me alegra que salve este escollo. Y ahora venga, que le voy a dar la cantidad prometida.

Le llevó al despacho y le dio doscientos dólares que Bluc, regocijado, se guardó en el bolsillo.

El resto de la tarde transcurrió sin novedad. Millman no se apartaba del piso, celando a Linda, la cual no había vuelto a salir de su habitación.

Bluc, que tenía un plan para solucionar el asunto, estuvo en el galpón fingiendo revisar su caballo. En realidad lo que hizo fue prepararlo en unión de otro magnífico que poseía el ranchero y hacerse con una resistente cuerda que había en un rincón.

Ocultó ésta en torno a su cuerpo, y después de cenar se retiró a su alcoba tras despedirse de Millman, el cual no cabía en sí de satisfacción.

Pero Bluc no se desnudó. Necesitaba dejar transcurrir las horas para llevar adelante su plan.

Tenía que ver a Linda y ponerse de acuerdo para sacarla de allí, pero pensaba que era muy expuesto subir al piso, ya que suponía a Millman celando el interior de la hacienda para evitar que en última instancia él y Linda pudiesen ponerse en contacto.

No le importaba, si llegaba el caso, enfrentarse con el ranchero y acogotarle, pero era mejor evitar escándalos y complicaciones. Alguien podía enterarse, acudir en ayuda de Millman y poner en peligro su fuga.

Y lo que él pretendía era burlarse del ranchero en sus propias barbas y hacerle bramar de furor cuando descubriese que se había reído de él.

Sobre las doce abrió la ventana de su dormitorio con sigilo. El silencio era absoluto; el peón que vigilaba el patio debía estar en la parte delantera, si no dormido, medio adormilado.

Saltó a tierra en silencio, pues la altura no era muy peligrosa, y pegado a la pared recorrió la lateral del rancho para ganar su parte trasera. Era a ella donde daban las ventanas del piso superior, y una de tales ventanas era la del dormitorio de Linda.

No había luz en ella, pero Bluc la reconoció. Lucía un cuarto de luna y esto le permitía moverse con cierto desahogo.

Lo difícil era llamar la atención de Linda. Si lo conseguía, lo demás sería fácil.

Rebuscó un puñado de piedrecitas pequeñas y con excelente tino empezó a arrojarlas contra el vidrio de la ventana. Confiaba en que Linda, extrañada de aquellos golpes, sintiese la curiosidad de saber la causa y se asomase al vano.

No tuvo que arrojar muchas, pues Linda, nerviosa, atribulada por su situación, no conseguía conciliar el sueño y en seguida captó aquella extraña lluvia de piedras.

Con el corazón palpitándole enormemente, como si adivinase de dónde procedían, abrió la ventana y se asomó.

Bluc con los brazos le hizo señas que esperase y de que no pronunciase palabra.

Deslió la cuerda de nudos que llevaba rodeada a la cintura y se la mostró a la joven haciendo ademán de lanzarla para que la recogiese al llegar al vano. Había quitado del pozo el gancho que sujetaba el cubo y este garfio debía servir para afianzar la cuerda en el alféizar de la ventana.

Lanzó la cuerda con habilidad. Linda, nerviosa, logró aferrarla en el aire y enganchó el garfio al marco. Luego esperó con ansia.

Bluc, al comprobar que la cuerda se sujetaba, aprovechó los nudos a manera de escala y trepó ágil hasta llegar a la ventana por la que penetró ayudado por ella.

Linda, desquiciada de los nervios, pues ignoraba lo que Bluc pretendía hacer, clamó sordamente:

—¡Señor Young, por todos los santos! ¿Qué intenta?

—Escuche, porque no hay tiempo que perder. Esta tarde, colgado de la ventana que hay bajo el despacho, he escuchado toda su agria entrevista con su padrino y he podido comprobar que al fin se ha decidido usted a estallar y a romper las esperanzas que ese tipo pudiese abrigar para conseguirla. Y también he oído algo que acabó de decidirme a intervenir para librarla de las garras de ese monstruo.

»Vi cómo él la obligó a confesar que se había usted interesado por mí y no sabe el vuelco que me dio el corazón al oírlo, porque también yo me interesé por usted desde el primer momento que la vi, y para mí sería la felicidad mayor que puedo desear el conseguir alcanzar su cariño. Esto y su situación es lo que me ha obligado a dar este paso si usted está conforme en ello.

