CAPÍTULO Primero

UNA MISION ESPINOSA

Cuando Eugene Graff descubrió en la abrasada llanura la silueta, bastante pobre, del poblado de Heber, extendido sobre un terreno medio calcinado por el sol de mediodía, respiró con alivio. Desde muy temprano en que se había decidido a descender de la parte norte, no había descubierto bicho viviente en aquella especie de estepa, donde la hierba abrasada por el calor semejaba un tapiz sucio y grisáceo, sin ondulaciones, sin gracia, algo que parecía falto de vida, quizá porque hacía bastante tiempo que en aquella parte de Arizona no había llovido.

A Graff le atraía aquel paisaje agrio por una razón fundamental: Dos ásperos y nada agradables macizos montañosos se erguían apartados de los poblados por un regular número de millas y a Graff se le había metido en la cabeza que, bien en Cherbelon Butte, bien en el Monte San Jerónimo, debía tener su refugio la cuadrilla de Max “El Negro”, uno de los abigeos más temibles, mejor organizados y más peligrosos de cuantos habían pululado de dos años a aquella parte por la parte central de Arizona.

Desde Red Lake a Penzance, en un radio de acción de más de ciento cincuenta millas, todos los rancheros afincados a lo largo de la línea férrea del Sud Pacific habían sufrido los expolios de aquella famosa cuadrilla, cuya localización había constituido una pesadilla enorme para los criadores de reses, pues no hubo manera de localizarla y acabar con ella.

En un par de ocasiones pudieron ser sorprendidos con las manos en la masa, entablándose una feroz pelea entre los componentes de la banda y grupos de peones reunidos para darles la batalla, y el resultado había sido pésimo.

A costa de producirles únicamente dos bajas, los equipos habían pagado un tributo de una docena y esto desesperaba a los rancheros y amedrentaba a sus peones, que no se sentían dispuestos a jugarse la vida con pocas posibilidades de éxito.

Solamente en una ocasión estuvieron a punto de obtener éxito cuando lograron cercar con un nutrido número de peones a la famosa cuadrilla. Esta peleó con fiereza, disputó palmo a palmo el terreno y consiguió batirse en retirada hacia el macizo montañoso de San Francisco, al Norte, muy próximo al curso del Little Colorado.

Fue entonces cuando las autoridades cooperaron a organizar una batida a fondo en dicho monte, pero, pese a que formaron en la expedición docenas de hombres duros, duchos en rastrear paisajes lunares, nada consiguieron descubrir.

La banda de “El Negro” se esfumó como el humo y no hubo manera de localizar el menor rastro de ella.

A raíz de aquel paso peligroso, los abigeos parecieron sentir cierto recelo a reactivar sus incursiones y, por espacio de tres meses, pareció como si se los hubiese tragado el monte.

Pero nadie estaba seguro de que hubiesen renunciado a sus fechorías. Los botines conquistados habían sido cuantiosos y esto les permitía tomarse un buen descanso y disgregarse de momento, hasta que los ánimos se calmasen y la situación les permitiese reanudar sus expolios.

Algunos rancheros, más cándidos, creyeron que el susto que habían dado a “El Negro” había sido suficiente para advertirle que corría un serio peligro y que por ello renunciaría a sus actividades, al menos en aquella zona y no volvería a dar señales de vida por allí.

Otros, en cambio, más desconfiados, no estaban conformes con esta creencia. “El Negro” había dado muestras de ferocidad, de orgullo desmedido, de egolatría en su valor, su astucia y sus hombres, y no podía perdonar a los rancheros aquel sonado descalabro, en el que perdió cinco hombres y otros varios pudieron huir tocados por el plomo de los rabiosos peones.

Y el miedo a que un día resurgiesen con un golpe terrible y asolador, les acuciaba. Estaban dispuestos a todos los sacrificios económicos con tal de aplastar para siempre a aquella temible cuadrilla, que amenazaba con arruinar a todos los ganaderos de la cuenca.

Un día, la asociación se reunió para estudiar la manera de localizar a “El Negro”. Precisamente en aquella ocasión en que había cesado en sus actividades y debía considerarse seguro en algún refugio ignorado, era el momento de tomar la iniciativa y tratar de localizarle.

Algunos propusieron formar una especie de Cuerpo de vigilantes, bien nutrido de hombres valientes, que recorriesen palmo a palmo el terreno en muchas millas a la redonda, para tratar de localizar el refugio de la temible cuadrilla. Pero los más avispados votaron en contra de la idea.

El razonamiento expuesto por uno de los rancheros fue lógico y contundente.

—Voto en contra—dijo—porque entiendo que no es ese el mejor procedimiento.

—¿Por qué razón? —preguntó uno.

—Por una razón muy lógica. Pasear por la pradera o por los montes un contingente tan numerosos de hombres, es tanto como formar una banda de tambores y trompetas y lanzarla al campo para que todo el mundo sepa qué es lo que buscan. Serían descubiertos antes que ellos descubriesen a los bandidos y el resultado no podría ser más que uno de estos dos: o que, preparados para la lucha la aceptasen si se creyesen con fuerzas para ella y sufriésemos un terrible descalabro, o que si se creían en inferioridad numérica, se esparciesen como ratas, desapareciendo del lugar donde estén concentrados y ya no hubiese manera de descubrirlos.

—Entonces, ¿qué debemos hacer, cruzarnos de brazos y esperar a que sean ellos los que nos golpeen donde y como estimen más conveniente a sus planes?

—No digo tanto, pero entiendo que hay que buscar otro procedimiento más viable.

—Expóngalo, a ver si ha descubierto usted la piedra filosofal.

—No hay descubrimiento alguno, sino lógica pura.

“Claro es que para el desarrollo de mi idea haría falta un hombre, un solo hombre, pero de cualidades excepcionales, y la dificultad estriba en poderlo encontrar.

—¿Es que no tenemos entre los nuestros hombres valientes y temerarios?

—Hay muchos, pero con ser vitales esas cualidades, el hombre que podría llevar a buen término mi idea tendría que poseer otras que no tienen los nuestros.

—¿Quiere usted explicarse?

—Lo haré y si alguno de ustedes sabe de ese hombre que yo creo necesitamos, quién sabe si llegaremos a poner fin a las actividades de “El Negro”.

”Mi idea es no llamar la atención de esos buitres, que si vigilan el paisaje y algunos poblados, no descubran pada que pueda soliviantarles y ustedes convendrán conmigo en que un solo hombre, aunque vague a ratos por la pradera o en este tiempo busque refugio para dormir en el monte, no es para asustar a nadie.

“Ese hombre, como un vulgar marchante, o como un cazador solitario o... fingiéndose un huido de las autoridades, podría recorrer los parajes sin llamar la atención, bucear, buscar rastros y, si es sagaz, ingenioso, bravo, con iniciativas propias, terminaría por encontrar el rastro de la cuadrilla y conocer su refugio.

“Esta sería exclusivamente su misión. Después, una vez que tuviese la seguridad plena de saber dónde esa gente tiene su refugio, entonces sí, entonces a su mando se reuniría un potente equipo de hombres valientes, que a tiro hecho, sin tener que andar exhibiéndose por todas partes como una fuerza exploradora, cayesen de improviso sobre la cuadrilla y la acorralasen hasta aniquilarla.      ,

“Claro que para batir a un tipo tan duro y tan bien pertrechado de hombres, haría falta una fuerza nutrida y que los que la compusieran se hiciesen a la idea de que tendrían que exponer mucho. Pero si se les garantiza una buena recompensa, tratarán de ganársela corriendo el riesgo.”

—Sí, la idea no es mala, pero... ese hombre que usted indica tan excepcional..., ¿dónde se encuentra?

—Eso es lo que habría que buscar, pues confieso que yo no le conozco.

Hubo un hosco silencio después de la propuesta, hasta que uno de los que integraban la reunión tomó la palabra para decir:

—Yo he oído hablar de un tipo de esas condiciones que ha demostrado poseerlas, aunque personalmente no le conozco.

—¿Quién es y dónde está?

—Les diré a ustedes... No hace mucho yo tuve que desplazarme a Yampal, cerca de las reservas indias de Hualpai, donde, como ustedes deben saber, hay algunos ranchos muy importantes y el terreno es poco más o menos como éste.

”El amigo a quien tuve que visitar me conto, en el transcurso de nuestra charla, que durante algún tiempo aquella parte del oeste del Estado se había visto asolada por una escurridiza cuadrilla de abigeos, que amenazaban con arruinar a los rancheros y hubiese sucedido así de no surgir ese hombre excepcional.

“Alguien habló con él, le expuso la situación y él, tras estudiarlo, propuso la solución que yo les he brindado a ustedes.

“Tuvo éxito. Tras una búsqueda diabólica, sobre todo por lo abrupto de las reservas, logró localizar a los bandidos y, una noche, un nutrido grupo de peones rodeó las reservas por la parte del refugio, y cuando, al amanecer, quisieron darse cuenta de la situación, estaban metidos en un cerco de rifles y “Colt”.

”Se defendieron brutalmente, pero terminaron por caer abatidos a tiros y con aquella “razzia” se terminaron los robos y los asaltos en la región.

—¿Y qué fue de ese hombre?

—No lo sé fijamente. Tengo entendido que le gratificaron espléndidamente y que había adquirido unas tierras y una cabaña para sus padres. Pero no sé más.

—¿Cree usted que si se escribiese a su amigo nos daría su dirección para hablar con él?

—No tendría inconveniente en hacerlo.

Otro intervino para decir:

—Si a los demás les agrada esa solución, yo propongo no perder el tiempo con cartas, sino que nuestro compañero se desplace a Yampal, hable con su amigo y que éste intervenga para que ese hombre trate de repetir su hazaña.

—No hay inconveniente. Pero antes hay que saber qué se le va a ofrecer para que acepte.

”La misión es difícil y ésta más peligrosa aún que aquélla. Por lo tanto, creo que la oferta debe ser tentadora, para que se decida a abandonar su cabaña y venga a intentar una misión tan arriesgada.

—De acuerdo y me atrevo a hacer una proposición.

—Hágala.

—Somos veinte. Votemos por cabeza dos mil dólares. Mil para ese hombre, si consigue localizar a “El Negro” y acabar con la cuadrilla, y mil para repartir entre los hombres que le secunden. Cualquier robo de reses que nos hagan, nos haría perder más que esa cantidad.

—Por mi parte de acuerdo, y creo que veinte mil dólares es dinero más que suficiente para tentar a un hombre a quien la aventura le seduce y ya ha probado las mieles del triunfo. Con esa cantidad podría redondear su posición y dedicarse a una vida tranquila.

—Conformes, pero con una condición. Darle, por ejemplo, un mes o mes y medio de plazo para que realice sus pesquisas. Si tiene éxito, ya sabe que cobrará los veinte mil dólares, y si no lo tuviere, porque en realidad “El Negro” ha desaparecido de la cuenca; entonces le pagaríamos todos los gastos que precise hacer y una gratificación de mil dólares.

La proposición fue aprobada unánimemente y el ranchero que había hecho la propuesta se apresuró a tomar el camino de Yampal para hablar con su amigo y localizar al futuro héroe.

No fue difícil encontrarle. Como ya había sido notificado, había adquirido unos sembrados, que regaló a sus padres, y él se dedicaba a la caza, que le seducía más que trabajar la tierra.

Cuando fue llamado y se le expuso lo que se quería de él, escuchó a los dos rancheros con suma atención y terminó por contestar:

—Bien, no tengo inconveniente en hacerme cargo de esa operación y para ello pongo mis condiciones.

—Usted dirá, y si son aceptables...

—Espero que lo sean. Acepto que me abonen los gastos durante todo el tiempo que duren mis pesquisas. No serán, muchos, pues con llevar mi saco de viaje surtido de viandas para moverme a mi gusto y unas cuantas cajas de proyectiles, tengo bastante Me dedicaré a cazar por donde me mueva, para justificar mejor mis andanzas por todas parte y nada más.

”Si en el plazo concedido no localizo a esos tipos, renunciaré a toda gratificación, conformándome con haber tenido mis gastos cubiertos, cosa que me complace, pues para mí serán unas vacaciones agradables, y si consigo que aplastemos a esa cuadrilla, entonces admitiré la gratificación propuesta.

—Pues no se hable más, porque el trato está cerrado. ¿Cuándo va a empezar a actuar?

—En seguida; pero antes preciso la más extensa información que puedan darme. Quiero saber la zona que debo explorar y todos los detalles que puedan proporcionarme de ese tipo y sus satélites.

—La zona abarca unas ciento cincuenta millas a lo largo de la línea del ferrocarril. Y en cuanto a ese tipo, poco o nada podemos decirle de él. Se le desconoce y sólo sabemos que es bastante alto y recio de espaldas, que es moreno y tiene la piel muy oscura, quizá a causa del sol y del aire. Es esto quizá lo que le valió el apodo de “El Negro”.

—Bien, no es mucho, pero es algo.

—Hablemos de sus gastos. ¿Cuánto necesita como anticipo?

—Creo que con cien dólares tendré suficiente para todo el tiempo que duren mis pesquisas.

—Aquí los tiene. Si desea más, pídalo.

—No, es bastante. Ahora dígame con quién he de entenderme si descubro algo que precise organizar esa fuerza que dicen pondrían a mi disposición.

—Yo tengo mi rancho cerca de Angell. Cuando pregunte usted, en bastantes millas alrededor, por el rancho de Hans Luke, le informarán. Puede avisarme o visitarme y yo me pondré inmediatamente en contacto con todos los miembros de la Asociación.

—De acuerdo, pero bueno será que a partir de este momento tengan ustedes apalabrados y en disposición de actuar velozmente a los elementos que han de dar la batida. Si yo descubro algo, exigirá actuar sin pérdida de tiempo por si llegásemos tarde a pesar de mi esfuerzo.

—Descuide, que eso estará preparado apenas regrese a mi rancho.

—Está bien. Mañana mismo, cuando prepare mi caballo, mi saco de viaje y mis armas, me lanzaré por esa ruta a empezar mis investigaciones.

—¿Cuándo sabremos de usted?

—Cuando las circunstancias lo exijan. No voy a estar perdiendo el tiempo en visitas cuando tenga que hacer algo más útil, aparte de que todo dependerá de la distancia que medie entre su rancho y por donde yo me mueva.

—Es lógico, pero no se preocupe. Tenemos confianza en usted y no nos alarmará si estamos sin saber de usted durante algún tiempo. Lo único que me preocupa es cómo se le podría avisar si mientras usted recorre una parte de la zona, la cuadrilla diese señales por otra.

—Creo que me será fácil saberlo, pues esas cosas corren como la pólvora cuando surgen. El miedo es el mejor telégrafo para propalar las noticias, y como yo estaré atento a ellas, creo que no tardaría mucho en saber lo que pudiese suceder. De todas formas, pueden enviarme alguna nota al correo de Cañón Diablo, que está a mitad de camino de la zona señalada.

—¿Conoce ese terreno?

—Conozco medio Arizona.

—Mejor así, porque le será más fácil desenvolverse.

Como nada quedaba por discutir, Luke se despidió para volver a dar cuenta a sus compañeros del éxito de su gestión. Y fue así como Eugene Graff se había visto mezclado en aquel peligroso asunto sin habérselo propuesto.

Pero le había agradado la misión, porque era un hombre inquieto, dinámico, impetuoso, a quién era muy difícil retener en un ambiente sedentario.

Y mientras efectuaba sus preparativos, se había dedicado a estudiar el mapa de la región, tratando de adivinar dónde podría estar escondida la cuadrilla de “El Negro”, toda vez que, al parecer, se trataba de una organización bastante nutrida.

De tratarse de media docena de tipos, su localización hubiese resultado más difícil y menos peligrosa, pero cuando se reunían tantos, el refugio tenía que ser muy rebuscado y muy difícil de localizar, aparte de que en previsión tendría que estar bien vigilado y defendido.

Graff sabía que iba a tropezar con todos estos inconvenientes y peligros, pero precisamente lo espinoso de la misión le impulsaba a llevarla a cabo. Desdeñaba las cosas fáciles, porque no ofrecían el estímulo de las empresas peliagudas

Y el día que partió para iniciar sus pesquisas, ya tenía un plan preconcebido. Si el monte San Francisco había sido batido hasta sus más escondidos recovecos y nada se había descubierto en él, había que admitir que “El Negro”, astutamente, evadió precisamente el lugar que, aunque podía favorecerle, también podía ser más rigurosamente batido y había escapado de la trampa para buscar algún otro refugio mucho más alejado.

Si pensaba estar inactivo una temporada, nada importaba la distancia. Cuando llegase la hora de reanudar los ataques, en horas podría recuperarla presentándose de improviso donde pensase golpear en firme. Y era por eso por lo que los montes San Gerónimo y Cherbelon Butte, habían llamado su atención. Tendría que escudriñarlos intensamente, hasta localizar a “El Negro”, o convencerse de que no estaba allí y entonces ya vería por dónde se lanzaba a olfatearle.

Capítulo II

PÁNICO EN HEBER

El día anterior había pasado próximo al rancho de Luke contemplándole, a distancia. Como nada tenía que comunicarle, entendió que no merecía la pena hacerle una visita que le haría perder el tiempo, aparte de que siempre había que tener en cuenta un posible espionaje por parte de los hombres de Max. Los rancheros no se habían resignado con aguantar sus latrocinios y en distintas ocasiones habían tratado de plantarle cara. Tenía que pensar, con lógica, que en algún momento amarían algo para deshacerse de él y esto le obligaría a tomar precauciones.

Por ello lo mejor era no acercarse a ningún rancho. Así no despertaría sospechas y podría moverse con relativa tranquilidad.

Toda la mañana de aquel día la había pasado a caballo contemplando el abrasado paisaje. Nada podría descubrir en un terreno tan abierto y tan llano, pero le convenía dar la sensación de ser un marchante despreocupado caminando al azar.

Sin embargo, su objetivo era claro. Se trataba de alcanzar el solitario poblado de Heber, como punto de partida, para desde allí empezar sus gestiones en los vecinos macizos montañosos.

Descansaría en el poblado, trataría de recoger alguna información, si ello era posible, y al otro día partiría para Cherbelon Butte, que era el más próximo de ambos montes.

Cuando alcanzó las primeras casas del poblado y se asomó a la calle principal, abrió los ojos lleno de asombró y detuvo en seco a su caballo.

Era, aproximadamente, la una, y la calle, anchísima, polvorienta, flanqueada por dos filas de edificios, se mostraba absolutamente desierta.

No era esa soledad circunstancial durante la cual algún transeúnte cruzaba bajo la llamarada del sol como signo de vida y movimiento; era un abandono completo, sin que siquiera la silueta de algún perro vagabundo se mostrase a su vista.

De momento creyó pura casualidad el que no transitase nadie por la amplia calzada. La hora, propia del almuerzo, y el sol, que caía de plano, no invitaban a deambular en tales condiciones, pero pronto se convenció de que aquello no era algo casual, sino que tenía una explicación que no entendía, porque pronto observó que todos los establecimientos que podían abarcar su aguda mirada estaban sólidamente cerrados.

Y aquello le resaltaba un enigma, porque sólo una emigración en masa de todos los vecinos del poblado podía dar aquella sensación de abandono.

¿Se habría declarado alguna epidemia grave en Heber y los vecinos, atemorizados, habían preferido huir, dejando abandonados sus hogares, ante el temor de ser víctimas de la epidemia? Era una explicación,, pero no muy convincente, porque, aún en casos tan graves, nunca faltaban valientes o escépticos que desafiasen el peligro y no se sintieran dispuestos a correr otro albur no menos grave, teniendo que habitar en plena pradera.

Aquello tenía que tener otra explicación, que buscaba en vano, mientras avanzaba despacio, mirando a derecha e izquierda con todos sus sentidos alerta, como si se hubiese contagiado del ambiente misterioso que le rodeaba.

¿Sería la causa de aquel abandono el miedo a algún ataque trágico?

El recuerdo de Max y su cuadrilla se alzó en su mente vigorosamente, pero en seguida lo desechó. Un poblado pequeño y mísero como aquél poco o nada podía ofrecer como botín al despiadado salteador, aparte de que haciendo acto de presencia, se descubriría, y esto era algo que en aquellos momentos no debía convenirle.

Fuese lo que fuese, el caso era que en el poblado reinaba un impresionante silencio y no se veía un alma en torno al forastero.

Este siguió avanzando y mirando a derecha e izquierda. Así pasó por delante del almacén cerrado, de un edificio sobre cuya puerta se podía leer un letrero que denunciaba el emplazamiento de una escuela, la casa del correo también cerrada y, por último, una posada de un piso sobre la planta baja, cuya puerta también se encontraba cerrada.

El edificio era largo, hacía esquina a una calleja y a ambos lados de la puerta, que se abría en el centro, había cuatro ventanas con sólidas rejas, cuyas vidrieras estaban entornadas.

La curiosidad de Graff no aguantó más aquel misterio y, deteniendo el caballo frente a la posada, se apeó y con gesto resuelto avanzó hacia la puerta, golpeando en ella reciamente.

—¡Ah de la posada...! ¿Qué diablos sucede aquí que un cansado marchante no encuentra donde alojarse? ¡Abran si hay gente dentro, y si no la hay o no abren, echaré la puerta abajo y me aposentaré por mi cuenta.

Su invocación no obtuvo respuesta y el entrecejo de Graff se contrajo, pues empezaba a juzgar aquello de una manera harto inquietante.

Furioso, pateó la puerta y con ira amenazó:

—Aplicaré el revólver al ojo de la cerradura y abriré por mi cuenta, pero no me quedaré a tostarme al sol, que ya me he tostado bastante.

Pero cuando se disponía a cumplir su amenaza, por el borde del marco de las dos ventanas próximas a la puerta asomaron de través los cañones de dos “Colt” amenazándole por ambos flancos, al tiempo que una voz que quería ser enérgica pero que poseía matices temblones, gritó:

—¡Levante las manos o disparamos!

Graff se apresuró a hacerlo. Aquello le había cogido de sorpresa y no se sentía en condiciones de desobedecer la orden.

Y como, por otra parte, no iba en son de pelea, entendió que lo mejor que podía hacer era someterse a lo que se le ordenase, hasta conseguir una explicación que aclarase el misterio.

—Bien—gritó burlón—. Ya tengo las manos encima del sombrero... Ahora, ¿qué más?

—Córrase hacia esta ventana de la derecha que podamos verle la cara.

—¿Me van a hacer una fotografía? Les advierto que no vengo muy presentable.

Se corrió hacia el lugar que le indicaban y, al hacerlo, descubrió que la ventana se había medio abierto y que por el hueco asomaban dos rostros. Uno barbudo correspondiente a un hombre de unos cincuenta años de piel tostada, de ojos negros y brillantes, y el otro un poco mofletudo y colorado, que correspondía a otro hombre de aspecto sanguíneo.

Dos manos esgrimían sendos “Colt” y le tenían bajo el punto de mira de sus armas.

—¿Quién es usted? —preguntó el barbudo.

—A - juzgar por el pánico que demuestran usted?, debo ser un fantasma vestido de cow-boy.

—No gaste bromas de mal gusto porque no es el momento. Su vida depende de que nos convenzan o no sus explicaciones. Así es que cuide su pellejo y hable.

—Muy bien, pero creo que me concederán el derecho de preguntar quién es usted y el porqué de este recibimiento tan divertido.

—Si le basta la respuesta, le diré que me llamo David Kern y soy el sheriff de este poblado.

—¡Diablo! Yo tenía un concepto más elevado de la valentía de los sheriffs. Entiendo que cuando lucen al pecho una estrella es porque han prometido hacer honor a tal emblema.

—Piense lo que quiera, pero conteste rápido. No estamos para perder el tiempo con discusiones que a nada conducen. Díganos quién es y de dónde procede.

—Bien, señor sheriff. Le diré que mi nombre es Eugene Graff, tengo veintisiete años, mido casi seis pies, no padezco de reuma en las manos y calzo un cuarenta y dos. Nací en el Oeste de este Estado y tengo mi residencia habitual en Yampal, junto a las reservas indias. ¿Algún detalle más?

—Simplemente uno. ¿Qué diablos hace usted tan lejos de su residencia cotidiana?

—Me dedico a cazar mariposas raras. Me han dicho que por aquí las había con siete alas y quiero añadir a mi colección unos cuantos ejemplares.

—¿No ha pensado que puede coleccionar también unos cuantos proyectiles?

—Es posible, pero no creo que sea cuenta de usted.

—¿Por qué no?

—Porque un sheriff no puede disparar sobre un honrado ciudadano que viene en busca de posada, por mucho miedo que el sheriff tenga.

—Todo puede depender de que me muestre su documentación y acredite que es cierto cuanto ha dicho.

—Haber empezado por ahí, porque me va a dar reuma en los brazos de tenerlos en esta postura. ¿Me permite que los baje para mostrarle lo que pide?

—Hágalo, pero cuide como lo hace. Es peligroso hacer un movimiento que se preste a una mala interpretación.

Graff bajó los brazos a la altura del pecho y de su chaleco extrajo la cartera, que Ofreció al sheriff.

—Tenga. ¡Ah, cuidado que hay dentro cien dólares!

—¿Cree que soy un ladrón?

—Lo digo por si se escurren y se pierden.

