Capítulo primero

AL BORDE DE LA HORCA

L detenido miraba con terror la rama transversal de la encina, a cuyo tronco había sido atado. En lo alto de la rama, un vaquero estaba preparando una sólida cuerda con nudo corredizo, que no tardando mucho se ajustaría al cuello del prisionero, para de modo inmediato izarle con brutalidad trágica y dejarle suspendido de la rama.

El condenado era un joven de unos veinticuatro años, alto, flexible, de cabello rubio, con los ojos azules y la boca pequeña y de finos labios. Era bastante guapo y sus facciones adquirían más atracción de líneas debido al tinte moreno que el sol y, el aire habían curtido sobre la piel algo blanca.

Vestía como un vulgar vaquero y su caballo, que ramoneaba no muy lejos de él, no tenía nada que destacara, como tampoco lo tenía su propietario.

El joven, tenso, tragando saliva con trabajo, balbució:

—Les juro que cometen un error enorme conmigo. Yo no soy abigeo ni conozco a nadie en esta región. Soy un peón sin trabajo que, desconociendo el terreno que piso, me he metido, sin saberlo en esta propiedad. No vigilaba nada, ni tomaba informes como ustedes aseguran, sino que simplemente iba de paso.

Se dirigía en particular, no a los dos peones que le habían atado al árbol tras sorprenderle sentado en una piedra entre unos matojos, sino a un tipo alto y fuerte que aparentaba unos cuarenta años. Era un individuo de rostro alargado, de mentón saliente, de ojos grises y fríos, y de cabello negro y revuelto, con un mechón que se deslizaba por debajo del ala del sombrero y colgaba como un extraño plumero sobre su frente, bronceada por el sol.

Se trataba de Mike Keinas, capataz de aquella inmensa propiedad conocida con el nombre de «La Cañada Verde», sin duda porque, por un capricho de la naturaleza toda la pradera más ubérrima que germinaba en la dilatada zona se había concentrado en aquella cañada, donde Jerome Clifford, su dueño, había levantado su rancho y reunido un rebaño de reses, cuyo número nunca pudo llegar a saber con certeza, debido a lo difícil que era reunir todo el ganado y proceder a su recuento. Se sabía que poseía muchos miles de cabezas, que sus pastos ocupaban una cantidad impresionante de hectáreas y que sus equipos eran muy numerosos.

Quizá porque esta extensión casi incontrolable de pastos, quizá porque aquella región salvaje y casi desértica, sin apenas poblados en muchas millas a la redonda y sin autoridades capaces de controlar todo el territorio, era muy difícil de recorrer y más difícil de registrar, con éxito mediano; el caso era que Clifford estaba sufriendo las apetencias de los amigos de lo ajeno y que sus hatajos servían de cebo a los ladrones de ganado, para los que trabajaba en parte contra su voluntad, pues eran muchas las reses que en un plazo no mayor de un año le habían sido abolladas.

Clifford, a pesar de su energía, de su dinamismo, del celo puesto en sorprender a algunos de los astutos abigeos que esquilmaban su ganado, no había logrado echar mano a ninguno, ni tumbar a nadie. Parecía como si adivinasen dónde podía tenderles las trampas, o que alguien les avisase con tiempo para rehuirlas.

Y como Jerome no podía estar en todos los sitios a la vez ni vigilarlos a un tiempo, los golpes se sucedían y sus hombres parecían declararse impotentes para evitarlos.

El amor propio del ranchero se sentía humillado en lo más hondo con aquella burla que los ladrones hacían de él. No le importaba tanto la pérdida material como los golpes morales que le asestaban con aquel juego peligroso, en el que el único que salía perdiendo todas las bazas era él.

En aquel áspero vano, encerrado en la parte Sur de Utah entre los macizos montañosos de Circle Cliffs, a la derecha, Straight Cliffs, a la izquierda, y el Wasatch, al Oeste, no había más poblados relativamente próximos que los de Boulder y Escalante; éste al borde del río del mismo nombre, corriente de agua tumultuosa que regaba la inmensa cañada y hacía del terreno algo ideal para el ganado.

Los pocos rancheros más próximos que podían hacerle competencia, se asentaban junto a las estribaciones del monstruoso Wasatch, pero tan distantes que la comunicación con ellos se hacía penosa y molesta. Quizá por esto, Jerome casi parecía un ermitaño, hundido en la dilatada zona de su propiedad.

Algunas veces sospechó que los ataques podían partir de aquellos compañeros de negocio más pobres que él y con menos medios vitales de expansión para sus ganados. Si no ellos, precisamente, alguien a su servicio, gente dura, sin escrúpulos, que conocía el terreno palmo a palmo y sabía de los secretos de los montes para guarecerse en ellos y hacer desaparecer las reses robadas por sus vericuetos, hasta conseguir trasladarlas a lugares donde se hacía difícil su rescate o identificación. Jerome, harto de aquellos expolios, había terminado por enfadarse seriamente. No admitía que con tantos hombres a su servicio y un capataz que se las daba de eficiente y áspero, no se hubiese conseguido encontrar una pista ni detener de alguna manera a uno solo de los ladrones.

El último robo había sido grande. Más de quinientas reses escogidas habían desaparecido como el humo y aquello había colmado la paciencia del ranchero, quien llamó a Mike, diciéndole ásperamente:

—Esto no puede continuar así, Mike. No he trabajado yo años y años para reunir uno de los hatajos más nutridos y valiosos del Sur de Utah para que vengan ahora con sus manos lavadas o sucias, esas partidas de indeseables y se dediquen a llevárselas por las buenas. Con el ganado que me han robado en un año había para levantar un gran rancho y vivir como un príncipe. Y, como no estoy dispuesto a que esto continúe, quiero advertirte que, si no logras acabar con estos expolios y echar mano a esos misteriosos visitantes de mis pastos, tendré que ir pensando en sustituirte por otro, capaz de conseguir lo que tú no has logrado.

Mike, envarándose, repuso:

—No es usted justo, patrón. Usted mismo lleva un año tratando de descubrir a esa gentuza y tampoco ha conseguido nada. Olvida usted que su hacienda es inmensa y que es muy difícil controlarla de punta a punta.

—No me convencen tus razones, Mike. Si para ti es difícil, o mejor dicho imposible, sorprender a esos buitres, ¿por qué en cambio, los abigeos que no viven en los pastos, y por lo tanto desconocen las medidas que se toman, encuentran fácil dar los golpes en sitios faltos de vigilancia?

»Si piensas en esto, tendrás que convenir conmigo en que tenemos dentro del rancho alguien que facilita informes a los ladrones para que puedan dar los golpes a su gusto.

Mike, furioso, bramó:

—Eso es tanto como insinuar que...

—No te alteres—interrumpió el ranchero—, no lo digo por ti, pero no elimino la posibilidad de que haya alguien vendido a los ladrones. Tenemos mucha gente aquí y no todos son de confianza

—Claro que sí, pero no puedo creerlo. Sería muy expuesto para ellos, porque como llegue a enterarme, el que esté vendiéndonos de esta manera iba a durar muy poco en este mundo.

—De acuerdo; pero, entretanto se averigua o no, algo hay que hacer. Escoge hombres de confianza, estudia la situación del ganado, que estén apostados semanas enteras vigilando en un mismo sitio a ver si un día aparecen por allí. Lo que sea, aunque cueste jornales improductivos. Daré un premio a los que sean capaces de traerme vivo a algún intruso de esos para que yo me convenza de que son de carne y hueso y no fantasmas que se llevan el ganado ante los ojos de mis hombres, sin que sean capaces de darse cuenta de su presencia.

Mike, con resolución, repuso:

—Descuide, patrón, que haremos lo imposible para conseguir algo. Tengo tanto interés como usted porque está por medio el amor propio y le prometo que el día que cojamos alguno, voy a adornar la silla de mi caballo con su cabellera.

Y así terminó aquella áspera conversación que no tardaría mucho en armar un duro revuelo en la cañada.

Mike recorrió diversos sectores de los pastos donde había más ganado; retiró peones del servicio para colocarlos en lugares estratégicos con orden de vigilar fieramente por las noches, ofreciéndoles un premio en nombre de su patrón si detenían a algún abigeo y él, en persona, con dos de los peones que más confianza le inspiraban, montó un servicio volante para vigilar a los destacados y registrar por sí mismo determinados parajes abruptos y fáciles para que alguien se escondiera.

Y por fin, según suponía el capataz, la maniobra había dado fruto. Al amanecer de aquel día, el propio Mike había descubierto un rastro reciente que se adentraba en la cañada y con sus dos compañeros había seguido con cautela aquel rastro hasta descubrir, sentado en una peña, entre unos matorrales, al hombre que ahora tenía prisionero y atado al tronco de una encina, mientras sus peones preparaban el lazo que debía servir para colgar al presunto espía.

Éste no había tenido tiempo de defenderse. Cuando se dio cuenta de la situación, tenía tres rifles apuntándole y, comprendiendo que era inútil toda resistencia, renunció a la pelea y se dejó capturar.

Pero desde el primer momento negó las acusaciones que el capataz le imputaba ferozmente. Él no era espía de nadie y sí un vaquero sin trabajo que se había internado por aquellos parajes desconocidos, ignorando en qué avispero se había metido.

Pero Mike, implacable, no tomó en consideración las afirmaciones del preso, ni siquiera pensó molestarse en llevarlo a presencia de su patrón. Decidió colgarle por la vía más expeditiva y darle cuenta después de la decisión tomada.

Y así el preso, pálido y desencajado, sudando como un condenado, se retorcía entre las cuerdas que le tenían atado al tronco de la encina, en tanto los dos peones terminaban sus trágicos preparativos.

Pendiente el lazo, Mike, con gesto feroz, ordenó:

—Pasárselo por el cuello y desatarle del tronco. Tú, Bem, en cuanto esté desatado, tira del lazo.

Y fue en aquel momento cuando Mike se dio cuenta de que se acercaban dos jinetes. No los vio a causa de lo quebrado del terreno, pero sí captó el rumor de los cascos de los caballos y volviéndose empuñó el revólver y esperó a los que llegaban.

Podían ser enemigos y no quería dejarse sorprender. Pero pronto reconoció a los jinetes y en sus duros labios se boceto una mueca de disgusto, porque llegaban en el momento justo de interrumpir su macabra operación. Los jinetes eran Jerome y su hija Pat, una muchacha espigada, flexible, morena, con una cabellera negra como el ala del cuervo, peinada graciosamente y un par de ojos negros y expresivos en los que había luces doradas y enérgicas como en los de su padre.

Pat vestía un típico traje de amazona de terciopelo negro, muy ajustado, que realzaba su hermosura. El bolero destacaba la gracia de su precioso busto y el sombrero vaquero, sujeto por una ancha cinta de seda por debajo de la firme barbilla, hacía aún más interesante y atractiva su briosa silueta.

Montaba una preciosa jaca de color castaño, elegante de braceo, y su padre un caballo negro como la noche, que en nada desmerecía junto a la jaca.

Tras la primera impresión de desagrado, Mike cambió la expresión de su rostro y miró de reojo a la muchacha. Si había algo en el mundo que le gustase al áspero capataz, Pat Clifford era lo más destacado.

Pero su admiración no podía pasar de algo platónico. Pat no se había criado para él, aunque hasta el momento presente no hubiera ningún hombre en su vida, quizá porque, en el estado aislado y medio salvaje en que vivía, no había surgido el posible elegido que estuviese a tono con su posición social.

La pareja se mostró sorprendida del cuadro que se presentaba tan súbitamente ante sus ojos. Era algo que por inesperado les causó sorpresa.

Pat, al observar que, a pesar de su presencia, los dos peones se disponían a izar el cuerpo del desgraciado prisionero, gritó, con un timbre de voz que denotaba toda la fortaleza de su temple:

—¡Alto! ¡Dejad quieto ese lazo!

Y avanzó por delante de su padre acercándose más al detenido, quien la contemplaba con los ojos desorbitados por el terror:

La joven se volvió a su padre, preguntando:

—¿Qué significa esto, papá?

—No lo sé, Pat, pero... Mike nos lo dirá.

El capataz, con los dientes apretados, se adelantó con el sombrero en la mano como en un homenaje de respeto a la muchacha y dijo:

—Tiene poco que contar, patrón. Como usted sabe, se han multiplicado las precauciones de vigilancia y yo mismo, con Bem y Doc, he montado un servicio volante para mejor enlazar con los vigilantes.

«Y ha dado su resultado, porque, al amanecer, descubrimos el rastro de un caballo por el cañón de las Comadrejas, que seguimos con sumo cuidado hasta llegar aquí, donde sorprendimos a este tipo, sentado en aquella piedra detrás de las matas. Le cogimos por sorpresa y lo desarmamos. Luego le he interrogado, pero no hubo manera de sacarle del cuerpo una palabra. Niega que esté al servicio de esos cochinos abigeos, y, como no me he creído nada de lo que ha dicho, decidí colgarle a ver si así soltaba la lengua.

Pat escuchaba al capataz, pero su mirada estaba fija en el prisionero que, pálido, desencajado, con el pánico reflejado aún en su contraído semblante, miraba a su vez al ranchero como si esperase de él una piedad que el áspero capataz no poseía.

Jerome, con el ceño fruncido, también miraba al preso como si intentase leer en sus dilatados ojos algo que le diese la pauta de lo que debía hacer. Lo encontraba demasiado joven para estar metido en negocios tan expuestos y no se explicaba que, si en realidad pertenecía a las cuadrillas de abigeos, fuese tan torpe o cándido que se dejase sorprender sin lucha en una misión como aquélla, cuyo premio tenía que ser un tiro o el nudo corredizo.

Se adelantó y le preguntó:

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Gay Browne, patrón.

—¿Qué edad tienes?

—Veinticuatro años.

—Y tan joven ya te has lanzado al áspero camino del robo.

—No, patrón; eso es un infundio de ese hombre. No soy abigeo, ni lo he sido nunca.

—Entonces, ¿qué eres? ¿Un ángel sin alas?

—Soy un vaquero sin trabajo, simplemente. Me metí, desconociéndolo, por este laberinto en busca de algún rancho donde encontrar trabajo y anoche, cansado y sin más que un trozo de torta que llevarme a la boca, llegué aquí y decidí dormir en este lugar. No vi rancho alguno ni reses, quizá porque llegué entre dos luces y me tumbé en la hierba. Esta mañana, cuando desperté, me senté en esa piedra a reflexionar sobre lo que debía hacer y cuando me di cuenta, me vi entre estos tres hombres, con tres rifles apuntándome. Yo no he hecho resistencia. Me he dejado desarmar sin oposición, y ya ve: me quieren colgar. Si yo fuera un abigeo, sabiendo que el final sería verme pendiente de una cuerda, no me hubiese dejado desarmar tontamente. Me habría defendido a tiros y hubiese caído, pero matando, que era un poco más digno.

«Pero su capataz, pues me parece que lo es, no quiso creerme y si no llegan tan a tiempo, me cuelga. Yo le suplico, patrón, que me crea y no permita que cometan ese crimen conmigo... ¡Sálveme por lo que más quiera!

Había tal patetismo en la súplica que Pat miró a su padre, expresivamente, pidiéndole con la mirada que no dejase cumplir aquella horrible sentencia.

El ranchero, tenso, replicó:

—Es muy cómodo asegurar lo que no puede probarse.

—¿Cómo podría probar que no soy lo que me imputan?

—Vamos a ver, ¿de dónde vienes?

—De la divisoria de Arizona, junto al Navajo River.

—¿Qué hacías allí?

—Trabajaba en un rancho, pero... tuve una pelea con el sobrino del «sheriff» a causa de una muchacha y le di un puñetazo desgraciado que le partió la mandíbula. Su tío quería encerrarme y para evitarlo crucé la frontera. Como desconozco esto y al no encontrar ranchos en el camino, seguí hasta un pueblo llamado Henrieville, donde me dijeron que si me encaminaba hacia este lado de la región encontraría algún rancho. Eso es todo.

—¿Puedes probar que vienes de allí?

—Sí, no tienen más que preguntar al «sheriff», quien dirá si es cierto, aunque no quisiera que hiciese gestiones para encontrarme.

El ranchero se sentía indeciso. El preso, al parecer un poco más tranquilo, confiando en convencer a Jerome, hablaba con calma y seguridad, y el ranchero empezaba a sospechar que su capataz se había equivocado al juzgar al detenido.

Miró a su hija. Esta le decía con los ojos lo que estaba pensando, en tanto Mike, tenso, y con los dientes apretados, esperaba la resolución de su patrón para intervenir.

Jerome, con un gesto enérgico, ordenó:

—¡Soltadle! Que se vaya.

Mike saltó como un muelle.

—¿Por qué?

—Porque no sé si es un granuja o un despistado y en la duda le dejo marchar. No quiero que me remuerda la conciencia pensando que he permitido que se ahorque a un inocente cuando existen tantos granujas comprobados a los que aún no hemos colgado.

Y, dirigiéndose al preso, añadió:

—Toma tu caballo y lárgate más que aprisa, pero no vuelvas, porque si vuelves... entonces no habrá quien te salve de morir colgado de una rama.

El forastero, reflejando en sus ojos la alegría que le había producido la noble decisión del ranchero, corrió como una exhalación hacia su caballo, saltó a la silla y saludando con el sombrero, gritó:

—¡Gracias!

El caballo partió como una flecha y Mike, con el rostro contraído por una mueca de furor, apretó la mano sobre la culata de su revólver y por un momento pareció que iba a sacarlo para disparar sobre el fugitivo, antes de que se alejase demasiado, pero su mirada se cruzó con la de Pat, y, apartando la mano de la cintura, se encogió de hombros y le volvió la espalda.

Capítulo II

MEDIDAS DRÁSTICAS

L capataz parecía que iba a marcharse sin hacer comentario alguno, pero no pudiendo morder y triturar sus pensamientos, los expuso con acritud diciendo:

—Espero que de aquí en adelante no siga culpándome de que no se consigue nada práctico. Cuando, tras muchos esfuerzos, he conseguido capturar a uno, viene usted y, con su sentimentalismo, en lugar de ajustarle la corbata al cuello, le pone en la pradera. Allá usted, que es quien dispone de lo suyo, pero no me venga después con recriminaciones que no toleraré.

Jerome, agrio, repuso:

—¿Me has demostrado que en efecto fuese un abigeo?

—¿Ha demostrado él no serlo? Estaba aquí metido y emboscado, ¿por qué? Pues precisamente por eso, porque antes de dar los golpes filtran espías en los pastos que toman datos precisos para sus maniobras. Así, luego, resulta que cuando pegan lo hacen con seguridad y no hay forma de cazarlos. Un hombre solo, en un terreno como éste, pasa desapercibido de mil veces, novecientas noventa y nueve y así es fácil maniobrar y ponernos a todos en evidencia. Si le hubiésemos colgado, estoy seguro de que no faltarían nuevos espías que le hubiesen visto y el efecto habría sido saludable. Ahora... en fin, usted es el dueño y hace lo que quiere, pero yo rechazo más acusaciones.

—Eso es curarse en salud de algo muy especial, Mike...

«Aun suponiendo que yo me haya equivocado, admitiendo que ese muchacho sea un espía de los abigeos, no me digas que ha sido más fácil descubrir a un hombre solo que localizar a una docena, sobre todo cuando delante de ellos hacen caminar docenas de reses. Esos son los que yo quiero que descubráis y como es más fácil aún, no admito esas disculpas tontas. Tengo hombres para dar una batalla y tú los manejas. Hazlo con alguna utilidad y no con tan pobre resultado.

—Está bien, pero algún día se convencerá de que yo estaba en lo cierto. Ese es un espía de los abigeos y quién sabe si en otra ocasión lo verá de nuevo ante usted para que se convenza de que ha obrado tontamente.

—Si eso sucede, te daré la razón y lamentaré haberme dejado llevar de un punto de sentimentalismo, pero no sé por qué no he encajado que pueda pertenecer a esas cuadrillas ásperas y curtidas que nos roban el ganado. No me entra en la cabeza que actúen muchachos que apenas saben de la vida y que no están avezados en estas faenas. En fin, ya está hecho y no hay que volver sobre ello.

Fue entonces cuando Pat intervino para decir:

—Y yo te aplaudo, papá. La justicia hay que aplicarla sobre los que pecan y se les coge pecando. Lo demás es exponerse a cometer un asesinato sin paliativos y tú no has nacido para asesino.

Mike revolviéndose brusco, comentó:

—Quizá no piense usted igual si un día tiene que enfrentarse con una cuadrilla y... por casualidad, en ella figurase ese tipo. Quién sabe si la bala que pueda llevárselo por delante saldrá del revólver suyo.

—Es usted un estúpido agorero—exclamó la joven, fulminándole con la mirada.

—Lo sentiría casi tanto como usted—dijo él disculpándose—, sólo lo decía para demostrarle que ha hecho muy mal en perdonar a ese tipo. Apostaría la mano derecha a que pertenece a las bandas de abigeos y quién sabe si alguna vez el tiempo me dará la razón.

Jerome, a quien le molestaba seguir tratando el tema y casi arrepentido de su generosidad, intervino:

—¡Basta!... Lo hecho, hecho está y ya no es cosa de volver sobre un asunto que no tiene remedio.

Se adentraron en los pastos y Mike, dispuesto a reintegrarse al equipo, preguntó:

—¿Manda usted algo, patrón?

—Nada. Que siga la vigilancia a ver si la próxima detención que logréis está más clara y es más productiva que ésta.

Y seguido de su hija enderezó el rumbo hacia el rancho.

Ya separados del capataz, Pat no pudo guardar para sí sus íntimos pensamientos y comentó:

—Cada día me acostumbro menos al carácter de Mike, papá. Es agrio como un limón.

—No es muy suave, es cierto, pero ten en cuenta que pesa sobre él una responsabilidad grande y que con las cosas que están pasando ha llevado muchas broncas. Me pongo en su lugar y le disculpo.

Ella se encogió de hombros y sin poder olvidar al prisionero, preguntó:

—Papá, ¿crees que ese muchacho... ha dicho la verdad?

—Quién lo sabe, Pat...

«A Mike le ciega la pasión. Le he censurado muchas veces su fracaso por no poder cazar a ninguno y ahora que había conseguido capturar a un extraño, no se resigna a que le deje en ridículo, asegurando que se ha equivocado. A falta de algo mejor, quería brindarme su cadáver.

—¿Qué hubieses ganado con eso? Si al menos le hubiese obligado a confesar...

—Sí, y de todas formas quiero tranquilizarme tratando de comprobar si lo que dijo es cierto. Voy a pedir informes al lugar que me indicó, a ver si los ratifican. Si así es, podré demostrar a Mike su equivocación.

—Pero con todo esto no adelantamos nada, papá. ¿Has pensado en que si las cosas siguen así pronto habremos perdido la mitad del ganado?

—Sí, Pat; he pensado en eso y en muchas cosas más y voy a intentar algo a ver si tengo más suerte que los demás.

—¿Sí? ¿De qué se trata?

—Voy a emplear un truco del cual no quiero que sepa nadie nada, ni siquiera el propio Mike.

—Me intrigas, papá; ¿qué pretendes?

—He escrito a tu padrino Walter explicándole lo que me sucede y pidiéndole su ayuda.