»Con arreglo a su ida, su padrino me ha despedido alegando que sabe que me persigue la Ley, y que debo desaparecer antes de que sea tarde. Yo le he seguido la corriente y he confesado que me persiguen por golpear a un sheriff durante una riña. Algo tenía que decir para aceptar el despido y mi marcha. El cree que al amanecer saldré de aquí y huiré tan lejos que usted jamás sabrá de mí. Es cierto que me marcharé, pero no solo, sino con usted. Si de verdad está dispuesta a separarse de ese monstruo, hágalo antes de que sea demasiado tarde. Y si confía en mí, mantengo mi promesa primera. La llevaré donde esté protegida hasta que encauce su vida, si no cree que puedo ser el hombre capaz de hacerla feliz. La quiero pese a todo, pero jamás trataré de abusar de su situación para obligarla a aceptar lo que no sea su gusto.

»Y si de verdad confía en mí y en mi honradez, saldremos inmediatamente de aquí y marcharemos donde sea para que él no vuelva a saber nada de ninguno de los dos.

Ella, tras un momento de vacilación, repuso enérgica:

—Está bien, Bluc, acepto, y más adelante, cuando reine, la tranquilidad entre ambos, tiempo habrá de hablar de otras cosas.

—Gracias; con eso me basta. Ahora escuche lo que le digo. Prepare su ropa, líela en un solo bulto y cuando esté preparada para marchar saldremos de aquí.

—¿Cómo? Mi padrino está avisado, sé que vigila ferozmente y que en cuanto capte el menor ruido saldrá incluso con un revólver en la mano.

—No se preocupe, que no nos sentirá. No vamos a salir por el pasillo sino por la ventana, a menos que tenga usted miedo a deslizarse por esa cuerda de nudos. Yo bajaré primero, la tensaré bien para que no se mueva y no tendrá más que asir los nudos, poner los pies en cada uno conforme descienda y no pasará nada. La altura es poca y yo estaré pendiente de su descenso.

Linda dudó, pero era tal el ansia que sentía de verse lejos de allí que estaba dispuesta a todo.

Recogió la ropa en un gran chal y se la entregó a Bluc, quien arrojó el paquete fuera de la habitación.

Luego, ágilmente, saltó fuera del alféizar y se deslizó raudo por la cuerda anudada.

A Linda le fue más difícil la operación. Las faldas le estorbaban para salir, pero era joven y ágil y logró realizarlo.

Descendió con cuidado mientras él tensaba la cuerda, y cuando estuvo a la altura de sus brazos la tomó por la cintura y la levantó en vilo.

Ella le miró con sus bonitos ojos y una leve sonrisa se dibujó en sus labios. El no pudo resistir la tentación y la hizo descender hasta poner ambas caras al mismo nivel, y como acometidos de un mismo impulso sus labios se unieron en un silencioso, pero apasionado beso.

Bluc, radiante de felicidad, le entregó el lío de ropa y susurró a su oído:

—Estate aquí y no te muevas. Voy a eliminar el único obstáculo que se opone a nuestra huida

—¿Qué vas a hacer? No deseo que…

—No te preocupes, que no voy a comerme a nadie. Nos estorba Peter, el peón que vigila el patio y voy a dormirle por un rato nada más. Te prometo que no le sucederá nada. Tengo los caballos preparados y sólo nos restará emprender la marcha y dirigirnos a algún sitio donde no sea fácil que tu padrino dé con nosotros.

La dejó temblando, pegada a la pared.

Bluc, liando calmosamente un cigarrillo se lo puso en la boca. Luego, extrayendo el revólver, lo ocultó en la manga, y sin tomar precauciones se encaminó en busca del peón.

Este, al captar las pisadas, preguntó:

—¿Quién va ahí?

—Soy yo, Peter. No podía dormir, he querido fumar y resulta que se me han acabado los fósforos, ¿Puedes darme lumbre?

—¿Por qué no?

Llevó la mano a su chaqueta para buscar los fósforos, pero no llegó a extraerlos. Bluc, de un contundente golpe en la cabeza, cuidando de asestarlo donde no pudiera ser grave, le hizo caer a tierra sin sentido.