El sheriff tomó la cartera y se la ofreció a su compañero, mientras él seguía encañonando a Graff.

Este esperó con una sonrisa burlona. Se estaba preguntando qué clase de peligro amenazaría a aquella gente, no sólo para que el poblado estuviese desierto, sino para que el propio sheriff tomase aquella serie de precauciones.

—Todo está en orden, sheriff—dijo el que estaba a su espalda.

—Lo celebro, señor Wade, pero usted sabe que toda precaución que tomemos es poca.

Y dirigiéndose a Graff, añadió:

—Haga el favor de decirme si se ve a alguien a lo largo de la calzada.

—Ni una gallina. ¿Es que también están asustadas?

—La cosa no es para menos. Afine el oído y dígame si capta rumor de caballos que se acerquen.

—No se oye absolutamente nada, sheriff.

—Bien. En ese caso, abra la puerta, señor Wade, y que pase este buen mozo. Le debemos una explicación y después acaso no se sienta muy a gusto quedándose aquí.

La puerta fue abierta y Graff pasó al amplio hall de la posada para inmediatamente ver cómo la puerta se cerraba y se colocaba tras ella una pesada mesa.

Graff parpadeó un poco a causa del contraste. Del sol despiadado pasaba a una zona sombreada y bastante fresca y le costaba trabajo ver con nitidez el interior del hall.

Pero pronto sus ojos se acostumbraron y, entonces, descubrió que había media docena de hombres, todos armados de rifle y con doble juego de “Golf” a la cintura.

—¿Es que esperan que venga el ejército de Grant a atacarles?

—Algo muy parecido y debo advertirle que está a tiempo de largarse, porque si no lo hace pronto se expone a verse envuelto en un fregado de tiros bastante estruendoso.

—Es una música que me encanta oírla si me dan ocasión a tomar parte, en el concierto.

—La tendrá si decide quedarse.

—Entonces, aunque sólo sea por satisfacer mi curiosidad, me quedo.

—En ese caso, permita que le haga algunas presentaciones. Por ejemplo, este señor qué está a mi derecha es Scott Wade, un ranchero bastante importante de la localidad; esta joven es su hija Lucille; este otro, es el señor Brand, maestro de escuela del poblado, y estos otros dos son el juez señor Kane, y el señor Davinson, alcalde.”

—¿Estaban celebrando asamblea de autoridades?

—Estamos esperando la hora de defendernos a sangre y fuego si la suerte nos ayuda a conseguirlo.

Lo dijo con tal gravedad qué Graff se impresionó.

Había tomado un poco a broma la situación, pero, al parecer, debía ser más grave que él suponía.

—Bien, perdonen—dijo—; soy un poco indiferente a los peligros y en muy contadas ocasiones los he tomado por la tremenda.

—Pues en esta ocasión creo que va a tener oportunidad de tomarlo bastante en serio. Creo que por poca imaginación que usted posea—y no tiene cara de tonto—, comprenderá que cuando todo un poblado abandona sus calles y se atrinchera en sus casas, será porque hay un serio peligro a hacer frente.

—¿Para todo un pueblo?

—Sí, porqué debe comprender que si bien hay algunos valientes y decididos, no todos son hombres capaces de despreciar el peligro y jugarse la vida contra un enemigo que, además de nutrido, es feroz, incontrolable, y compuesto por hombres para quienes ni el peligro ni la ley tienen importancia alguna.

”Y puesto que es usted forastero y no está enterado de las cosas que aquí suceden, le daré una referencia para que se haga cargo de la situación.

”EI señor Wade, a quien le he presentado, es un ranchero muy acreditado y bien visto no sólo en este pueblo, sino en toda la demarcación. Posee un rancho muy bueno que hasta hace una temporada marchaba de un modo floreciente, pero que ahora está abandonado, porque vivir en él es correr un serio peligro para su vida y para la vida o la honestidad de su hija Lucille.

”Y la causa de este abandono y de lo que está usted presenciando se debe a un sujeto llamado Maxwell Wells, a quien ni el mismísimo diablo querrá en su infernal reinado el día que alguien tenga la suerte de meterle unas onzas de plomo en el cuerpo, o logre el milagro de ponerle una corbata de cáñamo al cuello y suspenderle de lo alto de una encina.

“Wells nació en estos contornos y desde el primer momento en que tuvo uso de razón, se mostró un muchacho díscolo, travieso, agresivo e incontrolable. Cuando creció, su padre no pudo hacer carrera de él y le echó de su cabaña. Maxwell se marchó no se sabe adónde y estuvo ausente del poblado durante bastante tiempo, hasta que un día reapareció, cuando ya sus padre habían muerto.

“Trabajó en algunos ranchos, en los que duró poco, y un día se presentó en el rancho del señor Wade solicitando trabajo. Aseguró que había sentado la cabeza y que se proponía hacerse un hombre de provecho.

“Trabajó los primeros meses, dando muestras de que estaba decidido a cumplir su promesa, y como era un hombre muy entendido en reses y sabía su oficio como el mejor, un día, cuando el capataz del señor Wade se retiró de su cargo, fue nombrado para sustituirle.

“Este era un anhelo secreto de Maxwell, porque abrigaba proyectos ocultos que esperaba poner en práctica el día que él estimase conveniente.

”Su más ambicioso proyecto era hacer el amor a la señorita Lucille y casarse con ella. Esto pondría en sus manos el rancho del señor Wade y le convertiría en un personaje.

”A Lucille no le gustaba ni mucho ni poco Maxwell y al señor Wade tampoco le agradaba como marido de su hija. Así, cuando él empezó a asomar la oreja y a acosar a la señorita Lucille, el señor Wade le hizo saber que estaba equivocado en sus proyectos, porque Lucille no se casaría jamás con él, Tenía un pretendiente, hijo de un colono de la localidad, y se casaría con él o con otro que estuviese a su nivel social.

“Maxwell montó en cólera al oír la repulsa. Toda la mansedumbre que había estado demostrando durante algún tiempo, sólo había sido una máscara sostenida en tanto creyó posible realizar sus aspiraciones; pero cuando se vio repudiado tan rotundamente, dejó salir fuera todo lo que de agresivo y rebelde tenía y se encaró con el señor Wade diciéndole:

”—No estoy acostumbrado a que nadie se cruce en mis proyectos, porque siempre los realizo de una manera o de otra. Me he propuesto casarme con su hija y hará usted bien en ponderar la conveniencia de que así sea, porque si mantiene esa actitud, va a tener mucho que sentir.

”El señor Wade se enfureció y le echó con cajas destempladas. No le hacían mella sus amenazas y nada tenía que ponderar.

“Maxwell desapareció de aquí y todos creímos que sus amenazas sólo habían sido fanfarronadas para mantener el tipo; pero nos equivocamos.

“Un día, una nutrida facción de abigeos atacó por sorpresa los pastos del señor Wade y le robó una buena cantidad de reses. Aunque el expolio fue descubierto cuando se efectuaba, no se pudo evitar, porque los ladrones eran bastantes más que los peones y, en la lucha, dos de los que componían el equipo cayeron a balazos.

“Alguien, durante la refriega, logró ver al que capitaneaba la cuadrilla de abigeos y reconoció en él a Maxwell.

“El despechado bandido había cumplido su amenaza y se proponía vengarse del señor Wade, robándole todo el ganado posible para arruinarle.

“Nuestro amigo reforzó su equipo con más gente y cuando algún tiempo después volvió a sufrir un ataque de la cuadrilla, la lucha fue más violenta. Todos estaban apercibidos para impedir el robo y la sorpresa no pudo consumarse.

“Maxwell se retiró con algunas bajas, pero causando otras en el equipo, y todos creímos que el fracaso y las precauciones tomadas, le harían comprender que no era tan fácil su propósito, como él creía.

“Maxwell no volvió a intentar el ataque en masa, pero apeló a algo más vil y cobarde. Sus hombres, que deben ser todos salteadores y duchos en sus cobardes costumbres y que saben moverse y emboscarse con facilidad, se dedicaron a la caza de los peones. No robaban ganado, no atacaban el rancho, pero se emboscaban como podían, y en cuanto tenían ocasión, se llevaban por delante a los peones que se ponían a tiro de sus rifles.

“Esto desmoralizó al equipo. Cuando media docena de hombres habían caído asesinados en la sombra, el resto se despidió de modo fulminante. Bien estaba exponerse en una lucha abierta en la que había tantas posibilidades de caer como de hacer caer al enemigo, pero ninguno estaba dispuesto a dejarse asesinar pasivamente.

”Y cómo se sabía de los procedimientos empleados por ese bandido, el señor Wade no encontró hombres para sustituir a los despedidos y se vio a merced del granuja. Temiendo un ataque al rancho, para raptar a su hija, la depositó aquí en la casa del señor juez y se mostró decidido a buscar una solución a su trágico problema. Si no podía atender sus reses ni guardarlas como era preciso, se desharía de ellas, abandonaría el rancho y se vendría a vivir al poblado, en tanto se conseguía salir al paso de las fechorías de ese tipo.

“Pero no tuvo tiempo de organizar su defensa en lo que a sus intereses se refería. Cuándo estaba realizando gestiones para vender sus reses, una noche le robaron la mitad del hatajo, sin que pudiese hacer nada para evitarlo.

“Rápidamente liquidó las que no se pudieron llevar y dejó su hacienda abandonada para venirse aquí. Confiaba en que ese canalla nada pudiese hacer dentro del poblado; pero se equivocó.

“Maxwell se enteró de todo y le envió una carta en la que exigía un canon de cuatro mil dólares mensuales para dejarle tranquilo. Si no le eran abonados, un día entraría a sangre y fuego en Heber y se llevaría a Lucille, o arrasaría el pueblo con todos sus habitantes.

”La amenaza llenó de pánico a la gente. El señor Wade, confiando en que las autoridades de la región lograsen capturar al bandido, se avino a pagar el canon exigido, y durante algunos meses estuvo pagando; pero en vista de que nada sé conseguía y ante el miedo de terminar arruinado, se negó a pagar un centavo más. Durante el tiempo que Maxwell estuvo cobrando la cuota no se supo de Maxwell, pareció como si se lo hubiese tragado la tierra, y solamente dos de sus hombres acudían a un lugar señalado de antemano, donde el representante del señor Wade debía entregarles el dinero? Siempre escogieron terreno muy abierto, donde no fuese posible tenderles una emboscada.

“La negativa del señor Wade a seguir pagando, ha debido sentar como un tiro a Maxwell, el cual envió una nota diciendo que no estaba dispuesto a permitir que cesase ese tributo. O pagaba el señor Wade, o pagaba él poblado, por haber acogido y protegido al ranchero.

”Y nos ha dado de plazo hasta anoche para entregar el dinero. Nadie ha querido contribuir a reunir la cantidad, porque no se trataba del sacrificio de una vez sino de algo que debía quedar estipulado para todos los meses, y esa sangría no la puede resistir nadie. Maxwell amenazó con entrar en el poblado a sangre y fuego si no pagábamos el tributo, y como no lo hemos pagado, estamos seguros de que cumplirá su amenaza, pues no es tipo que encaje los fracasos.

“Esto le explicará el motivo de nuestro recelo. Usted podía haber sido un espía de Maxwell y teníamos que cubrirnos contra cualquier sorpresa o traición.

”El poblado se atrincheró como mejor pudo en sus casas, dispuesto a defenderse si puede, y nosotros, que somos los más calificados como autoridad, nos hemos concentrado aquí, dispuestos a defender al señor Wade y a su hija cueste lo que cueste. Si lo conseguimos, bien, y si no..., que sea lo que Dios quiera.”

Capítulo III

HORAS DE INQUIETUD

El sheriff dejó de hablar y se hizo un profundo silencio en el vestíbulo. Graff había escuchado con suma atención las explicaciones del sheriff, mientras su aguda mirada no cesaba de examinar a los presentes, sobre todo a Lucille, cuya belleza le seducía.

Porque la muchacha era una joven de una atracción singular. Era medio rubia, medio castaña, con los ojos grandes y grises, llenos de luz, el óvalo de su cara era perfecto y sus labios finos y rojizos. El cuerpo bien delineado, y su actitud, a pesar de la palidez que cubría su piel, era firme y decidida, como si tratase de ocultar el miedo que pudiese sentir, para dar ánimos a los que se iban a exponer por defenderla contra las apetencias de aquel tipo.

El sheriff volvió a tomar la palabra, añadiendo:

—Esta es la historia, forastero, y supongo que ahora no se mostrará tan irónico como al principio. Y si la ha tasado usted en todas sus dimensiones, está a tiempo de salir a la calzada y escapar antes de que Maxwell y sus chacales hagan su aparición en el poblado.

Graff, sonriendo irónicamente, repuso:

—¿Cree usted que soy de los hombres a quienes se les puede asustar gritándoles “que viene el coco”?

—Este coco es más peligroso que el que invocan las madres para dominar a sus hijos.

—Es posible, pero puedo afirmar que he peleado contra cocos tan peligrosos como ese Maxwell y... yo estoy aquí para contarlo y ellos no.

—Si usted lo dice, habrá que creerle bajo su palabra.

—Y por los hechos también. ¿Ustedes oyeron hablar de un reclamado que se escapó del presidio de San Quintín y que merodeó al oeste de esta zona hará cosa de nueve a diez meses? Se llamaba Jack Harrison, más conocido por “El Chacal” y trajo de cabeza a los rancheros de las proximidades de las reservas.

—Yo he oído hablar de él—intervino Wade—. Lo sé porque tengo familia por ese lado y algo me contaron en sus cartas.

—Pues, bien, yo recibí el encargo de los rancheros afectados de laborar para descubrir a Jack. Lo conseguí en un lugar muy abrupto de las reservas indias y, con diez hombres decididos, le acorralé, diezmé su cuadrilla y logré capturarle herido, para colgarle de una cuerda Comprenderán que después de eso, no creo que Maxwell, o como se llame, sea más peligroso que Jack.

—No lo sabemos, pero éste tiene bastante más gente a sus órdenes.

—¿Para qué tantos hombres? ¿Es que con cuatro mil dólares que ha estado cobrando se puede mantener una cuadrilla numerosa y atesorar dinero?

—No lo sabemos, pero el caso es que la tiene, y si le siguen, será porque sus ingresos no se verán reducidos a los cuatro mil dólares que ha cobrado aquí durante unos meses. Claro que se llevó bastantes reses y que sacaría utilidad de ellas; pero esa gente no puede estar de brazos cruzados y siempre necesitan más que conquistan. Por toda esta zona hay muchos ranchos, y quién sabe si los estará esquilmando a la par. La observación del sheriff dejó callado a Graff durante unos momentos, Una sospecha fulminante había prendido en su imaginación y, excitado, exclamó:

—Dicen ustedes que ese tipo se llama Maxwell Wells.

—En efecto, ese es su nombre.

—¿Quieren describírmelo?

—No es difícil. Se trata de un hombre que anda rondando los treinta años, tiene casi seis pies de estatura, es fuerte como un roble y posee un temperamento salvaje hasta el paroxismo.

—Eso es poco. Descríbamelo físicamente.

—Es más bien atractivo de rostro, aunque de rasgos duros que no impresionan a su favor; sus ojos son negros, de un brillo metálico; su cabellera, negra también y muy tupida, y su rostro es tan cetrino que parece mestizo de indio o algo parecido.

—¡Ya! —exclamó Graff con la mirada reluciente—Miren por dónde, sin sospecharlo nadie, me van a poner ustedes en contacto con el hombre a quien debo encontrar en estos momentos aquí.

—¿Es que... le conoce usted?

—No, no le conozco, porque nunca le he visto. Pero tenía ciertas señas vagas de él. Ahora me ratifico en mi creencia de que es el hombre que busco. Sabía que le llamaban Max “El Negro”, y todo coincide, porque Max es una contracción de Maxwell, y su negrura de piel coincide con los datos que poseía respecto a él.

—Dice usted que andaba buscándole. ¿Es que ha tenido algo que ver respecto a usted?

—Nada en absoluto. Hasta hace una semana ignoraba que ese hombre existiese, pero en esa fecha fui requerido en nombre de la Asociación de ganaderos del sector del ferrocarril para que intentase repetir con él lo que logré con Jack “El Chacal”, o sea, localizarle para acabar con él y con su asquerosa cuadrilla.

“Maxwell, por lo que sospecho, ha estado jugando a dos paños. Mientras aquí amedrentaba al señor Wade y le atacaba o le hacía objeto de un chantaje, en aquella otra parte expoliaba a los rancheros de una manera ruinosa. Cierto que allí tropezó, con una resistencia más fuerte que aquí y tuvo que lamentar bajas y algún fracaso.

”E1 último estuvo a punto de acabar con su fulgurante carrera, y se vio obligado a refugiarse con su cuadrilla en el monte San Francisco. Pero logró escurrirse de allí y evitar ser cercado y aniquilado. Los rancheros, temerosos de una nueva reaparición, no han querido esperar de brazos cruzados y han decidido localizarle a toda costa. Por ello fui buscado, pues confiaban en que igual que conseguí dar con las huellas de Jack, podría dar con las de Max.

”Yo he aceptado, porque la recompensa, si triunfo, será espléndida y acababa de iniciar mis gestiones en busca de algún posible rastro. Si me corrí hacia aquí fue porque he sospechado que podrían estar ocultos, bien en Cherbelon Butte, bien en el monte de San Jerónimo, y me proponía registrarlos minuciosamente para convencerme de que mis sospechas podían ser ciertas. Al parecer, no ando muy descaminado, porque para atacar este poblado y al mismo tiempo escapar de las pesquisas que pudiesen realizarse en el otro lugar de sus fechorías, necesita un buen refugio y eso se lo puede prestar esta parte del paraje. La verdad es que creo que la suerte me acompaña y que estoy en la pista buscada, para ganarme esa bonita gratificación.

El sheriff le miró con recelo y dijo:

—¿Y cree usted que en solitario va a conseguir lo que no han conseguido bastantes hombres reunidos?

—No pensará que mi idea es atacarle en persona como el que ataca a una manada de conejos. Lo que yo necesito es descubrir su guarida simplemente; para lo demás hay preparado un nutrido equipo de hombres decididos, dispuestos a caer sobre él y su cuadrilla cuando yo dé la orden.

—Sí que es una coincidencia, amigo; pero... ya veremos si su suerte es tal como usted se la promete. De momento, si se queda aquí va a conocerle y a conocer la fuerza de que dispone, y si al menos conseguimos rechazarle, se dará cuenta de que no es tan fácil acabar con él, como supone.

—Claro que me voy a quedar y me permito decirles una cosa: Soy un poco más amplio de ideas y de recursos que ustedes, pues no soy de los que se limitan a atrincherarse simplemente para defenderse. También sé atacar cuando no esperan mi ataque y desmoralizar a mis contrarios. La mejor defensa dicen que es un buen ataque, y yo he podido comprobarlo.

”Y puesto que de momento no cabe otra cosa que esperar a que sea él quien dé señales de vida, les ayudaré a defenderse; pero por una sola vez. Después, ya veremos si tendrá tiempo de planear ataques, o habrá de ocuparse de tratar de evitar que le ataquen a él.

—Confía usted mucho en sus fuerzas.

—Hasta ahora he demostrado que no fracasé.

—En ese caso, si salimos con bien de esto, por mi parte me tiene a sus órdenes para ayudarle en lo que sea posible. Con tal de poner fin a esa amenaza y conseguir que nuestro amigo Wade pueda volver a su hacienda libre de amenazas, puedo asegurarle que, al menos unos cuantos, no volveremos la cara a la hora de enfrentarnos con el peligro.

—Lo mismo digo, amigo—aseguró el ranchero—, y si los del otro lado de la cuenca le han ofrecido una buena gratificación por acabar con Max, yo me uno a esa oferta y la mejoraré con arreglo a mis posibilidades.

—Gracias, pero no vengo a pedirles a ustedes nada. Acepté el trabajo y el riesgo por una cantidad estimable. El hecho de que se vean complicados en mis gestiones no me da derecho a abusar de la ayuda que pueda prestarles. Al contrario, creo que de alguna manera serán ustedes los que me ayuden a acabar con ese sapo, y eso tendré que agradecerles.

”Y ahora, puesto que aún no han dado señales de vida, permítanme que me haga cargo de la situación de la casa y de sus defensas, así como de sus puntos vulnerables. Si Max ataca, no se conformará con hacerlo de frente si encuentra una feroz resistencia y tratará de buscar esos puntos que le faciliten el triunfo. Si no les molesta, pueden mostrarme el edificio.

—Claro que no, al contrario. Usted va a ser una ayuda más; justo es que le demos toda clase de facilidades. Sígame.

Se dirigió al fondo donde se abría un pasillo, que al final iba a morir a la corraliza. A la derecha del mismo, se abría la escalera que conducía al piso superior.

Súbitamente, Graff se detuvo exclamando:

—¡Demonios del Averno, mi caballo! Lo he dejado fuera.

Corrió al vestíbulo, separó la mesa y abrió la puerta, saliendo al exterior. La calle, llena de duro sol, seguía tan solitaria como cuando llegó, pero su caballo sudaba como un condenado y pugnaba por ahuyentar las moscas que le asaeteaban.

—¡Pobre “Stard”! —exclamó—. Merecía que fuese a mí a quien picasen las moscas con esa rabia. ¿Por dónde se va a la cuadra? —preguntó al sheriff, que le había seguido con el revólver empuñado.

—Dé la vuelta a la calleja. Yo saldré a abrirle, pero no pierda tiempo.

Desapareció en la posada, cuya puerta se cerró, en tanto Graff tomaba el caballo de las bridas y seguía por la calleja, para dar la vuelta y alcanzar la parte trasera del edificio.

Ya el sheriff con el posadero habían corrido para franquearle la entrada.

Tres hombres se encontraban en el vano con los rifles preparados, y Graff introdujo el caballo en la corraliza y lo llevó al cobertizo que servía de cuadra. Había cuatros caballos atados a los pesebres. Trabó el suyo, comprobó que había paja y avena y dijo, acariciando el flanco del animal:

—Sáciate bien, amigo mío, y descansa. Dentro de poco vendré a darte agua; ahora no, que sudas mucho.

Y le dejó para unirse al sheriff.

Este le mostró la corraliza cuya puerta se aseguraba interiormente por medio de una barra de hierro clavada por un extremo a la pared. El otro extremo caía sobre un pivote en el que encajaba.

Como la tapia era bastante alta, no resultaría, fácil escalarla sin medios para ello.

Luego subió al piso superior. Las habitaciones tenían ventanas cuadradas que daban a la calle principal. Las interiores recibían luz y ventilación por la parte de la corraliza.

La parte lateral, que daba a la calle, era lisa y seguida, por lo que no había hueco alguno por donde penetrar, y la del otro lado formaba medianería con el edificio contiguo.

—No es mala fortaleza—aseguró—. Sólo se puede entrar por la puerta principal o por la de la corraliza. Ninguna es fácilmente vulnerable, por lo que podemos considerarnos tranquilos por mucha gente que intente atacarnos... ¿Cuántos hombres nos reunimos?

—Con los tres hombres que hay en el corral y usted somos nueve.

—No está mal. Retire usted uno de los que guardan la parte trasera y sitúele en una de estas ventanas. Desde ella podrá descubrir con tiempo la presencia de los atacantes y también puede disparar con eficacia desde ahí. ¿Con qué otros elementos de ayuda cuentan ustedes fuera de la posada?

—En el almacén que está enfrente, aunque algo más abajo, el almacenista ha reunido cinco amigos dispuestos a defender su almacén. Creo que el dueño se dejaría matar antes que consentir que le destrozasen o saqueasen su negocio. Y más arriba, en la escuela, no sé los que se habrán reunido. Fuera de esto, sólo se podrá contar con el coraje que cada dueño de casa quiera o pueda derrochar si se ve atacado.

—Creo que si actúan conjuntamente con nosotros, Max saldrá de aquí como el gato escaldado. No es igual atacar a pecho descubierto, que defenderse atrincherado. Volvieron al vestíbulo. Lucille miró con insistente curiosidad al desenvuelto forastero, y éste, fijándose en ella, se acercó para preguntarle:

—¿Tiene usted mucho miedo, señorita?

—Creo que poco más o menos como todos. No me irá a decir que hay alguien que no tiene miedo.

—Me juzgaría usted un vanidoso si contestase que yo no tengo el menor miedo. Pero si examinamos la situación, serenamente, creo que es para no sentirlo. Claro está que siempre hay que contar con los imponderables: una bala que se pierde a través de una ventana o algo parecido. Pero eso es inevitable. Sin embargo, cuando se produzca el ataque, si se produce, creo que estará usted más segura en alguna habitación interior que aquí.

—Gracias, pero no espere que me esconda como una comadreja.

—Será mejor que lo haga. Para nosotros, el no tener que preocupamos de su persona nos dará más libertad de movimientos si las cosas se ponen serias.

—Es igual. Cuando mi padre y sus amigos van a exponerse por defenderme a mí y a nuestros intereses, lo menos que debemos hacer los interesados es dar la cara como el que más. Tenga o no tenga miedo, trataré de no demostrarlo. Sé manejar un riñe y un “Colt” bastante bien y siempre será un arma más a defender y a atacar.