«Su contestación ha sido categórica: dice que sus años y sus ocupaciones no le permiten desplazarse hasta aquí para tomar bajo su mando a todos estos inútiles que tengo a mi servicio, empezando por el capataz, al que tilda de inepto para manejar una hacienda como la mía, y me ha propuesto un solución que me parece viable.

«Es íntimo amigo de un agente federal, que en sus tiempos de ranchero le tuvo como peón, el que dejó el lazo y los hierros de marcar para hacerse «sheriff» y más tarde, agente federal. Obtuvo muchos éxitos persiguiendo abigeos y estos servicios le valieron el cargo.

«Se ha interesado mucho por el asunto y se ha ofrecido venir a investigar sobre el terreno, pero no quiere darse a conocer como tal agente federal, porque estima que el hecho de conocer su identidad haría que los elementos mezclados en este sucio negocio se pusiesen en guardia y hasta podría suceder que si le consideraban un estorbo, tratasen de eliminarle de alguna manera oscura. Quiere aparecer por aquí como un simple vaquero que busca trabajo, para así entrar en los pastos como uno de tantos y no levantar sospechas. Aún más, tiene un ayudante muy listo con el que se ofrece a presentarse y meterse entre mis hombres a ver qué logra averiguar. Más tarde, según sus impresiones y descubrimientos, daría o no daría a conocer su personalidad.

—La idea no es mala, papá. Entre tanta gente, como tienes aquí, nadie puede asegurar que no haya algún traidor que sirva de enlace a los abigeos. Si se comprobase, por él se podía llegar a descubrir la cuadrilla y quién la maneja

—Eso mismo he pensado yo y, después de cruzar algunas cartas con tu padrino y estudiar los detalles del asunto, hemos quedado de acuerdo. Esos dos hombres se presentarán, el día menos pensado, en el rancho, pidiendo trabajo. Traerán documentación adecuada que sirva para justificar que, en efecto, son vaqueros y hasta presentarán certificados de algún rancho atestiguando que cumplieron decentemente su trabajo. Ellos tendrán algún pretexto lógico para justificar por qué se despidieron de sus equipos.

—¿Vendrán pronto, papá?

—De un momento a otro los espero.

—Pero si se presentan a ti, pueden sospechar que se trata de alguien conocido y recelarán de ellos.

—No temas. Se presentarán como simples vaqueros y me pedirán trabajo.

—¿Cómo les conocerás entonces?

—Me han hecho un retrato del agente federal, para que tenga una idea de su aspecto, pero como, además, vendrá acompañado de su ayudante, que es bajito y delgado, no habrá confusión posible.

—Lo que hace falta es que su presencia aquí sirva para algo. Si no se corta esa serie de robos, un día se van a envalentonar y nadie sabe de lo que serán capaces. Estamos en una región salvaje, donde la Ley somos nosotros mismos, pero cuando se unen muchos contra uno, la Ley son ellos. Hay que acabar con ese peligro.

—Tienes razón y he pensado muchas veces en eso, aunque no se lo haya dicho a nadie. Tengo muchos hombres a mi servicio, es cierto, pero casi todos trabajan a mucha distancia y los que quedan cerca son pocos. El rancho está aislado y un golpe de mano podría producirse cuando menos lo esperásemos.

»De todas formas, ya he cuidado tener más gente que de ordinario en torno a nosotros en previsión de que pudiese suceder algo.

En esta charla habían llegado al rancho, una enorme construcción de carácter colonial, formada por tres edificios, unidos entre sí, con dos pisos cada uno.

El cuerpo central se hundía un tanto entre los dos restantes y esto daba espacio para formar en la parte baja un bonito porche de madera labrada y brillante, con una saliente visera de hierro, en la que se enredaba la madreselva, y encima, en el piso superior, bajo la audacia del tejado saliente, se extendía un balcón volado, con veranda llena de tiestos.

Había debajo del saliente del tejado una lona corrida que caía sujeta por una larga barra, formando toldo para mejor resguardar del ardiente sol el vano del balcón. Alrededor de la hacienda, se esparcían los galpones para los equipos; los destinados a almacenar herramientas; los depósitos de pienso para los caballos; los largos corrales donde había más de una docena de hermosos caballos de pura sangre, el molino, la herrería, el aserradero y varias dependencias más a tono con la importancia de la hacienda.

Algo más lejos, a la izquierda, se acotaba una pista bien cuidada, donde se celebraban carreras de caballos y otros ejercicios durante las fiestas del rodeo.

Un peón salió a tomar la jaca de Pat para limpiarla y llevarla al galpón, en tanto la joven cruzó el porche y se encaminó recta a su habitación, mientras su padre se dirigía a su despacho.

Y, a pesar de que quería desentenderse del incidente que acababa de desarrollarse, no podía olvidar al extraño peón, a quien habían perdonado la vida no sabía si para bien o para mal.

Entretanto, el ex prisionero, una vez que salió de los límites de la hacienda, tomó el camino que, entre accidentes del terreno, conducía al monte. El más próximo poblado, de donde decía proceder, quedaba a la izquierda, pero lo desdeñó para encaminarse recto a la montaña.

Una vez remontado el momento trágico en que había visto a la muerte tenderle su mano, descarnada desde la rama de la encina, su rostro se había serenado un poco, pero en él se reflejaba una angustia y una tensión, a tono con los pensamientos que se volvían tumultuosos en su cabeza.

Tres imágenes parecían flotar a la luz del sol ante su retina y las tres, acusando una distinta personalidad bien definida. El capataz, el ranchero y su hija. Ésta predominaba sobre las otras dos, porque estaba convencido de que a ella y a nadie más debía haber salvado la vida.

Fue la muchacha la que, con sus miradas penetrantes, enérgicas, persuasivas, había influido en el ánimo de su padre para que tomase aquella actitud liberal que ningún otro hombre en su caso hubiese tomado.

Si bien él no había confesado nada perjudicial para él, tampoco había podido demostrar que las sospechas del capataz no fuesen ciertas y, sin embargo, allí estaba él galopando hacia la montaña en lugar de estar balanceándose, como había merecido, en la rama de un árbol. Al ponderar el peligro corrido, se estremecía. Nunca había visto la muerte más cerca de sus ojos y no sabía si volvería a verla tan próxima, aunque mucho temía que los avatares de la vida le llevasen de nuevo a trances como aquel.

Y, sin embargo, algo nuevo se había producido en su interior tras el suceso. Algo que estaba seguro había de influir en su futuro, aunque no tenía idea de cómo se produciría el cambio cuando llegase el momento.

Preocupado con estos pensamientos, dejaba galopar su montura; no obstante, volvía la cabeza con frecuencia, para otear a su espalda. Abrigaba la sospecha de que, a pesar de haberlo puesto en libertad, hubiesen lanzado sobre sus pasos a alguien que le vigilase, para saber hacia dónde se dirigía, lo que tenía que evitar a todo trance.

Sólo con la seguridad absoluta de no ser descubierto, podía entrar en el monte y dirigirse al sitio donde le estaban esperando.

El terreno que pisaba era blando y el caballo dejaba impreso en él las huellas de sus cascos. Esto no podía evitarlo, pero si tenía que buscar terrenos más duros por los que atravesar para dejar borrada una posible pista.

Por ello derivó a la derecha, buscó un lugar donde el esquisto sobresalía sobre los terrenos de la blanda tierra y cuidó de caminar sobre él todo el tiempo posible, mientras encontró piso firme para que el caballo patease sobre él.

Más tarde, buscó el cauce de un arroyo que descendía de la montaña y cabrilleaba al sol tajando el paisaje en una raya plateada.

Metió el caballo en el cauce y fue remontándolo durante más de una milla. Así no quedaba rastro alguno y aunque hubiesen seguido el suyo hasta el esquisto, les sería muy difícil encontrar después la más leve pista.

Y cuando quedó convencido de que había maniobrado como un auténtico abigeo y había cumplido las instrucciones que recibiera, se desentendió de aquella preocupación y, enderezando de nuevo el rumbo de su montura, volvió a caminar recto.

Tres picachos casi unidos le sirvieron de guía y cuando, frente a ellos enfiló una tajadura entre los peñascos, metió el caballo por ella y avanzó cuesta arriba, siguiendo el trazado irregular de aquella extraña senda que parecía reptar hasta las alturas de la montaña. Después, cuando la senda se cortó ante un vano amplio, cubierto de hierba, lo cruzó recto, se dirigió a una especie de garganta entre dos altos farallones y antes de penetrar en el corte, llevó los dedos a la boca y de un modo estridente silbó recio, modulando el silbido y repitiéndolo hasta tres veces.

De alguna parte de las alturas llegó la contestación en idéntica forma y tras aquel aviso, para que nadie disparase sobre él, al penetrar en la garganta, se introdujo por ella, despreocupado. Había llegado al refugio donde nadie podría darle alcance.

Capítulo III

UNA VIDA SIN VALOR

N aquel paisaje agrio, desolado, hostil e inexpugnable, tenían los abigeos una de sus guaridas.

Había sido una seria preocupación para ellos el cuidarse de poseer refugios donde ponerse a cubierto de cualquier sorpresa ante el temor de sufrir un día un fracaso y verse ante una fuerza superior que se lanzase tras ellos dispuestos a pulverizarles.

Y llevaban ya un año usando de tales refugios con éxito creciente, sin que nadie hubiese descubierto ninguno de ellos.

En este de Straight Cliffs, a la izquierda de la cañada de donde Jerome tenía su rancho, había apostados doce hombres. Tenían instalado un campamento bastante cómodo, pues seguros de su impunidad habían levantado cobertizos donde dormir durante las lluvias o noches invernales, tenían cuadras para el ganado y hasta un barracón con víveres y repuesto de armamento para casos de emergencia. Sus disposiciones estaban tan bien tomadas, que hubiesen podido permanecer tres meses ocultos en el coloso de piedra sin necesidad de salir fuera del monte para nada.

En lo alto de los dos farallones, que estrechaban la garganta que daba acceso al refugio, siempre había un individuo o dos de vigilancia. Cuando se tiene la vida en un hilo, todas las precauciones resultan pocas en previsión de peligros insospechados.

Uno de aquellos vigías era el que, antes de que el misterioso caballista hubiese dado la señal de reconocimiento, le había descubierto y dejando a su compañero al cuidado del picacho, descendió por una escalera y alcanzó el vano donde se encontraban sus compañeros.

El vigía se dirigió a un tipo de unos cuarenta y cinco años, de estatura media, grueso, ancho de hombros y duro de músculos, y señalando la garganta, dijo:

—Buck, Gay Browne regresa.

El llamado Buck, a quien todos conocían más por el sobrenombre de «El Adormilado», porque cuando hablaba parecía tener los ojos cerrados, aunque en realidad sólo los entornaba para mejor recoger las imágenes, repuso:

—¿Estás seguro de que es él?

—Claro que sí; lo he visto perfectamente.

—Pues no me lo explico—replicó el bandido que mandaba aquella facción de la cuadrilla—. Pero si Gay estaba destinado a no volver... No me lo explico...

—¿Qué hacemos con él, Buck?

—Traérmelo aquí. Siento curiosidad por saber qué ha pasado para que esté de vuelta.

El abigeo volvió junto a su compañero. El bandido quedó meditando acerca de la presencia de Gay. Todo lo hubiese esperado menos su regreso, porque cuando salió de allí, el día anterior, para cumplir la misión que le habían confiado, salía no a realizar algún servicio para la cuadrilla, sino condenado a ser descubierto y colgado de una cuerda sin más juicio que el sumarísimo de descubrirle y llevarle a la rama de un árbol sin otros requisitos. Y al no haberse cumplido esta parte del programa, muy interesante para los abigeos, «El Adormilado» se sentía no sólo lleno de extrañeza, sino inquieto, pues no acertaba a encajar que el plan tan cuidadosamente estudiado hubiese fracasado.

Cuando se hallaba sumido en estos pensamientos apareció Gay. El muchacho estaba tenso y hosco y no podía ocultar los efectos del susto que había pasado.

—Hola, Gay—saludó Buck—, ¿qué tal te ha ido la excursión? ¿Traes algún dato interesante?

—Traigo una cuerda al cuello arrastrando.

—¿Eh? ¿Qué idiotez dices? No te veo cuerda alguna.

—No, porque alguien evitó en el último segundo que se ciñese a mi cuello, pero moralmente me ahorcaron.

—¿Quieres explicarte?

—Claro que sí. Ha sido algo que no me explico, a menos que los informes que usted tenía respecto al lugar donde me envió fuesen falsos.

—Me choca. Quien me facilita los informes es persona de confianza.

—Lo será, pero el hecho es que sus informes fallaron. Llegué al lugar que usted me indicó y me introduje en él; todo parecía ir bien y esperé a que saliese el sol para seguir el camino que me había dibujado en el papel y llegar al sitio donde debía comprobar si estaba o no reunida la punta de ganado que usted presumía que ya habrían apartado en aquel lugar, pero no tuve tiempo de moverme. Apenas se hizo de día, me vi sorprendido por el capataz del rancho y dos peones, los cuales me encañonaron con sus rifles sin darme tiempo a mover una mano para llevarla al revólver.

»Y de modo inmediato, tras acusarme de ser espía de la cuadrilla, me amarraron a un árbol y prepararon el lazo para colgarme.

»Yo quise convencerles de que nada tenía que ver con los robos de ganado. Les conté casi toda la verdad de mi vida, menos mi relación con usted, claro es. Les dije que era un peón sin trabajo, que buscaba dónde enrolarme y que acababa de llegar de la divisoria de Arizona buscando equipo. Se rieron de mi y prepararon el lazo. Pero cuando me consideraba perdido, apareció el dueño del rancho con su hija, una muchacha muy linda y enérgica, quien ordenó suspender la ejecución. Luego, me interrogaron, seguí declarando lo mismo sin descubrir a nadie y manteniéndome en que era un vaquero sin equipo. No sé cómo pude convencerles, el caso fue que el ranchero dio orden de ponerme en libertad, diciéndome que no sabía si era un granuja o un despistado, pero que en la duda no quería que le remordiese la conciencia de haber cometido un asesinato y me dejaba marchar, advirtiéndome que si volvía a verme por sus dominios, entonces no me salvaría nadie de ser colgado.

«El Adormilado» le escuchaba con el ceño fruncido. Se daba cuenta no del peligro que había corrido Gay, cosa que nada le importaba, sino el que habían corrido todos, pues de haber declarado la verdad, seguramente que a aquellas horas tendrían medio centenar de hombres batiendo el monte para acabar con ellos.

—De modo que no hablaste.

—No, no hablé, no tenga miedo, pero no me mande otra vez a esos pastos porque si me descubriesen de nuevo, me colgarían y... si he de morir, que sea por algo más positivo.

—Está bien, muchacho, te felicito porque supiste morderte la lengua en bien de todos. De verdad que lamento lo que te ha sucedido y celebro que hayas salido con bien. Debieron comprender que tenías cara de tonto y eso te salvó.

—Es posible, pero el que tenga cara de tonto no quiere decir que lo sea.

—Nadie lo ha dicho. Ha sido un elogio para ti, porque con ese aire de inocencia que posees, has conseguido engañar hasta a una mujer, que son las más difíciles de equivocarse juzgando a los hombres.

—Es posible .También puede suceder que, a pesar de todo, sean mejores que todos les suponen.

—Tipos como ese ranchero que han hecho una fortuna en muy poco tiempo no pueden ser muy buenos. Nos llaman malos a los que tenemos que dar la cara para poseer lo que otros con habilidad y sin peligro consiguen. En fin, lo principal es que has salvado el pellejo. Procuraré mandar a otro que tenga más habilidad que tú para evitar que le cacen. Hasta ahora, todos los que mandé a espiar cumplieron su cometido y nunca fueron descubiertos.

—Quizá fuesen más listos que yo.

—De acuerdo, muchacho, no te preocupes por tan poco. Con el tiempo adquirirás la práctica que te falta y te desenvolverás como todos. Puedes irte a descansar.

Gay tomó el caballo, lo llevó al cobertizo donde le desensilló y fue a la despensa en busca de algo que comer. Luego buscó su petate y se tumbó en él. Pero no lograba dormir, eran muchos los pensamientos que atormentaban su mente y ahuyentaban el sueño de sus ojos.

Ahora, pasado el peligro, pasaba revista a los acontecimientos que le habían salido al paso, desde que cruzó la divisoria hasta el momento en que se vio con el lazo en el cuello, y, aunque todo se había desarrollado en un plazo brevísimo, no por eso dejaban de ser emocionantes e interesantes.

Su huida del poblado donde estuvo afincado fue precipitada y tumultuosa. Sin apenas dinero y sin medios para mantenerse en la fuga, pasó hambre y fatigas hasta llegar a Escalante, donde entró con un hambre de lobo y sin perspectiva alguna de salvar aquel terrible bache que las circunstancias habían abierto ante él. Y allí, en un figón del poblado, conoció a «El Adormilado», al que le preguntó si sabía de algún rancho donde pudiera trabajar.

Le contó ingenuamente su odisea y Buck, que necesitaba hombres para sus latrocinios, repuso:

—Mira, muchacho, tú has venido equivocado aquí. Ranchos sí que hay, sobre todo uno que vale por ciento, que es el de la «Cañada Verde». Cuenta las reses por millares, pero su dueño no quiere admitir ningún forastero en su equipo. Todo el que acude a pedirle trabajo, si no es conocido, lo recibe con el canon del revólver y lo obliga a marcharse precipitadamente. Tiene tanto terreno y tantas reses que es incapaz de vigilarlo todo y robarle un centenar de cabezas es más fácil que beberse un vaso de «whisky». Así es que, si crees encontrar trabajo con el lazo, divertido estás. Te morirás de hambre y te comerán los grajos en la pradera.

»Pero si quieres resolver tu situación y ganar cómodamente ochenta dólares mensuales y la comida, aparte de otras gabelas, yo puedo resolver tu situación.

—El sueldo lo merece, ¿de qué se trata?

—Simplemente de trabajar para mí. Jerome Clifford, que es el dueño de la «Cañada Verde», cría un astado cada minuto del día y como son demasiados para un solo hombre, nosotros le abollamos un centenar cada semana o más, cuando se puede. A él apenas si le hace mella en el rebaño y a nosotros nos permite vivir bien.

»El peligro que corremos es mínimo. Tenemos gente que nos facilita informes precisos para dar los golpes sin exposición, y cuando tenemos todos los datos necesarios, llegamos una madrugada, nos alzamos con las reses, que hasta quedan preparadas sólo para que las empujemos fuera de los pastos y como tenemos varios escondites muy bien escogidos, cuando echan de menos los astados ya están las reses más lejos del alcance de sus manos que el sol lo está de las nuestras.

»Si te interesa, te agrego a mi equipo y si no... tú verás cómo te las compones, pero temo que las vas a pasar muy negras.

Gay, nervioso, replicó:

—Yo no tengo práctica en eso; jamás abollé ni un ternero.

—No hace falta que la tengas, ya la adquirirás. Te unirás a los demás, harás lo que ellos hagan y comprobarás que todo es fácil y seguro.

—No... no me atrevo.

—Muy bien. Yo no te obligo. Estaré dos días en el poblado y me encontrarás en el bar por las noches. Si te decides, tienes de plazo ese tiempo, porque después... tardaremos en vernos.

Y se había decidido porque el hambre le apretó y no encontró otra salida.

Buck se lo llevó con él al monte y lo metió en la guarida entre el resto de sus hombres y allí había pasado más de una semana sin hacer nada, comiendo bien preguntándose qué clase de trabajos le irían a encomendar y qué suerte correría al ejecutarlos.

El primer trabajo que le habían confiado había sido aquél, tan inocente al parecer. Meterse clandestinamente, por determinado lugar, en unos pastos que poseían millas de extensión y comprobar si, en un lugar de ellos, próximo al cauce de un arroyo que discurría por aquel sitio, había o no había una punta de reses que calculaban en más de doscientas.

No había podido comprobar el detalle porque antes había sido descubierto y aquel fracaso había sido su desgraciado debut como miembro de la cuadrilla. De ésta sabía muy poco, únicamente que, aunque «El Adormilado» la manejaba y disponía de ella, él no era el jefe efectivo, sino que trabajaba por cuenta de otro, pues al parecer no era aquélla la única cuadrilla que operaba en aquella parte de la región. Había otra más en otro refugio distinto y ambas trabajaban en combinación, pretendiendo dar la sensación de que siempre actuaba la misma. Así, cuando daban un golpe en un sitio y las pesquisas se concentraban en él, otro golpe rápido, a bastante distancia del primero, desorientaba a sus perseguidores, que no acertaban a fijar la posición de los ladrones, ni a organizar algo sólido y positivo para descubrirlos.

También la otra cuadrilla tenía su jefe, del que sólo sabía vagamente que le llamaban Gene «El Largo», debido a su desmesurada estatura, pero por detalles recogidos, cuando hablaban entre sí los componentes de la cuadrilla, todos creían que los hilos de todo aquello los manejaba en la sombra un tercero que desconocían. Y éstos eran los pensamientos que le quitaban el sueño. Pero había otros pensamientos más turbadores que los suyos y éstos eran los que preocupaban en aquel momento a «El Adormilado».

Los planes que habían trazado, a base de la pobre persona de Gay, no sólo habían fracasado, sino que estuvieron a punto de convertirse en un arma de doble filo que pudo haberles costado ser descubiertos cuando menos lo esperaban.

Porque lo cierto era que Gay había sido enviado a una encerrona. Era necesario que así sucediese para calmar un poco los nervios del ranchero, ofreciéndole una pobre presa.

Mike estaba en una situación violenta respecto al ranchero. Éste le había amenazado con despedirle y poner a otro en su puesto si no acababa con aquellos expolios, que estaban mermando sensiblemente su rebaño y Mike no podía acabar con ellos por la sencilla razón de que no le convenía.

Las reses desaparecían porque él tenía parte en los robos. La cuadrilla de «El Adormilado» trabajaba de acuerdo con las instrucciones que de él recibía. Mike le señalaba los lugares donde podían abollar las mejores reses sin compromiso alguno, ya que él se cuidaba de que, precisamente, en aquellos no hubiese nadie que pudiera impedirlo.

Pero ante las amenazas del ranchero, había combinado con Buck el envío de uno de sus hombres a determinado sitio, donde él pudiese sorprenderlo y colgarle de modo inmediato, para después ofrecerle el cadáver al ranchero y demostrarle que hacia cuánto estaba en su mano para impedir los robos.

Éste y no otro había sido el motivo de que «El Adormilado» contratase a Gay para el equipo. No le interesaba el peón, no le juzgaba hombre de talla para figurar en una cuadrilla tan dura y experimentada como aquella, pero sí podía servir de carnaza trágica para suavizar la situación del capataz, quien no podía perder su empleo, porque entonces aquel magnifico negocio se estropearía.

Pero Mike no contó nunca con la intervención oportuna de Jerome. Por eso cuando le vio aparecer con Pat, sintió que el cielo amenazaba con hundirse sobre él, porque si el ranchero conseguía hacer hablar a Gay, las cosas iban a adquirir un cariz demasiado peligroso.

La suerte era que nadie en la cuadrilla sabía de su intervención en los robos, si se exceptuaba «El Adormilado», con quien se entrevistaba algunas veces en el poblado cuando podía ir a él. Las más de las veces Mike dejaba instrucciones escritas en determinado sitio que el propio Buck recogía, dejando a cambio las noticias que él estimaba necesarias transmitir al capataz.