La huida carecía ya de obstáculos y Bluc, dirigiéndose al galpón, extrajo los dos caballos a los que había atado unos pedazos de manta a los cascos para que no produjesen ruido al andar.

Los arrimó a la pared y fue en busca de Linda:

—Vamos, querida, todo está a punto. Tu caballo está preparado y el mío también.

—Pero, Peter…

—Duerme como un bendito. Tenemos que darnos prisa para estar lejos antes de que despierte y dé la voz de alarma.

Buscaron las zonas más sombrías y llevando las monturas de la mano ganaron la cerca. Bluc levantó la pesada tranca que aseguraba la puerta y abrió.

Cuando los caballos estuvieron a cierta distancia, Bluc les despojó de los trozos de manta que les producían extrañeza y tomando a Linda por la cintura la colocó en la Silla.

—Y ahora en marcha, querida.

—¿Hacia dónde, Bluc?

—Hacia la gloria, porque vayamos donde sea, estando tú junto a mí, estaremos en la gloria.

Ella, a pesar de su miedo, le sonrió y Bluc, satisfecho, montó a caballo y escogió la ruta.

Estaba seguro de que aunque con algunas horas de desventaja para él, Millman trataría de perseguirlos. No podría encajar aquella burla y haría cuanto estuviese en sus manos para frustrar su plan.

Y como no quería mancharse las manos de sangre eliminando al ranchero, pues esto podía agravar su situación, lo que pretendía era alejarse de allí, desorientarle por si emprendía la persecución y cuando se viese libre de ella escoger un lugar alejado y apto para asentar definitivamente su planta y no moverse de allí.

De nuevo la fatalidad le iba a obligar a caminar volviendo la cabeza, mirando siempre hacia atrás para evitar el peligro, pero confiaba en que si la suerte le ayudaba ésta fuese la última vez que se viese obligado a avizorar lo que podía surgir tras los cascos de su caballo.

En previsión de verse obligado alguna vez a emprender de nuevo la fuga, había estudiado bien la geografía del terreno y tenía un plan que si no se lo estropeaban, lo pondría en práctica. Caminando hacia el Oeste en línea recta, a unas sesenta millas siguiendo el tortuoso cauce del Buffalo White, descendía una gran línea férrea que entraba por el norte desde la divisoria del Missouri y se adentraba perpendicularmente en el centro del Estado. Ganando a caballo aquellas millas, podían tomar el tren y descender al corazón de Arkansas, para buscar en su parte central un lugar apto donde poder establecer su nido de amor.

Contaba con unos mil quinientos dólares con los que podía aguantar el tiempo necesario hasta encontrar un trabajo remunerador, libre de toda zozobra.

Pero estas millas eran las peligrosas, pues durante su recorrido tenía que burlar a Millman y a sus peones, si pedía la ayuda de éstos para perseguirle.

Como la noche era bastante clara, podían galopar a buen ritmo sin peligro de sufrir un accidente y así, en silencio, se fueron alejando del rancho.

Bluc buscaba el terreno más difícil y enrevesado para internarse por él. Tenía que dificultar la persecución cuanto le fuese posible y nada mejor para ello que escoger los terrenos más agrestes.

Él sabía que con conservar la dirección Este le bastaba. Más tarde buscaría el curso del río y éste le encaminaría rectamente a la línea del ferrocarril.

Encontraron un ancho arroyo por el que Bluc metió los caballos haciéndoles chapotear en el agua durante casi media milla. Este era el mejor despiste, pues en el agua los caballos no dejaban huellas, y para volver a encontrarlas a la salida harían falta varias horas de rastreo.

Por fin abandonaron el arroyo y continuaron caminando en silencio. Ella no decía nada, para no distraerle, y Bluc, atento a su plan, parecía olvidado de la joven. Fue una jornada penosa, sobre todo para Linda, pues su compañero para buscar los lugares más agotadores para monturas y jinetes, pero esto era imprescindible para su plan y había que aguantar aquella tortura en beneficio de ambos.

Hasta que al amanecer, cansados, agotados, observando que los caballos casi no se sostenían en pie, Bluc registró el paisaje con la mirada y descubriendo unas duras cortadas a media milla, dijo roncamente:

—Allí, Linda. Allí podremos dormir unas horas. Perdona si te he causado mucho quebranto, pero era preciso.

Ella, por toda contestación, le dirigió una sonrisa.

