CAPÍTULO PRIMERO

UN DESAFIO

Por primera desde que abriera sus puertas al público hacía algo más de un año, el bar garito de Deve Short, en Deming, tenía enfundadas las mesas de juego y no se captaba aquella noche el agrio canturreo de la bola de marfil sobre el tazón de la ruleta.

El insólito suceso era un caso de fuerza mayor y nunca mejor empleada la frase, porque había sido la fuerza de la autoridad, impuesta al fin, tras un período de forcejeo muy espectacular, la que había logrado aquel silencio en la ruleta, ya que aquella noche no solo dejaría de funcionar para siempre, sino que el bar se cerraría y Deve abandonaría Deming.

Los antecedentes de este caso eran los siguientes: Deming era un poblado sentado estratégicamente en el sudoeste de Nueva México, a unas cuantas millas por encima de la frontera con Texas.

El poblado contaba con una población de unos mil doscientos vecinos, pero también contaba con una población flotante bastante nutrida, debido a su estación ferroviaria, con cinco ramales en estrella, uno directo a Silver City, otro a El Paso, dos con dirección a Atizona y otro que subía hacia Santa Fe.

Esto daba una gran importancia ferroviaria al poblado, pues oficiaba de corazón con venas hacia los cuatro puntos cardinales.

Y por esta razón, por servir de nudo de enlace con todo el Estado y los dos colindantes, el movimiento de viajeros era grande y muchos se detenían más o menos tiempo, según sus prisas o necesidades. Esto contribuía a dar mucha más animación a su parte central, en la que los establecimientos más adecuados para dar satisfacción al ocio de los marchantes se veían muy concurridos.

Un día, Deve Short, que se detuvo cuarenta y ocho horas allí, pudo comprobar que si bien había algunas tabernas que se veían muy concurridas a falta de algo mejor para la distracción, no existía un solo local destinado al juego, que era no sólo su pasión favorita, sino su medio de vida desde muy joven. Tras estudiar el ambiente, entendió que abrir una nueva taberna con una pequeña sala de juego en la que la ruleta fuese la principal atracción, no constituiría un mal negocio.

Su anhelo hubiese sido fundar un excelente garito en Silver City, pero sus disponibilidades no alcanzaban para tan cuantioso gasto; en cambio, con el dinero que poseía, podía abrir allí uno que, aun siendo modesto, eclipsaría a todos los demás en funciones.

Y no lo pensó más. Alquiló un viejo almacén que apenas era usado por su arrendador, y de la noche a la mañana una amplia cuadrilla de obreros se presentó a derribar el barracón para levantar uno nuevo con fachada de ladrillo y adobe, un piso superior sobre el bar, y en él un par de habitaciones destinadas a vivienda particular de Deve.

Las obras se aceleraron, llegaron carretas cargadas de bebidas y utensilios, y un día los vecinos corrieron la voz, no sin cierto nerviosismo, de que lo que se iba a inaugurar en breve era, no una nueva taberna, sino un local a la moderna que hasta poseía ruleta.

Y muchos auguraron al dueño un buen negocio, porque por Deming pasaban colonos, ganaderos, traficantes y gente que, por manejar dinero, podían permitirse el lujó de exponer parte de sus ganancias. Eso sin contar con la clientela propia de los alrededores.

El local se inauguró con mucho boato. Deve derrochó aquella noche bebidas entre cuantos quisieron acercarse a la barra a beber, y como era hombre mundano, que sabía usar de métodos psicológicos para hacerse simpático a la clientela, muchos establecimientos ya en auge vieron mermada su clientela, que prefirió el bar garito de Deve, no sólo porque en él hubiese juego, sino porque era más alegre, más amplio, más moderno y más atrayente en todos los sentidos.

Deve no se equivocó. Pronto los marchantes pudientes que se detenían en Deming acudieron al garito a jugar, y esto, unido a la pasión por el juego que acometió a muchos de los vecinos de la localidad, hizo que todas las noches la sala se viese muy concurrida. Pero poco a poco empezaron a llegar al poblado y a permanecer allí, sin prisas de ausentarse, elementos poco agradables, hombres duros, agresivos, peleadores, que desaparecían durante el día como si el sol los derritiese, para hacer acto de presencia al anochecer y dar fe de vida hasta la madrugada. El garito se convirtió en cuartel general de aquellos tipos, con gran complacencia, al parecer, de Deve, que los mimaba y hasta parecía tener con ellos una gran amistad.

Empezaron las broncas, las peleas, los primeros derramamientos de sangre y, en la sombra, los primeros atracos.

El sheriff, que era un hombre bastante decidido y celoso de su estrella, quiso poner coto a semejante estado de cosas que alarmaba al vecindario y trató de expulsar a algunos de los más ariscos y peleadores, pero encontró una resistencia pasiva, que más tarde se convirtió en una amenaza colectiva, pues por espíritu de solidaridad y por seguridad propia para no correr la misma suerte y verse expulsados de allí, donde al parecer no sólo se encontraban a gusto, sino que les iba muy bien, llegaron a agruparse, plantando cara al sheriff

Si éste se sentía valiente y con fuerzas para hacerles salir de allí, que lo intentara, pero que contase con que no conseguiría expulsarles por las buenas.

El sheriff se vio desbordado. Solo, carecía de fuerza para barrer aquella costra que se había pegado al poblado como por arte de encantamiento, y cuando pensó en que necesitaba ayuda y la requirió de algunos vecinos, en particular de los que se creían más amenazados o perjudicados, nadie se atrevió a ponerse a su lado con un revólver en la mano, porque temían llevar las de perder.

Y este contraste de fuerzas, pronto observado por los que se creían más poderosos, se acentuó al ponerse de manifiesto con nuevas peleas, con alguna muerte, cosa que antes no había sucedido, y con expoliaciones que amenazaban en convertir el poblado en un nido de facinerosos, a los que nadie podría atacar.

El sheriff se aburrió y cuando alguien acudía a él, indignado, pidiéndole lo que no podía hacer, replicaba colérico:

—¿Os creéis que soy un titán para poder ye solé con toda esa gentuza? ¿Acaso habéis supuesto que tengo tanto desprecio a la vida que me voy a enfrentar con siete u ocho pistoleros, para hacerme agujerear el cuerpo sin resultado para nadie? No, no me podéis exigir lo que mis fuerzas no llegan a abarcar. Si tanto os indigna lo que sucede, hay un remedio: reuniros tantos o más que son ellos, venid a buscarme, y al frente de todos iré yo el primero; pero de otra manera, no.

Estos razonamientos eran como una ducha de agua fría para los protestantes, porque nadie se atrevía a jugarse el pellejo en la empresa. Protestaban contra el vicio, la podredumbre, el culto a la pelea y a la expoliación, pero pretendiendo que fuesen otros los que expusiesen lo necesario para acabar con ello.

Un día el sheriff, aburrido, hizo llamar a Deve a sus oficinas. Le culpaba de ser el amparador y el animador de la estancia de aquellos indeseables en el poblado, e intentaba meterle miedo, a ver si se convertía en el mejor aliado para acabar con aquel estado de cosas.

Deve se presentó en las oficinas, perfectamente tranquilo. No sabía para qué podía ser llamado, pero contaba con una fuerza temible a su espalda y sabía que, contra ella, poco iba a poder la estrella del sheriff.

—Usted dirá para qué me llama, Ward —indicó Deve sacando del bolsillo de su amplia levita la petaca de oro y ofreciendo un cigarrillo al sheriff.

Este lo dejó sobre el tablero de la mesa, diciendo:

—Escúcheme, Deve. Entiendo que antes de tomar, medidas extremas, debo hablar con usted.

Tras una vacilación, el sheriff prosiguió:

—Si yo hubiese sabido lo mal que iba a agradecer que le permitiese establecerse aquí, e introducir el juego y el vicio donde habíamos vivido en paz y en gracia de Dios sin sobresaltos, sin peleas, sin muertes violentas y sin otras cosas por el estilo, jamás le hubiera permitido abrir su establecimiento.

—Me parece que exagera mucho, sheriff. Me está, culpando de no sé cuántas cosas raras, como si yo las hubiese cometido saliéndome de la Ley, y lo cierto es que, si bien puede asegurar que mi bar es el primero donde se instaló el juego, eso es algo que existe en miles de poblados del Oeste y no se hunde el cielo por eso. Yo me limito a exponer mi dinero contra el dinero de los demás. Hay una mesa con una ruleta que decide por azar quién gana o quién pierde, y a menos que pueda usted acusarme y demostrar que hago trampas y robo a los puntos con mi ruleta, de lo demás estoy exento, porque no intervengo en nada de lo que hace el vecindario.

—Directamente, quizá no; pero indirectamente sí.

—Explíquese.

—Antes de llegar usted aquí, no habían tipos que parecen el desecho de la sociedad. Si pasaba alguno, lo hacía de largo y desaparecía enseguida sin provocar disturbios ni peleas. Pero desde que usted apareció, han empezado a venir elementos nada recomendables, que, al calor del juego y al amparo de su acogida, han entendido que aquí estaban como en su propia salsa y ya no hay quien los haga marchar.

"Han empezado las broncas, las peleas, el derramamiento de sangre, las muertes más o menos justificadas y ciertas expoliaciones que están convirtiendo esto en una ciudad minera, y todo radica en su garito y en usted. En lugar de ceñirse a despachar bebidas y a hacer funcionar la ruleta, acoge a esa gente como a amigos de la infancia, les brinda su establecimiento como cuartel general y parece como si fuese la sombra protectora de toda esa gentuza. Y esto no debe continuar así. Ni como vecino ni como sheriff, puedo consentirlo y le he llamado porque entiendo que usted es uno de los más indicados a ayudarme, a poner fin a este estado de cosas.

Deve, fríamente, repuso:

—Enfoca mal el asunto, Ward. Para mí, esos individuos que indica, sean lo que sean, sólo son clientes míos y como a tales les trato. Se gastan el dinero en la barra o lo juegan en mi mesa y mi deber como dueño del negocio es tratar a toda la clientela por igual y no hacer distinciones mientras dentro del bar se comporten como deben. Si son indeseables o no, eso es cosa suya y no mía. Si cometen actos que se salen de la Ley o entran dentro de ella, es cosa suya también. Yo no me opongo a que los encierre, los juzgue, los ahorque si hay motivo o los eche de aquí, pero tampoco tengo por qué exponerme para hacerlo, puesto que yo no tengo quejas de ellos. Son clientes y si están mucho tiempo en mi establecimiento, los demás pueden estarlo igual, pues a nadie le taso las horas de permanencia. Desde que abro hasta que cierro, puede permanecer todo el mundo allí y no hay privilegio para nadie.

”Si provocan algún disturbio, si encienden alguna pelea, para eso existe un sheriff con una estrella. Es usted y no yo el llamado a intervenir, a juzgar y decidir.

"Cuando tenga algún motivo para acusarme de algo, hablaremos, pero entretanto no admito que porque haya gente turbulenta en el poblado y sean clientes de mi bar, como lo son los vecinos pacíficos, pretenda hacerme responsable de ello y quiera exigirme que tome sus funciones para echarlos. Sería tanto como mermar mi negocio, y lo admitiré si es usted quien disminuye mi clientela haciendo una selección entre ellos, pero no voy a tirar piedras contra mi tejado.

”Yo lamento que haya tomado tan a pecho este asunto, porque, créame, lo que sucede aquí sucede en muchos poblados del Oeste y no se deshace el mundo en pedazos. Los sheriffs, en esos sitios, tienen dos caminos a escoger y acaso sea conveniente que estudie si le conviene tomar alguno de ellos.

”Uno es jugarse el físico y echarlos como pueda, si puede y no le mandan al infierno al intentarlo, y el otro, ya que no consigue eliminarlos, es… sacar una utilidad de la situación.

”Esa gente no es tonta. Sabe que un sheriff es como una mosca pegajosa que les pica y si bien no les causa ningún mal, siempre es molesta su picadura. Para que deje de picarles, no tienen inconveniente en ponerse de acuerdo con él, darle un tanto mensual como compensación a los malos ratos que pueden hacerle pasar y todo se arregla.

—¿Qué me está proponiendo, Deve? —clamó el sheriff, saltando como un muelle.

—Nada. Le digo lo que sucede en muchos poblados y esto lo sé porque he recorrido bastantes.

—¿Cree que yo soy un… bandido como ellos para dejarme sobornar por una miseria?