—Admiro su decisión, señorita, y como carezco de autoridad para imponer mi criterio, nada puedo hacer para obligarla a situarse al margen de los acontecimientos, aunque preferiría prescindir de su posible valiosa ayuda. Sólo me permito rogarle que no cometa imprudencias colocándose en lugares donde el peligro pueda ser mayor. Mientras no suceda algo anormal, y espero que no ocurra, creo que con los que estamos aquí habrá más que suficiente para mantener a raya a ese chacal.

—Amo la vida tanto como el que más y no soy una inconsciente que a costa de ella quiera sentar plaza de heroína. Haré lo que el deber y las circunstancias me impongan, pero con plena responsabilidad de mis actos.

—De acuerdo, señorita. Eso me tranquiliza, porque estoy seguro de que procederá con prudencia.

De repente, el silencio impresionante que reinaba en la calzada se vio roto por el rumor de algún caballo que se acercaba a galope tendido y por unos gritos que llegaban claramente hasta sus oídos.

La primera reacción de los reunidos fue llevar las manos a las armas dispuestos a defender su baluarte; pero el sheriff, con un gesto de contención, gritó:

—¡Quietos! Es sólo un caballo el que avanza y me ha parecido reconocer la voz de Clark... ¡Atención!

El caballo que avanzaba raudo se detuvo frente a la posada y el jinete que lo montaba, advirtió:

—Soy yo, Clark, abran pronto la puerta de la corraliza. Maxwell y sus chacales galopan hacia aquí. No hay tiempo que perder.

Y metió el caballo por la calleja, mientras el sheriff, seguido de Graff, corría a la corraliza para franquear la entrada al alarmado vigía.

Una vez dentro, Clark saltó de la silla. Se trataba de un hombre de mediana edad, pues frisaría en los treinta y tres años, y era alto, delgado, flexible, pero fuerte y de aspecto decidido.

Más tarde, Graff supo que se trataba del capataz del equipo de Wade; el único que había permanecido fiel a su patrón, sin importarle el peligro a correr.

El sheriff le interpeló:

—¿Qué noticias nos trae usted, Clark?

—Ya lo han oído; que Maxwell, seguido por lo menos de dos docenas de tipos, galopa hasta aquí furiosamente. Como sabe, me desplacé lejos para espiar el paisaje y les descubrí cuando venían hacia aquí. Ellos también me vieron y trataron de darme alcance; pero había mucha distancia y no les permití que me pusiesen a tiro de sus armas.

“Esto debe haberle enfurecido más, pues ha visto cómo me dirigía hacia aquí, y si pensaba presentarse por sorpresa, ya no lo va a conseguir:

—Está bien, Clark, se ha expuesto usted por gusto y es de agradecer. Ahora tendrá que exponerse como los demás por obligación.

—Si me importase, no estaría aquí dando la cara. Al contrario, mi mayor deseo es poder enfrentarme con ese buitre, al menos en condiciones de poder darle la réplica.

—Espero que se la demos para bajarle los humos. Y ahora, antes de que empiece el jaleo, voy a hacerle una presentación. Aquí, el amigo, se llama Graff. Fue quien descubrió y aniquiló la cuadrilla de “El Chacal” y a quien los ganaderos de la zona del ferrocarril han comisionado para que intente lo mismo con Maxwell. Es un gran aliado que nos ha llegado providencialmente.

El capataz ofreció su ruda mano a Graff, diciendo:

—Tengo mucho gusto en conocerle. Los enemigos de Maxwell son mis amigos y deseo que me tenga por tal.

—Lo mismo digo, Clark. Quizá el tiempo decida que tengamos que actuar juntos hasta exterminar a ese hombre. Si así es, confío que podré contar con usted en cualquier momento?

—En cualquier momento y en todas partes; téngalo por seguro.

A una indicación del sheriff volvieron al vestíbulo, no sin advertir a los peones que vigilaban la corraliza que estuviesen muy atentos ante un posible ataque por aquella parte del edificio.

Capítulo IV

MAXWELL SUFRE UN GRAN FRACASO

La nutrida y peligrosa cuadrilla de Maxwell se detuvo a la entrada del poblado a un gesto de su jefe, que galopaba en vanguardia.

El sanguinario indeseable tendió su aguda mirada a lo largo de la calzada solitaria y rechinó los dientes.

—Esos cerdos se han escondido en sus madrigueras como ratas asustadas y pretenderán defenderse en ellas, si es que el miedo les permite empuñar un arma. Y no cabe la ventaja de la sorpresa, porque ese tipo que habían destacado para vigilar, ya les habrá advertido de nuestra llegada. Se impone correr el riesgo si no queremos hacer el ridículo.

”Lo malo es que no sabemos dónde se habrá refugiado Wade con su hija. Estoy harto de aplazar mis planes por culpa de ellos, y estoy decidido a no pasar de hoy. Hay que maniobrar de forma que les obliguemos a descubrirse. Cuando sepamos dónde se esconden, concentraremos toda nuestra furia contra su refugio.

Un tipo alto y flaco, con el rostro tatuado por dos enormes cicatrices, y que al parecer era el hombre de confianza de Maxwell, indicó:

—No creo que haya muchos sitios hábiles para organizar una resistencia medio decente. Si exceptuamos la posada o la escuela, los demás edificios son demasiado vulnerables para que cometan la tontería de atrincherarse en ellos.

—Es muy posible que estés en lo cierto y vamos a probar. Mucho cuidado con acercarse demasiado, a esos dos sitios, porque estarán alerta para recibirnos a tiros en cuanto nos descuidemos. Separaos para ofrecer menos blanco y avanzad hacia la parte fronteriza. Listos a usar las armas al primer síntoma de agresión.

El tipo de las cicatrices avanzó con dos hombres, pegándose a las fachadas de las casas contrarias al lugar donde estaba la posada y, cuando avanzaron lo suficiente para exponerse a ser saludados a tiros, se detuvieron.

Maxwell dejó al resto de sus hombres parados a lo ancho de la calzada, y avanzó solo por el centro de ella. Llevaba un enorme “Colt” en la mano y apuntaba de través al edificio de la posada.

Al fin se detuvo y gritó:

—Wade, no sea cobarde ni tonto. Usted sabe que le tengo en mis manos y que puedo convertirle en ceniza cuando me dé la gana. Se ha negado usted a pagar la indemnización que le exigí creyendo sin duda que a mí se me puede desafiar impunemente y le demostraré su engaño. Exijo que me sean entregados ahora diez mil dólares en lugar de cuatro mil y que, a partir de este momento, todos los meses me entreguen cinco mil. Eso, o consentir que me case con su hija. Si se niega a alguna de ambas cosas, tenga por seguro que asaltaré, aunque sea la Casa Blanca, y que acabaré con usted y con los que le ayudan y, además, me llevaré a su hija.

”Le doy cinco minutos para decidir. Si pasados éstos no aceptan mis condiciones, prepárense, porque vengo dispuesto a arrasar el poblado con todos los que se pongan de su parte.

Hubo un momento de angustioso silencio, hasta que, súbitamente, una voz viril, enérgica, demostrativa de que no habían causado impresión alguna las amenazas del bandido, gritó:

—Escuche, Maxwell... Escuche esto, que le conviene. ¿Ha oído usted hablar de un bicho tan repugnante como usted que se llamaba Jack Harrison, más conocido por “El Chacal”, que constituyó durante algunos meses el terror de los rancheros de la cuenca de Hualpai? Pues bien, yo me encargué de localizarle y darle pasaporte para el infierno a pesar de sus bravatas y de presumir de hombre invulnerable.

”Jack era un fanfarrón cobarde y rapaz como usted, que contaba con víboras como las suyas y, a pesar de eso, no pudo impedir que todos fuesen aplastados y el bailase la danza de la muerte colgado de una cuerda; exactamente lo mismo que le va a suceder a usted, porque yo me he encargado de que así suceda.

”Y para que sepa algo que ignora, le diré que si logró usted burlar el cerco en el monte de San Francisco porque los que se encargaron de la operación eran unos pobres aprendices de rastreadores, esta vez no sucederá lo mismo. Maxwell Wells, o lo que es igual, Max “El Negro”, morirá pendiente de una soga como murió su émulo Jack “El Chacal”.

”Y ahora, si tiene un poco de sentido común, en lugar de lanzar amenazas tontas, podría intentar aprovechar estos momentos de libertad que goza, para emprender la huida y poner muchas millas de por medio, si es que las autoridades que vigilan el terreno se lo consienten, porque de lo contrario, no saldrá ya nunca de estos alrededores y terminará como le prometo que va a terminar. ¿Me ha oído bien?

Maxwell, que había perdido el color al oír las afirmaciones de aquella voz desconocida, pues se creía seguro y en el anónimo, rechinó los dientes con furia inaudita y bramó:

—¿Quién eres tú, asqueroso rastreador, para permitirte lanzarme esas amenazas estúpidas?

—Me llamo Eugene Graff, si es que no has oído alguna vez mi nombre, y recuérdalo bien, porque cada vez que lo oigas hasta que te quedes sin oído, vas a temblar como la hoja en la rama del árbol.

—¿Yo? Ahora te demostraré todo lo contrario y has cometido una estupidez descubriendo tus propósitos, porque te juro que no saldrás vivo de aquí, aunque para acabar contigo tenga que prender fuego al poblado por los cuatro costados. Y no tomes a fanfarronada mi amenaza porque una cosa es que hayas descubierto mi doble personalidad y otra que eso baste para acabar conmigo.

—De acuerdo. Estamos esperando que cumplas lo que prometes. Pero piensa que si fracasas no habrá en todo Arizona tierra bastante para que tu caballo la pueda dejar atrás, sin llevarme a mí pegado a sus cascos.

La rabia de Maxwell le ahogaba. Por un momento se había sentido desconcertado al darse cuenta de que había sido descubierta su doble personalidad, cosa que podía ponerle en peligro de ser rastreado nuevamente, como lo fue en el monte; pero la reacción había sido terrible. El solo hecho de saber que existía un tipo tan listo y peligroso como aquél, que podía ser la causa de su hundimiento, le sublevaba de tal manera que estaba dispuesto a jugárselo todo a una carta con tal de darse la trágica satisfacción de acabar con él.

También sus hombres se habían sentido impresionados al oír la voz de Graff. Aún no habían olvidado los momentos angustiosos sufridos durante el rastreo del monte, del que escaparon providencialmente, y temían que aquellos momentos angustiosos pudiesen reproducirse.

Maxwell, fuera de sí, ordenó:

—Muchachos, ya habéis oído. Ese fanfarrón nos amenaza con acabar con nosotros, como dice que acabó con Jack. Vamos a demostrarle que no admitimos fanfarronadas de ese estilo. Tengo doscientos dólares para el que me lo presente vivo o muerto. Y como ya sabemos dónde se esconde Wade con su hija y ese fanfarrón, vamos a asaltar la posada.

La cuadrilla se diseminó y desmontaron para buscar posiciones en la parte fronteriza, desde donde cubrir de proyectiles todo el frente de la posada.

En ésta todos habían quedado mudos de asombro ante el reto de Graff. Algunos estimaban que había cometido un error poniendo en guardia al bandido; pero a Graff no le preocupaba la opinión de los demás. Él sabía lo que quería y lo qué quería era desquiciar los nervios al bandido, para obligarle a cometer cualquier imprudencia que le costase la vida o el más rotundo de los fracasos.

Los rufianes avanzaron con precaución sin separar sus turbias miradas de las ventanas de la posada. Sólo podían distinguirlas de través, y esto no les permitía comprobar si había alguien pegado a los hierros, esperando que se pusiesen a tiro.

No era fácil descubrirlo, porque por delante habían colocado, a modo de parapeto, algunos colchones de las estancias de la posada, y esto serviría para impedir que las balas les alcanzasen.

Graff se había situado en la última ventana del lado alto de la calle. Tenía a su lado a Wade, mientras que en la contigua esperaban el momento de actuar el sheriff y Clark, el capataz.

Los ojos de Graff estaban fijos en la parte fronteriza. Sería tonto por parte de los bandidos disparar en situación tan precaria, porque las balas no alcanzarían, sino de refilón, las ventanas. Tenían que exponerse si querían probar fortuna en el disparo.

Pero nadie se dejaba ver a pesar de las órdenes y de las promesas del bandido. Debían haberse sentido impresionados por la energía de Graff y parecían darle la importancia que merecía.

Sin embargo, el segundo de Maxwell, el tipo de las cicatrices, apeló a un truco que juzgó le proporcionaría éxito. El truco consistió en tumbarse en el polvo de la calzada y avanzar arrastrándose, para sorprender a alguno tras los hierros y disparar con fortuna.

Quizá lo hubiese conseguido si todos los defensores, preocupados con ponerse a cubierto de las balas, se hubiesen limitado a vigilar oteando por encima del reborde de los colchones que les protegían. La altura de ellos tapaba en parte la calzada, e impedía ver lo que sucedía en ella, al menos en una mitad.

Pero Graff, más avispado que sus compañeros, no se limitó a protegerse en exceso y, así, en lugar de vigilar como los demás, había corrido un tanto el colchón desplazándolo a un lado, para permitirle ver sin obstáculos cuanto podía abarcar su aguda mirada.

Y esta fue la perdición del bandido. Graff le vio avanzar a rastras por el polvo con la cabeza vuelta hacia la posada y el brazo extendido, empuñando el arma. Apoyaba el codo en la tierra cuando avanzaba y, así, se encontraba en todo momento en situación de disparar apenas descubriese a algún defensor tras las enrejadas ventanas.

Graff sonrió siniestramente cuando le descubrió y, sin nervios, con una tranquilidad absoluta, como si no estuviese jugando una partida con la muerte, le dejó seguir avanzando, mientras metía la boca del cañón entre el colchón y la jamba de la ventana y lo apoyaba en el alféizar un tanto inclinado hacia abajo.

Y cuando le tuvo a tiro, sin temor alguno a errar el disparo, apretó el percusor y disparó por una sola vez.

No hizo falta más. El rufián emitió un gemido de agonía y quedó tumbado en el polvo, que empezó a mancharse de sangre. La bala le había entrado por un lado de la cara, para salir por el otro.

La trágica y espectacular caída del hombre de confianza de Maxwell enfureció a éste hasta el paroxismo, y fue como un revulsivo para el resto de la cuadrilla.

Era una pérdida que no podían encajar sin vengarla fieramente, y la rabia les cegó hasta el extremo, de despreciar toda clase de peligros con tal de cobrarse aquella humillación.

Maxwell, como loco, empezó a rugir dando órdenes suicidas. Había que tomar por asalto la posada y prenderle fuego con todos cuantos albergaba, y los bandidos, dispuestos a cumplir tal deseo, se dispusieron a intentar la trágica empresa.

Una lluvia de proyectiles cayó sobre la fachada del edificio. Algunos penetraban oblicuamente por entre los hierros de las ventanas, pero morían en el almohadillado de los recios colchones, mientras los sitiados disparaban como podían, buscando a sus enemigos.

Tres rufianes montaron a caballo y se dispusieron a intentar una nueva maniobra. Consistía en cruzar con la velocidad del rayo por delante de las ventanas y disparar contra ellas con la esperanza de poder alcanzar a alguno de sus defensores.

El intento no cuajó, pero sí tuvo consecuencias. Uno de los rufianes fue alcanzado por el certero disparo de Graff, aunque el bandido cruzó como una exhalación sin tiempo lógico para que pudiesen tomarle de blanco.

Otro, que avanzó demasiado tratando de pegarse a la hilera de casas contiguas a la posada para mejor acercarse a ella, se vio traspasado por un proyectil que parecía haberle caído del cielo como una maldición.

El proyectil había sido disparado por el peón que con tanto acierto había colocado Graff en el tejado del edificio. Esta vigilancia sería una muralla infranqueable para el intento da acercarse a la puerta de la posada, deslizándose a lo largo de la pared.

Maxwell empezó a disparar furiosamente contra el peón. Pero éste, protegido por una de las pequeñas pilastras que formaban la veranda, veía cómo los proyectiles se estrellaban en ella sin alcanzarle.

El intento del indeseable empezaba a fracasar pese al esfuerzo de todos para superar aquel obstáculo. Era muy difícil un intento de aquella naturaleza, a menos que se contase con docenas de hombres a quienes sacrificar en un ataque en masa.

Hubo nuevos intentos de pasar por delante de las ventanas y hubo dos heridos, aunque no mortalmente, todo lo cual contribuía a enfurecer más y más al osado y fanfarrón indeseable.

Pero la realidad poseía más fuerza que el deseo y tenía que inclinarse ante los imponderables.

Si no quería quedarse sin cuadrilla y verse a merced de sus enemigos, no podía seguir sacrificando a sus hombres de manera infructuosa.

Por ello, dio la orden de cesar en el intento y retroceder reuniéndose con él. Quería intentar algo supremo que le compensase del fracaso inicial.

Cuando el tiroteo cesó bruscamente y se produjo una pausa de silencio angustioso, en el interior de la posada brotaron suspiros de alivio. La tensión durante unos minutos había sido tremenda y aquel silencio lo interpretaban como señal de impotencia por parte del bandido.

—Creo que se está convencido de que es inútil cuanto haga para acabar con nosotros—comentó el sheriff.

Graff, que trataba de ver algo por la rendija que había abierto entre el borde del colchón y el marco de la ventana, exclamó:

—¡No cante usted victoria todavía sheriff, Maxwell no se ha dado aún por vencido ni mucho menos.

—¿Cómo lo puede asegurar? Ya ve que ha renunciado a...

—A nada, sheriff. Está tratando de buscar un modo, más práctico de atacarnos y eso es lo que no me gusta.

—No sé cómo puede intentarlo...

—Quizá yo lo adivine, puesto en su pellejo.

—¿Puede decirlo?

—Sí, si vuelve a fingir que trata de asaltar de nuevo la posada por donde ya sabe que no puede lograrlo.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Mucho. Intentará hacernos creer que vuelve a la carga para que concentremos toda nuestra atención y nuestros esfuerzos en defender la puerta, mientras él intenta el ataque por otro sitio.

—¿Por otro? No hay más que... que...

—Justamente: la corraliza. Puede ser más fácil para él forzar la puerta trasera que salvar la barrera de proyectiles que barren este frente. Pronto lo vamos a saber.

—Entonces, ¿usted cree que pueden...?

—Intentarlo, sí; lo demás será cosa por ver. Esperemos.

La advertencia de Graff apagó el optimismo que se había producido con el silencio impuesto a las armas de los forajidos. El forastero tenía razón al suponer que Maxwell no se diese por vencido tan fácilmente.

—Creo que debo marchar a la corraliza—indicó Wade.

—Quédese quieto aquí—ordenó Graff—. Aunque lo intentasen no sería tarea fácil ni rápida conseguirlo. Hay dos hombres atentos y provocarían la alarma en seguida.

Se hizo un silencio angustioso hasta que, súbitamente los “Colt” comenzaron a ladrar furiosamente desde ambos lados de la posada.

Graff afinó el oído escuchando. Por el fragor del tironeo y por lo nutrido de éste, trataba de averiguar si la masa de atacantes era la misma o había disminuido.

Y le pareció adivinar que no eran tantos los atacantes, aunque disparasen rápidos como diablos.

Entonces se volvió hacia el sheriff y dijo:

—Usted y usted, Clark, vengan conmigo a la corraliza. Voy a enviarles a los dos peones para que nos sustituyan y no noten que hemos disminuido en número. Hay que darle la sensación de que no hemos adivinado su propósito. Disparen mucho y seguido para confundirlos.

Los tres cruzaron el pasillo y abordaron a los peones.

—¿Nada nuevo aquí? —preguntó Graff.

—Hasta ahora nada.

—Bien, diríjanse al vestíbulo y refuercen a los que quedan allí. Nosotros nos ocuparemos de esto.

Los peones obedecieron y Graff, acercándose a la sólida puerta formada por tablones recios no muy bien unidos, buscó una grieta entre ellos por donde poder mirar al exterior.

Y cuando localizó una que le permitió cierta visualidad, sonrió de una manera extraña.

Frente a la puerta, inmóviles en sus caballos, había dos rufianes con los revólveres apoyados en la parte delantera de la silla. A ambos lados, se veían otros dos caballos sin jinete y, como último detalle, descubrió a los dos caballistas avanzando cautelosos hacia la puerta sujetando algo, entre sus manos.

Por instinto. Graff adivinó cuál era el plan de Maxwell y, retrocediendo, miró en torno.

Dos cajones arrinconados le atrajeron la atención, y haciendo señas a Clark, ordenó en voz baja:

—Ayúdeme a colocarlos aquí. Pronto.

El capataz obedeció y los dos cajones quedaron colocados frente a la puerta, a una distancia suficiente para que ésta pudiese ser abierta sin tropezar en ellos.

Ambos cajones guardaban una separación entre sí de unos quince centímetros, espacio suficiente para poner en práctica la idea que Graff había concebido.

Luego hizo señas a los tres para que le ayudasen a sacar los caballos de la cuadra y los colocasen a los lados de los cajones, pero fuera del vano, para que no pudiesen ofrecer blanco alguno.

Todo se hizo con rapidez vertiginosa y, cuando los preparativos estuvieron hechos, Graff dijo:

—Escuchen. Tenemos cuatro hombres enfrente. Dos a caballo protegiendo a los otros que han desmontado, y en este momento, deben estar maniobrando junto a la puerta con el intento de volarla. Si no me equivoco, están preparando un hornillo para hacerlo explotar y dejarnos al descubierto. El único modo de evitarlo y darles un escarmiento, es este: Clark y yo nos vamos a tumbar protegidos por los cajones y vamos a abrir fuego por sorpresa contra esos buitres. Para ello, usted, sheriff, abrirá la puerta de modo rápido y violento, para que cuando se den cuenta, se encuentren con el plomo de nuestros “Colt”; si, como espero, la sorpresa nos depara la suerte de acabar con ellos, luego vamos a saltar a las sillas los tres y a lanzarnos veloces fuera, doblando la calleja para asomar por la parte de la calle principal, donde los demás deben estar atentos a seguir disparando contra la posada. Por sorpresa también podemos eliminar a alguno y, antes de que puedan reaccionar, nos dará tiempo a retroceder y volver aquí. La maniobra es audaz, pero las maniobras audaces son las que triunfan, porque nadie las espera ni está preparado para ellas. Si alguno tiene miedo, saldré yo solo.

El capataz rugió:

—Yo voy al infierno con usted si es preciso.

—Pues rápidos, no sea que les demos tiempo a volar la puerta y todo esté medio perdido.

El capataz y Graff se tumbaron todo lo largo que eran tras los cajones, asomando las bocas de sus “Colt” por el hueco abierto entre aquéllos; y el sheriff, con aire decidido, avanzó hacia la puerta, tomó la barra que la sujetaba y la separó con sumo cuidado. Luego miró a sus compañeros y, a un gesto de Graff, tiró del taco que servía de asidero y, veloz, abrió retrocediendo con la hoja que le servía de escudo.

El vano quedó libre poniendo al descubierto a los dos indeseables, que ya habían formado el hornillo con piedras y cartuchos y tenían en la mano una mecha para prenderle fuego.

Cuando quisieron darse cuenta de la trágica maniobra, ya habían recibido cada uno dos proyectiles en cuerpo, que les tumbó sin posibilidad de defenderse y cuando sus compañeros, dominados por el asombro, quisieron responder a los disparos con sus armas, ya era demasiado tarde. Tanto Graff como el capataz, hábiles y rápidos tiradores, les habían alcanzado con el resto de los proyectiles que quedaban en los tambores de sus armas, haciéndoles caer de sus monturas.

Graff recargó veloz el “Colt” bramando:

—¡Rápido, a los caballos! Antes de que puedan darse cuenta de lo que sucede.

Saltaron a las sillas y, veloces, salieron a descampado saltando por encima de los caídos cuerpos de los rufianes.

Graff, en vanguardia, torció por la calleja y a todo galope, trató de ganar la calle principal. Pero los disparos que se habían hecho frente a la corraliza, habían alarmado a los rufianes más cercanos, y tres jinetes doblaban la esquina para ir en auxilio de sus compañeros.

El choque con los tres valientes defensores de la posada fue trágico. Los “Colt” tronaron a boca de jarro, y los tres rufianes recibieron los proyectiles a una distancia inverosímil, como si les hubiesen metido los “Colt” en el pecho para disparar más seguros. A cambio, el sheriff recibió un proyectil de refilón en el brazo izquierdo, que le obligó a emitir una rotunda maldición, pero despreció el dolor de la herida animado por el éxito de la audaz maniobra ideada por el astuto Graff.

Este vaciló y, temiendo entablar una lucha desigual con el resto de la cuadrilla a pesar de las bajas que les había producido, bramó:

—¡Atrás, rápidos! Ya hemos hecho bastante.

Dieron vuelta a sus monturas y alcanzaron la corraliza cuando nuevos enemigos ganaban la calleja y disparaban sobre ellos. De haberse descuidado algunos segundos, alguno habría sido alcanzado.

Graff se apresuró a colocar la barra que aseguraba la puerta y exclamó alegremente:

—En mi vida me he divertido tanto como hoy.

—Bueno—exclamó el sheriff—, yo también; pero si le escociese el brazo como a mí, su alegría sería un poco menos explosiva.