Ahora, Buck no sabía qué hacer. El incidente, por fortuna, no había tenido ninguna consecuencia grave. Mike no había sido descubierto ni Gay había denunciado el refugio, ni quiénes componían la cuadrilla, pero era un síntoma alarmante, que había que tener en cuenta para el porvenir. Dice el refrán que «tanto va el cántaro a la fuente, que acaba por romperse», y el día menos pensado podía surgir algo tan imprevisto como aquello, que echase por tierra el misterio y cambiase totalmente la situación. Ahora no sabía qué hacer con Gay. No podría buscarle una nueva encerrona porque no se prestaría a ello y no podía despedirle porque ahora sabía demasiado y se exponía a que hablase. Tenía que retenerlo en la cuadrilla, aunque no esperaba de él un gran rendimiento.

Hablaría con Mike y en última instancia, si constituía un estorbo... no faltaría una mano dura que lo eliminase limpiamente.

Aquella noche o a la siguiente pensaba ser él quien, en persona, acudiese al lugar donde algunas veces solía entrevistarse con Mike para cambiar impresiones. Tenían acordado una hora fija para acudir al lugar de la cita, ya que Mike, fingiendo que verificaba rondas de inspección por diversos lugares de la enorme hacienda, gozaba de libertad absoluta de moverse a voluntad, sin que nadie siguiese sus pasos ni le pidiese cuentas de sus actos.

Y como Buck estaba seguro de que Mike necesitaría hablar con él urgentemente para acordar lo que se podía o debía hacer después de aquel fracaso, decidió personarse en el lugar de sus citas, seguro de que el capataz no dejaría de acudir a ella. Y abandonando la guarida temprano, se encaminó hacia los límites de los pastos en busca de Mike.

Capítulo IV

EL AGENTE FEDERAL

OS jinetes, denunciando a la milla sus condiciones de vaqueros, se detuvieron frente al porche del rancho. Habían atravesado los pastos por aquella parte sin encontrar quien les diese el alto, quizá porque el rancho no se encontraba muy lejos del límite de la propiedad por aquel lado. La pareja, de aspecto alegre y aplomado, había avanzado curioseándolo todo con mirada aguda, sin encontrar nada de particular que llamase su atención.

Lo único raro que encontraron por fin fue la maciza silueta del capataz que en aquel momento salía de la hacienda. Mike, al verlos, los miró con cierto desagrado y avanzando hacia ellos, exclamó:

—¿Quién diablos son ustedes y cómo han llegado hasta aquí?

—Somos peones sin equipo y hemos llegado a caballo. ¿Le satisface la contestación?

—Bien, ¿qué desean?

—Hablar con el patrón.

—Está muy ocupado. Díganme qué desean y yo le trasladaré el recado.

—Preferimos hablar con él; siempre es más fácil entenderse con el dueño que con quien le representa.

—El dueño no está a merced de los caprichos de los forasteros y como yo soy su capataz y le represento, estoy facultado para hacerme cargo de ciertas cosas.

—Siendo así, no hay nada que oponer. Buscamos trabajo, nos han informado que éste es el único rancho de las inmediaciones y como nos aseguraron también que tiene muchos peones empleados y que posee gran número de astados, hemos venido por si un par de peones más no estorbaban en el equipo.

—¿Y creen que mi patrón admite al primero que se presenta a pedir trabajo? Lo siento, amigos, pero tenemos que cuidar mucho qué clase de gente metemos en nuestros pastos.

—Si es por eso, no habrá dificultades. Tome capataz, vea estos papeles. Son un certificado de nuestro último patrón, quien acredita que por cesar en el negocio nos ha despedido y que nos hemos portado decentemente en su equipo, trabajando a su satisfacción y aquí hay un oficio del «sheriff» de la localidad, acreditando que nos vamos por propia voluntad y que no existe nada contra nosotros. Si hace falta algo más para demostrar que somos personas decentes, nos lo dice y se busca.

—No pongo en duda la honradez de ustedes, vaqueros, aunque ya no esté tan seguro de su eficiencia como peones.

—Eso se demuestra aún más fácil que esto. Basta con ponernos a prueba.

—De todas formas, tenemos muchos hombres en los pastos y en realidad no precisamos refuerzos.

—Dos buenos vaqueros son siempre útiles, aunque haya muchos más, sobre todo si se tiene en cuenta de que se aproxima la época de los rodeos y en esos momentos todos los hombres son pocos para un trabajo tan duro.

En aquel momento, Jerome, que había visto a la pareja desde la ventana de su despacho, se apresuró a descender al porche. Temía que Mike los despachase sin avisarle de tal visita.

—¿Qué sucede? —preguntó avanzando.

—Buenos días, patrón—saludó el más alto de los dos—estábamos pidiendo trabajo a su capataz y para demostrar que somos personas decentes, le mostrábamos los certificados que poseemos. Si quiere verlos...

Se los ofreció. Jerome les echó un vistazo y sonrió.

—Parece que vienen ustedes preparados.

—Sí, patrón. Nunca sabe uno dónde ha de caer y parece que por esta región abunda lo malo. Precisamente, para que no haya dudas de nuestra honradez, pedimos estos documentos.

—Está bien. ¿Están seguros de que sabrán cumplir su misión?

—Pues... no es vanidad, pero podemos codearnos con los mejores. Eso le decíamos a su capataz, que nos pusiese a prueba.

—Bien; como donde hay tantos dos más nada significan, prefiero que se queden, puesto que presentan garantías de sus personas. Pronto habrá que trabajar de firme para el rodeo y nunca estarán de más.

—Nos alegra que coincida con nuestro modo de ver las cosas. Todo anda muy mal y hay que trabajar y no perder el tiempo, porque nos comeríamos la indemnización que nos dieron al ser despedidos. Se lo agradecemos con toda el alma.

—Pues no se habla más. Mike, lléveselos. Bueno, será mejor que los deje ahora para que yo les tome la filiación y los incluya en la nómina. Vaya a hacer lo que le he encargado y a la vuelta puede llevárselos.

—Como mande, patrón—repuso Mike, que estaba muy preocupado y no tenía el ánimo para detalles de tan poca importancia.

Jerome les hizo subir al despacho y, cuando estuvo seguro de que oídos extraños no podían escuchar su conversación con aquellos dos forasteros, preguntó:

—Supongo que ustedes son los dos hombres que me envía mi amigo, el señor Waited.

—Así es, señor Clifford—repuso el más alto y más joven. Yo soy Wendell Adams, agente federal, según le habrán comunicado ya y éste mi comisario, Ray Corey, un bravo chico a quien saqué de un equipo para unirlo a mis servicios, porque tuve ocasión de comprobar lo útil que era para muchas cosas. Si necesita documentos...

—No; me basta ya con los que ha enseñado a mi capataz. Para mí no son ustedes más que dos nuevos vaqueros en mis pastos.

—De acuerdo. Ahora, mientras llega su capataz y de la manera más rápida que pueda, póngame al corriente de la situación por si tardamos en poder hablar de nuevo sin levantar sospechas. Es muy necesario que sepamos la mayor cantidad de detalles posibles.

Jerome le dio cuenta de la situación sin olvidar el incidente del extraño peón al que había librado de ser colgado. Adams tomó algunos apuntes en un papel y luego repuso:

—Me hago cargo de que siendo tan enorme su hacienda no resulte fácil vigilarla de un extremo a otro y, por ello, su capataz se vea y se desee para poder estar en todas partes y controlar el trabajo de sus peones pero, en realidad, no me explico que, después de la cantidad de expolios que ha sufrido, no hayan logrado localizar ninguna vez a los autores de los robos.

»Porque el terreno es grande, de acuerdo, pero las reses deben de estar en rebaños que se pueden vigilar bastante bien. Luego, si hay una porción suelta por lugares poco vigilados, puede ser abollada, pero no en cantidades como las que usted nos dice, y sin que ni una sola vez hayan tropezado con alguno de sus peones.

»Todo es posible, cuando las cosas se hacen bien, pero sin estar dentro y sólo al albur, no se pueden organizar de esa manera y esto me lleva a dos conclusiones. Una: que tenga usted gente vendida a los ladrones dentro de su hacienda, que les facilita datos a los abigeos, o que el servicio de vigilancia que los ladrones tienen montado es tan eficiente, que por si solos se bastan para saber dónde pueden trabajar con tranquilidad.

»Si es así, hay que admitir que su capataz tuvo razón al asegurar que el tipo a quien usted puso en libertad era un espía de los abigeos y soltándole perdieron la ocasión de obligarle a confesar; en otro caso sólo cabe admitir que alguien del rancho es quien les facilita los informes.

»Y esto es lo que tenemos que averiguar, cosa no muy fácil mientras me vea obligado a mantener el incógnito porque, destinados a quién sabe qué lugar de los pastos, no gozaremos de libertad para movernos a nuestro gusto pero, de momento, es preferible que sea así. Más tarde, cuando yo estime conveniente, buscará un pretexto para destinarnos a un trabajo aquí cerca, con objeto de que gocemos de más libertad para nuestras pesquisas.

»Mientras tanto, nos haremos cargo de lo que tengamos a la vista e iremos conociendo gente de su equipo. Después, ya veremos lo que sucede.

»Y si en algún momento es necesario descubrir nuestra personalidad, la pondremos de manifiesto.

—Como ustedes quieran. Tienen carta blanca para actuar, ya que lo que deseo es aclarar la situación. No me importa el ganado perdido, si no saber quién se burla de mí y aplicarle lo que se merece.

—De acuerdo, ahora bajaremos al patio a esperar a su capataz, y... por cierto, ¿qué opinión tiene usted de él?

—Siempre la he tenido buena, en otro caso no lo tendría. Es duro, agrio y poco sociable, pero conoce su oficio y posee carácter para manejar tantos hombres, nada suaves.

—Muy bien; con eso basta.

La pareja descendió al patio a esperar al capataz y tomaron asiento en un banco, debajo de un emparrado, sacando sus bolsas de tabaco.

El llamado Wendell Adams, el comisario, era un hombre de unos treinta y tres años, de buena estatura. Daba la sensación de estar algo delgado, pero, en realidad, no era así, sino que, por ser un hombre que cultivaba sus músculos, tenía poca grasa. Era moreno, de tez un poco bronceada, de ojos negros y brillantes y de rostro simpático.

Su compañero era bastante más bajo, más grueso y como tipo carecía de atractivos personales en su rostro, ya que sus facciones, de una vulgaridad aplastante, le hacían pasar casi desapercibido.

Pero Adams sabía de los méritos de su ayudante. Era duro como la roca, poseía una enorme habilidad manejando no solo el revólver, sino el cuchillo, arte que aprendió de un mejicano, muy ducho en el manejo de tan peligrosa arma, y le gustaba tanto usarla, por lo silenciosa, que siempre llevaba consigo un par de agudos y delgados cuchillos, ocultos entre sus ropas, dispuestos a cortar el aire con un leve silbido de serpiente irritada e ir a clavarse sin vacilación en el lugar donde su dueño los enviase.

Mientras liaban los cigarrillos, Adams preguntó:

—¿Cuál es tu opinión, Ray?

—Yo opino siempre como tú, Wendell.

—¿Y cuándo te equivocas, te equivocas por mi?

—¿Te has equivocado alguna vez?

—No, pero puedo equivocarme.

—Yo también puedo equivocarme.

—¿Es cuánto se te ocurre decir?

—No me gusta juzgar a primera vista. Acuérdate que en cierta ocasión nuestras primeras sospechas recayeron sobre el capataz de aquel rancho y estuvimos locos detrás de él un mes, para luego descubrir que el que robaba su propio ganado, para justificar el que robaba a los demás, era el dueño de la hacienda, y el capataz estaba ignorante de todo ello.

—Tienes razón, pero yo no he dicho que sospeche del capataz, mucho más cuando el dueño asegura que le tiene por un hombre íntegro.

—Ya lo he oído, pero yo sospecho de los peones, del capataz, del dueño y de ti, y así no me equivoco.

—Bravo, Ray, a este paso estoy viendo que un día me detienes acusado de ser el jefe de los abigeos.

—No tanto; me pongo en situación para no dejarme influenciar por nada.

—Eso está bien. Oye, estoy pensando en ese muchacho que detuvieron y soltaron de nuevo. ¿Cómo dijo que se llamaba?

—Gay Browne.

—Tienes buena memoria. Si realmente no era lo que el capataz suponía, quizá haya vuelto al poblado y ande por allí buscando trabajo. Merecía la pena poder hacer una visita al poblado para localizarlo.

—¿Cómo y cuándo? El poblado, ya lo has visto, está donde Judas perdió la razón, y no es tan fácil trasladarse a él.

—Eso se arregla. Un día, el patrón nos envía a cumplir cualquier encargo suyo y podemos hacer las gestiones pertinentes.

—Corres mucho. ¿Por qué no empiezas por quitarte la careta, y acaso sea mejor?

—¿Tú lo crees así?

—No, pero dadas las prisas que sientes por intentarlo todo, no hay otro procedimiento.

—Eso es más sensato, Wendell.

—Tú siempre oficiando de freno. Oye, estoy pensando en algo.

—¿Dejas alguna vez de pensar en alguna cosa?

—Me refiero a esto.

—Ya lo supongo; habla.

—En muchas millas a la redonda no hay más rancho que el del señor Clifford. Un par de poblados y la montaña rodeándolo por todas partes.

—Sí, el sitio es ideal para aburrirse soberanamente.

—Y si esto es así. ¿dónde llevan las reses y quién se hace cargo de ellas, si para trasladarlas a lugares donde se puedan vender, hay que hacer unos recorridos extensos y peligrosos?

—No lo sé, porque si lo supiera no teníamos nada que hacer aquí.

—Muy bien. Pero, después de esa salida filosófica, contesta con algo más de lógica mundana.

—Pues alguien habrá más o menos cerca que se haga cargo de ellas.

—Creo que sólo hay un par de ranchos allá, a lo lejos, en las estribaciones del Wasatch.

—Pues haremos una visita a los ranchos de Wasatch.

—Y podemos ir a Oregón a investigar.

—Si es preciso, podemos ir.

—Me desesperas, Ray. No he visto tipo con más flema que tú.

—¿No cumplo así mi misión? ¿Cuál es? Descubrir ladrones de ganado; como no sabemos dónde están, los buscamos y si hay que hacerlo lejos, pues se hace.

—De acuerdo por mi parte...

Se detuvo en seco y Ray extrañado preguntó:

—¿Qué ibas a decir?

Wendell no contestó. Tenía los ojos y la atención fijas en Pat, que acababa de salir del rancho, dispuesta a dar un paseo con su preciosa jaca, ya preparada.

Wendell chascó la lengua y comentó:

—¿Te has fijado?

—La jaca es preciosa; debe de correr como el viento.

—No me refería a la jaca...

—¿Al vestido entonces? Está muy sugestiva vestida de amazona.

—Vete al infierno, Ray, no tienes paladar. Me refería a la muchacha.

—Ya lo sé, pero sí tú te referías a ella, sólo me dejas la jaca y el traje.

—Después de todo, para lo feo que eres es bastante.

—Por eso precisamente no me he fijado en la chica.

—No irás a decir que eso me va a mí .La muchacha debe ser la hija del señor Clifford.

—Eso parece. Por aquí no debe haber nadie capaz de haber dado al mundo flores de ese calibre

—¿No decías que no te fijabas en lo mismo que yo?

—Tú me has obligado, ya que no has querido fijarte en lo que yo me he fijado.

—¿Verdad que es linda?

—Demasiado, para un simple agente federal, por guapo que éste sea.

—No digas estupideces. Las mujeres son bonitas o feas porque lo son y no porque uno piense que pueden ser para uno.

—Ah, claro... eso lo he leído yo en algún sitio...

—Eso te lo he repetido muchas veces, sin que tengas que leerlo, porque sería difícil, dado lo mal que lees.

—Me resultaba muy pesado aprender, cuando consideré que para clavar a tiros a un indeseable, me parecía más útil aprender a manejar el revólver.

Wendell no le hizo caso y siguió con los ojos atentos las evoluciones de Pat al preparar su jaca para subir a ella. La muchacha tenía un poder de atracción especial al que no podía sustraerse.

Ella, a su vez, les había visto sentados en el banco y, con disimulo, trataba de hacerse cargo de la pareja. La sabía disfrazada de vaqueros, porque su padre le había advertido de su llegada.

En aquel momento, llegó de nuevo Mike. El capataz, al ver a Pat, apartó los ojos de los falsos vaqueros y los clavó en la muchacha, que estaba de espaldas a él. Su mirada brilló como un cuchillo herido por los rayos del sol, y Wendell, a quien no se le escapaba nada de lo que sucedía en torno a él, murmuró:

—¡Peste! ¿Has visto, Ray?

—No quiero hacerte la competencia, Wendell. Basta que veas tú por los dos.

—¿No te parece que eso... complicará un poco la situación?

—¿Tiene algo que ver con el robo del ganado?

—¡Oh, sospecho que no, claro está!

—Entonces no te preocupes.

—Tienes razón.

Mike se adelantó a Pat. Ésta, al sentir sus pasos, se volvió y al descubrir al capataz, aunque con cierto disimulo, hizo un gesto que demostró lo poco que le agradaba Mike. Wendell no dejó de captarlo y volvió a murmurar:

—¿Has visto, Ray?

—¡Rayos del infierno. Wendell! ¿Es que me voy a desojar mirándolo todo? Eso se queda para tus ojos, que son más jóvenes y más agudos.

Mike se acercó a la jaca, la acarició y, cuando Pat se disponía a montar, preguntó:

—¿Le ayudo, señorita Pat?

—Gracias, pero no hace falta. Soy lo suficientemente ágil para no precisar soportes.

—Como usted quiera. Tenga cuidado de no ir muy lejos.

—¿Sucede algo?

—¡Oh!, no, claro que no, pero ya conoce usted la situación... El otro día descubrimos al tipo aquel, oculto entre la maleza. Yo estoy seguro de que era un espía de los abigeos oteando lo que pasaba por aquí, pero ustedes opinaron lo contrario y... quizá un día les pese.

—Es posible, pero ¿tiene eso que ver algo con mi paseo?

—No sé. Algún día pueden enviar a alguien a atisbar sus movimientos para seguirla y... quién sabe si entenderán que es más productivo «abollar» a la hija del ranchero Clifford que a un centenar de reses. El rescate sería más cuantioso.

Ella se estremeció al oírle, pero reaccionando, señaló con la mano su cinto, del que pendía un pequeño revólver, y dijo fieramente:

—Tendrían que contar antes con éste.

—Quizá fuese peor, porque si replicaban de la misma manera, no habría rescate, pero tampoco ocasión para tratar sobre él.

Ella se encogió de hombros como si no tomase en consideración la advertencia y saltó a la silla ágilmente. Luego puso la jaca al trote y salió como una centella hacia los pastos.

Mike la siguió con la mirada, como sugestionado, y Wendell, entre dientes, masculló:

—¡Diablo! La cosa es más fuerte que parece. Me alegraría saber qué piensa el padre de esto.

—¿Crees que puede pensar algo?

—Quizá no, si lo ignora.

—Es seguro, pero quien quizá no ignore que carece de posibilidades de atraerla a ella es el capataz.

Éste se sacudió la atracción que la muchacha ejercía en él, sobre todo al comprobar que ya estaba lejos, y avanzó hacia la pareja de falsos vaqueros. Ambos, para no dar la sensación de que habían captado el interés de Mike por la hija del ranchero, parecían enzarzados en una discusión sobre el modo más eficaz de lanzar el lazo para trabar una res.

Mike se acercó a ellos, preguntando:

—¿Habéis despachado ya?

—Hace mucho rato, capataz.

—¿Os ha dicho algo especial el patrón?

—Sí, nos ha dicho que es usted el mejor capataz que hubiese podido encontrar en el Estado.

El agraciado sonrió de un modo especial y comentó:

—El patrón es demasiado bueno y lo que hago es tratar de corresponder a su favor.

—Así debe ser, capataz. ¿Qué nos ordena usted?

—Vamos adentro—indicó—, y cuando vea vuestras habilidades, os lo diré.

Se los llevó al lugar más próximo, donde había reses, y les obligó a realizar algunas faenas. Cuando se convenció de que sabían su oficio, indicó:

—Está bien, quedaos aquí mismo y si os necesito en otro sitio, ya os destinaré a él.

Y se desentendió de ellos, para seguir pastos adentro. Estaba deseando que llegase la noche para dirigirse al lugar donde solía entrevistarse con «El Adormilado», ansioso de saber qué había ido contando Gay.

Capítulo V

RAY HACE INSINUACIONES

QUELLA noche, sobre las doce, después de haber asignado los puestos de guardia a sus hombres, se perdió por un paisaje agrio, en el que permaneció más de una hora haciendo tiempo hasta la de la cita. Desde allí podía vigilar el paisaje para comprobar si alguien había intentado seguirle.

Pero todo estaba en calma y cuando se convenció de que nadie podía descubrirle, abandonó aquel refugio y se encaminó al lugar de la cita.

Era este un sitio hostil, cuajado de peñascales y de maleza. Entre dos peñascos había una encina de tronco medio podrido, y en uno de los huecos metió la mano buscando algo, pero no había nada.

Esto le hizo suponer que «El Adormilado» acudiría en persona, puesto que no le había dejado escrito alguno, facilitándole noticias.

Espero tenso, hasta que, algo más tarde, al resplandor de la luna, que flotaba sobre las montañas, descubrió un jinete que se acercaba en silencio. Los cascos del animal no producían ruido alguno, porque el jinete se había cuidado, en previsión de sorpresas desagradables, de cubrirlos con unos mocasines especiales, que tenía fabricados para tales casos.

Mike reconoció al jinete al resplandor lunar. «El Adormilado» tenía una silueta especial por su estructura de hombros y por su cuello corto, que daba la sensación de haberle atornillado la cabeza entre los omoplatos con un espigón demasiado corto.

Mike le salió al encuentro.

—Hola, Buck, tenía dudas sobre si vendrías o no.

—Debías suponer que, después de lo sucedido, estaba obligado a venir.

—Sí. Ha sido algo imprevisto lo ocurrido y te juro que pasé un rato malísimo, porque creí que mi patrón le obligaría a hablar.

—Más vale que no lo hiciera. ¿Qué sucedió?

—¿No te lo contó él?

—Si, me dijo que cuando estabas a punto de colgarle, se presentó tu patrón con su hija y ordenó soltarle.

—Así fue y lo sentí. Menos mal que no habló.

—Se ha portado bien el muchacho.

—No sé qué te diga Yo no traté de hacerle hablar, porque lo que me importaba era colgarle, y mi patrón fue tan torpe que no lo intentó. Ha sido mejor.

—Desde luego. Supongo que no intentarás una nueva prueba, por si falla.

—En ese sentido, no.

—¿En cuál entonces?

—Buck, hemos abusado mucho de tantas facilidades y me temo que llegue un momento en que mi patrón sospeche de mi pasividad o ineptitud y tome una determinación que nos perjudicaría a todos. Yo lo voy a sentir, pero tengo que darle la sensación de que cumplo mi deber.

—¿Cómo?

—Tengo que demostrarle, aunque sólo sea por una vez, que no todos son fracasos en ese sentido. Comprende que si no le brindo algo de carnaza, todo se va a hundir y el negocio lo merece. ¿Te das cuenta?

«El Adormilado» frunció el ceño. Demasiado había comprendido la idea de Mike.

