Capítulo Primero

UN FORASTERO EN MANCOS

Cuando Marty Kapell subió bordeando el río Mancos en el sudoeste de Colorado y se vio casi a la altura del poblado que llevaba el nombre de dicho río, estuvo muy lejos de suponer lo que le iba a esperar allí para poner a prueba una vez más sus nervios, su carácter poco tranquilo y su espíritu burlón y travieso.

En realidad, su intención no había sido la de arribar a dicho poblado con ánimo de quedarse en él. Su idea era derivar a la derecha y alcanzar Durango, donde esperaba encontrar la clase de trabajo que más le pudiese agradar y convenir.

Pero cuando se acercaba al poblado —precisamente un soleado domingo del mes de mayo— descubrió cómo muchos jinetes galanamente ataviados se dirigían al poblado, tanto por el camino general como por algunos atajos, y Marty adivinó que algo espectacular debía desarrollarse en Mancos, cuando acudían a él tamos jinetes embutidos, en sus trajes domingueros.

Y la curiosidad por saber de qué se trataba le obligó a acelerar el paso cansino de su caballo, para llegar al poblado pisando los cascos de los caballos de los jinetes que le precedían.

Pronto comprobó que no se había equivocado. Aparte de ser domingo y día de asueto, el ambiente era mucho más exaltado que el que exigía un día de descanso. El poblado en pleno se había echado a las calles en alegres y bulliciosos corrillos y por todas partes se descubrían hombres rudos y tostados por el sol, discutiendo a coro algo que no podía alcanzar a escuchar, más que a causa de la distancia, porque la algarabía que formaban los discutidores hablando al mismo tiempo y al mismo tono no le permitía captar el motivo de tan acalorada discusión.

Pero Marty, era un filósofo además de un tipo muy cazurro, no se molestó en acercarse a alguno de los grupos para captar lo que discutían. Él sabía que había muchas maneras de enterarse de las cosas sin hacer preguntas indiscretas y tenía la seguridad plena, de que antes da media hora sabría de aquel asunto y de otros muchos, tanto como los vecinos del poblado.

Y cachazudamente, erguido en la silla y mirando con aire socarrón a cuantos se cruzaban a su paso, se dirigió rectamente a la primera taberna que descubrió a su paso, por la calle principal, y deteniendo la cabalgadura echó pie a tierra.

Cruzó las riendas sobre el cuello del polvoriento animal y pisando fuerte al andar, penetró en la taberna. Había bastante publico sentado en torno a, las mesas, cambiando impresionas, con voces, ásperas, y Marty arrimándose a la barra, preguntó:

—¿Le queda, aún whisky digno de beberse, o lo han consumida todo, los alborotados vecinos del poblado?

—No se preocupe por eso, forastero. Precisamente ayer recibí un pedido de veinte cajas y tengo whisky para emborrachar al poblado entero y hasta algún forastero, que sea buen bebedor.

—Entonces, un vaso. Traigo el gaznate bastante seco del viaje y necesito barrer el polvo de mi garganta.

—¿Viene de muy lejos?

—De la divisoria, con Nuevo México.

—Tiene aspecto de cowboy. ¿Me equivoco?

—Eso, asegura la gente.

—¿Acaso viene en busca de trabajo?

—¿Me encerraría el sheriff en sus jaulas si afirmase que sí?

—¡Oh no, claro que no! A nadie se le encierra por buscar dónde quebrarse los huesos honradamente. La pregunta era por ilustrarle, un poco, ya que es forastero.

—Una buena información nunca, está de más. ¿Qué pasa con el trabajo aquí?

—Realmente nada de particular, salvo que según mis informes los equipos están más que completos.

—Una pena, porque se van a perder el mejor vaquero que ira montado a caballo desde los tiempos de Washington.

—Me gustan los hombres modestos, forastero.

—Lo soy por naturaleza. Nunca me alabo de lo que no soy capaz de hacer y soy capaz de hacer muchas cosas de las que no me alabo.

El tabernero mirándole fijamente, repuso:

—Si en verdad se cree el mejor vaquero que ha pisado tierras americanas desde que Colón descubrió América, quizá tenga ocasión de que le adjudiquen un buen empleo.

—¿De alguacil o algo parecido?

—No. De capataz de un rancho.

—¿Merece la pena? Lo digo, porque para un hombre, como yo, no todos los ranchos le parecen dignos.

—En este caso, quizá quien no parezca digno del rancho sea usted.

—Eso es rebajar mis méritos sin ponerlos a prueba.

—Lo digo, porque el rancho es el mejor de toda la comarca. Konrad Verrett, su dueño, tiene unos pastos que parecen no tener fin y cuenta con más de veinte mil reses en ellos.

Marty emitió un expresivo silbido y comentó:

—¡Diablo, eso es algo fuera de serie! ¿Y dice que necesita un capataz?

—Sí, lo necesita.

—Me figuro que dado lo importante del cargo, no encuentre aquí un hombre capaz de satisfacer, su deseo. ¿Paga bien?’

—Paga mejor que nadie.

—Un magnifico sueldo ése. ¿Por qué no encuentra un capataz, entre tanto vaquero como dicen que hay por aquí?

—Eso es un asunto suyo. Quizá se trate de algo excéntrico, pero cuando se posee un capital en ganado tan valioso como el suyo, no se le pueden discutir los caprichos.

—De acuerdo, ¿cuál es su capricho respecto al capataz de sus equipos?

—Uno vulgar si así lo juzga, pero que al parecer no hay nadie que sea capaz de satisfacerlo.

—No me dirá que exige que el capataz sea un graduado en ciencias.

—Claro que no. Le basta con que sea capaz de mantenerse en la silla de “Satán”, tres minutos más o menos.

—Supongo que “Satán” será un caballo. ¿O acaso se trata del mismo diablo en persona?

—Se trata del alma del diablo dentro del cuerpo de "Satán”.

—Lo que indica que es un garañón sin domar.

—Exactamente.

—¿Tan malos caballistas son los hombres de aquí que se consideraron incapaces de rebajar los humos de ese diablo de cuatro patas?

—No lo crea. Aquí hay excelentes jinetes y todos fracasaron. El propio señor Verrett tiene fama bien ganada de ser un excelente domador y, sin embargo, por muy poco no le dejó cojo ese demonio.

—¿Dónde nació tal preciosidad?

—Lo capturaron en las escabrosidades del Red Muntain hace cosa de diez meses. Fue una tarea ruda y peligrosa en la que intervinieron diez neones, y dos de ellos sufrieron heridas de consideración. Es un caballo negro como la noche, de patas finas pero poderosas, de brillante lomo, de cabeza erguida y desafiante y de unos ojos negros brillantes, que parecen hablar y sonreír al mismo tiempo.

—¿Y qué diablos de interés posee ese hombre en atesorar un diamante en bruto que al parecer no hay tallador que lo pula?

—Uno simplemente. Que su hija Lucinda está enamorada del caballo y quiere que lo domen para ella.

—¿Por qué el señor Verrett no ofrece la mano de su hija a quien sea capaz de domar a ese monstruo? Yo creo que una dote tan valiosa y una mujer linda —porque supongo que será linda— bien merecen la pena de exponer los huesos por conquistar todo eso.

—El caso es que el mortal afortunado que va a conquistar todo eso, no necesita exponerse para lograrlo. Lucinda está comprometida ya en matrimonio y el galán no precisa exponer el físico para conquistar lo que ya tiene al alcance de su mano.

—Pues si yo fuese el padre de la chica —e incluso la chica— exigiría que realizase esa hombrada. Puesto que ella está encaprichada del caballo, lo menos que puede hacer el tipo que se va a llevar esa bicoca, es demostrar que es todo un hombre capaz de satisfacer el mínimo capricho de la que va a ser su mujer.

—¿Pensaría lo mismo si estuviese en su pellejo?

—Exactamente igual. ¿Es rico también el futuro suegro del señor Verrett?

—No está mal situado. Su padre posee muchas tierras a lo largo del rio y de la sierra.

—Pero ¿no es ranchero?

—No, no lo es.

—¿Y ese hombre es capaz de casar a su hija con un zote que no sabe de reses más que tienen cuernos, cuando posee un rancho de tal magnitud?

—Es el mejor acomodado de toda la comarca.

—¿De qué le va a servir, si el día que él muera, su yerno será incapaz de dirigir un rancho como ése? ¿O es que por eso prefiere conseguir un capataz tan duro y eficiente que cargue con el peso de la hacienda?

—No lo sé. A Lucinda la pretendía Terence Lancaster, que ése sí que sabe de reses, pues tiene un rancho al pie de la montaña, menos valioso que el del señor Verrett, pero nada despreciable. Sin embargo, Verrett ha preferido a Bing Bocul y ese es el asunto.

Marty dio varios pequeños sorbos a la bebida que le había servido el tabernero y luego dijo:

—¿Dónde exigen que se efectúe esa prueba?

—Aquí mismo, ha llegado en la mejor ocasión de presenciar el intento, si es que hay alguno que se atreva a intentarlo. Se han terminado los rodeos de primavera. El último fue precisamente el que acabó hace tres días en el rancho Verrett, y con motivo de eso se han organizado fiestas y concursos como es tradicional en muchos lugares. Habrá carreras de caballos, concursos de tiro, enlaces de cintas, bailes populares y demás festejos. El caballo ha sido traído y está encerrado en un corral especial, a la espera de que alguien pida que le dejen montarlo.

—¿Y dice que el señor Verrett está dispuesto a ofrecer la plaza de capataz al tipo que sea capaz de mantenerse a lomos de “Satán” tres minutos?

—En efecto, así se ha pregonado.

—¿Es que no tiene capataz?

—No. Ha tenido uno durante muchos años, pero se retiró hace seis meses y desde entonces, él se hizo cargo del equipo, a la espera de encontrar al hombre capaz de dominar a varias docenas de peones de su rancho. Si hoy saltase a la tierra el héroe capaz de dominar ese caballo, habría hecho méritos más que suficientes para ganarse la plaza.

—¿Dónde se va a celebrar todo ese aparato festivo?

—En las afueras, en la parte norte. El terreno ya está acotado y las vallas puestas para las carreras y algún intento de doma de otros caballos menos salvajes.

—Me agradará presenciarlos. Siempre es una distracción contemplar estos espectáculos, aunque no sean nuevos a nuestros ojos.

—¿Y piensa probar fortuna con “Satán”?

—Me temo que no. Mis delicados huesos no son capaces de soportar unas cuantas caricias sobre la dura tierra.

“Sin embargo, no sé. A lo mejor me acerco al caballo, sostengo con él un animado coloquio y si me promete portarse decentemente, acaso pruebe fortuna.

—¿Cree que se puede entender con un animal como ése?

—Me he entendido con otros de dos patas y, ¿por qué no puede ser posible? En fin, no es cosa de adelantar juicios. Mi idea es presenciar el espectáculo simplemente, aunque nunca se puede afirmar lo que va a hacer uno dentro de cinco minutos. De todas formas, voy a buscar hospedaje para esta noche y mañana Dios dirá.

Abonó el gasto y salió a la calzada. Varias docenas de ojos le siguieron con burla, pues parte de los clientes habían captado las palabras de Marty.

Uno de ellos, riendo, comentó:

—¿No os parece que el forastero es un poco fanfarrón?

—De palabra se realizan muchas heroicidades. Ya veréis como ni se arrima a “Satán” por si de un bufido le manda al campo de carreras.

—Eso creo yo —afirmó otro—, y apuesto diez dólares contra uno, a que no es capaz de montar a “Satán”. ¿Hay quién lo acepte?

Todos se negaron, salvo un peón ya de cierta edad, que adelantándose dijo:

—Aquí hay diez dólares contra cien. Puedo permitirme el lujo de perderlos para ganar ciento.

Todos se miraron con extrañeza y uno propuso:

—¿Le aceptamos entre todos, la apuesta? Con esos diez dólares brindaremos esta noche a la salud de Jeremías.

Reunieron el dinero y lo depositaron en manos del tabernero, quien devolvería la cantidad a quien la hubiese ganado.

El que había lanzado la idea de las apuestas, se acercó al llamado Jeremías y preguntó:

—¿Por qué aceptó esa apuesta tan idiota? ¿Qué ha visto en ese tipo para creer que se atreverá a montar a “Satán” y además dominarle?

—Porque he comprobado que es tejano.

—¿Ah sí? ¿Y es que no sabe que los téjanos son los más fanfarrones de todo el Oeste?

—Lo son, pero cuidan mucho de no dejar mal a su patria chica. Lo que más le preocupa a un tejano es que alguien tenga motivos para decir que son unos fanfarrones. No ha prometido montarlo, en cuyo caso la apuesta quedaría nula, pero si se decide, pase lo que pase, la apuesta queda en pie.

—Ya lo veremos, Jeremías. ¿Es que le alegraría que ese tipo pasase a ser el capataz de su equipo?

—¿Por qué no, si se lo gana?

—¿Es que no se considera con méritos bastantes para aspirar a la plaza? Lo menos lleva diez años en el equipo de Verrett.

—En efecto, pero yo sé calibrar mis fuerzas. Me tengo por un buen peón, tan bueno como el que más, pero me faltan muchas cosas para aspirar a un cargo tan duro y comprometido. Él es lo menos diez o doce años más joven que yo y, por lo tanto, más duro y resistente. A mí se me pasó ya el momento de poder ser como él.

—Muy bien. Ya veremos si se realiza su corazonada.

Entretanto, Marty había buscado una fonda por los aledaños de la calle principal donde pernoctar aquella noche. Su idea no era la de quedarse allí, sino continuar viaje hasta Durango, donde un amigo le había prometido una buena colocación, pero la curiosidad por presenciar las fiestas de final de rodeo y, sobre todo, por echar un vistazo al indómito y fiero caballo, le habían decidido a quedarse por lo menos aquel día.

Todo lo que el tabernero le había dicho lo estaba desmenuzando en su fértil imaginación. Se decía que un cargo de capataz en un rancho de aquel volumen y al parecer con un sueldo fuera de serie, era una tentación para hombres decididos y ambiciosos como él, pero, por otra parte, era hombre a quien no le gustaba hacer el ridículo, emprendiendo empresas que no estuviese seguro de llevar adelante.

En su agitada vida de peón había montado garañones peligrosos, porque siempre sintió el placer de dominarlos para gozar de la sensación de ser el más fuerte y el más inteligente, pero esto no quería decir nada concreto. Alguna vez llegaría la ocasión de que tuviese entre sus estevadas piernas un bruto de tal magnitud que le demostrase que no era el más fuerte, e incluso tampoco el más inteligente, porque de serlo hubiese renunciado a montarlo.

De todas suertes, no tenía nada decidido en un sentido o en otro. Él era un impresionista, adoptaba las decisiones sobre el terreno en un rapto de improvisación y muchas veces, teniendo decidido realizar una cosa, de repente había cambiado de criterio para realizar todo lo contrario.

Por todo esto, su decisión de momento era asistir a las fiestas, contemplarlas y si acaso, tomar parte en alguno de los concursos, sobre todo en los de tiro al blanco, pues se consideraba un tirador de primera.

En cambio, no se atrevería nunca a figurar en una carrera de caballos, pues, aunque el suyo era excelente y no lo hubiese cambiado por el mejor, se trataba de un animal veloz hasta cierto punto, pero resistente hasta el máximo. A carrera larga, hubiese apostado con él, pues estaba seguro de llegar más lejos que el mejor, pero a carrera corta, le hubiesen vencido antes de que se le calentara la boca para galopar.

Concedida una habitación para aquella noche, dejó el caballo en la cuadra y como era la hora del almuerzo, pasó al comedor, donde le sirvieron una minuta muy a tono con la capacidad y densidad de su estómago. Era hombre de apetito voraz, muy necesario para mantenerse en forma.

Y tras el almuerzo y tomar café, atascó su pipa y se echó a la calle dispuesto a hacer acto de presencia en el lugar de los festejos.

No tuvo necesidad de preguntar dónde eran. La afluencia de hombres siguiendo una misma dirección le bastó para comprender que se dirigían a presenciar el espectáculo.

Y así llegó al campo, que como el tabernero le había dicho, estaba acotado con vallas para las carreras y algunos otros ejercicios.

Pero antes de tomar posiciones quería echar un vistazo a aquel indómito bruto, que estaba dispuesto a pelear por su libertad hasta donde llegasen sus fuerzas.

Capítulo II

UN RETO CONTRA OTRO RETO

Cuando llegó al lugar acotado para las pruebas, un gentío enorme se agrupaba por las inmediaciones. Aún faltaba media hora para que empezasen los concursos y la gente mataba el tiempo formando corrillos en los que se cruzaban apuestas respecto a algunos participantes en diversas pruebas.

A la izquierda del campo donde debían celebrarse las carreras se habían improvisado unas tribunas para que presenciasen el espectáculo los vecinos más destacados de la localidad, entre ellos como era lógico, el ranchero organizador de las fiestas y su familia.

Apartado de allí, también se habían improvisado unos corrales en los que había encerrados cuatro caballos sin domar. Tres al parecer, no ofrecerían muchas dificultades a los osados desbravadores, pero el cuarto, que era “Satán’', era mirado con respeto por los curiosos No era aquélla la primera vez que había sido llevado a concurso para que alguien intentase dominarlo y algunos valientes guardaban amargos recuerdos del indómito garañón.

Marty se acercó al corral y durante varios minutos estuvo contemplando la soberbia y erguida lámina del cuadrúpedo. En verdad que superaba en presencia a cuanto el tabernero había dicho de él.

Era un hermoso ejemplar, que, si alguien lograba dominarlo, lo convertiría en el caballo más apreciado y valioso de toda la comarca.

Y por esto no le extrañó que la hija del ranchero estuviese encaprichada del noble bruto. Lucinda demostraba tener buen gusto y saber algo de caballos.

Entregado a confusos pensamientos se apartó del corral y penetró en el campo de carreras. Aún no había sido cerrado al público y la gente deambulaba en su interior discutiendo para matar el tiempo.

En la tribuna había ya bastante público acomodado y Marty trataba de identificar a Verrett y a su hija, pero como los desconocía no estaba seguro de acertar, ya que había varios asistentes con tipo de ranchero y bastantes mujeres, entre ellas algunas muy lindas.

Estaba examinando rostros cuando alguien a su lado hizo una pregunta:

—¿Qué pasa, forastero? ¿Le ha impresionado “Satán”?

—¿En qué sentido?

—Yo estaba en la taberna esta mañana cuando dejó entrever que sería capaz de montarlo. ¿Ha cambiado de opinión?

—Yo no afirmé que lo montaría.

—Lo sé, pero lo dejó muy en el aire.

—Bueno, quizá igual que muchos otros.

—Igual que todos. ¿Sabe que se lanzaron apuestas a que no saldría airoso de la prueba?

—Cada cual es muy dueño de pensar como quiera. ¿No hubo nadie que apostase a mi favor?

—Ofrecían diez a uno en su contra.

—Un buen negocio para quien se arriesgase a apostar a mi favor.

—Yo fui el único. Expuse diez dólares contra ciento.

—¿Y si no lo monto?

—Entonces la apuesta es nula.

—¿Qué le impulsó a apostar en mi favor si yo monto a “Satán”?

—Pues… que adiviné que es usted tejano y aunque los téjanos son demasiado fanfarrones, cumplen sus fanfarronadas el noventa por ciento de las veces. Simplemente eso.

—¿Y si yo entrase en esa lista del diez por ciento que no las cumplen?

—Me defraudaría usted.

—Lo lamentaría, pero la pérdida para usted no sería onerosa.

—Lo de menos son esos diez dólares. Hay algo más que me alegraría caso de que triunfase.

—¿De qué se trata?

—Yo soy peón del rancho del señor Verrett y me alegraría que montando a “Satán” ganase la plaza de capataz.

—¿Qué ganaría usted con ello?

—Ganaría el patrón, ganaría su hija y ganaríamos algunos. El equipo necesita un hombre de una energía excepcional y creo que sólo un tejano podría imponerla.

—¿No se ha hecho cargo del equipo su patrón?

—Sí, pero de un modo superficial. Él no puede estar todo el día pendiente de unos y de otros. Los pastos son muy dilatados, el equipo partido en fragmentos para atender a todos los frentes carece de control, y tengo la impresión de que entre nosotros hay gente que no es todo lo leal que debiera al patrón. Yo llevo más de diez años en el equipo y sé mucho de él.

—Veo que es un hombre decente y modesto a la par. No aspira a ocupar esa plaza y le alegraría que un extraño la ocupase. Eso es ser leal a la causa.

—Es mi deber. El patrón se ha portado conmigo muy bien siempre. En dos ocasiones caí enfermo de gravedad y no me faltó el sueldo durante los dos meses que en cada ocasión no pude desempeñar mi trabajo. Aún más, mi padre que murió hace cuatro años, estuvo muy enfermo durante dos y el patrón le visitó varias veces y siempre le dio un puñado de dólares para que atendiese a sus medicamentos. Es un hombre digno de toda lealtad.

Marty, que le había escuchado tenso, preguntó:

—Dígame, ¿quién es su patrón?

Jeremías señaló con la mano, diciendo:

—Aquel de pelo corto canoso que está en pie allá enfrente.

—¿Y su hija?

—La muchacha vestida de azul que está sentada a su lado.

Marty repasó con aguda mirada ambas figuras.

Verrett era un hombre de unos cincuenta y dos o cincuenta y cuatro años, de regular estatura metido en carnes, pero musculoso. Su cabeza era firme, su pelo rebelde y casi blanco cortado al rape. Sus ojos eran negros, brillantes, su tez muy curtida y su mentón bastante pronunciado. Marty le catalogó como hombre enérgico y seguro de sí mismo.

En cuanto a Lucinda, ya era otra cosa distinta, aunque fácilmente poseía un claro parecido con su padre. Era una muchacha que debía ser bastante alta, su silueta era estilizada, pero de curvas muy pronunciadas y muy femeninas. Poseía una abundante cabellera color castaño claro graciosamente peinada, unos ojos azules intensos, una boca pequeña y de trazos firmes y un óvalo de rostro muy perfecto. Sonreía graciosamente y accionaba los brazos con armonía.

Vestía un precioso traje azul de mangas afaroladas, severo y elegante, pues el alto cuello de encaje aprisionaba su nacarina garganta, y sus manos calzaban unas manoplas blancas que subían casi hasta el codo.

Junto a ellos hablando con la muchacha había un tipo alto, delgado, vestido con rebuscada elegancia. Era moreno, de ojos negros y brillantes, de pómulos un poco pronunciados y lucía un bien cuidado bigotito negro que prestaba cierta atracción al conjunto de su rostro.

—¿Quién es ese tipo que habla con la muchacha? —preguntó Marty sin saber por qué hacía la pregunta.

—Ese es Bing Bocul, el prometido de Lucinda.

—¡Ah! ¿Ese es el hijo del terrateniente?

—El mismo.

—Le encuentro demasiado afectado y presumido.

—Sí, tiene razón. No tengo nada contra él, pero presumo que es la peor adquisición que el patrón y su hija han podido hacer.

—¿En qué sentido?

—En que no es hombre para un negocio como éste, y hasta me atrevería a decir que para ninguno. Su padre posee muchas tierras, pero no sé que su hijo se preocupe mucho de ayudarle a atenderlas. Quizá sea cuestión de cómo le educaron. Cuando sólo se tiene un hijo y se pretende mimarle demasiado, se termina por hacer de él una nulidad.

—En eso tiene, razón. Lo más lógico parece ser que la casase con algún otro hombre que entienda el negocio de las reses. ¿Qué pasaría con el rancho si un día cualquiera su patrón desapareciese del mundo?

—Eso es lo que se preguntan todos, pero el asunto es cosa de ellos y no creo a mi patrón tan inconsciente que no haya pulsado ese aspecto de la cuestión.

—Tengo entendido que tenía otro pretendiente que sí sabe de estas cosas.

—En efecto, se trata de Terence Lancaster, que es dueño de un rancho junto a las estribaciones del monte. Terence es un hombre muy serio, muy trabajador y goza de las simpatías de la gente, pero no ha tenido suerte, aunque hubo un momento en que todos creíamos que Lucinda y él estaban a punto de entenderse.

—¿Anda también por aquí Terence?

—No lo sé, no le he visto, pero supongo que sí, puesto que alguno de sus hombres, van a tomar parte en las pruebas. Quizá ande medio oculto para no exhibirse. No debe resultarle muy grato ver a su rival haciendo cucamonas a Lucinda como una burla hacia él.

—Gracias por la información, amigo. No es que me interese nada de esa historia, pues a lo mejor, mañana me encuentro cabalgando hacia Durango, pero si me soplase el viento en contra y cambiase de opinión, quizá valga para algo.

—Celebraría que lo pasase bien. No sé por qué siento la corazonada de que resultaría, así como un tornado capaz de revolucionar todo lo que nos rodea cambiándolo de signo.

—¿Un tornado de plomo caliente acaso?

—No diría yo tanto, pero sí un huracán moral que trastocase un poco el ambiente. Cuando pienso que el rancho puede caer en manos inútiles y hundirse en tres días, me sublevo, porque por encima de todo soy cowboy y tengo mucho cariño a esos pastos y a esas reses.

—Le comprendo, amigo. ¿Cómo se llama usted?

—Me llamo Jeremías y mis compañeros dicen que me va el nombre, porque parece que siempre estoy Jipando. Es mi modo de ser.

—No se arrepienta de ello, amigo, porque al menos por lo que yo le he escuchado, sus lamentaciones poseen mucho sentido común.

En aquel momento, Bing se despedía del ranchero y de su hija y empezaba a descender las escaleras de la tribuna. Marty, extrañado, comentó:

—¡Qué, raro! ¿Cómo es que no se queda junto a la chica para presenciar el espectáculo?

—Es que tiene un caballo que va a figurar en las carreras y además va a tomar parte en algunas pruebas. Le gusta presumir en ese sentido, porque cree que eso le da más importancia.

—¿En qué clase de pruebas?

—En el tiro al blanco y creo que en carreras a pie.

—¿No se siente rebajado corriendo junto a míseros peones de rancho?

—El placer de humillarlos puede en él más que la vanidad de su posición. Quiere demostrar que, a pesar de ser un superior sobre ellos, vale más aún.

—¿Corre bien?

—Es ágil. El año pasado ganó la carrera y será por esto por lo que pretende correr esta tarde. Será algo a brindar a su novia.

Marty no hizo comentario alguno. Se limitó a seguir con brillante mirada los preparativos de la carrera de caballos que iba a empezar enseguida.

Abandonó el campo de pruebas y se acodó en los travesaños que servían de barrera, dispuesto a seguir con mirada experta el desarrollo de la prueba.

Jeremías se había separado de él para unirse a alguno de sus compañeros.

Los caballos que iban a rivalizar en pos del triunfo eran ocho. Verrett había ofrecido una preciosa silla de montar repujada en cuero por manos mejicanas y la silla pendía en la tribuna, colgada para que pudiese ser admirada por todos.

Marty tras una rápida ojeada a los caballos, fijó su atención en el que Bing llevaba de la brida. Era un precioso ejemplar castaño, fino de patas, altivo de cabeza y lleno de nervio.

El vaquero se dijo que a poco que Bing supiese montar, con aquel caballo sería fácil obtener el triunfo. Sus competidores eran más pesados y, por lo tanto, con menos posibilidades de remontar una carrera que entre el trayecto de ida y vuelta sumaría una milla.

Y no se equivocó. Bing no montaba mal, conocía su caballo y éste le conocía a él y así cuando alcanzaron en el primer período de ida la señal, había ganado tres cuerpos de caballo.

Dando la vuelta a la estaca que señalaba el retorno, lanzó alegremente el caballo hacia la meta y a punto estuvo de ver frustrado su empeño, pues otro vecino del poblado que también poseía una excelente montura realizó un esfuerzo final y se acercó peligrosamente al presumido joven.

Este, al darse cuenta del peligro, manejó la fusta con rabia y aplicó tres latigazos a su montura, que obligaron a ésta a relinchar dolorosamente. Marty al darse cuenta, apretó los dientes gruñendo:

—¡Mala bestia! ¿Qué necesidad tenía de castigar así a ese pobre caballo, si con que le hubiese apretado un poco los ijares, hubiese dejado atrás a su rival? Detesto a los imbéciles que tratan así a los caballos sin necesidad de hacerlo.

Hizo el comentario en voz alta y con acento indignado. Los más próximos le miraron como aprobando su opinión, pero nadie le secundó en el comentario,

Al finalizar la carrera con la victoria de Bing, sonaron algunos aplausos, pero no muchos. Esto dio a Marty la medida de las escasas simpatías que la gente sentía por él.