—No creo nada, le repito. No puede con ellos porque son más y muy peligrosos… pues resígnese o saque utilidad de la situación. Si no los echa ni admite una compensación, no habrá logrado nada y su posición no será envidiable en ningún sentido. Los términos medios jamás han sido buenos para nada, ni han resuelto las situaciones de excepción.

—Es usted un cínico, Deve.

—Nada de eso. Le explico algo que usted desconoce porque no ha salido de este hoyo. Me ha llamado para hablarme de cosas que no me interesan, porque no afectan a mi negocio, sino a su cargo, y yo podía sentirme molesto porque trata de obligarme a que vaya contra mis intereses para salvar su prestigio, y eso no es correcto. Podrá pensar como quiera, pero le hago una advertencia seria. No trate de culparme de lo que hagan otros, aunque les considere mis amigos, sólo porque como clientes les trato bien. Fuera del establecimiento somos personas distintas y cada cual obra como le parece y allá él. De otro modo me obligaría usted a ponerme enfrente suyo y no quisiera.

—¿También me amenaza?

—Le advierto, porque observo que de una manera muy diplomática pretende culparme de alentar a esa gente y hasta quién sabe si cree que soy su jefe o algo por el estilo. Me he mantenido en un terreno neutral y correcto. Trato amigablemente a esos hombres, como a los demás, y por ello no tiene derecho a mezclarme en ese pleito. Si no tiene fuerza legal, búsquela o presente la dimisión y que le substituya otro con más arrestos para lograrlo.

—¿Es que me cree un cobarde?

—No he tenido ocasión de calibrar su valor y, por lo tanto, no puedo juzgar. Es posible que sea un valiente hasta donde se puede llegar en ciertos casos, pero de nada le valdrá, si la valentía y fuerza de los demás es superior a la suya.

”De todas formas, como este asunto no me afecta, sólo le diré que si pretendía que saliese de mi neutralidad para exponerme a muchas cosas desagradables, lo siento, pero no cuente conmigo. Respeto la Ley, pero no soy su ejecutor, por lo que no cuente conmigo en ningún sentido. Aquí hay más de mil vecinos y algunos que pueden sentirse perjudicados o molestos más que yo. ¿Por qué no recaba su ayuda y, en cambio, busca la mía, siendo el menos indicado para prestársela?

—Porque su maldito garito es la madriguera donde se refugian.

—No diga tonterías. Se reúnen allí porque tengo el mejor local del poblado. Nada más.

—Eso lo aclararemos algún día, Deve. Creí que podría contar con usted, pero ya veo que está al lado de esa gente. Debí comprenderlo desde el primer momento, aunque sea conveniente ratificarlo. De todas formas, le diré una cosa. Con su ayuda o sin su ayuda, yo trataré de limpiar esto, y como el que no está conmigo está contra mí, en esa limpieza entrará usted. El día que tenga la fuerza necesaria, le cerraré el garito.

—Eso es un desafío tonto, porque, de ese modo, me obligará no a permanecer neutral, sino a recabar la ayuda de ellos. Si me incluye en la lista, que sea con razón.

—Me es igual. Tengo el convencimiento de que es más listo de lo que aparenta. Trata de aparecer neutral, pero arrima el ascua a su pescado, que son esos tipos, así que no tengo por qué hacer distinciones de ninguna clase. Si no existiese su local, ni habrían venido al olor del juego, que es como la carroña para los coyotes, ni se refugiarían en él como en una fortaleza. Por lo tanto, a la hora de la limpieza, le repito que sólo contarán los que estuvieron a mi lado; los demás sufrirán las consecuencias.

—Muy bien. Usted es quien me declara la guerra y yo no tengo más remedio que aceptarla. Mi bar es mi negocio, mi modo de vivir, y lo defenderé con uñas y dientes. No olvide esto, porque es usted quien me obliga a advertírselo.

"He luchado mucho en la vida y no me he dejado avasallar por nadie. Sería usted el primero que lo hiciese sin algo tangible que pusiera en su mano un poder superior que no tiene y busca por mal camino. De aquí en adelante, sabré a qué atenerme, pero cuente con que no echaré a nadie de mi establecimiento y que si me atacan en él, yo buscaré los aliados que pueda para defenderlo. Ha intentado arreglarlo y lo que ha hecho es empeorar la cuestión.

”Y como no tengo más que decir, le dejo. No le deseo un triunfo, porque sería a mi costa, pero tampoco un fracaso trágico, porque soy más comprensivo que usted. Con que las cosas queden como están, creo que ganaremos todos.

—Usted y ellos solos no somos todos. Los que tenemos que ganar somos las personas decentes.

—Pues tome la baraja, saque los triunfos y trate de emplearlos. Como buen jugador, me defenderé como pueda.

—Lo sé, pero no admitiré trampas. El que pierda o gane habrá de hacerlo con bazas seguras.

—De acuerdo. Hasta el próximo envite, sheriff. A usted le toca la mano.

Capítulo II

CUANDO SE ACABAN LOS COBARDES

Ward quedó poseído de una sorda rabia ante la actitud francamente agresiva y desafiante de Deve. Aunque no había conseguido su propósito de asegurar su ayuda más o menos eficaz, ahora se alegraba de haberle llamado, porque, cuando menos, le había obligado a definirse y se hallaba convencido de que si no tenía una parte activa en las maniobras de los indeseables, sí estaba a su lado dispuesto a protegerles por si en algún momento necesitaba su ayuda también. Pero con eso no había resuelto nada, porque en tanto careciese de fuerzas y elementos que pudiesen ayudarle, aquella horda seguiría maniobrando a su antojo. Y lo que era peor, si Deve les ponía en antecedentes de su llamada y del objeto de ésta, lo seguro era que estuviesen más en guardia, estrechasen su tacto de codos y formasen un muro más sólido, contra el que se estrellaría todo esfuerzo para reducirlos.

Pero Ward era duro y tenía tesón. Su amor propio no le permitía aceptar el fracaso pasivamente y se proponía seguir trabajando en busca de la ayuda precisa para conseguir su objeto.

Había cuatro o cinco vecinos de Deming menos reservados y cobardes que el resto de sus compañeros, pero sobre ellos pesaban muchas consideraciones que les frenaban para lanzarse a una aventura dramática, que podía costarles la vida.

Ward trataba de convencerles. No negaba que el empeño podía encerrar peligro, pero entendía que si se estudiaba la manera de atacar por sorpresa y con ventaja, quizá el riesgo fuese mínimo o ninguno. Todo consistía en proceder sin precipitaciones, pero con energía y seguridad.

Quizá este buen deseo del sheriff no hubiese cristalizado nunca, de no surgir un incidente que puso la situación más densa y encendió la sangre a uno de los elementos posiblemente más decididos de todo el poblado.

Y como sucede muchas veces en la vida, una mujer iba a ser la chispa que hiciese estallar el barril de pólvora, aunque no por culpa suya precisamente.

Euphemia Carter era hija del almacenista del poblado. El almacén se levantaba en la plaza, formando esquina a dos calles, y, por la parte trasera, como el espacio de terreno que ocupaba el almacén era amplio, el padre de la joven había preparado un trozo de huerta, que la joven cuidaba en sus ratos de ocio.

Durante las horas de más afluencia, Euphemia ayudaba a su padre a despachar a la clientela y por las tardes, mientras el almacenista, que era un hombre de una salud muy precaria, se acostaba un rato, ella se quedaba sola en el almacén y se entretenía cosiendo o bordando.

Euphemia era una muchacha de unos veinticinco años, alta, espigada; de rostro ovalado y perfecto; de ojos garzos y grandes, de boca pequeña, plegada muchas veces en un mohín gracioso y picaresco y de dientes blanquísimos, pequeños y apretados, que ella sabía exhibir con gracia cuando sonreía ampliamente.

La joven, además de atrayente y dinámica, era mujer culta y bien educada. Hasta que tuvo que dedicarse a ayudar a su padre a atender el almacén, había estudiado con aprovechamiento y, a poco esfuerzo, hubiese terminado la carrera de maestra, que quedó malograda por la enfermedad del autor de sus días.

Euphemia sostenía relaciones amorosas con Jess Chanie, dueño de un pequeño corral situado casi en las afueras del poblado, próximo a la senda.

Jess había reunido tres carretas, con las que recogía toda clase de mercancías en la estación y las trasladaba, bien al interior del poblado, bien a las cabañas o parcelas de los colonos más alejados, cuando no cargaba partida de hortalizas en las granjas y las trasladaba a los poblados del interior que carecían de comunicación ferroviaria. Con estos tres vehículos y un extenso galpón que había construido para albergar caballos cuando algún marchante necesitaba dejarlos depositados mientras realizaba gestiones propias de su negocio, Jess se defendía con holgura.

Era un hombre bien parecido. Poseía una excelente estatura, estaba bien proporcionado, era de facciones correctas y agradables, moreno, de pelo negro y brillante, de ojos grises y de mentón recio y cuadrado. Debía pesar sus ciento sesenta libras y poseía una fuerza a tono con su desarrollado esqueleto.

Hacía tres años que sostenía relaciones amorosas con Euphemia y si no habían contraído matrimonio, todavía era debido a que la joven no se atrevía a casarse, dado el estado de salud de su padre. Este, que se sabía grave, pues padecía una doble afección de corazón y tensión arterial, había suplicado a ambos que aplazasen por un poco tiempo el enlace, pues él no había de durar mucho y a su muerte, podían decidir si continuaban con el almacén y el corral, o a Jess le interesaba abandonar uno de ambos negocios para dedicar toda su atención al otro.

Ambos accedieron, tratando de quitar importancia a los vaticinios del viejo almacenista, pero ellos sabían que se daba cuenta exacta de su estado y que, desgraciadamente, su estancia en el mundo no sería muy dilatada.

Y para que estuviese plenamente atendido por su hija, Jess consintió en el aplazamiento. Esto, además, le permitiría reunir algún dinero para después decidir entre ambos lo que más les interesaría cuando tuviese que escoger un único medio de vida.

Jess no quería que, una vez casados, ella continuase trabajando, por lo que no le permitiría continuar sola al frente del almacén en tanto él se ocupaba de sus carretas y portes. La prefería al cuidado de él y de la casa, y con uno de los dos negocios tendrían suficiente para vivir.

Era por esto por lo que Euphemia pasaba muchos ratos a solas en el almacén, cuidando su clientela, cosa que dominaba perfectamente.

Había sido una muchacha muy solicitada por los hombres jóvenes del poblado mientras permaneció sin compromiso y todos aspiraron a conquistarla, pero cuando formalizó sus relaciones con Jess y se supo, los requerimientos amorosos cesaron, no sólo por estériles, sino porque Jess era un hombre que imponía y al que había que mirar con respeto.

Todo en este sentido había marchado bien, hasta que el poblado se fue saturando de aire vicioso y se aposentaron en él aquellos elementos nocivos que tanto preocupaban al sheriff.

A partir de entonces y cuando aquéllos se fueron considerando fuertes y dueños de la situación, su osadía les llevó a no respetar nada, ni siquiera en el sentido de las mujeres, y tenían a gala no sólo requebrarlas, importándoles poco si eran solteras o casadas, si tenían compromiso o no. Con tal de que fuesen jóvenes y atrayentes, lo demás les tenía sin cuidado, pues contaban con la prudencia o, el miedo de los hombres, incapaces de darse por enterados de ciertos galanteos, con tal de no exponerse a una riña en la que hubiesen salido perdiendo.

De aquellos elementos perniciosos se destacaba uno conocido por Jonathan Mansfield, el cual parecía ser el gallito entre sus compañeros y el que más presumía de osado y de agresivo. A Jonathan le había gustado desde un principio Euphemia y como, al parecer, todos sus quehaceres se los daban hechos, no tenía más ocupación que beber, jugar, pelearse si se presentaba la ocasión y estar al acecho para requebrar, acosar y molestar a todas las chicas guapas que se veían obligadas a transitar por la calle principal.

Como decimos, Euphemia era la que más le atraía y era a la que más acechaba, habiendo prohibido incluso a sus compañeros que tratasen de significarse con ella. Quería el campo libre para ser el privilegiado en aquel acoso insultante.

Alguien le había advertido que tuviese cuidado con lo que hacía. La muchacha tenía relaciones largas y formales con el dueño del corral y si había algún hombre capaz de reaccionar bravamente en defensa de la mujer que lo constituía todo para él, ese era Jess.