—Te comprendo, Mike, pero compréndeme tú a mí. ¿Cómo sacrificamos unos cuantos hombres, si nos son muy necesarios y además son gente dura y curtida en estas faenas? Depende de lo que pretendas, que además es muy expuesto, pues si cae alguno vivo... ¿Has pensado en que esta vez puedan hablar?

—He pensado en muchas cosas; las vengo madurando todo el tiempo y vamos a ver si soslayamos las dificultades. No pretendo que perdamos hombres útiles, no se encuentran todos los días tipos sabiendo cuanto hay que saber en estos asuntos. Mi idea es otra y vamos a ver si puedes organizarla.

»Por ejemplo, en primer lugar, trasladas tu campamento a otro sitio, para que si sucede algo y declaran dónde está la guarida, lo que encuentren no les sirva de nada, y segundo, se trata de que veas la forma de reclutar tres o cuatro tipos de esos que andan a salto de mata por estos lugares y los enroles en la cuadrilla.

»Una vez en ella, ha de ser a ésos a los que confíes la misión de entrar en determinado lugar de los pastos a apoderarse de una punta de cien reses. Los conduces tú mismo, les enseñas el camino y cuando entren te esfumas en la oscuridad de la noche y te largas.

»Previamente, cuando hayas salido de la nueva guarida, mandas a tus hombres a la actual, donde habrán de esperarte y te diriges allí. Todo habrá salido perfecto, porque yo estaré esperando la aparición de los que entren a apoderarse de las reses y... supondrás el final. No dejaremos a ninguno vivo y habremos demostrado que vigilamos, y que cuando es posible y se descuidan, cazamos a alguno. Luego seguirán las desapariciones, pero si éstas no se pueden evitar, será por mala suerte. ¿Comprendes?

—Te comprendo. Yo trataré de reclutar esos hombres y cuando los tenga, te avisaré.

—Muy bien, pero como ese Gay me ha visto ya y no quiero exponerme a que un día me vea contigo en el poblado o en alguna parte, mándale también con los demás. Prefiero que se quede con ellos, porque así demostraré a mi patrón que yo le había catalogado bien y que se trataba de un espía vuestro. Esto hará que se disipe cualquier sospecha que mi patrón pueda albergar sobre mi celo vigilando y por algún tiempo nos dejará tranquilos. Si es preciso repetir de vez en vez el truco, se repite.

—¿Tú crees que siempre se va a encontrar reses humanas que llevar al matadero fácilmente?

—Siempre hay tontos que se las dan de listos.

—Está bien, pero eso necesita tiempo. Tengo que buscar gente y...

—Ya lo sé y entretanto vamos a tomarnos un descanso y a no meternos con el ganado. Daremos un momento de respiro a mi patrón para que se tranquilice.

—No olvides que nuestra gente no se sacia con nada. La inactividad no produce y necesitan dinero constantemente.

—Que se aguanten y se esperen. Han cogido bastante dinero sin exponer nada, y no creo que encontrarían muchas cuadrillas donde ganar dinero con tan poca exposición.

—Así se lo haré ver.

—Bueno, ahora dime cómo andan las cosas. ¿Ha pagado ya Gilbert la última entrega?

—Me aseguró que el domingo nos veríamos en Boulder, donde me pagaría. Las reses remarcadas en su rancho estaban para salir a su último destino y en cuanto cobrase nos daría nuestra parte. Gilbert ha cumplido siempre bien, por la cuenta que le tiene. Cobra su parte de las reses «abolladas», no tiene que exponerse para poseerlas y como vive tan retirado de la cañada, nadie es capaz de suponer que su rancho sea el refugio del ganado y que desde él salga de nuevo.

—Bueno, espero que siga cumpliendo. El domingo me daré una vuelta por el poblado. Diré al patrón que tengo que resolver allí algunas cosas y nos veremos.

—Entonces no te digo más. Hemos tenido suerte y confío en que ésta no se quiebre.

—Ya cuido yo de que así sea. Por eso necesito ese éxito para acabar de desconcertar a mi patrón. De esta manera tendrá que convencerse de que si no se logran más triunfos, es porque su propiedad se presta a que la gente se desenvuelva con cierta seguridad, por no ser fácil abarcarlo todo.

—Bien, pues, si no mandas más, hasta el domingo.

—Hasta el domingo, Buck.

* * *

Los tres días que transcurrieron desde esta nocturna entrevista hasta el domingo, fueron de calma absoluta en los pastos. Todo se desarrolló con normalidad y no se echó de menos ganado alguno.

Wendell y su comisario trabajaron como cualquier peón del equipo y, aunque tuvieron los oídos y los ojos atentos a cuanto les rodeaba, no lograron descubrir nada que les diese la más leve pista que seguir.

Su sensación era la de que todo lo que sucedía tenía su raíz de pastos afuera y que sería fuera donde debían iniciar sus gestiones, en lugar de perder el tiempo allí encerrados.

Wendell insinuó esta idea a su comisario, pero Ray pareció no estar de acuerdo con él.

—¿Por qué no esperar un poco? —repuso—. Nadie nos mete prisa.

—Es que me fastidia estar inactivo, sin hacer nada.

—¿Te parece poco lo que hacemos aquí? Estamos trabajando como en nuestros buenos tiempos de vaqueros, para que no olvidemos el oficio.

—Esto no me interesa, Ray; ya lo olvidé y no tengo deseos de recordarlo.

—Pues es muy higiénico, Wendell. Estabas echando barriga, y con el ejercicio vuelves a adquirir la línea. Piensa que aún eres un maldito solterón y que si te dejas estropear, no vas a encontrar quien se fije en tu esbelta silueta, si no la cuidas como es debido.

—Cuando tenga tiempo de pensar en las mujeres, ya me cuidaré de ello.

—¿Te olvidas que aquí hay una muchacha muy linda que se fijará en ti y que...

—¡Al diablo con tus bromas!... ¿Qué tengo yo que ver con esa preciosa muchacha? Aquí he venido a cumplir mi misión y nada más.

—De acuerdo, pero el futuro es un arcano. Uno sale a cumplir una determinada misión y no sabe si en el camino va a descubrir una mina de oro o va a recibir dos onzas de plomo en el corazón, o se va a cruzar con unos ojos bonitos que a veces son peores que ese par de onzas de plomo... al menos para el corazón, porque el plomo termina con todas las preocupaciones y el puñal de unos ojos lo que hacen es encenderlas y aumentarlas.

—Y todo eso, ¿a qué viene?

—A nada concreto; es que hoy me he levantado filósofo.

—Si tuvieses «whisky» a mano diría que te has levantado borracho.

—Hace tiempo que no sé lo que es beber a gusto.

—Déjate de pamplinas y al grano. ¿Por qué propones que sigamos aquí estancados?

—Porque presumo que tres o cuatro días de estancia no significan nada. No hemos tenido tiempo ni oportunidad para movernos, para investigar, y me desagradaría que por precipitación perdiésemos la ocasión de saber algo útil aquí dentro, sólo por correr el albur de poder descubrir o no algo fuera de aquí. Después nos sería difícil volver, a menos que descubriésemos nuestra personalidad.

—Es posible que tengas razón. Te haré caso y esperaremos algún tiempo más, pero que conste que lo hago porque tú lo propones. No salgas luego diciendo que si me quedé fue porque había unos ojos lindos...

—Porque los hay...

—Bueno, pues porque los hay.

—Ya sé que no lo haces por eso. Después de todo, cuando nos propusieron venir a hacernos cargo de este asunto, no nos dijeron nada de semejante complicación.

—¿Y por qué lo juzgas una complicación?

—¿Hay alguna mujer que no lo sea?

—Pero no para nosotros.

—Eso está por decidir. ¿No te has fijado en lo tierno qua la mira el capataz y en lo duro que ella le mira a él?

—¿Y qué tiene que ver eso con el robo de ganado?

—Nada, pero podría surgir alguna complicación a cuenta de esa atracción y esa repulsión. Un agente federal no interviene sólo en cosas de ganado.

—Tampoco es una celestina para intervenir en amores de otros...

—Siempre que no surja lo pasional.

—No seas idiota, Ray... Una mujer bonita encandila muchas veces a los hombres, pero cuando el hombre sabe que no puede ser para él, todo lo más que puede hacer es amarla en silencio.

—Te has olvidado de la clase de bestia que es Mike.

—Aun así. Quizá por eso la mire de esa forma,

—Está bien. No prejuzguemos... ¿Qué crees que debemos hacer ahora?

—Eso te pregunto yo a ti, que eres el que ha propuesto quedarnos.

—Pues... creo que si nos dan asueto el sábado, podíamos darnos una vuelta el domingo por Boulder a ver qué pasa por allí. Sí, tenemos derecho a usar de nuestro descanso como nos parezca, a nadie puede parecerle mal que demos una vuelta por allí.

—No es mala idea y si no nos corresponde vacación, pues nos aguantaremos y perderemos otra semana.

—Aquí se está muy bien. Nos pagarán nuestro sueldo, comemos bien y eliminamos grasa. ¿Podemos quejarnos?

—No, claro que no. Casi siento tentaciones de renunciar a mi cargo y quedarme engordando astados.

—Quién sabe. El porvenir es inescrutable.

—Y tú a ratos eres tonto... o demasiado listo.

—Quizá tengas razón.

En estas discusiones, llegó el sábado y al nombrar los peones que pedían disponer de libertad hasta el lunes por la mañana, Wendell y Ray se vieron incluidos en la lista.

Al primero le causó satisfacción el descanso, porque le daría margen para intentar hacer algo fuera de la monotonía de los pastos.

El sábado por la tarde, muchos de los favorecidos se apresuraron a preparar sus caballos para hacer el viaje a la caída de la tarde. Unos se dirigían a Escalante y otros a Boulder.

El comisario y Wendell decidieron aprovechar también la tarde del sábado y se dispusieron a emprender el viaje al poblado.

Como tenían sus sacos de viaje en el galpón del rancho se encaminaron a él para lavarse y asearse.

Habían terminado su tocado y se disponían a emprender el viaje cuando Jerome, que los había visto llegar, bajó al patio y los interrogó.

—¿Qué tal les va por los pastos?

—Tan divertidos como el más divertido de sus astados...

—¿Nada de particular?

—Nada.

—¿Tienen alguna idea entonces?

—Esperar, pero de momento vamos a hacer una visita a Boulder. Me agradaría tropezar con ese Gay a quien perdonó usted la vida.

—No creo que ande por allí. Si tiene algo que temer habrá cobrado miedo y cualquiera sabe por dónde anda.

—De todas formas, en algo tenemos que emplear el tiempo.

—Allí encontrarán alguna distracción, aunque la jornada es pesada. Por allí estará también Mike.

—¿También ha ido allí?

—Me ha dicho que tenía que resolver algunos asuntos en el poblado y aprovechaba el asueto de hoy. Me aseguró que había dejado bien distribuidos el resto de los peones y que marchaba con la seguridad de que no sucedería nada.

—Es posible. En fin, las pesquisas no van tan aprisa como nosotros desearíamos, pero no es culpa nuestra. Todo está tranquilo y en tanto las cosas sigan así, es difícil que surja nada que nos ayude a actuar.

—Comprendo, pero quién sabe, todo es cuestión de paciencia.

»Que tengan suerte es lo que deseo, pues estoy fatigado de esta tensión de nervios que me domina, y si todo sigue igual, creo que un día voy a enfermar de un berrinche. Es tonto que un hombre se haga la ilusión de ser poderoso porque tiene una gran hacienda y muchos hombres en derredor, y luego, un puñado de cobardes rapaces le demuestre que su poder es una entelequia y que se bastan y se sobran para humillarle y expoliarle, sin que nada de cuanto tenga en su mano valga para evitarlo.

—Calma, señor Clifford, que todo se andará. Hay hombres de suerte que se sientan ante un tapete verde y la fortuna les sonríe una y otra vez. Tan poseídos están de que la suerte se alió con ellos, que un día, en su soberbia, pretenden forzarla, y aquel día la baraja se venga de ellos y les hace perder en una sola baza todo lo que habían ganado en muchas pequeñas jugadas. La última baza es la que manda y esa aún no la hemos jugado.

—De acuerdo, lo que hace falta es tener algo que poner en el tapete cuando llegue el momento de esa gran jugada.

—Eso no puede faltar nunca, porque la puesta será un «Colt» con seis onzas de plomo en el tambor.

Y saludando con un gesto de mano, saltó a la silla seguido de Ray, quien sonreía divertido, en tanto el comisario hablaba.

Wendell, molesto por aquella sonrisa que le denunciaba algo extraño en su compañero, puso el caballo al paso y exclamó:

—¿De qué te ríes, idiota?

—De nada. ¿Has mirado hacia atrás?

—No, ¿qué sucede en la cola de mi caballo?

—Un poco más lejos, Wendell. Me refiero al rancho.

—¿Qué diablos sucede en el rancho?

—Nada. ¿Has visto qué balcón volado más precioso tiene la hacienda?

—Lo he visto, ¿qué tiene de particular?

—Pues... muchos tiestos, muchas flores... una bata rameada, dentro un cuerpo muy flexible y en su parte alta unos ojos muy lindos que te miraban con mucha atención. Parece mentira que no lo hayas visto.

Wendell, intrigado, volvió la cabeza y miró al cuerpo central de la hacienda, donde en el balcón volado, acodada en la ventana, Pat, entre los floridos tiestos, miraba con atención a la pareja que en aquel momento salía a campo libre.

Wendell miró a la joven con intensidad y luego dijo:

—No me extraña. La muchacha sabía que estabas tú en el rancho y no ha querido perderse el espectáculo de contemplar tu precioso rostro. Ten en cuenta que hasta estos lugares no suelen llegar los circos ambulantes para ver cosas raras muy a menudo.

Y espoleando el caballo dejó atrás a su compañero para librarse de sus irónicos comentarios

Capítulo VI

SUCESOS BASTANTE EXTRAÑOS

AT decidió aprovechar el resto de la tarde para dar un paseo a caballo por la pradera. La tarde era hermosa, la fuerza del sol había remitido y soplaba un aire que sin ser fresco era grato y acariciador.

Mandó preparar la jaca y poco más tarde corría como un gamo por la verde extensión de la cañada.

Se había separado unas tres millas del rancho cuando descubrió a lo lejos un jinete que avanzaba con dirección a la hacienda, y frenando bruscamente la montura, se quedó tensa mirándole. En aquel momento había recordado la advertencia de Mike sobre lo peligroso que podía resultar alejarse sola del rancho, y se preparó para no verse sorprendida.

Pero cuando comprobó que se trataba de un solo jinete se tranquilizó. Un hombre solo no intentaría tal locura, aparte de que ella poseía una jaca cuya velocidad no era fácil superar.

Pero, en previsión, como era valiente y decidida, llevó la mano a su pequeña pistolera, sacó el revólver y lo apoyó en el borrén de la silla, mientras el jinete seguía avanzando a buen galope.

Y su asombro fue grande, cuando poco después, al agrandarse la silueta del jinete, reconoció en éste la figura esbelta y atractiva de Gay, el prisionero, el que gracias a su intervención decidida le había sido perdonada la vida.

La sorpresa la clavó en el sitio donde había detenido su caballo, pero, instintivamente, apretó el mango del revólver y esperó.

Gay también la había reconocido y se apresuró a despojarse del sombrero, saludándola con los brazos en alto, como demostración de que no tenía nada que temer de él.

En aquella postura, para inspirarla confianza, avanzó, y cuando llegaba a poca distancia, Pat ordenó:

—Párese, ¿qué busca por aquí? ¿No recuerda que le prometieron colgarle si volvían a verle por estos lugares?

—No lo olvido, señorita Clifford, pero, a pesar de eso, tenía que exponerme. Iba al rancho porque tenía necesidad de hablar con su padre.

—¿Con mi padre? ¿Para qué?

—Es algo que le interesa mucho y yo le agradecería que me llevase ante él cuanto antes. Tengo los minutos contados, expongo mucho con esta visita, pero, a pesar de ello, tenía el deber de hacerla. ¿Me ayudará?

Lo preguntó con tal ansia que Pat, tras un momento de vacilación, se sintió intrigada por lo que Gay tuviese que decir a su padre y contestó:

—Está bien; pase delante de mí y... tenga en cuenta que llevo el revólver a la altura de la cabeza de mi jaca y que sé manejarlo muy bien.

—Si lo desea, dejaré caer el mío a tierra.

—No hace falta, conque camine sin hacer ningún gesto extraño es bastante.

—Cumplo sus órdenes.

Cruzó por delante de la joven, que marchó detrás de él sin perderlo de vista.

Cuando llegaron al rancho, detuvieron sus monturas delante del porche. Un peón salió a su paso y miró con cierto asombro a Gay. Era precisamente uno de los peones que con Mike habían tenido al joven amarrado al tronco de la encina.

Pat ordenó a Gay que pasara delante y cruzaron el porche subiendo al piso. Jerome estaba en su despacho revisando unos documentos.

—Papá, ¿estás ahí? —preguntó Pat desde el pasillo.

—Sí, Pat, pasa.

Ella obligó a Gay a entrar en el despacho y cuando el ranchero descubrió al joven con su hija, se puso en pie de un salto, exclamando:

—¿Qué significa esto, Pat? No me dirás que has sido tú precisamente quien ha cazado a este tipo otra vez dentro de nuestros pastos.

—No tanto, papá. Lo encontré en la pradera cuando se dirigía hacia aquí. Me dijo que venía a verte y que le urgía hacerlo, porque tenía que hablar contigo de algo que te interesa. Entonces le ordené que marchara delante y aquí lo tienes.

Jerome, asombrado, le miró durante unos momentos. Gay denotaba agitación y nerviosismo y el ranchero, comprendiendo que algo grave le acuciaba, exclamó:

—Bien, muchacho, habla, ya te escucho.

—Señor Clifford—dijo Gay con voz ronca—vengo a ponerme en sus manos y, al mismo tiempo, a decirle algo que le interesa. Vengo a confesarle que su capataz no se engañó el día que me sorprendió en los pastos oculto entre los matojos. Yo estaba allí por orden de Buck, «El Adormilado», que es quien manda una de las facciones de abigeos, sólo para comprobar si en aquella parte había o no apartada una punta de ganado que pensaba abollar.

—¿Eh?... ¿Conque esas tenemos?

—Déjeme concluir, por favor, y después haga lo que quiera conmigo.

«El relato que le hice de mi vida es verídico y no tengo que quitar ni añadir nada. Sólo la terminaré diciendo que, cuando me vi en el poblado sin dinero y sin trabajo, tropecé con Buck, quien me propuso ganar un sueldo de ochenta dólares al mes y la comida, más algunas comisiones si me unía a su cuadrilla.

«Me negué, pero el hambre me acució y tuve que cerrar los ojos y aceptar

«Entonces me llevó al campamento que esa facción de la cuadrilla tiene instalado en un lugar muy protegido del Straight Cliffs, donde me tuvo ocho días, al cabo de los cuales me ordenó cumplir aquella misión de espionaje. Era mi primer trabajo y hasta el presente ha sido el único, porque la cuadrilla desde entonces no se ha movido de allí y creo que aún tardará unos días en dar señales de vida.

»Desde que ustedes tan bondadosamente me libraron de la cuerda, he pasado unos días horribles pensando en su acción y en la situación en que me encuentro por la fuerza de las circunstancias, y, tras mucho cavilar, he entendido que lo que hicieron conmigo merecía ser pagado con algo a tono, y hoy, aprovechando que nos han dado permiso para pasar en el poblado hasta el domingo, en lugar de quedarme en Boulder, aproveché un descuido de «El Adormilado» y mis compañeros y puse mi caballo al galope para venir aquí y entregarme a usted.

»No sé mucho de la organización, porque llevo con ellos muy pocos días y no hablan mucho, sobre todo delante de mí, pero lo que sé se lo voy a decir.

»En el refugio donde me llevaron hay catorce hombres, que yo conozca, y el jefe de la cuadrilla, a quien todos conocen por Buck «El Adormilado», pero por palabras sueltas que he oído, hay otra facción operando por la parte del Circle Cliffs, que también trabaja en combinación con esta otra cuadrilla.

»Y por detalles que he observado, puedo afirmar que aunque «El Adormilado» manda en ésta y en la otra un tal Gene, «El Largo», ninguno de los dos es el verdadero jefe, si no que trabajan a las órdenes de alguien que está por encima de ellos y que no se deja ver por sus hombres, pero que debe estar en contacto con Buck y Gene, de alguna manera que no he podido descubrir.

»Mis últimas noticias son de que por motivos especiales, las actividades de las cuadrillas han quedado suspendidas, pero algo se trama en la sombra, porque Buck va y viene al pueblo, sin duda porque necesita más hombres y hasta ahora ha llevado dos nuevos a la guarida. No sé más y lo siento, porque mi gusto sería corresponder a su bondad descubriéndole todo, pero, al menos, puedo decirle algo y dónde tienen uno de sus refugios. Ahora haga lo que quiera conmigo. No negaré la verdad cuando me pregunten y si me condenan por eso a morir colgado, que lo hagan.

Pat y su padre miraron al muchacho con lástima. Se daban cuenta de su situación y comprendían que en el fondo era un hombre honrado.

Jerome reflexionaba. Era una pena que Wendell se hubiese ido al poblado, porque a éste le hubiese interesado oír el relato, para trazar un plan contra los abigeos. Pero entendiendo que lo que interesaba no era coger sólo a una facción, sino a todos y en particular descubrir quién era la cabeza organizadora, exclamó:

—Bien, muchacho, tu espontánea confesión te redime de la poca culpa que tienes. No temas, que no tomaré represalias contra ti.

—¡Oh, muchas gracias! No sabe el peso que me quito de encima sabiendo que me perdona lo que hice. Mi gusto y mi felicidad sería que... bueno no, no debo exponerlo, por si juzga que es una añagaza.

—¿A qué te referías?

—A poder conseguir un puesto de peón en su equipo y verme libre de esta situación en que me encuentro. Ahora, si les hago traición, tengo que huir a uña de caballo y no cuento con medios para escapar.

Jerome, que había tomado una súbita resolución, replicó:

—Ni hace falta que lo intentes. Al contrario, lo que te aconsejo es que montes de nuevo a caballo y regreses al poblado antes de que se den cuenta de tu ausencia.

—¿Para qué?

—Para que vuelvas con ellos.

—¿Y usted me aconseja eso?

—Sí, porque me serás muy útil dentro de la cuadrilla y podrás enterarte de más cosas, hasta completar la información. Necesito saber quién maneja esos monigotes, porque suprimiéndolos no adelanto nada, si queda la cabeza para organizarlo de nuevo. Quiero que cuando se dé el golpe contra esa gente, queden todos englobados dentro de él.

—Sí, pero tenga en cuenta que entonces tendré que actuar como verdadero abigeo, o, de lo contrario, sospecharán de mí y si sospechan...

—No te preocupes. Sí tienes que ayudarles a robar alguna nueva punta de ganado, hazlo, porque, sin ti o contigo, se la llevarían de todas maneras si pueden. Lo único que procurarás es no exponerte por si sois sorprendidos...

—¿Y todo eso es lo que debo hacer?