* * *

La fuga de la pareja se descubrió antes de lo que Bluc había calculado. El maltratado peón volvió en sí poco después de las tres y media de la madrugada, y palpándose la cabeza, que le dolía horriblemente, comprobó que tenía una brecha de la cual manaba sangre.

Alarmado, dudó un momento sobre lo que debía hacer. No comprendía cómo Bluc, siendo el hombre de confianza de Millman, había provocado aquel ataque insospechado.

Y temiendo que aquel incidente tuviese un alcance más amplio del que él sospechaba, se dirigió al rancho y plantándose ante la habitación del dueño llamó.

El ranchero, que dormía a medio sueño, se incorporó violento, preguntando:

—¿Quién llama? ¿Qué sucede?

—Soy yo, Peter… Patrón, hace algún tiempo se ha presentado en el patio Bluc pidiéndome lumbre para su cigarro, y antes de que me diese cuenta me había aplicado un terrible golpe en la cabeza que me dejó sin sentido. Acabo de volver en mí y he creído…

Millman, que se había vestido velozmente mientras el peón le explicaba lo sucedido, abrió la puerta con violencia y rugió:

—¿Qué ha sucedido después? ¿Dónde está Bluc?

—No lo sé, patrón. Le digo que acabo de volver en mí y me he apresurado a venir a darle cuenta del suceso.

Millman, como loco, volvió sobre sus pasos y se dirigió a la habitación destinada a Bluc. Estaba cerrada por dentro, y aunque pateó la puerta, nadie contestó.

No se molestó en echar la puerta abajo, porque sabía que nada útil le iba a descubrir.

Pero Bluc se había marchado y…, ¿por qué de aquella manera cuando nadie tenía orden de cerrarle el paso?

Y una sospecha angustiosa cruzó por su mente.

Como loco subió al piso superior y llamando a la puerta del dormitorio de Linda exigió ser contestado, pero ella no replicó al requerimiento.

Rebosando de furor lanzó su pesada humanidad contra la puerta, desgajándola.

La habitación estaba vacía. El armario abierto y revuelto, y al asomarse a la ventana, descubrió enganchada en el alféizar la escala de nudos fabricada por Bluc.

Su ira no tuvo límites. Tanto Linda como Bluc habían tratado de burlarse de él desapareciendo juntos para su mayor desesperación.

Y volviendo al patio bramó:

—Peter… Corre a los pastos. Necesito cuatro peones con sus caballos y sus armas. Diles que Bluc ha raptado a la señorita Linda y que tenemos que salir en su busca para rescatarla.

El peón, aún aturdido, se dispuso a obedecer la orden, en tanto el ranchero corría al galpón a preparar su caballo para ponerse al frente de sus hombres.

Allí descubrió que uno de sus mejores caballos había desaparecido, sin duda para ofrecérselo a Linda y caminar más ligeros, y esto podía costar caro a Bluc, pues tenía motivos para perseguirle por cuatrero.

Los peones tardaron más de media hora en presentarse en el rancho, con gran desesperación de Millman. Los minutos valían tesoros, y cuanta más ventaja se les diese más difícil resultaría su captura.

Y si la pareja se le escapaba de las manos sería para él la mayor bofetada moral que nadie le hubiese administrado.

Cuando llegó el peonaje el ranchero bramó:

—¡Cuánto habéis tardado! ¿No os dijo Peter que era urgentísimo?

—Estábamos durmiendo, patrón. Nos hemos dado toda la prisa que hemos podido.

—Está bien; no hay tiempo que perder. Bluc, el que yo creí un hombre honrado, ha demostrado ser un canalla. Está perseguido por la Justicia y ha escapado, pero antes de huir me ha robado un caballo, ha golpeado a Peter y ha raptado a mi ahijada. Necesito rescatarla con vuestra ayuda, y si lo logro cada uno de vosotros recibirá doscientos cincuenta dólares como recompensa. Y ahora, adelante, hay que seguir su pista.

—¿Cómo? —preguntó uno—. En plena noche no es posible descubrir ningún rastro y podemos equivocamos de camino si nos lanzamos a la ventura.

—Falta ya poco para que amanezca —bramó Millman— y hay que hacer algo. Estoy seguro de que han huido hacia el norte en busca de la divisoria con Missouri y tenemos que alcanzarlos antes de que lo logren. Adelante conmigo.