Pero Jonathan, fanfarrón, repuso:

—Aquí en este pueblo no hay más que calandrias, aunque aseguren que se visten por los pies, y si ese tipo presume de gallito, me alegraré que estire la cresta y se ponga a cacarear un poco, porque le apagaré la voz y esto acabará de achicar a los demás, si es que de verdad hay alguno que se sienta hombre.

Y estimulado por estos avisos que él no podía encajar, pues entendía que hubiese sido tanto como demostrar que tenía miedo a alguien, extremó sus acechanzas y aprovechó que Jess paraba poco en el poblado debido a sus ocupaciones para no perder ocasión de molestar a la muchacha con requiebros y acosos del peor gusto.

Euphemia, sobresaltada, temiendo algo trágico, procuraba no salir de su casa más que cuando le era sumamente indispensable y aprovechaba las salidas para hacer cuantas compras podía abarcar, con objeto de no volver a hacerlo en varios días.

Jonathan se dio cuenta de esta maniobra y, picado en su orgullo, decidió anular la precaución. Si ella no quería salir para evitar que la requebrase y la persiguiese, iría a buscarla a su propio establecimiento.

Y acechó en las tardes en que el padre de Euphemia solía acostarse un par de horas, para presentarse en el almacén, dispuesto a hacer imposible la vida a la muchacha. Esta no se había atrevido a decir nada a Jess, porque temía que su prometido, en cuanto se enterase, buscara al matón y se produjese un encuentro que podía acarrearle trágicas consecuencias. Pero temía que un día se enterase o sorprendiese al osado molestándola y entonces nadie podría evitar la pelea.

Y esta situación la desesperaba. Cuando estaba al lado de Jess, procuraba mostrarse alegre y sonriente para que él no sospechase nada, pero cuando se veía a solas, sufría un verdadero calvario, pues no encontraba una solución al problema.

Una tarde estaba en el almacén cosiendo detrás del mostrador, cuando en el vano de la puerta apareció la inquietante silueta del indeseable. Este, sonriendo de una manera cínica, avanzó saludando:

—Buenas tardes, paloma. Es una pena que este nido esté tan solitario, cuando hay algún guapo palomo que…

—¿Quiere marcharse de aquí? — gritó ella, alterada. — Márchese o llamo a mi padre.

—¿Para qué, chiquilla, si tu padre nos va a estorbar mucho?, aparte de que está delicado y no le convienen las emociones fuertes. Es mejor que charlemos tú y yo amigablemente. ¿Para qué más testigos?

Euphemia, que tenía un pesado martillo en un entrepaño, debajo del mostrador, lo empuñó con energía y, mostrándoselo, advirtió:

—Espero que se dé cuenta de que estoy decidida a usarlo si se atreve a avanzar dos pasos y a acercarse al mostrador. Si las palabras no le convencen de que yo soy una mujer decente y comprometida, que no admite galanteos insultantes de ciertos tipos como usted, se lo haré comprender de otra manera.

—Bien, muchacha, observo que eres decidida y arrogante, y eso me agrada más. Las mujeres blandas y lloronas me dan cien patadas en la boca del estómago y me agradan más las que van a mi temperamento peleador. Alguna pelea entre tú y yo, de vez en cuando, sería algo muy emocionante. Decididamente, el día que te convenza para que me hagas caso, vamos a formar una, pareja ideal, ya lo verás.

Ella, señalando la puerta, replicó:

—Le he dicho que salga de aquí. No tengo necesidad de que nadie murmure de sus visitas a esta casa y no estoy dispuesta a consentirlo.

—¿Y por qué van a murmurar? No me voy a ir. Esto es un almacén, está abierto al público y entra todo el que quiere.

—A comprar y nada más.

—Yo también soy un cliente, necesito cosas de las que se venden aquí. Por ejemplo, ahora me hacen falta unos calcetines… algunos pañuelos…

—No tengo; se han terminado.

—En aquel anaquel estoy viendo una caja.

—Son demasiado pequeños para sus pezuñas.

—Gracias por el elogio. No importa, porque si no hay otros pues…, puede cortarles las puntas y así irán los dedos más frescos. Haz el favor de bajar esa caja.

—Le he dicho que no le vendo nada ni grande ni chico, y salga de aquí o me obligará a dar gritos para que acuda gente.

—¿Y a mí qué me importa la gente de aquí, si no hay más que gallinas? Anda, sal y ponte a gritar que está aquí Jonathan Mansfield y verás cómo en lugar de acudir en tu ayuda, lo que hacen es salir corriendo por si acaso. Ni siquiera esa Caricatura de novio que tienes, posee coraje para enfrentarse conmigo. Ya lo ves, a estas horas todo el pueblo sabe que me gustas, todo el pueblo menos él, según parece, y es que resulta más cómodo no querer enterarse de que hay un rival que puede darle un disgusto.

Euphemia quedó rígida ante la insultante afirmación del indeseable. Ella había temido siempre que Jess se enterase de aquel acoso y se decidiese a intervenir, pero… si era verdad que todos conocían las soeces galanterías de Jonathan, ¿cómo no había llegado a oídos de Jess y había reaccionado fieramente?

Esto le dolió como una punzada en el corazón y, más rabiosa aún, clamó:

—Es usted un estúpido presumido. Si mi novio tuviese la menor noticia de sus groserías, a estas horas le había tapado la boca a puñetazos, para que aprendiese a tener dignidad y no insultar a las mujeres indefensas.

—¿De verdad que lo crees así, monada? Pues te voy a demostrar que estás equivocada. Le enviaré un aviso diciéndole que no se moleste en venir más por aquí, porque he decidido que tú seas para mí solo, y todo el que se atreva a rondar esta puerta tendrá antes que hablar con el cañón de mi revólver.

Euphemia, aterrada ante la osadía del rufián, gritó:

—¡No!… Usted no hará eso. No lo hará, porque si lo hiciera y a él le ocurriese algo… ¡por mi salvación le juro que con este martillo le aplastaría la cabeza!

El rompió a reír groseramente y, avanzando decidido hacia el mostrador, replicó:

—¿Quieres que te demuestre que no te tengo miedo? Lo vas a ver ahora mismo, pichona.

Saltó hacia adelante, inclinando el cuerpo para estirar el brazo sobre el borde del mostrador y poder aferrar la mano de ella, en la que empuñaba el martillo.

Euphemia retrocedió, evadiendo el intento y accionó el brazo para dejar caer la improvisada arma sobre él, pero Jonathan pudo escamotear el golpe inclinándose de costado y cuando el martillo cayó pesadamente pegando en falso sobre el mostrador, él, con un rápido movimiento la asió por el brazo e intentó tirar de ella y retenerla.

Euphemia emitió un grito agudo y trató de liberar el brazo, bajando veloz la cabeza para morderle en la mano, cosa que consiguió.

El emitió un rugido terrible y soltó el brazo, pero con la mano contraria, intentó aferraría de nuevo; más en aquel momento, una sombra cortó el recuadro de luz de la puerta, la sombra saltó como un tigre sobre Jonathan, y una mano que era de acero, asió al indeseable por la crespa y ruda cabellera, tirando de él con furor salvaje al tiempo que rugía:

—¡Por fin llegué a tiempo, canalla!

Euphemia emitió un grito de espanto al reconocer a Jess y clamó:

—¡Cuidado, Jess, cuidado!

El indeseable, al verse obligado a retroceder por el brutal tirón de cabello, había llevado la mano al costado para tirar de revólver, intentando volverse y disparar contra Jess, pero éste, sin soltar la presión del cabello del rufián que en mala postura no podía gozar de libertad de movimientos, tuvo tiempo para, con la mano contraria, asir igual que una tenaza el puño del maleante, paralizando su acción agresiva.

Y con un Rápido movimiento de lado, soltó el pelo y torció el brazo contrario de Jonathan, obligándole a ejecutar un esguince grotesco y violento para que no le tronchase el miembro en la violenta flexión. Jess aprovechó el momento para obligarle a soltar el arma que cayó al suelo.

Y fue entonces cuando le dejó, para, al volverse cara a él, aplicarle uno de los más brutales puñetazos que había dado en su vida. El duro puño del joven cayó con tanta fuerza como podía haber caído el martillo de Euphemia. El sitio escogido había sido la grosera boca del rufián, aquella boca maligna, venenosa, que tantas ofensas había vertido en los oídos de las mujeres y, sobre todo, en los de Euphemia.

El efecto de aquella coz humana no pudo ser más desastroso. Los labios del rufián, partidos al ser emparedados entre los nudillos de su agresor y sus propios dientes, se inflamaron horriblemente, como si los hubiesen inflado por arte de magia y sendos salpicones de sangre brotaron por los cortes, al tiempo que Jonathan, dominado por un dolor sin límites y una rabia enloquecedora, escupía con ira y hacia salir de su destrozada boca varios dientes amarillentos, que cayeron en el suelo.

Pero era duro como el granito y a pesar del dolor y del atontamiento que le dominaba, el ansia de venganza encendió en él fuerzas inusitadas y, como un feroz león, se lanzó sobre Jess, dispuesto a devolverle el golpe.

Pero también había tropezado con una roca difícil de abatir. Jess le recibió firme, decidido a acabar con él de una manera definitiva y, aunque el puño de Jonathan logró rozarle una oreja, pudo evadir la contundencia del golpe y devolvérselo recto al ojo derecho, donde se aplastó, para dejar en él el rosetón violáceo del impacto y apagar la visión de aquel ojo maligno.

Pero Jonathan, ciego, parecía ya insensible al dolor. Sólo veía a su enemigo a través de un velo sangriento y contra él iba casi a ciegas, moviendo los brazos desesperadamente y tratando de aplicarle los puños en algún lugar vital, para anularle y dejar de sufrir aquella paliza demoledora que estaba recibiendo.

Pero era inútil su esfuerzo, veía mal, tenía mermadas sus facultades, y sus golpes, cuando conseguía aplicar alguno, eran de una fuerza insignificante, que no afectaban ya al duro cuerpo de Jess.

En uno de los contundentes puñetazos, consiguió tumbar al rufián, quien se revolcó en tierra, rabioso, y al hacerlo, su cuerpo sintió clavarse en las carnes el armazón del revólver que Jess le había obligado a soltar.

En un último esfuerzo, dio media vuelta, lo asió fieramente y, levantando el brazo, buscó el cuerpo de su enemigo para disparar sobre él.

Jess alcanzó a descubrirle cuando le apuntaba y saltó de costado. El tiro vibró estruendoso, obligando a la aterrada Euphemia a emitir un grito de angustia terrible, creyendo que la bala había alcanzado a su amado; pero éste, tras conseguir esquivar el proyectil, saltó y aplicó un terrible puntapié en los riñones a Jonathan, quien ya no pudo resistir más y acabó de desplomarse, privado de sentido, con el revólver aun empuñado.

La feroz pelea había concluido y aunque Jess presentaba algunos rasguños y un par de cardenales sin importancia, no había sufrido apenas los efectos de la lucha, en tanto el indeseable parecía un guiñapo humano.

El tiro habla sembrado la alarma, pues como a tales horas el calor apretaba, el silencio en las calles era grande.

El sheriff, que se encontraba en la pequeña huerta de sus oficinas, captó el tronar del “Colt' y, sobresaltado, abandonó las oficinas y corrió, guiándose por el eco del disparo.

Un grupo de gente que corría en dirección al almacén le indicó dónde se había producido el incidente y, apresurando el paso, se adelantó al grupo.

Cuando penetró en el local, Jess tenía el revólver en la mano, examinándolo. Ward al verle y descubrir a Jonathan en tierra, cubierto de sangre y en un estado lastimoso, exclamó:

—¿Qué has hecho, Jess?

—Nada demasiado serio para lo que debía haber llevado a cabo.

—¿Le has matado?

—¿Yo? No fui quien disparó, sino él contra mí.

—¡Ah!… Creí que…

—Debía hacerlo, sheriff. Es un canalla y un miserable. Me habían advertido que estaba acosando a Euphemia y quería cazarle con las manos en la masa. Hoy lo he conseguido y le he dado menos que merecía. Le desarmé, pero quedó el revólver en el suelo y al caer a causa de un golpe, lo recogió y por poco me mata.

—Bien, veo que le has puesto de tal forma que no sé quién será capaz de restaurarle. Me alegro, porque ya era hora de que alguno empezase a sentir el peso de la indignación general y nadie mejor que este tipo que presumía de ser el gallito de todos. Ahora, lo malo va a ser la reacción de sus compañeros. Si tú y algunos como tú, capaces de hacer lo que has hecho, me hubiesen secundado cuando recabé vuestra ayuda, a estas fechas, esa carroña habría desaparecido de aquí. Ahora habrá que contar con su reacción y si no actuamos con rapidez y energía… no sé, tú en particular puedes pasarlo mal, porque si te saben solo, concentrarán contra ti todo su rencor y será más fácil para ellos meterte en una encerrona.