Separándose de la valla, buscó el lugar donde efectuaban las inscripciones para tomar parte en el concurso de tiro y preguntó:

—¿Puede un forastero tomar parte en esta prueba?

—¿Por qué no, amigo? La prueba es para todos.

—Entonces hagan el favor de inscribir mi nombre.

—De acuerdo, si acepta las bases.

—¿Cuáles son?

—Pues, con objeto de que la prueba no se convierta en un ejército en maniobras, donde todos pretendan disparar hay que depositar diez dólares. El que no supere la primera eliminatoria, queda apartado de ellas y pierde ese dinero. Si la supera, puede seguir actuando en la segunda o en la tercera o en las que se produzcan, hasta que surja el vencedor, pero si no gana el premio, pierde los diez dólares.

—¿Y qué ganará el que supere a todos?

—Todo el dinero recaudado. Calculo que unos doscientos dólares.

—Bien. Aquí están los diez míos. Mi nombre es Marty Kapell.

—Pues esté usted preparado, que pronto va a empezar.

Eran veinte tiradores los que aspiraban a aquel premio relativamente importante y entre ellos se encontraba Bing.

A éste no le importaba el dinero del premio, ni perder los diez dólares de entrada. Le impulsaba la vanidad de volver a triunfar en otra prueba.

La primera eliminatoria consistía en que cada concursante hiciese blanco en una lata de conservas, puesta en pie sobre una piedra, a una distancia de veinte yardas. El blanco no ofrecía gran dificultad. La dificultad estribaba en que la distancia era algo excesiva para afinar la puntería.

Marty se colocó al lado de Bing para estudiar su manejo del arma y cuando le llegó el turno, comprobó que no era mal tirador.

Para él la prueba carecía de importancia y casi sin apuntar clavó la bala en el centro de la lata.

Hubo ocho fallos y así quedaron sólo doce concursantes.

El blanco de la segunda prueba era más difícil. Consistía en una pequeña manzana colocada en la piedra.

Esta vez, Bing tuvo que afinar bastante la puntería, pero derribó la fruta y Marty lo mismo.

Y sólo quedaron cinco a disputar el espBing final.

Dos pies derechos sostenían un palo transversal y de él fueron colgadas cinco monedas de a dólar, atadas con un fino bramante. La prueba consistía en acertar las colgantes monedas.

Marty sonrió al observar que Bing sudaba cuando empuñó el revólver para disparar. El blanco era muy difícil y podía suceder que nadie acertase en el tiro.

Pero el terrateniente acertó y la moneda fue alcanzada.

Bing miró con aire insolente a Marty, como desafiándole a que repitiese la hazaña y el vaquero, con naturalidad levantó el brazo, lo mantuvo un momento tenso y disparó. Como su competidor, acertó a dar en la moneda.

Bing, apretando los dientes, comentó:

—Maneja muy bien el revólver, forastero.

—Hasta ahora, ni mejor ni peor que usted.

—Cierto, pero ahora se impone el desempate.

—Naturalmente. Doscientos dólares merecen la pena del esfuerzo y pretendo ganármelos.

—¿Sin contar conmigo?

—Contando con usted, claro es, pero eso carece de importancia.

—Parece que pretende darme poca garantía como tirador.

—Hasta ahora, reconozco que ha sido mejor que esos veintidós que han quedado eliminados, pero me considero mejor que usted y es lo que pretendo demostrar.

—Dejaría usted de ser tejano si no lanzase esas bravatas.

—Cierto, y como tejano, pretendo demostrar que sé sostenerlas.

—Eso vamos a verlo.

Los jueces se acercaron a ellos para discutir qué clase de pruebas se efectuaría para desempate, y Marty propuso:

—Como no es cosa de estar efectuando pruebas toda la tarde, propongo una definitiva.

—¿Cuál?

—Claven en cada uno de los pies derechos, un naipe de cuatro o cinco puntos. Cada uno tiraremos al nuestro, a ver quién clava más balas en él.

—¿A esta distancia? —preguntó Bing—. Es imposible ver los puntos de los naipes.

—Marque la distinga.

—Diez yardas.

—Me parece muy cerca, pero las acepto. Y propongo que a usted le claven un cinco de pique y a mí un seis. Si no agujereo los seis y usted si lo hace con los cinco, pierdo.

Bing no desdeñó la ventaja y aceptó.

Hubo un enorme revuelo entre los asistentes a la prueba. La que se iba a efectuar les parecía un absurdo, porque creían que ninguno lograría superarla.

Marty dejó la iniciativa a su rival, el cual, tras mucho afinar la puntería, sólo consiguió clavar tres proyectiles en su cinco de pique.

Así, cuando Marty empuñó el revólver frente a su blanco, la expectación fue enorme y un silencio sepulcral se produjo en torno al forastero.

Este, tranquilo, sonriente, se colocó frente al blanco, apuntó durante unos segundos y luego su revólver empezó a soltar balas, hasta agotar el cargador con sólo un levísimo movimiento de brazo.

Cuando terminó de disparar y los jueces se acercaron al blanco, observaron con estupor que las seis balas se habían clavado en el centro de los puntos del naipe.

Bing le miró entre asombrado y rabioso y masculló:

—Usted gana. Yo no pude llegar tan lejos.

—Con el tiempo y mucha práctica, quizá antes de que cumpla los ochenta podrá imitarme.

—Muy gracioso. ¿Es usted tan hábil para todo como manejando el revólver?

—Casi para todo, incluso para trabajar y justificar lo que como. ¿Y usted?

—Yo no nací para esclavo. Eso se queda para los parias.

—¿Como yo?

—No sé. Esa usted la sabrá.

—Tengo la honra de pertenecer a esa clase de hombres que saben ser útiles a la Humanidad y al tiempo ser útiles a sí mismos. Lo único malo de esto es que de nuestro esfuerzo y nuestro trabajo viven muchos señoritos ociosos que sólo sirven para presumir.

Y le volvió la espalda con aire despectivo.

Pero Bing, que no estaba dispuesto a aguantar las reticencias del forastero, estiró el brazo y tirando de él por la chaqueta, dijo:

—Oiga, ya que presume de ser tan hábil, ¿por qué no demuestra su, habilidad montando a “Satán”?

Marty, picado en su amor propio, preguntó:

—¿Lo ha intentado usted acaso?

—Yo no. No presumo de ser tan hábil como usted.

—En algunas cosas. En las que se creía seguro, como fue en las carreras y en el tiro al blanco, bien que presumió de hábil. ¿Por qué no lo demuestra montando a “Satán”? A lo mejor, hay por ahí unos ojos lindos que derramarían lágrimas de emoción si usted lograse dominar a ese demonio.

Bing sin poder dominar sus nervios ante la alusión, se lanzó contra Marty, aplicándole una sonora bofetada.

El peón reaccionó fieramente y tirando del revólver apuntó al impetuoso rival, diciendo:

—Podría matarle a usted y estaría en mi derecho, toda vez que me ha insultado y abofeteado, pero no me gusta matar impunemente cerdos de dos patas. Por lo tanto, como ofendido, tengo derecho a escoger la clase de duelo a dirimir. Podría, escoger el revólver y darle ventaja, con la seguridad de mandarte al infierno, antes de que se diese cuenta, pero voy a renunciar a esa ventaja y a proponerle otra cosa, a ver si es usted capaz de salir airoso de ella.

"Delante de todos estos testigos le invito a un espectáculo que seguramente divertirá a muchas. Sé que piensa tomar parte en la carrera de las doscientas yardas, porque se sabe ágil y veloz. Yo no lo he comprobado, pero es igual. El duelo es algo que presencié un día en Tennessee, y que resulta muy divertido para el espectador. Con un látigo y unas piernas veloces se puede ganar y castigar, al contrario. Yo se lo explicaré, pues es muy sencillo. Si no lo acepta, puede ir preparando el revólver para medirlo con el mío.

Capítulo III

UN DUELO ORIGINAL

La violenta discusión y el conato de pelea habían congregado a muchos curiosos en torno a los dos protagonistas del incidente. Marty se mostraba tranquilo y dominador y Bing nervioso, mostrándose a la par arrepentido de haber intentado menospreciar a un hombre al que desconocía y que, al parecer, estaba hecho de una madera muy distinta a los habitantes del poblado.

Pero ya no tenía escape. Había ido demasiado lejos en su arrogancia y ya no tenía otro remedio que mantener el tipo y hacer frente a la situación.

Marty sonriente, gritó:

—Señores, el duelo que le propongo a este tipo presumido es sencillísimo. Alguien clavará una estaca de salida y otra de llegada, a doscientas yardas una de otra. Uno de nosotros se colocará junto a la estaca, con un buen látigo en la mano y el otro, cinco yardas por delante.

"En cuanto el juez dé la salida, el que esté más adelantado habrá de correr lo suficiente para que el que correrá tras él con el látigo en la mano, no le alcance antes de llegar al final de la distancia señalada Si le alcanza, tendrá derecho a estarle dándole latigazos hasta que llegue a la meta.

”Luego se cambiarán los papeles. El perseguidor será el perseguido y viceversa. Claro es que siempre que el primero llegue al final del recorrido en condiciones de retornar al punto de salida. Y como soy demasiado galante, dejo a elección de mi rival que sea él quien me persiga o viceversa. Me es igual.

Bing ponderó las condiciones de tan extraño duelo y sin quererlo, boceto una leve sonrisa en sus pálidos labios. Se tenía por un corredor excepcional y puesto que le daban a escoger, aceptaba ser el primero en perseguir a su contrario. En doscientas yardas de ventaja creía poder alcanzarle cuando menos en la mitad del camino y llevarle al final con las espaldas molidas a latigazos, sin ánimos para tomar la iniciativa a la vuelta.

—De acuerdo —repuso con altivez—. Seré el primero en esgrimir el látigo y espero que tenga usted las costillas lo suficientemente duras para encajar el castigo.

—Eso podrá comprobarlo cuando lleguemos a la meta.

El duelo estaba aceptado y había que organizarlo. Dos capataces fueron los encargados de medir la distancia y colocar las estacas de salida y llegada.

Marty, muy tranquilo, esperaba fumando el momento de iniciar el duelo, en tanto Bing, nervioso, no hacía más que mirar hacia la tribuna donde se encontraban Verrett y su hija.

Alguien se acercó a informar al ranchero de lo sucedido y de lo que podía suceder, y Verrett miró a su bija con inquietud, pero Lucinda, tensa, no hizo comentario alguno ni se mostró miedosa por el suceso.

Jeremías, que todo el tiempo estuvo rondando los pasos de Marty por si éste se decidía a montar a "Satán”. se acercó al vaquero diciendo:

—Tenga mucho cuidado con ese tipo, amigo. Corre como un gamo y no tendrá misericordia si llega a alcanzarle con el látigo.

—Gracias por el aviso. Estoy seguro de que pegará a placer sí puede, pero quizá no sea tan fuerte cuando le llegue la hora de recibir los latigazos.

Realizados todos los preparativos y medidas las distancias, se procedió a colocar a ambos duelistas en el punto exacto que cada uno debía ocupar al dar la señal. Cinco yardas no era mucha separación y no se le debía dar la más mínima ventaja al que debía manejar el látigo.

El duelo había congregada a todos los curiosos a lo largo del vallado. Todos sentían una curiosidad morbosa, por presenciar aquel extraño espectáculo, que en cualquier momento podía convertirse en algo muy dramático.

Nadie conocía a Marty. Había surgido de la nada como una explosión, al eliminar a Bing de la competición de tiro al blanco y ahora, todas las miradas estaban fijas en él, como si el vaquero poseyese un gigantesco imán de atracción.

Marty se despojó de la chaqueta y del cinto con el revólver y lo puso, en manos de Jeremías, para que se lo guardase hasta el término del incidente.

Colocados ambos rivales, junto a los postes, se impuso un agresivo silencio. Algunos no habían dado mucha importancia al duelo, pero otros adivinaban que podía ser trágico si el vencedor se ensañaba con el vencido, llevándole a punta, de látigo hasta el poste de llegada.

Uno de los capataces daría la señal de salida y el otro, ocuparía el mismo lugar en el poste de llegada para controlar cualquier infracción de la regla.

Era condición imperativa que en cuanto el que corriese delante tocase el palo de llegada, su rival no podría usar el látigo contra él. Allí terminaría su ventaja si lograba alcanzar al fugitivo.

Cuando vibró la detonación, ambos arrancaron veloces camino de la meta,

Bing esgrimía un látigo de cuero, que desde la empuñadura hasta la punta mediría poco más de una yarda, por lo cual, tenía que ganar cuando menos cuatro a su contrario si quería alcanzarle con el cuero.

Pero pronto se pudo comprobar que pese a los esfuerces realizados por Bing, no conseguía reducir aquella distancia. Corría como un gamo y hacía fustigar el látigo con dirección a las espaldas del vaquero, pero no llegaba a rozárselas ni con la punta.

Marty corría volviendo la cabeza, para fijar la posición de su enemigo. Parecía como si su propósito fuese, solamente el de mantener aquella mínima distancia, sin acortarla, ni alargarla.

Y así llegaron al punto señalado, como final de la primera etapa. En este esprint final, Bing casi alcanzó a administrar un latigazo a su enemigo, pero éste rodeó el palo y pasó por detrás del juez de línea, evadiendo el latigazo.

Una salva de aplausos acogió la hazaña del vaquero. Si no había logrado superar la endiablada velocidad de Bing, tampoco éste había conseguido amenguar la de su enemigo.

Ambos llegaron jadeantes a la meta y el capataz, arrebatando el látigo de manos del hijo del terrateniente, dijo:

—Señores, es justo que se tomen diez minutos de descanso para que serenen sus nervios. Confío en que el duelo termine en tablas, para bien de alguno.

Bing agradeció íntimamente el descanso. Había realizado el mayor esfuerzo posible en alcanzar a su enemigo y no lo había conseguido.

Pero como tampoco el vaquero había conseguido despegarse de él más de las cinco yardas fijadas, confiaba en que, con el mismo esfuerzo, se librase de recibir la caricia del cuero, cosa que para él además de dolorosa, podía ser de lo más humillante sufrido en su vida sobre todo teniendo en cuenta que como testigo actuaba su prometida.

Cuando transcurrió el plazo fijado, el capataz llamó a ambos duelistas para colocar a cada uno en su sitio. Midió escrupulosamente las distancias, fijó las posiciones con dos piedras para mejor control y dio la voz de en guardia.

Al vibrar el disparo, Marty dejó que su enemigo arrancase por delante, dándole una yarda más de ventaja, pero enseguida, estiró sus largas piernas y como un meteoro, se lanzó tras Bing enarbolando el látigo.

Cuando apenas habían corrido cincuenta yardas, los testigos de aquel inesperado “festejo”, comprobaron que el forastero había acortado la distancia y su látigo flameando en torno a su enemigo, podía haberle alcanzado con el primer latigazo, pero Marty se complacía en retardar el castigo, quizá porque conociendo el duelo, sabía lo que significaba arrear a latigazos a un hombre más de cien yardas.

Pero para encorajinarle más, le gritaba:

—Vamos, amigo; o se da más prisa o me veré obligado a calentarle las ancas como hizo usted con su caballo para que avive la carrera.

Pero Bing no podía correr más. Su corazón latía con una violencia amenazadora y los ojos parecían querer salir de sus órbitas, al ponderar que tenía el látigo sobre sus espaldas y que en cualquier momento podia recibir la caricia lacerante del cuero.

Pero Marty retrasaba usar del derecho que tenía a flagelarle y la gente se preguntaba qué era lo que estaba esperando para hacerlo.

Pero Marty sabía lo que quería. No estaba en su ánimo destrozar a latigazos las espaldas de aquel presumido, pero sí aplicarle un buen castigo y, sobre todo, humillarle, a los ojos de Lucinda, por eso, esperaba el momento escogido que no tardó en llegar.

Cuando apenas faltaban treinta yardas para finalizar la espectacular carrera y cuando pasaban como dos metros por delante de la tribuna donde el ranchero y su hija contemplaban con ojos desorbitados el inesperado espectáculo, Marty accionó el brazo y el látigo empezó a funcionar sobre la espalda de su rival.

Fueron solamente tres medidos latigazos, que rasgaron el chaleco y la camisa de Bing, ensangrentando el lugar donde el cuero se había ceñido con rabia. Bing emitió unos bramidos impresionantes, e incapaz de seguir adelante, rodó por la apisonada tierra, llevando sus brazos a la cabeza, como si temiese recibir en ella la caricia del cuero.

Pero Marty, satisfecho del éxito, no quiso ensañarse con el vencido y arrojando el látigo lejos, cesó en la carrera y se dirigió hacia el lugar donde Jeremías, anhelante, apretaba contra su rudo cuerpo la chaqueta y el cinto del vaquero.

Cuando se lo entregó, dijo:

—Es usted todo un tipo, amigo. ¡Lástima que no se decida a montar a “Satán” para ganarse el puesto de capataz del equipo! Estoy seguro de que todos mis compañeros saltarían de gozo al tener un capataz como usted.

Y Marty sonriente, repuso:

—¿Le hacen mucha falta esos cien dólares de la apuesta?

—Como el agua al campo en plena sequía. Me jugué a su favor los diez únicos que poseía.

—Pues voy a intentar que ese dinero llegue a su bolsillo.

Y separándose del peón, se dirigió rectamente a la tribuna, donde Verrett había descendido para acercarse al grupo que llevaba entre sus brazos el molido cuerpo del presumido Bing.

El ranchero, nervioso, ordenó:

—Llevadle donde está el médico con el botiquín de urgencia para que le curen. Después, que lo monten en mi calesín y lo lleven a su casa.

Pero Marty, con desparpajo, intervino para decir:

—Un momento, señor Verrett; tengo algo que decirle a este tipo antes de que se lo lleven.

“El peor pecado que puede cometer un hombre es el valorar a otros sin conocerles ni tener motivos para ello. Este hombre en su orgullo tonto, pretendió mortificarme al saberse vencido en el tiro al blanco y hasta se permitió el lujo de pegarme una bofetada. Pude devolvérsela envuelta en plomo, pero no quise llegar tan lejos y por eso le propuse el duelo, ya que presumía de ser el más veloz del poblado y también pude destrozarle a latigazos, como todos han podido comprobar. No quise hacerlo, porque a veces, no es el dolor físico el que más duele, sino el moral y eso es lo que he pretendido. Humillarle por necio a los ojos de todos. Pero queda algo en el aire. Se ha permitido ironizar sobre mis habilidades sin conocerlas y me ha retado a que monte ese diablo garañón que tiene ahí encerrado en un corral. Pues bien, quiero decir a este tipo que lo voy a montar y que podrá destrozarme o no, pero al menos, demostraré ser más hombre que él intentando la hazaña. Y ahora, se lo pueden llevar, más adelante tendrá noticias del resultado de la prueba.

Verrett a quien no le había gustado mucho todo lo sucedido, se encaró con Marty, diciendo:

—¿No le parece que es mejor que se olvide de eso?

—¿Por qué?

—Han sucedido ya muchas cosas desagradables y no quisiera que sucediesen otras.

—¿Simplemente por eso?

—Simplemente por eso.

—¿Cree que ese bruto me va a destrozar si intento montarle?

—No lo sé. Alguien algún día lo logrará si no devuelvo a ese maldito equino al monte.

Pero Marty, que no estaba dispuesto a renunciar a la prueba después de haber lanzado el reto, replicó:

—Señor Verrett, en estas latitudes los hombres saben mantener sus palabras, aunque después les pese haberlas lanzado. Si usted ha estado pregonando como me han dicho, que necesita un capataz más salvaje que su caballo y que le ofrecería la plaza al que se mantuviese en el lomo de “Satán” tres minutos, debía hacer honor a su promesa. ¿O es que cree que no voy a servirle para el cargo?

Las razones que el ranchero podía alegar para volverse atrás de su ofrecimiento, eran de orden intime y familiar.

Tras lo sucedido, estaba seguro de que, si aquel endiablado forastero dominaba el caballo y entraba como capataz de su equipo, se iban a crear problemas íntimos entre él y Bing, lo que podía significar a la par algún disgusto serio entre Bing y su hija.

Pero Marty le había tocado a fondo en la fibra más íntima de su ser; la de censurarle que tras un ofrecimiento se volviese atrás sin motivo y esto para su fama y orgullo era demasiado.

Y reaccionando fieramente, repuso:

—Vaquero, es usted más testarudo que mi caballo y lo siento. Hay tres o cuatro hombres medio perniquebrados por ese diabólico animal y no quisiera que hubiese otro más. Usted podrá ser un buen caballista, pero "Satán” es superior a los que han intentado montarle y fueron varios y muy duchos montando a caballo. Quería simplemente evitarle que su estancia de paso por este poblado, se convirtiese en una larga espera en el hospital.

—Gracias por tanta bondad, señor, pero ése es un asunto que me atañe a mí. Soy yo quien se busca este conflicto y no usted, por lo tanto, de nada tendrá que culparse si lo que suceda me lo he buscado yo.

Verrett, cogido en su propia palabra, tomó una decisión brusca y clamó:

—Está bien, cabezota. Ahí tiene el caballo y así le envíe al infierno de donde parece haber venido usted para armar esta revolución donde nadie la deseaba.

Marty sonriendo alegremente, repuso:

—Gracias por sus buenos deseos, patrón, pero quizá algún día se arrepienta de sus palabras, cuando compruebe que va a tener un capataz de su equipo a tono con lo que éste necesita.

—¿Es que también presume de ser el mejor capataz que ha visto la luz del sol en todo el Oeste?

—Si no el mejor, cuando menos el que usted necesita. Cuando llegue la hora de comprobarlo, me lo dirá.

—¿Y si yo le ofreciese mil dólares caso de que salga airoso de la prueba, para que renuncie al emplee, que haría?

—Rechazar el dinero y aceptar el empleo.

No había más que discutir. Aquel maldito tejano tenía un carácter de roca y no había manera de discutir con él.

La única esperanza que Verrett podía abrigar para verse libre del compromiso sin faltar a su palabra, era que esta vez “Satán” se mostrase aún más salvaje que otras veces y con su ímpetu indomable, quitase los humos de aquella cabeza de hierro.

Cuando terminó el tirante diálogo y Marty se encaminó al corral donde se encontraba el caballo, ya se había corrido la voz a lo largo y a lo ancho del lugar de los festejos y todos se sentían dominados por una curiosidad nerviosa.

Como Verrett había afirmado, aquel demonio de forastero había revolucionado a la gente cuando menos se esperaba nada anormal, pero todos reconocían que, hasta el momento, sus palabras, sus promesas y sus hazañas se habían cumplido al pie de la letra, sin faltar a las más elementales reglas de la decencia.

Aún pudo más. Pudo haber destrozado a tiros o a latigazos a Bing y se había limitado a aplicarle un leve castigo corporal, conformándose con humillarle, para demostrarle que era un fatuo y un engreído, sin méritos para sostener sus jactancias.

La gente se fue arremolinando a su paso cuando se dirigía al corral y Jeremías, apretándose junto a él, le dijo:

—Tenga mucho cuidado con esa bestia; su especialidad son las vallas. Hay dos hombres que cojean por haberles aplastado las piernas contra el vallado y, además, practica mucho el truco de ponerse de manos, para enseguida cambiar de postura y levantar las ancas y las patas de atrás, para lanzar por las orejas al jinete.

—Gracias por esas advertencias. Las tendré presentes si es que me da tiempo a ponerme en guardia. Y ahora, ocúpese de amarrarlo bien a la talanquera y cuide que quien le coloque la silla, lo haga con escrupulosidad, apretándole bien la cincha. Quiero que sienta el ahogo del cuero en el vientre, a ver qué efecto le causa.

Y Jeremías se aprestó a cumplir la indicación.

Mientras Jeremías y dos peones más se ocupaban en preparar el caballo para lanzarlo al campo de pruebas, Marty se estaba maldiciendo íntimamente por su impetuosidad creándose aquella serie de problemas que para nada le habían afectado hasta entonces, toda vez que sus planes eran pasar allí la noche y continuar viaje hacia Durango a la mañana siguiente.

Pero él era así y así había que tomarle. Aquel carácter impetuoso le había creado en su joven y dinámica vida muchos y serios problemas y aunque siempre había salido airoso de tales lances, no escarmentaba, ponderando que alguna vez habría de sufrir el primer batacazo que le hiciese comprender que debía ser más cauto.

Pero cuando se lanzaba a cualquier aventura, ya no retrocedía jamás, aunque se diese cuenta del peligro o las dificultades. Tenía que sostener el tipo para que no se burlasen de él y lo sostenía hasta donde llegaban sus fuerzas.

Pero esta vez comprendía que había llegado demasiado lejos y que se encontraba al borde del fracaso. A los hombres no les tenía miedo, pero a un irracional que nunca se sabía cómo podía reaccionar, aunque se medio adivinase, la cosa era distinta.

Sin embargo, ya no podía volverse atrás. Tenía que afrontar aquel problema y si salía airoso, entonces ya vería si continuaba adelante o renunciaba a aceptar el cargo de capataz, en el que podían esperarle muchos más sinsabores y disgustos.

Capítulo IV

UNA HAZAÑA DRAMATICA

La expectación que se produjo cuando se corrió la voz de que el arisco forastero estaba dispuesto a probar fortuna montando a “Satán”, fue extraordinaria.

La gente se agolpaba entorno al pequeño corral donde estaba encerrado el animal y no había manera de moverse con desahogo.

Tuvieron que intervenir los peones de Verrett para que se abriese el espacio suficiente para sacar al caballo y llevarlo al campo vallado.

Tres forzudos peones sujetaban al animal, en tanto dos más estaban a la expectativa y Jeremías portaba la silla al hombro. El espectáculo prometía ser emotivo y quizá dramático, pero éste era el aliciente de la prueba.

Cuando el animal estuvo junto a la valla, ataron el ronzal reciamente a uno de los travesaños y entre Jeremías y otro peón se ocuparon de colocarle la silla con infinitas precauciones, ante el temor de alguna de las violentas reacciones que solía tener el equino.

Pero éste parecía tranquilo, como si todo aquello que se estaba realizando no le afectase. Quien no conociese al caballo, hubiese supuesto que era uno de tantos de los que montaban los vaqueros.

Cuando le apretaron la cincha con fuerza, según orden de Marty, ya no se mostró tan tranquilo. La presión le molestaba y soltó unos cuantos pares de coces que hubiesen destrozado una roca de estar a la distancia precisa de sus cascos.

Cuando aquella función preliminar estuvo concluida, Marty grave, pero sereno y dueño de sus nervios, se acercó a la valla y pasó su callosa mano por la brillante piel del animal. Este la hizo retemblar como si hubiese recibido una descarga eléctrica y un relincho fue como una respuesta a la caricia.

Y el vaquero, poniendo un pie en un travesaño de la cerca, gritó:

—¡Apunte la hora!

Saltó a la silla cruzando sus piernas sobre el lomo del animal al tiempo que ordenaba:

—¡Suéltenle!

“Satán” al verse libre de la presión, dio un terrible salto con la intención de sacudirse aquella molesta carga, pero el intento fue vano. Marty saltó al unísono con él, pero permaneció erguido en la silla, con las bridas en una mano, pero sin tirar de ellas.

El caballo, no conforme con el resultado de su intento, se levantó de manos, poniéndose casi en postura vertical, pero Marty inclinándose en sentido contrario, apoyó su cara en el cuello del bruto y esperó la contraofensiva según le había advertido Jeremías.

Y en efecto; al comprobar que el jinete seguía sobre su lomo, de un salto fantástico cambió de postura y elevando a lo alto las patas traseras, clavó las delanteras en la tierra, seguro de librarse de tan molesta carga.

Pero el jinete, tan veloz como el animal, se echó hacia atrás con violencia, apoyando la espalda en el espinazo de “Satán” y éste comprobó de nuevo que no era tan fácil sacudirse aquella molestia como había creído.

Fieros y potentes relinchos siguieron a la maniobra y de repente, como impulsado por un poderoso motor, se lanzó al galope a uno de los lados del vallado, como si tratase de buscar un terreno libre por donde escapar.

Marty se preparó. De un momento a otro esperaba la embestida contra el vallado y si no burlaba la maniobra, se exponía a algo desastroso para él.

Y en efecto, cuando avanzaba a todo galope derivó un tanto a la derecha y embistió de refilón la valla, tratando de aprisionar entre ella y su cuerpo la pierna del jinete. Falló el propósito y fue parte de su cuerpo y la silla los que rozaron el entramado.

Más furioso aún, dio un bote terrible, Marty basculó en la silla estando a punto de salir despedido, pues el áspero y avispado animal había procedido sin casi darle tiempo a volver la pierna a su sitio para enlazar el vientre de la montura y no dejarse desprender de ella.