—Pase a que le curen al vestíbulo. Seguramente la hija del señor Wade sabrá algo de eso. Y si no sabe, bastará con que sus lindas manos lo intenten para que se sienta usted contento de servirla de conejillo de Indias.

El sheriff refunfuñó algo que no lograron oír y se encaminó al otro lado del edificio.

El capataz, que no podía por menos de exteriorizar la admiración que sentía por Graff, comentó sinceramente:

—Es usted todo un tipo, Graff, y debió estudiar para militar, porque tiene condiciones para ello. ¿Dónde diablos aprendió estos trucos?

—Luchando con los abigeos, amigo. El peligro obliga a aguzar el ingenio y han sido muchas las ocasiones en que me vi en trances verdaderamente trágicos.

—Ha sido una suerte para nosotros que su aprendizaje haya podido aplicarlo aquí. La verdad es que nunca confié mucho en poder derrotar a ese tipo tan estrepitosamente como lo hemos conseguido. Ha perdido por lo menos diez hombres.

—Sí, pero no le considere derrotado. En tanto no cuelgue de una rama, no se dará por vencido y aún habrá que aguantar zarpazos brutales de él. Ahora que sabe que ha sido descubierta su doble personalidad, y que teme ser perseguido, no por ustedes sino por todos los rancheros de la parte del ferrocarril, su rabia se acrecentará y tratará de dar golpes de muerte. Esto no es más que el preludio de lo que nos espera.

El tiroteo había vuelco a cesar y el capataz dijo:

—¿Qué pasará, Graff?

—Quédese aquí y vigile por esa rendija. Al menor asomo de peligro, dispare para avisar.

Y se dirigió al vestíbulo, donde los demás estaban oyendo de labios del sheriff los detalles del feroz episodio.

Todos rodearon al valiente joven, felicitándole por su bravura e iniciativas; pero él rechazó los elogios advirtiendo:

—No se sientan muy optimistas, señores. Esto acaba de empezar en serio.

—¿Usted cree que volverá a intentar algo?

—Seguro y no dando la cara, como ahora. Ha recibido una severa lección y la tendrá en cuenta. De aquí en adelante habrá que estar más alerta aún.

—¿Qué podemos nacer?

—Lo estudiaremos. De haber tenido aquí a los hombres que estarán preparados a muchas millas para secundar mis iniciativas, no le dejaría escapar. Pero no cuento con gente para ello y estoy seguro de que donde se refugie, que no puede ser en otro sitio más que en el monte más próximo, tendrá montada su defensa mejor aún que hemos montado nosotros la nuestra. Cuando cuente con esos hombres, trataré de darle la batalla; pero antes prefiero incitar su amor propio, para que sea él quien intente acabar conmigo. Es más fácil batirle fuera de su terreno que dentro de él.

Se asomó a través de un resquicio de las defensas establecidas en las ventanas, pero no se veía a nadie en la calzada. Sin embargo, se oían juramentos, gritos, órdenes y alaridos de dolor. Debían estar recogiendo sus bajas para llevárselas y no dejarlas a la vista. Abandonarlas, sería dar una medida exacta de las dimensiones de su derrota.

Un cuarto de hora más tarde, un silencio absoluto reinaba de nuevo en el poblado. La avalancha de muerte había remitido y los bandidos galopaban hacia su refugio.

Capítulo V

DOS VECES EN LA MISMA PIEDRA

Antes de que los refugiados en la posada se decidiesen a salir, alguien clamó gozoso a no mucha distancia:

—Sheriff, ya pueden salir. Esos buharros se han largado lamiéndose sus heridas.

—Es el almacenista—indicó el de la placa—; salgamos.

Abrieron la puerta y se asomaron al exterior. A lo largo de la calzada, empezaban a verse figuras humanas que hasta entonces habían brillado por su ausencia.

El almacenista se adelantó, diciendo:

—Gracias a ustedes no hemos tenido que lamentar algo sonado. No sé cómo se las han arreglado, pero han dado una paliza a Maxwell de padre y muy señor mío.

El sheriff señaló a Graff, diciendo:

—Al César lo que es del César, señores. A este hombre debemos no sólo el éxito, sino las bajas sensibles que ese tipo ha encajado. Lo organizó todo tan audaz y finamente preparado, que Maxwell encontró en él la horma de su bota.

—Pues nuestra felicitación a ese hombre y nuestro agradecimiento.

Graff intervino:

—No me agradezca nada, porque mi vida estaba tan en peligro como la de todos y tenía que defenderla. Sin embargo, les diré algo: Si cuando se presente una nueva ocasión como la pasada, toda la ayuda que vamos a recibir es una felicitación, no se lo vamos a agradecer.

El almacenista se sintió nervioso ante la brusquedad de Graff y se excusó, balbuciente:

—Señor..., nosotros... hicimos lo que se nos ordenó por el sheriff; atrincherarnos para resistir si éramos atacados.

—No lo dudo, pero cuando los han sabido derrotados, ha creído más cómodo permanecer pasivos que intentar algo para aumentar su derrota. De contar con ayuda, yo no les hubiese dejado escapar. En fin, ya está hecho y no hay por qué volver atrás. Pero escuchen esto: Maxwell volverá y a saber cómo y de qué manera. Nada ha concluido sino que acaba de empezar, y esta será una guerra en la que no habrá más paz que la del exterminio de ellos o nosotros. A partir de este momento, habrá que trazar un plan de conducta para evitar una catástrofe. Piensen que si se convence de que no es posible asaltar la posada o la escuela para acabar con el señor Wade, el sheriff y conmigo, pues sabe que soy su más temible enemigo, puede descargar su venganza contra otros infelices faltos de defensa y prender fuego a medio poblado.

“Para evitar esto hacen falta hombres y coraje y espero que de aquí a la noche me presente usted a todos los que se sientan hombres de verdad y estén dispuestos a exponer algo para acabar con ese bicho venenoso. Maxwell está empeñado en una lucha decisiva para él y no dará cuartel porque teme que si nos deja respirar un poco, yo puedo poner en pie de guerra tres docenas de hombres decididos, capaces de darle la batalla en el fondo de una sima y tratará de no dejarme salir de aquí con vida, porque si me escurro de sus manos, antes de una semana, el monte será una enorme tumba para él y los suyos, de la que no saldrán con vida.

“Pero entretanto cuento con gente adecuada, son ustedes los que tienen que suplirla en una parte mínima, defendiendo esto con uñas y dientes; después ya no habrá necesidad de ello, porque Maxwell tendrá que preocuparse de algo más importante para su salud que atacar el poblado. Métanse esto en la cabeza y procedan del modo que crean más justo.

El almacenista, reaccionando, repuso:

—Le prometo que recabaremos la cooperación de cuantos estén dispuestos a defender sus hogares y que procederemos como hombres.

—Pues no pierdan tiempo y al atardecer vuelvan a la posada a darme cuenta de sus gestiones.

Graff hablaba como un capitán, sin preocuparse de los demás, y el sheriff, consciente de que era el único capacitado para una empresa de aquella envergadura, no protestó ni hizo valer su condición de sheriff. Reconocía cuanto debían a aquel enérgico forastero y confiaba en su audacia e ingenio sobre todas las cosas.

La animación volvió a reinar en el poblado. La calle principal se poblaba de vecinos y vecinas que comentaban con calor la trágica batalla y el nombre de Graff corría de boca en boca con las cualidades de un héroe.

De momento, Graff se limitó a rogar a Clark y a otro de los peones que habían contribuido a la defensa de la posada que montasen a caballo y se alejasen discretamente para poder vigilar de nuevo y avisar si la cuadrilla de Maxwell volvía a dar señales de vida.

Todos volvieron al interior de la posada, donde el posadero, muy contento por haber salvado su hogar de la furia del bandido, se hallaba preparando una buena comida para todos. El sheriff, el juez y el alcalde se fueron a sus casas, prometiendo regresar a la hora del almuerzo.

Esto hizo que quedasen a solas en el comedor, Wade, su hija y Graff.

La joven, impresionada por la recia personalidad del aventurero, había estado pendiente de sus gestos todo el tiempo. Graff ejercía sobre ella una extraña fascinación que la muchacha no acertaba a sacudírsela de encima. Y en cuanto a Graff, que apenas si había reparado, en ella agobiado por la tremante situación, era ahora cuando, más sereno, pudo, fijar en la joven su mejor atención y tratar de calibrarla a través de sus reacciones.

Sentados ante la mesa, y con dos whiskys delante, uno para el ranchero y otro para él, Graff sonrió expresivamente a la muchacha y observó:

—No parece usted muy nerviosa, señorita Lucille, y eso que hemos pasado por momentos bastante peligrosos.

Ella se encogió de hombros y contestó:

—No sé... Quizá sea como usted dice, pero la verdad es que al principio tuve bastante miedo; después... ya no.

—¿Por qué después no?

—Será porque posee usted la virtud de infundir confianza a la gente.

—¡Diablo, con eso no había contado!

Wade intervino:

—Pues créalo así, porque yo puedo afirmar que he sentido la misma sensación que mi hija y me atrevo a decir que a todos les sucedió lo mismo.

—Lo que yo he podido hacer ha sido vulgar.

—No lo creo, y el mismo sheriff lo ha declarado. Tiene usted iniciativas drásticas que son las que han hecho fracasar a Maxwell. Es la primera vez que le sucede y creo que de no estar usted y causarle las bajas que le causó, hubiese terminado por encontrar la forma de asaltar la posada o prenderle fuego. No me extraña que los rancheros del otro lado del ferrocarril hayan confiado tan ciegamente en usted, porque han tenido motivos. Ojalá le hubiese tenido yo en mis pastos cuando Maxwell empezó a atacarme. Otra cosa estaría sucediendo ahora.

—No lo crea, porque la táctica empleada por ese tipo era muy positiva y difícil de contrarrestar. Los rancheros que me han confiado esta misión pelearon contra él y sufrieron muchos expolios.

—Entonces, ¿cómo confía usted en poder eliminarlo?

—Empleando dos armas: una, la sicología, y otra, la drástica. Con la primera, pretendo ponerle nervioso, picar su amor propio, desquiciarle completamente y obligarle a cometer excesos que, sin ese acicate no cometería. Luego, una vez lanzado ciegamente a tratar de aniquilarme, será cuando estudie la manera de meterle en un cepo del que no pueda salir.

—¿Cómo podrá hacerlo?

—Tengo ya una idea general y creo que si usted me presta su ayuda lo conseguiré de un modo rotundo.

—¿Es que puede dudar de que se la preste cuando todo lo que usted en ese sentido me favorece? Por salvar a mi hija de los zarpazos de ese monstruo, daría la vida.

—Lo que le voy a pedir es sencillo: Se trata de que me preste como cuartel general su rancho.

—El rancho es suyo desde este momento. ¿Cuál es su idea?

—Voy a enviar a la Sociedad de Ganaderos, para la que trabajo, una nota dándoles cuenta de mis descubrimientos y solicitando que me envíen los peones que tienen preparados para dar la batida a Maxwell. Estos peones tomarán posesión de sus pastos como un equipo propio y estarán en pie de guerra para atacar cuando llegue el momento. Los camuflaremos lo mejor posible para que no los descubran, aunque deje a la vista unos pocos, y buscaré el modo de hacerle saber que si tantas ganas tiene de apoderarse de su hija y de mí, puede intentarlo atacando el rancho. Si es tan vanidoso y osado que acepta el reto, allí recibirá el descalabro más grande de su vida, y si no acabo con él, porque se muestre cauto y no quiera exponerse personalmente, entonces, cuando fracasado nuevamente se vea obligado a retirarse, no lo hará con la tranquilidad de hoy, sino llevando tras los cascos de sus caballos una fuerza difícil de batir. Trataremos de alcanzarle antes de que pueda refugiarse en el monte y si no fuese posible, estoy seguro de que una vez mermada su cuadrilla hasta casi el límite, los que le quedasen no serían un obstáculo imposible de vencer.

Lucille, que escuchaba con gran interés los planes de Graff, preguntó:

—¿Sería usted tan temerario que se expusiese a luchar con él en un terreno que le sería más propicio que este?

—¿Por qué no? Es mi misión, señorita, y cuando un hombre se compromete a realizar algo, debe cumplir su palabra, porque nadie le obligó a empeñarla a la fuerza.

—Pero el peligro...

—En todas partes se puede correr. Lo desafié una vez y vencí, lo que me dio confianza para intentarlo de nuevo, aunque sea en mayor escala. Piense que si entonces no me pagaron mal el trabajo, ahora tengo en el aire veinte mil dólares que no es una futesa. Eso significará para mí preocuparme de mi porvenir sin inquietudes.

—¿Qué haría usted con ese dinero? —preguntó Wade.

—Me gustaría tener un rancho. Modesto, pero un rancho... Confío en mi capacidad e iniciativa para hacerlo florecer y duplicar su valor en pocos años.

—Le creo; un hombre de su ímpetu sería capaz de conquistar el infierno si se lo propusiese. En fin, celebraré mucho que sus propósitos se cumplan. Y en cuanto a disponer de mi rancho, está a su disposición desde este momento.

—Muchas gracias. Ya decidiré cuándo me traslado a él... ¿Qué harán ustedes entretanto?

—Pues, la verdad, no lo sé.

Lucille, impetuosa, indicó:

—Papá, mi opinión es que nos volvamos con él al rancho. Tengo miedo a quedarme aquí por si ese granuja vuelve y... no hay nadie capaz de detenerle, como se le ha detenido en esta ocasión.

—Bueno, creo que así debe ser, pero no podemos cometer una imprudencia regresando sin garantías. Si esos hombres que el amigo Graff espera recibir llegan, entonces, qué duda cabe que estaremos mejor allí con la protección de Graff que aquí.,

—Eso ustedes lo decidirán en su momento. Si esta noche no sucede nada, cosa que temo, mañana me proporcionarán ustedes un hombre de confianza a quien enviar a Angell con una carta mía para el ranchero Hans Luke, que es quien ha quedado encargado de reunir y preparar a esos hombres. Creo que en menos de cuarenta y ocho horas, podremos tener aquí ese importante refuerzo y esperar los acontecimientos sin inquietud.

—Dios le oiga, Graff, porque no sabe usted lo desplazada y nerviosa que me siento fuera de nuestro hogar—dijo Lucille.

—Me hago cargo. Aquí sólo reina la inquietud y allí puede reinar la paz.

—Y si reina gracias a usted—intervino Wade—, cuente con mi promesa de contribuir a que la gratificación que le asignaron por tan peligroso trabajo se vea aumentada a medida de mis fuerzas. Hoy mis disponibilidades son mucho menores, porque ese granuja de Maxwell me robó grandes cantidades de ganado, pero aun así, algo podré distraer, como es justo. Lo demás que me queda, lo emplearé en adquirir nuevo ganado y trabajar con ahínco para reponerme de las pérdidas.

—Hágalo en cuanto pueda, pero olvide su ofrecimiento, porque no lo aceptaré. Me pagan ya mi trabajo y el hecho de que ustedes se beneficien de él, es accidental. Por otra parte, yo voy a recibir una ayuda de usted al prestarme el rancho como cebo, y eso tiene su valor. Le ruego que, si le interesa ser amigo mío, olvide esa idea y acepte la mía. Ya se lo dije hace unas horas y lo sostengo.

—Sí, es usted muy generoso, pero para mí es violento deber la tranquilidad a alguien y no corresponder de alguna manera a su esfuerzo.

La conversación quedó interrumpida con la llegada de los tres ausentes. Regresaban dispuestos a hacer honor al almuerzo ofrecido por el posadero.

—¿Nada de particular? —pregunto Graff.

—Nada—respondió el sheriff—, salvo que la gente está entusiasmada con su intervención. Por lo que he podido advertir, hay bastante, entusiasmo entre el vecindario y espero que esta tarde contemos con hombres suficientes para dar la cara a Maxwell si volviese a hacer acto de presencia.

—Lo celebro, porque soy hombre de corazonadas, y el corazón me dice que ese sapo tratará de forzar la situación para acabar con nosotros. Teme que le rastreen de nuevo y ahora, que ha perdido hombres, más.

—¿Cuántos calcula usted que le quedarán?

—No lo sé. Cuando actuaba cerca del ferrocarril tenía más de dos docenas, porque los botines eran grandes y daban de sí para todos. Si los conserva...

—Le hemos causado bajas importantes.

—En cierto modo, porque no todos murieron. Hay, que yo calcule, unos cinco heridos y calculo en siete u ocho los muertos, pero no lo sabemos fijamente. Si los heridos no lo están graves y pueden actuar, la facción aún es poderosa, porque se trata de tipos duros, curtidos en el crimen y los asaltos, y casi todos pregonados por la Justicia. No se les puede desdeñar.

El posadero anunció que la comida estaba a punto y todos se prepararon para hacerle los honores.

Se unieron las mesas para formar una sola, y Graff fue colocado en el centro como lugar de honor. A su derecha se sentó Lucille y a su izquierda Wade.

El almuerzo fue muy animado; el sheriff obligó a Graff a dar un avance de sus proyectos, que fueron bien acogidos por todos y Clark se ofreció con entusiasmo a ser él quien emprendiese el viaje a Angell, para recabar los refuerzos que les serían tan útiles.

En medio del almuerzo, Wade se levantó para brindar por el huésped de honor a quien debían tan resonante éxito y Graff, modestamente, aceptó el brindis, haciéndolo a su vez por la bella Lucille, al tiempo que prometía excederse hasta aniquilar la cuadrilla de Maxwell.

Fue anocheciendo, cosa que empezó a inquietar a Graff, pues aún no se habían presentado los voluntarios pedidos para montar aquella noche una severa guardia que frustrase cualquier nuevo intento de ataque.

Pero poco más tarde, el almacenista, fiel a su palabra, hacía su aparición en la posada al frente de un grupo de vecinos no muy numeroso.

—Señor Graff—dijo—, aquí le presento parte de los vecinos que se han brindado a ponerse a sus órdenes esta noche. No vienen todos, pero puede contar con unos veinte. Otros dicen estar dispuestos a defender por su cuenta sus hogares.

—Bien, creo que seremos bastantes si sucede algo. Voy a dar una vuelta por el poblado en compañía del sheriff, para estudiar su configuración y los lugares que pueden prestarse más fácilmente a un ataque por sorpresa. Cuando examinemos los lugares, designaremos a cada uno el puesto que ha de desempeñar. Que vengan todos a las nueve.

Más tarde, acompañado del sheriff, Graff recorrió el poblado, no por el interior, sino por sus aledaños. Su plan era no permitir que Maxwell pudiese penetrar nuevamente en el poblado, porque una vez dentro podía ejercer la represalia con más facilidad.

La parte más adecuada para entrar en él, era la calle principal, que partía Heber en dos mitades; el resto eran callejas estrechas, que iban a morir casi todas en la más amplia vía, y por las que no era fácil lanzar un ataque en masa, pues debido a su estrechez, un hombre decidido desde la parte interior, podía mantener a raya a una docena de asaltantes.

Pero convenía no descuidar aquellos infiltraderos, por si intentaban penetrar por ellos.

Más tarde, fue distribuyendo hombres en lugares estratégicos, cuidando de colocarlos en posiciones poco expuestas, para evitar que el peligro les infundiese miedo y dejasen abandonados sus puestos de vigilancia.

Al menor síntoma de peligro, debían disparar para provocar la alarma, y Graff, con el sheriff y cuatro voluntarios, entre los que se contaban el capataz de Wade, éste y el almacenista, recorrerían el poblado para acudir con premura al lugar amenazado.

Nadie creía en un nuevo ataque de Maxwell después del rotundo fracaso sufrido horas antes, pero Graff era menos confiado que los demás. Tenía motivos para saber mucho de la osadía y agresividad del bandido, y le creía capaz de reincidir, precisamente porque la derrota debía estar escociéndole más que un manojo de ortigas refregadas en su dura piel.

Y las horas fueron transcurriendo monótonas, lentas, en medio de un aparatoso silencio.

Aquella noche no había luna, sólo brillaban, intensas y azules, las estrellas, difundiendo un resplandor tenue, que permitía ver, aunque con esfuerzo, a determinada distancia.

En el poblado no se veía luz alguna. Graff había dado orden de apagarlas todas, o cerrar las ventanas, para que su resplandor no sirviese de guía a su enemigo.

La volante patrulla se había partido en dos. Una parte recorría el poblado de norte a sur, mientras la otra lo hacía en sentido contrario y, de esta manera, quedaban mejor vigilados los dos extremos del poblado.

Y eran, aproximadamente, las tres de la madrugada cuando una seca detonación rompió el silencio nocturno.

El disparo había sonado en la parte oeste del poblado, no por su entrada principal. Maxwell había procurado no asomar por sitio tan descubierto, presumiendo que aquella parte estaría vigilada.

Graff, el sheriff y Clark, que patrullaban por las proximidades del lugar donde se había provocado la alarma, corrieron hacia una de las callejas con los revólveres empuñados, en el momento en que el vecino que vigilaba aquella parte retrocedía y volvía a disparar.

Al enfrentarse con los tres hombres, exclamó excitado:

—He visto unas sombras moverse al extremo de la calleja. Allí...

En aquel momento, media docena de disparos, surgieron de la parte opuesta, y las balas barrieron la estrecha bocana de la calleja.

No alcanzaron a nadie, porque todos habían cuidado de no exponerse al peligro.

Los cuatro contestaron a los disparos y se entabló un nutrido tiroteo, pero nadie se aventuró a avanzar. Los bandidos sabían que meterse en aquella trampa tan limitada era jugarse la vida tontamente.

Pero pronto la alarma se hizo más tensa, al brotar nuevos disparos en la parte contraria. Por las muestras, Maxwell había distribuido sus hombres de forma que pudiesen encontrar la parte más vulnerable para conseguir su propósito.

Pero tampoco el sitio escogido se prestaba a la maniobra. Pronto el lugar del asalto se cubrió con defensores dispuestos a taponar todas las entradas.

—Lo han tomado en serio—observó el sheriff cuando Graff corrió al nuevo lugar del asalto.

—Peor para ellos. Contra más dividan sus fuerzas, menos posibilidades tienen de forzar el paso.

Más, tarde el tiroteo se reprodujo en dos sitios distintos. Maxwell buscaba una brecha con tesón, pero las medidas tomadas eran eficaces y en cuanto una sombra se movía en la entrada de una calleja, surgía el aviso trágico de que la entrada estaba vigilada.

Durante una hora, el pueblo vivió una alarma febril. Tan pronto el tiroteo cesaba en un sitio para comenzar en otro, pero todo era inútil, pues algunos vecinos más se habían sumado a la defensa y docenas de proyectiles barrían las callejas.

Al cabo de una hora, el fragor de los disparos fue decreciendo, hasta que cesó por completo. Maxwell debía haberse convencido de que le habían tomado bien la medida, adivinando sus propósitos, y que nada conseguiría gastando plomo inútilmente.

Los asaltantes debieron terminar por alejarse, porque no se volvió a captar ningún ruido que denunciase su proximidad. Graff, rechinando los dientes, exclamó:

—¡Qué pena no haber tenido aquí a los hombres que necesito! Maxwell no hubiese podido alejarse impunemente, porque le habría perseguido hasta el fondo del infierno. Pero, ¡quién sabe! Está embalado y ya no puede retroceder. Cada fracaso aumenta su rabia y no hay peor cosa que perder el dominio de los nervios para cometer estupideces Yo le obligaré a que cometa la más decisiva y terminemos de una vez.

—Se ha marchado, eso es indudable, pero ahora, ¿qué hacemos?

—No descuidar la vigilancia, aunque estoy seguro de que en vista del fracaso no reincidirá. Necesita buscar algo más práctico.

—Pero esto nos va a tener día y noche pendientes de vigilar por todas partes y la gente tiene necesidad de trabajar.

—No será mucho tiempo. Dentro de un día o dos, cambiará de táctica y ya no le importará el poblado.

—¿Cómo lo puede asegurar así?

—Porque le voy a señalar el camino más seguro para enfrentarse conmigo. Ya no le importan el señor Wade, ni su hija, sino yo, que soy el verdadero peligro.

—¿Qué piensa hacer?

—Mañana se lo diré. Por esta noche, creo que nos conviene tomar un poco de descanso. Dejaremos gente que se releve para que todos puedan dormir unas horas y, cuando amanezca, empezaré a poner en práctica mis planes. Si quiere, vaya a dormir una rato y mañana temprano venga a verme a la posada. Usted también, Clark. Le voy a necesitar mañana para una misión delicada y precisa estar descansando.

—Lo que usted ordene, señor Graff.

Antes de retirarse, hicieron un recorrido general, dando instrucciones sobre lo que debían hacer, los encargados de vigilar hasta la salida del sol y, luego, el sheriff se retiró a sus oficinas, mientras Graff, Wade y Clark volvían a la posada.

Capítulo VI

GRAFF LANZA UN RETO

Al día siguiente, muy temprano, Graff se levantó y decidió a llevar adelante, el plan que había concebido, se dispuso a ponerlo en práctica.