—Que prueben. Si los demás no han querido dar la cara, no iba a hacerlo yo sin motivo especial. Esto ha sido otra cosa y por ello, no sólo contra ese sapo sino contra todos, me hubiese puesto en pie de guerra.

—Bien, eso está hecho y tú advertido. Creo que debemos realizar un nuevo intento a ver si reunimos gente capaz de dar una única batalla. Que les sirva de ejemplo lo que acabas de llevar a cabo y se animen. Después de todo, donde se pone un hombre puede ponerse otro. Y ahora, mi consejo es que te largues de aquí antes de que esos tipos se enteren y acudan dispuestos a vengar a este grajo. Deja que pase la impresión del primer momento y mantente en guardia, porque pueden suceder muchas cosas.

—Que vengan y ya veremos.

—No, Jess — intervino, angustiada, Euphemia—, vete, por favor, al menos por ahora, hazlo por mí. No hay nadie que pueda alegar que te vas por miedo. Has demostrado que no lo tienes y es bastante.

Jess tuvo que acceder y se ausentó, dejando al sheriff en compañía de Euphemia.

Capítulo III

AFILANDO LAS ARMAS

La gente se había arremolinado a la puerta del almacén, ansiosa por meter la nariz dentro y ver lo que había pasado, pero el sheriff, a gritos, les ordenaba que permaneciesen fuera.

Arrodillado, examinó el cuerpo de Jonathan y torció la boca con un gesto de repugnancia. La verdad era que el rostro del indeseable no podía haber quedado peor que lo tenía.

Pero entendiendo que, fuese quien fuese, se imponía que fuera atendido, llamó a dos de los curiosos.

—A ver, vosotros dos, ayudadme a levantarlo. Vamos a llevarle a casa del médico para que se haga cargo de él.

Se disponían a hacerlo, cuando tres tipos de mala catadura, hombres que oscilaban entre los treinta y cinco y cuarenta años, se abrieron paso a empujones, rechazando a los curiosos con brutalidad, hasta el punto de hacer caer a algunos, y penetraron en el almacén con el rostro crispado y los ojos echando lumbre.

AI ver el cuerpo de Jonathan en aquel lamentable estado, uno se adelantó al sheriff y trató de tomarle por un hombro, rugiendo:

—¿Quién ha hecho esto, maldito sea su corazón?

El sheriff, con más energía, de un rabioso tirón separó la mano del indeseable y gritó:

—Métase las manos en los bolsillos y no vuelva a tocarme, porque no se lo consiento. Soy el sheriff ¿se entera?, y a mí nadie me pone la mano encima.

—Al diablo usted y su estrella. Le he preguntado…

—No tengo que dar cuenta a nadie de lo que no le importa. Lo que ha sucedido aquí es cosa mía, pero aun así, le diré que ha sido poco lo que ha recibido este buitre para lo que merecía. Si él y ustedes se han creído que pueden insultar y avasallar a las mujeres y que nunca va a haber hombres decididos que salgan en su defensa, como es su obligación, están en un error. Este sapo venenoso se estaba buscando lo que ha recibido y al fin lo ha encontrado. Ya era hora de que alguien le demostrase que en el mundo hay bastantes hombres, aunque a veces la prudencia les contenga. Y ahora, puesto que se interesan tanto por su preciosa salud, carguen con él y llévenle a que le vea el médico, si su ciencia es tanta que resulta capaz de componer esos morros que parecen una piña. Vamos, ¿qué esperan?

El que parecía haberse erigido en jefe de los demás, bramó:

—¿Con qué le han zurrado por meterse con las mujeres? Revólver en mano y por sorpresa se mata al más valiente.

—No siempre, amigo, porque quien ha usado el revólver ha sido él y, sin embargo, ¿de qué le ha valido? Ni siquiera podrá alegar esa excusa, porque quien le aplastó lo hizo con los puños, despreciando usar otras armas. Y déjense ya de gruñir y de hacer cábalas. O cargan con él o se largan, que aquí no pintan nada.

Ward hablaba con energía, desafiante, con la mano apoyada en la culata de su “Colt”. Parecía adivinar el deseo de aquellos rufianes de sacar el arma contra él y, como no era un cobarde, no le asustaba ni estaba dispuesto a dejarse intimidar de ninguna manera.

Por fin, el que tanto había vociferado gruñó:

—Vamos, muchachos, levantadle y llevadle a que le vea el médico. En cuanto al tipo que se ha permitido desafiarnos así, ya nos entenderemos con él:

Ward, furioso, replicó:

—¡Y conmigo también, campanas del infierno, que ya estoy harto de aguantar y de contemporizar! Si se han creído que van a ser los amos del poblado y van a avasallar a todo el mundo, se equivocan. Quien lo hizo peleó demasiado noblemente para lo que merecía ese salvaje, y el que se extralimite tendrá que contar conmigo también.

—No lance bravatas, que no nos asusta.

—Ya lo sé, pero yo tampoco me asusto fácilmente. Estoy cansado de que crean que tengo miedo, y quiero advertirles que no se fíen. Cuando se acepta esta estrella, hay que ponderar los posibles peligros de lucirla o se renuncia a ella. Se puede morir defendiéndola, pero lo que un hombre no puede hacer es permitir que escupa nadie sobre sus cinco puntas. Y hemos hablado lo suficiente. Si alguien tiene que pedir cuentas de lo que ha recibido es él, y cuando esté en condiciones que las pida, pero que lo haga como los hombres.

Los demás que cuiden mucho lo que hacen, porque nada ha ido con ellos.

Los tres indeseables, un poco cohibidos pese a su fiereza por las palabras enérgicas y amenazadoras del sheriff, o quizá preocupados por el lamentable estado de su compañero, cargaron con él, y, abriéndose paso entre los apiñados curiosos que se arremolinaban a la puerta, se encaminaron a la morada del médico. Era un espectáculo impresionante y deprimente para ellos el pasear los despojos del maltrecho rufián a la vista de todos, pero no podían evitarlo.

El sheriff se dispuso a seguirlos, diciendo a Euphemia:

—No sé lo que sucederá, pequeña, pero estate prevenida contra la reacción de esos buitres. Respecto a Jess, yo iré a verle para rogarle que no venga por aquí hasta que esto se aclare. Podrían acecharle en el camino y hay que evitar lo que se pueda.

La joven, con lágrimas en los ojos, suplicó:

—Cuídele, sheriff. No le perdonarán lo que ha hecho y yo… si lo matan… ¿qué haré en el mundo con mi padre cómo está?

—Descuida, que haré cuanto esté en mi mano.

Y salió del almacén para seguir a los rufianes que ya se habían alejado bastante con su triste carga.

El médico se hizo cargo de Jonathan y, durante casi una hora, estuvo tratando de recomponer aquel rostro que parecía una breva aplastada. Tenía los labios de tal forma, que aparte de lo mucho que tardaría en verse libre de la inflamación y de cicatrizar, quizá le quedasen deformados, aparte de que más tarde habría que arreglar su dentadura, de la que había perdido tres clientes y dos los tenía rotos.

Además, tenía uno de los ojos taponado con una hinchazón terrible y una oreja medio desgarrada.

Cuando terminó la cura, se presentaba el problema de su curación sucesiva. En el poblado no había hospital y se imponía aposentarlo en su hospedaje, al cuidado de alguien, o enviarlo a Silver City.

De momento, decidieron llevarle a su hospedaje donde sus compañeros le cuidarían por turno y más tarde se estudiaría qué se podía hacer con él.

Esta situación, según calculó el sheriff, mermaría la acción agresiva de los indeseables, pues aparte de lo que significaba la baja de Jonathan, el tener que permanecer alguno más al lado del herido, les privaría de intentar una acción conjunta contra Jess, si era que estaban decididos a adelantarse a Jonathan y ser ellos quienes tomasen la venganza.

De todas formas, se imponía intentar algo para contrarrestar cualquier ataque. La reacción popular debía haber sido saludable, la hazaña de Jess demostraba que aquellos tipos no eran invulnerables y que también se les podía atacar con éxito si se hacía con decisión y valentía.

Por ello, se le metió en la cabeza aprovechar el momento psicológico para darles la batalla. Si conseguía la colaboración de unos cuantos más, confiaba en el triunfo, pues ahora, Jess, por instinto de conservación, estaba obligado a ser uno de primera fila, antes de permitirles que fuesen ellos los que tomasen la iniciativa.

Desde el domicilio del médico, se trasladó al corral de Jess, donde éste, nervioso, poseído de un furor difícil de calmar, había preparado un rifle y tenía dos revólveres a mano, dispuesto a hacer uso de tales armas si se veía atacado por aquella dura cuadrilla.

Un hombre vigilaba discretamente cerca de la puerta, para avisarle con tiempo si descubría algo sospechoso, pero a pesar de estas precauciones, no estaba tranquilo y no por él, sino por Euphemia.

Guando le anunciaron la llegada del sheriff, salió a recibirle ansiosamente.

—¿Qué noticias me trae? — preguntó.

—Ninguna alarmante, cálmate. Vengo de asistir a la cura que han hecho a ese buitre. Me temo que va a tener para unas cuantas semanas boca arriba.

—Lo que siento es no haberle aplastado para siempre.

—Eso ya pasó, Jess. Quizá te den el gusto de que lo intentes de nuevo.

—¿Cree que esperarán a que se ponga bien para que se tome el desquite?

—Eso es lo que no sé. Quizá no tengan paciencia para tanto y de eso quería hablar contigo.

—Usted dirá qué se propone.

—Creo que ahora, después de lo sucedido, la gente ha debido reaccionar un poco. Alguien ha dado la cara y de un modo que nadie sospechaba. Quizá esto anime a algunos a mostrarse menos cautos, y consiga de ellos una cooperación que sirva para eliminarlos totalmente. De momento, tú corres peligro. No debes olvidar que son más de media docena y que deben estar no sólo rabiosos por lo que hiciste a Jonathan, sino temerosos de que si no dan sensación de ser más fuertes que nadie, puedan verse atacados sin respeto alguno. Por ello, eres tú quien de momento me preocupas, y sabes que yo solo no podría tomar medida alguna para evitar cualquier ataque. Me jugaría la vida estúpidamente sin beneficio para nadie, y si he de jugármela, y lo haré cuando llegue la ocasión, será porque merezca la pena, o porque me obliguen a la desesperada.

"Pero he pensado explotar este éxito tuyo tratando de convencer a cinco o seis de los más decididos, para que me secunden en un plan de ataque contra esos sapos. No sé lo que lograré, pero voy a intentarlo de nuevo. Entretanto, he pensado que uno de los que tengo en lista, es tu primo Carl. No es cobarde y aunque ha puesto reparos a meterse en la aventura, creo que en un caso especial, no se negará a hacer algo y la ocasión es la más propicia para convencerle.

"Tú estás en peligro, es difícil luchar solo contra tantos y le haré ver la conveniencia de que, por ser primo tuyo es el más obligado a ayudarte. Pretendo convencerle para que venga aquí, se instale a tu lado y, al menos, seáis dos a defenderos, sin contar con que si se produjese algún ataque, apenas tenga el menor indicio acudiré en vuestra ayuda como mejor pueda.

Si se decide, seremos tres. Sólo con encontrar otros tres que quieran unirse a nosotros, estoy seguro de que podremos presentarles batalla por sorpresa y acabar con ellos. Por lo tanto, sin pérdida de tiempo voy a buscarle. No creo que se niegue a venir aquí y pasar unos días en tanto yo termino mis gestiones. Tu primo Carl te aprecia y…

—Bueno, todo eso está bien, pero no me preocupo por mí, sino por Euphemia.

—Yo velaré por ella, aparte de que quien les interesa eres tú. Si Jonathan estuviese sano, podías sentir inquietud por tu prometida, pero ése tardará tiempo en poder moverse y no creo que ella corra peligro. Por lo tanto, te dejo. Espero que antes de esta noche tu primo estará aquí y, si intentasen algo, la cosa no resultaría tan fácil, pues no es igual atacar al aire libre, que pretender tomar por asalto una casa cuando se está prevenido para defenderla.