Fue en aquel momento cuando empezó la verdadera lucha entre el hombre y la bestia; una lucha épica, alucinante, en la que la inteligencia y la fuerza bruta entablaban un duelo decisivo.

A lo largo de todo el campo de pruebas, “Satán'’ repitió la maniobra de pretender aplastar la pierna del jinete más de media docena de veces, pero Marty, pendiente de todos los gestos del animal, conseguía burlar el intento con quebranto de las poderosas facultades del caballo que, en cada ciega embestida, sufría golpes dolorosos. Y escarmentado por ellos, se dedicó a dar saltos acrobáticos, con la esperanza de vencer la presión de las poderosas piernas del jinete y enviarle por el aire.

Fue aquél el período más alucinante, más demoledor que el osado vaquero sufriera en su vida.

Flácido como un pelele saltaba en la silla de una manera grotesca y a cada salto, sentía como si le machacasen por dentro la cabeza con martillos afilados, tratando de taladrarle los sesos.

Aparte esto, su estómago subía y bajaba de un modo angustioso, produciéndole unas náuseas terribles, al tiempo que sus oídos zumbaban como si fieros huracanes vibrasen dentro de ellos.

Los curiosos, guardando un religioso silencio, seguían con ojos espantados la fiera lucha de ambos rivales y se preguntaban cuándo terminaría y cómo.

El propio Marty no tenía noción del tiempo que llevaba pegado a la silla. Lo mismo podía ser un minuto que dos horas.

Lo que sí adivinaba, era que no podría resistir mucho aquel tremendo tormento, pues ahora, por su nariz fluía algo viscoso. Eran gotas de sangre que también apuntaban en sus oídos.

Pero bravo y orgulloso hasta lo infinito, decidió aguantar mientras le quedase un átomo de resistencia. Si caía, pero se mantenía los tres minutos acordados en la silla, habría cumplido su cometido.

Y súbitamente sucedió algo inesperado. “Satán" echando espuma por la boca, temblándole la sudorosa piel y relinchando de un modo impresionante, quedó un momento quieto, inclinó la cabeza y luego echó a andar a peso lento, bufando con agobio, pero cediendo en sus bruscos y demoledores ataques.

Marty en medio de su tremendo dolor de cabera y de oídos y tratando de contener las náuseas que acudían a su garganta, se dio cuenta de que estaba resultando el vencedor y sacando fuerzas de flaqueza, tiró de las bridas para gobernar la andadura de “Satán”.

Un velo rojizo cubría sus ojos borrando casi de sus retinas cuanto le rodeaba, pero a través de la neblina que los velaba, conseguía darse cuenta del terreno y marchaba casi paralelo a la valla.

Y así, dio la vuelta completa al campo de carreras, para terminar frente a la tribuna donde el ranchero y su hija habían seguido con ojos dilatados la feroz pelea entre el hombre y el bruto.

Marty detuvo el caballo frente a Lucinda y moviendo la pierna izquierda, echó pie a tierra, pero incapaz de sostenerse erguido, perdió el equilibrio y cayó a tierra jadeante y con el rostro cubierto por la sangre vertida.

Un peón se hizo cargo rápidamente de “Satán”, que no realizó oposición alguna a que le manejasen contra su voluntad, mientras Jeremías y dos peones más acudían en auxilio del bravo jinete.

La ovación que resonaba en aquellos momentos entorno al caído era de las de gala, pues nadie había presenciado nunca un espectáculo tan salvaje y a la par tan emotivo, como el que el forastero les había brin dado.

Verrett, maravillado por la hazaña, se apresuró a saltar al campo, reclamando la presencia del médico que asistía a las fiestas y en un lugar apartado, se apresuró a reconocerle.

Hizo que le baldeasen bien con agua fría el rostro y luego procedió a taponar su nariz y sus oídos. La hemorragia, sería breve, una vez que el paciente recobrase la calma.

Marty por efecto del agua fría, pareció reanimarse un poco y con esfuerzo se puso en pie. El médico le dijo:

—Le conviene permanecer sentado un buen rato. La conmoción que ha sufrido ha sido terrible y sólo con una naturaleza de hierro como la que usted parece poseer, ha podido librarse de algo muy grave.

Marty roncamente, repuso:

—Gracias doctor, pero ya me voy recobrando. Creo que dentro de un rato todo habrá pasado a la historia.

—Y su hazaña también. Esto será algo que aquí se habrá de recordar por mucho tiempo.

—¿Cree que yo podré olvidarlo fácilmente?

—Me figuro que no.

En aquel momento, Verrett se acercó al héroe de la tarde, preguntando:

—¿Cómo se siente, vaquero?

—Como si me hubiesen arrojado de cabeza desde lo alto del Colorado.

—Me lo figuro, pero parece ser muy fuerte.

—Casi tanto como su maldito caballo.

—Un poco menos, Esta es la verdad, porque "Satán" ha dado un gran viraje. Creo que le ha convencido usted de que ganará más mostrándose dócil que irascible.

—Lo celebraré por su hija: Había oído decir que estaba enamorada del caballo y lo quería para su uso particular. Creo que con tres o cuatro sesiones más de montada se convertirá en algo ideal.

—Es posible. La cuestión estriba en quién acabará de dominar a esa fiera.

—Creo que esa tarea me corresponde a mí. Si después de hacer lo más, dejo a otro que se luzca haciendo lo menos, sentaría plaza de tonto.

—¿Quiere eso decir que sigue firme en aceptar el puesto de capataz?

—¿No era ése el premio ofrecido por usted?

—También le ofrecí mil dólares si renunciaba. La oferta está en pie todavía.

—¿Por qué? Usted necesita un capataz como yo.

—Seguro, lo que creo es que no es usted el capataz que necesito.

—¿Conoce acaso mis aptitudes para la dirección de un equipo?

—No las conozco, pero es igual. Sus condiciones para el cargo son lo de menos.

—¿Qué es lo de más entonces?

—Eso es cosa mía. Acepte los mil dólares.

—¡Hum! Lo pensaré, pero en cualquier caso no renunciaría antes de dejar a “Satán” suave como un guante.

—Acepto la condición. Mil dólares una vez que termine de domar el caballo.

—Lo pensaré.

—Bien. Como el resto de las pruebas van a empezar y yo debo presidirlas, cuando todo acabe búsqueme y hablaremos. Le deseo una rápida recuperación.

—Gracias.

Verrett se separó de Marty, mientras dos peones llevaban a “Satán” nuevamente a su encierro, de donde no saldría hasta que todo acabase y fuese devuelto al corral.

Marty le dio una palmada en las relucientes ancas cuando pasaba a su lado y el caballo relinchó prolongadamente, como si lanzase su más aguda protesta por la humillación que el peón le había causado.

Cuando el animal quedó encerrado, Jeremías resplandeciente de gozo se acercó a Marty diciendo:

—Gracias, forastero. Me ha embolsado usted cien dólares que no sé cómo agradecerle. Si no fuese un insulto para usted le ofrecería la mitad, pues a fin de cuentas quien se los ha ganado es usted.

—Gracias, pero no es menester. Por cierto, que no he cobrado los doscientos que gané en el concurso de tiro al blanco y voy a cobrarlos.

Seguido del peón, se acercó a la improvisada mesa de apuestas, diciendo:

—¿Puedo cobrar ya mi premio de tiro al blanco?

—Claro que sí, forastero. Aquí tiene su dinero, que se lo ha sabido ganar a pulso.

—Es mi tónica. Lo poco o mucho que he ganado en mi vida tuve que levantarlo por mis propios méritos.

Y tomando el puñado de billetes, se los guardó en el bolsillo.

Cuando se retiraban, Jeremías preguntó:

—¿Cuándo tomará posesión del cargo?

—No lo sé. Ni siquiera sé si lo aceptaré.

—¿Cómo?

—Me han ofrecido mil dólares por renunciar.

—¿Quién?

—¿Quién va a ser? Su patrón.

—Y aceptará ese dinero…

—Le digo que aún no he decidido nada.

—Bueno… Yo no soy quién para meterme en sus asuntos. Comprendo que mil dólares más los doscientos que ha ganado en el concurso, son una bonita cantidad para no despreciarla, pero si anda buscando trabajo, a la larga será más beneficioso para usted aceptar el cargo que tomar ese dinero. Creo que en ningún otro rancho gozaría usted de un prestigio, una autoridad y una paga como la que cobraría en nuestro rancho.

—Es posible, pero no parece que su patrón esté muy conforme con que yo regente su equipo. De lo contrario, no me ofrecería esa compensación.

Jeremías tras un momento de duda, preguntó:

—¿No le ha extrañado ese deseo de que no le tome la palabra y pase a ocupar el cargo?

—Será porque duda de mi habilidad en ese aspecto.

—O por algo extraño al trabajo.

—¿Qué quiere decir?

—No sé si me equivocaré, pero sospecho que el ofrecimiento tiene algo que ver con los latigazos y la humillación que ha inferido al novio de su hija.

—¿Usted cree?

—Lo sospecho. Sería crear un clima de violencia, si usted pasase a ser el capataz y tuviese que soportarle en el rancho cada vez que lo visitase. Se sentiría más humillado al comprobar que su futuro suegro da beligerancia a quien le ultrajó, como si con ello quisiera restregarle por las narices su inutilidad manifiesta.

Marty quedo un momento meditando y luego sonrió ampliamente.

—La verdad es que no se me había ocurrido pensar en eso. Quizá sea porque aún tengo la cabeza que parece que están bailando dentro de ella mil bayaderas indias

—Pues piénselo. Sería una bonita manera de acabar de aplastar a ese tipo.

—Al que no le tiene usted mucha simpatía, por lo que puedo adivinar.

—Ni yo ni nadie en el rancho. Es fatuo, pedante y grosero. Nos mira como a bichos raros y se da una importancia insufrible. Se mordería los puños de rabia teniendo que soportarle y sabiendo que además no podría competir nunca con usted en nada.

—Sí; sería un placer refinado, aunque no sé lo que ganaría con ello.

—Al menos, ponerle delante de las narices que es usted mucho más hombre que él. Cada vez que pienso que un día puede ser el dueño de esto y hundirlo con sus tonterías, se me enciende la sangre. Sólo los que luchamos día a día en este aspecto sabemos el valor que tiene un rancho como éste.

—Tiene razón, pero eso es un asunto de su patrón y no mío. De todas formas, aún no he dado mi contestación definitiva. A la caída de la tarde habré decidido.

En aquel momento, avanzaba hacia ellos un hombre de excelente estatura, simpático de facciones, hombre viril y dueño de sí a la par. Vestía un bonito traje de ranchero que lucía con naturalidad.

Jeremías al verle murmuró:

—Ahí se acerca el señor Lancaster. ¡Ese sí que es un hombre cabal y nada presumido! Es una pena que la hija del patrón no se haya decidido por él y sí, por ese fantoche de Bing. Pero le dejo. Me parece que el señor Lancaster viene decidido a hablar con usted.

Se separó de Marty y éste quedó tenso, mientras Lancaster con una sonrisa en los labios, se adelantó a él y ofreciéndole su mano dijo:

—Me llamo Terence Lancaster y soy dueño de un rancho situado en las estribaciones del monte. ¿Me permite que le felicite por su hombría y por la hazaña que ha realizado?

Marty estrechando su mano con efusión, repuso:

—Si cree que merezco esa felicitación, la acepto, aunque yo no le he dado demasiada importancia.

—Será porque no se detuvo a ponderar lo realizado. Han sido varios los que la intentaron y ninguno logró llevarlo a término. Eso habla por sí solo.

—Gracias de todas maneras.

Terence dudó un momento y tras mirar en torno para convencerse de que no había nadie próximo, preguntó:

—¿Me permite una pregunta algo indiscreta? Si no quiere contestarla no lo haga y no me ofenderé por ello.

—Hágala y después ya veré si es contestable.

—Verrett había ofrecido el cargo de capataz en su rancho a quien lograse mantenerse tres minutos a lomos de ese garañón y usted permaneció cinco y lo dejó medio domado. ¿Piensa aceptar el cargo de capataz?

—¿Sería un delito digno de que el sheriff me encerrase en una jaula?

—Claro que no. El cargo es bueno, Verrett paga bien y él necesita un hombre de su carácter indomable. Para él sería la solución de un problema que no ha podido resolver de algún tiempo a esta parte.

—Entonces, quiere decir que los dos saldríamos ganando.

—¡Hum! Estoy dudando de que así sea.

—¿Puede explicarse?

—Sí. Creo que ni él ni usted ganarían nada, sino todo lo contrario, y si le vale un consejo, piense en lo que le voy a decir. De no haber surgido el incidente del duelo a latigazos en el que salió malparado y humillado Bing, acaso las cosas hubiesen transcurrido normalmente, pero después de ese lance, su postura en el rancho va a ser incómoda y la de Verrett y su hija también. Bing está en relaciones con Lucinda y no admitirá de buen grado que quien le trató de manera tan agresiva, esté al servicio del padre de su prometida. Protestará, tratará de hacer valer sus relaciones con la muchacha y censurará a Verrett haberle admitido. Esto creará un clima tan áspero entre ustedes dos, que en algún momento puede estallar en violencia y acaso usted tenga que renunciar al cargo, o Verrett despedirle. Claro que, de momento, él es hombre de palabra y la cumplirá con violencia para él, pero el porvenir se mostrará oscuro para ustedes cuatro y a saber cómo acabará el asunto. Y cómo yo tengo la sensación de que es usted un hombre que vale mucho y que encontraría a ojos cerrados trabajo en cualquier rancho, mi consejo es que piense bien si debe aceptar o no el ofrecimiento. Yo no tengo resentimiento alguno contra Verrett, al contrario, le aprecio, aunque en el fondo tenga motivos para sentirme molesto con él, pero esto no hace al caso. Él le necesita a usted y me alegraría que pudiese serle útil. Pero va a tropezar con ese escollo y he sentido el impulso de advertírselo para que proceda con conocimiento de causa.

—Muchas gracias, pero si renuncio, pierdo un buen empleo.

—Si renuncia, no se quedará sin él. En ese caso, pásese por mi rancho y hablaremos. Yo necesito hombres como usted a mi servicio.

Marty le miró fijamente y preguntó:

—¿Sabe que Verrett me ha ofrecido mil dólares si renuncio al empleo?

—Lo ignoraba, pero eso afianza mis sospechas. Quiere evitar roces con Bing y ésa es la única manera.

—¿Qué opinión tiene formada de Bing?

—Mi opinión no puede contar y me la reservo.

—¿Por qué motivo?

—Es algo de carácter particular. Los informes sobre él puede pedirlos a cualquier otro.

—¿No será porque según alguien me ha dicho, usted está enamorado de Lucinda y ese tipo se ha metido por medio?

—Veo que se ha informado de muchas cosas en las pocas horas que lleva aquí.

—En los pueblos se sabe todo lo que pasa y lo que no pasa, con sólo dar cuerda a quien tenga muchas ganas de hablar y no sepa de qué. Lo supe esta mañana de labios del tabernero y alguien me lo corroboró después.

—En ese caso, no tengo por qué ocultarlo. Es cierto y por eso soy el menos indicado a juzgar a mi rival.

—¿Qué posee él que no tenga usted? ¿Acaso más dinero?

—No creo que sea eso. Verrett no necesita vender a su hija por miles más o menos de dólares y yo no soy un indigente. El motivo es más sentimental que otra cosa.

—No lo entiendo.

—Se lo explicaré en pocas palabras. Hubo una época en que creí que Lucinda se inclinaba bacía mí como yo me sentía inclinado hacia ella, pero Verrett es un hombre de ideas anticuadas. Rinde culto a su palabra, aunque le perjudique y parece ser que su amistad con el padre de Bing, le llevó un día a comprometerse con éste para que sus hijos estrechasen esa amistad casándose. Yo no sé qué sucedió respecto al caso, lo que sí puedo decir es que de repente, Lucinda empezó a rehuirme y Bing a asediarla, que al cabo de algún tiempo se anunció su noviazgo. Si ella le acepta con más gusto que a mí o no, es cosa que ignoro. Su padre ejerce mucha influencia sobre ella y quizá la ha presionado para que acepte a Bing por esposo.

—¿Cree que ella le acepta sólo por la presión de su padre?

—No puedo afirmar lo que no sé fijamente. Le cuento la situación y lo que sospecho nada más.

—Conteste entonces a una pregunta mía, que también puede ser indiscreta y puede no contestarla.

—Hágala.

—¿Sigue enamorado de la chica?

—Lo estoy. Es algo que no puedo negar.

—¿A pesar de estar Bing por medio?

—A pesar de eso. Lucinda podrá no ser mía, pero nadie puede quitarme la dolorosa ilusión de seguir amando un imposible.

—Gracias por su sinceridad. Ahora a cambio, voy a decirle algo que va contra su consejo.

—¿El qué?

—Voy a aceptar la plaza de capataz y ni por mil dólares ni por cien mil renunciaré a ella.

—¿Por qué?

—Será por un capricho tejano. Voy a ver si me meto a cuchillo en las relaciones de Bing con Lucinda y termino por provocar un cisma que rompa esas relaciones.

—¿Eh? ¿Qué dice?

—Lo que oye. Si a Bing le molesta que yo me quede de capataz, él mismo, pondrá la primera piedra de1 cisma. Verrett tendrá que alegar que él dio una palabra y debe cumplirla, ya que no sabía quién iba a ser el agraciado con el cargo. Quizá Lucinda, si ha sido presionada, apoye a su padre en el cumplimiento de su palabra y yo es posible que provoque una nueva escena como, las pasadas, en las que acabo de apuntillar a ese presumido idiota que no merece lo que trata de llevarse.

Lancaster miró a Marty con admiración y agradecimiento y comentó:

—¡Oh, si fuese capaz de realizar eses milagro, no tendría con qué pagar tan inmenso favor!

—A lo mejor, cuando me arrojen del rancho, necesite que me ofrezca usted la plaza en el suyo.

Y le tendió su mano estrechándoselas ambos en señal de pacto mutuo.

Capítulo V

VERRETT CUMPLE SU PALABRA

Cuando terminaron las pruebas, Marty que ya tenía tomada su decisión, buscó a Verrett y encarándose con él, dijo:

—Señor Verrett, lo he pensado bien y he decidido no aceptar esa gratificación que me ofrece. Me interesa más el puesto de capataz y ya que me lo he ganado, espero que cumpla su palabra.

—Yo siempre las cumplo, señor… ¿Cómo se llama?

—Mi nombre es Marty Kapell y si necesita referencias de mi persona, puedo indicarle dónde se las facilitarán.

—No las necesito. Me basta con que mi gente cumpla su misión como es exigible.

—De acuerdo. En ese caso, estoy a su disposición desde este momento.

—Está bien. Mañana por la mañana preséntese en mi rancho y reuniré a mis hombres para que le conozcan y sepan que desde ese momento es usted el capataz. Espero comprobar que en efecto sirve para el cargo.

—Me parece muy bien, y como por adelantado le concedo que será usted íntegro juzgando mi labor, le diré que mi aceptación es condicional. Estaré un mes sometido a prueba y si al final de ese plazo no tiene ninguna queja contra mí, me consideraré admitido definitivamente.

—De acuerdo. Celebro su comprensión juzgando las cosas.

Marty satisfecho de su decisión, se separó de Verrett y deambuló por los alrededores del campo de pruebas del que ya empezaba a desfilar la gente, pues la noche se estaba echando encima.

Jeremías, que parecía estar pendiente de sus pasos, apareció a su lado preguntando:

—¿Arregló ya ese asunto?

—Está arreglado, Jeremías. Mañana por la mañana debo presentarme en el rancho, para tomar posesión del cargo.

El peón le miró fijamente y preguntó con cierta timidez:

—Dígame, ¿en verdad se cree capacitado para dirigir un equipo? Sería lástima que hubiese despreciado esa cantidad para después…

—No se preocupe. Como habrá observado, no emprendo algo que no esté casi seguro de resolver. Cuando me he comprometido a desempeñar el puesto, es porque me considero apto para ello.

—¡Oh, no sabe el peso que se me quita de encima! Estaba seguro de que así sería, pero entendía que debía preguntárselo. He hablado con bastantes compañeros y después de lo que han presenciado, se muestran dispuestos a secundarle. Lo que más puede molestar a un vaquero es que le coloquen como capataz un hombre que esté por debajo de ellos en desempeñar el cargo.

—Bien. Eso lo comprobarán pronto.

El peón tras un momento de duda, dijo:

—Ya vi que el señor Lancaster estuvo hablando con usted. ¿Qué le dijo?

—Me dio un consejo que no he querido aceptar.

—¿Cuál?

—Que renunciase al cargo, porque me iban a poner muchas zancadillas.

—¿Lo dijo por nosotros? No tiene razón en eso.

—No. Lo dijo por Bing. Cree que no tiene estómago para digerir mi presencia en el rancho y cree que hará lo imposible porque me despidan.

—Quizá en eso tenga razón. El señor Lancaster es un hombre recto y leal y se da cuenta de la situación.

—De acuerdo, pero le dije que como soy especialista en dificultades, aceptaba el cargo para hacerles frente. Me divierten mucho esta clase de luchas.

—Pero si él tiene fuerza para conseguir que le despidan lo antes posible, ¿qué hará?

—Tengo trabajo seguro en el rancho de Lancaster cuando desee ingresar en él. Me iría allí y continuaría dando guerra a Bing.

—Es usted de bronce.

—No. Soy tejano simplemente. ¿Es que lo olvidó?

Y dándole una palmada en el hombro, se despidió de él diciendo:

—Hasta mañana, Jeremías.

—Hasta mañana, capataz, y sepa que, si en algo puedo ayudarle, me tendrá completamente a su lado.

—Gracias. No lo olvido y lo tendré en cuenta.

* * *

Cuando todo quedó concluido en el lugar de la fiesta y la gente desfiló haciendo comentarios sobre los inesperados sucesos desarrollados durante la tarde, Verrett reclamó su calesín para volver al rancho con su hija y dio orden a los peones que trasladasen a la hacienda el rudo garañón causante de parte de los conflictos.

Durante el trayecto, iba tan preocupado, que su hija no se tomó la molestia en dirigirle la palabra

Solamente cuando estuvieron en la hacienda, la joven le interpeló diciendo:

—Bueno, papá, ¿qué impresión has sacado de todo lo ocurrido esta tarde?

—Quisiera no hablar de ello.

—Y, sin embargo, no se puede soslayar la cuestión.

—Claro que no y eso es lo malo. Estoy que trino con Bing, porque se ha ido del seguro tontamente y ha provocado lances que no tenía por qué provocarlos.

—Estamos de acuerdo, papá. Ha cometido muchos errores no dando importancia alguna a ese hombre, solamente porque se trataba de un simple vaquero.

—¿Un simple vaquero? No le quites importancia.

—Bueno, un vaquero excepcional si así lo quieres. Precisamente lo que estabas necesitando para ponerlo al frente de tu equipo.

—Sí, pero no en estas condiciones. ¿Es que n te has dado cuenta de que después de lo sucedido, para tu novio va a ser molesto saber que le he admitida como capataz y que tendrá que enfrentarse con él algunas veces en la hacienda? Juzgará deprimente para él que yo después de lo sucedido, le haya admitido dándole más importancia que a él.

—Tú habías ofrecido la plaza a quien fuese capaz de montar a “Satán” y él realizó la prueba. No irá a suponer que por sus tonterías tu ibas a quedar a la altura del barro volviéndote atrás de lo ofrecido.

—¿Crees que lo comprenderá así?

—Si no lo comprende, habrá que hacérselo comprender.

—Lo dudo. Cuando la pasión ciega, es difícil reconocer la realidad de las cosas.

—Peor para él.

—Y para todos, porque se creará una situación muy tirante. Ofrecí a ese tipo mil dólares si renunciaba a ocupar el cargo y los rechazó.

—Yo en su lugar hubiese hecho lo mismo.

—¿Por qué?

—Porque los hombres de verdad deben sostener sus acciones y sus compromisos. El aceptó exponerse a que “Satán” le rompiese los huesos por obtener la plaza y es justó que la reclamase.

—¡Tú crees que lo hizo por ser capataz? Hasta última hora no me dio una contestación definitiva. Más que el cargo, creo que lo que busca es seguir fastidiando a Bing.

—¿Quién tiene la culpa? Yo no sé quién es ese hombre, pero hay algo que le destaca sobre los demás. Es duro, tozudo, pero noble. Venció en buena lid a Bing en el tiro al blanco y fue agredido por Bing, porque éste no admitía la derrota. Pudo matarle a tiros y renunció, como pudo haberle destrozado a latigazos y se limitó a administrarle solamente dos o tres como castigo. El hombre que procede así, contrasta mucho con la actitud necia de Bing.

—Parece que defiendes mucho a ese hombre sin importarte los roces que puedes tener con tu novio.

—Será porque él los busque. Cuando no se tiene razón lo mejor que puede hacer uno es callarse.

—No agravemos más las cosas, Lucinda, lamento que tus relaciones con Bing no cuajen con la intensidad que yo desearía.

—No es culpa mía, papá. Yo estoy haciendo todo lo posible para darte ese gusto. No ignoro que todo nace de un compromiso antiguo entre tú y el padre de Bing, pero sólo éste tiene la culpa de muchas cosas. Ve la vida a su antojo, no se da cuenta de muchas cosas que no están en armonía con sus puntos de vista y quisiera que todo se supeditase a lo que él piensa y desea. Tienes que aceptar que éste no es su ambiente y que no le hace gracia alguna el ganado.

—Eso es lo malo, porque… En fin, tengo la cabeza demasiado cargada de cosas y necesito despejarla.

—Y yo. Dime, ¿cuándo empieza ese hombre a actuar?

—Mañana mismo.

—Supongo que le permitirás que termine de domar a “Satán". Sabes que es uno de los pocos caprichos que he tenido en mi vida y nadie se sintió con agallas para satisfacerlo.

—Si él desea terminar la doma, no habrá inconveniente en ello.

—Gracias, papá. Mi ilusión más grande será verme un día recorriendo el paisaje a lomos de ese precioso caballo. Cuando logre ese capricho, me sentiré la mujer más feliz del mundo.

—Lo celebraré, hija mía.

El ranchero se despidió de su hija dándole un beso y se encerró en su despacho, en tanto Lucinda en espera de la hora de la cena, se dirigió a su dormitorio. Ya en él, se sentó en el borde del lecho y dejó volar su imaginación retrayéndola a los sucesos de aquella agitada tarde de fiesta.

Íntimamente tratando de disimularlo lo mejor que pudo, siguió con emoción todos los incidentes desarrollados entro Bing y Marty y se sintió complacida por las humillaciones sufridas por el que figuraba como su prometido oficial.

Sólo ella y su padre sabían que aquel posible matrimonio carecía de una profunda raíz amorosa. Era un simple compromiso entre su padre y el de Bing, contraído mucho tiempo atrás como si ambos hubiesen sido los interesados.

Y si bien ella había aceptado el noviazgo por no contrariar a su padre al que adoraba, en lo más íntimo de su ser no conseguía fijar a Bing en su corazón. No era el hombre que ella hubiese querido como marido, porque le faltaban muchas cosas para atraerla y en cambio, le sobraban otras muchas para repelerle.

Era fatuo, engreído, pagado de sí mismo. Se sabía hijo único de un hombre acomodado y creía que esto bastaba para que la gente se rindiese a sus pies.

Por otra parte, despreciaba el negocio ganadero. Decía que olía a reses a la milla y que eso no era algo apropiado para gente de fortuna.

Y ella en cambio sentía la llamada del ganado, el ambiente en que se había criado desde niña. Sabía que aquello que un día sería suyo, lo había levantado su padre a fuerza de sudores y que lo lógico era que un día, cuando ella se casase, lo hiciese con un hombre capaz de sostener dignamente aquello y llevarlo adelante con el mismo entusiasmo que ellos lo habían llevado.

Quizá por este modo de pensar suyo, se había, dejado inclinar hacia Lancaster, un hombre diametralmente opuesto a Bing, pero superior en todos los aspectos al hijo del terrateniente.

Lancaster era ranchero como su padre, no tan rico como éste, pero tampoco un indigente. Amaba su hacienda, la cuidaba con esmero y además era un hombre serio, leal, generoso, simpático y querido por el vecindario. Les había unido siempre una buena amistad y esto había contribuido a que ella se sintiese inclinada hacia él y él hacia ella, pero cuando su amistad estaba a punto de terminar en noviazgo, intervino el padre de la muchacha, recordándola que él había adquirido un compromiso formal con el padre de Bing respecto a una unión entre ellos dos y debía sostener su palabra.

Lucinda hizo algunas tímidas objeciones al noviazgo, pero Verrett exigió la prueba. Sin conocerle a fondo sin tratarle, sin saber si congeniarían o no, no debía juzgar a priori su posible antagonismo.