Para ello, lo primero que hizo fue pedir un gran pliego de papel, en el que escribió:

RETO

A Maxwell Wells, más conocido por Max “El N-gro”, el granuja más cobarde que ha maniobrado por este Estado, le reta Eugene Graff, a medirse con él cara a cara, para que demuestre que es tan valiente atacando a infelices pueblerinos como habiéndoselas con hombres de coraje. Sólo o con su asquerosa cuadrilla, le reto para que me busque en el “Rancho Wade”, donde está bajo mi protección eso que él tanto ansia poseer y que nunca será para él. Cuando quiera, estoy dispuesto a que nos enfrentemos, y si es tan cobarde que no acepta el reto, le buscaré, aunque sea en el infierno, para ahorcarle.

Eugene Graff.

Este excitante reto estaba dispuesto a clavarlo en un árbol a distancia del poblado, en la ruta que iba desde éste al monte donde suponía que el bandido se refugiaba. Confiaba en que algún vigía suyo lo descubriese y se lo entregase. Si así era, estaba seguro de que el amor propio del indeseable y su orgullo no le permitirían desdeñar el desafío, pues, de hacerlo, perdería crédito a los ojos de su cuadrilla, a la que debía una compensación por los recientes fracasos sufridos.

Después escribió una carta para el ranchero Luke. En ella le daba somera cuenta de sus andanzas y hacía la presentación de Clark, el capataz, rogando que pusiese a disposición de éste los hombres prometidos, para poder dar la batalla definitiva a Max, “El Negro”.

Más tarde llamó a Clark y le dijo:

—Lea esta carta. Urge que monte usted a caballo y se dirija a Angell, para presentarse al señor Luke. Este reunirá a los hombres que ya debe tener preparados y los pondrá a su disposición para que usted los conduzca hasta aquí. Ruegue al señor Luke que no pierda un minuto, y usted procure no perderlo tampoco, para que lleguen ustedes cuanto antes aquí. Voy a retar a Maxwell a que venga a buscarme ai rancho del señor Wade y estoy seguro de que lo intentará, creyendo que me excedo en confiar en mis fuerzas, pues creerá que sólo podré disponer de algunos vecinos no muy decididos para guardar el rancho. Mi idea es sorprenderle con esos refuerzos y darle la batalla en el rancho. Si tuviese la suerte de escapar, le perseguiría hasta las entrañas del monte, pero no le dejaría escapar por todo el oro del mundo.

El capataz, sencillamente, dijo:

—Ahora mismo monto a caballo y le prometo que no seré yo el que desperdicie un solo minuto, y si ese hombre tiene preparados los refuerzos, puede estar seguro de que mañana a última hora de la tarde estaremos aquí, aunque haya que reventar los caballos en la carrera.

—Bien, en usted confío. No creo que Maxwell lo tome con mucha prisa, pues recelará alguna trampa, pero es conveniente estar preparados para cualquier reacción fulminante.

El capataz desayunó e inmediatamente montó a caballo para emprender el camino de Angell.

Poco más tarde, se presentó el sheriff.

—¿Algo de particular? —preguntó.

—No mucho, pero sí algo. Voy a empezar a arañar la piel a ese cerdo. Si no tiene inconveniente, acompáñeme.

—¿A dónde piensa ir?

—Voy a estudiar el camino que han traído y llevado esos tipos, y habrá dejado rastros para que los encuentre un ciego, voy a clavar esto en un árbol para que, en algún momento, alguno de su cuadrilla lo encuentre y se lo entregue. Es de presumir que enviará hombres a realizar descubiertas por si es rastreado, y alguno encontrará el reto.

Le entregó el papel y el sheriff, tras leerlo, repuso:

—Me parece bien, salvo una cosa.

—¿Cuál?

—El momento escogido para darlo a la publicidad.

—¿Qué pega encuentra usted?

—Su prisa. Puede tardar en descubrirlo o puede encontrarlo en seguida, y si así fuese y, rabioso, no quisiera demorar un momento el ataque, ¿qué sucedería?

—Temo que le dé usted más importancia que tiene y le juzgue más tonto de lo que es. Lo primero que hará será ponderar el porqué de este reto. Ya me ha calibrado y sabe que soy hueso duro de roer. Pensará que guardo algún triunfo escondido en la manga y no se precipitará a proceder a ciegas. Tendrá que consultar con sus hombres, muy escamados ya después de estos dos fracasos y quién sabe si, a pesar de todo, no se decidirá a pelear donde yo le planteo la batalla, esperando que sea el contrario. Por otra parte, mañana al atardecer tendré aquí más de dos docenas de hombres decididos, capaces de dar la batalla total a ese tipo. Prefiero precipitar los acontecimientos a tener que pasarme la vida esperando a que él ponga sus planes en práctica y tenga que ser yo quien baile al son que él quiera tocar.

—Bien, yo me limito a hacerle una advertencia que no debe desdeñar. Ustedes los jóvenes son impetuosos, mientras los viejos miramos las cosas con más calma. De todas formas, usted es el que juega con su vida y quien lleva la iniciativa en este caso.

—No se preocupe; todo terminará bien.

—En ese caso, estoy dispuesto a acompañarle.

Montaron a caballo y salieron del poblado por la ruta que su enemigo había tomado la noche anterior. Se podía leer claramente en el polvo de la senda donde aún estaban impresas las huellas de las herraduras de los caballos.

Se alejaron más de dos millas con la atención fija en el paraje. No había en él muchos obstáculos, pues en su mayor parte el terreno era llano, pero la prudencia aconsejaba toda clase de precauciones.

A lo lejos se descubría, recortándose en el pálido azul del cielo, la ingente mole del monte, y Graff tenía puesto en él sus ojos, sin poder apartar la mirada de tan fascinador lugar.

—¡Allí tiene que estar—exclamó furioso—y daría parte del premio por disponer ahora mismo de los hombres necesarios para atacarle! De nada le valdría atrincherarse en esa mole, porque le sacaría de debajo de las piedras.

El sheriff se detuvo, indicando:

—Creo que ya está bien, Graff no pretenderá ir al monte a clavar ese papel en sus peñascos.

—Lo haría si pudiese, pero no soy tan tonto.

Miró en torno. Al pie de la polvorienta senda, crecía un alto y erguido abeto. Graff se acercó a él y, desde la silla clavó el reto. Luego comentó:

—Si aquí no lo ven, no lo verían en parte alguna.

Y volvieron grupas para dirigirse de nuevo al poblado.

Cuando entraron en la posada, Wade y su hija parecían inquietos por su ausencia. El primero exclamó:

—¿Por dónde andaba usted, Graff? Nos tenía nerviosos.

—No se preocupen. Hemos ido a estirar las piernas de nuestros caballos y a echar una ojeada al paisaje.

—¿Y qué han descubierto?

—Nada que ya no supiésemos. Mi idea era empezar a actuar.

—¿Cómo tan pronto? ¿No dijo que hasta que le enviasen los refuerzos dispuestos, no haría nada?

—Y así espero que sea. Clark galopa ya hacia Angell en busca de esos hombres, y mañana a última hora espero tenerlos a mi disposición.

—Entonces...

—Me he limitado a echar carnaza en el cebo puesto a Maxwell. Le he retado a que me busque en su rancho como quedamos y ya veremos si se decide o tengo que salir en su busca.

—Es posible que no se avenga al juego. Está acostumbrado a ser él quien imponga el momento y el sitio y no se plegará a sus ideas.

—Entonces, ya veremos...

Graff había quedado un tanto indeciso después de las advertencias que el sheriff le había hecho. No creía que su reto llegase a conocimiento de Maxwell con tanta urgencia, ni que el bandido cerrase los ojos como un toro irritado y acometiese ciegamente sin meditarlo un poco.

Estaba seguro de que mucha prisa que pudiese darse, habría de tardar días en dar señales de vida y esto le afirmó en su decisión de marchar al rancho de Wade aquel mismo día.

Quería hacerle una detenida visita, estudiar el terreno, conocer las posibilidades defensivas que presentaba y los puntos vulnerables, para tenerlo estudiado cuando llegasen los refuerzos y colocar sus hombres en los sitios previamente escogidos.

Por ello, a media tarde abordó al ranchero diciéndole:

—¿Le importa a usted que marche a su rancho y tome posesión de él?

—En absoluto. Puede acomodarse en él cuando guste.

—¿Hay alguien allí?

—Nadie se atrevió a quedarse en vista de las amenazas. Lo abandonamos cuando se llevaron la última res y no sé cómo está aquello.

—Es igual, de momento no creo necesitar ayuda.

—¿Por qué no espera un poco?

—Por la sencilla razón de que necesito conocer aquello, estudiarlo y saber dónde coloco a mi gente y cómo. No puedo actuar a ciegas ni exponerles a algo desagradable.

—¿Cuándo espera recibir sus refuerzos?

—Creo haber dicho que mañana por la tarde. Necesito todo el día de mañana para recorrer los pastos y estudiar el terreno.

Lucille, que escuchaba con excitada atención, intervino para decir:

—Papá, ¿por qué no nos vamos con él?

—¿No crees que... la prudencia exige esperar?

—No sé, pero opino como el señor Graff. Maxwell lo pensará mucho antes de meterse en la boca del lobo después los dos fracasos sufridos, y lo primero que se le ocurrirá pensar es que cuando le invitan a atacar el rancho, es porque no va a encontrar solo al señor Graff. Sería del género tonto tal imprudencia. Por otra parte, él no conoce el rancho y necesita estudiarlo rápidamente. Mi opinión es que no le dejemos solo y nos vayamos con él. Estoy harta de verme encerrada en esta posada oscura y opresiva. Necesito el aire puro de nuestro rancho para revivir.

Graff la miró con admiración. No era cobarde la chica, pero él debía ser cauto y no hacerse responsable de cualquier imponderable.

—Puede ser expuesto, señorita Lucille. Yo puedo hacer lo que me venga en gana con mi vida, pero no exponer la de los demás sin ciertas garantías.

—Usted ha demostrado ser un hombre excepcional y saber anticiparse a los acontecimientos. Me creeré más segura donde esté usted, aunque sea solo, que aquí donde hasta que usted llegó no había garantía alguna. Por mi parte, estoy dispuesta a correr ese riesgo mínimo.

El ranchero, influenciado por la energía de su hija y quizá también por la decisión de Graff, dijo:

—Bien, pues, por mi parte, estoy dispuesto a volver al rancho. Meteremos nuestro equipaje en el calesín y regresaremos en él.

Graff se acercó a Lucille y, mirándola fijamente, dijo:

—Me hace usted mucho honor con su confianza, señorita, y a eso sólo puedo responderle una cosa: para tocar uno solo de sus cabellos, tendrían que pasar antes por encima de mi cadáver.

—Gracias. Estoy segura de que así sería.

Y se dispuso a recoger sus efectos para colocarlos en el calesín, que guardaban en la posada, y regresar a su hacienda.

No sabía por qué, pero sentía una excitación extraña, algo que la espoleaba a vivir una peligrosa aventura que poder contar algún día no lejano.

Prepararon sus efectos y, media hora más tarde, estaban dispuestos para la partida. Graff, tras mirar al cielo, calculó que llegarían un poco antes del anochecer.

E1 sheriff y el alcalde acudieron a despedirles. El sheriff, no muy conforme con tan precipitada partida, advirtió:

—Tenga cuidado, Graff, está usted jugando una baza muy peligrosa y puede salirle la contraria.

—No me confiaré lo más mínimo, sheriff. He jugado bazas más comprometidas y gané las partidas.

El trío montó en el calesín, que era conducido por el ranchero, y el vehículo partió raudo.

Cuando se perdieron en la lejanía, el sheriff, cada vez más pesimista, comentó:

—No estoy conforme, señor alcalde. Ese muchacho vale mucho, nos ha hecho un favor enorme, pero, es joven e impetuoso y podría sucederle algo grave. No ya a él sólo sino a Lucille y a su padre... Me quedo nervioso y siento deseos de seguirles, por si acaso.

—¿Usted solo?

—Si me quisieran acompañar dos o tres más, lo haría.

—Si estima usted que eso puede tener algún valor, yo me ofrezco a acompañarle. Total, un paseo, y antes de cerrar la noche, estaríamos de vuelta.

—Gracias. Veré si surgen dos voluntarios más y si así es, nos daremos ese paseo. Por hacerlo así nada se va a perder.

Y salió de la posada dispuesto a recabar la ayuda de dos voluntarios más, para partir hacia el rancho en previsión de poder prestar su ayuda a Graff.

* * *

Graff y Lucille se habían sentado en el interior del vehículo. Este era estrecho, lo que les obligaba a estrecharse y el audaz aventurero sentía la cálida presión del cuerpo de la muchacha junto al suyo, y esto le producía un ardor inusitado y extraño. Parecía que le comunicaban a través de las venas un chorro ardiente que encendía su sangre.

Para distraer tan exótica sensación, dijo a Lucille:

—Me estoy arrepintiendo de consentir su regreso al rancho.

—¿Por qué razón?

—No sé. Ahora no estoy tan seguro de mis convicciones, quizá porque no actúo solo. Es un temor que no sentía antes.

—¿Cree que podemos ser atacados antes de que lleguen los refuerzos?

—No sé. Lógicamente creo que no debe suceder, pero... es un malestar extraño que me agobia ahora. Si viniese solo, estoy seguro de que no lo sentiría.

—Creo que eso obedece a que se preocupa usted por mí.

—Es un deber hacerlo así. Los hombres tenemos muchos medios de defendernos y escurrirnos de ciertos peligros; las mujeres no.

—Pero también sabemos defendernos; yo al menos estoy segura de hacerlo si llegase el caso.

—No lo dudo. Me ha dado, usted la sensación de ser digna de estas latitudes, pero la voluntad es una cosa y la realidad otra. ¿Y si nos volviésemos al pueblo hasta que reciba los refuerzos pedidos?

—Yo siempre oí decir que los hombres del Oeste, donde dan un paso al frente, ya no lo retroceden.

—¡Diablo!... Es usted más dura que nosotros mismos. Así es y así debe ser, pero cuando factores imprevistos...

—Déjese de alegar las mismas razones. Nadie me ha obligado a venir, vengo por mi propia voluntad y usted no puede ser responsable de lo que a mí me suceda si me sucediese algo por dar este paso.

—Tengo la responsabilidad de consentirlo y también la de haber propuesto el regreso. Si yo no me hubiese decidido a venir, usted no lo hubiese hecho.

—No por falta de ganas. Para mí ha sido un tormento todo el tiempo que me he visto obligada a permanecer fuera de mi hogar. La alegría de volver a él compensa la posibilidad de un peligro a correr..., aparte de que desde que usted apareció en la posada y lo llenó todo con su personalidad, sólo me he creído segura estando usted cerca.

—Eso es convertirme en un fetiche y no lo soy.

—Quién sabe lo que cada uno es. La verdad es ésa y lo demás no tiene importancia.

—Bien, creo que es inútil discutir lo que no se sabe. Tengo confianza en que todo saldrá bien, porque luchamos por una causa justa, pero en cualquier caso, no soy hombre a quien se le acogota fácilmente y menos cuando tiene que luchar por una mujer.

—¿Por una cualquiera?

—Por una, sea la que sea. En ese sentido todas son iguales.

Ella no pareció atreverse a revolver el tema. Había sido una pregunta espontaneé, impremeditada, y ahora se daba cuenca de que no debió hacerla.

El calesín se iba acercando al rancho. Este se destacaba briosamente en la parte llana, recortando su graciosa silueta en el atardecer dorado.

Los pasos se dilataban, al fondo, detrás del edificio, pero no se descubría en ellos el menor movimiento. El abandono era total y esto causó una dolorosa impresión a Graff. Estaba acostumbrado a ver muchos ranchos alegres, llenos de vida, con la alegría de los rebaños moviéndose perezosamente por entre el verdor de los pastos y aquella soledad le oprimía.

También ella se sentía emocionada, con más razón que Graff, pues a fin de cuencas aquél era su hogar, su hacienda, su medio de vivir, y tenía que sentir la punzada del dolor al verlo convertido en algo fantasmal.

El calesín penetró por una senda bien cuidada, a cuyos flancos se alineaban algunos árboles altos y frondosos que prestaban sombra a la senda. Esta iba a morir en una especie de glorieta, que se ocultaba tras la cerca que rodeaba el edificio.

Wade detuvo el vehículo, saltó a tierra y buscó en sus bolsillos la llave que abría la puerta. La había cerrado al marchar, aunque no sentía temor de que algún ladrón lo asaltase para desvalijar los muebles del rancho.

Empujó la puerta y, tomando el caballo de la brida, le hizo penetrar en el vano. Lucille y Graff también habían saltado a tierra y seguían al vehículo.

Graff miró en torno para hacerse cargo de lo que tenía ante sus ojos. A partir de aquel momento, aquello podía convertirse en una fortaleza para él y no debía descuidar detalle alguno.

El rancho era amplio, alegre, de tres cuerpos, siendo el central más bajo que los laterales. Un porche corrido que abarcaba todo el centro, sombreaba aquella parte y, sobre él, había una galería corrida y saliente, en la que podía tomarse el fresco durante las noches del caluroso estío.

A lo largo de las paredes y dando la vuelta al rancho, había arriates de flores mustias. La falta de cuidado y el sol las había agostado.

A la izquierda había un gran pilón donde los peones se ablucionaban, y más al fondo varios galpones, algunos destinados a comedor del equipo.

También vio un granero, un pequeño molino y la herrería. El rancho era de bastante importancia y parecía haber estado bien cuidado.

Wade destrabó el caballo y le dejó suelto, acercándose a la pareja.

—¿Le gusta, Graff?

—Me encanta. Uno así, pero más modesto, es con el que yo sueño tener algún día.

—Lo tendrá usted. Es hombre de voluntad capaz de conseguir todo lo que se proponga.

Y señalando la puerta, añadió:

—Entremos que aquí hace aún calor. Espero que el interior también sea de su agrado.

Y los tres penetraron por debajo del porche.

Capítulo VII

UNA SENTENCIA ALUCINANTE

Tras atravesar un largo pasillo, en el que reinaba una temperatura muy agradable, se detuvieron ante una puerta al lado izquierdo. Wade la empujó diciendo:

—Pase, Graff, ahí estaremos muy agradablemente.

Graff pasó por delante seguido de Lucille y Wade.

Pero apenas habían avanzado unos pasos, la puerta se cerró con violencia, empujada por alguien que había escondido tras ella al abrirla, y tres hombres aparecieron a la vista de los visitantes esgrimiendo cada uno un par de impresionantes revólveres.

Uno de ellos se apresuró a colocar el arma al pecho de Graff, diciendo sarcástico:

—Adelante, señores, están ustedes en su casa. Bart y tú, Jim, cuida bien del señor Wade y de su preciosa hija.

La impresión sufrida por el ranchero y Lucille fue tremenda. Pálidos como la cera, quedaron estáticos, en tanto dos impresionantes bandidos les tenían encañonados. El tercero, que se había preocupado de ser él quien no diese ocasión al bravo aventurero a iniciar el menor intento de defensa, le acorraló contra la puerta, apoyando sus revólveres en el pecho de su víctima, al tiempo que decía:

—Muy bien, señor Graff. Habrá podido comprobar que soy hombre capaz de aceptar todos los retos y darles la cara. Usted tuvo la estúpida candidez de citarme en este rancho y he sido más puntual que usted, pues he acudido el primero a la cita. Ahora usted dirá qué quería de mí para citarme con tanta urgencia.

Graff, tenso, un poco pálido, dándose cuenta no sólo del peligro que iba a correr, sino también del que iban a correr Wade y su hija por culpa suya, no supo qué contestar. Su cerebro trabajaba a marchas forzadas buscando una válvula de escape, aunque no veía la posibilidad de evadir aquella encerrona que él mismo se había buscado.

Maxwell, sonriendo siniestramente, observó:

—¿Le ha cortado la palabra el miedo, señor fanfarrón?

Graff, no queriendo aparecer como un cobarde a los ojos del bandido y menos aún a los de Lucille y su padre, repuso fríamente:

—Tiene usted muy poca categoría para infundirme miedo a mí.

—No sabía que era usted el gigante Goliat. De todas formas es inútil que trate de ocultar su miedo bajo una máscara de indiferencia. Está usted temblando por dentro y esto me compensa un poco de los malos ratos que me ha hecho usted sufrir.

—Yo se los hice sufrir peleando cara a cara como un valiente y usted tiene que apelar a la cobardía de una emboscada para conseguir algún pequeño triunfo. Casi todos los matones de su calaña sólo presumen de valientes cuando gozan de la ventaja o de la traición.

Maxwell perdió el color, tornándose gris al oír el insulto y pareció tentado de disparar su doble juego de revólveres contra su retador; pero se contuvo, diciendo:

—Siento ansias de tigre por destrozarle a tiros, mas como estimo que sería una muerte demasiado gloriosa para usted, me contengo. Le reservo algo más divertido y ya me lo cobraré todo junto.

Y con voz metálica, ordenó:

—Bart, maniata bien a la chica. Cuando termines, ayuda a Jim a trabar a ese tipo de Wade, que creyó poder reírse de mí. Después, ya veremos lo que vamos a hacer con este buen mozo, tan valiente y parlanchín.

Lucillo intentó resistir y peleó fieramente con el bandido, el cual tuvo que tratarla demasiado rudamente para dominarla. Su padre intentó salir en su defensa, pero Maxwell advirtió fríamente:

—Si se mueve métele dos balas en el estómago.

El ranchero tuvo que resignarse. Sabía que se expondría inútilmente a ser asesinado.

Lucille quedó trabada de pies y manos y, más tarde, los dos bandidos dejaron de igual manera al ranchero.

Cuando Maxwell quedó tranquilo respecto a una remota intervención del ranchero y su hija, enfundó uno de los revólveres, pero continuó apoyando en el pecho de Graff el otro.

—Despojadle del revólver—ordenó.

Los dos bandidos se pusieron a los lados del bravo joven y le arrancaron el arma del cinto.

Entonces Maxwell, rechinando los dientes, bramó:

—¿Quiere repetirme el insulto que me ha lanzado antes?

—No me gusta halagar sus oídos, Maxwell. Yo digo una vez las cosas y no necesito repetirlas.

Entonces, el bandido, furioso, flexionó el brazo y lo estiró para dejarlo caer sobre el rostro de su enemigo.

Graff recibió el puñetazo sobre una ceja, que se partió, haciendo que brotase la sangre, y cayó al suelo como si el golpe tuviera la fuerza suficiente para desnivelar su erguida posición. Quizá fue así, o quizá la caída fue estudiada por el agredido, el hecho fue que al caer se asió a las piernas de uno de los dos bandidos y le arrastró con él de forma que su brazo aferró el del indeseable, con ánimo de arrancarle el revólver. A punto estuvo de conseguirlo, pero su compañero, veloz, acudió en auxilio del caído y logró pisar el brazo de Graff cuando ya se apoderaba del arma.

Una feroz lucha se entabló entre los dos rufianes y el bravo aventurero. Se mordían, se golpeaban y se arañaban con ferocidad, y a pesar de que eran dos los que trataban de dominarle, no parecía que iban a conseguir anular su salvaje fuerza.

Maxwell, furioso por aquella resistencia desesperada, intervino a su vez y, buscando el hueco por dónde meter el brazo, golpeó salvajemente la cabeza de Graff con la culata del revólver, abriendo dos brechas por las que la sangre empezó a manar. Graff, agotado y medió desvanecido por el esfuerzo y la sangre que empezaba a perder,-tuvo que ceder y quedar jadeante en tierra.

Los dos bandidos, con las ropas desgarradas y acusando en sus rostros las huellas de la trágica pelea, se pusieron en pie bufando, mientras Maxwell, con los ojos inyectados en sangre por la rabia, pateaba los costados de su víctima, haciéndole botar en el suelo como si fuese una pelota.

El joven, sin fuerzas, nada podía hacer para evitar aquella paliza salvaje y daba la sensación de que iba a perder el sentido de un momento a otro a pesar de su increíble dureza.

Lucille, angustiada, gemía al verse obligada a presenciar aquel trato brutal y el ranchero sudaba como un condenado.

Por fin, Maxwell, medio satisfecho, ordenó:

—Atadle de pies y manos y sentadle en ese sillón.

La orden fue obedecida y Graff, tras ser bien trabado, quedó medio derrengado sobre el sillón.

El bandido avanzó hacia él y, echando espuma por la boca, bramó:

—Tú has sido el único que me ha creado algunas dificultades en mi vida, aunque habrás podido comprobar que tu éxito ha sido muy pobre y efímero. Todavía no ha nacido el que pueda llevarse por delante a Max “El Negro”. A otros, me he limitado a despacharlos de un par de tiros, pero a tipos como tú no puedo concederles una muerte rápida y dulce. Tengo que hacerte sufrir mucho antes de enviarte al infierno, y así será.

“Pero antes quiero hacer ver lo estúpido de tu intervención en un asunto que en nada te afectaba.

“Esta estúpida mujer, que me ha despreciado de una manera humillante, será para mí, porque así me, lo había propuesto y yo consigo todo lo que apetezco. Me la voy a llevar a mi guarida y a su padre también.

“Más tarde, ya veré lo que hago con los dos. Quizá me quede una temporada con la muchacha para que me alegre los ratos de aburrimiento, y a su padre lo arrojaré al fondo de una sima para que los lagartos y las Hormigas también tengan con qué distraerse.