No queriendo perder más tiempo, abandonó el corral para ir en busca de Carl, el cual poseía un pequeño terreno en las afueras, en el que había instalado una modesta granja, con cuyo producto se sostenía sin agobios.

Ya Carl tenía noticias de lo sucedido a su primo y se sentía nervioso por su suerte, pues los detalles que hasta él habían llegado eran muy pobres.

El sheriff le informó cumplidamente de lo ocurrido y añadió:

—Carl, tú eres un hombre duro y quieres a tu primo. Jess puede estar en peligro y yo he pensado que, al menos de momento, vayas al corral y te quedes con él por si intentasen atacarle. Los dos podríais defenderos bien, aparte de que yo estaré sobre aviso para poder ayudaros en cuanto se inicie el peligro. No te oculto que tengo un proyecto. Jess ya no puede retroceder, porque si se muestra pasivo, dará todas las ventajas a sus enemigos que tratarán de atacarle ferozmente; por lo tanto, su deber, por instinto de defensa es atacar; tú, como pariente debes secundarle y yo estoy dispuesto a exponer cuanto sea preciso para alcanzar la victoria. Si logro que se unan otros tres, ahora o nunca, Carl.

El modesto granjero, excitado por las palabras del sheriff, repuso:

—¡Adelante, sheriff! Me doy cuenta de la situación y ya no caben medias tintas. Ahora mismo dejaré esto en manos de mis peones y marcharé a unirme a Jess. Puede contar conmigo para cuanto sea preciso.

—Gracias. Esto me conforta y espero no fracasar también esta vez.

Carl, sin pérdida de momento, preparó sus armas y su caballo y, emparejando con el sheriff, se encaminó al poblado.

Cuando Ward le dejó en el corral donde todo permanecía tranquilo, se dispuso a iniciar nuevas gestiones con los tres que él creía que podría contar, pero antes dio una vuelta por el almacén.

Euphemia, nerviosa, esperaba con ansia nuevas noticias. Así, cuando vio llegar a Ward, preguntó anhelante:

—¿Qué nuevas me trae, sheriff?

—Bastante buenas, muchacha. He conseguido convencer a Carl, el cual ya está en el corral, dispuesto a ayudar a su primo. Ahora, voy a ver si logro reclutar más gente. ¿Y por aquí?

Ella, con tristeza, repuso:

—Por aquí, malas noticias. A mi padre le ha afectado mucho lo ocurrido y se ha puesto peor. Ha tenido que venir el médico y se ha ido muy preocupado. Está con una respiración muy fatigosa y le aumentó la tensión.

—Lo siento, muchacha. Estas cosas se suelen complicar y no sabe uno hasta dónde pueden llegar. Espero que esta vez pongamos punto final a la situación.

—Dios le oiga, sheriff.

Este abandonó el almacén y se encaminó en busca de los tres elementos con los que creía poder contar para sus planes.

Las gestiones fueron laboriosas. Tuvo que emplear toda la tarde y parte de la noche, para ir convenciendo a los tres, pero al fin logró su aquiescencia.

Uno de ellos poseía una carnicería en el poblado y era un hombre alto, pesado y forzudo. El sheriff tuvo la habilidad de picarle en su amor propio, hasta que consiguió que aceptase.

Otro de los comprometidos era el vigilante nocturno del poblado. Por su cargo, había tenido que soportar muchas noches el mal humor o las borracheras de los indeseables, que en cierta ocasión, para divertirse, le habían arrinconado en una puerta y, tras aplicarle algunos puñetazos por tratar de defenderse, le habían zambullido en el pilón de la plaza donde abrevaban las caballerías.

Como la gracia la habían realizado una noche de frío invierno, el infeliz vigilante había pasado una semana en cama, víctima del enfriamiento que le produjo la zambullida, y por todo ello odiaba a los graciosos.

El tercero era un cowboy, el cual, una noche jugando en el garito de Deve, había acertado un pleno de dos dólares y cuando trató de recoger sus ganancias, Jonathan se había interpuesto alegando que la postura era suya y no del cowboy. Este, indignado, trató de acometer al tramposo, pero entre Jonathan y dos de sus secuaces, le habían sacado a patadas y puñetazos del local, dejándole tirado en el polvo de la calzada, con el rostro sangrante y magullado a golpes.

Ward sabía del odio de los tres hacia los indeseables y lo había explotado haciéndole ver cómo la decisión de Jess, había demostrado que no eran invulnerables y que cuando se les daba la cara con valor, eran hombres como los demás.

Y como esta vez se trataba de atacarlos no aisladamente sino en masa, las ventajas que hasta entonces ellos habían gozado dejarían de serlo, mucho más cuando, no mereciendo ser tratados con nobleza, se proponía atacarles de una manera aislada y por sorpresa.

Y comprometidos, sólo restaba estudiar el momento de presentarles batalla. Todo dependería de cómo se presentase la ocasión, pero todos debían estar ya preparados para actuar al primer aviso.

Ward, muy contento porque al fin iba a dar la réplica a los rufianes, pasó a primera hora de la noche por el corral a informar a Jess y a su primo del éxito de sus gestiones. Se aproximaba su momento, y de no surgir los imponderables, todos confiaban en el triunfo.

Entretanto, una vez que Jonathan había quedado instalado en su hospedaje al cuidado de uno de sus compañeros, los demás se reunieron en el garito de Deve a cambiar impresiones y estudiar lo que debían hacer para vengar la paliza recibida por su compañero.

La tónica general era la de buscar a Jess rápidamente y acabar con él como fuese. Se imponía restablecer su hegemonía sobre el vecindario, para que no reaccionasen aprovechando el incidente.

Alguien consultó a Deve, que se sentía muy molesto por lo sucedido.

—¿Cuál es su opinión, Deve? — le preguntaron.

—La mía tiene muchos matices, muchachos, y como soy hombre muy claro, os lo voy a decir: Jonathan ha cometido una estupidez provocando este conflicto por algo insulso que puede tener malas consecuencias. Vosotros sabéis que el sheriff, que no es un cobarde, no se resigna a vuestra permanencia aquí y está buscando el modo de echaros. Hasta ahora, no ha conseguido reunir gente con agallas que lo intente, pero malo es que alguien como Jess haya empezado dando ejemplo, para que algunos se envalentonen y traten de imitarle. Y no debéis desdeñar que, si esto se produce, terminarán por echaros de una manera o de otra y, lo que es peor, como Ward está seguro de que yo os amparo, cumplirá su amenaza echándome a mí también, cosa a la que no estoy dispuesto.

”Si en este momento trataseis de atacar a Jess, que no estará con los brazos cruzados, pudiera suceder que no consiguieseis vuestro objetivo y que, además, si a él le sucediese algo, se levantasen en vuestra contra un buen puñado de hombres que os barriesen como a plumas, pues no debéis olvidar que sin poder contar con la ayuda de Jonathan y teniendo allí paralizado otro hombre que le cuide, vuestras fuerzas quedan muy mermadas y esto facilitaría la idea del sheriff.

”Por lo tanto, mi opinión es una: Nada de atacar a Jess ni de portaros belicosamente. De momento, hay que dar la sensación de que este incidente ha sido cosa de Jonathan y de Jess y que son ellos los que deben solucionarlo más adelante. Si así lo hacéis, si os mostráis tranquilos, los ánimos se calmarán y los que en este momento se sentirían dispuestos a pelear a favor de Jess y del sheriff, se enfriarían y Ward no podría contar con lo que está buscando hace tiempo.

"Pero aun suponiendo que lograse encandilar a alguno, sería mejor para todos permanecer alerta por si tratan de atacaros por separado. Todos juntos poseéis una fuerza que no se puede desdeñar, pero desunidos, perderíais mucha ventaja. Mi opinión es también que dentro de unos días, cuando Jonathan esté un poco mejor, se le traslade a Silver City, donde le cuiden en el hospital y así, vosotros podréis maniobrar con más libertad y quien le cuida se verá libre de esa misión y podrá estar preparado para cualquier eventualidad.

"Esto es como el juego de envite. Cuando el contrario lleva mejor baza, se achica uno y espera a que le venga su juego para atacar. Después de esto, haced lo que queráis, pero debo haceros una advertencia. Si desdeñáis mi consejo, si cometéis una estupidez que pueda costaros cara, no sólo no estaré a vuestro lado, sino que me pondré en contra de vosotros, porque no estoy dispuesto a que por vuestra impetuosidad mal administrada, me pongáis a mí en peligro y me vea expuesto a salir de aquí perdiéndolo todo. Ya os he dicho que el sheriff sospecha que estoy ligado a vosotros porque me he negado a ayudarle y bien está que corra algún peligro cuando sea inevitable, pero no antes. Como os digo, me pondría a su lado para demostrarle que se equivocó respecto a mí y trataría de salvarme a vuestra costa, si a ello me obligaseis.

Los rufianes le escuchaban, tensos y huraños. Estaban tan acostumbrados a tomar las iniciativas, que no encajaban el tener que soportar una derrota.

—Pero eso — arguyó uno — pone en entredicho nuestra dignidad.

—No hables de cosas que desconoces — replicó el tahúr—. Os escuece en vuestro amor propio, pero eso de dignidad se queda para ellos. Nosotros vamos a lo nuestro, lo buscamos cuando y donde podemos y nuestra piel no se siente arañada por esas insignificancias. Al freír será el reír, dice un refrán, y cuando nos llegue la hora de poner la sartén al fuego, reiremos más que nadie.

Los indeseables, ante la actitud enérgica de Deve, terminaron por ceder. El garito era su concha. Deve, su sombra protectora y si lo perdían, se sentirían al desnudo en el momento más crucial para ellos.

Capítulo IV

LA MEJOR OPORTUNIDAD

La noche transcurrió en continua zozobra, tanto para Jess, el sheriff y sus aliados, como para Deve y los indeseables. Unos y otros temían verse atacados en la obscuridad y velaban sus armas, dispuestos a sacarlas a relucir al menor conato de peligro.

Deve había decidido cerrar de madrugada, aunque no hubiese gente. Allí, reunidos sus secuaces, era más difícil un ataque y esto le daría la tónica de lo que el tenaz sheriff estuviese preparando.

Este, por su parte, envalentonado ahora por la ayuda lograda, había decidido no dar la sensación de miedo y sí mostrarse a los ojos de sus contrarios como si en realidad no los temiese. Su misión era vigilar el poblado, hacer las visitas reglamentarias que llevaba a cabo todas las noches a los locales y si dejaba de visitar el garito de Deve, levantaría sospechas.

Pero ante el temor de que en su furor tratasen de empezar los ataques por él, había ordenado al vigilante nocturno que esperase frente al garito, en la sombra de las casas fronterizas, en compañía del carnicero. Ambos, al primer asomo de gresca, harían acto de presencia revólver en mano.

Y sobre la hora de costumbre, entró en el bar en el que había bastante gente.

La conmoción de la pelea de aquella tarde había bajado de tono y como la calma no había vuelto a alterarse, los ánimos parecían calmados. Ward penetró en el local con recelo y el brazo presto a caer sobre el “Colt“ al menor asomo de peligro, y sus ojos, vivaces y duros, buscaron a los indeseables. Los cinco que quedaban, pues faltaban Jonathan y el que le cuidaba, estaban sentados en dos mesas juntas al fondo, pero frente a la puerta. El juego aún no había empezado y Deve se paseaba nervioso por el local. Al ver a Ward, le sonrió de un modo expresivo y avanzó hacia él saludando.

—Buenas, noches, Ward, ¿no desea tomar nada?

—Gracias. Ya sabe que no bebo.

—Puede tomar una cerveza.

—Se lo agradezco, pero no tengo sed.

—Bien, conste que le invito sin ningún motivo especial. Es costumbre mía.

Luego, acercándose más, añadió:

—¿Qué mira con tanto interés, Ward? Parece un poco nervioso.

—Mis nervios están perfectamente tranquilos. Cuando se luce esta estrella, deben olvidarse los nervios.

—Me alegro, porque no hay motivo. Esta tarde hablé con los muchachos respecto al incidente y todos están de acuerdo en reprochar a Jonathan lo que ha hecho. Estiman que ha sido una estupidez acosar a la joven y han decidido que ese asunto lo solucione él, si lo cree conveniente, cuando esté en condiciones para ello. Por eso digo que no hay motivo para su recelo.

—Un acuerdo muy sabio, Deve… ¿Fue producto de sus cerebros de roca, o intervino el suyo, un poco más privilegiado?