Y ella se había resignado, pero con muchas reservas mentales. En tanto no llegase la hora suprema de decidir el futuro para siempre, podía aguantar. Otra cosa sería cuando se plantease el asunto de la boda, pues entonces si no estaba convencida de que sus relaciones con Bing no serían relaciones muy felices, saltaría sobre todo cuanto se opusiese a su paso y se negaría terminantemente a la boda.

Por encima de aquella clase de compromiso, estaba su felicidad y ésta no la hipotecaría por nada, aunque tuviese que enfrentarse con su padre.

Hasta el momento, las cosas habían transcurrido en un plano de cierta indiferencia, pero no sabía por qué se daba a ponderar que la situación empezaba a hacer crisis y que la crisis la iba a provocar aquel endiablado vaquero que había sabido encontrar el punto más flaco de Bing hiriéndole en él.

Y el hecho de que Marty no quisiera renunciar a su cargo obligando a su padre a mantener su palabra, podía ser el principio del fin, pues estaba segura de que, en su soberbia, Bing no aceptaría que el vaquero figurase dentro del rancho como una burla a las humillaciones que le había inferido.

Lo más seguro era que en su soberbia, pretendiese que su padre despidiese al nuevo capataz y aunque el ranchero era un hombre duro y fiel a sus compromisos, ella estaría atenta a que no se dejase influir por aquel otro compromiso que tanto le afectaba. O tragaba a Marty en su puesto como una burla, o podrían suceder muchas cosas que aclarasen la situación.

Y sin poder evitarlo, se sentía más alegre que nunca. Parecía adivinar que la argolla que le ataba a Bing estaba a punto de aflojarse y esto para ella era algo en lo que ya casi no había podido soñar.

Luego, cuando evocaba tras sus cerrados párpados algunas escenas de aquella tarde, parecía regodearse fijando el momento en que Marty con el látigo en la mano, había dado alcance a Bing y le hostigaba de palabra sin hacerlo de obra, hasta terminar por aplicarle aquellos flagelantes latigazos, precisamente delante de la tribuna, para que ella pudiese apreciarlo bien, como si el forastero conociese la situación y adivinase que a ella le iba a producir una íntima satisfacción aquella humillación de su prometido.

La llamada para cenar cortó sus extraños pensamientos y tratando de ocultar sus más íntimas emociones, se presentó en el comedor.

La cena fue algo sombría. Apenas si cambiaron las más precisas palabras y cuanto terminaron la colación, se retinaron a sus habitaciones.

A la mañana siguiente sobre las ocho, Marty se presentaba en el rancho. Llevaba su modesto saco de viaje atado a la silla del caballo y vestía el mismo traje vulgar que la víspera.

Anunciada su presencia, el ranchero salió a recibirle:

—Buenos días, patrón —saludó Marty graciosamente—. Aquí me tiene a sus órdenes.

—Está bien. Venga que le señalo su petate para que pueda dejar sus cosas en el arcón y después iremos a los pastos.

Le llevó al galpón de los peones y le señaló el que estaba al principio del barracón. No se diferenciaba en nada de los demás, pero Marty no pareció hacer mucho aprecio al detalle.

Guardó su saco de viaje en el arcón y dijo:

—Listo para empezar.

Montaron a caballo y se internaron pastos adentro.

La hacienda de Verrett era muy dilatada. Los peones formaban pequeños equipos distanciados entre sí, para atender mejor al disperso ganado y no era fácil reunir a todos en un mismo lugar.

Por ello cuando alcanzaron al primer grupo de peones, Verrett les llamó diciendo:

—Muchachos, como ya estaréis enterados, éste será de aquí en adelante vuestro capataz, pero como hasta el presente nada sabemos de sus condiciones como tal, espero que no tenga inconveniente en demostrar que sirve para el cargo.

—Es una pretensión muy lógica, patrón. ¿Qué debo hacer para demostrarlo?

—Pues una demostración adecuada con el lazo.

—De acuerdo. ¿Quién de ustedes es el más rápido enlazando una res?

—Yo —afirmó uno de los peones, adelantándose.

—Pues tome el lazo, que acosen una res y cuando sea el momento de actuar, que alguien consulte su reloj para comprobar el tiempo que tarda en enlazarla de forma que quede inmovilizada.

El peón tomó el lazo y se dispuso a la prueba.

Un novillo fue empujado fuera de la manada. El peón te lanzó sobre él y Marty gritó:

—¡Cuenten!

El peón era hábil y pronto consiguió enganchar la cornamenta del toro, saltando de la silla para pelear con él y enlazarle las patas hasta dejarle inmóvil.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Marty.

—Minuto y medio.

—Está bien. Deme ese lazo.

Lo preparó convenientemente y ordenó:

—Otra res para mí.

Un nuevo astado fue separado de la manada y lanzado al vano. El animal intentó una veloz fuga, pero Marty lanzó su montura como un rayo en pos del animal y el lazo describió una graciosa parábola en el aire, cayendo sobre el testuz del animal y frenando su carrera. Como un rayo, saltó de la silla y cayó sobre la res. Cuando quisieran darse cuenta de su trabajo, el toro estaba inmovilizado.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó.

—Un minuto menos cinco segundos —repuso el improvisado cronometrador.

—¿Vale, patrón?

—Vale. Supongo que sus dotes de mando estarán en consonancia con su habilidad manejando el lazo.

—Espero que se compruebe. Sé tratar con humanidad a la gente y no le exijo nada que no se pueda hacer, pero no admito la dejación ni la indiferencia en el cumplimiento del deber. Seré un compañero de todos, si todos demuestran ser un compañero mío.

—De acuerdo. Ya lo habéis oído, muchachos. A partir de este momento, Marty Kapell será vuestro capataz y espero que sea respetado como tal. De los demás detalles me ocuparé yo debidamente. Y ahora, vamos en busca de los demás vaqueros. Le presentaré a todos y usted distribuirá el trabajo y las reses como entienda que es mejor para el trabajo.

A lo largo y lo ancho de los pastos, fue buscando los demás grupos de peones y haciendo la presentación, pero esta vez sin someterle a ninguna otra prueba delante de ellos.

Cuando terminó aquel acto protocolario, Verrett preguntó:

—¿Necesita alguna cosa más?

—Yo no, ¿Y usted?

—Nada de momento. Ya tendré ocasión de ir comprobando el resto de sus habilidades.

—Gracias. Ahora sólo una pregunta.

—¿Hágala?

—¿Cuántos peones deja de guardia por las noches?

—Si usted va a ser el responsable de lo que suceda, debe nombrar los que estime precisos.

—De acuerdo, y aunque el detalle es insignificante, hay algo que aún no me ha dicho.

—¿El qué?

—El sueldo que debo cobrar.

—¿Quiere que se lo asigne ahora, o prefiere que lo haga cuando compruebe otras varias cosas respecto a usted?

—Me es indiferente. Puede hacerlo cuando quiera.

—Entonces, uno de estos días se lo diré.

Verrett montó de nuevo a caballo y se dirigió al rancho.

Después de la prueba, había quedado convencido de que no encontraría pretexto alguno para despedirle por no responder a lo que un capataz debía realizar. Aquel tipo extraño, no sólo era un hombre duro y hábil para muchas cosas, sino un hombre enterado de su oficio.

Y sintió curiosidad por saber cómo había llegado hasta allí y por qué razón.

Pero esto era algo que en su momento trataría de ponerlo en claro, si Marty continuaba al frente de equipo. De cualquier forma, no le juzgaba un fugitivo o fuera de la ley.

Capítulo VI

RAZONES DE PESO

A la mañana siguiente, cuando el equipo abandonaba el galpón tras el descanso, Marty que se disponía a salir para los pastos al frente de los peones que habían dormido en el rancho, se vio sorprendido por la presencia de Lucinda en el porche, la cual había madrugado con exceso, solamente por poder hablar con Marty del asunto de la doma de “Satán”.

La joven le hizo señas para que se acercara y él, despojándose del sombrero, saludó diciendo:

—Tengo que darle las gracias por la exposición que afrontó ayer en su intento de dominar a “Satán” y, en segundo lugar, hablar sobre el mismo tema.

—Agradezco su felicitación, pero eso ya es agua pasada. “Satán” sufrió un buen quebranto y espero que el resto sea cosa de poca importancia.

La joven mirándole fijamente, preguntó:

—Dígame, ¿tanto le interesaba obtener la plaza de capataz en nuestro rancho, para que tuviese que afrontar tan peligrosa prueba? ¿Es que tenía dudas de poder encontrar un trabajo similar y por eso se, arriesgó tanto?

Él le devolvió la mirada sonriente y repuso:

—Me precio de conocer suficientemente mi oficio para estar seguro de encontrar empleo.

—Entonces…

—Pues… Como no me gusta ser embustero, le diré una cosa. Alguien me había dicho que la hija del señor Verrett tenía puestos los ojos en ese precioso bruto, pero que nadie se sentía tan galante que arriesgase algo por satisfacer ese capricho y yo, que amo mucho a los caballos y me precio de ser galante con las damas, decidí probar fortuna, a ver si conseguía lo que otros por miedosos o por ineptos, no quisieron intentar. La suerte me acompañó y… ¿qué más puedo decir?

—Quizá una cosa más, aunque si considera indiscreta la pregunta puede no contestarla.

—Esté segura de que si la considero indiscreta no la contestaré. ¿De qué se trata?

—Mi padre le ofreció mil dólares por renunciar al empleo, ¿por qué los rechazó y prefirió quedarse aquí?

—Cuando su padre me aclare por qué me ofrecía esa cantidad, necesitando un capataz de mi talla, entonces podré contestar a su pregunta.

—En ese caso, olvide la pregunta y contésteme a otra más sencilla.

—Dígala.

—¿Puedo contar con que usted termine la labor empezada y me entregue a “Satán” suave como una malva?

—Por mi parte, no existe inconveniente alguno, señorita Lucinda. Me ofrecí a hacerlo así y es su padre quien tiene la palabra.

—Mi padre no se opone a ello.

—Pero tendrá que fijar la hora en que yo abandone mi trabajo para ocuparme de “Satán”. Claro que puedo hacerlo cuando termine la jornada, pero ésta acaba de noche casi y no será hora muy apta.

—No se preocupe. Yo hablaré con mi padre y quedaremos de acuerdo en la hora.

—Entonces sólo tienen que comunicármela para que yo me sienta muy complacido de poder servirla.

—En ese caso, no se hable más del asunto. Mi padre le comunicará lo que acordemos.

Marty volvió a saludar y retrocedió para montar a caballo y salir al galope tras los peones que ya habían emprendido el camino de los pastos.

La joven le siguió con mirada brillante y cuando daba la vuelta para penetrar en la hacienda, se enfrentó con su padre, el cual desde la ventana de su dormitorio en tanto se vestía, la había visto hablando con Marty.

Y bruscamente, preguntó:

—¿Qué hablabas con ese hombre?

—Estaba diciendo a tu capataz, que me agradaría mucho que terminase la doma de “Satán” y me ha contestado, que por su parte no hay inconveniente, pero que él no abandonará su trabajo por su propia cuenta y que eres tú quien debes señalarle un rato libre para ocuparse, de eso,

—¿Tanto te urge?

—Tú lo sabes. Llevo varios meses sin que nadie se atreviese a intentar la proeza y ahora que alguien la intentó y la consiguió, me gustaría acelerar el asunto.

—Está bien, Lucinda. Hablaré con Marty y nos pondremos de acuerdo para que se ocupe de “Satán”. ¿No hablasteis más que de eso?

—¿De qué más podíamos hablar?

—¡Oh, claro, estoy un poco, distraído y no acierto a fijar mis pensamientos! ¡Ojalá no se me hubiese ocurrido celebrar esa fiesta de fin de rodeo, que me va a proporcionar muchos quebraderos de cabeza!

—¿Por qué, papá?

—¿Y tú me lo preguntas? Parece como si de repente te hubieses ido a vivir a la luna.

Lucinda con resolución, repuso:

—No, papá, no me he ido a la luna y tengo los pies muy firmes sobre la tierra. Lo que sucede, es que veo las cosas bajo un prisma diferente y creo que es el momento de que clarifiquemos un poco la atmósfera y tratemos de ponernos de acuerdo.

—¿Sobre qué?

—Vamos a tu despacho y hablaremos allí. No es el porche el lugar más adecuado para tratar asuntos de familia.

El ranchero se encogió de hombros y siguió a su hija basta el despacho.

Ya en él, la muchacha con resolución, empezó a hablar.

—Escucha, papá; te estas tomando unas preocupaciones tontas que no te incumben, pues no radican en ti de ninguna manera. Todo el mundo sabe que, desde hace algunos meses, cuando te quedaste sin capataz, anunciaste que quien fuese capaz de domar a “Satán”, demostraría ser un vaquero de cuerpo entero y merecería ocupar ese puesto. Por lo tanto, ayer como hace algunos meses, la oferta estaba en pie y no era cosa nueva para nadie.

“El hecho de que Bing haya cometido una serie de tonterías con perjuicio para él, en nada altera tu ofrecimiento y el mantenimiento de tu palabra. Marty montó el caballo más del tiempo exigido, él reclamó el puesto y tú, cumpliendo tu palabra, se lo has concedido. Ahora lo que temes es que Bing se sienta humillado por tu decisión y trate de censurarte esa admisión que parece una bofetada moral para él.

—¿Y no lo es?

—Sí, es una bofetada que él mismo se administró por meterse en laberintos de los que no estaba capacitado para salir. Si eres ecuánime, reconocerás que nadie le puso el pie para que realizase esas piruetas tontas. Bing en su soberbia, creyó que podía tratar a tu capataz como trata a mucha gente del poblado y se encontró con la horma de su bota por inconsciente. Si el forastero había demostrado ser más hábil que él manejando un revólver, debió reconocerlo y encajar la derrota, porque nadie es infalible, pero en lugar de demostrar que es un “caballero” como presume, no sólo se sintió molesto, sino qua abofeteó a Marty delante de todo el mundo. ¿Qué hubiese pasado si éste, mostrándose tan agresivo como Bing, hubiese tirado de revólver clavándole a tiros? Hubiese estado en su derecho y no lo hizo. Pero como no podía dejar sin castigo el ultraje, le propuso aquel extraño duelo, que Bing, siempre engreído, creyó poder ganar confiando en que corre mucho. Y ya viste el segundo resultado. Si Marty hubiese querido. Je hubiera destrozado a latigazos, pero se limitó a aplicarle dos o tres para que le quedase un recuerdo de su estupidez. ¿Cómo se han comportado uno y otro? Compáralo y te darás cuenta de la verdadera situación.

—De acuerdo —afirmó el ranchero sin razones que oponer a las de su hija—, la culpa fue de Bing, pero eso no soluciona nada. Bing es tu prometido y es con él con quien hay que estar a bien.

—¿Pagando culpas que no tenemos? No, papá, eso no. Si él cometió el pecado, que lo purgue y se trague el orgullo que a nada conduce. Tú has procedido con nobleza manteniendo tu palabra y él es el causante de todo este jaleo. Creo que te sobrarán argumentos para hacerle ver que carece de razón para quejarse de que Marty ocupe el puesto que se ganó con heroísmo.

—¿Y tú? Acudirá a ti para que…

—No te preocupes, porque perderá el tiempo, pues yo sabré lo que tengo que decirle.

—Pero eso creará un clima molesto entre los dos.

—¿Qué quieres entonces, que le pida perdón por lo sucedido y que pida que expulses a Marty del rancho por motivos que él no cometió?

—Tus razonamientos me aplastan, hija mía, pero sobre ellos están vuestras futuras relaciones.

—Nuestras futuras relaciones no son tan brillantes como tú las soñabas, y debes darte cuerda de ello. Bing no es el hombre que yo he soñado; llevo mucho tiempo tratando de hacerme a la idea de que un día podré casarme con él y cuanto más lo examino, más lejos estoy de admitir que eso pueda suceder. Yo sé que esto te puede contrariar mucho, porque eres un hombre extraño, que supeditarás a tus compromisos hasta tu propia vida si es preciso, pero entre el acuerdo que concertaste con el padre de Bing y la felicidad de tu hija, debes pensar que es lo que más te interesa. Fue algo que concertasteis a la ligera y que la realidad repele.

—Quizá tengas razón, pero ¿te das cuenta de la situación desairada en que caería si ahora le dijese al padre de Bing que me he vuelto atrás de lo acordado y que esas relaciones deben terminar?

—¿Por qué has de decírselo tú? ¿No es preferible para que quedes en buen lugar, que sean ellos los que rompan el compromiso?

—¿Crees que lo harían?

—Todo será cuestión de cómo llevemos las cosas. Bing no es flexible, su soberbia le lleva siempre muy lejos y como se sabe hijo de un hombre bien acomodado, cree que eso basta para que una mujer pase por carros y carretas si él lo desea así. Yo no pienso romper ese compromiso en tanto quede tiempo para llegar a tal determinación. Me voy a limitar a darle cuerda para que sea él quien en un rapto de soberbia decida romperlo. Va a pasar muy malos ratos por cuenta de tu nuevo capataz y no sé por qué me da el corazón que él va a ser la cuña que se clave entre los dos, aunque de una manera involuntaria. Creo que ha llegado la hora de que hablemos claro y te des cuenta de la verdadera situación. Yo te quiero mucho, estoy dispuesta a todos los sacrificios por ti, pero cuando un sacrificio es tonto como éste, no quiero ser una mujer desgraciada para toda la vida, uniéndome a un hombre que carece de la sensibilidad necesaria para hacer feliz a una mujer. Yo te prometo que nada haré para dejarte en mal lugar a los ojos del padre de Bing, pero déjame que lleve el asunto con tacto y en cuanto a ti, si se queja, limítate a exponerle las razones que te he dado. Si la culpa es suya, que cargue con ella.

Verrett, vencido por la persuasión de su hija, emitid un ruidoso suspiro y confesó:

—Creo que estás en lo cierto, hija mía. Los hombres a veces cometemos errores al parecer nimios y con buena intención y luego se vuelven contra nosotros. Cuando yo tuve la maldita idea de comprometerme con el padre de Bing para que os casaseis, el chico no era quien es hoy. Empezaba a salir del cascarón, parecía prometer mucho, aunque la realidad haya demostrado que no ha cumplido nada de lo que prometía. Pero hemos ido demasiado lejos. Las campanas se han lanzado al vuelo anunciando vuestro noviazgo y eso puede perjudicarte en el futuro, para encontrar otro hombre a tono con lo que mereces.

—No te preocupe eso, papá. Una mujer limpia de cualquier tara, encuentra siempre un hombre que sepa apreciar lo que vale. Haber tenido relaciones con otro y no congeniar con él, no es pecado alguno y nadie se puede dar por ofendido porque ella haya mantenido ese noviazgo que no pasó de eso. Yo no me preocupo de semejante cosa a pesar de ser la interesada. Y créeme, es preferible que a causa de estos incidentes tontos rompamos el noviazgo, a que llegue un momento en que, sin tales motivos, me niegue a seguir soportándole.

Verrett irguió la figura y con resolución, repuso:

—Está bien, Lucinda. Dicen que de sabios es mudar de opinión y me has convencido. Entre tu felicidad y una palabra dada un poco impremeditadamente, escojo lo primero. Lo único que desearía, es que no tuviesen que acusarme de haber faltado a una promesa por vez primera en mi vida.

—No te preocupe eso. Haremos que sean ellos los que la rompan y tú quedarás en el lugar que te corresponde.

—Está bien. Hablaré con Marty y fijaremos cuándo y cómo ha de terminar de domar a “Satán".

—Sí, hazlo, porque eso será un motivo más para humillar y enfurecer a Bing. Otro cualquiera en su lugar, hubiese cuando menos intentado montar el caballo para darme ese capricho, pero él no ha querido exponer ni un pelo. El hecho de que sea su enemigo quien satisfaga este capricho, será Una espina más que se le clavará muy dentro.

—Creo que tienes razón y, por otra parte, sentiría que Marty tuviese que salir de aquí. Estoy convencido de que posee nervios y saber para manejar el equipo y esto me quita mucho peso de encima.

Verrett abandonó el rancho para dirigirse a los pastos a comprobar cómo se desenvolvía su nuevo capataz y al tiempo, para fijar con él el momento de que continuase domando a “Satán”.

Por el camino, iba rumiando las sensatas razones que su hija le había expuesto. La adoraba demasiado para presionarla a que fuese una desgraciada en su matrimonio y, por otra parte, hacía tiempo que había empezado a darse cuenta de que Bing no era el hombre que él había soñado para su hija.

Cuando llegó a los pastos, parte del equipo estaba vigilando las reses que bebían en una de las charcas, en tanto Marty ayudado por Jeremías, tenía una res enlazada en tierra y se encontraba inclinado sobre ella.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Nada importante, patrón —repuso Marty—. Este toro cojeaba y era porque se le había clavado una aguda piedra en una pata. Se la estábamos extrayendo.

Una vez libre del doloroso estorbo, la res saltó como una pelota al verse libre del lazo y después de unos saltos un poco extraños, terminó por apoyar la pata lastimada en tierra y dirigirse a la charca.

Verrett preguntó:

—¿Alguna novedad, Marty?

—Sólo una consulta patrón. Como bien sabe, dado lo extenso de sus pastos y el hecho de que el equipo esté virtualmente partido en cuatro facciones, hace que sea difícil controlar el trabajo de todos y había pensado en la conveniencia de nombrar en cada facción de equipo, un peón que asuma la responsabilidad de lo que hace su grupo. No se trata precisamente de nombrar varios subcapataces, sino alguien que responda del trabajo de cada facción.

Verrett se quedó meditando y repuso:

—No me parece mala la idea, Marty. Ese es uno de los inconvenientes de poseer mucho ganado y mucho terreno que cubrir. Puede hacerlo así, pues nada se pierde con ello.

—Gracias. Estoy estudiando a mis hombres para escoger los que juzgue más aptos para ello. Han de ser hombres equilibrados, a los que no se le suba a la cabeza la misión que se les confíe y eviten tener roces con sus compañeros.

—Una medida muy sabia.

—De momento, tengo ya uno. Se trata de Jeremías. Es un hombre sensato y ecuánime, que siente por usted un gran cariño y mucho agradecimiento.

—Cierto. Jeremías es una gran persona.

—Me alegro que piense como yo. En cuanto a los demás, ya le indicaré quiénes son antes de confiarles esa misión. Quiero que sea usted quien la apruebe o la rechace.

—Espero no tener que rectificar nada de lo que haga usted.

—Gracias.

—Ahora, hablemos de otra cosa.

—Usted dirá de que se trata.

—Mi hija me ha dicho que está dispuesto a terminar de domar a “Satán”.

—Eso es algo que también le prometí.

—Exacto. Ahora, lo que se impone es cuándo y cómo ba de llevar adelante ese trabajo. Aquí hay mucho que hacer y no se puede perder tiempo.

—Puedo hacer una cosa. Haré construir un pequeño corral aquí, para tenerlo sujeto y en los ratos que no me agobie el trabajo, montarlo y acostumbrarle a esto. Espero que, en una semana a ratos perdidos, el caballo esté listo para ser montado por su hija.

—De acuerdo, pero le pido sobre todas las cosas, que no lo dé por domado ni lo ponga en sus manos, en tanto no esté completamente seguro de que su salvajismo ha pasado a la historia.

—No me perdonaría semejante torpeza, patrón. Me precio de saber bastante de caballos, pero, aun así, cuando estime que "Satán” es tan dócil como un borrego, lo pondré a su disposición para que lo compruebe por usted mismo. Será mejor que seamos dos los responsables.

—De acuerdo. Puede ordenar que construyan la jaula y cuando esté terminada, mande en busca del caballo.

—Así se hará, patrón.

—Bien y como no hay nada más que hablar, le dejo pues tengo mucho trabajo en mi despacho.

Regresó a la hacienda y Marty, llamando a Jeremías, le dijo:

—Usted es un hombre leal al patrón y además le estoy agradecido por el interés que demostró hacia mí. Voy a reorganizar el equipo trasladando a unos peones de un sitio a otro y voy a reunir en el punto más alejado de los pastos, a diez hombres de los que entiendo son más ásperos y menos voluntariosos para el trabajo. Cuando los tenga seleccionados, he de nombrar a uno para que se haga responsable de la conducta de los demás en el trabajo y he pensado en usted, pero quiero que me diga con franqueza si se siente con fuerza para imponerse a ellos si hace falta, pero siempre dentro de la corrección y el compañerismo que es adecuado. Si no cree servir para ello, dígalo y nombraré a otro, advirtiéndole que no se trata de ser un capataz efectivo del grupo, sino un responsable de lo que todos y cada uno hagan.

Jeremías irguiéndose, repuso:

—Puede contar conmigo para lo que desea. Sabré usar del tacto preciso para que no existan roces y si viese que la misión es imposible, se lo advertiré para que sea usted quien resuelva el problema.

—De acuerdo. Más adelante escogeré los que deben ocuparse de los otros grupos de peones. Y ahora voy a escoger dos de sus compañeros para que ayudándole a usted levanten un pequeño corral donde encerrar a “Satán”. Tengo que traerlo aquí para terminar de domarlo y entregárselo listo a la hija del patrón.

—Será un bonito espectáculo, capataz. Lucinda monta a caballo muy bien y hará una gran figura a lomos de esa mala bestia.

—Así lo espero, Jeremías.

El peón muy contento por la confianza que Marty depositaba en él, se unió a los dos peones designados y se dedicaron a talar algunos árboles no muy gruesos, para armar el corral donde encerrar el garañón.

Aunque parecía haber perdido muchos humos, nadie debía confiarse con él en tanto no se tuviese la seguridad de que estaba completamente domado.

Y al atardecer del día siguiente, el corral estaba armado, a la espera de recibir su brioso huésped.

Marty se lo comunicó a Verrett y poco más tarde el caballo era trasladado con sumo cuidado a su nuevo alejamiento, sin que “Satán” se mostrase tan rebelde como la tarde del festejo.

Capítulo VII

MARTY HACE UNA PROMESA

Durante cinco tardes, Marty dedicó una hora diaria a terminar de domesticar a “Satán”.

El primer día, al no saber cómo reaccionaría, tomó sus precauciones. Ayudado por Jeremías, ató un largo y recio cordel al cuello del animal y sujetó la cuerda al tronco de un árbol. Si "Satán” conseguía desmontarlo, no le permitiría que emprendiese una carrera veloz desapareciendo quizá para siempre.

Esta pérdida sería algo que no se perdonaría, ni Lucinda se lo perdonaría jamás.

El caballo, quebrantado en su voluntad de rebelarse, no se mostró tan salvaje como el día de la fiesta y aunque Marty tuvo que pelear con él de firme para seguir convenciéndole de que no tenía más opción que amansar su espíritu y resignarse a la esclavitud, la pelea fue mucho más suave que la del primer día.

Al tercero, vista la creciente docilidad del bruto prescindió de la cuerda y lo hizo galopar a lo largo de los pastos, obligándole a obedecer a la brida, pero sin brusquedades. Sabía lo que a un animal le irritaba que le apretasen el bocado contra el paladar.

Y al término de la semana, “Satán” estaba completamente domado y se manifestaba como un soberbio caballo, dócil a la voluntad del jinete, siempre que éste tuviese la sensibilidad de tratarle con mimo y sin violencia.

Por ello, el sábado por la tarde, cuando terminaron las faenas y medio equipo libre de servicio se disponía a bajar al poblado para gozar de su asueto, Marty indicó al ranchero:

—El caballo ya está listo, patrón. Cuando quiera podemos comprobarlo.

—¿Está bien seguro, Marty?

—Al menos, conmigo se ha mostrado tan dócil como el que más, aunque le he sometido a diversas pruebas, pero prefiero que usted lo compruebe.

—Muy bien, mañana domingo si no le importa retrasar su descanso, podemos comprobarlo.

—No tengo interés en ir al poblado, así es que cualquier hora que escojan será buena.

—Se lo diré a mi hija y por la mañana sobre las once, efectuaremos la prueba.

—De acuerdo.

Verrett dio cuenta a su hija de lo que el capataz le había manifestado y ella, llena de alegría, exclamó:

—¿De verdad que ese hombre ha hecho el milagro de domar a la fiera más salvaje de todo el Estado?

—Eso dice él, y mañana por la mañana lo comprobaremos,

—¡Oh, qué alegría! Estoy deseando verme montada sobre él.

Pasado el primer arrebato de gozo de la joven, Verrett que seguía preocupado con el asunto Bing, dijo:

—He enviado a preguntar cómo está Bing y me han dicho que se encuentra casi bien y que dentro de un par de días podrá salir de su rancho.

—Podía continuar curándose una semana más. Ese tiempo que nos dejaría tranquilos.