—No, hay algo más y te lo voy a decir. Por el poblado andarán en particular los días de asueto, dos hombres que figuran aquí en mi equipo como peones, aunque son otra cosa. Se llaman Wendel y Ray. Uno es joven y bien parecido y el otro bajito, algo regordete y bastante feo. Procura encontrarlos allí y pasarles la información que tengas. Ellos te darán instrucciones de lo que debes hacer y así tendremos un enlace dentro de la cuadrilla. Cuando esto acabe y ya no tengamos necesidad de tu ayuda cuenta, no sólo con un puesto en el equipo de mi rancho, sino con una buena gratificación por tus servicios.

—¿De verdad que no sólo me perdonará sino que hará eso por mí?

—Mi palabra vale más que un documento escrito.

—Entonces, acepto con toda mi alma. Yo le prometo hacer cuanto esté en mi mano para ayudarle a terminar con esa plaga, aunque para ello tenga que exponer más que hasta ahora he expuesto.

—Pues ánimo, muchacho, y a trabajar por la ley y la honradez. Espero que te comportes como me has hecho concebir y si en algún momento te ves en peligro, ya sabes que aquí tendrás un refugio seguro.

—Muchas gracias, señor Clifford, no sabe lo que eso levanta mi espíritu. Le prometo que voy a hacer cuanto esté en mi mano para que esos bichos venenosos sean aplastados como merecen.

»Y ahora, con su permiso, me voy. Si he de unirme a mis compañeros tendré que galopar de firme para estar en el poblado esta misma noche.

—Si estás allí, quizá tengas ocasión de conocer a los dos hombres que te digo, pero espera y no hables con ellos hasta que les imponga de lo que hay.

—Cumpliré sus órdenes al pie de la letra

Gay se apresuró a salir al porche, saltar al caballo y desaparecer trotando desesperadamente camino de Boulder.

Cuando quedaron a solas Pat y su padre, éste preguntó:

—¿Qué te parece el extraño suceso?

—Algo desconcertante, papá. Si Mike lo supiese, habría que oírle después de negarle la razón cuando le apresó.

—Sí, pero no pienso decirle nada, al menos por ahora. Este asunto conviene llevarlo en secreto y basta con que lo sepa Wendell y su comisario. Que sean ellos los que decidan lo que se debe hacer. Creo que aprobarán mi conducta, pues era la única forma de no provocar un revuelo con la desaparición de Gay. Se hubiesen puesto en guardia, y sería más difícil cazarlos.

—Yo también lo estimo así y no sabes lo contenta que estoy por haber intervenido en favor de ese infeliz. Ha sabido pagar nuestra acción y el beneficio será más para nosotros que para él.

—Sí, porque al menos, ahora ya sabemos algo, tenemos una pista, conocemos parte de la organización y los nombres de los dos cabecillas que mandan las facciones. Ahora lo que es necesario es que Gay tenga suerte y un día pueda captar el nombre del que maneja todo esto y sepamos quién es para darle su merecido. Cuando se someten a él, debe ser un personaje importante y con mucha fuerza.

—Así debe ser y si así es, ¿no tienes una idea de los posibles sospechosos para vigilarlos?

—Ni idea, hija mía. Habrá que dejar correr el tiempo y que los acontecimientos se vayan produciendo.

—Entonces a ver qué dice tu amigo Wendell. Hasta ahora has sido tan galante que no me lo has presentado.

—No hubo ocasión, Pat; pero en su momento lo haré. Bien, lo que deseo es que regresen pronto para darles cuenta de lo sucedido. Se quejaban de no tener alguna pista que seguir.

Y con los nervios en tensión, se dispuso a esperar que transcurriesen las horas, hasta que regresase el agente federal y su extraño comisario.

* * *

Entre tanto, éstos habían legado a Boulder cuando ya la noche amenazaba con echarse encima.

Wendell y Ray penetraron en el poblado confundidos con algunos compañeros de equipo y otros elementos extraños, entre los que se contaban peones de granja, labriegos y otros elementos de condición indefinida que completaban la abigarrada clientela.

Descendían entre nubes de polvo por la ancha y estropeada calzada, cuando la aguda vista de Ray descubrió a Mike, por delante de ellos, en compañía de un tipo de anchos hombros y cuello muy corto. Bajaban por la falsa acera y Ray comentó:

—¿Has visto, Wendell?

—¿Más ojos lindos, Ray?

—No sé; eso depende de lo lindos que juzgues los ojos de nuestro almibarado capataz.

—Ah, ¡Mike!... Sí, ahora lo veo con un tipo que parece un buitre. Le van a salir los omoplatos por encima de la coronilla.

La pareja desapareció por la puerta de entrada al bar y Wendell propuso:

—Entremos también nosotros. No creo que desmerezcamos como clientes al lado del inconmensurable Mike.

Detuvieron sus caballos a la puerta del bar; los trabaron en la talanquera y penetraron en el establecimiento, pero su sorpresa fue grande cuando observaron que Mike no estaba en el bar.

—Ray, ¿he bebido o he visto entrar a Mike aquí?

—Si has bebido tú, he bebido yo, pero te juro que tengo el gaznate más seco que un esparto.

—Entonces es que tenemos la vista mejor que la garganta. Bebamos primero y después indagaremos.

Tras ingerir un buen vaso de «whisky», registraron el local con la mirada. Al fondo había una puerta y del interior salía el rumor característico de las salas de juego.

—Debe estar jugando—indicó Wendell—, querrá aprovechar las pocas ocasiones que se le brindan de probar un poco de suerte.

Ray era de los que sólo se convencían de las cosas viéndolas o palpándolas, por ello, a pesar de que parecía lógico que fuese allí donde estuviese el capataz, se separó del mostrador y asomó la cabeza a la pequeña sala. Por más que miró y remiró no consiguió descubrir a Mike y en su rostro se reflejó la sorpresa.

Volvió junto a Wendell diciendo:

—¿Tú has visto volar alguna vez a un capataz y desaparecer por una ventana?

—Aún no, ¿por qué?

—Porque hubiese sido muy espectacular desplegar las alas y salir por la claraboya que da respiración a ese antro. No está en la sala de juego.

—No me digas...

—Entra y mira a ver si se ha escondido debajo de un as de pique, o se ha convertido en humo.

Wendell, preocupado, entró en la sala, la recorrió con la vista, pero no descubrió al capataz.

—¡Sangre de Satanás! —masculló—. ¿Sabes que me intriga?

—Y a mí, pero, ¿por qué?

—No lo sé, pero me intriga. No me digas que esto es una caja de sorpresas.

—Si no lo es, lo parece.

—Sí y... ¿no te parece chocante que haya desaparecido precisamente con ese tipo tan extraño? ¿Quién puede ser?

—Quizá alguien le conozca por aquí. Todo es cuestión de saber preguntar con malicia y candidez para no llamar la atención .

—Todo eso está bien, pero lo que me intriga es su desaparición. Debe haber otra salida trasera y quizá hayan salido por ella.

—¿Por qué razón?

—Me preguntas una asignatura que aún no he estudiado.

—Pues comprobemos si existe la salida.

Ray se dispuso a comprobarlo. En el momento en que uno de los mozos del bar avanzaba por delante de él, hacia la sala de juego, Ray, que le seguía, le detuvo preguntando:

—Perdone, ¿es por aquí por donde se va a... usted me entiende?

El mozo asintió contestando:

—No; a la corraliza se entra por una puertecita que hay al final del mostrador. Éstos son los reservados.

—¡Ah, perdón; lo ignoraba, como soy nuevo en el equipo de «La Cañada Verde»,

—¿Es usted del equipo de Clifford?

—Tengo ese honor.

—Pues aquí está su capataz con un amigo,

—Ah, sí, le vimos antes con él por la calle. Es un tipo que tiene la coronilla más baja que los hombros.

—Justamente, Buck nació con ese defecto que le hace parecer un buitre disponiéndose a volar.

Ray rio la comparación y el mozo también, pero le dejó para servir lo pedido.

Ray, satisfecho, regresó junto a Wendell.

—Ya estoy tranquilo, Wendell—dijo—. He comprobado que Mike no tiene alas.

—¿Sí? ¿Le localizaste?

—Está en un reservado con Buck.

—¿Y quién es Buck?

—El buitre humano que parece que va a tender el vuelo.

—¿Con el mismo que le vimos?

—Así parece. Apunta que se llama Buck.

—Apuntado. ¿Qué tendrá que tratar con él?

—Quién sabe. No levantemos castillos de arena por nada. Ya oíste al señor Clifford. Le pidió permiso para venir porque tenía que resolver asuntos propios.

—Está bien.

—Creo que lo mejor que podemos hacer es seguir visitando locales a ver si sacamos algo en limpio. Me gustaría encontrar a ese Gay.

—Como no le conocemos, no será fácil. Sin embargo, me gustaría saber quién es ese Buck.

—Espérale y pregúntale.

—Todavía no has acabado de volverme tonto, pero te prometo que sabremos algo más de él, si se trata de alguien bastante conocido aquí. Sígueme y verás.

Tiró de Wendell y lo llevó a una de las tabernas de la calle principal. Tras pedir dos «whiskys», preguntó al tabernero:

—¿No ha visto usted por casualidad a Buck?

—A qué Buck, ¿a «El Adormilado»?

—A uno que le regaron demasiado los hombros y se tapa con ellos las orejas.

—Justo; a Buck «El Adormilado». No, no ha venido por aquí aún, pero si preguntan en el bar quizá se encuentre allí. Es el sitio que más frecuenta.

—Gracias. Vamos al bar.

Cuando salieron a la calzada, Ray comentó:

—¿Has visto qué sencillo es que le informen a uno?

—Eres un águila, Ray, pero después de todo, no sé a qué vienen estas gestiones. No tenemos ningún motivo para interesarnos ni por él ni por su amistad con Mike. Es igual que si me viesen entrar a mí contigo en un reservado de éstos. Quizá alguno, viéndote la cara, se extrañase y sintiese curiosidad por saber si te llamas Ray «El Guapo» o «El Bello» Ray.

—Está bien, Wendell. Creo que estamos dando demasiado importancia a la cosa. Mejor será que busquemos un figón donde nos den bien de cenar. Ya es de noche y, con la caminata que nos hemos dado, tengo el estómago en los talones.

—Menos mal que como eres bajito, no se te ha caído mucho. Si fueses Buck y se te hubiese subido a los hombros, tendrías que meterte la comida con una bomba de presión para subirla a él.

Los dos rieron las bromas que entre ellos eran constantes, y tras repasar los locales de la calzada, terminaron por encontrar un figón, bastante bien instalado, en el que penetraron dispuestos a saciar el hambre de lobo que se les había despertado.

Capítulo VII

PLANES DE CAMPAÑA

L domingo, a última hora de la noche, regresó Mike de su visita al poblado. Llegaba bastante eufórico, pues Buck le había entregado un buen puñado de billetes, producto de la última distracción de ganado en el rancho de Jerome.

Pero este buen humor se vio pronto convertido en una inquietud angustiosa, cuando al llegar al rancho y desmontar, el peón que se hallaba en el patio, exclamó:

—Capataz, ¿a que no sabe usted quién estuvo aquí ayer a visitar al patrón?

—Qué sé yo... el patrón tiene amistades y...

—No se trata de ningún amigo, sino, bueno... iba a decir enemigo, pero no estoy ya seguro. Se trata de el forastero aquel que estuvimos a punto de colgar hace unos días.

Mike perdió el color de su bronceada piel al oír la noticia y sintió un temblor convulso en todo su cuerpo. No se explicaba aquella visita, si no era para denunciar a Buck y a sus compañeros y señalar el lugar de emplazamiento de la guarida.

—¿Dices que... vino... aquí... a hablar con el patrón?

—No sé si vendría a eso. Parece ser que lo encontró la señorita Pat en la pradera y lo trajo aquí. Yo me fijé que la señorita le vigilaba y llevaba el revólver a la altura de la cabeza del caballo pronto a disparar.

—Muy interesante. Luego... ¿qué sucedió?

—No sé. Poco después, el tipo salió y montando a caballo, se marchó de nuevo. No sé más.

—Muy interesante, Doc. Ya me dirá el patrón a qué vino ese sapo...

Dejó el caballo en el patio sin quitarle la silla ni conducirle al galpón. El peón no se atrevió a tocarle por si lo había dejado así para volver a galopar sobre él.

En realidad, había sido el miedo el que le obligó a tomar aquella precaución. Parecía como si el instinto le avisase de que estaba en peligro de ser descubierto y debía procurar tener las espaldas resguardadas.

Pero... ¿qué podía hacer? Oteaba el peligro y no sabía cómo conjurarlo si en realidad existía, pues, aun en el caso aceptable de que Gay hubiese ido a descubrir el secreto de la guarida, al menos, de momento, él no corría peligro alguno. Nadie podía alegar el menor indicio de su relación con los abigeos y sólo en el caso de poder echar mano a los cabecillas, alguno de ellos podía señalarle a él como su cómplice.

Y como precisamente lo que necesitaba saber con urgencia era si los cabezas visibles de la cuadrilla corrían o no peligro, para así poder calibrar el suyo, decidió salir al camino del peligro y abordarle antes de que llegase a él.

Tenía que ver a Jerome para saber los pensamientos de éste y poder actuar a su vez.

Y con todo género de precauciones, para poder usar del arma si sucedía algo extraño, entró en el rancho.

El ranchero se había sentado ante una mesita, en un pequeño cuarto de recibir que había en la planta baja, y con una botella de «whisky» y una copa delante de él, fumaba distraído y contemplaba, a través del enrejado de la ventana, la parte lateral del vano que se descubría desde allí.

Al sentir los pesados pasos del capataz, volvió la cabeza. Los pasos se detuvieron junto a la puerta, a través de cuyas junturas salía el reflejo de la luz de la lámpara que iluminaba la estancia y la voz, un tanto ronca del mayoral, preguntó:

—¿Está usted ahí, patrón?

—Sí, Mike, pasa... ¿estás ya de vuelta?

El capataz entró en la estancia. Jerome parecía tranquilo, cosa que desconcertó un tanto a Mike.

—Acabo de llegar, patrón, y he venido a verle por si tenía algo que decirme. Supongo que todo estará en calma.

—Pues, sí, o al menos nadie ha venido a contarme ninguna nueva calamidad.

—Me alegro. ¡Ojalá pudiera decirle lo mismo todos los días!

—Y yo que pudiera escuchártelo. Tengo ya los nervios para pocas bromas, porque he trabajado mucho y los años van pesando. Si fuese fácil traspasar todo esto, no vacilaría un momento en cederlo, pero ¿quién emplea aquí muchos miles de dólares en una propiedad tan aislada y peligrosa como ésta?

—Usted es joven aún, patrón, y tiene muchas energías. Ya sabe que todo ranchero es siempre el blanco de la gente que vive del esfuerzo de los demás, pero tarde o temprano se les ahuyenta y cuando reciben un escarmiento, desisten.

—Cuando lo reciben. Aquí parece que se trata de una excepción.

—¿Por qué? Lo que sucede es que esto es tan grande que para poder guardarlo completamente hacían falta otros tantos peones que los que hay.

—Y entonces yo tendría una hacienda para que ellos se llevasen la utilidad en jornales.

—Me doy cuenta, pero no debe desesperar. Presiento que algún día empezaremos a tener suerte y les daremos unos cuantos disgustos. Por cierto que no sé qué me ha dicho Doc respecto a una extraña visita que ha tenido usted ayer tarde...

Jerome se dio cuenta de que uno de los peones había reconocido a Gay y quitando importancia al asunto, repuso:

—¡Ah, sí, ya lo había olvidado! Vino aquel tipo a quien no dejé que le colgaseis.

—¿Y a qué ha tenido la desfachatez de venir?

—Me dijo que se había atrevido a venir porque seguía sin encontrar trabajo y tenía la pretensión de que yo le admitiese en el equipo. Le dije que lo sentía, pero que no había plazas vacantes. Y no le quedó otro recurso que marcharse.

Mike repuso, sombrío:

—Patrón, si llego a estar yo no le dejo marchar. Sigo pensando que es un espía al servicio de los abigeos y el pretexto que le ha traído es averiguar algo que les interesa.

—No volvamos a lo mismo, Mike. Sigo creyendo que se trata de un pobre diablo que, acuciado por la necesidad, no sabe cómo resolver su situación. ¿Qué podía descubrir aquí si vino directo al rancho? Lo descubrió Pat cuando paseaba por los pastos y no se ocultaba de nadie.

—Bien, no quiero contradecirle, pero quizá un día los acontecimientos me den la razón.

—Lo sentiría por mi equivocación, pero nada más.

Mike, más tranquilo respecto al ganadero, se despidió, alegando que iba a dar una vuelta por los pastos y, en efecto, montó a caballo, perdiéndose en el semioscuro paisaje. La noche era muy clara y se podía caminar sin grandes obstáculos.

Pero, pese a su conversación con Jerome, la preocupación en él no se había desvanecido. No se explicaba por qué Gay se había presentado en el rancho de aquella manera tan inopinada.

Cierto era que, al parecer, sólo había ido a pedir trabajo, guardándose su actuación con la banda de «El Adormilado», quizá porque si la denunciaba, tenía que denunciarse a sí mismo como componente de ella y sólo justificaba aquélla visita el que Gay se sintiese acobardado de pertenecer a la banda y tratase de desligarse de ella colocándose en algún sitio y alejándose de tan peligrosa compañía.

Pero ya era tarde, pues Gay sabía demasiado y cuando se encontrase lejos de ellos y en condiciones de hablar, hablaría, descubriendo lo que hasta el momento parecía bien guardado.

Tenía que ver a Buck o enviarle recado dándole cuenta de la audacia de Gay, para que tomase una resolución drástica con él. Si no merecía ya la pena de reservarle para que fuese uno de los que cayesen en la emboscada, lo mejor era deshacerse de él por la vía más rápida y así se evitaría una indiscreción que podía costar muy cara a todos.

Y decidió escribir aquella misma noche una larga nota, que dejaría en el hueco de la encina para que Buck la recogiese y obrase con arreglo a las instrucciones que en ella le daría.

Un par de horas más tarde que Mike llegaron Wendell y Ray. No habían sacado nada en limpio de su excursión al poblado, salvo aquel incidente del capataz y Buck.

Los habían visto salir del bar un rato después y despedirse. Mike se dirigió al figón a cenar y Buck estuvo recorriendo las tabernas del poblado hablando con algunos de los clientes.

El domingo vieron cómo el capataz emprendía el regreso y decidieron dejarle caminar por delante, para más tarde seguir su misma ruta.

Ray, con aquella tenacidad calmosa que era su característica, se obstinó en averiguar algo de Buck, y trató de hacer preguntas discretas. Un cliente, hablador, con el que alternaron en la barra del bar un rato, les dijo que todo lo que sabía de él era que hacía visitas al poblado y desaparecía para reaparecer de nuevo al cabo de los días.

Se decía encargado de un importante colono de la divisoria, para tratar de la venta de forraje a colonos, ganaderos y granjeros de la reglón.

Con aquellos pobres antecedentes tuvieron que darse por satisfechos y regresar al rancho.

Era muy avanzada la noche cuando llegaron. Los peones, de servicio en el rancho, ya se habían ido al galpón a dormir y sólo quedaba uno de guardia para ir recibiendo a los peones que llegasen durante la noche.

Jerome no dormía. Ahora, con la fresca, se había sentado bajo el enramado porche y fumaba con furor ansiando que Wendell regresase de su paseo.

Cuando los vio llegar, respiró con alivio. Estaba deseando darles cuenta de la visita de Gay para que, tomándola como pista pudiese empezar a actuar.

El peón, que no era el mismo que viese llegar a Gay, les franqueó la entrada y volvió junto a una pila de leña donde se había quedado medio dormido, y se desentendió de sus nuevos compañeros.

Jerome, al verlos, les hizo señas para que entrasen. Wendell pareció adivinar que el ranchero tenía algo que comunicarles.

Una vez en el pequeño cuarto de recibir, Jerome comentó:

—Estaba deseando que volviesen ustedes.

—¿Es que ha sucedido algo en nuestra ausencia?

—Si, pero no en el sentido que se figuran. Los pastos están tranquilos hasta ahora.

—Entonces...

—Es que he recibido una visita que no esperaba y me ha facilitado datos muy interesantes.

—¿Sobre los robos?

—Sí. El visitante ha sido el muchacho aquel que mi capataz quería colgar y al que dejé marchar creyéndole un despistado.

—Y qué...

—Pues que Mike tenía razón. Se trataba de un miembro de la cuadrilla de abigeos, al que habían enviado en plan de espía y que fue sorprendido durante su trabajo.

—¡Diablo! Y a pesar de eso, ¿ha venido a confesarlo?

—Ha venido a confesarlo y a suministrarme algunos datos respecto a los componentes de las bandas, quién las manda, cuántos hombres hay aproximadamente y dónde tienen los refugios.

—¡Nada menos que todo eso? Entonces sólo falta ir en su busca.

—No tanto, o al menos yo lo entiendo así. Escuchen todo lo que me dijo y luego juzguen.

Les contó la historia del vaquero, cómo se había visto obligado a aceptar unirse a la cuadrilla y el ansia que tenía de librarse de ella. Como estaba muy agradecido por lo que hicieron por él, se había escapado del pueblo durante las horas que les habían dado de libertad, sólo para dar cuenta de cuanto sabía y suplicar que le admitiese en el equipo.

Cuando Jerome citó el nombre de Buck «El Adormilado», Wendell estuvo a punto de saltar del asiento, pero una mirada expresiva de Ray le calmó y le hizo enmudecer. Ray, veloz en sus pensamientos, había entendido que no debían revelar aún lo que acababan de saber en el poblado, y Wendell le había comprendido.

—¿Y le admitió usted? —preguntó el agente federal.

—No, porque entendí que nos sería más útil dentro de la cuadrilla para darle margen a que pueda sorprender algún secreto más y, sobre todo, si es posible, algún indicio de quién es la persona que mueve todo ese artilugio desde la sombra. Le prometí no sólo admitirle, sino darle una buena gratificación si terminaba su misión con toda felicidad.

Wendell, ya dueño de sus nervios, y sin dejar reflejar en su rostro los muchos y encontrados pensamientos que le embargaban, preguntó:

—¿Habló usted con Mike de esto?

—No he querido hablar con nadie hasta hacerlo con ustedes. Mike es muy impetuoso y podría tomar iniciativas perjudiciales por lo precipitadas. Por otra parte, sé lo que va a echar por la boca cuando sepa que tengo que darle la razón respecto a Gay, y no he querido decirle nada.

—Mejor. Conviene que no sepa que ese hombre ha estado aquí

—Eso lo sabe ya.

—¿Cómo? ¿Le ha dicho usted...?

—No. Es que cuando llegó, uno de los peones que estaba aquí pertenecía a la pareja que apresó a Gay y quiso colgarle. Se lo ha dicho a Mike cuando éste ha llegado, y Mike, extrañado, ha venido a preguntarme.

«Yo he quitado importancia a la visita. He dicho que vino porque decía que no encontraba trabajo y pretendía que yo se lo diese, pero que me negué y se marchó de nuevo.

Wendell respiró. Temía que aquella visita perturbase de una manera peligrosa sus actuaciones futuras.

—Si se lo ha creído...

—¿Por qué no se lo iba a creer?

—Sí, claro... Bien, todo eso es muy interesante y hay materia para actuar, pero, como usted, pienso que no conviene precipitarse. Tenemos que estudiar cómo nos vamos a desenvolver de aquí en adelante y cuando tengamos un plan estudiado ya se lo comunicaremos.