—Pues… la verdad es que en el primer momento se sintieron bastante excitados, porque ya sabe lo que es la amistad entre los hombres. Se creen obligados a rendirle culto por un prurito de amor propio, pero enseguida que les hice ver las cosas como son, se calmaron y comprendieron mis razones. La amistad tiene un límite y cuando un amigo comete una estupidez, no se puede exigir que por solidaridad se cometan otras muchas.

"Yo no sé qué opinará usted de esta intervención mía, pero ya le dije que yo me mostraba neutral en este pleito y que para mí, todos son clientes y nada, más. Entendía que debía proceder con ecuanimidad y así les aconsejé. Me han hecho caso y le aseguro que este incidente puede darse por terminado. Aún más, he recomendado que se lleven a Silver City a Jonathan para que se encarguen allí de él y le olviden. Si más tarde vuelve a tomar iniciativas en ese sentido, que lo haga por su propia cuenta, sin comprometer a nadie.

Ward, que le escuchaba receloso, comentó:

—Es usted una hermana de la Caridad. Deve.

—No lo crea. Soy un hombre práctico. Sí esos muchachos, que en el fondo no son tan malos como se les pinta, hubiesen cometido una estupidez, yo, no sólo no lo subiera aprobado, sino que les hubiera prohibido poner los pies aquí nunca más. No, quiero jaleos, prefiero desarrollar mi negocio tranquilamente y no deseo que por un momento, sus recelos contra mí tomen cuerpo. Si quiere agradecerlo, bien, y si no, ¿qué le voy a hacer?

—Bien, Deve. Le considero muy listo y tengo que rendirme a la evidencia. Es posible que eses consejos estén dictados por un neutralismo sincero, pero… tendré que esperar a que el tiempo le dé la razón a usted o a mí.

—Bien, espere si ése es su gusto. Ya sé que siente recelo contra mí porque me negué a cooperar con usted contra mis intereses. Quisiera haberle visto dueño de este negocio a ver qué hubiese pensado.

—Se lo diré como si el negocio fuese mío. Hasta que llegaron esos tipos, usted marchaba bien y, sin ellos, seguiría marchando igual. No me irá a decir que esa chusma son unos potentados que vienen con los bolsillos llenos de dólares, para volcarlos sobre su mesa y engrosar sus ingresos.

Deve quedo un memento indeciso ante el razonamiento, pero rehaciéndose repuso:

—No es que sean potentados, pero juegan, beben y gastan. De dónde han sacado su dinero es cosa de ellos.

—Ya sé que el dinero no tiene color y que tanto da que proceda de un negocio lícito como de un asalto. El que lo posee lo considera suyo y los demás, si pueden dejarle sin él no investigan su procedencia.

—Cierto, porque si no fuese de este modo, medio mundo andaría en entredicho y sería una operación muy cansada y nada fácil seguir la pista a cada dólar. Las cosas son así y así hay que tomarlas.

—Bien, como sólo he venido a realizar mi ronda habitual, me marcho. Mientras las cosas estén en calma, aceptaremos del mal el menos.

Tranquilamente, se ausentó del garito, seguido por las miradas inflamadas de odio de los indeseables.

Ya en la calle, se reunió con el vigilante y el carnicero, a los que dio cuenta de su conversación con Deve.

—¿Usted cree que… en efecto les aconsejó prudencia?

—Sí, lo creo; hasta apostaría a que tratan de dejar que los ánimos se calmen para intentar algo.

—Entonces…

—No nos fiaremos y estaremos todos alerta. Usted, como vigilante con libertad para moverse por el poblado sin levantar sospechas, no perderá de vista tanto el corral como el garito. Los tipos deben estar en guardia por si sucede algo y no se separarán uno de otro, pero por si lo que ha pretendido Deve es que nos confiemos para permitirles maniobrar a su antojo, velaremos esta noche.

—Entonces, ¿cuándo daremos el golpe?

—Si unos y otros estamos sobre aviso, la posibilidad de ello es nula. Por lo tanto, aguardaremos, porque si bien ardo en impaciencia por acabar con esa peste, no quiero exponerles a algo que deseo evitar. A menos que ellos traten de tomar la iniciativa, esperaremos y cuando vean que nada les sucede y crean que a pesar de lo ocurrido no he logrado gente que les salga al paso, entonces volverán a confiarse y será el momento de empezar a manejar el palo.

—Si usted lo cree así, por nuestra parte seguiremos sus órdenes.

—Sí, no tengan prisa. La vida de todos esos sapos juntos, no vale lo que un rasguño de cualquiera de nosotros, y mi mayor satisfacción sería eliminarlos sin que tuviesen ocasión de usar el plomo. Cómo sucederá esto, no lo sé, pero quiero estudiarlo. Usted, cuando haga la ronda por el corral, llame a Jess y dígale lo que he hablado con Deve. Que no se confíe, pero yo creo que ni esta noche ni en las próximas, sucederá nada grave.

Tras aquella conversación, se separaron, y el sheriff volvió a sus oficinas.

Estaba cansado del ajetreo de aquel día y necesitaba reponer sus fuerzas en previsión de horas más agitadas.

Al día siguiente, madrugó y pronto supo que alguien había alquilado una carreta, que estaba parada a la puerta de la casa donde Jonathan se hospedaba. Aquello era indicación de que los rufianes habían seguido el consejo de Deve y que se disponían a trasladar al herido a Silver City.

Pero si esto no le extrañó, sí se sintió sorprendido al ver cómo seis caballos, los pertenecientes a aquellos rufianes, esperaban junto a la carreta y, a su lado, sus dueños, a excepción de dos que debían estar en la casa.

—¡Diablo! — murmuró—. ¿Pensarán acompañar todos al herido? No estaría mal que se fuesen en cuadrilla. Quizá la solución estaría en impedir su vuelta.

Rondando por los alrededores, esperó el final de la escena, hasta que poco más tarde, vio cómo entre sus compañeros bajaban en brazos a Jonathan, todo vendado, y lo depositaron en la carreta, donde previamente habían fabricado un lecho con mucha paja.

Y a renglón seguido, todos saltaron a las sillas y, dando escolta a la carreta, se pusieron en marcha. Ward sintió la curiosidad de comprobar si se limitaban a escoltarle durante un trecho, ante el temor de que fuese atacado en la senda, o si seguirían con él, hasta Silver City, por lo que yendo en busca de su caballo, se lanzó al camino para seguirles a distancia.

Recorrió más de cinco millas sin que los jinetes volvieran grupas y esto le afianzó en la idea de que se disponían a seguir con el herido hasta el final de la larga jornada.

Y nervioso, se preguntó por qué. ¿Se iban por temor a verse atacados y ya no tenían confianza en sus propias fuerzas, o acaso intentaba reunir refuerzos en el importante poblado?

Esto sí que podía ser trágico y ahora le pesaba no haber lanzado al ataque a sus hombres, aunque fuese en peores circunstancias de las que deseaba.

Retornó muy cabizbajo y después de una honda meditación, se sentó a la mesa y se dispuso a escribir una larga carta para el sheriff de Silver City.

En ella le explicaba la situación y le pedía que estuviese al tanto de la llegada de la carreta con el herido y sus acompañantes y, sobre todo, que montase una vigilancia severa en torno a ellos, para saber el momento exacto en que salían del poblado y si lo hacían solos o les acompañaba algún nuevo elemento. Necesitaba estar prevenido para el retorno, por si las cosas se agravaban más adelante.

La carta llegaría antes que ellos y el telegrama que el sheriff de Silver City le enviaría cuando regresaran también se les adelantaría. Según lo que contuviese el texto, así procedería.

Cuando dio cuenta a Jess y a su primo de lo averiguado, ambos se mostraron disconformes con la pasividad que Ward había manifestado, dejándoles maniobrar a su antojo. Hubiese sido preferible atacarles antes, porque ahora, nadie sabía si, por evitar un peligro menor tendrían que correr uno mayor.

—Sí, creo que me he equivocado — concedió el sheriff y lo sentiré por todos. Temí que el momento no fuera propicio y ahora… nadie sabe si lo será menos. En fin, el error ya está cometido y no tiene arreglo. El hecho de que los rufianes hubiesen desaparecido, permitía a Jess moverse con seguridad, y lo primero que hizo fue ir a visitar a Euphemia, la cual le recibió con una velada alegría, pero al tiempo, se hallaba embargada por una gran tristeza, debido al estado de su padre, que en cama se mantenía en un estado estacionario bastante alarmante.

La joven acosaba a preguntas a Jess, preguntándole qué iba a suceder, pero él nada podía decirle. Era una incógnita que se resolverla cuando el sheriff recibiese noticias de Silver City.

Entretanto, podían verse sin peligro para él y, cuando los acontecimientos variasen, ya buscarían la fórmula para resolver aquello definitivamente.

Tres días después, Ward recibía un telegrama del sheriff de Silver City, dándole cuenta de la llegada de Jonathan y sus acompañantes. El herido había ingresado en el hospital y sus compañeros habían solicitado hospedaje en una posada de las afueras.

Prometía tenerlos sometidos a continua vigilancia, e informar de su salida si decidían abandonar el poblado.

Ward se tranquilizó, porque ahora estaba seguro de que no darían un paso sin que él tuviese noticias con antelación.

Dio cuenta a Jess y demás aliados del telegrama del sheriff de Silver City y por si la cuadrilla regresaba reforzada, decidió realizar más gestiones en busca de nuevos aliados. Había formado el propósito enérgico de no consentir su regreso a Deming y si lo intentaban, les saldría al paso en la senda y sería allí donde les daría la batalla.

Tras mucho insistir, consiguió comprometer a dos vecinos más del poblado. Con este refuerzo serían ocho y entendía que, administrando bien sus fuerzas, podrían dar un serio disgusto a los indeseables.

Estos parecían no tener prisa en volver, pues según un nuevo telegrama recibido por Ward, se limitaban a frecuentar los garitos, beber y jugar, aunque todos los días, alguno iba a visitar al herido.

Respecto a éste, se habían informado de su estado. Al parecer, se recuperaba con relativa facilidad, aunque lo peor de sus heridas era el estado de su boca, aun sumamente inflamada y sin que cicatrizasen los cortes recibidos.

Esta ausencia había llevado la tranquilidad perdida al poblado, y ni Jess ni nadie tenían necesidad de tomar precauciones ante el temor de un ataque.

Ward sentía curiosidad por saber qué opinaba Deve de aquella prolongada ausencia de la cuadrilla, y una noche, en una de sus espaciadas visitas al garito, comentó:

—Estará usted desolado, Deve.

—¿Por qué?

—Por la deserción de sus amigos.

—¿Se refiere a los amigos de Jonathan?

—Que los son suyos también.

—No tanto, pero sí buenos clientes. De todas formas, no sé por qué cree que debo romper a llorar.

—Porque con su marcha, debe haber recibido la sensación de que se va a hundir su negocio.

—No tanto. Es una merma, claro está. Lo es la pérdida de cualquier cliente, pero no significa gran cosa. Aunque se burle, puedo asegurarle que se fueron siguiendo mis consejos. Con eso se convencerá de que no han hecho cuestión de amor propio la pelea de Jonathan con Jess.

—¿Y qué pretenden, esperar que se ponga bueno para volver con él y ayudarle en masa?

—No, o al menos no era esa su intención al marchar. Me dijeron que aprovecharían el viaje para estar unos días en Silver City y cuando comprobasen que Jonathan estaba mejor y no necesitaría de ellos, volverían.

—¿Y por qué no se quedan en Silver City, que es más importante que esto?

—Eso no lo sé. No me meto en el modo de desarrollarse la vida de cada uno.

—Yo sí lo sé. Allí hay más autoridad que aquí. Allí el sheriff tiene tres o cuatro comisarios y no es tan fácil imponer el terror como aquí.

—Pida también comisarios y estará a la altura de Silver City.

—Los tendría, si el Ayuntamiento contase con medios para pagarlos.

—Todos haríamos muchas cosas buenas si tuviésemos dinero.

—Y muchos harían bastantes cosas malas por lograrlo.

—En el mundo siempre hubo de todo y ni usted ni yo podemos cambiarlo.

—No, pero unos podemos contribuir a que haya menos gente mala, y otros a que aumenten los malos.

—Y sin embargo, unos y otros se sacrificarán a veces por lograrlo y no conseguirán alterar el resultado.

El sheriff, dando por terminada la visita, dijo al marchar:

—Bien, Deve, celebraría que esta gente tuviese el buen acuerdo de trasladar su cuartel general a otro poblado más acogedor, porque de lo contrario… preveo días bastante negros, para algunos. No crea que por-que se abrió este paréntesis renuncio a acabar con esa fea semilla. Hice una promesa y estoy dispuesto a cumplirla, o al menos intentarlo.