Verrett no comentó las palabras de la joven. Estaba convencido de que aquel proyecto matrimonial estaba definitivamente condenado al fracaso.

Y a la mañana siguiente, padre e hija se dispusieron a ir a los pastos para comprobar el cambio sufrido por el brioso equino.

Lucinda dispuesta a montar al noble bruto, se había preparado adecuadamente y vestía un precioso traje de amazona, de terciopelo negro, al que no le faltaba el más mínimo detalle.

Cuando Marty que ya les esperaba la vio llegar así ataviada, no pudo reprimir un gesto de admiración. Así se explicaba que Lancaster estuviese seriamente enamorado de la muchacha y no renunciase a su amor.

Lucinda que montaba el mismo caballo que su padre, echó pie a tierra ágilmente y adelantándose a Marty, dijo:

—Gracias, Marty, mi padre me ha comunicado que “Satán” está completamente domado y no sabe lo que le agradezco lo que ha hecho para satisfacer ese capricho mío.

—Estaba obligado a terminar mi obra, señorita Lucinda.

—Hasta cierto punto nada más. Eso no entra en sus funciones de capataz.

—Pero era una prueba básica para ganarme el puesto.

—¿Está contento en él?

—Tanto como usted al saber que ya podrá disponer de su caballo.

—Me alegro. Mi padre está convencido de que es usted un excelente capataz y celebraré que dure muchos años en nuestro rancho.

—De momento, procuraré durar muchos días —fue la respuesta enigmática de Marty.

La joven buscando en torno, preguntó:

—¿Dónde está “Satán”?

—Encerrado en aquel pequeño corral.

—¿Puedo montar ya en él?

—Todavía no, señorita Lucinda. Primero voy a montarlo yo, para que comprueben cómo se comporta y después celebraría que su padre lo montase también. Quiero que la responsabilidad de ponerlo en sus manos corra cuando menos a cargo de los dos.

Como el caballo ya estaba equipado para ser montado, Marty saltó a la silla y obligó al animal a salir braceando del corral.

“Satán” pasó por delante de la joven y de su padre, moviendo su hermosa cabeza con orgullo y Marty experto caballista, le obligó a realizar diversos ejercicios para convencer al ranchero de que la doma había sido total y perfecta.

“Satán” corrió, galopó, frenó cuando le fue exigido, saltó setos con limpieza y realizó otras cuantas cabriolas que fueron seguidas con admiración.

Cuando el capataz estimó que la demostración había sido completa, cedió el caballo a Verrett, quien le montó durante más de veinte minutos, comprobando que no había objeción alguna que hacer a su estado de docilidad.

Cuando concluyó la prueba, desmontó diciendo:

—Creo que no hay temor alguno de que el animal cometa algún error lamentable. Puedes montarlo, hija mía.

Marty se adelantó para ayudarla a subir a la silla, diciendo:

—Sólo un consejo, señorita. No le castigue los flancos con las espuelas ni tire con brusquedad del bocado. Es su parte sensible y la acusa. Por lo demás, con una suave presión obedece al instante. Sin embargo, en previsión de algo imprevisto, su padre y yo galoparemos a sus lados, mientras usted efectúa la prueba. Estaremos al tanto si el caballo extrañase su montada.

En efecto, vigilada por su padre y por Marty, la joven se lanzó a través de los dilatados pastos, enajenada de gozo y obligando a la montura a realizar cuantas maniobras estimó precisas.

Al cabo de media hora, Marty indicó:

—Creo que debe dejarle descansar ya. Lo hemos montado los tres y no conviene abusar de él.

Lucinda con pena, se apeó de la silla y entregó las bridas a Marty.

—¡Magnífico, capataz! Ningún desbravador de fama lo hubiese hecho mejor.

—Gracias, pero no es para tanto. Lo único difícil fue tratar de convencerle la primera vez, que su libertad salvaje había concluido. Lo demás ha sido fácil.

Lucinda que llevaba en el bolsillo unos terrones de azúcar, se los ofreció al caballo, que los saboreó con gusto y luego preguntó:

—¿Puedo llevármelo ya?

—Por mi parte, sí. Ahora su padre es quien decide.

—Yo opino que puedes volver al rancho sobre él. No tengo ninguna pega que ponerle.

—Entonces me lo llevaré.

Y mientras su padre revisaba la cincha de su montura y la de “Satán”, Lucinda se acercó a Marty diciendo:

—¿Me haría el desprecio de no aceptar un pequeño obsequio que yo le haga?

—Pecaría de grosero si a una muchacha tan amable y comprensiva como usted le hiciese ese feo.

—Gracias. No es nada, pero es una señal de reconocimiento por la doma de “Satán” y por algunas otras cosas que no son del momento.

Y le entregó un sobre cerrado.

Marty creyó adivinar el significado de aquellas enigmáticas palabras y tomando el sobre, repuso:

—Muchas gracias.

—De nada, Marty.

Y antes de que ella se alejase, preguntó:

—¿Se sabe algo del estado de Bing?

No quiso decir de su novio y se limitó a dar el nombre.

—Sí. Mi padre envió un peón a preguntar y le han dicho que está mejor y que dentro de un par de días podrá salir de su rancho.

Él iba a hacer algún comentario, pero se arrepintió y se limitó a saludar quitándose el sombrero.

Padre e hija se alejaron camino de la hacienda y Marty rasgó el sobre.

Dentro, había trescientos dólares en billetes y una nota sin firma que decía:

“Gracias por esto y por muchas cosas más y cuente que nadie poseerá fuerza para conseguir que sea despedido del rancho.”

Marty sonrió y rasgó la nota en menudos pedazos. Ahora sabía que las cosas marchaban por buen camino y que en cuanto a las presiones que Bing trataría de ejercer sobre padre e hija, serían vanas, al menos en lo que a la muchacha se refería, lo que constituía una garantía para él, pues confiaba en el ascendiente que la joven ejercía sobre su padre.

Este era un gran paso. El siguiente habría que darlo con dirección a interferir las relaciones de ambos hasta anularlas.

Si lo conseguía, se sentiría altamente satisfecho, primero, porque consideraba a Bing indigno de casarse con esa mujer y segundo, porque quizá con el rompimiento se reanudase la amistad y las relaciones entre Lancaster y ella.

Tras la marcha del ranchero y de su hija, Marty dio una amplia vuelta, por los pastos para comprobar que los peones que habían quedado de guardia estaban en sus sitios cumpliendo su cometido y después, para no aburrirse, decidió hacer una escapada al poblado.

Necesitaba adquirir unos pañuelos y algunos calcetines, así como tabaco y fósforos y aprovecharía que el almacén no solían cerrarlo hasta el anochecer.

Al tiempo, quería pulsar el estado de ánimo del poblado después de los incidentes ocurridos el día de la fiesta. Suponía que su popularidad habría adquirido un grado bastante alto y como buen tejano, le agradaba exhibirse en triunfador.

En el poblado, encontró a parte de su equipo, pero ahora, dado que era el superior elemento entre ellos, nadie se atrevió a tratarle con excesiva confianza. Había que guardar las formas, aunque Marty no se había mostrado orgulloso ni autoritario con ellos.

Casualmente, le había correspondido asueto a Jeremías, quien al encontrarse con Marty en plena calle, le abordó diciendo:

—¿Cómo usted aquí? Había dicho que no pensaba bajar al poblado.

—En efecto, pero después de entregar el caballo a la señorita Lucinda, me aburría y decidí venir. Tengo que realizar algunas compras en el almacén.

—¿Qué le ha parecido a la hija del patrón lo dócil que ha quedado “Satán”?

—Está encantada con él. Lo ha montado largo rato y se lo ha llevado al rancho.

—La señorita Lucinda es una muchacha encantadora y le estará sumamente agradecida por lo que ha hecho. Estoy seguro de que en ella tendrá usted el más seguro defensor.

—¿Cree que necesito defensores?

—Bueno, en el terreno material, ya sé que no, pero en el moral, acaso los necesite. No olvide que Bing es el novio de la hija del patrón y que cuando pueda, tratará de volcar su peso para que le despidan del rancho.

—Me temo que con eso le va a suceder lo que, con el concurso de tiro al blanco, o con la carrera del látigo.

—¡Ojalá sea así! Pero a propósito de eso, quiero decirle algo.

—¿Desagradable?

—Preventivo cuando menos. Por algo que he podido captar, los latigazos que administró a ese tipo y el estado lastimoso en que le dejó, ha caído muy mal entre los elementos que trabajan para el padre de Bing. Andan por ahí hablando pestes de usted y, sobre todo, hay uno, Jack, “El Dientes”, que es un tipo peligroso. Cuando se emborracha, y suele hacerlo con frecuencia, siempre anda buscando camorra y se asegura que Bing ejerce bastante influencia sobre él, porque le usa para determinados proyectos suyos. Podía suceder que ese tipo se estirase para granjearse aún más el favor de Bing y tratase de meterse por medio en este asunto.

—¿Le cree más peligroso que yo?

—Le creo más ruin y más cobarde. Ese es el aviso que quería darle para que lo tome en cuenta.

—Gracias, procuraré conocer a ese traganiños para saber a qué atenerme.

—No le costará trabajo reconocerle. Es alto, fuerte, con el pelo muy rubio claro y con unos dientes enormes, que le salen hacia adelante y a veces le dan el aspecto de un mono cuando sonríe.

—Gracias. Las señas son significativas. Si llega el caso, le enviaremos al dentista a que le pongan unos clientes más vistosos que los que luce.

Se separó de Jeremías y dio una vuelta por el poblado. Al llegar a la plaza tuvo un encuentro que le agradó. Se trataba de Lancaster, que había aprovechado el domingo para resolver algunos asuntos en el poblado.

Lancaster al reconocerle, avanzó hacia él con el brazo extendido, saludando:

—Buenas tardes, amigo. ¿Cómo le va en su nuevo empleo?

—Magníficamente, señor Lancaster. Hasta ahora, ningún toro ha protestado de mi presencia en el rancho.

—¿Y ese caballo, como marcha?

—Ya está completamente listo. Esta mañana se ha hecho cargo de él la señorita Lucinda.

—Supongo que estará encantada con usted y su proeza.

—Parece ser que sí.

—Eso es bueno, porque en ella tendrá un valedor formidable para contrarrestar ciertas presiones.

—¿Cree que las habrá?

—Es lógico. Bing no estará dispuesto a consentir que quien le ultrajó de aquel modo, esté sirviendo a la que va a ser su mujer.

—¿Cree que será su mujer?

—Ese es el compromiso, amigo, y Verrett como usted habrá observado, es esclavo de sus compromisos.

—¿Y Lucinda?

—Pues… no sé, pero cuando le aceptó como prometido…

—Eso fue antes, señor Lancaster. Ahora las cosas me parece que van a cambiar notablemente.

—¿En qué sentido?

—En varios; sobre todo, en ése que usted apuntaba. Estoy seguro de que por mucho que se queje e insista Bing, no conseguirá que me despidan del cargo.

—¿Tan hondo ha clavado los tacones de sus botas en el terreno en tan poco tiempo?

—Antes de pisar los pastos, ya estaba cavado el hueco donde tenía que clavar mis tacones. Va a ser muy difícil que consigan levantarlos de allí.

—Lo celebro por usted, pero si así es, presiento que van a suceder muchas cosas desagradables entre Bing, Lucinda y su padre.

—Seguro que sí, pero si Bing tuviese algo de talento y mucha menos soberbia, aceptaría las cosas como se han presentado y se mordería la lengua antes de tratar de imponerse, porque si lo pretende, temo que va a recibir una severa lección.

—¿De verdad que cree que…?

—Escuche, señor Lancaster. Yo soy un bicho raro en mi modo de entender las cosas y comportarme y también soy más claro que el agua que baja de las alturas. Instintivamente, siento simpatía o antipatía por una persona según ésta se manifieste, y cuando me dejo guiar por alguna de estas dos impresiones, me entrego a ellas con placer, como si se tratase de una diversión de las más agradables. Desde el primer momento sentí antipatía por Bing sin siquiera conocerle y los hechos me dieron la razón. Bing es un estúpido engreído, que no sólo merece que le den con el palo en los nudillos, sino que es indigno de casarse con una mujer de las condiciones de la hija de mi patrón. Y me he propuesto hacer imposible esa unión. Primero, porque con ello le haré un gran favor a la muchacha y segundo, porque al paso, pretendo si ello es posible, favorecer a otra persona en ese terreno.

—¿Qué quiere decir?

—Simplemente, que creo que el marido ideal para la señorita Lucinda es usted, no sólo por su personalidad, sino porque nadie como usted sabría cuidar la herencia que un día habrá de llegar a sus manos, y como buen vaquero, soy enemigo de que haciendas como esa caigan en manos de tipos inútiles que las hundirían en pocos meses. Yo no sé la clase de sentimientos que Lucinda abrigará respecto a usted, ni si roto su compromiso con Bing, usted podrá volver a aspirar con éxito a hacerse dueño del corazón de la muchacha. No lo sé, ni en mi mano está el unir esos afectos hasta llegar al matrimonio. Pero sí puedo asegurar que me he propuesto desbancar a Bing en ese sentido y que lo voy a conseguir de la manera que las circunstancias impongan. Después de eso, lo demás correrá a cargo de usted y si no llegan a un acuerdo, al menos a ella la habré beneficiado, dejándole el camino libre para que encuentre un hombre digno de ella y de su hacienda.

Lancaster conmovido por los nobles sentimientos de Marty, le aferró por un brazo, diciendo:

—Escuche, Marty. Su proceder es lo más noble que he conocido y no sabe hasta dónde se lo agradezco. Usted ignora cuál puede ser el final y yo también, pero estoy seguro de que sentimentalmente, era el hombre que más agradaba a Lucinda y poco podré si no consigo que nuestras buenas relaciones vuelvan a reanudarse, y podamos llegar a ese fin deseado. Y si así sucede, no sé cómo ella y yo podremos llegarle a pagar esa felicidad que usted desinteresadamente está dispuesto a ofrecernos.

—Me bastará con haber triunfado en el empeño. Con mi cargo de capataz me sentiré bien pagado.

—Eso lo gozará usted a perpetuidad mientras así lo desee.

Ambos se estrecharon las manos con efusión y se despidieron hasta un próximo encuentro.

Capítulo VIII

DOS REPULSAS CATEGORICAS

Tres días más tarde, Bing, pálido y ojeroso por las vigilias y dolores sufridos a causa de los latigazos que recibiera, sintiéndose ya casi restablecido, decidió hacer una visita al rancho de Verrett.

Estaba más furioso que un mono con sarna, al saber que, pese a lo sucedido, Verrett había cumplido su palabra, otorgando la plaza de capataz a su improvisado enemigo. Y en su soberbia, creía que bastaría con que él se mostrase firme en su protesta, para que el padre de Lucinda buscase un pretexto para ponerle en la calle en cuanto él así lo exigiese.

Creía que, entre sus relaciones amorosas con su hija y aquel tipo osado y agresivo, la elección no iba a ser dudosa.

Y montando a caballo, aunque con un doloroso esfuerzo, se presentó en el rancho.

Llegó en ocasión en que Lucinda, entusiasmada con su montura, había salido a dar un largo paseo a lomos de “Satán”, que cada vez se mostraba más sumiso y más compenetrado con ella.

Cuando llegó, se encaró con el peón que estaba en el patío, diciendo:

—Anúnciale a la señorita Lucinda que estoy aquí.

—Lo siento, señor Bocul, pero la señorita no está en el rancho.

—¿Dónde ha ido? ¿Al poblado?

—No, señor. Ha salido a dar un paseo a caballo. Desde que el capataz le entregó a “Satán” completamente domado, aprovecha todos los momentos libres para sacarlo a pasear.

Bing rechinó los dientes con rabia al oír la contestación. Si algo le faltaba para sentirse iracundo, bastaba con aquel detalle.

El osado capataz había terminado su obra domando el caballo y éste sería un tanto a su favor para sentirse inamovible en su cargo.

Pero tenía que contar con él y estaba dispuesto a usar de todos los medios posibles para resultar vencedor en aquella pugna moral.

—¿Y el señor Verrett, está?

—Sí, está en su despacho.

—En ese caso, anúnciame a él.

El peón se apresuró a dar cuenta a Verrett de la visita y éste, que estaba muy ocupado poniendo en orden bastantes papeles que tenía sin clasificar, se sintió más que molesto con la visita, que, aunque esperada, no era de su agrado.

Pero no tenía más remedio que recibirle. Hasta el momento, era el prometido de su hija y en tanto no surgiese algo que rompiese aquel compromiso, él por su cuenta no quería romperlo faltando a su palabra.

—Está bien; hazle subir.

Bing elegantemente vestido, doblándose con dolor a cada paso que daba, pues aún sentía la tensión en sus espaldas a causa de los latigazos recibidos, subió al despacho.

Verrett simulando un agrado que no sentía, salió a su encuentro ofreciéndole su mano, al tiempo que decía:

—¡Cuánto gusto en verte de nuevo por aquí, Bing! ¿Cómo marcha tu salud?

—Bien, muy bien. No fue nada de importancia, aunque el médico por precaución no me ha permitido salir antes.

—Lo celebro, Bing. Bueno, ya te habrán dicho que Lucinda no está en este momento aquí. Ha salido a dar una vuelta a caballo y no sé lo que tardará.

—La esperaré, pero aprovechando su ausencia, quisiera hablar con usted de algo muy importante.

—Tú dirás de qué se trata.

—Del incidente de aquella tarde y de sus consecuencias.

—¿Consecuencias en qué sentido?

—En su decisión de admitir como capataz a ese tipo mal educado y agresivo, después de las cosas ocurridas. Yo creí que en atención a mí y a mis relaciones con su hija, no me haría la afrenta de admitirle como capataz. Eso es algo que me rebaja y me extraña que usted, tan meticuloso, no haya fijado su atención en el detalle.

Verrett frunció el entrecejo y tratando de hablar con serenidad, repuso:

—Escucha, Bing. Tú sabes que hace más de seis meses yo había lanzado a los cuatro vientos la promesa de otorgar la plaza de capataz, al vaquero que se sintiese bravo y que domase a “Satán”. Cuando hice la promesa, no tenía la menor idea de quién lograría la hazaña y menos aún iba a suponer que vendría un forastero a realizarla. Pero así fue y yo que soy hombre de palabra, no podía volverme atrás y negarle lo que había ganado, toda vez que él aceptó la prueba porque le interesaba la plaza de capataz. Como debes comprender, éste es un asunto que nada tiene que ver con lo demás. Tus diferencias con ese hombre no las buscó él, sino que las buscaste tú, y siendo así, no tienes derecho a quejarte de algo que está desligado de ese asunto.

Pero Bing soberbio, replicó:

—No fui yo quien provoqué la discusión sino él. Se mostró orgulloso por haberme vencido manejando el arma y me molestó su actitud.

—Si se sintió orgulloso, sus razones, tenía para ello. Lo que hizo con el revólver lo hacen muy pocos. Pero tú te sentiste molesto por haber sido derrotado y le agrediste sin pararte a pensar si como enemigo estaba a tu altura. Le pegaste una bofetada y de haberlo querido, te hubiese asado a tiros, dado que es más hábil que tú manejando un arma. Y por eso te retó a aquel extraño duelo látigo en mano. Sin pararte a meditar las consecuencias, lo aceptaste, confiando en que eres un hombre veloz corriendo, pero no pensaste que él podía serlo igual o mejor y que eso te expondría a sufrir una dramática lección. Fue demasiado noble limitándose a administrarte dos o tres latigazos, cuando pudo haberte destrozado.

Bing, cada vez más furioso por no lograr que Verrett se pusiese de su parte, exclamó:

—Veo que le defiende más que a mí. No ve más que una cara del asunto y se niega a ver la otra.

—Tú me dirás cuál es la otra cara.

—Una muy sencilla, que siendo yo el novio de su hija, es para mí una humillación que el padre de mi prometida acoja en su rancho al hombre que me maltrató, dejándome en una posición desairada a los ojos de la gente.

—Esa posición te la has buscado tú, no yo. ¿Qué pretendes que haga para remediarla?

—Debió buscar una fórmula para eludir adjudicarle la plaza de capataz. Así no me vería expuesto a tener que tropezar con él alguna vez, cuando venga al rancho. Esto podía dar lugar a algún incidente demasiado desagradable.

—Pues te diré que ya lo intenté ofreciéndole mil dólares si renunciaba al puesto, pero se negó a admitirlos: Dijo que le interesaba más la plaza que ese dinero.

—¿Por qué no le ofreció más y hubiese aceptado? Yo hubiese abonado ese dinero.

—No era cuestión de dinero, ni pidió limosna para que nadie le ofrezca una miseria como ésa. Era cuestión de que no estaba dispuesto a ceder en sus derechos y tuve que reconocer que tenía razón. Pero si tanto crees que te estorba, tienes una salida para eliminarle.

—¿Cuál?

—Ofrécele tú la cantidad que él desee por renunciar al cargo y habrás solucionado el problema.

—¿Yo? ¿Cree que me voy a rebajar a tratar con él? Me pediría la luna como venganza.

—O no te pediría nada. ¿Es que no te das cuenta de que no quiere marcharse, quizá para que nadie crea que es que te tiene miedo?

—Entonces ¿debo aguantar y sufrir las impertinencias de ese tipo?

—Conque procures no rozarte con él, nada tendrás que aguantar. Él está en los pastos cumpliendo su deber y no tiene tiempo de andar zascandileando por ahí. Espero que te des cuenta de eso y procures olvidar el lance. El tiempo es el mejor sedante de los nervios y hace olvidar muchas cosas.

—Será usted quien las olvide, ya que nada tiene que olvidar.

—En efecto, pero será porque no hice nada que me obligase a tener que rectificar.

“Pero creo que estamos perdiendo un tiempo precioso en discutir lo que no tiene discusión posible.

”Si tú cometiste un error, no pretendas que sea yo quien lo purgue quedando mal a los ojos de la gente. Mi palabra es sagrada y bien sabes que siempre la he cumplido en todos los terrenos.

”La cumplí con tu padre armonizando vuestras relaciones amorosas y la cumplo admitiendo como capataz a ese hombre porque ésta era la oferta.

“Y voy a decirte algo más, puesto que te muestras tan acérrimo en pretender que otro te saque las bayas del fuego.

"Esto debe servirte de lección para lo sucesivo y me agradaría que de aquí en adelante cambies un poco de modo de ser, pues de esta manera no se va muy lejos.

"Yo soy muy serio y me gusta que la gente que me rodee lo sea también. Piensa que en la vida se gana mucho mostrándose formal, comprensivo y admitiendo los contratiempos con resignación, sobre todo cuando esos contratiempos los ha provocado uno.

"Tener la suerte de nadar en la abundancia, no es suficiente si no se sabe convivir con la gente y se intenta avasallarla, por estimar que el dinero da categoría a las personas y no su modo de ser.

”Es cuanto tengo que decirte y para mí será muy grato que tengas esto en cuenta para lo sucesivo.

"Ganarás mucho y ganaremos los que tengamos alguna relación contigo.

Bing mordiéndose los labios de rabia, no sabía qué contestar. Se estaba dando cuenta de que nada lograría acosando a Verrett y su manifiesto orgullo no acertaba a encajar la reprimenda.

El rumor de cascos de caballo producido en el patio, cortó el tirante diálogo y el ranchero asomándose a la ventana, afirmó:

—Es Lucinda que regresa de su paseo.

Bing se asomó a la ventana y al verla erguida en el ya tampoco “Satán”, sintió que su rabia aumentaba de grados. Por todas partes le salía al paso el recuerdo humillante de Marty y no estaba dispuesto a aguantarlo. Y creyó que lo que no había conseguido directamente del ranchero, podría conseguirlo presionando a la joven para que fuese ella quien convenciese a su padre de la conveniencia de borrar del rancho a Marty.

—Con su permiso voy a saludarla —dijo Bing.

—Muy bien.

Bing abandonó el despacho con un suspiro de alivio, pero fue Verrett quien se sintió más aliviado de quitárselo delante de la vista. Estaba convencido de haber predicado en el desierto y creía adivinar el nuevo intento de salirse con la suya.

Y sin darse cuenta, boceto una extraña sonrisa en los labios. Después de lo que había hablado con su hija respecto al noviazgo con Bing, estaba seguro de que ésta le iba a defraudar más aún que él, pues parecía dispuesta a ser más dura que él, aunque apelando a procedimientos sutiles para exasperarle y que fuese él y no ella, quien en un rapto de soberbia rompiese aquellas relaciones.

Conocía muy bien a su hija y sabía que después de lo discutido, ella procuraría por todos los medios no dejarle en mal lugar, al ser ellos los que rompiesen el compromiso, aunque lo hiciesen cargados de razón.

Bing descendió a trompicones la escalera, pues la rabia crispaba sus nervios y salió al porche, cuando la joven desmontaba y acariciaba el brillante lomo de “Satán”, para después ofrecerle un par de terrones de azúcar en la palma de su mano.

Al ver surgir a Bing por el porche, le miró un momento adivinando que su humor no parecía muy alegre y con gesto indiferente, saludó:

—¡Hola, Bing, no sabía que estabas aquí!

—Pues sí, aquí estoy.

—Lo celebro. ¿Cómo te encuentras?

—Bien, muy bien. Parece que a todo el mundo le está interesando mucho mi estado de salud.

—Eso es bueno. Cuando la gente se interesa por uno, será por algún motivo.

—Hay intereses que más que benignos son malévolos.

Lucinda sin hacer caso al comentario, entregó las bridas del caballo a un peón, advirtiendo:

—Séquele bien el sudor, pues ha corrido mucho. No le dé agua hasta que se sosiegue y póngale un buen pienso.

El peón asintió con un gesto de cabeza y se alejó con el caballo, mientras la joven le seguía con la mirada hasta verle desaparecer en el galpón.

Bing sin poder contenerse, comentó con tono desabrido:

—Parece que te interesa el caballo más que yo.

—¿Tú lo crees así?

—A las pruebas me remito. Estoy a tu lado y no tienes palabras más que para el caballo.

—Cada cosa a su tiempo, Bing. Ocuparme de la montura es imperativo en este momento. Más tarde, tengo tiempo para atenderte a ti.

—Lo cual quiere decir, que ocupo un segundo lugar en tu pensamiento.

—Quiere decir, que los días de aislamiento y cama, te han debido sentar muy mal y vienes muy desabrido. Otro en tu lugar, debería sentirse muy complacido de que su prometida viese colmado uno de sus pocos caprichos, pudiendo disponer de ese magnífico animal, pero tú pareces tan egoísta, que sólo pretendes que se viva pendiente de ti. Me pregunto qué has hecho de tu galantería.

—¿Quieres que me muestre galante, cuando eso y otras cosas no son más que escollos puestos delante de mis ojos para mortificarme?

—¿En qué sentido?

—En todos. Ese maldito caballo es la causa de muchas cosas desagradables y tú, si de verdad me quisieras, procurarías quitarlas de mi vista para no recordarme incidentes mortificantes.

—¿Tengo yo acaso la culpa? Ese caballo nada tiene que ver con tus salidas fuera de tono. No creo que el animal te haya causado ningún agravio personal.

—El caballo no; la persona que lo ha domado para que yo no pueda olvidarla, sí.

—¿Qué pretendes, que mande despenarle de un tiro porque te recuerde cosas desagradables de las que nadie tiene la culpa más que tú? Lo siento, pero mi heroísmo no llega tan lejos.

—No tengo nada contra el caballo, que al fin y al cabo ha sido sólo el instrumento de la situación, pero sí contra la persona que lo ha domado. Y como de eso quisiera hablar contigo, espero que me escuches y te muestres razonable.

—Yo te escucho siempre y siempre me he mostrado razonable. Si los dos nos mostramos lo mismo, acaso podamos entendernos.

—La cosa es sencilla. Sólo pretendo que pongas tu influencia con relación a tu padre, para que despida a su nuevo capataz y lo quite de mi vista.

—¿Hay alguna razón sólida para eso?

—La suficiente para no estar dispuesto a tolerar tenerlo siempre como un fantasma delante de mí.

—¿Delante de ti? ¡Pero si Marty no sale de los pastos de la mañana a la noche!

—Pero está aquí a vuestro lado, como un pasmarote, poniendo de manifiesto sus cacareadas victorias para humillarme a vuestros ojos.

—¿No crees que exageras un poco? Está aquí cumpliendo su deber simplemente, porque con su presencia o sin ella, las cosas pasadas quedan presentes y sólo el tiempo puede hacerlas olvidar.

—Pero si el causante está siempre en medio, olvidarlas no es tan fácil.

—Si esa es tu opinión, no quiero discutirla, pero si crees que eso te va a perjudicar tanto, habla con mi padre, exponle tus puntos de vista y trata de convencerle.