”En cuanto a ti, recibirás la muerte que menos gusta a nadie, aunque se trate de un bandido. Morirás ahorcado de la rama de un árbol; pero no creas que será un ahorcamiento vulgar, nada de eso. Aquí los amigos Bart y Jim saben diversos procedimientos para ahorcar a la gente con una elegancia que cuando caen pendientes de la rama, lo hacen con el pelo blanco del terror que han sufrido durante los preparativos. Te digo que yo les he visto actuar y he sentido que se me abrían las carnes a pesar de no ser yo el sentenciado.

“Por eso no te he matado ya de dos tiros; porque quiero que sufras hasta lo infinito en pago de las humillaciones que me has hecho sufrir.

”Y ahora que estás enterado de la suerte que les espera a tus protegidos, creo que no merece la pena perder más tiempo. Ya sé que te hubiese gustado recibir el premio a tus brillantes hazañas conquistando el amor de esta tierna paloma, pero yo soy el duro gavilán que necesita y ni tú ni nadie logrará salvarla de mis garras.

”Y ahora, muchachos, os entrego la presa para que juguéis con ella a vuestro gusto. Buscad por ahí el árbol que le caiga mejor a la medida y hacerle bailar hasta que os canséis de la danza.

”En uno de los galpones esperan James y Leo. Decidles que vengan, pues me ayudarán a llevar a este par de tórtolos a nuestra guarida, y cuando vosotros terminéis, os dirigiréis a ella. Más tarde trataremos lo que se debe hacer para dar su merecido a los demás que les ayudaron a hacernos frente.”

Hizo un gesto con la mano y los dos bandidos levantaron a Graff. Este, que se había repuesto un poco de su quebranto, se mantuvo en pie a fuerza de voluntad y mirando al bandido de un modo feroz, dijo roncamente:

—Los hombres deben saber perder y yo sé perder y ganar. Tú te saldrás con tu gusto ruin y cobarde, pero no te recrees mucho en esta victoria tan poco noble. Si te figuras que con mi muerte lo has resuelto todo, te equivocas. No tardando mucho, alguien sabrá vengar mi muerte y ese consuelo me llevaré al otro mundo.

—Bueno, si con eso te conformas, allá tú, pero quién sabe si te mandaré recuerdos al infierno con algún otro que intente llevarme a mí por delante. Confío en que así sea. ¡Lleváoslo ya!

Graff intentó un último esfuerzo para provocar la exasperación del bandido y obligarle a disparar contra él. Entre morir atormentado como, al parecer, iba a suceder, y acabar rápidamente’ recibiendo unas cuantas onzas de plomo, prefería esto último.

Y forcejeando con los dos bandidos, bramó:

—Sucio alacrán, serpiente de cascabel... Eres el ser más cobarde y repugnante de la Creación. Presumes de hombre valiente y eres un sapo asqueroso, incapaz de enfrentarte con nadie cara a cara. ¡Me das asco!

Y trató de escupirle a la cara.

Maxwell bramó y tiró de revólver, pero, bajando el brazo, replicó:

—Si crees que vas a obligarme a que te mate para librarte del tormento que te espera, estás equivocado. Te repito que quiero gozar sabiendo lo que vas a sufrir antes de morir y eso me contiene. ¡Lleváoslo!

Graff fue sacado medio a rastras de la estancia. Aunque se había recuperado un poco, sus fuerzas eran muy escasas.

Poco más tarde aparecían otros dos miembros de la cuadrilla en la habitación.

—Preparad los caballos. Vamos a llevarnos a esta parejita a nuestro cubil y, más tarde, cuando vuestros compañeros hayan despachado a ese cretino, se unirán con nosotros. Mientras preparáis todo, voy a echar un vistazo al rancho. No espero encontrar nada que valga la pena, pero por si acaso, no debemos desdeñar un registro.

Y dejando bien amarrados a padre e hija, salió al pasillo.

Wade estaba abatido y la joven como enloquecida. Sabía la suerte que le esperaba y, a pesar de eso, sentía mayor angustia por la qué iba a correr Graff.

—¡Le matarán vilmente, padre, y todo por ayudarnos!

—¿Qué quieres que le haga, Lucille? Sólo me cabe el consuelo de pensar que todo fue impulso suyo. Yo no le pedí nada.

—Peor aún, porque lo hizo por propia voluntad. ¡Dios mío, me aterra pensar a qué clase de tormento le someterán cuando esa cobra se ha contenido ante sus insultos y renunció a matarlo por su propia mano!

—Sí, debe ser algo terrible, pero piensa en que nosotros quizá corramos una suerte parecida..., al menos yo. Ya has oído lo que dijo de mi futuro.

—Y del mío. Pero tendrá que matarme antes que consentirle que me ultraje.

* * *

Los dos bandidos sacaron a Graff del rancho y le atravesaron en un caballo, alejándose de allí.

—¿Dónde crees que podemos cumplir mejor la orden del jefe? —preguntó Jim.

—A un cuarto de milla de aquí descubrí al venir unos árboles magníficos para la ceremonia. Son flexibles, se cimbrean enormemente, pero no se tronchan. Estoy seguro de que la cosa saldrá muy bien.

Los indeseables se alejaron hacia la izquierda, donde había un trozo de terreno poblado de árboles. Tras examinar el lugar, Bart señaló una especie de alta y delgada palmera que elevaba su escurrido tronco a las alturas e indicó:

—No busquemos más, Jim, porque ya encontré lo que nos hace falta. Vas a trepar a lo alto y atarás esta recia cuerda a la copa. Luego la dejas colgar y te cuelgas de una rama para ayudar a que se venza. Yo tiraré de la cuerda y, entre los dos, haremos que el tronco se incline lo suficiente para poder atar la copa a ese otro árbol y sujetarla bien, para que no recobre su posición normal antes de tiempo. Andando.

La operación se realizó rápidamente. Jim trepó como un mono por el delgado árbol y, al llegar a la parte alta, hizo en el remate un nudo marinero. Dejó pender la cuerda y se deslizó hacia la punta de una rama transversal haciendo peso con su cuerpo.

El tronco empezó a curvarse con su peso y, poco más tarde, la curvatura fue de mayor grado, debido a los tirones que Bart daba a la cuerda.

Se apoyaba en el árbol fronterizo sujetando la cuerda en el tronco al tirar y sudaba como un condenado, pues el árbol ofrecía una gran resistencia.

—¡Bájate ya! —bramó—. Ayúdame o tendré que soltarlo.

Jim obedeció y se aferró también a la cuerda, consiguiendo entre ambos que el tronco tomase la forma de un óvalo.

—Vamos a atarlo reciamente—ordenó Bart—. No quiero que se suelte antes de tiempo.

Liaron reciamente la dura cuerda al tronco y la palmera quedó bien sujeta inclinada en aquella extraña forma.

Graff, forcejeando inútilmente por librarse de sus ligaduras, seguía con ojos dilatados la extraña maniobra. No acertaba a adivinar lo que se proponían, pero intuía que sería algo salvaje e inhumano.

Cuando estimaron que no necesitaba realizar más esfuerzos, Bart, sonriendo satánicamente, se acercó a Graff diciendo:

—¿No has adivinado la clase de muerte que te espera...? Pues te la voy a explicar.

“Como verás, el tronco de ese árbol ha sido vencido y la copa ha bajado de nivel a la fuerza. Si ahora cortásemos la cuerda, el tronco, lo mismo que una ballesta, recobraría su posición normal con una violencia tremenda y se cimbrearía varias veces hasta quedar derecho de nuevo.

”Pues bien, figúrate lo que sucederá si antes de cortar la cuerda y dejar que vuelva a su ser, atamos otra cuerda a una de sus inclinadas ramas y te pasamos al otro extremo por el cuello. Cuando el árbol salga disparado hacia arriba, tú saldrás disparado también con la misma violencia y calcula lo que sucederá. Describirás una bonita parábola en el aire y... la sacudida brutal te arrancará la cabeza de cuajo. Saldrá disparada como una bala por un lado y el resto del cuerpo por otro.

”Una vez presencié está clase de muerte y, aunque no soy muy impresionable, te juro que no pude dormir durante tres noches seguidas. Esta será la segunda que lo presencie y tendré que irme acostumbrando.”

Graff sintió que algo le subía a la garganta formando un nudo que amenazaba con ahogarle, mientras gruesas gotas de sudor inundaban su rostro. Se había dado cuenta del alucinante suplicio que le amenazaba y carecía de fuerza para rebelarse contra él.

De un modo insensible, fue arrastrado hasta el tronco del árbol que sujetaba el aparato del martirio y Jim, que ya había atado una cuerda a una rama, se dispuso a pasar el nudo corredizo al cuello del condenado.

Este sólo tuvo ánimos espirituales para encomendar su alma a Dios y musitar mentalmente una oración.

—¿Estamos listos?.

—Estamos.

—Pues apártate, Jim. Voy a cortar con mi cuchillo la cuerda para que este caballero salga volando como las aves.

—Y desenvainó un enorme cuchillo que llevaba medio oculto entre el cinto y el pantalón.

Con gesto resuelto se adelantó dispuesto a cortar la cuerda de un único y enérgico tajo, pero en el momento en que se disponía a cumplir la sentencia, por entre los árboles cercanos vibraron varias detonaciones, y los dos bandidos, alcanzados por el plomo, emitieron un doble rugido de dolor y trataron de llevar la mano al costado para desenfundar sus revólveres..

Jim lo consiguió, pero un nuevo proyectil surgido de entre los árboles acabó con su mezquina vida, mientras Bart, con los ojos desorbitados y manando sangre por una herida recibida en el pecho, trataba de realizar un esfuerzo y cortar la cuerda de la que pendía la vida del valiente Joven.

No lo consiguió, porque alguien surgió impetuoso por detrás del tronco de una encina y le voló la cabeza de un tiro, cuando ya el cuchillo estaba a punto de alcanzar la cuerda. El indeseable cayó a los pies de Graff, que no acertaba a encajar cómo en tan crítico segundo de su existencia alguien había llegado a punto de salvarle.

Y cuando pudo recobrar un poco la serenidad, vio surgir ante él al sheriff, David Kern, al almacenista y al propio posadero, los cuales corrieron en auxilio de Graff una vez convencidos de que aquel par de rufianes ya nada tenían que hacer en la tierra.

Graff realizó un tremendo esfuerzo para hablar, pues tenía la garganta agarrotada y la lengua seca, y murmuró:

—Gracias..., señores... Nunca imaginé que... que me vería en una situación tan trágica. He vivido mil años en unos minutos. No concibo cómo han podido llegar tan a tiempo para salvarme.

—Pues es sencillo, Graff. Le dije que consideraba una locura su reto a Maxwell y que fuera al rancho sin gente que pudiese protegerle. Esto constituyó mi obsesión y así se lo comuniqué a mis compañeros. Estos opinaron como yo y decidimos venir a echar un vistazo.

“No éramos muchos, pero para un caso de apuro algo podríamos hacer. Y alcanzábamos una altura cuando descubrimos un grupo de tres personas. Eran usted y esos buitres y, por lo que pudimos observar, comprendimos que le habían capturado y se disponían a dar fin de usted.

Cuando se metieron entre los árboles, desmontamos y a todo correr vinimos aquí esperando llegar a tiempo. Si tardamos unos segundos más no lo logramos.

—Así hubiese sido, señores. Les estoy sumamente agradecido y lamento haber cometido la primera imprudencia de mi vida. Esto me servirá de lección.

Mientras el posadero le desataba, el sheriff comentó:

—No parece que le han tratado muy bien, Graff. Está usted hecho una calamidad.

—En efecto, me golpearon cuando estaba a punto de frustrar la emboscada tendida por Max. No tuve suerte y pudo costarme la vida.

—¿Quiere contarnos lo sucedido?

Graff, de un modo escueto, les dio cuenta de la sorpresa y de cómo se habían apoderado de los tres.

—¿Y qué ha sido de la señorita Lucille y de su padre?

Graff, reaccionando fieramente, clamó:

—¡Santo Dios, es verdad! Maxwell afirmó que se los llevaría a su guarida mientras sus hombres cumplían la sentencia. No tienen tiempo de haber corrido mucho porque apenas si hace un cuarto de hora que me sacaron del rancho para matarme. Tenemos que correr tras ellos como sea, sheriff. No son más que tres hasta que puedan llegar a su cubil y nosotros somos cuatro: No creo que sea para tenerlos miedo y la vida y el honor de esa infeliz exige que no se la deje abandonada en las garras de semejante monstruo.

—Sí, pero usted apenas si puede tenerse en pie.

—Estoy mucho mejor. Un galope a caballo me devolverá energías. No soy yo quien debe preocuparles; sino ella… y si no están dispuestos a perseguir a Maxwell, lo haré yo solo, pase lo que pase

Ante su enérgica reacción, el sheriff repuso:

—Por mi parte adelante. Aunque usted no pueda hacer mucho, quedamos los tres, que no somos cobardes. Adelante, vamos al rancho a ver qué ha pasado y de allí...

Graff se inclinó junto al cadáver, de Bart y tomó el cuchillo que se había desprendido de su mano. Luego, con un gesto feroz, cortó la cuerda que sujetaba el árbol y éste recobró su posición normal, produciendo un silbido extraño al batir el aire, al tiempo que se cimbreaba unos segundos hasta quedar inmóvil.

—¿Han visto? Esa era la muerte que pensaban darme. Mi cabeza habría sido cortada por la cuerda al salir disparado el arco del árbol y mi cuerpo sabe Dios adonde habría ido a parar.

Los tres se estremecieron horrorizados al darse cuenta del trágico truco ideado por aquel maldito bandido. Era algo que ni a los propios indios se les hubiese ocurrido.

Y apartándose de allí, tomaron el cuerpo de Graff, le izaron al cáballo del sheriff y galoparon hasta el cercano rancho.

Capítulo VIII

LA MUERTE BUSCA UNA PRESA

El rancho estaba solitario. Los tres bandidos y el ranchero, con su hija, habían desaparecido y la estancia donde se desarrollara el drama aparecía en desorden producto de la lucha en ella sostenida.

—¡Se fueron! —bramó Graff—. Mi caballo está en el vano y es una suerte. Vamos rápidos, pues espero que no galopen demasiado aprisa, ya que no sospechan que puedan ser perseguidos. Acaso aminoren la marcha para que se unan a ellos esos dos sapos.

La tarde empezaba a declinar, y si no alcanzaban a los fugitivos en el plazo de una hora, les iba a ser muy difícil conseguirlo cuando las sombras se echasen sobre el paisaje, porque la noche no se sabía si se presentaría muy oscura o no y esto les haría perder el rastro que iban siguiendo fieramente, pues Graff leía sobre la blanda tierra como en un libro abierto.

—No pueden llevar más de un cuarto de hora de ventaja—bramaba—y ese tiempo podemos acortarlo haciendo un pequeño esfuerzo. Como apreciarán, las huellas de los caballos se dirigen hacia el monte donde, indudablemente, se han cobijado hasta ahora.

“Son cuatro los caballos que caminan delante y esto me hace suponer que en uno de ellos debe ir Lucille o su padre. Quizá éste, y la chica vaya en la montura de Maxwell. Aprecia mucho su posesión para desprenderse de ella.”

Y lo dijo sintiendo una extraña punzada en el corazón, como si el efecto que le producía suponer que el bandido la llevase en sus rudos brazos le afectase en algo más que en una simple sensación de humanidad.

Los cuatro poseían buenos caballos y les obligaban a dar de sí en la carrera cuanto les era posible. Cuanto antes alcanzasen a los fugitivos, mejor para que las monturas no acusasen los efectos del cansancio.

Galopaban por un terreno sinuoso que presentaba cuestas, bastante violentas y declives muy pronunciados. Se trataba de una especie de dilatado tobogán por el que subían y bajaban aceleradamente.

Cada vez que coronaban una cuesta, Graff, ansioso, tendía la mirada al frente esperando poder descubrir a los bandidos, pero se desilusionaba cuando descubría el paisaje vacío y una nueva cuesta a no mucha distancia de la que acababan de dejar a su espalda.

De vez en vez miraba al cielo. Este se había enturbiado, el sol se ponía detrás de los montes y ya se tendía una neblina gris que empezaba a difuminar el paisaje.

Esto les desesperaba, pues no tardando mucho la visibilidad sería muy pobre y podían perder el rastro que con tanto ahínco seguían.

Diez minutos más tarde ascendían por una nueva pendiente aún más pronunciada que las anteriores y el velo gris de la tarde medio borraba el final en la distancia.

Rechinando los dientes, Graff se adelantó a sus compañeros y fue el primero en llegar a lo alto. Al hacerlo y mirar al frente, emitió un rugido de feroz alegría.

Al final de la cuesta, y enfilando ahora un trozo de terreno liso, a cuyo final se levantaba una nueva cuesta, acababa de descubrir cuatro monturas que galopaban a una velocidad bastante viva, pero no muy forzada.

Graff frenó su caballo y dijo:

—¡Atención, hemos dado con ellos, miren!

Los tres se asomaron y descubrieron a los fugitivos.

—¿Qué hacemos? —preguntó el sheriff—. En cuanto descendamos nos descubrirán y a saber de lo que serán capaces.

—Sí y propongo que les dejemos subir esa nueva cuesta. Caminan a media velocidad y si cuando desaparezcan de nuestra vista avanzamos a un galope desenfrenado y nos lanzamos sobre ellos, cuando, se den cuenta, la distancia no será mucha. Estaremos unos y otros a tiro de revólver y se verán obligados a ocuparse de nosotros más que de sus prisioneros.

—Es lo único que podemos hacer. Después la suerte será la que decida.

Con los nervios en tensión, les dejaron ganar distancia y enfilar la cuesta, que era corta. Pronto desaparecieron de su vista al iniciar el descenso.

—¡Adelante a todo galope! —rugió Graff.

Los cuatro desenfundaron sus “Colt” y con ellos, fieramente empuñados, lanzaron sus monturas a la máxima velocidad que los animales podían dar de sí.

El plan resultó eficaz, pues cuando coronaban la cuesta, los cuatro caballos contrarios estaban a la mitad de distancia de cuando acababan de descubrirlos.

Pero el duro batir de los cascos de sus monturas les habían denunciado y Maxwell, así como sus compañeros, les descubrieron rápidamente.

El bandido dudó unos instantes; la visibilidad ya era escasa y como esperaba ser alcanzado por sus dos secuaces, en un principio creyó que se trataba de Bart y de Jim; pero pronto se dio cuenta de su error. El número de jinetes era mayor, y el estampido de cuatro revólveres disparando contra ellos con la pretensión de alcanzarles, acabó de avisarle de que eran perseguidos.

Rabioso bramó:

—¡Disparad! ¡Disparad como diablos! No dejarlos avanzar.

Llevaba delante de él en el caballo a Lucille, sujetándola reciamente con una mano, mientras que con la otra guiaba su montura y esto le impedía moverse con libertad para hacer frente a sus perseguidores.

Lucille se dio cuenta de que algo había surgido que podía trastocar los planes del bandido. No sabía cómo, pero debían haber sido descubiertos y le perseguían tratando de rescatarla. Poco podía hacer para ayudar a sus salvadores, pero lo intentaría.

Se exponía a que el rufián la pegase un tiro en un momento de desesperación, pero entre esto y verse expuesta a sufrir sus ultrajes, prefería lo primero.

Y de improviso, cuando el indeseable maniobraba para cubrirse con sus dos compañeros y poder ayudarles, la joven se revolvió con inusitada furia y dio un empujón a Maxwell, tratando de arrojarle del caballo.

No lo consiguió porque él, vivaz, la soltó para afianzarse en la silla. Pero Lucille aprovechó el momento de libertad para bravamente dejarse caer a tierra casi entre los pies del caballo.

Maxwell emitió un aullido de lobo y se revolvió intentando recogerla del suelo sin desmontar. Sin embargo, Lucille, dispuesta a defender su libertad, rodaba como una pelota, alejándose del caballo, ya que no podía hacer otra cosa debido a sus ligaduras.

Por dos veces él estuvo a punto de poder aferraría para izarla en el caballo, pero las dos se le escurrió de las manos en aquel esfuerzo dramático por no dejarse apresar nuevamente.

El tercer intento no pudo realizarse, porque uno de sus hombres, huyendo del fuego que hacían sobre ellos, se cruzó por delante de la montura del bandido, estando a punto de derribarle.

—Huyamos pronto, Max, o nos cazarán. Han matado a Jesse

Maxwell, con los ojos desorbitados, miró en torno. Ya no parecía preocuparle la joven, sino su propia vida, y con el revólver empuñado fieramente, disparó contra sus perseguidores de un modo impreciso. Hasta aquel momento no había prestado atención a la situación sumamente dramática que se le presentaba.

Uno de los bandidos había caído muerto, el otro retrocedía para evadir el blanco, y el caballo en el que iba el ranchero había quedado abandonado con el cuerpo del preso flotando como un fardo atravesado en la silla.

La situación no podía ser más comprometida. El enemigo les superaba en número y tratar de hacerle frente era exponerse a caer sin beneficio.

Esto enloqueció a Maxwell. Tenía que renunciar a un éxito que ya creía logrado. Su anhelo de apoderarse de Lucille lo había conseguido con facilidad y ahora, que podía saborear el triunfo y la venganza, todo se hundía trágicamente ante él.

Tenía que huir, tratar de salvar su vida de momento, para poder empezar de nuevo con más brío y con más encono; pero no se resignaba a renunciar a la muchacha. Si no podía ser para él que no fuese para nadie.

Y en la penumbra, que ya se había acentuado mucho, intentó buscar ciegamente el cuerpo de Lucille para descargar sobre él el contenido de su revólver y ofrecer a sus perseguidores únicamente su cadáver.

La descubrió rodando todavía con desesperación y disparó sobre ella, estando a punto de alcanzarla, pues el proyectil se clavó en la tierra a corta distancia. Pero cuando intentaba disparar de nuevo sintió un abrasante dolor en el brazo y el revólver se escapó de su mano. Alguien había acertado a herirle, aunque no de consideración, pero de manera suficiente para frustrar su canallesco propósito.

El instinto de conservación le advirtió que tenía la muerte pisándole los talones y en una reacción brutal, clavó las espuelas en los ijares de su montura, obligándola a saltar como un muelle para emprender una carrera alucinante.

Esto le salvó de recibir nuevos proyectiles, pues éstos le rozaron dramáticamente. Sin embargo, el arranque del caballo fue brioso y el animal se distanció del grupo emprendiendo una alucinante fuga.

Graff, a la cabeza de sus compañeros, intentó la persecución, pero pronto se dio cuenta de lo difícil que iba a resultar. La oscuridad se acentuaba, el caballo del bandido se había internado por un terreno áspero cubierto de maleza y pequeñas jorobas y, no tardando mucho, las sombras de la noche serían sus aliadas.

Frenando en seco, clamó:

—Persíganles hasta donde puedan. Yo me ocuparé del señor Wade y su hija.

Wade continuaba atado al caballo, que se había detenido a cierta distancia, como si se desentendiese de la lucha, y Lucille, jadeante, medio enloquecida, había quedado tumbada sobre la hierba, respirando con dificultad y girando sus dilatados ojos en todas direcciones, como si temiese ver aparecer de nuevo a Max disparando sobre ella.

Graff saltó de la silla y, como un demente, corrió hacia la joven clamando:

—¡Lucille!... ¡Lucille!... ¿La sucede algo?

Ella, al reconocer el timbre de voz de Graff, emitió un salvaje grito de alegría y contestó:

—¡Oh, Graff!... No creí que... que...

—No se ocupe de mí. ¿Está usted bien?

Se arrodilló a su lado para cortar las ligaduras que atenazaban sus pies y sus manos. Ella le dejó hacer, suspirando con fuerza.

—¡Dios mío, qué momentos más terribles he vivido! ¿Y mi padre? ¿Qué le ha sucedido a mi padre?

—Nada malo, creo yo. No se asuste y trate de mantenerse en pie. Está allí trabado a un caballo, pero no creo que le haya sucedido nada.

Y corrió hacia la montura para liberar también al entumecido ranchero.

Le desató y le colocó en tierra. Wade estaba medio baldado a causa de la caminata sufrida en aquella postura agotadora.

—¿Y Lucille? —preguntó a media voz.

—No se preocupe por ella. Estemos todos vivos y salvos, aunque todos hemos pasado ratos muy amargos.

—¡Oh, sí, sobre todo usted! No me explico cómo...

Lucille llegó hasta ellos y se dejó caer en tierra abrazándose al cuello de su padre.

—¡Oh, papá, qué mal rato hemos pasado todos! Pero Dios es bueno y protege a quien lo merece. Siempre confié en Graff y, ya has visto, hasta cuando parecía que ni él mismo tenía salvación, no sólo se ha salvado, sino que nos ha salvado a nosotros.

—Es un milagro que no concibo. ¿Cómo pudo ser eso?

Graff, mirando en torno a él, dijo:

—Ya sé lo contaré más despacio. Ahora traten de reponerse mientras logramos saber el desenlace de este episodio; pero sí les adelantaré que el milagro se ha podido producir porque el sheriff, el almacenista y el posadero, sintieron la curiosidad de saber qué sucedía en el rancho y se dirigieron a él, llegando en el momento justo en que mi cabeza corría el riesgo de ser separada del tronco. A ellos debo mi salvación y en parte a ellos deben ustedes la suya.