Y ciegamente se lanzó en la dirección indicada seguido por los peones, los cuales no podrían ser culpados del fracaso si Millman se equivocaba de ruta.

Cuando por fin salió el sol, se encontraban a más de cinco millas del rancho y Millman, furioso, buscaba el rastro de los fugitivos sin poder dar con él.

—Tenemos que encontrarlo —bramaba—. Tienen que haber seguido esta ruta; no hay otra más directa.

—¿Y si su idea no es alcanzar la divisoria y sí tomar otro camino?

—¿Otra ruta? ¿Por qué?

—Eso Bluc lo sabrá. Lo cierto es que aquí no encontramos la menor huella y que lo lógico es retroceder y empezar de nuevo.

—¡Comenzar de nuevo!… ¡Seguir dándoles facilidades para que se burlen de mí!… ¡Oh, esto es desesperante, y como llegue a darles alcance, como me llamo Millman que tanto él como ella van a morir a mis manos como perros sarnosos!

Y «dominado por la ira espoleó su caballo ciegamente y volvió grupas seguido a distancia por su peones.

* * *

Linda y Bluc habían dormido en las cortadas. El se había cuidado de improvisar un lecho con hierba y una manta, única comodidad que podía ofrecerle.

Por su parte, veló hasta altas horas oteando el paisaje y aguzando el oído, pero nada pudo descubrir, y a más de medianoche se quedó dormido.

Cuando despertó, ya con el sol radiante en el horizonte, descubrió a Linda sentada no lejos de él contemplándole mientras dormía.

—¡Oh, perdona! —se excusó—. Me dormí muy tarde y…

—No tienes que disculparte de nada, Bluc. Te estás agotando por mi causa.

—Estoy cumpliendo el deber más hermoso que pude imponerme en la vida.

—¿Qué haremos ahora, Bluc? En tu saco de viaje hay algunas latas de conserva, pero nos durarán poco. ¿Qué haremos cuando se acaben?

—Reponerlas donde podamos..

—Habrá que entrar en algún poblado… ¿No temes que… pueda sucederte algo si lo hacemos?

—¿Porque tu padrino nos persiga?

—No, pero… él insinuó que tú… tenías que ver algo con la Justicia y que por eso huías. Si es así…

—¿Te importa pensar que yo sea un fuera de la Ley?

—No, si no se trata de que hayas cometido algún asesinato alevoso. Mucha gente en el Oeste tiene cuentas pendientes con la Justicia, pero por cosas a las que aquí no se les da gran importancia.

—Entonces, creo que es mejor que te cuente toda la historia de mi vida antes de seguir adelante. Si encuentras en ella algo que creas que me desdora a tus ojos o que te repugne unir tu vida a la mía, te llevaré donde estés libre de las garras de tu padrino y seguiré mi ruta, tratando de olvidarme de ti, si puedo. Y ahora escucha, antes de que sea demasiado tarde.

Bluc le hizo un relato detallado de su odisea desde que se peleara con su padrastro hasta que Millman le buscó en la posada para proponerle que se ocupase de sus asuntos y expusiese su vida por defender sus intereses.

Cuando terminó su relato se quedó mirándole fijamente y añadió:

—Esta ha sido mi vida. Puedo jurarlo por la memoria de mi pobre madre, y ahora tú serás el único juez que puede dictar su fallo inapelable. Los demás me tienen sin cuidado.

Ella emocionada le echó los brazos al cuello diciendo:

—¡Pobre Bluc, cuánto has sufrido! Más que yo, aunque me consideraba una desgraciada, pero confiemos en que esto va a terminar. Nos iremos muy lejos de esos lugares que fueron tan funestos para ti y emprenderemos una vida nueva dando al olvido el pasado. Perdona que te haya obligado a confesar tus leves pecados, pero era mejor para nuestras relaciones futuras.

—Lo celebro. De todas formas pensaba darte cuenta de ello en la primera ocasión que se presentase. Y ahora, vámonos. Sospecho que he logrado despistar a tu padrino aunque no estoy muy seguro. Cuando pasen unas cuantas horas más lo sabremos.

Tornaron un frugal desayuno y preparando los caballos volvieron a reemprender la marcha hacia el Este.

Pero pese a todo, Bluc no se confiaba y no dejaba de volver la cabeza, temiendo ver surgir a sus perseguidores en cualquier momento.