—Ya lo hice, pero tu padre es un testarudo. Se aferra a que dio una palabra y siempre cumple lo que promete.

—Que es cosa de hombres cabales.

—Es una tontería cuando se trata de cosas tan nimias como ésa y, sobre todo, cuando median tipos advenedizos como lo es ése.

—Entonces, ¿qué quieres que yo haga?

—Lo que te pido, que le convenzas para que lo despida y así volverá a reinar la armonía entre nosotros.

—Pues te diré que lo voy a sentir, pero no lo haré por una razón de peso. Aparte de que yo apruebo que mi padre cumpla lo que promete, jamás me he metido en darle consejos de cómo debe administrar su hacienda, porque es él y no yo quien sabe cómo hay que llevarla. El necesitaba y necesita un capataz fuera de lo vulgar, cosa que no había encontrado y le estaba haciendo mucha falta. Ahora que lo tiene para poder descargar de sus espaldas el demasiado peso que le agobiaba, y no voy a ser yo quien me meta en sus asuntos y, además, trate de ocasionarle un perjuicio.

—Esto quiere decir, que tanto él como tú dais más importancia y categoría a ese tipo que a mí.

Lucinda, que estaba realizando esfuerzos heroicos para no estallar, perdió la paciencia y revolviéndose contra él, exclamó:

—Escucha, Bing. Yo soy una mujer muy comprensiva y con mucha paciencia, salvo en los casos en que la comprensión no sirve para nada y la paciencia se me agota. Y como no estoy dispuesta a que este tema lo suscites cada vez que nos reunamos, pues sería un infierno que no toleraré, vamos a hablar muy claro. De todo lo que sucedió esa aciaga tarde, tú tuviste la culpa por tu soberbia, por tu falta de tacto y por ese engreimiento que tienes y del que parece que no quieres curarte nunca.

”En una competición deportiva, el saber perder es lo elegante. Unas veces ganan unos y otras ganan otros, pero no se puede insultar y maltratar a quien nos venció, porque fue más hábil que nosotros y porque tuvo más suerte en el lance, Marty te venció con un arma en la mano. Eso no es denigrante, porque un vaquero está más acostumbrado a manejar un arma que un simple particular, pero tú no encajaste la derrota porque estabas acostumbrado a vencer siempre y creías que los demás debían dejarte que satisficieses ese orgullo. Fue entonces cuando perdiste los estribos y le agrediste sin razón.

”Y olvidas que Marty pudo darte la réplica dramáticamente en ese instante y no lo hizo. Al contrario, te propuso dirimir las diferencias en un duelo legal, en el que una vez más la habilidad o las facultades debían imponerse. Y de nuevo caíste en el pecado de la egolatría, al suponer que podrías alcanzarle y destrozarle las espaldas a latigazos. La realidad te demostró que de nuevo te habías equivocado. Te superó en velocidad y pudo haberte mandado a la cama por varias semanas con la piel cortada a tiras. No lo hizo, porque no es hombre que se quiera ensañar con la gente amparado en la victoria. Se limitó a darte un buen par de latigazos como castigo y la cosa no pasó de ahí.

”Si todo esto es cierto y él se portó demasiado caballerosamente contigo, ¿por qué ese encono y ese interés en perjudicar a mi padre obligándole a que le despida cuando le es tan útil? Otro hombre menos rencoroso que tú, hubiese reconocido la verdad y le hubiera buscado para darle las gracias por su generosidad y olvidar lo pasado. Estoy seguro de que él hubiese aceptado tu mano y no habría dado más importancia al suceso. Esta es la verdad, Bing, y no hay que darle vueltas buscando falsas interpretaciones. Mi padre ha cumplido su palabra, como la cumplió con tu padre cuando mantuvo su promesa de unir nuestras relaciones, contando sólo con él y no conmigo. Y yo que le quiero demasiado, no vaciló en ratificar su palabra, pues por algo soy hija suya.

Bing que se mordía de rabia interiormente al tener que escuchar los alegatos lacerantes de la joven, se revolvió clamando:

—¿Qué quieres decir, que sólo aceptaste nuestro compromiso por dejar en buen lugar a tu padre?

—¿No es el deber de una buena hija hacerlo así?

—Será, pero ¿y yo no cuento? ¿Es que sólo me has juzgado un novio de compromiso?

—Un novio de compromiso con la esperanza de que lo fueses de corazón.

—¿Y no lo soy?

—Al menos, estás haciendo muy poco para serlo. Este noviazgo te pareció muy bien, porque siendo hijo de un hombre acomodado, lo lógico era que te unieses a una mujer que no desmereciese en fortuna a tu lado, y yo, aparte de que dicen que soy una joven linda y atrayente, era la hija del mejor ranchero de la comarca y no resultaba un mal negocio casarte conmigo. Pero la felicidad de un matrimonio es algo más que un negocio y una carrera de números en el Banco. Es algo que no tiene precio en moneda, porque se trata del futuro, y el futuro hay que cuidarlo para que no malogre nuestras vidas. Esta es una verdad incuestionable y no hay quien la mueva. Te domina la soberbia y crees que puedes imponer tu criterio y tu modo de ver las cosas a todo el mundo, sin antes meditar si lo que pretendes imponer es justo o no lo es. En esta ocasión no lo es y no debe extrañarte que nos opongamos a tus caprichos tontos. No sé lo que mi padre te habrá dicho, pero aún sin saberlo, suscribo sus palabras como creo que él dará por buenas las mías. No pretendo un pelele como marido, pero tampoco admito a un hombre lleno de vanidad y soberbia, que crea que el mundo se ha de poner a sus pies cuando él así lo estime conveniente. Lo quiero comprensivo, sencillo, más amable cuanto más elevado, tratando a la gente, y, sobre todo, un hombre cariñoso y atento a la realidad, para no desquiciarse y encender incidentes tontos. Esta es la situación. Ahora medita en mis palabras y si de verdad me quieres y no miras en mí más que a la mujer adinerada a tono con tu posición, pero no con tu modo de entender la vida, entonces las cosas podrán continuar por el mismo camino, pero sin espinas y abrojos que nos vayan desgarrando la piel al andarlo.

Aquella advertencia colmó el aguante de Bing, quien furioso exclamó:

—¿Quieres decir que crees que sólo hablo contigo porque eres una rica heredera?

—No creo nada. Sólo te pido que medites sobre todas esas cosas y después decidas.

—¿Por qué no dices claramente que lo que pretendes es romper nuestras relaciones?

—No pretendo romperlas; pretendo armonizarlas y tú eres quien debe darles esa armonía.

—¿Sometiéndome a todos tus caprichos? No en mi vida; yo no soy hombre que me deje imponer lo que una mujer quiera. Me sobra posición para tener mujeres detrás de mí sintiéndose muy dichosas que yo las escoja como esposas, y si tú no estás dispuesta a admitir que el dueño en el hogar soy yo y que en él se han de hacer las cosas como yo las disponga, entonces dilo y romperemos el compromiso.

Lucinda sintió una inmensa alegría al oírle decir aquello, pero como lo que pretendía era que fuese él quien rompiese el compromiso para dejar a su padre en buen lugar, se reprimió diciendo:

—Yo aceptaré en el hogar todo lo que mi marido dispongas siempre que sea justo y correcto. Fuera de eso, no admitiré imposiciones caprichosas o absurdas.

—En ese caso, mejor es que te quedes con tu padre y busques un borrego por marido, porque yo no soy de los que se dejan gobernar por una mujer.

—¿Has pensado bien lo que dices, Bing, o necesitarás meditarlo antes de sostener tu palabra?

—Está meditado. No es la primera vez que me he preguntado si de verdad estarías enamorada de mí, pues tu frialdad no daba pie a hacerse muchas ilusiones.

—¿Y no reparaste en que tú tuvieses la culpa? Mi voluntad ha sido grande, pero tú la interpretaste mal y no supiste cultivarla.

—Está bien, ¿para qué vamos a discutir más? No me interesa tu manera de pensar y no estoy dispuesto a llegar tan lejos que luego tenga que arrepentirme.

—Está bien, Bing. No es muy airoso para una mujer que el novio la mande a paseo, pero tratándose de un hombre como tú, la cosa es muy natural. Te deseo mejor suerte con la que esté dispuesta a cerrar los ojos casándose contigo, y no quisiera tener que compadecerla un día.

—Lo mismo te digo. No le arriendo las ganancias al hombre que esté dispuesto a que le des órdenes como si fuese un criado.

Y dando media vuelta, se dirigió a su caballo y saltando a la silla, abandonó el rancho a todo galope.

Capítulo IX

UNA DISCUSION BORRASCOSA

Cuando el enfurecido Bing desapareció del patio, Lucinda rebosante de alegría corrió como una corza hacia el despacho de su padre y penetrando en él igual que una tromba, se abrazó al ranchero gritando:

—¡Oh papá, que feliz soy en este momento! No me cambiaría por la más poderosa reina del mundo.

Verrett un tanto alarmado, preguntó:

—¿Qué ha pasado, hija mía?

—Lo mejor que podía pasar. Que Bing y yo hemos roto nuestras relaciones.

El la miró con inquietud.

—Hija mía, No habrás sido tú la que…

—No, papá, he tenido en cuenta tu situación para con el padre de Bing y me he aguantado las ganas de mandarle a paseo, pero le puse todas las zancadillas posibles para que fuese él quien saltase, y saltó. Le he refregado por la cara que es él quien me infería la humillación de mandarme a paseo, para que más tarde no pueda volverse atrás y echarme a mí la culpa.

—Cuéntame lo sucedido, hija mía. Ahora me has quitado un peso sobre mi conciencia y como te juzgo demasiado lista para no cometer torpezas, siento curiosidad por saber cómo se desarrolló todo.

Lucinda tratando de recordar toda su áspera conversación con el soberbio Bing, le relató lo hablado y el ranchero sonriendo, comentó:

—Eres lista como una ardilla, Lucinda, y si ese tipo no fuese un cretino, tenía que haber adivinado que en realidad quien rompía el compromiso eras tú.

—Es tonto, papá. No sé cómo no te convenciste antes.

—En realidad creí que ciertos defectos podría soslayarlos con tu ayuda y persuasión, porque lo que no pueda conseguir una mujer de un hombre, si éste está enamorado de ella, no lo consigue nadie. Y tengo que terminar por declarar que la intromisión de Marty ha sido muy beneficiosa para todos. Te ha librado de cargar con un esperpento como ése y me ha proporcionado el capataz que yo necesitaba. También yo le di un buen rapapolvo cuando pretendió que despidiese a Marty para satisfacer su orgullo y cuando se convenció de que no estaba dispuesto a complacerle, acudió a ti, creyendo que con sólo exigírtelo tú ibas a remover el cielo y la tierra para que yo accediese al capricho ha dado un mal paso al pretender medir su fuerza y quizá se arrepienta después.

—Que no lo haga, por mi parte no estoy dispuesta a pasar por la humillación de volver a reanudar mis relaciones con él.

El ranchero, tenso, replicó:

—Lo malo va a ser ahora lo que vaya a suceder con su padre. Meredith estaba muy ilusionado con esta boda y ahora, a saber, qué le contará su hijo y cómo le presentará las cosas.

—Si tiene sentido común, cargará las culpas sobre él.

—Lo dudo. Meredith se parece bastante a su hijo en soberbia y es de los que creen que su posición y su fortuna están tan altos, que les dan derecho a mirar a la gente por encima del hombro e imponerles su voluntad. En el fondo no es mala persona, pero está pagado de su posición y esto anula sus demás virtudes. En cuanto a su hijo, la desgracia ha hecho que no le educase como hubiese debido. Antes de que su madre perdiese la razón y tuviesen que ingresarla en una casa de salud, ella se ocupaba de Bing mientras Meredith lo hacía de la tierra. Pero cuando ella a causa del incendio de su cabaña se asustó y perdió el juicio, el chico quedó a merced de su padre y éste no ha nacido para educar hijos. Esto es lo malo de mi amigo y de su vástago. Me hubiese alegrado que él estuviera a tu altura y hubiese sido el marido ideal para ti, pero los hechos me han convencido de mi equivocación. Espero que Meredith lo comprenda igual y no se sienta furioso contra nosotros.

—Tú no has faltado a tu palabra, papá. Ha sido él quien ha roto las relaciones.

—Mejor es dejar de discutir lo que no se sabe. Lo que tenía que suceder ha sucedido y ya veremos lo que nos depara el porvenir.

Verrett no andaba equivocado al suponer que a su amigo le habría sentado muy mal saber que las relaciones de su hijo con Lucinda habían quedado rotas. Lo consideraría como un desprestigio para su hijo, que todo el poblado supiese que aquel noviazgo había fallecido.

Nadie creería que había sido Bing quien lo rompiese sino ella, por considerarle insoportable, y esto escocería mucho al colono.

Y en efecto, Meredith se presentó al día siguiente en el rancho, dispuesto a tratar aquel asunto con Varrett.

El colono era un hombre de estatura media, regordete, de cuello muy corto, lo que contribuía a producirle un color sanguíneo en el rostro. Sus facciones eran vulgares, pero su mentón pronunciado le señalaba como un hombre de indomable energía.

Vestía con la vulgaridad propia de un hombre que pasa casi todo el tiempo entre las mieses y si alguna vez cambiaba de atuendo, era tan desgarbado, que toda la ropa le daba un aspecto grotesco.

Cuando llegó al rancho, no se molestó en pedir que le anunciasen. Atravesó el vano con dirección al porche preguntando:

—¿Está ese cretino de Verrett en el rancho?

—El patrón está en su despacho, señor Bocul. ¿Le anuncio?

—¿A mí? Yo no necesito que nadie anuncie mi visita. Tengo franquicia libre en esta hacienda.

Y furioso, atravesó el porche y ascendió hasta el piso donde Verrett tenía instalado el despacho.

Al llegar ante él, pegó un formidable puntapié a la puerta, que se abrió con enorme violencia y pasó directo hacia la mesa donde el ranchero trabajaba.

Este, ante la actitud de su amigo comentó:

—Meredith, mucho me temo que vas a darle mucho trabajo al veterinario si sigues estropeándote los cascos de esa manera.

—Como son míos, los trato como me parece.

—Entonces, adelante. ¿Puede saberse qué tábano te ha picado para que vengas en este plan?

—¿Y me lo preguntas tú? ¿Es que pretendes hacerte de nuevas para no comprender cuál es el objeto de mí visita?

—¿Es acaso el primer día que vienes?

—Claro que no, pero no a estas horas. Tengo mucho que hacer en mis sembrados y no los abandono por cualquier nimiedad. He venido para que me des una explicación satisfactoria —si es que eso puede ser, cosa que dudo— respecto al rompimiento de las relaciones entre mi hijo y tu hija.

—Me temo que vienes equivocado, Meredith. No soy yo, sino tu hijo quien está obligado a explicártelo.

—Mi hijo me lo ha explicado y siento decirte que has procedido muy cochinamente rompiendo el compromiso que un día concertamos sobre la boda de los dos muchachos. Las palabras son palabras y deben sostenerse.

Verrett, molesto por el tono de censura de su amigo, repuso agriamente:

—Por tus palabras, observo que tu hijo te ha contado las cosas como le ha venido en gana y si lo que pretende es justificarse cargando sobre nosotros una culpa que no tenemos, no estoy dispuesto a tolerárselo Tú, que vives casi en la luna respecto a las andanzas de tu hijo, ignoras por lo visto muchas cosas que deberías saber y si él no te las ha contado, tendré que hacerlo yo, poniéndole en el lugar que le corresponde. Pero por adelantado vamos a dejar sentada una verdad tan grande como las Montañas Rocosas. Quien ha roto las relaciones con Lucinda ha sido él y no mi hija.

—No —clamó furioso Meredith—. Mi hijo me ha dicho que ha sido ella la que le ha hecho saber que no le interesaba como marido y que podía buscarse otra a tono con él.

—Sobre eso habría mucho que discutir, Meredith, y si vienes obsesionado por lo que el embustero de tu hijo ha podido contarte, creo que no merece la pena que sigamos hablando de este asunto.

—Claro que sí lo merece. Todo el mundo conoce la situación; saben que estaban comprometidos en matrimonio y ahora se burlarán de Bing acusándole de haber sido despedido por la puerta trasera, con gran descrédito para él. Y yo he venido a exigirte que cumplas tu palabra como nosotros hemos cumplido la nuestra. Prometiste que Lucinda, se casaría con Bing y debes mantener tu promesa.

—La he mantenido hasta ahora, sin que él mereciese ser marido de mi hija, pero como fue él quien rompió el compromiso, este asunto ha quedado liquidado.

“Y dile de mi parte, que, si es un hombre, se atreva a decir delante de mí y de mi hija que hemos sido nosotros quienes rompimos el compromiso y le refregaré por el morro lo que mi hija le dijo cuando él afirmó que no le interesaba y que todo había concluido. Entonces mi hija le dijo textualmente: “Está bien, Bing; no es muy airoso para una mujer que el novio la mande a paseo, pero tratándose de un hombre como tú, la cosa es muy natural”. Estas fueron sus palabras y las de mi hija y si se atreve a desmentirlas delante de mí, tendré que taparle la boca de un puñetazo por embustero.

Meredith al oír la amenaza, se puso en pie bramando:

—Tendrías que contar conmigo para eso.

—Contaría contigo y con él y con quien hiciese falta, porque cuando un hombre se afeita la barba y tiene la desfachatez de mantener una mentira delante de otro de su igual, no merece más que eso. Y tengo que decirte algo más, te duela o no. Tu hijo es un cretino demasiado mimado, pero de mala manera y un día te va a dar el gran disgusto por mucho que pretendas cerrar los ojos para no saber lo que hace. Si no estás en Babia, sabrás los lances que provocó el día de la fiesta con el que hoy es mi capataz. Las caricias que recibió con el látigo fueron un regalo más que un castigo, pues otro le hubiese puesto los huesos al descubierto. Fue él quien provocó los sucesos y siendo el culpable, pretendía que yo despidiese a mi capataz, solamente porque a él no le es grato. Como me negué y mi hija no quiso presionarme para ello, tu hijo puso el grito en el cielo y puso al descubierto sus muchos defectos y la mucha soberbia estúpida que le domina. De ahí partió todo, y como él fue quien mandó a paseo a mi hija, yo no he faltado al compromiso. Pero celebro infinito que haya sido él quien lo rompiese, porque de mantenerlo y obligar a Lucinda a casarse con ese fantoche, la hubiese convertido en la mujer más desgraciada del mundo. Así es que ya sabes lo sucedido y ahora, si eres sensato, me darás la razón y si no lo crees, se la darás al estúpido de tu hijo, pero atente al porvenir, que va a ser muy sombrío para él.

La soberbia de Meredith a tono con la de su hijo, estalló de una manera explosiva y dando puñetazos sobre la mesa, gritó:

—Harás el favor de no llamarnos estúpidos a mí ni a mi hijo. Si es que no lo habéis pensado mejor y creéis que vuestra fortuna es superior a la mía y hacíais un mal negocio con esa boda, estás engañado. Me sobra dinero para rebozaros con él a los dos y quien os hacía un favor a vosotros era yo. Pero, en cualquier caso, no tolero que nadie se ría de nosotros dejándonos en ridículo. Necesito una pública satisfacción para que la gente sepa que habéis sido vosotros los que rompisteis un compromiso entre hombres, aunque tú no te hayas comportado como tal.

La paciencia de Verrett llegó a su agotamiento al oír las simplezas de aquel engreído, y señalándole la puerta, indicó:

—Meredith, haz el favor de salir de aquí y no volver si no es con otros modales y con la razón en tus palabras. Nadie me tildó de informal jamás, y tú lo sabes bien. Hasta ahora mantuve mi palabra a pesar de que tu hijo no merecía tal honor, y me importan una baya seca tu fortuna, pues con la mía tenemos suficiente para vivir tan bien como el mejor, así es que ese razonamiento absurdo es otra estupidez a añadir a las muchas que él cometió. Puedes pregonar lo que quieras, pues me tiene sin cuidado. Y te diré que, si algo alegra mi vida en estos momentos, es saber que mi hija no tendrá que ver unida su vida a un tipo tan vanidoso y falto de sensibilidad como tu hijo. Pero piensa que tu hijo tiene muy pocas simpatías en el poblado y que cuanta más leña eches al fuego, más ridículo vais a correr. Y hemos terminado, Meredith. Yo soy siempre un hombre consciente de mis compromisos y amigo de mis amigos. Si en algún momento estás dispuesto a rectificar todo lo que has dicho y admites lo que es razonable, vuelve, que yo olvidaré lo sucedido y seré el amigo que siempre fui para ti.

Pero el colono cada vez más encrespado, rugió:

—Detesto tu amistad, no la quiero ni para ponerla de alfombra a mis pies y ni pienses que encima te voy a dar la razón y a venir a suplicarte que me perdones. Desde este momento te declaro mi irreconciliable enemigo y como a tal te trataré.

—Muy bien. Estás en tu derecho de hacerlo así.

—Y lo haré. No creas que voy a pasar por esta humillación para hacerte el caldo gordo. Te acordarás de mí algún día, como me llamo Meredith Bocul.

Y tomando su sombrero con furor, se lo encasquetó casi hasta los ojos, dirigiéndose hacia la puerta.

* * *

Cuando la dramática entrevista entre los dos hombres estaba en su período agudo, llegó al rancho Marty. Tenía que consultar algunas cosas con el ranchero y sin pedir ser anunciado, cruzó el porche y ascendió por la escalera.

Pero al llegar al rellano, captó el tono estruendoso de la disputa y avanzando de puntillas, se acercó a la puerta para escuchar mejor.

Gozó de lo lindo oyendo las duras censuras de su patrón tanto para el engreído Bing como para el soberbio de su padre, y tomó nota de cuanto el irritado colono soltó por la boca.

Y cuando el ranchero dio por terminada la dura entrevista, entendió que debía desaparecer de allí para que no se supiese que había estado escuchando.

Apuró hasta el último momento y cuando comprendió que Meredith iba a abandonar el despacho, retrocedió raudo y descendió hasta el porche, quedando en la entrada a la espera de que saliese el colono.

Este salió echando chispas y cuando llegaba a la puerta casi tropezó con Marty.

Meredith se volvió y al mirarle, exclamó:

—Oiga, ¿usted es el nuevo capataz de este rancho?

—En efecto, yo soy el nuevo capataz.

—Entonces, ¿es usted el perdonavidas que maltrató a mi hijo la tarde de la fiesta?

—Yo fui quien le dio una lección de cómo debe comportarse un hombre cuando presume de serlo.

Meredith con los ojos inyectados en sangre, le miró fijamente como preguntándose qué podía hacer para castigar al osado Marty, pero comprendiendo que ni por su edad ni por sus facultades podía lanzarse a una pelea con él, tras vacilar un momento, le escupió a la cara y trató de seguir adelante.

Marty estuvo a punto de caer sobre él, y destrozarle a puñetazos, pero se trataba de un hombre de mucha más edad y no sería noble hacerlo. Sin embargo, el ultraje merecía una réplica y la que se le ocurrió con la velocidad del rayo fue ridícula para el colono.

Estiró la pierna cuando Meredith trataba de alejarse le trabó las suyas. El colono perdió el equilibrio y cayó de bruces sobre la dura tierra.

Marty sonriente, acudió a levantarle, diciendo;

—Tendrá que ir al herrero a que le cambie las herraduras, porque las que usa están muy desgastadas y se escurre.

Y poniéndole en pie, se adentró por el porche mientras se limpiaba el rostro con el pañuelo.

Meredith desesperado por la burla, se lanzó sobre la montura y saltando a la silla, abandonó el rancho como un meteoro.

Entretanto, Marty subía al despacho.

—Buenos días, patrón —saludó Marty sonriendo—, he venido a que me confirme si debo apartar esa punta de cien reses que debe ser enviada a uno de sus clientes.

—¡Oh, sí, lo había olvidado! Puede escoger los mejores, pues se trata de un buen cliente.

—¿No manda más?

—Nada más. ¡Ah! ¿No ha visto salir al padre de Bing?

—No le conozco personalmente, pero si se trata de un tipo ridículo que salía cuando yo entraba, entonces tendrá que decir que sí le he visto.

—Pues si se ha fijado en él, no le pierda de vista. Es tan soberbio como su hijo y más vengativo aún que él. Le creo capaz de jugarle una mala pasada.

—¿A mí en particular?

—Bueno, a usted y a nosotros si puede. Sus relaciones con nosotros han quedado rotas. Bing trató de obligarme a que le despidiese a usted porque le resultaba molesto saberle cerca de él y también trató de impresionar a mi hija con el mismo objeto. Al recibir una negativa rotunda, perdió los estribos y se produjo el rompimiento.

Marty poniendo una cara de circunstancias, repuso:

—Lo siento, patrón, pero si cree que yo puedo ser la causa de que su hija pierda tan buena proporción, no hace falta que me despidan; me voy yo mismo y en paz.

—¡No lo haga, Marty! No, por todo el oro de la nación no daría ese gusto a ese cretino. Al contrario, ahora celebro más que nunca su llegada al poblado y su intromisión en este asunto. Creo que gracias a usted mi hija se ha librado de casarse con el imbécil más grande que nació en todo el Estado.

—Entonces, si ésa es su opinión, retiro lo dicho y continúo en mi puesto. En cuanto a las amenazas de esa gente, las tendré en cuenta, aunque no creo a ninguno capaz de dar la cara en ningún caso. Lo que son capaces de dar de sí en ese terreno, ya lo ha demostrado.

—Cierto, pero cuando los inútiles saben que no pueden hacer las cosas de frente, las hacen por la espalda y ése es el peligro.

—Procuraré no volvérsela, descuide.

Y saludando con un ademán, abandonó el despacho para volver a los pastos.

Capítulo X

EL AMOR SALE AL ENCUENTRO

La mañana del siguiente domingo, Marty usando del derecho que le asistía a gozar de su asueto, en cuanto estuvo listo, montó a caballo y abandonó el rancho.

Tenía una misión que cumplir, pues era hombre que no le gustaba dejar las cosas a medias.

Y con decisión, se presentó en el rancho de Lancaster, y preguntó por el ranchero al peón que quedaba de guardia en el patio.

—¿Qué deseaba del patrón? —le preguntó.

—Dígale que está aquí el capataz del rancho del señor Verrett y que deseo verle.

Lancaster al tener noticias de la visita, se apresuró a dar orden de que le hiciesen pasar. Sentía una viva curiosidad por conocer el objeto de aquella inesperada visita.

Tendiéndole la mano afectuosamente, saludó diciendo:

—Sea bienvenido a esta casa, Marty. No esperaba recibir tan grata visita.

—Lo supongo, pero como tenía algo importante que comunicarle, he decidido aprovechar mi asueto para venir a informarle.

—Le escucho con suma atención, Marty.

—Es simplemente una noticia que supongo le será grata. Vengo a comunicarle que el terreno ha quedado libre para usted. Bing y Lucinda han roto definitivamente sus relaciones y ese tipo ya no es un obstáculo en su camino.

El ranchero, reflejando en su rostro la alegría que le producía la noticia, exclamó:

—¿Está bien seguro de eso? No me haga concebir ilusiones que después serían…

—No sólo estoy seguro, sino que le diré algo más. Aparte de que el noviazgo se ha roto definitivamente, también se ha roto la amistad entre Meredith y mi patrón. Lamento haber sido el barreno que hizo estallar la dinamita, pero así ha sido.

—Yo no lo lamento, sino que lo celebro. ¿Cómo se ha podido enterar de eso?

Marty le dio cuenta de la borrascosa entrevista que habían sostenido el colono y el ranchero y las amenazas que el primero había lanzado.

—Es algo grandioso y que le agradezco mucho haya venido a comunicármelo. Para mí es la mejor noticia que me podían dar y no sé cómo agradecerle todo lo que ha venido haciendo en mi favor.

—Creo que se lo merecen ustedes dos y espero que la cosa termine de la mejor manera posible.

—Lo intentaré como pueda. A ver si logro encontrar a Lucinda en algún momento y…

—La encontrará en cuanto quiera. Lucinda sale todas las mañanas sobre las once, a pasear a lomos de “Satán” y recorre con él la pradera. Bastará que esté al acecho para salirle al paso.

—Gracias por el informe. Está usted siendo mi providencia.

—Soy un hombre leal, a quien le gustan las cosas bien hechas y aprecia a las personas serias y decentes. Búsquela mañana sin tardar y procure arreglar ese asunto. Confío en que no tendrán que hacer muchos esfuerzos para llegar a un entendimiento.

—¡Ojalá acierte! Por mí no habrá de quedar. Y ahora, muchas gracias por sus noticias. Se está portando maravillosamente conmigo, sin tener obligación alguna y eso es doble de agradecer.