“Ahora están galopando en pos de Maxwell y de uno de sus secuaces. No confío mucho en que logren alcanzarles debido a la oscuridad. Pero hemos de esperar su regreso. Cuando vuelvan, podremos hablar con tranquilidad.

Les dejó, recomendándoles serenidad, pues ya no corrían peligro y, montando a caballo, se internó por el terreno por donde habían desaparecido sus compañeros con la esperanza de localizarlos pronto.

Pero como no lo lograra, retrocedió, dispuesto a esperar. No creía que aquellos tres valientes fuesen capaces de perseguir a Maxwell hasta su propia guarida, si no lograban alcanzarle antes.

No tuvo que esperar mucho tiempo, pues un cuarto de hora más tarde captó el galope de sus caballos regresando al punto de partida.

Volvían malhumorados del fracaso y Graff preguntó:

—Les perdieron, ¿no?

—Así fue—repuso el sheriff—. Debe conocer muy bien el terreno y se nos escabulleron. No merecía la pena galopar al albur para nada.

—Lo suponía, pero había que intentarlo todo.

—¿Cómo están Lucille y su padre?

—Bien. Aparte el susto, no les ha pasado nada.

—Lo celebro. Todos ustedes han estado a punto de sufrir una suerte nada envidiable, pero, por fortuna, todo quedó conjurado.

—Gracias a ustedes. Ya se lo he hecho saber al señor Wade y a su hija, porque no me gusta vestirme con plumas de pavo real.

—Usted nos ayudó a salvar lo peor cuando no creíamos poder resistir a ese bestia y cada cual hemos puesto de nuestra parte lo que hemos podido. Ha sido una pena no poder acabar con Maxwell ahora que le hemos tenido al alcancé de la mano.

—Ha sido mala suerte, pero no hay que desesperar. Quiera o no, le tenemos acorralado, ha sufrido bajas muy importantes que le hacen menos temible y seguramente mañana tendremos en el rancho a Clark, el capataz, con los hombres que fue a buscar. En cuanto llegue y antes de que ese buitre pueda pensar en abandonar el monte donde se refugia, se verá metido en un cinturón de rifles y “Colt” por entre los que él y sus buitres no podrán pasar con vida. Le juro que la carrera de Maxwell está llegando a su término.

Los cuatro se reunieron con Lucille y Wade, el cual se había repuesto un poco.

—Tenemos que volver al rancho—indicó Graff—. Aunque la noche se ha presentado bastante oscura, creo que no nos costará trabajo encontrar el camino. Debemos estar a unas cuatro o cinco millas de él.

Como faltaba un caballo, alguien tendría que formar pareja con uno de los jinetes. Lucille resolvió el problema diciendo:

—Yo iré con Graff... No sé, pero siento la extraña sensación de que cuando está cerca no corro peligro alguno.

El sheriff sonrió en la oscuridad de una manera expresiva y Graff sintió que la sangre se encendía en su rostro, aunque, en beneficio suyo, el fenómeno no podía ser advertido en las sombras.

—Si usted lo prefiere—dijo—, por mi parte estoy a su servicio, pero no confíe tan ciegamente en mí. Estaba usted a mi lado en el rancho y... ya vio de qué poco valió.

—Fuimos sorprendidos todos y eso nadie lo esperaba.

Ayudó a la joven a subir al caballo tomándola por la cintura y elevándola sin esfuerzo alguno. Fue un momento para él muy extraño, pues sintió una sensación desconocida que le cosquilleó en la médula.

Cuando los demás hubieron saltado a las sillas, Graff lo hizo el último y se colocó a espaldas de la joven, dejando en manos de ésta las riendas del caballo. Lucille era una buena amazona y sabía manejar una montura.

En silencio emprendieron el camino del rancho. El sheriff abría marcha, pues era el que conocía mejor el paraje.

Nadie hablaba, pues iban atentos al oscuro camino, pero cada cual iba entregado a sus íntimos pensamientos. Los de Graff eran muy complejos. Sentía el roce y el calor de la espalda de la muchacha en su pecho y la sangre parecía circularle por las venas con una fuerza de torrentera desbordada. Era algo que empezaba a ligar con las palabras de Maxwell, cuando éste había afirmado que su gusto sería hacer méritos para granjearse el amor de la muchacha y, aunque lo que había intentado hasta entonces fue por puro altruismo, sin miras egoístas y particulares, ahora empezaba a ponderar que Lucille era una mujer adorable, capaz de encender el amor en el pecho de cualquier hombre sensible, y él hasta entonces no había sentido aquella llamada al amor que Lucille estaba encendiendo.

Pero trataba de alejarla. Él no era nadie y ella, en cambio, era la hija de un ranchero bien acomodado, que en cuanto se viese libre de la amenaza de aquel bandido, podía reorganizar de nuevo su hacienda y colocarla al nivel que poseía antes de que estallasen aquellos trágicos acontecimientos, mientras él todo lo que podría aportar sería el premio concedido por la Asociación de Ganaderos, si tenía la suerte de eliminar a Maxwell. Sumido en estos encontrados pensamientos, siguieron avanzando hasta que, por fin, la práctica y el buen sentido de orientación del sheriff, les llevaron hasta el rancho.

—Hemos llegado—dijo el hombre de la estrella señalando con el brazo la silueta confusa y oscura de la hacienda, que se bocetaba al fulgor de las estrellas.

Penetraron en el patio y desmontaron. Un silencio impresionante reinaba en torno.

—No creo que haya quedado nadie para darnos otra sorpresa—indicó Graff—. Pero bueno será convencerse y verificar un registro a fondo.

En grupo recorrieron todo el rancho sin descubrir nada alarmante, y luego hicieron una descubierto por los desiertos pastos.

—Podemos estar tranquilos—dijo el sheriff—. El enemigo por esta vez está lejos.

“Pero me pregunto si será prudente que se queden ustedes aquí. ¿No será mejor que regresen al poblado hasta que llegue Clark con los refuerzos?”

—Yo haré lo que ustedes digan—se apresuró a contestar Graff escarmentado por el resultado de su anterior iniciativa—, pero no creo que ahora trate de volver y esta vez sin sorpresas. Sabe que estamos avisados y la prueba acaba de sufrirla.

—Eso creo yo—indicó Lucille—. Es molesto, después de todo lo que hemos soportado, tener que hacer una nueva caminata hasta el poblado con lo oscura que está la noche. Mi voto es que nos quedemos, aunque tengamos que permanecer en vela, vigilando.

—Por mi parte haré lo que decidan repuso Wade.

—En ese caso—agregó el sheriff—, yo me quedare haciéndoles compañía hasta que salga el sol.

—Y yo—dijo el almacenista—. A estas horas no tengo nada que hacer en el almacén.

—Yo sí—dijo el posadero—y me iré a atender mi negocio. Si quieren algo por allí...

—Si acaso—indicó el sheriff—que venga para aquí alguno del poblado si no tiene miedo a que se le coman los lobos en el camino.

—Procuraré mandar a alguien.

El posadero volvió a montar a caballo y poco más tarde se perdía en las sombras.

Lucille, que se había repuesto con entereza, indicó:

—Creo que los acontecimientos nos han abierto el apetito a todos y que debemos dar satisfacción al estómago. Como hemos traído en la carreta algunas provisiones, procuraré ofrecerles una cena que les satisfaga y, después, con calma, para amenizar la velada, espero que Graff nos cuente con toda detalle lo sucedido desde que le sacaron de aquí para matarle. Sólo ha dicho algo a medias y ardo en curiosidad por conocer los detalles.

—Si eso le satisface, se los contaré, pero no creo que se divertirá mucho con ellos. Yo aún siento hielo en la sangre al recordarlos.

La joven, enérgica y bien dispuesta, pareció haber olvidado el alucinante trance por que acababa de pasar y se entregó con entusiasmo a la labor de preparar una cena adecuada para los cinco. En verdad que, pese a todo, sus estómagos, que nada sabían de emociones sentimentales, estaban reclamando ser atendidos debidamente.

Durante la cena, Graff se vio obligado a relatar a la joven los detalles del suplicio a que le querían someter. La joven, horrorizada, le escuchaba con ahogo y sus lindos ojos se dilataban como si estuviese contemplando el tremendo espectáculo.

—¡Qué ser más inhumano! —clamó—. ¡Y pensar que pretendía que me casase con él! ¡Primero me hubiese arrojado a un cubil de serpientes venenosas!

Terminada la cena, se discutió la necesidad de vigilar por si Maxwell reaccionaba suicidamente y pretendía volver al rancho. No parecía muy probable, porque además de que le sabían herido, aunque no fuese grave, la noche no se prestaba a vagar por el campo desde tanta distancia y, por otra parte, ahora tenía que suponer que no cabría una nueva sorpresa.

No obstante, se decidió a repartir la vigilancia en cuatro turnos. Uno vigilaría y los demás dormirían, y como Graff estaba más quebrantado que nadie, pues acusaba reciamente las señales de la paliza recibida, se acordó que él hiciese el primer turno y después se acostase.

En el rancho había camas para todos y podían descansar.

Lucille se dispuso a preparar las habitaciones, mientras Graff salía al exterior y se dedicaba a pasear en torno a la cerca.

Capítulo IX

ROMANCE DE AMOR

Graff se paseaba nervioso y preocupado dando grandes zancadas, cuando sintió unos leves pasos a su espalda y se volvió veloz, llevando la mano al revólver. Se contuvo al descubrir, aunque vagamente, que se trataba de una silueta femenina y que procedía del interior del rancho.

Al darse cuenta de que se trataba de Lucille, se estremeció y hasta se sintió molesto. Ahora le conturbaba verse en presencia de la joven y más aún en un lugar oscuro y a solas.

Ella avanzó y, colocándose a su lado, dijo:

—Graff, me estoy preguntando si no se sentirá arrepentido de haberse mezclado en esta aventura que en nada le afectaba.

—¿Por qué razón? Mi misión era descubrir y perseguir a Maxwell y, gracias a ustedes, he encontrado su pista. Para mí es cuestión de amor propio y de egoísmo no cejar hasta acabar con él.. Piense que para mí es una fortuna conquistar ese premio que ofrecen los ganaderos.

—Estoy de acuerdo, pero eso pudo intentarlo apartándose de nosotros. Nosotros hemos sido los que le hemos complicado la vida, aunque haya sido incidentalmente.

—Eso carece de importancia, pues el peligro a correr no hubiese tenido muchas variantes. Sin embargo, es para mí una enorme satisfacción haber podido ayudarles a resolver su problema, al tiempo que resuelvo el mío. Maxwell era para ustedes una amenaza terrible y quizá la iniciación de su ruina. Dignamente, esto no se podía consentir pudiendo evitarlo.

—Muy noble por su parce, pero olvida usted que si los ganaderos le ofrecen un premio por librarles de Maxwell, nosotros estamos obligados a proceder de igual forma, aunque sea en más modesta escala.

—No lo dirá usted en serio, ¿verdad?

—¿Por qué razón no he de hablar en serio? Es una misión, análoga a la que le habían encomendado.

—Aun así. Ellos me requirieron para, intentarla; ustedes no me han pedido nada en ese sentido.

—Y usted lo ha ofrecido todo, que tiene más mérito. Creo que este asunto habrá que discutirlo en su momento.

—Me temo que no daré tiempo a discusiones.

—¿Por qué?

—Porque en cuanto acabe pon Maxwell, y estoy seguro de poderlo hacer esta vez, regresaré a mi punto de origen y todo quedará olvidado. Ni ustedes ni los rancheros correrán ya peligro y mi misión habrá concluido.

—¿Debo calificar de orgullosa esa actitud?

—¡No, por Dios! Jamás he sido orgulloso.

—Entonces, ¿qué razón hay para que huya usted de nosotros como de unos apestados una vez que consume su misión?

—¿Qué me queda por hacer aquí después? Mi presencia en estos terrenos ha sido circunstancial.

—Pero ha encendido la amistad y el agradecimiento de nosotros y creo que dignamente eso no se puede menospreciar.

—No lo menosprecio. Siempre les recordaré con... con afecto, porque se lo merecen.

—¡Con afecto! Creo que iba a calificarlo de otra manera y ha dudado. ¿Por qué?

—No encontraba la palabra adecuada.

—¿No la encontraba, o se arrepintió de pronunciarla… —. Me atrevería a decir que era “con cariño”. ¿Por qué ha rectificado?

—El cariño tiene una graduación y el afecto otra.

—Y a usted le cuesta trabajo encariñarse con las personas, ¿no es así?

—No, no es eso. Temo encariñarme con ellas, que no es igual.

—¿Por temor de no recibir el mismo trato?

—Quizá. Hay muchas clases de cariño y no es prudente mezclarlas inadecuadamente.

—Siempre habrá una razón para explicarlo.

—Siempre la hay, pero es mejor no intentar explicar lo que costaría mucho trabajo aclarar.

—¡Hum! Dígame una cosa que será más fácil para usted: ¿Qué hará después cuando dé por terminada su misión y reciba el premio?

—No lo sé aún. No me gusta contar los pájaros si no los tengo dentro de la jaula.

—Suponga que ya están dentro. ¿Qué haría?

—Me buscaría un medio seguro de vivir mejor que hasta ahora.

—¿No le gusta el ganado?

—Mucho. Me encantaría tener un pequeño rancho. Pero necesitaría más dinero aún. Quizá si surgiese otro asunto como éste y lo pudiera resolver, lograría redondear la suma y adquirir esa hacienda soñada.

—También podría cruzarse en su camino la hija de algún ranchero que mereciese la pena de fijarse en ella. Esa cantidad, agregada a la hacienda, sería el primer paso para ver realizadas sus ilusiones.

El trató de mirarla a los ojos pretendiendo adivinar la intención de aquellas palabras, pero no era fácil... Veía, sí, el brillo especial de los lindos ojos de la joven, pero esto no era suficiente.

—¿Cree usted que las hijas de los rancheros van a salir a la senda a esperarme para que escoja?

—Supongo que no. Es usted quien tendrá que buscar la que crea que le conviene.

—O que yo le convenga a ella.

—Ambas cosas son necesarias para un buen entendimiento.

—Lo malo es que mis relaciones en ese sentido son nulas.

—Quizá sea porque no se ha preocupado usted de buscarlas, a menos que... ya tenga escogida una en otro ambiente.

—Nunca me ocupé hasta ahora de eso. He tenido una vida muy agitada y nada holgada para poder pensar en tales cosas.

—Ahora podrá pensar y... no descuidarse, porque el tiempo pasa y en materia de amor no hay que dejar que el tiempo nos rebase.

—¿Piensa personalmente de igual manera?

—He empezado a pensar hace poco tiempo.

—Usted está en condiciones de resolver ese problema antes y mejor que yo.

—¿Por qué razón?.

—Porque es usted joven, bonita, atrayente y posee una hacienda que siempre es un aliciente para que los hombres se fijen en usted.

—¿Los hombres pudientes?

—Claro está. En casos así, son los únicos que pueden aspirar a... ciertas golosinas.

Ella río el comentario y, tomándole atrevidamente por el brazo, se lo enlazó diciendo:

—¿Usted cree que yo soy de esas mujeres que piensan primero en lo que un futuro marido puede ofrecerme económicamente? ¿Cree de verdad que el amor es un negocio al tanto por ciento?

—El amor verdadero no, pero, a veces, el amor puro tiene una cotización muy baja en el mercado.

—Entonces, usted es de los hombres que si se enamorase sinceramente de una mujer con más alto nivel económico que el suyo, jamás se atrevería a declararla su amor.

—En efecto.

—¿Por qué?

—Porque mis posibilidades de éxito serían nimias? ya sería bastante sufrimiento saber que me había enamorado de una mujer imposible, para añadir aún el sufrimiento de que ella me lo refregase despreciativamente.

—Le compadezco, Graff, porque sospecho que todo lo que le sobra de valentía como hombre para enfrentase con el peligro, le sobra de cobardía para enfrentarse con una mujer.

—¡Lucille!

—Tómelo como medicina. El hombre que tiene arrestos para emprender misiones que pocos se atreverían a llevar a cabo, no debe humillarse hasta el punto de temblar ante una mujer para declararla que la ama, porque amar a una mujer no es delito. Desprecio a los hombres tan medrosos en ese sentido.

Había como una nota de despecho en la recriminara de la joven y Graff, reaccionando, encendido por el contacto del cuerpo de ella que se apoyaba en su costado al sujetarle el brazo, se detuvo en seco, la separó un momento de él y, obligándola a volverse de frente, a una distancia cortísima uno de otro, la tomó por los brazos con una violencia que casi la hizo daño preguntó roncamente:

—¿Qué me diría entonces si yo afirmase, ahora que ese temor lo he sentido porque me he enamorado de usted y me daba miedo de decírselo por temor de que se burlase de mí, o me hiciese comprender que no me ha dado pie alguno para que yo me haya podido hacer esas ilusiones?

La muchacha quedó un momento tensa; su respiración se hizo acelerada y miró al exaltado joven con intensidad. Luego, suavemente, repuso:

—Yo no he tenido ocasión aún de poder burlarme de nadie que me declarase su amor hacia mí, porque ninguno me lo ha declarado hasta este momento; pero no sería a usted precisamente a quien rechazase de esa manera que tanto parece temer.

—¿Por qué? ¿Es que pudo adivinar que yo...?

—No soy buena adivina, Graff, pero soy mujer y las mujeres poseemos un instinto avispado y una intuición muy acusada para adivinar los sentimientos que podemos inspirar a un hombre, sobre todo cuando ese hombre es franco, claro, e impetuoso como usted.

El quedó un momento tenso, sin soltarla, como si tratase de estudiar el hondo significado de la contestación y, por fin, con voz velada preguntó:

—¿Quiere eso decir que yo..., yo podría abrigar alguna esperanza de que usted...?

—No sea bobo, Graff. Si no pudiese abrigar esa esperanza le hubiera rechazado con suavidad porque no merece ser tratado con acritud, pero con contundencia, para que no alimentase nuevas ilusiones. Como le digo, he adivinado en su actitud que había algo más que un simple impulso de luchar y exponerse por defenderme y eso ha tenido un valor grande para que me fijase en usted como nunca me había fijado en ningún otro hombre. Nadie me ofreció hasta la fecha nada que mereciese la pena de una compensación delicada y usted me lo ha ofrecido hasta la saciedad. Estaría escrito que habría de ser usted el hombre que me interesase y el destino forzó la situación dramáticamente para ponernos en contacto. Me agrada usted y estimo en lo que vale la pasión que he encendido en usted sin proponérmelo.

—Entonces, ¿no considera obstáculo que yo sea un...?

—No siga, Graff, o lo estropearía todo. Usted es un hombre íntegro, merecedor de que una mujer se fije en usted y lo demás no cuenta. Ya le digo que no es el dinero precisamente el que puede fundir dos almas.

—Pero su padre...

—Mi padre nunca se opuso a nada que a mí me agradase y lleva algún tiempo ponderando que llegue el momento en que yo deba escoger mi propio camino. El estima enormemente lo que está usted haciendo por nosotros y eso es algo que tiene mucho valor para él.

Aparte esto, no se rebaje a considerarse un indigente. Si, como es seguro, dentro de poco ha de recibir el premio a su hazaña, será un dinero que usted puede aportar al negocio. No lo necesitamos, pero con él podemos reponer en parte lo que nos robó Maxwell y contribuir a que el rancho florezca de nuevo con más pujanza. Aparte de lo que signifique que usted y yo nos queramos, será usted un socio que no llega con las manos limpias a gozar de lo que no ha ganado. Acaso otro hubiese llegado en peores condiciones que usted y habría triunfado.

Graff, ensimismado por las palabras de ella, la tomó de las manos y murmuró:

—Lucille, me hace usted el más feliz de los hombres. Nunca creí que cuando salí en persecución de esa fiera, el destino sería tan magnánimo que, además, me premiaría con algo más valioso que el dinero y eso es el amor de usted.

”Le juro que me excederé para poner fin a mi obra y que en mí tendrá el hombre ideal que usted pudo soñar como marido, porque usted será a la par para mí la única mujer que yo podría anhelar para mi felicidad futura.”

—Le creo, Graff, y ahora lo que se impone es que no cometa alguna locura que ponga en peligro su vida y nuestra dicha de mañana. Debe terminar su misión, pero tomando todas las precauciones imaginables, para que no le envuelvan en otra encerrona como la que acaba de soslayar milagrosamente.

—Le prometo que esta vez no sucederá así. Mañana por la tarde espero a Clark con los hombres que ha ido a buscar, y en cuanto lleguen, nos lanzaremos al monte para acorralarle en él antes de que tenga tiempo de escapar si siente miedo a verse copado. Ha perdido la mitad de su cuadrilla en los varios lances que hemos sostenido con él y esto nos dará una enorme ventaja. Yo le juro que no le dejaremos escapar para darle una nueva ocasión de rehacer su cuadrilla y volver a atacarnos de nuevo. El odio que ahora siente hacia usted es tremendo y adivino que daría media vida por poder vengarse fieramente.

—Lo sé, pero siempre he confiado en usted, quizá porque la inclinación que he sentido hacia su persona me ha inspirado esa fe que hasta el momento no se ha visto defraudada; no creo que, en última instancia, sucediese lo peor.

—Yo la juro que no sucederá, porque si antes he peleado solamente por un deber de humanidad y justicia, ahora voy a pelear por algo glorioso para mí y eso hará que me convierta en un gigante.

—Así lo creo, Graff.

Ella hizo intención de volver al interior y él, tomándola suavemente de un brazo, la atrajo hacia sí y la estrechó, besándola en la frente.

—Hasta mañana, Lucille... Duerma confiada que yo velo su sueño.

Ella le sonrió inefablemente en la penumbra de la noche y, lentamente, se encaminó hacia el porche, mientras él la seguía con mirada brillante.

Luego, cuando la joven desapareció en el interior, Graff se pasó la mano por la frente como si tratara de apartar de ella los efectos de una pesadilla, pues pesadilla y grande le parecía haber conquistado el amor de Lucille cuando tan lejos se creía de conseguirlo.

Pero la verdad era una y se imponía admitirla. Aquella charla que empezó siendo vulgar y terminó apasionada, le había descubierto un mundo de ilusiones gloriosas que, no tardando mucho, habrían de convertirse en realidad y le costaba trabajo admitirlo así.

Por fin logró serenarse y una alegría inmensa inundó su alma. Nunca como en aquel momento había amado la vida con tanto anhelo, ni había notado el mundo tan atrayente en torno a él.

Paseó nervioso dando la vuelta al rancho. Pese a lo ocurrido no perdía la noción de la realidad y no olvidaba que estaba cumpliendo una misión muy importante, de la que podía depender su vida y la de la mujer que amaba. Pero el tiempo transcurrió y un silencio profundo reinaba en torno a la hacienda. Nada turbaba aquella calma letal y hasta los grillos parecían haberse dormido para no desentonar de cuanto les rodeaba.

Sobre las doce apareció el sheriff a relevarle.

—¿Nada normal? —preguntó.

—Nada, sheriff. Reina la más absoluta calma.

—Espero que dure hasta el amanecer. Puede usted retirarse a dormir que buena falta le hace.

—Estoy molido físicamente, pero fuerte en otro sentido. Creo que no voy a poder conciliar el sueño pensando que mañana tendré a mi disposición dos docenas de hombres tan duros y valientes como preciso y que será cuestión de horas devolver a este buitre los malos ratos que nos ha hecho pasar.

—Dios le oiga, Graff, pero hable con reservas. No olvide que hasta ahora se ha escurrido de trampas muy estrechas y que podría escurrirse de una más.

—No lo creo, pero si así fuese, le seguiría la pista hasta el fin del mundo y no cejaría hasta verle colgado de una encina. De su muerte dependen muchas cosas muy interesantes para mí y no estoy dispuesto a perderlas.

El sheriff creyó que se refería al premio prometido; nada sabía, como nadie lo sabía aún, de su compromiso con la hija del ranchero.

Por fin se retiró a descansar y el sheriff montó la guardia.

El resto de la noche transcurrió sin incidente alguno, la vigilancia se fue renovando y cuando salió el sol, todos estaban en pie de nuevo.

Graff buscó ansiosamente la figura de Lucille. Quería ver su rostro y sus ojos a la luz del día, para poder embelesarse con ellos y apreciar el efecto que su sentimiento amoroso había producido en ella.

Pero la joven se mostró poco más o menos como siempre. Apareció sonriente y dinámica y hasta le hizo un gesto muy expresivo con los ojos al pasar junto a él, sin que pasase de allí en sus manifestaciones.

Él se resignó. Comprendía que en tanto no hablase con su padre y recabase el consentimiento de éste, no debía descubrir a los ojos de nadie lo que aún estaba sancionado por quien debía decir la última palabra. La joven preparó el desayuno para todos. Las huellas de las emociones sufridas habían desaparecido por completo y sólo Graff acusaba en su rostro los vestigios de los feroces golpes que Maxwell le había administrado. Pero no se había quejado aguantando el dolor y nadie quería aludir a su aspecto, para no ensombrecerle más.

Cuando terminaron de almorzar, el sheriff preguntó:

—¿Qué cree que debemos hacer?