—Es muy dueño de jugar con su vida como quiera. Yo, por mi parte, me defenderé como pueda también y… ya veremos.

Luego se encogió de hombros y Ward abandonó el garito.

Transcurrieron varios días más, Ward estaba intrigado por la dilatada ausencia de la cuadrilla y ya empezaba a dudar si volverían, o estarían esperando a que Jonathan saliese del hospital para regresar todos juntos.

Hasta que una mañana, recibió un telegrama del sheriff de Silver City, que decía:

"Ayer tarde, sus amigos abandonaron el poblado con esa dirección. Han dejado en el hospital al herido, ya bastante mejor, pero se ha unido a ellos un elemento bastante peligroso, llamado James “El Loco”.

”Le deseo buena suerte si tiene usted algo contra ellos que exija tomar medidas drásticas.”

Ward, excitado, se apresuró a dar cuenta a Jess y sus amigos de la noticia. Por lo visto, habían suplido la falta de Jonathan con otro elemento más pernicioso aún y se disponían a asentarse de nuevo en Deming, quizá con la intención de llevar adelante su aplazada venganza.

Y como no estaba dispuesto a consentirlo, decidió dar la batalla definitiva. Tomaría la iniciativa, ya que él sabía que regresaban al poblado y ellos ignoraban que alguien le había avisado con antelación.

Una noche, a altas horas, para que nadie se enterase, reunió en sus oficinas a todos los comprometidos y les explicó su plan.

Era bien sencillo. A poco más de una milla del poblado existía un alto montículo desde el que se podía dominar el paisaje a gran distancia. Por turno y usando un anteojo marino que él conservaba, uno de los conjurados, que se relevarían entre sí, otearía el paisaje y en cuanto los distinguiese a distancia, volvería a descender, montaría a caballo y galoparía al poblado a dar el aviso de la llegada. Inmediatamente, todos se apresurarían a seguirle y a tomar posiciones previamente señaladas, para sorprenderles en la senda cortándoles el paso. Cogidos por sorpresa, o levantaban los brazos y se dejaban desarmar para después proceder contra ellos, o al menor síntoma de agresión por su parte, dispararían adelantándose a la acción y acabarían con la cuadrilla. Todo menos permitirles que al mando de un nuevo jefe más duro que el que habían perdido momentáneamente, reanudasen sus perniciosas actividades.

El plan se aprobó por no saber de otro mejor. Si les dejaban entrar en el poblado y hacer de nuevo su cuartel general del garito de Deve, la tarea de reducirles o echarles sería más peligroso y difícil y había que evitar el mayor derramamiento de sangre.

Todos de acuerdo, se procedió a sortear los turnos. Como eran ocho, cada tres horas se relevarían en el espionaje y los demás tendrían continuamente preparados sus caballos y sus armas, para acudir a la llamada sin pérdida de minuto.

Carl fue el primero que debía montar la guardia y se preparó para empezar su misión.

Capítulo V

WARD CUMPLE UNA AMENAZA

Como la distancia que separaba Silver City de Deming, en línea recta, exigiría dos buenas jornadas a caballo, Ward calculó que por pronto que quisieran llegar al poblado, no podrían hacerlo hasta el siguiente día, a la caída de la tarde y, por ello, se acordó que hasta un par de horas antes de la fecha calculada, no se montase la guardia. Hacerlo antes, sería perder el tiempo inútilmente, e incluso llamar la atención, y lo que el sheriff pretendía era que Deve no sospechase nada de lo que se estaba tramando, pues le creía capaz de mandar a alguien para que saliese al encuentro de los rufianes y les pusiese en guardia.

Por esta causa, dejaron transcurrir el tiempo normalmente, y sobre las cinco del día siguiente, Carl, armado de los anteojos marinos, tomó posesión de la cima del alto montículo, dispuesto a descubrir a la partida apenas ésta entrase en el regular alcance de los cristales de aumento.

Los demás estarían prestos a partir al primer aviso y todos esperaron con impaciencia y nerviosismo el momento de jugar aquella carta decisiva.

Jess había cuidado mucho de no decir nada a Euphemia de lo que se tramaba. Hubiese sido angustiar a la muchacha prematuramente, sin que esto evitase nada de lo que tuviese que suceder.

La joven ya tenía bastante con la inquietud que le producía la enfermedad de su padre, el cual si no había empeorado, tampoco adelantaba mucho en su recuperación.

Eran aproximadamente las ocho, cuando Jess, que debía relevar a su primo en la vigilancia, montó a caballo y se dispuso a sustituirle. Ya empezaba a inquietarse por la tardanza, pero en jornadas como aquellas a caballo, ni una hora ni media docena significaban nada.

Pero cuando había recorrido la mitad del camino, vio que un jinete avanzaba a todo galope y se detuvo. El caballo que montaba lo conocía bien, por pertenecer a Carl y esto le avisó de que no otro era el jinete.

En efecto, Carl, excitado, frenó su montura al llegar cerca de su primo y dijo:

—Jess, juraría que ya llegan. He descubierto muy lejos un grupo de jinetes y no creo que puedan ser otros.

—Bien, dame el anteojo y sigue adelante a avisar al sheriff. Yo tomaré tu puesto.

Carl le entregó el anteojo y continuó el galope, camino del pueblo, mientras Jess forzaba el trote de su caballo hasta ganar el montículo.

Dejó la montura escondida por el lado contrario de la senda y trepó. Cuando llegó a la cima y enfiló el anteojo, descubrió los siete jinetes avanzando, al parecer sin prisa. Pronto anochecería y quizá su intención sería la de entrar en el poblado de noche.

La voz de alarma dada por Carl, surtió pronto efecto y a campo traviesa para no darse a ver en el camino, fueron llegando uno detrás de otro, el sheriff, Carl y el resto de sus aliados.

Ward, nervioso, se unió a Jess que había descendido del montículo al verlos acercarse.

—¿Son ellos? — preguntó ansiosamente.

—No pueden ser otros; he contado siete.

—Bien, escuchen. Ustedes tres, a este lado detrás de ese seto, a una distancia de dos yardas uno de otro y ustedes tres, detrás de esos altos matojos, distanciados aproximadamente igual. Jess y yo nos colocaremos en un punto intermedio para darles el alto, y no les digo nada, pero tengan sus armas enfiladas para usar de ellas sin contemplación al menor gesto agresivo que alguno intente hacer… ¿Tienes tus dos revólveres preparados, Jess?

—Uno en cada bolsillo, sheriff.

—Yo también. Cada cual a su puesto y escondan los caballos en aquella hondonada. Desde esa parte no se ven y cuando quieran descubrirlo, será tarde.

Todo se hizo rápidamente y, antes de cinco minutos los ocho jinetes se hallaban emboscados con el oído atento al menor rumor que indicase que el grupo se les echaba encima.

Aun tardaron bastante rato en llegar. Caminaban despacio, quizá porque, como suponía Jess, querían entrar con las sombras en Deming.

Por fin, se captó muy cerca el rumor de los cascos de los caballos y cuando a través del boscaje fueron descubiertos, Ward, decidido, enérgico, sin vacilación alguna, hizo una seña a Jess:

—¡Salta conmigo!

Jess no se hizo repetir la orden y al tiempo que Ward, salió del seto apareciendo en la senda con los dos revólveres empuñados.

—¡Arriba las manos! — ordeñó Ward presentando también los cañones de sus “Colt".

El grupo quedó tenso en las sillas ante aquella amenaza con la que no habían contado, pero la reacción fue veloz; creyendo que sólo tenían que vérselas con Ward y Jess, entendieron que podían correr el riesgo de encajar alguna bala y, como impulsados per una misma idea, llevaron las manos al costado tirando de los revólveres con la velocidad a que estaban acostumbrados.

Pero ni Ward ni Jess estaban dispuestas a consentir la menor sombra de ventaja. Por eso, apenas captaron el primer gesto defensivo, sus armas tronaron despiadadamente, alcanzando a los dos que caminaban en vanguardia.

Y cuando los otros cinco, entre ellos “El Loco”, iniciaban el tiroteo, de entre el seto y los matojos que se erguían a derecha e izquierda, brotaron nuevas y mortíferas detonaciones y los bandidos se vieron acosados no sólo de frente, sino a derecha e izquierda.

Los caballos se encabritaron, saltando como pelotas de goma, asustados por el detonar de las armas; gritos de fiero dolor o de agonía se mezclaron con el estampido de los “Colt” y por unos momentos, la senda se convirtió en un infierno, en el que la muerte recogía alocadamente su botín.

Dos caballos intentaron la huida llevando a su lomo a dos hombres derramando sangre escandalosamente, uno, al saltar, mandó por el aire al jinete como un trágico pelele. El caballo que montaba “El Loco”, arrancó veloz cuando el jinete, herido de muerte, caía de costado y como no le hubiese dado tiempo a sacar los pies de los estribos, al caer no pudo llegar a tierra y quedó colgado boca abajo, mientra el caballo se alejaba bamboleándose siniestramente.

Los demás habían caído a tierra mortalmente alcanzados y cuando los revólveres dejaron de tronar, de los siete rufianes, ninguno daba señales de vida, pues los dos que habían escapado senda adelante a impulso de sus aterrados caballos, iban tan gravemente alcanzados, que Ward estaba seguro de que en algún momento terminarían por encontrar sus cadáveres.

Pero aunque habían obrado con rapidez, vertiginosamente, no habían podido evitar que algunos da los disparos hechos por los rufianes, alcanzasen a dos de sus atacantes y así, el carnicero y el cowboy habían recibido dos heridas, uno en el brazo izquierdo y otro en la pierna derecha, pero por fortuna, de ninguna gravedad.

Ward se sentía resplandeciente de satisfacción. Por fin había dado la batalla a aquella horda y no podía quejarse del resultado ni del balance, pues todos habían caído en la redada y sus bajas eran leves.

Excitado por el triunfo, clamó:

—Gracias, muchachos, os habéis portado estupendamente y ahora, habréis comprendido que si esto lo hubiésemos realizado antes, hace tiempo que el poblado viviría como si fuese una balsa de aceite. En fin, más vale tarde que nunca. Ahora, con que nos quedemos Jess y yo, es bastante para ir recogiendo toda esta carroña para llevarla al poblado y que la vean todos hasta saciarse. Los demás podéis acompañar a estos buenos mozos a casa del médico para que se preocupe de sus heridas.

Los dos se negaban. Se habían atado reciamente unos pañuelos para evitar la hemorragia y podían esperar, pero el sheriff no lo consintió. No los necesitaba y era mejor que fuesen atendidos inmediatamente.

Obedeciendo la indicación, montaron a caballo y se alejaron, mientras Ward y Jess recogían los caballos de los caídos y se disponían a cargar en ellos los cadáveres.

Tenían cuatro ante ellos. Los dos que escaparon con los heridos se hablan perdido de vista, pero el caballo de “El Loco” había terminado por detenerse a cien yardas, al chocar contra un árbol en su loca carrera.

Cuando consiguieron aferrar la montura y descolgar el cadáver, éste tenía la cabeza magullada del choque contra el grueso árbol, además de tres balazos en el pecho.

Como los otros dos no se hallaban a la vista, decidieron dejar su búsqueda para más adelante. De momento, trasladarían tan macabro botín al poblado, para proceder a darles sepultura y después se dedicarían a la búsqueda de los dos desaparecidos,

Jess hizo una pregunta:

—¿Qué efecto le hará a Deve saber el final que han tenido sus amigos?

—No lo sé, pero me interesa más conocer el efecto que le va a hacer cuando le dé un plazo de horas para traspasar el establecimiento o cerrarlo y desaparecer de aquí para siempre.

—¿De verdad que… está dispuesto a echarle?

—Como me tengo que morir, Jess. Se lo advertí cuando se negó a secundarme, porque creía que estos sapos iban a tener más fuerza que yo. Las equivocaciones se pagan y Deve pagará la suya.

Lo dijo con tal feroz energía, que Jess no se atrevió a seguir hablando del tema.

Atando los caballos en reata, saltaron a los suyos y emprendieron el camino de Deming.

En el poblado, la gente se hallaba alborotada. Los que habían intervenido en la feroz pelea, habían adelantado noticias de lo sucedido y el paso de los heridos les hizo creer que la batalla había sido más feroz.