—De acuerdo. A ver si entretanto Gay consigue saber alguna cosa más...

—Yo no confiaría mucho en eso, señor Clifford.

—¿Por qué?

—Pues porque soy hombre de corazonadas y presiento que las horas de ese bravo muchacho están contadas.

—¿En qué se funda?

—No podría decírselo en este momento. Debemos analizar el asunto y ya hablaremos.

—La situación ha variado fundamentalmente y van a suceder de aquí en adelante cosas muy raras. Por lo tanto, permítanos que estudiemos la situación y nos hagamos una composición de lugar. Mañana le informaremos de nuestros acuerdos.

—Perfectamente. En sus manos dejo la iniciativa.

La pareja abandonó el rancho y hondamente preocupados salieron al exterior.

—Vamos a dar una vuelta al aire libre—indicó Wendell—. Prefiero hablar donde no haya ni árboles, por si los pájaros escuchan y luego lo repiten.

—Y los grajos también. ¿Qué te parece, Wendell?

—Supongo que no tengo que explicarte lo que pienso.

—Claro que no, pero has estado a punto de cometer una imprudencia revelando al señor Clifford nuestros descubrimientos de anoche en el poblado.

—Cierto, me cogió tan de sorpresa, que estuve a punto de reventar.

—Me di cuenta y por eso te miré. Creo que no es conveniente decirle aún lo que sabemos y lo que creemos saber. Este hombre tiene los nervios casi rotos y no sabría contenerse, estropeándolo todo.

—Así es, pero ahora que sabemos bastantes cosas, lo que importa es cómo vamos a actuar. No cabe duda de que Mike es el hombre que dirige los robos. Él señala dónde y cómo se pueden «abollar» las reses sin peligro y se preocupa de prepararlo todo para que las cosas se desarrollen a su gusto. Sin embargo, se está dando cuenta de lo falso de su posición y es indudable que intenta paliar estas cosas. ¿Cómo? No lo sabemos aún.

—No, pero presumo que sospechas algo, Wendell. ¿Por qué has dicho que sientes la corazonada de que Gay no volverá a pedir su puesto en el equipo ni a dar más informes de la cuadrilla?

—Porque me parece que esta visita es su condena de muerte. ¿No te das cuenta?

»Si pertenecía a la cuadrilla, ¿cómo Mike podía desconocerle y apresarle pretendiendo colgarle, precisamente cuando, si formaba parte de la banda, su mayor interés estribaba en ayudarle y salvarle?

—Sí que es extraño—murmuró confuso Ray.

—Lo es y sólo tiene una explicación: Mike, ante tanta impunidad, ha pretendido dar la sensación de que empieza a actuar con fortuna, y preparó esa trágica comedia.

»Buck se aprovechó de la pobre situación de ese infeliz y lo envió a ser «cazado» por Mike para que éste lo colgase y diese la sensación de que había conseguido un éxito cazando un espía de los abigeos y colgándolo. De esta manera alejaba cualquier sospecha sobre él y tapaba un poco la boca al señor Clifford.

—Podemos reunir gente, asaltar la guarida y...

—No pierdas los estribos, porque no podemos hacerlo aún. Falta saber dónde está el otro refugio y qué gente figura en él para no dar medio golpe nada más y perder la ocasión de dar el otro medio.

»Aún más, ten en cuenta que si no cogemos a Mike en un renuncio, en tanto no exista una prueba contra él, no se le puede acusar. El hecho de que sea conocido o amigo de Buck es sospechoso, pero no acusador, ya que Buck se codea con mucha gente y no por eso se podría acusar a todos de tener algo que ver en los robos. Hay que meterle en una trampa y cogerle dentro de ella para que no tenga escape.

—Es una pena que ese pobre muchacho este próximo a morir, porque nos sería utilísimo, pero nada se puede hacer para salvarle.

»Y lo malo es que si se lo cargan, como es lógico, nos va a faltar el guía necesario para llevarnos derechos a la guarida. El monte es grande, gozan de la ventaja de estar dentro de él y conocerle, y no podemos meternos a ciegas sin saber dónde vamos. Como apreciarás, la cosa no es tan fácil como parece.

—No, no lo es, y con sinceridad confieso que no se me ocurre solución alguna.

—Ni a mí, de momento, pero hay algo que me pregunto, sin saber contestármelo.

—¿El qué?

—Mike se mueve poco de los pastos. He oído que pasa las semanas aquí metido y, sin embargo, todo se mueve a su antojo, lo que demuestra que alguien recibe sus órdenes sin que él necesite levantar sospechas abandonando su puesto. ¿Quién recibe esas órdenes y cómo las comunica?

—Tienes razón, ¿cómo?

—Esto es lo que tenemos que averiguar y creo que sólo se podrá hacer vigilándole celosamente. Él se ocupa, por las noches, de recorrer los puestos de vigilancia a ver si están en orden.

—Creo que tienes razón. Hay que vigilarlo.

—Pero para eso no podemos seguir en los pastos. Allí no gozamos de libertad para movernos a justo. Necesitamos que nos traigan al rancho para poder salir y entrar sin que los demás se den cuenta de ello.

—En ese caso; mañana, antes de partir para nuestra misión actual, debemos hablar con el señor Clifford y pedirle que busque un pretexto para traernos aquí cuando menos a uno de los dos, aunque el otro, de momento, se quede allá. Para vigilar a Mike con uno basta.

Y se acordó que fuese Wendell quien solicitase ser trasladado al rancho, pero también acordaron seguir ocultando al ranchero lo que sabían para mantenerle tranquilo y que la indignación contra Mike no le denunciase, estropeándolo todo, en un arranque de ira contra el traidor capataz.

Capítulo VIII

LUCHANDO CON LA MUERTE

L Adormilado» Buck, había reunido ya los cinco hombres que necesitaba para el plan ideado con Mike, y para ponerse de acuerdo con el capataz, le había dejado una nota comunicándoselo y pidiéndole detalles de lo que debía hacer.

Pero Buck había vuelto con el rostro sombrío y una rabia sorda en el alma, porque en la nota de contestación Mike le ordenaba suspender de momento el ataque a los pastos, para antes aclarar lo que había sucedido con Gay, Le daba cuenta de la visita de éste al rancho y le ordenaba deshacerse de él, pero no sin antes arrancarle, como fuese, la confesión de lo que había hablado con Clifford.

Gay, lejos de sospechar el peligro que corría, esperaba anhelante poder descubrir algo útil para el ranchero, y sus oídos y sus ojos estaban en perpetua alerta.

Y fue de madrugada cuando uno de la banda despertó a Gay, diciéndole:

—Levanta, Buck te llama.

El joven se envaró. A cada momento temía saberse descubierto y sus nervios en tensión permanecían alerta. Podían acabar con él, pero no sería sin que antes tuviese que lamentarlo alguno.

Buck le esperaba en el claro, en compañía de dos de sus hombres más duros y de más confianza, dos perfectos pistoleros, por cuyos cuellos se ofrecían buenas cantidades al que diese detalles de su escondite.

Cuando Gay observó el rostro sombrío del cabecilla y el gesto feroz y vigilante de los matones, adivinó que algo grave se cernía sobre él, y tensionó los músculos de su brazo. Al primer movimiento sospechoso que aquellos tipos hiciesen, el suyo sería el primero a llevar la mano al revólver y entablar la batalla.

Buck, mascando las palabras, le interrogó:

—¿Qué hiciste el sábado en el poblado, Gay?

—Lo que todos, pasear, estar un rato en alguna taberna y aburrirme a ratos.

—Te buscaron y te echaron de menos durante las horas de la tarde.

—Es posible. Hacía calor, salí a las afueras y me quedé dormido, debajo de unos pinos.

—¿Nada más?

—Nada más.

—Sin embargo, hay quien asegura que hiciste un viaje demasiado largo y rápido hasta «La Cañada Verde».

Gay comprendió que alguien le había vigilado y esto acabó de ponerle en guardia.

—¿Quién lo asegura así? ¿Sabe usted que allí me amenazaron con colgarme si volvía a aparecer?

—Y, sin embargo, fuiste, pese a todo. ¿Por qué y para qué?

—Le digo que le han informado mal.

—¿Vas a negar que entraste en el rancho en compañía de la hija de Clifford?

—Le pregunto que quién es capaz de asegurarlo delante de mí.

—La persona que te vio no está aquí, está allí, en el rancho precisamente. ¿Es que no reconociste en el peón que estaba en el patio a uno de los que te apresaron y querían colgarte?

—¿Y quién le ha contado a usted esa patraña? Si ese peón estaba allí, no ha podido venir a contar semejante cosa.

—Claro que no, pero se lo contó a quien podía informarme a mí y ya ves el informe llegó cuando tú menos podías suponerlo. Ahora que no puedes negar que estuviste, vas a decirme a que fuiste al rancho de Clifford.

—Vuelvo a repetir que no estuve allí y que eso no es cierto. Desafío a que quien lo ha dicho venga a decirlo delante de mí.

—Quien me lo ha dicho está muy ocupado allí, Gay. Como ya no hay inconveniente en que lo sepas, te diré que lo sé por conducto del capataz, que es muy amigo mío.

Gay sintió una sacudida en todo su cuerpo. Al oír nombrar al capataz, precisamente quien había querido colgarle, sabiendo, al parecer, que pertenecía a la cuadrilla, pareció adivinar la trampa en que le habían metido cuando le mandaron al rancho, y estallando en furor, bramó:

—¿El capataz? ¿El mismo que me quiso ahorcar, por pertenecer a la cuadrilla? No me haga reír.

—Ríete ahora que estás a tiempo. Sí, ha sido Mike, porque Mike es quien tiene poder aquí para muchas cosas y quien manda sobre todos. Sabe que has ido a hacernos traición y exige que confieses todo lo que has dicho a Clifford, pues para algo has ido allí a escondidas.

Gay se dio cuenta entonces de la trágica encerrona que le habían jugado al enviarle al rancho en calidad de espía. Mike le sabía adicto a la cuadrilla y, sin embargo, había pretendido ahorcarle, ¿por qué? Pues simplemente para ofrecer a su patrón una pobre víctima y calmar con ello las sospechas que pudiese haber concebido respecto a su lenidad no descubriendo a los abigeos.

Fingiendo una resignación que no poseía, exclamó:

—¿Qué voy a ganar con hablar?

—Tú habla y después lo sabrás.

Gay lo sabía, pero, en tanto no confesase nada, sabía que esperarían a que hablase, y lo que buscaba era la manera de sacudirse aquel peligro, aunque no confiaba mucho en escapar con vida. Podía por sorpresa balear a aquellos tres chacales, pero... ¿y después?

Después sucedería lo que tuviese que suceder, pero por lo menos alguien pagaría con su vida.

—Pues bien, no tengo inconveniente en decir a qué fui al rancho de Clifford; fui a esto...

Veloz como una centella tiró del revólver y empezó a disparar ciegamente sobre el grupo. Los había cogido juntos y sólo con mover un poco la mano al descargar íntegro el contenido del arma formando un leve abanico, estaba seguro de colocar el plomo a los tres.

Y no se equivocó. Cuando el trío de indeseables quiso darse cuenta de la reacción del valiente muchacho, ya era tarde, los dos pistoleros, alcanzados en el vientre, se doblaron hacia adelante en un impulso trágico, llevando sus manos agarrotadas al lugar herido, en tanto «El Adormilado», aunque quiso saltar evadiendo la acción mortífera del plomo, era alcanzado por dos balas en el pecho.

Gay sabía lo difícil que era salvar su vida después de aquella acción. Los abigeos estaban no lejos de allí, aunque muchos dormían, dado lo temprano de la hora, pero algunos se encontraban en el claro y al oír el estruendo de los disparos se volvieron alarmados, echando mano a los «Colts».

Gay confió a sus piernas y a los accidentes del terreno la casi imposible salvación. Corriendo como un gamo ganó la salida de la garganta, y se filtró entre unos cortes de la pared de su izquierda cuando varios disparos le buscaban con saña.

Buck, a pesar de sus dos heridas, intentó mantenerse en pie, rugiendo descompuesto:

—Seguidle... abrasadle a tiros... Es un traidor... Nos ha denunciado... ¡Matadle!

Y cayó al suelo, sin fuerzas para mantenerse en pie.

Más de media docena de pistoleros se lanzaron detrás de Gay, en tanto el resto, que se despertó alarmado, también emprendían la persecución, siguiendo a sus compañeros.

Gay corría veloz, salvando los obstáculos que se le interponían en la huida. No conocía el terreno, ignoraba dónde iría a parar, y si encontraría alguna salida, pero mientras tuviese espacio abierto para avanzar abrigaba un mínimo de posibilidades.

En su huida desesperada iba recargando el revólver, porque a su espalda oía los gritos feroces de sus perseguidores, casi pisándole los talones.

Hasta aquel momento, la configuración del terreno le había protegido. La fisura se retorcía ciñéndose a los enormes peñascales, lo que le ocultaba a los ojos de sus enemigos, pero no siempre iba a encontrar un terreno tan favorable para su intento.

Aquel extraño sendero ascendía y a medida que iba subiendo por él, captaba con mayor intensidad un fragor sordo como el de un trueno interminable retumbando en las entrañas del monte.

Pronto comprendió que se trataba de una caída de agua, alguna catarata nacida en el interior y que se despeñaba, produciendo aquel ruido sordo.

Por un momento salió a un trozo recto que podía ser peligroso para él. Lo enfiló a toda velocidad, pero no tan aprisa que pudiese evitar que el más próximo perseguidor le viese. El abigeo disparó sobre él y la bala le rozó peligrosamente, estrellándose en el peñasco e hiriéndole levemente con los trozos de roca desprendidos por la bala.

Gay, furioso, se volvió disparando. El bandido emitió un alarido de agonía y cayó al suelo cuando dos inmediatos perseguidores le alcanzaban a todo correr. El obstáculo de su compañero, caído en tierra, les hizo tropezar con él y cayeron en confuso montón.

Esto permitió a Gay salvar el trozo peligroso, sin más contratiempo y seguir subiendo tan rápido como el escurridizo terreno se lo permitía. Cuanto más ascendía más fragoroso era el ruido del agua al caer, y el fugitivo adivinó que aquel camino conducía derecho a la caída o al nacimiento de la cascada.

¿Qué iba a pasar cuando llegase a él? ¿Tendría más camino libre o se vería allí detenido con un doble peligro frente a él?

La persecución se había reanudado. Los gritos de sus ex compañeros eran alucinantes. Les dominaba la rabia más honda y estaban ansiosos de darle alcance para destrozarle.

Gay, sudoroso, desencajado, con el revólver fieramente asido por la culata, desembocó por fin donde la catarata rugía estruendosa y apenas se vio ante ella creyó desmayarse de la impresión.

Estaba en el final de la senda, en una plataforma cortada, frente, a un enorme farallón. De éste, por una grieta, surgía la mina de agua que se abría en una amplia cola blanquísima y espumeante, vertiendo abajo en el fondo del corte, que poseía una anchura de más de veinte yardas.

Gay miró al fondo. El agua corría después de la caída por una especie de cauce de unas tres yardas de anchura, perdiéndose entre las sinuosidades de aquel paisaje lunar y la caída del agua debía alcanzar una docena de yardas.

No había escape. Allí acababa la tierra firme y enfrente sólo tenía el corte con la catarata rugiente.

Miró en torno con los ojos desencajados. Nada que le sirviese de parapeto. La piedra lisa y a ambos lados peñascales rectos e inaccesibles.

Se volvió como un león en su jaula, con el revólver empuñado.

En aquel momento, los primeros perseguidores aparecieron frente a él, con los ojos inyectados en sangre, ansiando abrasarle a tiros.

Como un loco disparó de nuevo la carga del revólver. Dos cayeron como fulminados; otro saltó igual que un simio, al recibir un balazo en un muslo, pero varios proyectiles le buscaron y uno le rozó como una brasa el costado.

Gay comprendió lo que le esperaba. Le iban a deshacer a balazos si no se ensañaban con él atormentándole cruelmente en pago a las bajas que les había causado y antes que darles aquel sádico placer prefirió escamotearles la venganza.

Y sin dudarlo un momento, cerrando los ojos para no ver lo que tenía delante, abrió los brazos y se lanzó al fondo del vano donde rugía espumosa la enorme cola de agua, desapareciendo entre sus espumas.

Y cuando los demás abigeos llegaron al borde de la plataforma y miraron asombrados al fondo, sólo el rugir del agua se mostró a sus ojos.

Del cuerpo de Gay no descubrieron ni rastro.

Cuando furiosos y decepcionados volvieron a la guarida, Buck ya estaba atendido por algunos de los que habían quedado en el vano. Tenía dos balazos en el pecho y se quejaba fieramente del dolor que sentía en las heridas. Las balas habían quedado alojadas en su duro cuerpo y esto aumentaba sus angustias.

Fue conducido a un galpón y a instancias suyas, uno de los abigeos, con más decisión que los demás, se prestó a extraerle el plomo con la punta de un cuchillo.

La operación fue terrible, pero el duro abigeo la soportó, taladrando con los dientes el trozo de manta que había mordido para no gritar. Por fin, libre del plomo, le curaron como mejor les fue posible.

Luego le dieron cuenta del final trágico de la persecución. Gay había preferido morir en la catarata antes que dejarse cazar.

Pero la muerte de Gay no solucionaba nada. Estaban en peligro de ser copados en algún momento, pues ignoraba qué clase de revelaciones había hecho Gay al ranchero.

La única esperanza que abrigaba era la de que, aunque intentasen asaltar el refugio, no era fácil localizarlo. Para llegar a él hacía falta un conocimiento especial del terreno, y buscarlo a ciegas era exponerse a ser descubiertos y poder batirlos desde las atalayas que les servían para vigilar el panorama.

Por otra parte, no podían intentar el traslado. Ignoraban si cuando menos las estribaciones del monte estarían vigiladas para impedirles la huida, y además, en las condiciones en que él se encontraba, por inseguro que se considerase allí, estaría más protegido que en el poblado si le andaban buscando.

Ahora, la tragedia se veía aumentada con el número de bajas que Gay le había causado. Media docena de hombres eliminados le dejaban prácticamente al descubierto y necesitaban reforzar la defensa de la guarida contra cualquier ataque que podía producirse.

Haciendo de tripas corazón, para no dejarse dominar por el estado de agotamiento que se estaba apoderando de él, llamó al hombre de más confianza entre los que le quedaban, y le dijo:

—Escucha, Jacob, de cómo lleves adelante una misión que te voy a confiar, dependerá que todos nos salvemos.

—Muy bien, dígame qué tengo que tengo que hacer.

—Te voy a dibujar como pueda un lugar, en la linde de los pasto de la «Cañada Verde», para que puedas llegar allí sin vacilaciones y localices una encina que hay allí medio podrida, que tiene varios agujeros en el tronco. En uno de ellos es seguro que encuentres alguna nota escrita, que es para mí. La tomas y dejarás otra que te daré. Luego tienes que trasladarte al refugio de Circle Cliffs y decirle al Gene, «El Largo», que, con todo género de precauciones, levante el campo y se traslade aquí con todos sus hombres, porque nos van a ser necesarios. Corre peligro de que le descubran allí y es mejor que estemos reunidos para defendernos mejor.

»Todo esto habrás de realizarlo con la mayor rapidez y cuidando mucho de que no te descubran. No sabemos qué clase de informes habrá proporcionado ese traidor y hay que moverse con mucho cuidado.

»Si conseguimos traer aquí a Gene, después ya veremos qué puede hacer el jefe para orillar esta situación. Él tuvo la culpa de todo lo que ha sucedido y que él lo solucione, pues es el más interesado de todos.

»Dadme un lápiz y papel que escriba esas notas, pero aprisa, porque siento que mis fuerzas se acaban.

Le dieron lo pedido y trabajosamente escribió lo más importante de lo sucedido, pidiendo a Mike que cuidase de salvarles de aquel peligro en que creía se encontraban.

El bandido, que era un tipo duro y decidido, se dispuso a cumplir la orden. Se sabía en tan mala situación como todos y el instinto de conservación le obligaría a extremar sus precauciones para salvar todos los contratiempos que pudieran salirle al paso.

Preparó su caballo para emprender el viaje al atardecer. Hacerlo antes era exponerse a ser descubierto en pleno día, en tanto que si aprovechaba las sombras de la noche, podría dejar el aviso en la encina, sin ser descubierto, y luego encaminarse al otro refugio en busca de Gene, quien a aquellas horas estaría ignorante del peligro que corría toda la cuadrilla, empezando por su astuto jefe.

Y cuando la tarde empezaba a declinar abandonó el monte y salió a campo abierto, sin descubrir nada sospechoso en los alrededores.

Capítulo IX

PESQUISAS EN LA SOMBRA

A casualidad de que aquella noche se pusiese enfermo uno de los peones que trabajaban en el rancho, sirvió a Jerome para pedir a Mike que le enviase, en tanto el enfermo se restablecía, a Ray, y Mike, que estaba demasiado preocupado con sus problemas, no hizo aprecio de la petición y envió al comisario federal a la hacienda.

Mike estaba indeciso, sin saber qué actitud tomar. Había estudiado al ranchero con hondo interés y estaba plenamente convencido de que ignoraba todo lo que se refería a la cuadrilla y a su actuación en ella. Conociendo de sobras al impetuoso ranchero, hubiese descubierto en él cualquier preocupación extraña.

Y esto le llevó a la conclusión de que Gay, para no descubrir su actuación en la cuadrilla, cosa que podía haberle proporcionado un disgusto, se había limitado a pedir trabajo en el rancho para verse libre de su situación en la banda. Quizá más adelante, de haberle admitido, hubiese dicho algo para ayudar a localizar a los abigeos, pero de momento se había limitado a pretender sacudirse su actuación junto a ellos.

Aunque esto le tranquilizó, no fue mucho. Adivinaba que las cosas estaban adquiriendo matices peligrosos y que algún día todo tenía que dar un estallido.

Y por si sucedía esto, estudiaba un golpe definitivo; algo que pusiese en sus manos un número considerable de reses y con su producto y con lo que ya tenía guardado de los golpes anteriores, desaparecer de allí para siempre.

Y tras meditar mucho el plan, decidió escribir una larga nota a Buck con instrucciones precisas. Ya no le interesaba fingir que capturaba a tres o cuatro ladrones de ganado para dar la sensación de que empezaba a actuar duramente contra los abigeos; ahora, lo que le interesaba, era llevarse el mayor número de reses posible y decir adiós al rancho.

Y para ello pedía a Buck que llamase a Gene al refugio y reuniese todos los hombres disponibles.

El golpe sería fructífero y esto quizá obligase a una dura pelea para arrastrar con ellos bastantes cientos de cabezas.

Aquella noche dejaría la nota en la encina y cuando Buck le comunicase que tenía todos sus hombres dispuestos para operar, fijaría el día y el lugar del golpe definitivo.

Por su parte, Wendell llegó al rancho y subió al despacho de Jerome, donde éste le esperaba con su hija. Fue este el momento de la presentación oficial de ambos.

—Wendell—dijo el ranchero—, le presento a Pat, mi hija. Éste, querida Pat, es el agente encargado de descubrir a los autores de los robos.

Wendell, con una sonrisa captadora, repuso:

—Ya había tenido el gusto de verla, aunque no habíamos hablado hasta ahora. Señor Clifford, no sé si decirle si me gusta más su hacienda o su hija.