—No lo sé—dijo Graff—. Todo va a depender de lo que tarde Clark en aparecer con los refuerzos. El confiaba en haber llegado ayer a última hora, pero creo que era demasiado prematuro. Quizá se presente esta mañana o más bien mediado el día.

—¿Vendrá directamente aquí?

—Lo seguro es que antes entre en el poblado.

En ese caso, yo voy a volver a él y en cuanto aparezca Clark, me uniré a sus hombres y nos presentaremos aquí de nuevo. La iniciativa es suya, los medios para cazar a Max “El Negro” lo pone usted; pero como sheriff, estoy obligado a hacer acto de presencia en la captura.

—De acuerdo. Regrese y en cuanto aparezcan esos hombres, no pierda un minuto en traerlos.

El almacenista también manifestó la necesidad de volver a su almacén. Había cumplido su misión y, una vez que llegasen los refuerzos, su presencia ya no sería necesaria.

Graff le dio las gracias por la eficaz ayuda que le había prestado y despidió a los dos hombres, quedándose en el rancho con Lucille y Wade.

FINAL

CAZA MAYOR

Eran aproximadamente las cuatro. Acababan de almorzar hacía muy poco tiempo, cuando Graff, que vigilaba ansiosamente la llanura y ya no podía contener sus nervios, descubrió a lo lejos una dilatada masa de polvo que se movía con rapidez, agrandándose gradualmente y, sin poder reprimir su gozo, clamó:

—¡Ya llegan!... ¡Ya llegan!

Wade y su hija acudieron presurosos al oír sus voces y los tres, fuera de la cerca, esperaron con ansia que el compacto grupo de jinetes que levantaba aquella ola de polvo, se aproximase más.

Poco después dos jinetes se destacaron en vanguardia siendo reconocidos. Eran el sheriff y Clark.

Ambos se adelantaron y Graff salió al encuentro del capataz, diciendo:

—¡Bravo, Clark, se ha portado usted como un hombre!

—Hice lo que pude, señor Graff, pero no estuvo en mi mano adelantar la llegada como pretendía. Costó más tiempo de lo previsto reunir todos los hombres y eso nos retrasó unas horas. Hemos galopado de firme por fortuna, estamos aquí.

—Les felicito sinceramente. ¿Qué le dijo el señor Luke?

—Leyó su carta y rápidamente empezó a cursar órdenes para reunir los hombres apalabrados. Dijo que estaba seguro de que lograría usted localizar a ese tipo; cuando le conté lo sucedido en el poblado, se admiró mucho. Me ha dado muchos recuerdos para usted, y ha dicho que tiene el dinero del premio depositada en el Banco para entregárselo en cuanto aparezca usted con el certificado de muerte de Maxwell. Quiere estar seguros de su muerte, aunque no dudan de que acabará con él.

—Perfectamente, y me alegro que nos acompañe el sheriff, que le conoce, para que sea él, con su autoridad, quien certifique su muerte.

“Ahora descansen hasta el anochecer que emprenderemos la marcha. Sé dónde se ha refugiado ese chacal; todo consistirá en cercar el monte para cerrarle todas las salidas.

“Ahora, que un par de peones tomen la carreta y vayan al poblado en busca de provisiones para todos. Podemos tardar algunos días en acorralar a Maxwell y necesitamos ir pertrechados. El almacenista les facilitará todo lo preciso y ya ajustaremos cuentas con él.

—Dígale que la factura me la carguen a mí—ordenó Wade—. Todos los gastos corren de mi cuenta.

Dos peones prepararon la carreta y se encaminaron al poblado. Antes del anochecer estaban de regreso con provisiones para más de una semana.

Todo fue repartido equitativamente y depositado en los sacos de viaje de cada peón. Hasta las cantimploras fueron llenadas de agua, aunque en el monte no les faltaría el precioso líquida

Cuando todo estuvo en orden, los peones, jóvenes, fibrosos, decididos, se alinearon en el patio como una pequeña compañía de soldados de Caballería. Los rifles pendían de los arzones de las sillas y los sacos de provisiones colgaban pesadamente del lado contrario.

Graff les pasó revista con mirada brillante y, luego adelantando su caballo, les arengó diciendo:

—Muchachos: Todos habéis venido aquí conscientes de la misión que os han confiado y conscientes también de que esa misión puede ser dramática para alguno de nosotros.

“Pero yo sé que despreciáis ese peligro, como le desprecio yo, porque tenéis motivos para hacerlo. Todos o casi todos, habéis luchado en vuestros equipos con ese cerdo de Max y su cuadrilla, habéis peleado de firme, aunque sin mucha fortuna, y habéis visto cómo compañeros honrados y buenos cayeron en la pelea sin poder abatir al culpable de esas muertes.

“Hoy las cosas van a cambiar. Yo he tenido la suerte de contribuir a mermar su cuadrilla, ha perdido más de la mitad de ella y está refugiado en un monte áspero pero vulnerable para hombres como nosotros. Es nuestra ocasión, la ocasión de hacerle pagar los expolios y los crímenes cometidos y estoy seguro de que todos y cada uno, os excederéis en la tarea hasta sentir la satisfacción de ver caer a ese monstruo con el cuerpo lleno de plomo.

“Adelante, pues, y que la suerte nos proteja a todos.

Un grito salvaje, coreado con la frase: “¡Muera el “Negro””! brotó de todas las gargantas y los peones agitaron sus sombreros en el aire, ansiosos por partir. Graff dio la orden de hacerlo y se puso a la cabeza del grupo en compañía del sheriff.

Lucille corrió hacia su caballo y, tirando de su mano, exclamó:

—Graff, acuérdate de lo que me has prometido.

El apretó su mano, respondiendo:

—Lo tendré presente.

Y el sheriff, que sonrió socarrón al oírles, intervino para decir:

—Descuide, Lucille, que yo me ocuparé de tirarle un poco de las bridas para que no cometa locuras. Todos tenemos algo que agradecerle y es justo que todos pongamos algo de nuestra parte para conservar su preciosa vida.

El pelotón partió veloz y poco más tarde se difuminaba en la distancia.

En vanguardia caminaban el sheriff y Graff y éste le iba dando cuenta de los planes que había trazado.

Su idea era llegar a las estribaciones del Cherbelon Butte ya de noche y filtrarse por sus grietas para adentrarse en el macizo montañoso en la oscuridad, evadiendo la posible vigilancia que los bandidos de Max pudieran ejercer para frustrar una sorpresa.

Graff contaba a su favor con un factor muy importante, y era que Maxwell ignoraba que iba a tener a mano un nutrido grupo de valientes peones dispuestos a darle la batalla en su propia madriguera. Creía que sólo podría contar con la gente del poblado y de ésta no esperaba el valor suficiente para organizar un ataque tan peligroso.

Quizá fuesen capaces de defenderse atrincherados en sus casas, pero nunca dispuestos a correr una aventura tan peligrosa, apta sólo para hombres avezados a pelear con frecuencia.

Estaba seguro de que con esto no contaba Maxwell, pues de presumirlo, quizá se hubiese apresurado a poner mucha tierra de por medio, antes que exponerse a caer en manos de sus enemigos.

Al sheriff le pareció bien el plan y siguieron caminando mientras la tarde moría lentamente y las estrellas empezaban a parpadear en el cielo.

Antes de que los sombras cayesen, ya se divisaba la mole, no muy dilatada, pero sí arisca, del monte. Estaba a menos de dos millas y Graff ordenó aflojar la marcha. No quería acercarse al monte mientras hubiese luz bastante para descubrirles y sólo lo harían cuando fuese noche completa.

Y ésta se echó encima sin más luz para guiarles que las de las brillantes estrellas que rutilaban en el firmamento. No era una ayuda muy precisa, pero sí suficiente para llegar al monte.

Alcanzaron sus estribaciones sin contratiempo alguno y, ya al pie, Graff dio instrucciones concretas.

Debían abrirse en una larga fila para abarcar la mayor cantidad de monte y, distanciados unas sesenta yardas unos de otros, filtrarse por el terreno más propicio, ascendiendo por él, pero describiendo una inclinación hacia el centro, para poderse unir en cuanto se presentase el menor síntoma de lucha.

Alcanzarían una altura prudencial de un cuarto de milla y se detendrían hasta el amanecer. Sería entonces cuando reanudasen el avance, registrando todos los recovecos del monte a su paso, para tratar de localizar la guarida.

Silenciosamente se fueron separando. Graff había encomendado al sheriff el mando de una de las facciones, situándose en el centro de los diez hombres que la componían, mientras él, tomando el mando de la otra facción ocupando el mismo lugar.

A la menor señal de alarma, en cuanto un arma tronase, todos se guiarían por el estampido para apresurarse a derivar hacia aquel lugar y poder agruparse para verse obligados a pelear en solitario.

Silenciosamente se fueron separando y, poco más tarde todos habían desaparecido por las grietas más próximas a cada uno.

Graff había escogido un estrecho sendero capaz para permitir el paso de un caballo. Aunque como todos, habría de dejar el suyo trabado en la parte baja para poder moverse con más soltura llamando menos la atención, tenía que ponderar la cualidad del sendero. Si permitía el paso de monturas, bien podía haber servido a Max y sus secuaces para subir por aquel camino, aunque tenía que admitir que habría otros varios en idénticas condiciones.

Avanzó en silencio una extensión de terreno que juzgó la calculada y se detuvo. Sabía que a su izquierda y derecha llevaba dos hombres de los que apenas le separaban cincuenta yardas.

Y se detuvo. Avanzar a ciegas era tonto. Sólo a la luz del día podría hacerlo con posibilidades de registrar cuanto encontrase a su paso y poder escoger las sendas más aptas para la ascensión.

Miró al cielo, sereno y negro, en el que las estrellas eran como diamantes perdidos en un inmenso tul y calculó que aún quedarían más de cuatro horas para que amaneciese.

Demasiado tiempo para esperar sin nervios, pero no tenía otro remedio que aguantarlos.

Se tumbó entre unas peñas cara al cielo y su pensamiento voló al rancho en busca de Lucille. Allí había quedado ella inquieta y nerviosa, rezando quizá para que la Providencia protegiese su vida y le ayudase a llevar a término su dura misión.

Esto le distrajo un poco para hacer menos insoportable la espera. Le acuciaba el temor de que Maxwell pudiese haber sentido miedo a pesar de su fanfarronería y hubiera abandonado el monte antes de que le acorralasen como ya le había sucedido una vez.

Y esto sí que sería para él un contratiempo terrible porque si el bandido se le escurría de las manos, a saber cuándo y dónde podría establecer contacto con él y el tiempo que tardaría en conseguirlo.

Un problema muy grave éste si se veía obligado a arrastrar tras él a dos docenas de hombres sin rumbo fijo, y más complicado si tenía que empezar solo de nuevo, porque entonces, ¿cuánto tardaría en ver realizados sus anhelos amorosos?

Casi le acometía la fiebre cuando empezó a clarear. El primer destello de luz pareció devolverle el aplomo y se puso en pie, oteando el horizonte.

Aún era temprano para abarcar el paisaje. Este surgía lento, tomando forma débilmente, como si naciese de entre un caos de sombras, pero emergía cada vez con más precisión, aureolado por el rojizo resplandor de un sol magenta que se elevaba por algún lugar tras los picachos del monte.

Cuando hubo suficiente luz para poder moverse con libertad, miró en torno. La senda que había seguido por la noche reptaba por entre peñascales retorciéndose de una manera entraña, como si no se encontrase espacio para seguir su curso.

Graff empezó a ascender por ella con todos sus sentidos alerta. Miraba a lo alto temiendo que desde los picachos pudiesen disparar contra él a mansalva y fijaba también su atención en la senda, por si en algún momento alguien desembocaba por ella en sentido contrario.

Tras caminar penosamente durante media hora, el extraño sendero se cortó bruscamente en un claro bastante espacioso, aunque rodeado de taludes que casi lo convertían en un anfiteatro.

Presentaba varias grietas oscuras a modo de estrechos cañones y Graff se preguntó por cuál de ellos se introduciría para seguir sus pesquisas y si seguiría un camino que fuese factible de descubrir por sus compañeros en caso necesario.

No iba a ser muy fácil la requisa del monte, pero no tenían otra solución que intentarla.

Inspeccionaría los tres agujeros que tenía a la vista, aunque fuese someramente, y luego se decidiría por uno. Cruzó el vano, escogió la grieta fronteriza y se introdujo por ella con todos sus sentidos alerta.

Era oscura por lo estrecha y la altura de los taludes y luz era muy escasa.

Sin embargo, al fondo, a unas cuarenta yardas, un cono de luz solar indicaba dónde moría el pequeño cañón.

Avanzaba cauteloso, cuando algo que llegó a su olfato le obligó a detenerse. Olía a leña quemada y a grasa de tocino, y al percibir estos olores característicos de un campamento, se detuvo tenso. Había adivinado que se centraba, por un azar del Destino a pocos pasos de la cuadrilla del indeseable.

Pero este descubrimiento, pese a ser valioso, era un contratiempo para él, pues se encontraba solo y no sabía cómo poder establecer contacto con sus hombres.

En su afán de explorar mucho espacio, había diseminado sus fuerzas y ahora, solo, no estaba en condiciones de poder atacar el campamento, que debía estar instalado al final del cañón.

Pegado a uno de los taludes, avanzó de puntillas con el revólver empuñado. Tenía que cerciorarse de que era allí donde se encontraban los bandidos y apreciar su número y sus posibilidades defensivas o de huida.

Cuando estaba a punto de alcanzar el límite, se arrojó a tierra y avanzó arrastrándose como un lagarto. Su brazo derecho permanecía erguido tomando como blanco el hueco de la fisura.

No llegó a asomar la cabeza fuera, pues hubiese sido muy peligroso para él, pero desde el sitio donde se detuvo, tuvo visual suficiente para abarcar una gran parte del campo de los forajidos.

Lo habían instalado en un claro de regulares dimensiones, y, en cuanto a los accidentes que lo cerraban, no eran muy altos; se trataba de ribazos más o menos elevados, que más bien debían servirles para resguardarlos de los vientos crudos del monte.

Al fondo, con troncos de árboles mal unidos y ramas frondosas, habían levantado unos toscos cobertizos donde podían refugiarse si llovía. Eran cobertizos abiertos, sin paredes, ni más protección que las ramas que formaban la techumbre.

Había una docena de caballos sueltos ramoneando en la alta hierba, y a un lado dos hogares formados con piedras, donde ardían ramas verdes y se freía tocino en dos sartenes.

Hasta una docena de hombres aparecían diseminados por el claro. Unos estaban sentados sobre piedras fumando negligentemente y otros esperaban el desayuno.

Graff buscó ansiosamente a Maxwell y lo descubrió al fondo, sentado en un pedazo de tronco caído. Estaba sombrío al parecer, y su brazo derecho pendía a la altura del pecho, metido en el hueco de un pañuelo atado a su cuello.

Por las muestras, el tiro recibido le había lastimado el brazo y el dolor le obligaba a protegerlo de todo movimiento, mientras curaba la herida.

Tras aquel examen, Graff retrocedió lentamente. Sus ojos brillaban como ascuas, pero sus nervios parecían próximos a estallar, pues se daba cuenta de que teniendo al bandido al alcance de la mano no le estaba permitido tacarlo sin antes conseguir la ayuda de sus hombres. Y temía que la búsqueda fuese larga. Le cabía el recurso de apelar al revólver dando con él la voz de alarma, pero ¿qué sucedería si su gente estaba lejos y tardaba en acudir? Se vería expuesto a sufrir el ataque de todo el resto de la cuadrilla, que aún era numeroso y acaso expusiese su vida sin resultado positivo.

Los bandidos parecían sentirse seguros y no daban señales de inquietud. Esto era bastante para reprimir su impaciencia y dedicarse a buscar a alguien que le ayudase antes de que los rufianes se diesen cuenta de que habían sido descubiertos.

Ganó el claro que había dejado a su espalda, retrocedió por la senda y volvió al punto de partida. Allí empezó a ascender en sentido diagonal buscando establecer contacto con alguno de los que debían maniobrar a su izquierda. De vez en cuando se detenía y emitía un débil silbido como señal de llamada. Al no recibir respuesta seguía avanzando hacia la izquierda.

Hasta que una de las veces, alguien le contestó, y poco después aparecía uno de los peones.

—¿Ha visto a alguno de sus compañeros? —preguntó ansiosamente Graff.

—No, pero alguno no debe andar lejos.

—Es urgente poder localizar a cuantos sean posibles. He descubierto el campamento de esos buharros y temo que se puedan escapar.

—Una gran cosa, amigo. Creo que podemos atraer alguno si no andan lejos. Espere a ver.

Y con una perfección que asombró a Graff, imitó el canto de la chotacabra.

Al poco rato y, por dos veces, fue contestado. El peón sonrió, diciendo:

—Es una señal que muchas veces nos hemos hecho cuando nos vimos movidos a actuar en la oscuridad, sin establecer contacto. Esto nos guía sin llamar la atención, porque imitamos muy bien el canto agrio de ese mima!

En efecto, poco más tarde, aparecieron dos peor por las cortadas esgrimiendo sus rifles.

—¿Qué pasa? —preguntó uno.

—Necesitamos, ayuda; la guarida ha sido descubierta ¿Habéis llamado a los demás?

—Sí y algunos han contestado. Quizá no tarden a aparecer.

Veinte minutos más tarde, llegaban dos peones más y el sheriff.

Graff, alegrándose al verle, dijo;

—Urge no perder tiempo, señor Kern; he descubierto la guarida de ese chacal con los hombres que le quedan.

—¿Muchos?

—Una docena, poco más o menos.

—¿Buen sitio para atacarlos o no?

—Creo que sí. Se han encerrado en un claro, pero los ribazos que lo rodean no son muy altos. Alguno podrá escapar por las alturas.

—Bien, que se quede uno esperando por si se incorporan más y vamos nosotros. ¿Está lejos?

Graff respondió que no y les orientó para que pudiese incorporarse a ellos.

Graff, el sheriff y los tres peones, siguieron la ruta descubierta por el primero y alcanzaron el estrecho cañón que conducía al campamento.

—Están ahí dentro preparando el desayuno. No hay más entrada que esta ni más salida, si no es por las alturas.

El sheriff se quedó meditando y luego dijo:

—Si están ahí dentro, están seguros y no debemos precipitarnos. Propongo empezar a tomar medidas.

—¿En qué sentido?

—Mientras se nos incorporan algunos más, propongo que reunamos con cuidado algunas de esas grandes piedras que hay por aquí y levantemos un parapeto a la entrada del cañón, para protegernos con él si es preciso y para cortarles la salida si se ven acorralados y pretenden escapar por aquí. La grieta es estrecha, bastante larga, y, tras las piedras, les contendremos a tiros sin mucha exposición.

“Una vez hecho esto, hay que buscar la manera de alcanzar esas alturas para disparar desde ellas contra la cuadrilla. Cuando se vean metidos en el fuego de nuestras armas, tendrán que intentar la fuga por el cañón, y para impedirla estaremos nosotros detrás del parapeto. Si nos da tiempo a actuar, esta vez no tendrán escape.

A Graff le pareció el plan excelente y, ayudado por los peones, consiguieron levantar un parapeto de más de una yarda de altura, delante de la salida, parapeto sólido, difícil de derribar y más difícil de salvar si detrás varios revólveres lo impedían.

Cuando estaban terminando, aparecieron varios peones. Todos los que subieron por el lado izquierdo se habían reunido, mientras que los del lado derecho, como no habían podido captar la llamada, andaban desperdigados por el monte.

Sin embargo, en cuanto tronasen las armas, podrían acudir en su ayuda si era preciso.

Levantando el parapeto, Graff quedó ante él con un peón, mientras el sheriff, con el resto desapareció buscando a través del hosco paisaje la manera de ganar la altura y poder dominar el campamento.

Si Maxwell se había encerrado en aquel lugar, considerando que era fácilmente defendible la entrada, no habían calculado que también era una trampa mortal para él.

Transcurrió más de una hora sin que nada turbase la calma que reinaba en torno. Graff se desesperaba, pero nada podía hacer para alterarla.

Por fin, apareció el sheriff, quien dijo:

—Atención, Graff. Nuestros hombres están en las alturas y, no tardando mucho, abrirán fuego. Tenemos que estar atentos para cuando intenten escapar por aquí.

Preparó su revólver, colocó un puñado de proyectiles sobre un saliente de las piedras y esperó.

Cinco minutos más tarde, el monte retumbaba en broncos ecos. Media docena de revólveres habían tronado al unísono y las oquedades recogían los estampidos.

Al fondo, se percibió un griterío enorme, hubo relinchos de caballos, ásperas voces de mando, imprecaciones y un más nutrido tiroteo al contestar los bandidos.

Pero pronto se dieron cuenta de que poco podían hacer para contrarrestar el fuego de las alturas y decidieron emprender la fuga. Algunos bandidos habían caído al ser alcanzados por sorpresa, pero otros quedaban en pie. Y media docena de furiosos jinetes aparecieron en la angosta fisura buscando con ansia la salida.

Graff y el sheriff dispararon rabiosos. Tres jinetes voltearon de las sillas mortalmente alcanzados, mientras los otros tres, disparando ciegamente, seguían el avance,, buscando salvar aquel inesperado obstáculo. Sabían que en el claro terminarían por ser cazados como conejos y preferían intentar aquella salida desesperada aunque trágica.

Un nuevo indeseable cayó cuando los fugitivos, a todo galope, ganaban terreno y se aproximaban a la improvisada trinchera. Uno de ellos, era Maxwell, quien libre ahora el brazo del pañuelo, que lo había tenido inmovilizado, disparaba con rabia aunque sin mucha precisión, quizá debido a la dificultad que sentía para manejar el miembro lesionado.

Inclinado sobre el cuello del caballo para hurtar el cuerpo a las balas llegó como una exhalación ante el parapeto y, en un esfuerzo terrible, obligó a su montura a intentar salvarlo. El noble animal, poderoso y excelente, dobló las patas y saltó limpiamente por encima de las piedras y de los dos hombres, pero cayó de bruces y despidió al jinete, que rodó por la hierba como una pelota.

Graff, emitiendo un rugido de feroz alegría, saltó sobre él antes de que tuviese tiempo de ponerse en pie, y venció el peso de su cuerpo sobre el indeseable, apretando con furia salvaje su poderoso cuello. Maxwell, manumitido a causa de su brazo medio inútil, luchó sin fortuna por zafarse de aquella presión mortal, y durante un par de minutos se debatió entre los engarfiados dedos de Graff, tratando de salvar su cuello de la asfixiante presión que le ahogaba, hasta que dejó de forcejear.

Sus ojos se dilataban hasta amenazar salir de sus órbitas, su piel se amorataba enormemente y su lengua apareció tumefacta, colgando por un lado de la abierta boca.

Cuando Graff, doloridos los dedos, soltó su presa, ya nada le quedaba al bandido que hacer en el mundo. Acababa de emprender el viaje hacia el infierno, donde seguramente no sería bien acogido.

El sheriff, que había acabado con el último de los bandidos, corrió hacia su compañero y, al contemplar al muerto, comentó:

—Tiene usted unas manos que son dos torniquetes, Graff.

—La rabia que me dominaba lo ha hecho todo, sheriff. Aquí tiene usted su presa. Llévesela al poblado y espero su certificado para justificar mi derecho al premio.

—Lo tendrá usted en cuanto lleguemos allí.

Poco a poco fueron apareciendo los peones. Los que habían contribuido a abatir al resto de la cuadrilla y los que habían acudido a la llamada del tiroteo.

Se registró la guarida. El sheriff recogió lo que podía tener algún valor y decidió dejar allí los cadáveres de los bandidos, llevándose sólo el cuerpo de Maxwell y los caballos que habían sobrevivido a la lucha.

* * *

A la caída de la tarde, el compacto pelotón de peones llegaba al rancho de Wade. Lucille que esperaba anhelante, corrió a su encuentro, y al descubrir a Graff ileso le tendió los brazos gritando:

—¡Graff, por fin! ¿Triunfaste?

—Triunfamos, gracias a la ayuda de estos bravos mozos, y sin una baja, que es lo importante. La cuadrilla de Max “El Negro” ha quedado aniquilada y eso que acarrea el sheriff en aquel caballo es el cadáver de Max ¿Quieres verlo?

—¡No, por Dios! Si en vida me repugnó verle, muerto mucho más. Me conformo con saber que ha muerto.

Wade apareció detrás de su hija, y acercándose a Graff, dijo:

—Mi enhorabuena, muchacho. Has sido un verdadero héroe y te felicito. Mi preocupación era como poder premiar tu hazaña si lograbas acabar con ese chacal, pero ya sé que alguien se adelantó a mí ofreciéndote el mejor premio que tú podías anhelar. Por mi parte, no me opongo a que te lo conceda y me congratulo de que te quedes a mi lado como un verdadero hijo. Ni yo podía soñar para Lucille con un marido mejor, ni creo que tú podrías encontrar una mujer mejor que ella.

—Seguro que no, y por eso la escogí. He maldecido muchas veces a ese inhumano rufián, pero me veo obligado a perdonarle, ahora que está muerto, en gracia que, debido a él, he encontrado la felicidad que aún no había buscado, pero que algún día tendría que buscar.

Y, apeándose del caballo, rodeó con sus brazos al ranchero y a su hija.

FIN