—Olvídelo. Para mí, está siendo una diversión de las más atractivas y eso que aún están las cosas a medias. Creo que el día que todo quede solucionado, me tendré que emborrachar para celebrarlo.

Y con una sonrisa, estrechó la mano del ranchero y se encaminó al poblado.

* * *

Al siguiente día, Lancaster salió muy temprano del rancho montado a caballo y se dedicó a pasear por los lugares próximos al rancho de Verrett, con la esperanza de poder interceptar el paso de la joven.

Y en efecto, sobre las once, a larga distancia, la vio salir a paisaje abierto, tomando la dirección norte.

El ranchero, emocionado, ponderando lo que podía resultar de su encuentro con la muchacha, maniobró para cruzarse con la joven y cuando llegó próximo a ella, detuvo el caballo y despojándose del sombrero saludó diciendo:

—Buenos días, Lucinda. Es un placer verte al cabo de tanto tiempo como hacía que no nos encontrábamos.

Lucinda sintió una emoción intensa al volver a enfrentarse con Lancaster. Pese a todo, no había conseguido borrar su recuerdo y ahora que le tenía delante precisamente en momentos tan trascendentales de su vida, el interés se agigantaba en su pecho.

Procurando sonreír, repuso:

—Es cierto que hace tiempo que no nos veíamos, pero será casualidad, o acaso que tú te has vuelto más reservado que nunca.

—No es eso, Lucinda, es otra cosa, pero… ¿Te molestará que te acompañe?

—¿Por qué ha de molestarme?

—No sé; quizá porque pudiera molestar a algún otro.

—Mi libertad es cosa mía y no consiento que nadie se mezcle en ella.

—En ese caso, será un inmenso placer para mí acompañarte un rato hasta que tú lo consientas. Es un placer que no experimento hace bastante tiempo

Puso el caballo a su lado y al paso siguieron adelante.

Lancaster reanudó la conversación en el punto en que la había interrumpido. Tenía que maniobrar con cautela para no dar a entender que alguien le había informado de su ruptura con Bing. Si esto aún era un secreto para todos, él debía fingir que lo ignoraba.

—Decías que me había vuelto reservado y no es cierto. Lo que ha sucedido, es que yo soy un hombre incapaz de causar perjuicios a nadie y cuando supe que te habías inclinado hacia Bing, entendí que no debía dar motivos para que él se sintiese agraviado por nuestra amistad y nuestro contacto.

—¿Es que yo no podía tener amigos sin que tuviesen algo que ver con mi noviazgo?

—No todos pensamos igual, Lucinda. A mí no me hubiese importado que hablases con tus amigos de haber sido tu novio, pero Bing es otra cosa. Sé que hizo muchas alusiones a nuestra amistad y entendí que lo discreto era quitarle motivos de discordia contigo.

Lucinda sin poder contenerse, exclamó:

—¡Bing es un imbécil!

—¡Lucinda! ¿Cómo puedes hablar así del hombre que un día cualquiera ha de ser tu marido?

Pero ella, revolviéndose, añadió:

—¿Mi marido? Antes me arrojaría al río que consentir en semejante unión.

—Entonces ¿cómo es que aceptaste sus relaciones? ¿O es que no te has dado cuenta hasta ahora de la clase de sujeto que es?

—Le acepté porque mi padre se había comprometido con el padre de Bing para que nos casásemos. Un compromiso absurdo, porque no se trataba de una transacción comercial entre ellos, sino algo que nos afectaba a nosotros.

—¿Cómo lo aceptaste entonces?

—Porque quiero demasiado a mi padre para ponerle en un aprieto haciendo que falte a su palabra. Es su mayor orgullo cumplir todo lo que promete.

—Pero este caso era algo de excepción. No debió nunca…

—No debió, pero lo hizo sin pensarlo como era debido. Entonces Bing era un chiquillo como yo y nadie podía suponer que, al hacerse hombre, se convirtiese en un mamarracho y un engreído insoportable.

—Ya era así cuando se pregonó vuestro compromiso.

—Yo no había tenido tiempo de pulsarle a fondo y creí que algunos defectos suyos lograría eliminarlos. Siempre he supuesto que un hombre que quiere a una mujer, acepta sus consejos si son razonables y procura seguirlos.

—Sí, y como no hay regla sin excepción, Bing fue la excepción de la regla.

—Así ha sido, Terence, y en cuanto se ha presentado la ocasión, le he puesto el pie para que saltase y fuese él quien rompiera las relaciones, dejando así a mi padre en buen lugar.

—Muy grave habrá sido lo que le dijiste para que tomase tal resolución.

—Le dijo lo que venía a cuento con motivo de lo sucedido el día de la fiesta entre él y nuestro capataz. Pretendía que le despidiésemos para darle ese gusto, y como nos negamos, puso el grito en el cielo. Se puso tan impertinente, que me desbordé y le dije todo lo que tenía almacenado desde hacía algún tiempo. Su soberbié no encajó la repulsa y todo terminó por fortuna.

—Por fortuna para ti, en particular.

—Así lo creo, Terence.

—Yo también y no sería el hombre sincero que siempre fui, si no te dijese que me alegro por ti sobre todas las cosas, porque en todos los casos, sobre los sentimientos que siempre albergué hacia ti, mi egoísmo no es tan personal que sólo miré lo que a mí podía interesarme. Lo celebro por ti en primer término y créeme, si hubiese creído que Bing era el hombre que te convenía, me hubiera resignado a que fuese él quien conquistase tu amor, porque por encima de todo quería tu felicidad. No ha sido así y me alegro de ese rompimiento que te deja en libertad de empezar de nuevo y ojalá aciertes mejor esta vez.

Lucinda enmudeció sin contestar al expresado deseo de él. Parecía haber esperado que el ranchero insistiese en el tema, pero con miras personales, ya que ahora, su corazón estaba libre y en situación de escoger sin trabas.

Pero, aunque lo deseaba ardientemente, Lancaster no se atrevió a exponerlo con tanta premura. Creía que debía dejarla serenarse unos días antes de lanzarse de nuevo a una ofensiva que esta vez podia ser definitiva.

Y como observara que ella no hablaba, preguntó:

—¿Qué te sucede? ¿Es que te has puesto triste por lo sucedido?

—¿Acaso tengo motivos para ello?

—Claro que no, pero te has quedado grave y muda.

—Será porque a veces conviene más meditar que hablar.

—Estamos de acuerdo, Lucinda. Yo también medito y me contengo de hablar en ocasiones, cuando supongo que es extemporáneo hacerlo.

—¿Acaso te produzco reservas mentales? Sospecho que pese a todo estás dolido conmigo por este paréntesis que se abrió entre nosotros por culpa de las circunstancias.

—Te equivocas. Aunque me dolió, supe resignarme. Es que ahora, con la nueva situación me siento atrapado en la duda. No sé si debo avanzar o seguir retrocediendo.

—¿Qué quieres decir?

El, incapaz de dominarse, repuso:

—Que no sé si debo abrigar esperanzas de que lo pasado quede atrás y trate de seguir la ruta cortada, o si debo admitir que las cosas que se rompen no pueden tener ya compostura.

—¿No sería preferible que hablases más claro? No me gustan las medias tintas que no aclaran nada.

—Si así lo deseas, lo haré No quería llegar tan lejos por si considerabas prematuro lo que voy a decirte y quería esperar otra ocasión cuando pasasen los días, pero quizá sea preferible hacerlo ahora para salir de dudas. Tú sabes que yo estaba —y estoy— enamorado de ti, y que, aunque me resigné a perderte, no por eso quedaste borrada de mi corazón. Ahora que eres libre de volver a escoger, sólo quiero hacerte una pregunta. ¿Puedo esperar a que te decidas a que unamos nuestros sentimientos, o debo renunciar a que así sea? Esta era mi duda y es la que te expongo.

Lucinda disimulando la alegría que le producían las palabras de él, repuso:

—¿Si yo aceptase, no quedaría en ti un resquemor por haber dado antes preferencia a otro, aunque fuese por las razones aducidas?

—¿Me juzgas de la misma madera que Bing? No te guardo rencor alguno por lo pasado, porque no había razón para ello. Obraste con arreglo a tu conciencia y eso pone de manifiesto tus buenos sentimientos. Lo que yo he anhelado y anhelo, es conseguir tu cariño, pues si me aceptases, sé que lo harías no para cumplir un compromiso bien o mal adquirido, sino dando satisfacción libre a tus sentimientos. Para mí será una dicha enorme que veas en mí el verdadero ideal que te forjaste en el amor, y lo demás no cuenta. Ahora puedes aceptar, rechazar o tomarte el tiempo que quieras para contestarme. Lo que decidas me parecerá bien, pues si me rechazases de nuevo, consideraría que el amor no se impone, sino que se gana o se pierde según los méritos de cada uno.

Ella sonriendo, repuso:

—Está bien, Terence. Te diré que no por haber aceptado a la fuerza las relaciones con Bing, dejé de pensar muchas veces en ti y me rebelé a menudo de aquella cadena que yo no me había forjado. Estoy dispuesta a aceptar de una vez y para siempre un compromiso formal contigo —el definitivo— sólo con una condición.

—¿Cuál?

—Que de momento no se hable con nadie de lo acordado. Dejemos que pase algún tiempo para dar publicidad a nuestras relaciones, para que nadie pueda sospechar que mi rompimiento con ese fantasma obedecía a que en secreto tú y yo, estábamos combinados para ello.

—Tus deseos son órdenes para mí, Lucinda. Me basta con saber que al fin he conseguido el sueño de mi vida, lo demás no tiene importancia y lo mantendremos en secreto todo el tiempo que tú dispongas.

—Gracias. Cuando llegue el momento de lanzarlo a la publicidad, hablaremos de eso. Y ahora, déjame que siga paseando y vete. Pueden vernos juntos y empezar a comentar lo que de momento no quiero que sirva de comidilla a la gente.

—Así lo haré, Lucinda. Adiós, y que el cielo te bendiga por el bien que me haces.

Y dando la vuelta al caballo, se alejó en sentido contrario, lleno de gozo por el resultado de la entrevista.

Pero en su alegría, no podía olvidar al rudo vaquero.

Cuando más tarde Lucinda regresó al rancho, lo hizo preguntándose si debía dar cuenta a su padre del encuentro con Lancaster y su compromiso con él.

Deseaba tenerlo oculto algún tiempo por las razones que había expuesto al ranchero, pero, por otra parte, le parecía desleal ocultárselo a su propio padre.

En esta incertidumbre, sus nervios vibraban fieramente y en su alegría se movía de un lado para otro, tarareaba canciones en voz baja y daba la sensación alocada, de una mariposa en plena primavera revoloteando por un jardín cuajado de flores.

Y Verrett, que no era tonto, tuvo que fijarse en la alegría nerviosa de su hija. Extrañado, preguntó:

—¿Qué es lo que te sucede, Lucinda, que estás como una florecilla azotada por un fuerte vendaval?

La muchacha ya no pudo contenerse y abrazándose a él, exclamó:

—Me suceden muchas cosas, papá, y la mejor, es que en mi vida me he sentido más alegre que esta mañana.

—¿Por qué, hija mía?

—Porque cuando ya desesperaba de poder ser un día todo lo feliz que yo soñaba, el amor —el verdadero amor, el que yo siempre he abrigado en el pecho— me salió al encuentro como un don que el cielo me concedía.

El la miró sonriente y repuso:

—Comprendo. Te has encontrado con Terence.

—Así ha sido, papá.

—Y os habéis echado uno y otra en los brazos.

—No tanto, papá, pero hemos, charlado y Terence, que no es rencoroso y que nunca dejó de quererme, me preguntó si podía abrigar la esperanza de reanudar nuestra convivencia anterior, o debía renunciar de una vez para siempre a conseguir mi amor.

—Comprendido. No me desagrada Terence como futuro marido tuyo y no por lo que posea, sino porque le considero un hombre de mi talla en todos los aspectos, pero lo que me parece, es que resultará muy prematuro lanzar esa bomba a la plaza. La gente puede creer…

—No sigas, papá. Eso mismo le he dicho a Terence y le he pedido que hasta que yo le avise, nadie sepa que hemos contraído ese compromiso, para evitar malos entendidos de los maliciosos. Él, como yo, está conforme en eso, pues esperar a que los demás lo sepan no es desesperar de no saberlo nosotros.

—Bien, hija mía eso me parece lo más acertado y demuestra que tienes la cabeza sobre los hombros con la misma firmeza que él. Dejemos que transcurra un plazo a que se serenen los ánimos cuando se sepa vuestro rompimiento y en su momento oportuno, se hará saber vuestro compromiso, aunque algunos ya lo estarán sospechando.

—Las sospechas son una cosa y la realidad otra. En tanto nosotros no lo dispongamos, la gente puede especular como quiera en este asunto.

—Pues no se hable más, hija mía. Yo también me siento muy contento de tu elección y hasta me parece mentira que nos hayamos librado de esa pesadilla.

Ahora, a esperar acontecimientos y ojalá que estos no se presenten sombríos. La soberbia es mala consejera y los Bocul son soberbios hasta dejárselo de sobra.

Capítulo XI

PLANES SINIESTROS

La noticia del rompimiento entre Lucinda y Bing quien temeroso de que se supiese por otro conducto, se apresuró a pregonarlo a voces, jactándose de haber sido él quien rompiera el noviazgo, tildando a la joven de todo lo que le vino a la mente, aunque cuidando mucho de no excederse atacando su virtud.

Pero la tildó de soberbia, de engreída, de déspota, de pretender avasallarle a sus caprichos y quiso demostrar que él era un hombre entero que no admitía ser sojuzgado por una mujer.

La gente no creyó mucho en sus fanfarronadas, pero como nadie se cuidó de desmentirle, él siguió blasonando en aquel sentido.

Y así transcurrieron quince días. Marty seguía ocupado en su misión en los pastos y sólo había bajado al poblado un día a dar una vuelta.

Allí había encontrado a Lancaster, que le andaba buscando para darle cuenta de su buena suerte y al tiempo, para advertirle que habían acordado no dar publicidad a su compromiso, hasta que el asunto del noviazgo con Bing se olvidase.

Una noche en la que se había levantado un aire molesto que soplaba del norte, Marty se encontraba en su galpón entregado al sueño, cuando uno de los peones que habían quedado de guardia en los pastos, se presentó en el rancho y como una tromba, penetró en el galpón gritando:

—¡Capataz! ¡Capataz! Levántese. Al norte de los pastos se ha declarado un incendio y como el viento sopla a su favor, amenaza con correrse hacia el sur.

Marty saltó del petate como un muelle, dando gritos a los peones para que se vistiesen a toda prisa y preguntó al que había llevado la mala noticia:

—¿Hay reses próximas al, fuego?

—No muchas, pero no están lejos.

—Bien, monta a caballo y corre a ordenar que todos los peones de guardia empujen el ganado hacia abajo, para alejarlo del incendio y que no se asuste. En seguida vamos nosotros.

Ya vestido, ordenó que los peones que dormían en el rancho se armasen de picos y palas y que arrastrasen los carros cisternas para llevarlos al lugar del siniestro, mientras él subía a llamar a Verrett para que éste estuviese enterado del suceso.

El ranchero alarmado, bramó:

—¿Cómo ha podido suceder eso? ¿Es que han cometido alguna imprudencia fumando sobre la hierba reseca?

—No lo sé, patrón, pero sospecho que pueda tratarse de un acto de venganza. No olvide las amenazas del padre de Bing.

—¿Cómo? ¿Ese cerdo sería capaz de semejante felonía?

—No lo sabemos, pero hay que sospecharlo. Sobre el terreno estudiaremos el asunto.

Verrett, ya vestido, corrió en busca de su caballo y precediendo a los peones que ya habían sacado del galpón todo el material disponible para casos como aquél, se dirigieron raudamente al lugar del siniestro.

El fuego se había iniciado al final de la gran extensión de terreno próximo al cauce que limitaba la propiedad con el terreno libre.

Cuando llegaron allí, ya el peonaje estaba ocupado en arrear a una punta de ganado relativamente próxima hacia el interior, y como afortunadamente aquella noche había luz de luna, no era complicado moverse en torno al incendio.

Una gran faja de terreno en sentido horizontal ardía alegremente. La hierba estaba reseca y esto facilitaba la propagación de las llamas.

Inmediatamente, el peonaje se entregó a la tarea de atajar el incendio no atacándole, sino cortándole el paso, por indicación de Marty.

Su táctica era la de abrir un surco pelado delante del fuego para que cuando este llegase hasta allí, no encontrarse pasto para la combustión. Era la mejor manera de evitar su avance, sin perjuicio de atacarle también con las mangas de los aljibes para más seguridad.

Marty, que galopaba a lo largo de la línea de fuego seguido del ranchero, exclamó:

—Fíjese en eso, patrón. Yo aseguraría que el incendio se ha iniciado a la vez en dos sectores distintos y que se ha buscado que se uniesen para que alcanzaran un mayor frente. Compruebe que en el centro el fuego es más delgado y que las llamas avanzan más por los costados, que es donde se produjo la primera llamarada. Esto se ve claro, pues forman los dos extremos del incendio como dos agudísimos triángulos que unen sus puntas en el centro. Y apostaría la mano derecha a que no ha sido causa de ninguna imprudencia de nuestros hombres, por dos razones, por la forma de producirse el fuego y porque por aquí nunca hay ganado tan próximo a la cerca y los peones nada tienen que hacer aquí. Y me afianza en mi idea, de que ha sido un intento de sabotaje, porque se dará cuenta de que estas noches no ha soplado viento y precisamente hoy que sopla, se ha producido el siniestro.

El ranchero, con los dientes apretados, rugió:

—¡Por Satanás que como encuentre algo en que apoyar mis sospechas, alguien se va a acordar de mí!

—Deje eso de momento y vamos a procurar aislar el fuego. El aire parece que disminuye en fuerza y esto hará más difícil el avance de las llamas.

Ambos nerviosamente, ayudaban a los peones a cavar la tierra, a verter agua en ella en los lugares más peligrosos y a apalear las llamas con grandes ramas cuajadas de hojas, allí donde no alcanzaba el resto del trabajo.

Hasta que, a las dos horas de trabajos, el viento dio un inesperado viraje y empezó a soplar en sentido contrario.

Entonces las llamas retrocedieron por la fuerza del aire y la amenaza de un avance más o menos rápido quedó conjurado.

Esto sirvió para dar un alivio al peonaje y para poder afianzar las medidas de seguridad, evitando que el incendio avanzase hacia el interior de los pastos.

Estaba apuntando el día, cuando ya nada tenían que temer. El fuego se consumía falto de combustible y la parte incendiada sólo era una alfombra de chispas y brasas a flor de tierra sin inmediato peligro para que pudiese correrse pastos adentro.

Cuando salió el sol, el incendio estaba prácticamente sofocado y el destrozo no había sido muy sensible, ya que se había producido al final de la propiedad, donde por regla general las reses no llegaban a ramonear la hierba, salvo algún toro que se escapase a la manada.

Marty, con torva mirada, comentó:

—Cada vez me afianzo más en que ha sido un acto de sabotaje y sólo los Bocul son capaces de semejante canallada. Quisiera tener algo en qué apoyar mi acusación para darles un disgusto serio.

—Déjelo ya, Marty —indicó el ranchero—. Lo que habrá que hacer de aquí en adelante, es enviar un par de peones para que vigilen los lugares más alejados.

Pasado el peligro, Verrett afirmó;

—Ya nada hay que temer y vuelvo al rancho. Mi hija puede estar alarmada por mi ausencia. Si sucediese algo avíseme enseguida.

Marty así lo prometió y dejando dos hombres que vigilasen la zona destruida, ordenó a los demás que se ocupasen de sus faenas como de ordinario.

Pero a media tarde, cuando Marty consideró que se podía pisar en la parte incendiada, volvió a ella decidido a efectuar una inspección a fondo. Quizá encontrase alguna pista que le aclarase lo sucedido.

Y tras mucho escarbar y remover, terminó por encontrar lo que buscaba.

Alguien al tratar de penetrar dentro saltando sobre el espino para no cortarlo y denunciar la maniobra, había dejado trozos de tela prendida en las agudas púas de alambre.

Pero rebuscando, aún encontró más. Entre las aún calientes cenizas, descubrió dos trozos de mecha a medio consumir.

Aquello era más que suficiente para dar veracidad a sus sospechas y como era hombre de resoluciones drásticas, no dudó en lanzarse a coger el toro por los cuernos. Sin consultar con Verrett por si éste se oponía a su decisión, montó a caballo y a todo galope se encaminó a los sembrados de Meredith.

Era la caída de la tarde, pero aún se trabajaba en la tierra y Marty, apeándose del caballo ante la amplia cabaña del colono, preguntó a un peón:

—¿Esta su patrón aquí?

—Sí, está ahí dentro.

—¿Y su hijo?

—También.

—Gracias.

Y se dirigió rectamente a la entrada de la cabaña.

El peón quiso cortarle el paso, pero Marty furioso, le dio un tremendo empujón lanzándole a más de tres yardas de distancia, y penetrando en el interior, buscó al padre y al hijo hasta localizarles juntos en un pequeño recibidor.

Ambos al ver surgir la para ellos odiosa figura del vaquero, se pusieron en pie como movidos por un resorte y hasta Bing intentó llevar la mano al costado, pero Marty con acento cortante, clamó:

—Si no aparta la mano del cinto, le coso a tiros.

Bing, que sabía de la rapidez y puntería del capataz, se apresuró a levantar el brazo, mientras Meredith, congestionado por la ira, bramaba:

—¿Qué diablos quiere aquí y quién le ha dado permiso para ensuciar esta casa con su presencia?

Marty, sin hacer caso de las palabras del colono, arrojó sobre la pequeña mesa los trozos de tela y los de las mechas y rugió:

—¿Quieren decirme a quién pertenece todo esto?

Padre e hijo cambiaron una furtiva mirada que no pasó inadvertida para Marty, y Meredith rabioso, bramó:

—¿Y a nosotros qué diablos nos pregunta?

—Se lo pregunto a ustedes, porque ustedes o gente mandada por ustedes, fueron los que anoche prendieron fuego a los pastos de mi patrón, con la sana idea de que el fuego se corriese a favor del viento y abrasase las reses produciendo una catástrofe terrible. Pero cometieron el error de dejar estas huellas que denuncian que el fuego no fue casual, y como sólo unos cochinos cobardes vengativos como ustedes son capaces de semejante felonía, a ustedes vengo a acusarles.

—¡Pruebe esa acusación!

—En eso es en lo que se amparan, en que aún seguro de que fue obra de ustedes, no puedo probarlo, pero esto no importa. No sólo les acuso de eso, sino que he venido a decirles algo para que lo rumien si son capaces de ello. Como alguien vuelva a levantar un dedo para amenazar los intereses de mi patrón o a él, o a su hija, procuren poner mucha tierra por medio, porque les buscaré como el que busca serpientes venenosas y les destrozaré a tiros. Esta es mi advertencia única. Si quieren la toman en consideración y si no, la desdeñan, pero piensen que con desdeñarla se jugarán la vida. Y como creo que esto es más bien obra de este cretino, que es incapaz de aprender las lecciones que recibe por dolorosas que sean, voy a ver si aprende de una vez a tenerlas en cuenta.

Y antes de que padre e hijo se pudiesen poner en guardia, Marty furioso, se lanzó sobre Bing y de un tremendo puñetazo en el mentón, le derribó de espaldas sobre su padre, apresurándose a abandonar el despacho y salir al vano.

Meredith, azorado al recibir el cuerpo de su hijo manando sangre por boca y nariz, no tuvo tiempo a reaccionar y cuando quiso hacerlo, ya el brusco capataz se había alejado de los sembrados satisfecho de su hazaña.

Cuando regresó al rancho, tropezó con Verrett, que se encontraba en el patio. El ranchero al ver aparecer a Marty por un lugar contrario a los pastos, preguntó:

—¿De dónde diablos viene, Marty?

—De dialogar un poco con el amigo Bing y su padre.

—¿Qué ha hecho, y por qué?

—Sencillamente, porque encontré en la alambrada restos de ropa enganchados al saltarla para iniciar el incendio y porque encontré unos trozos de mecha a medio consumir. Como sólo esa gentuza es capaz de semejantes actos, fui a acusarles abiertamente y a advertirles que, a un nuevo síntoma de ataque, los voy a dejar secos a tiros. No pareció sentarles muy bien la amenaza, ni a Bing el soberbio puñetazo que le apliqué por imbécil. Esto es todo.

Verrett, tenso, replicó:

—Bien, ya está hecho y no tiene remedio, pero me ha parecido algo excesivo.

—¿Qué quiere entonces, que envalentonados por el mediano éxito logrado volviesen a intentar algo peor? Ahora están advertidos y se mirarán mucho lo que hacen. Por otra parte, yo soy el responsable de lo que sucede en los pastos y no puedo vivir pendiente de una inspección constante, que se sale de mis posibilidades humanas. A mí no me embroma nadie de esa manera, porque no soy hombre que encaje semejantes retos.

—Está bien, Marty. Le agradezco su acción defendiendo mis intereses y ojalá su exceso les sirva de lección. Las cosas empiezan a agriarse demasiado y no sé hasta dónde van a llegar.

—Hasta dónde ellos quieran, patrón. Nosotros no nos metemos con ellos, pero que ellos no se metan con nosotros. Si lo quieren así, que lo tomen, y si no, que reincidan a ver qué pasa.

—Lo malo es que ahora quien se está destacando demasiado es usted y pueden volver su rabia en su contra.

—Son demasiado hormigas para asustarme.

Y sin querer seguir discutiendo el asunto, volvió grupas y se encaminó a los pastos.

* * *

El dramático suceso sólo sirvió para encender aún más la ira de Meredith y su hijo. Ahora el padre se sentía más acometedor que Bing quizá porque a pesar de todo, no había calibrado bien la valía de su enemigo.

El colono tuvo que llamar al médico para que atendiese a su hijo. Tenía la nariz medio aplastada y dos cortes profundos en los labios.

Las lesiones, aunque nada graves, eran muy dolorosas y el médico auguró al lesionado tres o cuatro días de agudos dolores, hasta que bajase la inflamación y empezasen a cicatrizar los cortes de los labios.

Aquello le produjo dos días de fiebre alta, pero al tercero, la fiebre fue remitiendo y los dolores, aunque agudos no lo eran tanto.

Y Meredith, que no estaba dispuesto a encajar la humillación sufrida, cambió impresiones con su hijo para buscar la manera de vengarse sin exponerse a sufrir las consecuencias.

Ahora ya no se trataba de atacar a Verrett, que no le consideraban peligroso, sino al áspero y acometedor capataz, cuyas amenazas no se podían tomar a broma. Sus hazañas desde que había llegado al poblado, le acreditaban como un elemento explosivo,

Y aprovechando un momento en que Bing se sentía menos molesto, le dijo:

—Tenemos que hacer algo, Bing. Ese tipo es un peligro para nosotros y o encajamos todas las humillaciones que pretenda hacernos, o le quitamos de en medio.

Bing hablando roncamente, repuso:

—¡Qué más quisiera yo! Pero es demasiado hábil manejando un arma, para enfrentarnos con él.

—¿Y por qué hemos de ser nosotros los que lo hagamos? ¿Es que falta gente que por un puñado de dólares esté dispuesta a correr el riesgo de enfrentarse a él?

—No sé. Ese tipo adquirió ya fama de poco menos que invulnerable y me temo que…

Se quedó meditando y su padre preguntó:

—¿Qué ibas a decir?

—Estoy pensando que quizá hay uno que lo pueda intentar, aunque se aprovecharía de la ocasión.

—No me importa lo que cueste, aunque uno me parece poco, puede fallar y entonces…

—Puedo hablar con él y acaso cuente con algún otro que le ayude.

—¿De quién se trata?

—De “El Dientes”. Ya sabes que me tiene en gran aprecio y que, por mí, quizá esté dispuesto a llevar adelante la empresa.

—Está bien. Le haré llamar y tú te las entiendes con él. No es cuestión de dinero sino de dignidad.

Poco más tarde, cuando terminó el trabajo, el fanfarrón peón se presentaba en el dormitorio de Bing.

—¿Qué deseaba? Su padre me ha dicho que quería hablar conmigo.

—En efecto, quiero hablar contigo de algo que puede proporcionarte un puñado de buenos dólares, y como tú siempre andas alcanzado de dinero, podías resolver tu penuria, si lo llevas adelante.

—¿De qué se trata?

—De ese fanfarrón que Verrett ha contratado como capataz. Él ha sido la causa de que rompa mis relaciones con Lucinda y no conforme con eso, estuvo aquí revólver en mano y me agredió de un modo cobarde.