Ella rio de buena gana, contestando:

—Muy galante, señor Wendell, pero le rendiría más utilidad la hacienda que yo.

—Es posible, por eso las cosas se complementan y usted y la hacienda forman un todo unido. Lo que me extraña es que los abigeos sean tan positivistas que hayan preferido las reses a la hija del dueño. Si yo hubiese estado en su lugar, la elección no habría sido dudosa.

—Las reses pueden venderse, señor Adams, y yo...

—Usted valdría un valioso rescate para muchos. No lo olvide por si acaso.

Ella se puso seria al oírle.

—¿Es que sospecha usted que...?

—Pues sí... sospecho... tengo mis motivos y me permito aconsejarla que en unos días cuide de no salir de los alrededores del rancho.

—¿No tiene más explicaciones que darme?

—De momento no. Sólo puedo decirle una cosa: creo que esta situación no durará mucho y que muy pronto las cosas se aclararán por completo; pero mientras eso llega, hágame caso.

Jerome, alarmado, inquirió:

—¿Qué le induce a hablar así, Wendell?

—Muchas cosas, pero no es momento de decirlas.

—¿Cree que no merezco saberlas?

—Claro que sí, pero es usted un hombre impetuoso, no sabe dominar sus nervios y para mí es esencial que los tenga templados y quietos. Por otra parte, aunque tengo motivos para presumir que esto se resolverá no tardando mucho, soy de los que no quieren equivocarse nunca hablando por deducciones y no por hechos. Tengo una pista valiosa y no tardaré en decirle algo concreto. Si tiene confianza en mi déjeme actuar y lo demás se lo encontrará hecho a su debido tiempo. Sólo entonces podré decirle muchas cosas y explicarle algo que de momento no debo hacerlo.

El ranchero, con el ceño fruncido, repuso:

—No sé qué se trae entre manos, pero debo hacer honor a la libertad de movimientos que le concedí y, aunque me sabe mal no estar tan al tanto de ciertas cosas, me siento compensado con su promesa. ¿Qué desea hacer y en qué puedo ayudarle?

—En nada. Lo que tenga que hacer es cosa mía nada más.

»De momento cortaré leña o haré cualquier otro trabajo necesario en el rancho, y cuando llegue mi hora actuaré.

Y no quiso decir más.

Cuando volvió al patio, poco después apareció Pat, quien llamándole aparte, dijo:

—Señor Wendell, supongo que se habrá dado cuenta de que no soy tonta.

—Me he dado cuenta de que es usted tan lista como guapa.

—En ese caso habrá adivinado que voy más lejos que mi padre en ciertas suposiciones.

—Es posible. ¿Qué quiere decir con eso?

—Que tiene usted sospechas fundadas sobre alguien. ¿Sobre quién?

—Va demasiado lejos.

—No. Voy a razonarlo para que se convenza.

»Cuando supo que Gay había estado aquí haciendo algunas revelaciones, lo primero de que se preocupó fue de saber si mi padre se lo había dicho a Mike, y cuando supo que no, le rogó que no le dijese nada, ¿por qué?

—Porque no quiero que nadie interfiera mi actuación. Tengo bastante con mi compañero.

—Sin embargo, es el indicado a prestar toda la ayuda posible y usted le pone al margen, ¿por qué?

—Ya se lo he explicado, señorita Pat.

—No me ha explicado nada.

—Entonces... siento no poder ser más explícito.

—Lo seré yo. Tiene sospechas contra Mike y, en tanto nos las afirme o desvanezca, no quiere que otras personas lo sepan.

Él la miró con asombro y repuso:

—Sentiría que su padre llegase a esa conclusión, porque mi deseo es que no se deje llevar de los nervios. Se vería en peligro y estropearía todo lo que estoy preparando para llegar pronto al final deseado

—Eso ya está más claro.

—No. Usted se fija en él porque Mike está enamorado de usted, y como le odia... por eso va tan lejos.

—¿Se ha dado cuenta del detalle?

—Los ojos los tengo en la cara para algo.

—Muy bien; es cierto, pero eso no tiene nada que ver con el asunto. ¿Por qué no es sincero conmigo? Yo tengo una clase de nervios muy distinta a mi padre y cuesta mucho alterarlos, aparte de que como él sabe que yo no lo trago, el hecho de que lo mire con recelo no le causa efecto, porque sabe el motivo.

—Es usted más lista que una lagartija. Tengo motivos para fijar mi atención en él y... es bastante. Tiendo a comprobarlo, y cuando lo compruebe, será la hora de hablar.

—Eso me satisface más. ¿No podría ampliar un poco...?

—Señorita Pat, no me meta los dedos en la boca. He sido poco sensible a la influencia de las mujeres en mis decisiones, pero usted posee una atracción especial y me haría fracasar por primera vez en mi vida. ¿Por qué no me da un margen de confianza nada más?

—¿Por qué no me dice algo más?

—¿Quiere que hagamos un trato? Deme cuarenta y ocho horas solamente y pasado ese plazo le diré cuanto sepa, siempre que se comprometa a no decírselo a su padre, si yo estimo que no debe saberlo aún.

—Acepto el plazo.

—Gracias. Espero que no le pese concedérmelo.

—Tengo la seguridad de que conseguirá muchas cosas.

—Gracias, procuraré hacer honor a esa confianza.

—Pero no olvide que espero sus confidencias.

—No olvido nada, porque he de tenerla siempre presente en mi imaginación.

Ella se ruborizó al hacerla aquella insinuación y se separó de él.

Wendell trabajó todo el día de manera indiferente. A la caída del sol, Mike apareció en el rancho y después de cenar, sobre las diez, salió a dar su acostumbrada vuelta por los pastos.

Wendell, que había dejado su caballo en un lugar escondido, cuidando de colocarle trozos de manta atados a los cascos para amortiguar sus pisadas, fue en su busca y aprovechando la indecisa claridad de la noche, cuidó de seguir a distancia las andanzas del capataz. Éste no recelaba que pudiesen espiarle y estaba muy preocupado con sus planes futuros, que pretendía que fuesen más que futuros, inmediatos.

Tras dar varias vueltas, a las once se encaminó al lugar donde solía dejar sus notas. Se trataba de un lugar abierto y despejado que hacía difícil poder seguirle a caballo.

Y comprendiéndolo así, Wendell dejó el suyo tras un seto y a pie, casi arrastrándose entre la alta hierba, para no ser descubierto, le siguió a distancia.

Mike se encaminó al lugar donde se erguía la vieja encina y se detuvo, registrando el hueco, pero aún no había nada. Tendría que esperar a que Buck le enviase noticias, o que al recibir las suyas contestase a ellas.

Wendell, aplastado en la hierba, le vio a distancia y, aunque no alcanzaba a descubrir lo que hacía, siguió con hondo interés su manipulación.

Mike se retiró de la encina y desapareció. Entonces Wendell, una vez solo, se adelantó hasta el árbol. Le bastó verle para adivinar que aquél era el buzón epistolar que ponía en comunicación a Mike con los abigeos y por lo que no necesitaba estar desplazándose continuamente para tomar contacto con ellos.

Tomó la nota y, escondido tras unos matojos por si acaso, encendió varios fósforos hasta leer su contenido. Era muy sabroso y aquello hubiese merecido pagarlo a peso de oro.

Pero aquella nota, si bien tenía que llegar a poder de los abigeos, no podía ir como estaba redactada, sino como él lo dispusiese y guardándosela, regresó al rancho. Allí escribió una similar trazando un plan que se parecía al que Mike ordenaba ejecutar, pero con modificaciones, y la llevó a la encina.

Al día siguiente, en ausencia de Mike, recorrió aquella parte de los pastos y se preparó un refugio no lejos de la encina. Tenía que montar vigilancia desde allí y no podía correr el albur, todas las noches, de exponerse a ser descubierto.

Alguien iría en busca de la nota y quería saber quién era y qué dejaría en su lugar.

Así, cuando se hizo de noche, desapareció de ahí y se apostó en su observatorio. Se trataba de un montón de ramaje, debajo del cual había formado un hueco donde poder esconderse.

Desde allí podía ver quién se acercaba a la encina y, según quien fuese, maniobrar a su antojo.

La maniobra sólo encerraba un peligro y era que Mike volviese antes que el mensajero y descubriese que la nota dejada en lugar de la otra no era la que él había escrito, en cuyo caso, el plan que estaba tramando corría el peligro de venirse al suelo.

Pero en este caso, Mike no escaparía al saberse descubierto, porque entonces tendría que vérselas con él personalmente.

Pero tuvo suerte. Sobre las once, un jinete se adelantó con todo género de precauciones oteando el paisaje como si temiese ser descubierto y avanzó hacia la encina. Wendell adivinó que se trataba del intermediario entre Mike y los abigeos y esperó tenso.

El jinete nada tenía que temer porque el capataz ponía buen cuidado en que por aquella parte de los pastos no hubiese nunca nadie vigilando, para que no pudiese sorprender a sus cómplices.

El indeseable llegó hasta la encina, escuchó con atención y cuando se convenció de que estaba solo, se acercó al escondite y rebuscó en los huecos hasta descubrir la nota dejada por el agente federal. Tras guardársela, dejó la que le había confiado Buck y, montando de nuevo a caballo, se alejó como un fantasma. Wendell se apresuró a ir en busca del mensaje antes de que Mike pudiese hacer su aparición y tomándolo se escondió de nuevo entre el ramaje.

No mucho después, reapareció Mike, quien rebuscó con ansia en el extraño buzón, comprobando que su nota había desaparecido, pero en cambio no encontró ninguna en su puesto. Esto indicaba que Buck no tenía noticia alguna que comunicarle, de momento, cosa que le extrañaba, pues debía haberle dado cuenta de que la orden de eliminar a Gay se había cumplido.

Ahora tendría que esperar un día o dos a que llegase la respuesta a sus últimas disposiciones. Un tiempo muy precioso que se le antojaría un siglo, pues parecía como si el subconsciente le avisase de que el peligro se cernía sobre él y que iba a ser una carrera contra reloj el poder alejarlo o conjurarlo.

Tuvo que resignarse y se alejó. Entonces Wendell salió de su escondrijo y regresó al rancho.

En lugar seguro leyó la nota y se envaró. Aunque de manera muy escueta, Buck le daba cuenta de lo ocurrido con Gay. El bravo expeón, al ser descubierto, se había cargado a dos de sus hombres hiriéndole a él y luego, en su fuga, les había causado otras cuatro bajas, aunque el final había sido la muerte de Gay al arrojarse a la torrentera cuando iba a ser apresado.

Wendell, sin conocerle, sintió piedad por él. Había sido un bravo realizando aquella hazaña y era Una lástima que no hubiera podido salvarse, porque hubiese resultado un buen auxiliar para sus planes, ya que conocía el refugio y podía llevarle a él sin vacilaciones.

Luego, en la nota le daba cuenta de su decisión de llamar a Gene, «el Largo», para que se uniese a ellos y formar un nutrido grupo capaz de resistir cualquier ataque, ya que su cuadrilla había quedado mermada y él estaba herido con dos balazos en el pecho, sin poder salir de aquella ratonera.

Wendell sonrió. Ahora Gene «el Largo», con aquella orden, tendría que abandonar su guarida de Circle Cliffs para encaminarse con sus hombres a la otra. Era la gran ocasión para salirle al paso con algunos hombres y batirle en plena pradera antes de que alcanzase las montañas.

Tenía que darse prisa para organizar el copo, pero ahora iba a tropezar con un escollo terrible que no sabía cómo eliminar. Cualquier movimiento de peones para batir a los abigeos tenía que ser conocido por Mike y esto iba a constituir un serio peligro.

Si el primer estorbo era Mike, tenía que ser eliminado y como se trataba de un hombre muy peligroso y avisado al que no se le podría detener tranquilamente, el revólver tendría que ser el argumento decisivo.

Por lo tanto, a la mañana siguiente debía empezar a actuar sin contemplaciones. Para ello necesitaba la ayuda de su comisario y en cuanto el ranchero estuviese en pie le pediría que lo mandase llamar.

Así, entre los dos, detendrían a Mike y no le permitirían el menor intento de defensa.

Capítulo X

MINUTOS TRÁGICOS

OS planes de Wendell se iban a ver truncados de una manera dramática, por un incidente con el que no había contado y que estaba muy lejos de sospechar.

El agente había madrugado esperando impaciente que el ranchero se levantase. Las cosas habían tomado tal cariz que exigían actuar con rapidez y ya no podía ocultar al ranchero todo cuanto sabía. Se imponía decírselo, ya qué aquella mañana se iba a producir algo muy espectacular en el rancho como la detención de Mike.

Pero antes de que el ranchero se levantase y cuando el peón de guardia en el patio acababa de abrir la puerta, hizo su aparición en la hacienda un joven derrengado, desencajado de facciones, acusando una enorme fatiga y un cansancio que apenas le permitía sostenerse en pie.

Llevaba las ropas destrozadas y húmedas, lo que patentizaba que no muchas horas atrás debía haber salido del cauce del río o de alguna charca en la que cayera.

Era Gay, cuya salvación a él mismo le costaba trabajo creer. De momento, le bastaba con saberse vivo todavía providencialmente.

Wendell, que paseaba impaciente por el patio, al verle se quedó mirándole con fijeza. El estado del visitante era tan lastimoso, que denunciaba a la milla su desesperada situación.

Gay, tambaleándose, avanzó para suplicar roncamente:

—Por favor... quiero hablar con el señor Clifford... estoy que me caigo... y necesito hablar con él.

Wendell repuso:

—El señor Clifford aún está en la cama. Si puedo hacer algo por usted...

—Gracias, pero... no puedo perder tiempo. Si le dice que está aquí Gay, no se molestará por haberle levantado. Le interesa mucho oírme...

El agente se envaró. ¿Conque aquel muchacho, medio derrengado, era Gay, el abigeo a la fuerza? Al comprender que algo grave le llevaba al rancho, se apresuró a decirle:

—Bien, siéntese aquí y descanse... En seguida...

Se cortó en seco al ver aparecer a Mike, que en aquel momento salía del galpón aún medio adormilado, pero al girar la vista y descubrir a Gay el más terrible furor se reflejó en su rostro. Adivinando que la presencia del peón, a quien ya creía muerto, podía ser un agudo cuchillo para él, avanzó impetuoso y, al tiempo que tiraba del revólver, bramó:

—¿Tú aquí, cochino abigeo?

Wendell saltó sobre él cuando extendía el brazo para disparar sobre el infeliz con ánimo de llevárselo por delante y cerrar su peligrosa boca para siempre. La breve y expuesta acción del agente sirvió para desviar la bala que hubiese atravesado a Gay.

El brazo del capataz se elevó al golpe que Wendell le dio en él y el disparo salió alto.

Mike se revolvió como un áspid, y en su furor intentó disparar también sobre el agente, gritando:

—¡Maldito sapo! ¡Toma para que...!

Pero un nuevo golpe desvió otra vez el arma y esta vez lo recibió tan duro y bien aplicado en el antebrazo, que sufrió un calambre obligándole a abrir los dedos y soltar el arma, que cayó al suelo, pero el furor de Mike era indescriptible y, como además era un hombre duro y recio, reaccionó como un elefante y trató de suplir el efecto del arma con su terrible puño, lanzándolo en un directo demoledor al rostro de Wendell.

Pero éste, ágil como una ardilla, eludió el impacto y el brazo del salvaje capataz se hundió en el vacío, para a su vez recibir una terrible patada en el estómago que lo dobló hacia adelante sin poder evitar el movimiento de dolorosa contracción.

Sin embargo, se revolvió intentando coger el revólver que estaba en tierra. Wendell no le dejó llegar y le pisó la mano salvajemente cuando se inclinaba para tomarlo.

La respuesta de Mike fue veloz. Pudo asir la pierna del bravo agente y lo derribó como a un pelele, haciéndole rodar por tierra de una manera impresionante.

Esto le sirvió de respiro para lanzarse como una fiera sobre el revólver, que aprisionó con su mano derecha, dispuesto a disparar no sólo sobre Gay, sino también sobre Wendell, antes de que éste tuviese tiempo de reponerse de la caída, pero Gay, pese a su estado y ante la defensa heroica que de su vida había hecho el agente, sacó fuerzas de flaqueza y se arrojó sobre el capataz cuando se erguía con el revólver e intentó clavar en su brazo sus dientes.

Este ataque privó a Mike de poder disparar para librarse de la feroz presión del peón y le aplicó un terrible puñetazo con la mano contraria, lanzándole lejos de él, igual que un muñeco. El muchacho, agotado, quedó en tierra, sin ánimos para levantarse.

Pero su valiente intento había servido de mucho. Wendell, con la agilidad de un simio, había saltado con el revólver ya fuera de su funda y cuando el capataz, libre de Gay, le buscaba para disparar sobre él, no llegó a tiempo, porque el revólver del agente había tronado ya dos veces y Mike recibió un tiro en el brazo derecho y otro en un costado, quedando desarmado y sin fuerzas.

Y allí se acabó la lucha. Wendell, todo arañado y con el rostro manchado de sangre a causa del revolcón sobre la tierra, avanzó sobre Mike, que había caído al suelo, retorciéndose en dolores y exclamó:

—¡Sé acabó, Mike; has estado a punto de salirte con la tuya, pero Dios vela por las personas decentes y honradas! Aquí se ha terminado tu carrera de asqueroso abigeo.

El ruido de las detonaciones había puesto en pie a los pocos peones que dormían en el rancho, a Jerome y a su hija. Ésta, más sensitiva y sabiendo algo aunque no mucho de lo que el agente sospechaba del capataz adivinó que los disparos se habían cruzado entre ambos y, muy emocionada, se vistió con celeridad, descendiendo al porche cuando ya su padre, en mangas de camisa, acudía alarmado.

El ranchero, al ver a Mike bañado en sangre, a Gay, tumbado en tierra, medio inconsciente y a Wendell, con el revólver empuñado amenazando al capataz y con el rostro también cubierto de sangre, avanzó asustado clamando:

—¡Wendell...!, ¿qué ha sucedido?

Éste señaló al capataz con el cañón del revólver y dijo:

—Algo imprevisto, aunque esto tenía que llegar. Mike ha intentado eliminar a tiros a ese infeliz de Gay, que venía medio deshecho, buscándole a usted para comunicarle algo importante y ha intentado eliminarlo porque sabía que lo que dijese le iba a poner al descubierto, pues ha llegado la hora de que sepa usted, y todos los que me oyen, que el jefe de los abigeos, el que manejaba a las cuadrillas en los robos era Mike, su capataz...

—¿Mike? ¿Él... él... a quien yo... a quien yo...? ¡Maldito sea su corazón! ¡Dejadme que le deshaga a tiros!

Y tiró furioso del revólver, pero Pat lo abrazó con fuerza, diciendo:

—Papá, no te manches las manos con un asesinato a sangre fría... ¡Que le castigue la justicia!

El ranchero se calmó un tanto y, dirigiéndose a Wendell, dijo:

—Gracias, Wendell... Ha realizado usted algo formidable.

—Hasta cierto punto, señor Clifford, no olvide que ese pobre infeliz ha puesto mucho de su parte y que en este crítico instante se ha jugado la vida por salvar la mía, aunque antes salvase yo la suya.

—¡Ah, sí, Gay!... ¿Qué hacía aquí este hombre?

—No sé. Llegó derrengado y hasta me parece que herido y mostraba gran interés en hablar con usted. Sin duda, tenía algo urgente que decirle.

—Que lo lleven dentro y lo atiendan lo mejor posible. Después nos dirá a qué venía. En cuanto a ese miserable, que lo curen como puedan y lo encierren hasta el momento en que sea juzgado. Ahora vamos dentro, para que me explique todo lo sucedido y me diga cómo llegó a descubrir que Mike era el que manejaba esa cuadrilla de bandidos. Jamás creí que me pagase de esa manera todo lo que he hecho por él.

Dos peones, a los que precedió Pat, trasladaron al interior del rancho a Gay, que se encontraba casi inconsciente a causa del último golpe recibido en su lucha con Mike.

Y otros dos arrastraron al capataz hasta el galpón de las herramientas, donde procederían a curarle de primera intención, dejándole encerrado con centinelas a la vista.

Ya en el despacho, Jerome, que estaba excitadísimo, preguntó al agente:

—¿Era ése el misterio que no me quería revelar ayer?

—Pues sí. Temía que, al saber que Mike era la figura principal de todo esto, perdiese el control de sus nervios y lo estropease todo. Preferí demorar la revelación en tanto adquiría pruebas concretas y organizaba la manera de cazarle con toda la banda. Por suerte, anoche tuve los últimos eslabones de la cadena en mi mano y había decidido empezar a actuar. Estaba esperando el regreso de Ray, a quien mandamos llamar para que me hubiese ayudado a reducir a Mike, pero la llegada inesperada de ese muchacho lo precipitó todo, porque Mike se presentó de improviso y, al verle, temió sus nuevas revelaciones e intentó matarlo. Ahora ya ha pasado el peligro y sólo nos falta batir las dos bandas existentes.

—¿Dos?

—Sí, sé quiénes mandan las dos y dónde tienen sus guaridas. A una pienso cazarla fuera de su cubil y la otra, con la ayuda de Gay, la localizaremos en seguida. Ahora vea esta correspondencia cruzada entre Mike y sus abigeos.

Y le mostró las dos notas interceptadas.

—¿Cómo pudo usted hacerse con ellas?

—Las dejaban ocultas en el hueco de una encina podrida. Lo descubrí siguiendo a Mike, cuando iba a depositar la suya. Y dejé una en lugar de ella dando Instrucciones a ese Buck sobre lo que debía hacer. Por fortuna, éste había coincidido conmigo en lo de llamar a Gene «el Largo», para que le ayudase a defender su guarida, y me propongo interceptarle el camino con un buen número de peones. Por eso estaba esperando que usted se levantase para darle cuenta de todo y empezar a preparar la batida.

»Ahora interesa saber qué tiene que contarnos ese muchacho. Yo le creí muerto, pues, según la nota, al verse perdido se arrojó en una torrentera. Conviene saber qué noticias trae por si hay que tomarlas en cuenta para lanzarnos al ataque.

—Pues vamos a verle. Por fortuna no recibió ningún balazo de ese buitre y creo que sólo acusa el cansancio y el golpe.

Pasaron a la habitación donde había sido instalado. Ahora, despojado de sus ropas húmedas y tras unos tragos de ron que un peón le había ofrecido, Gay parecía haberse recuperado un poco.

Jerome, bondadosamente, dijo:

—Bien, muchacho, lamento el peligro que has corrido en parte por mi causa al obligarte a volver con los abigeos, pero por .fortuna lo has remontado y espero que tu visita tendría por objeto hacerme alguna nueva revelación.

—Así era, patrón, pero la principal ya no sirve. Creí que era yo el primero que había descubierto que Mike era el jefe de la cuadrilla, pero veo que este otro peón lo había descubierto ya.

Jerome rectificó:

—No se trata de ningún vaquero, aunque lo parezca. El señor es Wendell Adams, agenté federal, encargado de investigar este asunto.

—¡Agente federal!... Entonces...

Wendell adivinó el pensamiento del muchacho al mirar su angustiado rostro y se apresuró a tranquilizarle:

—No temas, Gay, no te sucederá nada, por haberte visto obligado a alternar con esa chusma. Después de todo, ya lo has pagado. Ahora cuéntanos lo que ha sucedido y cómo conseguiste escapar.