Linda, menos temerosa, terminó por preguntar:

—¿Por qué miras tanto a nuestra espalda? ¿Es que a pesar de todo temes que puedan perseguirnos?

Y Bluc, roncamente, replicó:

—¡No!… Creo que no. He tomado todas las precauciones imaginables para evitarlo, y creo que lo estamos consiguiendo.

—Entonces…

—Es algo que no puedo evitar. Linda. Es la fuerza de la costumbre, un sentimiento de temor que confío en poder vencer pronto y arrojarlo fuera de mí como el que expulsa un veneno. Un día tendré confianza en el porvenir y entonces sólo miraré hacia adelante, hacia donde surge la gloria del sol, hacia las montañas nevadas, a los ríos que se van acercando a mí, pero no traidoramente, por la espalda, como un enemigo solapado, sino como amigos nobles y acogedores, brindándome la despejada ruta de los caminos de gloria, de los vivos amaneceres, de los regatos cristalinos que se despeñan de las alturas para ir formando los ríos caudalosos que van a fundirse gozosos al mar. Algo que hasta ahora no pude contemplar y saborear con fruición, porque mis ojos sólo han tenido luz para mirar a mi espalda, por donde continuamente podía surgir el peligro o la muerte que durante muchos meses me he visto obligado a sortear.

«Durante largo tiempo, que a mí me ha parecido siglos, me vi obligado a galopar mirando hacia atrás, no sé si por la mala suerte o porque por mi modo de ser así me lo propusieron, pero lo cierto fue que hube de desdeñar lo que tenía por delante, preocupado solamente por lo que podía surgir detrás de mí, y esto ha provocado tal obsesión en mí, que aun estando convencido de que esta vez y para siempre he dejado atrás el peligro, no puedo sustraerme a la tiranía que me impuso la fuerza de la costumbre, y sigo mirando hacia atrás por instinto.

»Pero ahora la cosa va a variar. Antes huía y temía por mí mismo, sin más objetivo que poner a salvo mi vida, una vida vacía, inútil, sin más misión que seguir viviendo, porque hasta los más despreciables irracionales aman su vida y la defienden.

»Pero ahora te tergo a ti, tu cariño, tu amor, ese amor que algunas veces soñé llegar a alcanzar, y eso tiene tanto valor para mí, siento tanto miedo de perderlo, que bien merece la pena, acaso por última vez, de mirar hacia atrás para guardar el tesoro que para mí supones, evitando que nadie me sorprenda por la espalda distraído.

»Y si ahora sigo temiendo por mí vida no es por perderla como prenda personal, sino porque perdiéndola te perdería a ti. Y el dar la vida por conservarte a mi lado, nada me importaría si ofrendándola a cambio de tu amor no te pudiese perder, pero mi vida y tu amor forman un todo indivisible y tengo que defender la primera para no perder b segunda.

»Pero esto acabará pronto. Cuando estemos más lejos, cuando encontremos un rincón apacible, donde instalarnos, lejos de nuestros enemigos, ya no necesitaré mirar siempre hacia atrás con el miedo reflejado en los ojos y la angustia clavada en el alma. Miraré siempre hacia adelante, buscando la gloria de la salida del sol, te miraré de frente a ti, a tus ojos, buscando en ellos la paz de mi espíritu, y si alguna vez vuelvo a mirar hacia atrás, será para levantar el puño amenazador y gritar con coraje: «¡Allí queda el infierno donde estuve a punto de abrasar mi vida, y que nunca más quiera Dios que vuelva a acercarme a sus llamas!».

Linda, trémula y conmovida, se abrazó a él estrechamente desde el caballo.

—No, Bluc, eso no volverá ni para ti ni para mí. Ha surgido entre nosotros esta llama de amor que nos ha purificado y de ahora en adelante caminaremos hacia el bien, hacia el amor, hacia la felicidad, sin esa obsesión de mirar con miedo hacia atrás, porque nos aislaremos de ese mundo de luchas y de egoísmos para vivir sólo para nuestro amor y nuestra dicha.

—¡Y… la de nuestros hijos, si Dios nos concede esa felicidad suprema! —afirmó Bluc, conmovido.

Y ambos unieron sus labios en un beso apasionado.

F I N

NOTAS

([1]) Personaje de leyenda en el Oeste.