—¿Por qué lo ha hecho?

—Pues porque se declaró un incendio en los pastos de Verrett y se le ha metido en la cabeza que fuimos nosotros los que lo hicimos. Ha jurado que nos devolverá el golpe prendiendo fuego a nuestros sembrados, y si lo hiciese, vosotros quedaríais sin trabajo.

—¿Y qué es lo que quiere de mí?

—Sencillamente, que busques la manera de eliminar ese peligro. No te pido que lo intentes solo, por si acaso, sino que busques quien te ayude, y en el momento más adecuado inventes un pretexto para adelantaros a él y meterle unas cuantas balas en el cuerpo.

“El Dientes” se quedó dudando y luego preguntó:

—¿Cuánto me va a pagar?

—Señala tú la cantidad y si es razonable, la aceptaré.

—Cuando hay que jugarse la piel, el dinero vale poco comparado con lo que se puede perder.

—No hagas el artículo y al grano.

—Bien. Dos mil dólares para mí y quinientos para un par de ayudantes.

—Es mucho.

—Pues hágalo usted y se lo ahorrará todo.

—Bien, no discutamos. Aceptado el precio.

—¿Cuándo y cómo lo debo intentar?

—Eso queda a tu albedrío. A mí, con que te lo lleves por delante lo demás no tiene importancia.

—De acuerdo. Me entregará por adelantado la mitad mía y la mitad de los que me ayuden.

—¿Sabes ya con quién puedes contar?

—Estoy seguro de ello.

—Pues háblales y cuando estéis de acuerdo, vienes y recibirás el anticipo.

—De acuerdo.

—Pero organízalo bien, no sea que fracases. Piensa que el tipo es peligroso.

—¿Y yo soy de manteca? Me alegro que me encomiende esa misión, porque ya estoy harto de oír alabanzas de ese tipo, como si fuese el único valiente sobre la tierra. Le aseguro que no se nos escapará de las manos.

—Mejor así. Cuando nos libremos de él, acaso recibas una recompensa extra.

—Procuraré ganármelo.

—¡Ah! Y procura que el asunto surja como algo en lo que nosotros nada tengamos que ver. Una discusión, una riña imprevista, surge por cualquier motivo y eso es lo que debes tener en cuenta.

—Así se hará, descuide.

Cuando más tarde Meredith volvió junto a su hijo, preguntó:

—¿Has hablado ya con “El Dientes”?

—Sí.

—¿Y qué?

—Está de acuerdo en cargarse de enfrentarse a Marty con la ayuda de dos compañeros que está seguro que le secundarán en el empeño.

—¿Qué ha pedido?

—Dos mil dólares para él y quinientos para cada uno de los que le ayuden.

—¿No te parece demasiado?

—Me dijo que, si era caro, lo hiciese yo. Tuve que aceptar el precio.

—Bien, no importa. Sacudirse ese peligro por tres mil dólares no resulta demasiado caro. Pero hay algo que puntualizar bien con ellos.

—¿El qué?

—Que han de ingeniárselas para que el lance tenga carácter de un asunto personal entre ellos y ese tipo. Si fallasen y no lo hiciesen así, correríamos un grave riesgo y no estoy dispuesto a ello.

—Ese aspecto ya está tratado con “El Dientes”. Buscará un pretexto para sacar el revólver y el asunto parecerá un duelo personal entre ellos.

—¿Cuándo lo intentará?

—No lo ha dicho, pero como supondrás, no va a ir al rancho a desafiarle nada más que porque sí. Tendrá que estar alerta y esperar a que aparezca por el poblado para que el lance surja como cosa imprevista.

—Que sea pronto es lo que deseo. Después… no crea Verrett que las cosas van a quedar así.

—Está bien, padre. ¡Ah! “El Dientes” pide la mitad de lo acordado para él y sus ayudantes. El resto cuando liquiden a Marty. Vendrá mañana a decirme quiénes son los que le secundarán y a recibir el anticipo.

—De acuerdo. Te daré el dinero y tú lo arreglas con él. No quiero por ahora verme mezclado en el asunto.

El colono abandonó el dormitorio tenso como un poste. Su soberbia y orgullo no se calmaban en modo alguno tras las ofensas recibidas y sólo con la muerte del ofensor se sentiría satisfecho.

Capítulo XII

EL ULTIMO FRACASO

Transcurrieron varios días sin que nada alterase la calma que se había producido tras la violenta visita de Marty a los Bocul. Parecía como si estos amedrentados por sus amenazas, hubiesen renunciado a vengarse de alguna manera más o menos decente.

Marty, muy ocupado en los pastos, no había vuelto a abandonar el rancho, pero Lucinda, todos los días daba paseos por el paisaje, con la esperanza de volver a encontrar a Lancaster y gozar del placer de estar a su lado algunos minutos.

Por dos veces, se habían encontrado y cambiando impresiones, pero la joven seguía firme en demorar la noticia de su compromiso. Parecía como si sintiese la corazonada de que algo tenía que producirse de modo más o menos inmediato y que de lo que se produjese, dependería el anuncio de su noviazgo.

Y así llegó el domingo, que Marty escogió para dar una vuelta por el poblado, con la idea de realizar algunas averiguaciones sobre las andanzas de Bing o de su padre.

Por delante de él marchó el equipo en el que figuraba Jeremías, y Marty llegó al poblado alrededor de las doce de la mañana.

Su sorpresa fue grande, cuando a la entrada del poblado encontró a Jeremías, que parecía fumar aburrido con la espalda apoyada en el tapial de una huerta. Marty detuvo el caballo y preguntó:

—¿Qué diablos hace ahí, Jeremías? ¿Es que ha bebido tan temprano y no se tiene derecho?

—Sabe que soy muy parco en la bebida, capataz.

—Lo sé, pero a veces un compromiso…

—No hay compromiso que valga. Estoy aquí, porque sabía que llegaría usted por este lado y le estaba esperando.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Porque he descubierto ciertos movimientos sospechosos que no me agradan y quería prevenirle sobre ellos.

Marty, intrigado, saltó a tierra y reteniendo el caballo por las bridas, se unió al peón.

—Veamos de qué se trata, Jeremías.

—En primer lugar, le diré que cuando llegué aquí y fui a visitar a un amigo del poblado que está enfermo, al entrar por una bocacalle alejada del centro, descubrí a Bing en unión de su peón favorito, “El Dientes”, y a otros dos peones más de los sembrados de Meredith. Estaban arrimados al hueco de una puerta y parecían discutir algo misterioso e interesante. Sospechando que pudiesen tramar algo, me escondí sin perderlos de vista, hasta que el cambio de impresiones terminó y se separaron de Bing. Este se alejó saliendo del poblado por el oeste, pero sin dirigirse a sus sembrados, anda paseando por allí, precisamente porque por esa parte circula muy poca gente o ninguna. Me dio la sensación de que se quedaba por allí esperando algo y entonces retrocedí y volví al centro del poblado, buscando a “El Dientes” y a los dos peones que le acompañaban. No tardé en descubrirles y no me gustó el modo de comportarse que tenían. “El Dientes” tan fanfarrón como es costumbre en él, parecía pasearse por la calle Principal sin nada determinado que hacer, mientras los dos peones siguiéndole a distancia, caminaban cada uno por un lado de la calzada. Cuando “El Dientes” llegaba frente a alguna taberna, se detenía, se arrimaba a la puerta y echaba un vistazo al interior. Entonces los dos peones se detenían esperando lo que “El Dientes” hiciese y cuando el peón seguía adelante, ellos reanudaban la marcha, como si esperasen alguna señal u orden de “El Dientes”. Y esto me hace sospechar que ese tipo andaba registrando las tabernas en busca de alguien y que los dos tipos que le seguían, lo hacen a la espera de que se les haga una seña, para que se unan a él a saber con qué intención. Y como he sospechado que, por tratarse de gente adicta a los Bocul, es a usted a quién andan buscando, he creído mi deber salirle al paso, para darle cuenta de lo que he observado y que tome las precauciones que juzgue pertinentes.

Marty ponderó las explicaciones que el leal peón le había dado y repuso:

—En primer término, debo darle las gracias por el interés que se toma por mí. Es muy de agradecer en estos momentos en que la situación no se ha definido completamente y pueden suceder muchas cosas. Es muy posible que ese sapo cobarde sintiéndose incapaz de dar la cara, haya alquilado los revólveres de ese trío de indeseables, para tratar de eliminarme. Sería la única manera de saberse libre para canalladas posteriores y para vengarse de mí por las humillaciones que le hice sufrir.

Pero como todo se acaba en el mundo, mi paciencia también ha llegado a su límite. O corto por lo sano o estaremos siempre pendientes de las reacciones de ese tipo. Así es que, si sus sospechas son ciertas y me andan buscando, voy a darles la oportunidad de que me encuentren, pero como estoy advertido, no les va a resultar muy fácil conseguir lo que se proponen. Les esperaré en alguna de las tabernas del recorrido y ya veremos qué es lo que sucede.

—No creerá que le voy a dejar solo, sabiendo que son tres contra usted. No ignoro que es usted muy rápido manejando el revólver, pero cuando hay que enfrentarse con tres armas a la vez, es casi imposible alcanzar a los tres antes de que alguno pueda alcanzarle a usted.

—Es posible, pero yo no tengo derecho a exponer a nadie a recibir plomo por mi causa. Si le tengo al lado, puede ser que usted salga alcanzado y yo no. Este es un asunto que me corresponde a mí solo.

—Hasta cierto punto. Está usted defendiendo al patrón, al rancho y a todo lo que nos rodea y todos y cada uno estamos obligados a secundarle. Si ellos reúnen a tres miserables matones, lo menos que podemos hacer nosotros es reunirnos otros tres y equilibrar las fuerzas. Por lo tanto, no espere que me desentienda de lo que pueda pasar, porque le guste o no le guste, yo pienso estar presente a la hora de las oraciones.

Marty le apretó el brazo afectuosamente y repuso:

—Es usted un gran hombre, Jeremías, y no quiero hacerle un feo negándome a su colaboración. Admito que esté próximo a mí y no me pierda de vista, pero no a mi lado precisamente. Deje que en ese sentido sea yo quien corra el mayor peligro. Sin embargo, puede situarse a un lado, de modo que abarque la situación de costado y si se impone, intervenir a tiempo. Comprendo que tres armas a un tiempo son muchas para hacerles frente sin desventaja. Por lo tanto, marche por delante y tome posiciones en la taberna de Sam. Yo entraré más tarde y me colocaré al fondo. Desde allí puedo abarcar la puerta y ponerme en guardia si aparecen por allí.

El peón se separó de Marty y marchó raudo a la calle Principal. En el camino se encontró con otro de sus compañeros a quien dijo:

—Acompáñame, Joseph, sospecho que va a suceder algo grave y tenemos que evitarlo.

—¿De qué se trata?

Jeremías le explicó brevemente lo que sospechaba y el peón, decidido, repuso:

—Vamos allá, Jeremías. Tú te quedarás a un lado y yo a otro. Si aparecen en la taberna, en el momento en que alguno roce siquiera la culata de su revólver no andaremos con contemplaciones. Primero nosotros y después el diablo.

Rápidamente se encaminaron a la taberna, que era un local muy amplio y de los más concurridos. Ya en el interior, se separaron, tomando asiento en dos mesas fronterizas, situadas en la mitad del local. Desde allí no sólo podían ver quién entraba y salía, sino que podían atajar a “El Dientes” y a sus compañeros, en cuanto hiciesen el menor intento de agresión.

Ambos se habían sentado, desenfundado las armas y colocándolas sobre sus rodillas, ocultas por el tablero de la mesa. La acción de usarlas sería tan rápida, que no darían tiempo a los agresores a llevar adelante su maniobra.

Poco más tarde, Marty se apeaba frente a la taberna, no sin otear en torno por si era agredido por la espalda, y convencido de que por el momento no había peligro, penetró en el local.

Vio a los peones estratégicamente situados y les sonrió expresivo. Luego, avanzando, alcanzó una pequeña mesa situada al fondo y se sentó de cara a la puerta.

Estaba sereno y tranquilo, con la tranquilidad que le prestaba saberse un hombre de veloces reflejos, a quien era muy difícil sorprender y ganar la acción.

Transcurrió casi media hora sin que nada de particular sucediese, hasta que, por fin, la maciza silueta de "El Dientes” se boceto en el vano de entrada.

El sol de la mañana que daba de plano sobre la fachada de la taberna, le bañó en luz dorada y a su vivido reflejo, Marty pudo captar el rictus duro que plegó sus labios al descubrirle en el fondo del local.

Como si no le hubiese visto, giró el cuerpo, volvió la espalda al interior del local y permaneció un momento en aquella postura. Luego dio media vuelta y avanzó situándose en el centro de la barra.

No mucho más tarde los dos peones penetraban también mirando en torno para cerciorarse bien del lugar donde se encontraba su enemigo.

Cuando le descubrieron al parecer distraído, se separaron buscando dónde acomodarse a los lados. Había pocos huecos libres y tuvieron que acomodarse a no mucha distancia de Jeremías y su compañero.

Estos giraron el cuerpo para colocarse de manera que les perdiesen de vista y con los nervios en tensión esperaron.

Lo que tuviese que suceder no tardaría mucho en estallar. “El Dientes” parecía esperar a que sus hombres se situasen estratégicamente, para iniciar el cobarde atentado.

Por fin, el atravesado peón se separó de la barra y echó a andar lentamente con dirección al centro, al tiempo que movía levemente la cabeza dando la señal a sus cómplices.

Estos se pusieron en pie llevando las manos al costado al mismo tiempo que “El Dientes”, veloz, sacaba el revólver para disparar contra Marty.

Y de un modo súbito e inesperado, seis revólveres tronaron siniestramente, provocando la alarma en el local.

Pero el cobarde ataque se desarrolló de un modo muy contrario al que sus organizadores habían supuesto. Cuando los dos peones intentaban disparar, Jeremías y su compañero se adelantaban a su acción, disparando sobre ellos a menos de tres yardas.

Ambos encajaron tres o cuatro balas en el cuerpo, soltando las armaos que ya habían empuñado para caer sobre las mesas más próximas, volcándolas en su caída.

En cuanto a “El Dientes” logró disparar por dos veces sobre Marty antes de recibir la respuesta, pero su esfuerzo fue inútil, porque el astuto capataz, poniendo en práctica un plan preconcebido, cuando notó que su mano caía veloz sobre el revólver, se inclinó ladeando hacia adelante la mesa y poniéndola como escudo.

Los dos proyectiles disparados por su enemigo se clavaron en el duro tablero de la mesa, pero ya no le fue posible disparar de nuevo, ni tratar de fijar mejor el blanco, porque el arma de Marty tronó por dos veces y “El Dientes”, alcanzado en el pecho, dejó caer el “Colt” para llevar ambas manos con desesperación al lugar de las heridas.

El terrible lance fue tan veloz que cuando los clientes quisieron darse cuenta de él, ya todo había terminado.

Tres hombres se revolcaban en tierra manando sangre de sus heridas y otros tres, con las armas empuñadas les contemplaban con rabia, dispuestos a rematarles si hacían algún movimiento agresivo.

Pero ya nada había que temer de ellos, porque los dos peones agonizaban y en cuanto a “El Dientes” si bien estaba gravemente alcanzado, aún se debatía con desesperación en tierra.

Marty, adelantándose, trató de calmar la excitación de los clientes gritando:

—Calma, señores, que ya todo ha pasado.

Y señalando con el cañón del arma el cuerpo de “El Dientes”, añadió:

—Se trataba de una cobarde emboscada tendida por estos sapos para acabar con mi vida. Todo estaba muy bien preparado, como habrán podido observar. Tres contra uno usando de la sorpresa y adoptando posiciones estratégicas para cogerme entre tres fuegos. Lo que ignoraban, era que estábamos sobre aviso y dispuestos a frustrar el intento, como así ha sido. Y dado que yo nunca tuve nada que ver con este tipo ni con los que le secundaban, tengo que admitir que esto ha sido preparado por ese miserable de Bing, para eliminarme porque sabía que cara a cara carecía de coraje para intentarlo. Y esto lo vamos a aclarar enseguida. Este sapo va a decir la verdad o por el infierno que le meteré el cañón del revólver en la boca y le saldrá la bala por lo alto del cráneo.

Y acercándose a “El Dientes”, que seguía retorciéndose en tierra y clamando ayuda, le puso el revólver delante de la cara, bramando:

—¡O dices la verdad, o el auxilio que imploras te lo administraré con otra onza de plomo!

Los desorbitados ojos del herido vieron cómo el cañón del arma rozaba sus labios y leyendo, en la dura y fría mirada del capataz su decisión de cumplir la amenaza, murmuró:

—¡No, no dispare! Fue Bing. Sí, él fue quien me ofreció dos mil dólares y… y… a esos quinientos, si le quitábamos de en medio. ¡Él fue quien lo planeó!

No pudo seguir hablando un hipo angustioso le sacudió y se inclinó de costado quedando inmóvil, no se sabía si por haber perdido el sentido, o porque había muerto. Tras aquella confesión, a Marty ya no le importó el herido ni los otros dos peones muertos. Lo que le importaba era dar caza a Bing y hacerle pagar aquella vil felonía.

Y dirigiéndose a Jeremías y el otro peón, gritó:

—Vamos, amigos. ¡Hay que cazar a ese miserable! ¿Dónde dijo que andaba Bing?

—Por las afueras del poblado, hacia aquella parte.

—Pues vamos por él.

Y echaron a correr con la esperanza de atrapar a Bing antes de que éste tuviese tiempo de saber el funesto desenlace para él de la cobarde emboscada.

Pero Bing, que se había sentido muy nervioso durante el tiempo que duró la búsqueda de Marty, no había tenido paciencia para esperar que le llevasen la noticia y de un modo imprudente, se había adentrado en el poblado, rondando los alrededores de la calle Principal a través de las esquinas de sus calles trasversales.

Y cuando desde lejos captó el estampido de las detonaciones, sus nervios estuvieron a punto de estallar. Habían sido muchos los disparos captados y esto parecía indicarle que la sorpresa no se había producido y que se había entablado la pelea.

Pero, ¿con qué resultado?

El resultado lo comprobó cuando desde el esquinazo de una calleja descubrid a Marty y a los dos peones salir presurosos para ir en su busca. Aquello le bastó para saber que todo había fracasado y que el peligro le acechaba.

Marty sabía o había adivinado, que él era el culpable de aquella emboscada y todo parecía indicar que se disponía a buscarle fieramente.

Y dominado por el más tremendo de los pánicos echó a correr con desesperación, camino de sus sembrados.

Tenía que llegar antes que sus enemigos y huir. Huir como pudiese y hacia donde pudiese, pero huir de la trágica e implacable venganza de su enemigo.

Cuando jadeante y demudado llegó a su cabaña, su padre que esperaba noticias, clamó:

—¿Qué ha pasado, Bing? ¿Por qué vienes así?

—¡Todo ha fracasado, padre! No sé cómo, pero ha fracasado y esa gente viene en mi busca. Si me encuentran estoy seguro de que me desharán a tiros.

Meredith, fuera de sí, pero comprendiendo que su hijo tenía razón, bramó:

—¡Rápido! Prepara tu caballo y lo más preciso que meterás en tu saco de viaje. Te daré todo el dinero que tengo a mano y más adelante ya veremos cómo nos ponemos en comunicación y te envío más dinero.

—Pero ¿dónde iré y cómo nos comunicaremos?

—Cruza la divisoria con Nuevo Méjico y busca un poblado llamado Farmington, allí tengo un amigo llamado Walls. Búscale y él te acogerá en su casa. Más tarde sabrás de mí, pero date prisa si quieres salir vivo de ésta.

Bing, medio trastornado, metió algunas prendas en su saco de viaje, tomó, el dinero que su padre le ofreció y montando a caballo escapó a todo galope por un lugar contrario al que debían seguir sus enemigos para buscarle.

No mucho más tarde, Marty seguido de Jeremías y el otro peón, llegaban a los sembrados de Meredith.

Este, aparentando una serenidad que no sentía, les cortó el paso, preguntando furioso:

—¿Qué diablos se les ha perdido aquí?

—Se nos ha perdido un cobarde traidor y venimos en su busca.

—No sé de lo que me hablan.

—Lo sabe, aunque quiere ignorarlo, pero es igual. Venimos en busca de su hijo.

—¿Por qué y con qué motivo?

—Le acuso con pruebas, de haber comprado a tres pistoleros para que me asesinasen por sorpresa.

—¡Eso es mentira!

—Tengo pruebas, señor Bocul. Su peón. “El Dientes” que fue uno de los asesinos pagados, ha declarado delante de testigos antes de morir, que Bing le pagó dos mil dólares por asesinarme y quinientos a los dos que le iban a secundar. Los tres han muerto y ya no podrán disfrutar de ese dinero tan generosamente ofrecido, pero su hijo tiene que responder de su cobarde emboscada. ¿Dónde está?

—No lo sé. Se fue esta mañana y no ha vuelto aún.

—Eso es mentira. Usted trata de ocultarle.

—¿Lo cree así? Pues búsquele.

—Claro que lo buscaremos. Jeremías, entren ahí dentro y registren hasta bajo los colchones Ese miserable tiene que estar oculto no lejos de aquí. Yo me encargaré de mantener a raya a su padre.

Los dos peones cumpliendo la orden, registraron la cabaña hasta en sus más íntimos rincones. Descubrieron detalles que indicaban que Bing había estado allí y había preparado su fuga.

—No está aquí, capataz —indicó Jeremías—, pero hemos descubierto en su alcoba toda la ropa revuelta y muchas prendas tiradas por el suelo. Ha debido enterarse a tiempo del fracaso y ha venido a tomar lo más preciso y escapar. Ahora, a saber, por dónde andará.

—No será muy lejos y haremos que el sheriff curse órdenes para detenerle. En cuanto a usted le acuso como cómplice de su hijo y le conmino a que camine por delante de nosotros, para que el sheriff se haga cargo de usted.

—¿A mí? Yo no sé nada de eso que dicen.

—¿Que no? Entonces, ¿quién pagaba los tres mil dólares en los que habían tasado mi vida? No trate de pretender eludir su complicidad, porque no le valdrá de nada. Camine por delante si no quiere que haga con usted lo que estaba dispuesto a hacer con su hijo.

Meredith bramando de furor, no tuvo otro remedio que obedecer y el trío le llevó a las oficinas del sheriff, el cual ya estaba enterado de todo lo ocurrido.

Al tener noticias de la fuga de Bing, se apresuró a encerrar a su padre y a enviar telegramas a diversos lugares de la región, ordenando la detención de Bing. Sobre todo, a los sheriffs de la divisoria fue a los que más les insistió en pedirles que extremasen la vigilancia.

Tras estas gestiones, ya nada les quedaba por hacer de momento y los tres, tras recoger a los miembros del equipo que andaban por el poblado, regresaron al rancho. Para Verrett y su hija fue una sorpresa su llegada y conocer los motivos de aquel inopinado regreso.

—¿Qué va a suceder ahora, Marty? —preguntó el ranchero.

—No lo sé. Sólo sé que esto se terminó y que tanto Meredith como su hijo están hundidos. Cuando se vea la causa, el jurado apreciará los hechos y no tendrá más remedio que declararle cómplice. No le condenará a ser colgado, pero sí a algunos años de prisión.

—¿Y no es una pena que hombres bien acomodados, sin problemas que perturbasen sus vidas, se jugasen todo a una carta estúpida, por una tremenda dosis de orgullo y soberbia, faltos de razón?

—En efecto, pero si ellos lo han querido así, que sean ellos los que sufran las consecuencias. Ahora sólo nos cabe esperar alguna noticia a ver si se consigue detener a Bing De todas formas, esto se terminó, porque si logra escapar, se habrá convertido en un fuera de la ley, que nunca podrá volver por aquí sin correr el riesgo de ser ahorcado.

* * *

Anochecía cuando en el rancho se recibió una visita inesperada. Se trataba de Lancaster, el cual, al enterarse de lo sucedido, comprendió que había llegado la hora de formalizar sus relaciones con Lucinda y al tiempo, para felicitar a Marty por haberse librado de aquella cobarde emboscada, que ahora había puesto a los Bocul fuera de la ley.

El ranchero le recibió muy afectuoso y aprovechando la visita, dijo al otro ranchero:

—Escuche, Lancaster; mi hija me ha contado todo y por lo tanto nada tengo que oponer a sus mutuas relaciones así es, que no hay inconveniente en que se sepa su compromiso. Celebro que todo haya terminado tan felizmente para todos nosotros y que no se vuelva a repetir lo sucedido.

—Así lo deseamos todos señor Verrett, y puede estar seguro de que su hija será a mi lado la más feliz de las mujeres, como yo seré el hombre más dichoso del mundo.

Lucinda y Lancaster cogidos de la mano, se asomaron a la ventana del despacho, descubriendo en el patio a Marty rodeado de los peones.

Y el feliz ranchero haciendo una seña a Verrett para que se asomase con ellos, dijo:

—Señor Verrett, creo y espero que lo crea usted conmigo, que tanto la solución de este dramático pleito, como la felicidad y tranquilidad que nos aguarda a todos, se la debemos a ese hombre excepcional, que ha desenmascarado a los Bocul, ha librado a su hija de casarse con un cretino falto de todo escrúpulo y ha solucionado para todos nosotros el porvenir.

—En efecto. Estoy de acuerdo con usted.

—Por ello, yo creo que se merece algo más que una plaza de capataz y un sueldo más o menos decente.

—¿Qué quiere proponer? ¿Que le demos una gratificación? Ya lo tenía pensado, Lancaster.

—No está mal, pero no me refería a eso. Marty es un hombre especial, que por encima del dinero estima otras cualidades menos materiales. Nadie le obligó a exponer su vida ni a pelear como lo ha hecho, por una causa que no le interesaba personalmente. Es como dicen los españoles, un quijote que aprecia más las acciones morales que las materiales. Y de esto puedo hablar mucho, ahora que se puede hablar de ello. Marty supo enseguida que su hija iba a ser una desgraciada al lado de Bing, como supo que yo seguía enamorado de su hija y me creyó más digno de casarme con ella que ese tipo. Y sé que puso todo su empeño en que así sucediese. Lo sé por muchos detalles que conocerán en algún momento, y por lo que a mí se refiere, nunca le pagaré lo mucho que le voy a deber en el terreno moral.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Verrett.

—Que como sé que él se considerará más dichoso con una distinción espiritual que con un puñado de dólares, le propongo, si usted no se opone, que Marty sea nuestro padrino de boda el día que nos casemos. Estoy seguro que lo tasará con más valor que una gratificación de dinero, porque con el dinero parece que se pagan los favores y queda uno saldado.

—Bueno, por mi parte no habrá inconveniente si él acepta.

—Estoy seguro de que…

No acabó la frase. Marty acababa de llamar a la puerta del despacho.

—¿Qué sucede, Marty? —preguntó el ranchero.

—Algo inesperado; el sheriff acaba de enviar recado, diciendo que Meredith se ha colgado de los hierros de su jaula, usando de los tirantes del pantalón.

Los tres quedaron tensos al oír la noticia. Aquella desesperada decisión del colono denunciaba que temía las consecuencias de un proceso y no había querido pasar por la humillación de ir a parar a una cárcel.

—¡Qué Dios le perdone sus pecados si lo estima justo! —afirmó Verrett.

Marty, tenso, se dispuso a abandonar el despacho, cuando Lancaster le detuvo, diciendo:

—Un momento, Marty.

—¿Qué desea?

—El señor Verrett, su hija y yo, hemos llegado a un acuerdo sobre un asunto muy íntimo, que sólo precisa para ser unánimemente del agrado de todo, que dé usted su conformidad.

—¿De qué se trata?

—Los tres hemos estimado que, si a usted le hemos de deber la tranquilidad y la futura felicidad, había que darle la satisfacción adecuada y no hablamos de dinero, sino de algo menos material. ¿Tendría inconveniente en ser el padrino de boda de Lucinda y mío?

—¿Yo? ¿Creen que yo merezco…?

—Oiga, si no lo creyésemos no se lo propondríamos. Lucinda no puede olvidar cuanto ha hecho en su honor y todos estamos de acuerdo en que para nosotros será un placer que usted sea nuestro padrino de boda, e incluso del primer hijo que tengamos.

Marty después de quedar un momento meditando, sonrió alegremente y repuso:

—De acuerdo, siempre que ese primer hijo no se llame Bing.

—No, pero si es varón se puede llamar Marty. ¿Qué le párese?

—Pues… que, si sale a su padrino, le van a tener que llamar Pecos Bill, como el héroe legendario de Texas. E hizo accionar el revólver como indicando que aludía a su dominio del arma.

F I N