—Esto último sí que yo no me lo explico—repuso estremeciéndose de angustia al ponderar el peligro corrido—. Fue algo desesperado, pues bien creí morir al hundirme en aquella enorme masa de agua que por poco me aplasta, pero era preferible a caer en manos de aquellos energúmenos que me hubiesen destrozado vivo para cobrase la media docena de bajas que les hice.

Y tras relatar cómo se había cargado a los dos pistoleros y a Buck, huyendo luego a través de los peñascales, acosado como un lobo rabioso, añadió:

—Cuando agoté la nueva carga, después de haber tumbado a dos o tres de ellos, comprendí que ya no tenía salvación. Se me echaban encima como tigres y decidí morir por mi mismo, arrojándome a la catarata.

»Lo demás ya lo saben ustedes. Allá, en el refugio, la cuadrilla ha quedado prácticamente diezmada, pues calculo haberle producido unas siete bajas. Cuando menos, me he vengado de lo que han hecho conmigo, porque, aunque tarde, pude colegir que cuando me enviaron aquí a espiar si el ganado estaba donde me habían señalado, me enviaron sólo para que Mike me cogiese y me colgase con objeto de darles la sensación de que al fin había capturado a algún miembro de la banda. Fue una jugada canallesca de Mike que jugó con mi vida fríamente como hubiese jugado con la de una rata. Algo que de haber podido le hubiese devuelto personalmente, pero no he podido.

—Bien, muchacho—repuso Wendell—; a ver si te repones un poco. Nos sería muy útil tu ayuda para que nos llevases directamente a la guarida de esos buitres.

—Iré como sea, cuando ustedes me lo ordenen. Estoy deseando ver a todos bajo dos yardas de tierra.

—Los verás, no te preocupes—afirmó el agente.

—Sí, Gay, y después... cuenta con que te quedarás en el equipo como te prometí. Te lo has ganado.

—Muchas gracias. No sabe lo que se lo agradezco, porque aquí no era fácil encontrar trabajo y no sabía cómo resolver mi problema.

—Pues ya lo tienes resuelto. Descansa y que te den de comer. Cuando sea el momento, ya te avisaremos.

Le dejaron en el lecho y al salir fuera les estaba esperando Ray, quien, dirigiéndose a Wendell, dijo:

—Ya me he enterado de todo, Wendell. Me pare ce que esto está tocando a su fin.

—Si; ahora vamos a preocuparnos de preparar unos cuantos hombres, decididos a luchar. Tenemos que salir al paso de la cuadrilla de Gene, que llegará esta noche a reunirse con sus compañeros. Después, lo demás, no tendrá ya importancia alguna.

Capítulo XI

EL FINAL DE LA LUCHA

A noche, como de plenilunio, se presentaba intensamente luminosa y la partida reunida por Wendell, con Jerome a la cabeza, se había adelantado hacia las estribaciones de la montaña, pero sin acercarse a ella, para no ser descubiertos.

Ray, a su pesar, se había quedado en el rancho. Wendell le había encargado la misión de no perder de vista a Mike, pues no se fiaba de él y no quería exponerse a algo trágico a última hora.

Pat también había quedado en el rancho. La muchacha se sentía muy nerviosa, ponderando los peligros de aquella expedición y como no había podido convencer a su padre para que se quedase, acudió en busca de Wendell para suplicarle que frenase los nervios del ranchero y no le permítase cometer ninguna imprudencia.

Wendell, la tranquilizó, diciendo:

—No se preocupe, señorita Pat. No me separaré de él y no permitiré que se exponga sin necesidad. Somos muchos y no necesitamos que nadie haga alardes de valor innecesario.

—Muchas gracias, Wendell. No tengo a nadie más en el mundo y si lo perdiese... ¿qué iba a ser de mí?

Ella le ofreció su mano, diciendo:

—Gracias. Confío en su palabra.

—Hasta la vuelta, señorita.

—Adiós y... cuídese usted también.

—Procuraré volver completo ya que tanto le interesa.

Y se despidió de ella para ponerse a la cabeza del nutrido equipo, en el que formaban más de cuarenta hombres, ansiosos de acabar cuanto antes con aquella horda.

Las primeras horas de la noche fueron transcurriendo monótonas, sin que apareciese la cuadrilla. Jerome se desesperaba, pero Wendell estaba tranquilo. Confiaba ciegamente en que la facción de Gene «El Largo» llegaría durante la noche para llamar la atención lo menos posible. Y sería la una aproximadamente cuando un Jinete, en vanguardia, avanzó realizando una descubierta. Se adelantó hasta las estribaciones oteando los alrededores, pero no descubrió nada sospechoso. Todos tenían orden de no lanzarse al ataque hasta que Wendell diese la señal disparando el primer tiro.

El jinete volvió grupas para indicar a Gene que todo estaba solitario y tranquilo y un cuarto de hora más tarde se dibujó en la lejanía, a la plateada luz lunar, un grupo de jinetes que avanzaban.

Wendell indicó a Jerome:

—Ahí vienen. Calculo que no son más de veinte.

—Eso me parece a mí; demasiados pocos para los que se van a encontrar enfrente.

—Mejor; así terminaremos antes y con menos peligro.

Todos esperaron tensos en sus respectivos escondites y aunque el grupo desfiló a escasa distancia de los primeros emboscados, éstos, cumpliendo las órdenes recibidas, los dejaron pasar sin iniciar el tiroteo.

Y así avanzaron hasta situarse a media distancia en la larga fila de peones ocultos entre los peñascos.

Sólo entonces, cuando Wendell calculó que no podrían rebasar la barrera ni por delante ni por detrás, porque se verían con el avance y la retirada cortados, dió la señal de ataque, disparando tranquilamente contra el abigeo más próximo a él.

El escogido volteó del caballo como un pelele al ser alcanzado y la detonación sembró el desconcierto en la cuadrilla.

El grupo se disgregó para ofrecer menos blanco y en tanto unos intentaban adelantarse, otros pretendían retroceder, pero todo fue inútil. Los peñascales a lo largo de un centenar de yardas se convirtieron en un infierno de detonaciones y las balas brotaban de todas partes buscando a los componentes de la cuadrilla. Ésta, desmoralizada y sin enemigo a la vista para hacerles frente con alguna posibilidad de éxito, intentaron la huida alejándose de las estribaciones del monte, pero de modo súbito empezaron a surgir jinetes por detrás de los peñascales y en tromba se lanzaron tras ellos dispuestos a no permitirles la fuga.

Durante más de un cuarto de hora la pradera se vio convertida en un alucinante campo de batalla. Los peones de Jerome apretaban el cerco y disparaban como demonios y para que no sufriesen equivocaciones. Wendell les había dado orden de echar hacia atrás los sombreros, dejándoles pender de los barbuquejos. Esto les distinguiría para qué nadie sufriese una equivocación y se tiroteasen entre sí. Poco a poco el cerco se cerraba. Los abigeos Iban cayendo diezmados a tiros y los supervivientes, dentro de aquel círculo de plomo mortal, se defendían con fiereza y obligaban a sus caballos a toda suerte de filigranas para atacar y defenderse tratando de hacer difícil el blanco.

Pero el cerco cada vez era más estrecho y el fuego cruzado de los peones les buscaba con fiereza, sin permitir que ninguno pudiese escapar por alguna fisura del trágico anillo.

La lucha fue decreciendo, hasta que no quedó un jinete sobre la silla. La pradera estaba sembrada de cuerpos taladrados por el plomo o de hombres que se retorcían en las ansias de la muerte.

También algunos caballos habían caído en la refriega y coceaban fieramente, acuciados por el dolor. Era un cuadro impresionante, aunque no conmovía a los vaqueros. Éstos habían sufrido dos bajas de cierta gravedad y tenían media docena de hombres heridos, aunque no de gravedad, pero la facción de Gene, «El Largo», íntegra había mordido el polvo.

Terminada la lucha, Wendell echó un vistazo al campo de batalla. Sólo cuatro parecían heridos de menos gravedad, pero el resto no volvería a levantarse más.

Y como le urgía acabar con los pocos hombres que componían la facción de Buck, ordenó a dos peones que se quedasen al lado de los heridos en tanto el resto, con Gay a la cabeza, para enseñarles el camino, se adentraban por las faldas del monte en busca de la guarida.

Gay, atento a una posible emboscada, advirtió:

—Cuidado: los disparos tienen que haberse oído y es posible que hayan adivinado lo que sucede. Si es así, estarán preparados para recibirnos a tiros y la cuestión es que dominan la garganta de entrada desde lo alto de uno de los farallones.

—Bien, cuando estemos cerca del sitio de peligro señálame desde dónde vigilan. Vamos a ver cómo conseguimos burlar ese peligro.

—Lo veo difícil.

—Y sin embargo, hay que hacerlo. No sería honroso que dos o tres tipos aislados pudiesen cortarnos el paso a más de tres docenas.

Siguieron avanzando y cuando alcanzaron el claro, frente a la garganta, Gay indicó:

—Atravesando ese estrecho paso se alcanza pronto la garganta, pero en aquellos dos picos siempre hay un par de hombres vigilando.

—Vamos a ver. ¿Qué tal dispara usted su rifle, señor Clifford?

—Me creo bastante hábil con él en la mano.

—Yo también. A ver, dos de los más certeros manejando los «Winchesters».

Se adelantaron media docena y entre ellos hicieron la elección.

—Perfectamente. Ustedes dos dominen con sus rifles la cima de aquel peñasco y usted, señor Clifford, conmigo, ese otro. Como para poder disparar sobre nuestros hombres no tienen otra solución que asomarse para mirar hacia abajo, que el pelotón avance a todo galope para cruzar la garganta, en tanto nosotros esperamos su intervención. En cuanto asomen, nosotros concentraremos nuestros disparos sobre ellos y por poco blanco que ofrezcan ofrecerán el suficiente para eliminarlos. Adelante todos, y si alguno tiene miedo, que lo diga y se quede atrás.

A una señal de Wendell se lanzaron al galope hacia la fisura, mientras la pareja de tiradores, con la mirada fija en las alturas, esperaba.

De repente, vibró una detonación. El rifle de Wendell había sido el primero en disparar y, antes de que el ranchero pudiese imitarle, había vibrado en la noche un alucinante aullido de dolor y un cuerpo, como un pedrusco desprendido de las alturas, se desplomó verticalmente para estrellarse en el llano.

El ranchero, asombrado, exclamó:

—¡Asombroso, Wendell! Es usted un tirador formidable.

Dos disparos más vibraron al lado contrario. Los dos peones acababan de disparar contra el otro picacho en el que había asomado una cabeza. Esta vez no sé desplomó cuerpo alguno, pero si un rifle que cayó de la altura.

—Adelante—ordenó Wendell—. Esos ya no implican peligro alguno.

Rápidamente se unieron al pelotón mandado por Gay como único conocedor de la guarida. Todos subían la pendiente, inclinados, con las armas en la mano, y buscado con ansia a sus enemigos.

El ranchero entendió que no debía ser menos en correr el peligro y antes de que Wendell pudiese evitarlo, se adelantó a él intentando pasar por la brecha, cuando una sombra se interponía, revólver en mano, para cortar la entrada.

Wendell pareció adivinar el peligro que corría el ranchero y no vaciló en empujarle de costado para quitarle de la trayectoria de la bala. El ranchero, cogido de sorpresa, perdió el equilibrio y cayó del caballo cuando vibraba el disparo, si bien no encontró el cuerpo del ranchero, encontró el brazo que acababa de derribarle a tierra y se lo atravesó limpiamente, pero Wendell, aguantando el dolor, metió el revólver en la funda y abatió a la sombra con el arma del brazo ileso, pues la bala le había atravesado el izquierdo.

Tras él entraron como un vendaval Gay y el resto de los peones. Fue una lucha rápida y tajante, pues en el valle no había más de una media docena de hombres que cayeron atravesados a balazos en un tiempo brevísimo.

Cuando Wendell comprobó que ya no había peligro, saltó del caballo como pudo y llamando a Gay le dijo:

—Áteme este pañuelo todo lo fuerte que pueda para contener la hemorragia. Espero que no sea cosa de cuidado, pero debo evitar la pérdida de sangre.

Jerome, que se había levantado medio magullado del porrazo, avanzó, cuando ya el peligro había pasado y, al acercarse a Wendell y darse cuenta de la herida, exclamó:

—Lo siento, Wendell... todo fue por salvar mi vida. Sin su rápido empujón me habría «despachado».

—No lo sé, pero había que evitarlo. No es nada y dentro de unos días todo habrá pasado. Ahora registrad todo eso no sea que haya algún emboscado en esos barracones.

El registro dió por resultado el hallazgo de Buck. Éste, mal curado, era presa de la fiebre y no había podido moverse del lecho.

Miró con ojos extraviados a todos y al reconocer a Gay, apretó los dientes, murmurando:

—¡Tú, maldito sea tu corazón! A ti te debo esto.

—¿Merecías algo mejor, canalla? Tú me enviaste a la horca a sangre fría, sólo para servir vuestros malditos intereses...

—Yo no... fue él, Mike... ¿Es que no habéis empezado por él?

—No te preocupes, que Mike ya ha pagado lo suyo, como Gene «El Largo» y el resto de la cuadrilla .Sólo quedas tú y alguno que ha mascado plomo sin acabar de digerirlo.

Buck enmudeció. Sabía lo que le esperaba y no quería dar la sensación de ser un cobarde.

Pero reaccionando, exclamó:

—Muy bien... yo sé lo que me espera, pero ya que hemos de perder, que pierdan todos. Que incluyan en la lista a Bem Gilbert, el dueño del rancho «0.32». Él es quien acogía las reses robadas y las remarcaba dándoles salida y quedándose con su parte. Que no se ría de nosotros y deje de pagar sus culpas también.

Jerome bramó al oírle:

—¿Conque ese buitre de Gilbert era el que amparaba vuestros latrocinios? Y se quejaba de que también a él le robaban ganado y no le amparaba la Sociedad de Ganaderos. Ya se lo diremos cuando le llegue su turno. Y como esto se ha terminado, tenemos que volver rápidos al rancho para que le curen ese brazo, Wendell.

Y sin hacer caso de las protestas de Wendell, emprendieron el regreso al rancho rápidamente.

* * *

Era bastante entrado el día cuando llegaban a él. Wendell acusaba el dolor de la herida y, sobre todo de la violencia del viaje, pero se aguantaba apretando los dientes para no alarmar más al ranchero.

El peonaje—al menos los que regresaban con su patrón—volvían eufóricos del éxito logrado, Aunque habían sufrido algunas bajas sensibles en el equipo.

Pat había pasado la noche en blanco, temiendo por la vida de su padre y de Wendell. Éste le resultaba un hombre de una atracción irresistible por su dinamismo, fortaleza, valentía y sagacidad.

Desde el amanecer, había pasado las horas en el balcón volado, atisbando el panorama, y cuando por fin descubrió el grupo, que regresaba levantando oleadas de polvo, se lanzó veloz al vano para salir a su encuentro.

También allí habían ocurrido algunas cosas inesperadas, aunque por fortuna sin consecuencias graves.

Ray, al verla correr, preguntó:

—¿Dónde va usted, señorita Pat?

—No se asuste, Ray... es que vuelven ellos... ¿No lo sabe?

Y corrió al encuentro del grupo.

Su padre avanzó hacia ella y Pat, gritó:

—¡Qué contenta estoy de verte de nuevo sano y salvo, papá! ¡Si supieses qué noche hemos pasado!

—Bien, hijita, pero eso ya pasó... De la cuadrilla de ese canalla no queda apenas alguno herido; los demás han caído en el copo.

—¿Y... Wendell...?

—Ahí viene, Pat, pero... tengo que decirte que le debo algo más que descubrir la banda. Se ha jugado la vida por salvar la mía y... ha recibido un tiro en el brazo. No creo que sea nada grave, pero sí molesto...

Pat se separó de su padre y buscó a Wendell entre el grupo de jinetes. Al descubrir su ropa ensangrentada y el brazo atado con pañuelos, se asustó.

—¡Wendell Usted me prometió...!

—Todo lo he cumplido, señorita Pat. Le devuelvo a su padre como salió de aquí y en cuanto a mí... le dije que volvería también entero y aquí estoy...

—Pero herido y... por salvar a mi padre...

—No le haga caso. Su padre exagera mucho.

—No exagera. Vamos, Wendell, venga que examine esa herida, en tanto avisan al médico. Yo también sé algo de enfermera.

—Es usted una mujercita muy completa. Un tesoro, que vale en felicidad más que pesa y...

Enmudeció. Ray estaba a su lado mirándole con burla y el agente exclamó:

—¡Hola, Ray!

—Hola, inválido. ¿Algo grave?

—Creo que nada importante. ¿Qué tal te ha ido? Supongo que lo habrás pasado muy aburrido.

—Pues te equivocas; yo también he tenido trabajo y te juro que he pasado un susto mayúsculo.

El ranchero y el agente miraron intrigados a Ray. Éste a su vez miró a Pat, que se había puesto un poco pálida al oír al comisarlo y éste, añadió:

—Fue algo estúpido que pudo haber provocado una tragedia. Habían encerrado a Mike en el galpón de las herramientas, pero nadie se dio cuenta de que, con esas herramientas y pese a sus heridas, podía forzar las tablas del galpón por su parte trasera y el pedazo de bestia no sólo logró forzarlas y escapar, sino que cuando se vio libre, apareció armado de un pico y su primer impulso fue penetrar en el rancho, me figuro que con intención de descargar su furia contra la señorita Pat. Suerte fue que ésta se encontraba en el balcón y al verle penetrar como una tromba, gritó llamándome.

»Acudí con el tiempo justo de alcanzarle cuando clavaba el pico en la puerta y la hacía astillas para entrar en la galería. Siento deciros que esta mañana le hemos enterrado boca abajo por si hace fuerza y pretende escapar de nuevo. No hubo otra solución.

El ranchero y Wendell quedaron impresionados por el relato. Mike era un salvaje capaz de cometer semejante canallada, a pesar de las dos heridas que recibiera.

—Menos mal que todo terminó bien—dijo Wendell—; por algo no quise llevarte con nosotros y te dejé aquí. En fin, por fortuna ese peligro ya pasó y no hay que temer que se repita. Vamos.

Y el grupo penetró en el rancho.

* * *

La herida de Wendell, sin ser grave, le tendría unas tres semanas sin poder usar el brazo, y Jerome le comprometió seriamente a quedarse allí, en tanto el médico no le diese de alta.

Pat pasaba muchos ratos en compañía del herido y hasta daban paseos por los pastos en alegre camaradería. Ray les contemplaba a cierta distancia, sonriendo con la socarronería propia en él.

Pero no hacía comentarios, cosa que extrañaba a Wendell, pues conocía de sobra su carácter agudo y burlón.

Dos semanas más tarde, Jerome abordó al agente con una proposición inesperada. Le proponía que se quedase en el rancho como encargado general de él, con un sueldo dos veces superior al que gozaba como agente.

—No necesita seguir exponiendo su vida en lances como éste para tener un buen sueldo—le dijo—. Yo necesito una persona de confianza a mi lado y nadie mejor que usted.

—Pero, aunque me decidiese... ¿y mi compañero?

—Su compañero haría un buen capataz del equipo. ¿Por qué no habla con él y se lo propone?

—No sé, señor Wendell... la proposición es tentadora, pero va a depender de muchas cosas que... en fin... ya le contestaré.

Y tras muchas vacilaciones, abordó a Ray dándole cuenta de lo que les ofrecía el ranchero.

—¿Tú qué opinas de todo esto? —le preguntó.

—Yo nada; eso tú que eres el interesado. Ya sospeché que te quedarías clavado aquí y que no te echarían ni a tiros.

—No seas estúpido: yo no he pedido nada.

—Ni lo has rechazado. ¿Qué esperas para decidir?

—No sé, Ray, de verdad que no lo sé. No me seduce el cargo.

—¿Por qué sólo por el cargo? ¿Has consultado con ella?

—¿Con quién?

—Con ella... con la que te interesa. El cargo es magnífico cuando tiene como propina unos lindos ojos como los de Pat. Después de todo... alguno tiene que llevársela algún día, ¿por qué no has de ser tú y has de dejársela a otro?

—Pues sí... tienes razón. No me quedaría si no supiese que podía aspirar a ella.

—Pues ánimo y a solucionar ese asunto rápidamente. Yo no tengo problemas de ese orden. Si me pagan bien, volveré al lazo y al hierro de marcar, pero con la categoría de capataz y asesor del futuro dueño. Si no, nada.

—Bien; me has convencido y cuanto antes salga de dudas, mejor. He prometido contestar y debo hacerlo con tiempo para que si no acepto, que busque quien sustituya a Mike.

Y dejó a Ray para ir en busca de Pat. Cuando se vio a su lado, la abordó sin vacilaciones:

—Señorita Pat, ¿le ha dicho su padre la proposición que me ha hecho?

—Pues la verdad es que quien le ha insinuado esa idea he sido yo.

—¿Usted? ¿Qué interés tiene en que yo abandone mi cargo y me quede aquí para siempre?

—Uno muy lógico. Ha demostrado ser la persona ideal que mi padre necesita para que le ayude y le supla en muchas necesidades. Esto es enorme; necesita hombres duros y dinámicos que cuiden de ello y usted con su compañero Ray serían una garantía de seguridad.

—¿Simplemente eso?

—¿Hace falta más?

—Para usted, quizá no, pero para mí, sí.

—Si necesita alguna garantía, pídala, y si le parece poco, indíquelo y se estudiará.

—Pues sí; no es que me parezca poco, porque me ofrecen más que gano y poseo. Es que hay cosas de orden sentimental que debo tener en cuenta,

«No soy ambicioso en el terreno material, pero sí lo soy en otros órdenes de la vida. He cumplido ya los treinta, me está llegando la hora de ocuparme del porvenir y es justo que piense en ello y en fundar un hogar. Si me sepulto aquí... lejos de toda sociedad... ¿se ha dado cuenta de que la única mujer que voy a encontrar a mi paso es usted y que es una mujer demasiado interesante para poder convivir con ella, sin sentirse atraído de una manera peligrosa? Yo no soy un hipócrita ni ando con rodeos para decir las cosas. Me ha interesado como mujer desde el primer momento y pedirme que me quede es tanto como arrimar el fósforo encendido a la estopa seca... ¿Me comprende?

—Sería tonta si no le entendiese, porque en cuanto a explicaciones, no se muerde usted la lengua para darlas.

—En ese caso, mi contestación a su padre... no soy yo el que debe dársela, sino usted... No pongo condiciones a quedarme, sino que advierto el peligro. O aspiro a todo, o renuncio a todo... Usted tiene la palabra.

Ella sonrió, divertida y repuso:

—Me gusta usted porque es tan bravo y sagaz como duro y claro para decir lo que piensa.

—¿Y usted no lo es igual?

—Creo que sí...

—Entonces, contésteme.

—Lo haré con toda claridad... Quédese, Wendell.

Él, al oírla, avanzó hacia ella, la tomó de las manos y exclamó gozoso de felicidad:

—¡Pat, bendita la hora en que su padrino me envió aquí a resolver este asunto! Ya me advirtió que... acaso éste fuese mi último servicio como agente... Su padrino es un mago adivinando las cosas,

Y la besó las manos con pasión, en tanto ella sonreía felizmente.