Por ello, a pesar de que ya la noche estaba cerrando, casi todos los vecinos se agolpaban a lo largo de la calle principal, esperando la llegada del sheriff y de Jess. Sentían una morbosa curiosidad por contemplar los cadáveres cuando subiesen por la calle principal camino de las oficinas de Ward.

Ya ardían las luces de los establecimientos, cuando la dura pareja, arrastrando detrás los caballos con los muertos, hacía su aparición. Materialmente, los asediaron, impidiéndoles seguir adelante.

A fuerza de gritos y amenazas, consiguieron abrirse paso y llegar hasta las oficinas, donde depositaron los cadáveres. Al día siguiente serían trasladados al cementerio para su sepelio.

Poco más tarde, acudían a las oficinas el resto de los que habían secundado a Ward en la “razzia”. Los dos heridos habían sido curados y uno de ellos tuvo, que ser trasladado a su domicilio, porque andaba con dificultad y necesitaba un reposo absoluto.

También hizo irrupción en las oficinas, Euphemia. La joven había pasado las penas del infierno cuando hasta el almacén llegaron las primeras noticias de la lucha y supo que había por lo menos dos heridos.

A sus requerimientos sobre la suerte corrida por Jess nadie sabía decirle nada. Las noticias eran confusas y tenían que esperar el regreso del sheriff.

Euphemia, al descubrir a Jess, corrió hacia él, abrazándole.

—¡Jess!… ¡Jess!… Creí que tú…

—Cálmate, querida. No he sufrido el menor rasguño y las heridas de nuestros compañeros han sido leves. Esto ha terminado por fin y, de aquí en adelante, no sufrirás más acosos, ni tendré que vivir en perpetua alarma. Hemos barrido a esos sapos y no volveremos a consentir que otros iguales se instalen en el poblado. Ahora márchate a casa y cuida de tu padre, que te necesita. Cuando esto acabe, pasaré por allí a verle.

Y la muchacha, más calmada, obedeció la orden y salió de las oficinas.

Pero antes de que los que le habían secundado se retirasen, el sheriff, que estaba obsesionado con Deve, les dijo:

—Muchachos, creo que las cosas que se empiezan deben terminarse. Ofrecí a Deve echarle de aquí así como a esos buitres y no retrocedo en mi idea. Seguidme, que vamos a darle el ultimátum. Como es posible que no se resigne a salir de aquí por las buenas, tomaremos precauciones para que se dé cuenta de que esta vez los fuertes somos nosotros.

Todos se dispusieron a secundarle. Se sentían eufóricos por el éxito y estaban dispuestos a llegar hasta el fin.

Deve se agitaba muy nervioso. Hasta él habían ido llegando noticias de lo ocurrido en la senda y se daba cuenta de que ahora estaba solo frente a siete u ocho hombres que habían demostrado no ser unos cobardes. Esto, unido a la firmeza del sheriff, le hacía comprender que ahora su situación era muy precaria.

Y apretaba los dientes con rabia, sintiendo el loco deseo de correr la misma suerte que sus amigos, porque si le echaban de allí le dejarían, en la más completa ruina.

El local estaba casi vacío. La excitación por el suceso había congregado a los hombres en la calle, comentando en corrillos lo sucedido, y todo eran elogios para el sheriff y sus hombres, y anatemas para los que, durante bastante tiempo, habían tenido en un puño a los habitantes del poblado.

El grupo, al frente del cual caminaban el sheriff y Jess, alcanzó el garito. Deve, embutido en su impresionante levita estilo príncipe Alberto, muy afeitado y vistiendo una camisa impecable, parecía una estampa de un “magazine” del Este, y a no ser por la acentuada palidez de su rostro, nadie hubiese adivinado la feroz tormenta que rugía en su cabeza.

Al ver entrar a Ward seguido de todo aquel amenazador cortejo, comprendió que la cosa iba en serio y se preparó para dar la cara a lo peor.

—¿Qué sucede, sheriff? — preguntó, tratando de dar firmeza a su voz—. ¿Es que cree que tengo aquí escondida a la cuadrilla de Jesse James?

—No, Deve. Ya sé que esta vez no hay nadie peligroso más que usted.

—¿Yo, peligroso? No he dado motivos para tal suposición.

—Si no lo ha sido activamente, lo ha sido amparando a los que lo eran.

—Hemos discutido eso varias veces, sheriff, y yo le di unas razones…

—Que no me han convencido nunca, Deve. Un día le llamé, le ofrecí triunfos a su favor, pero usted entendió que su baraja marcada tenía más valor y rechazó aliarse conmigo, usted sabrá las razones. El caso fue que esto continuó siendo el cubil donde no se podía atacar a aquellos tipos y yo seguí tragando bilis y esperando mi jugada, que por fin ha llegado.

"Aquello se acabó y si se acabó con suerte para nosotros, no por eso hemos dejado de pagar un tributo de sangre, porque hemos tenido dos heridos. Ha sido el menos, pero eso pudo ser evitado. Sabe que le hice una amenaza, amenaza que estoy dispuesto a cumplir. Soy hombre que no recoge sus palabras pase lo que pase. Le dije que le echaría de aquí y a eso venimos. Le voy a dar un plazo prudencial para que pueda ceder el local, si alguien quiere tomárselo en traspaso, pero no para continuar el mismo negocio, porque tanto me daría que lo explotase usted como otro, si había de servir para fomentar un nuevo vivero de rufianes. Aquí se acabaron los garitos y el que quiera jugar, que se vaya al río y juegue al tejo.

Deve, más pálido aún, se adelantó gritando:

—Usted no puede hacer eso. Yo estoy dentro de la legalidad, yo no he tomado parte en nada malo y…

—No se esfuerce, Deve, porque va a dar lo mismo. He dicho que se acabó el juego y el proteger a gente indeseable y usted está entre ellos. No quiso tomar la mano que le tendí porque confió en la fuerza mayor de los demás y ahora pagará su culpa. Me porto con usted mejor que merece, dándole un plazo breve para deshacerse de esto con el menor perjuicio posible. Así es que aprovéchelo, porque si lo desdeña, mañana no consentiré que abra sus puertas.

—Esto es un atropello inaudito, un abuso de fuerza.

—Lo otro también era un abuso de fuerza, pero para el mal y esto es para el bien. Ya corrió bastante sangre, ya se cometieron bastantes expoliaciones y ya es hora de que algunas muertes que quedaron sin castigar, sean vengadas. Escoja, porque no estoy dispuesto a esperar más.

Deve realizaba esfuerzos terribles para contenerse. Sentía ansias infinitas de sacar el revólver y jugárselo todo en aquella baza mortal, pero comprendía que el final sería su muerte, aunque lograse llevarse al sheriff y a alguien más por delante, y no era tan loco que despreciase su vida de aquella manera tan tonta.

—Abusa de su fuerza — rugió.

—Uso de ella simplemente. Usted me dijo un día que sacase el mejor partido de la situación, porque las medias tintas no resolvían nada y llegó a proponerme que, a cambio de mi pasividad, me diesen un dinero manchado de vicio y sangre por deshonrar la estrella. También me dijo — acuérdese bien — que tomase la baraja y sacase los triunfos para emplearlos, que usted se defendería como mejor pudiese. Y recuerde que le contesté que lo haría, pero sin admitir trampas. El que ganase o perdiese habría de hacerlo con cartas seguras y ahora… las cartas seguras son las mías.

Deve comprendió que nada podía hacer en ningún terreno y, adoptando de pronto una actitud serena, repuso:

—Me convence, mal que me pese. He perdido la partida y, como buen tahúr, debo encajar la derrota. Ahora, espero que no se ensañe. Deme unos días para gestionar el traspaso del saloon. Tengo un amigo en Silver City que me escribió hace poco diciéndome que le gustaría encontrar un local para instalar un depósito de granos. Demasiado lujoso es éste, pero del mal el menos.

—Bien, ¿Cuánto tiempo cree que necesitará para solucionarlo?

—Una semana. Tengo que ir allí, buscarle si no es que ande fuera del poblado y tratar el asunto para regresar. No creo que sean muchos días.

—Bien, una semana justa. Hoy es sábado, el sábado que viene, esto tiene que haber desaparecido.

—Procuraré que no tenga que movilizar al poblado para desalojarme. Mañana mismo iré a Silver City y buscaré a mi amigo. En cuanto resuelva el caso, volveré.

—Bien, no quiero que me juzgue demasiado cruel y le concedo ese plazo. Procure aprovecharlo.

Ya no había más que hablar y Ward, seguido de los que le habían acompañado, abandonó el garito.

—Esto se acabó — comentó con satisfacción—. Ha tenido que rendirse a la evidencia y aceptar la derrota.

Pero Jess, con gesto de duda, repuso:

—Todavía no le he visto fuera de aquí.

—¿Qué otra cosa puede hacer? Hemos barrido todo lo que podía protegerle y se sabe aislado. Si le dan una cantidad razonable por el local, que venda como pueda las bebidas y la mesa de juego y perderá menos.

—Que así sea, pero en tanto no le vea lejos de aquí, no me fío de ese buharro.

El sheriff se encogió de hombros. Ya era demasiado pesimismo en un momento en que todos los triunfos habían estado en sus manos.

Como ya nada quedaba por hacer, se disgregaron. El vigilante tornaría su servicio y el sheriff se acostaría temprano, para, al día siguiente, ocuparse del entierro de los rufianes y de recorrer la senda en busca de los dos que habían escapado, no por propia voluntad, sino por el impulso asustadizo de sus monturas.

De todas formas, sabía que no habían podido llegar lejos y que, en cualquier momento, alguien le daría noticias de haberlos encontrado, bien muertos, bien gravemente heridos. Cuando recibiese informes procedería si aún estaban con vida.

Capítulo VI

SE CIERRA UN GARITO

Al día siguiente, el bar de Deve no se abrió. El tahúr había salido para Silver City en el primer tren, sin duda temeroso de que el tiempo le resultase corto y el sheriff no le diese un día más de plazo.

Ward, por su parte, recorrió la senda sin encontrar el rastro de los desaparecidos y regresó al poblado para ocuparse del entierro de los indeseables. En una sola carreta serían trasladados al cementerio, para ser enterrados en una fosa común.

Terminada la tétrica ceremonia, volvió al pueblo, y, mediado el día, recibió un aviso del comisario de un poblado llamado Splanding, a unas nueve millas de allí, en el que le comunicaban haber encontrado dos muertos en la senda y dos monturas a su lado.

El comisario preguntaba si tenía alguna noticia respecto a los muertos, y Ward se apresuró a contestar que sí y que por tratarse de elementos fuera de la Ley, escapados de su jurisdicción, procediese a enterrarlos, dando por concluso el asunto.

Todo estaba terminado y de la cuadrilla sólo quedaba Jonathan, el más afortunado, a pesar de su paliza, pero éste poco o nada podía hacer.

Deve estuvo ausente cuatro días de los siete que el sheriff le había concedido de plazo y al final del cuarto, cuando regresó, volvió a abrir el garito.

En cuanto Ward tuvo noticias de ello, se presentó a verle.

—¿Qué tiene que decirme, Deve? — preguntó.

—Que puede estar ya tranquilo, porque se han cumplido sus deseos. Me costó trabajo encontrar a mi amigo que andaba por los poblados cercanos ajustando partidas de cereales, pero por fin le hallé y nos pusimos de acuerdo. Me ofrece tres mil dólares por el local y he encontrado a un antiguo compañero que necesitaba una mesa de ruleta y algunos accesorios y me dará mil por toda mi sala de juego. El lunes estarán aquí los dos para firmar el compromiso y que se lleven el material.

—¿Y las bebidas?

—Pues… espero consumir algunas en estos tres días que faltan. Usted me concedió de plazo hasta el sábado a media noche y espero que haga honor a su palabra.

—De acuerdo. Ya le dije que nunca retiro la que doy. El sábado, a las doce en punto, cerrará definitivamente, y lo que no haya despachado, lo salda.

—Espero que quede muy poco.

—Mejor para usted.

Y aunque a disgusto del sheriff, el garito, funcionó aquella noche y debía funcionar las siguientes hasta que sonase el plazo concedido.

La gente, al tener noticia del próximo cierre, se volcó en el bar. Los amantes del juego veían con pena la desaparición de su vicio favorito, tratando de desquitarse en aquellas cortas jugadas y la ruleta funcionó plenamente, con gran regocijo de Deve, que al menos en aquellas sesiones recaudaría una bonita cantidad de dinero.

Pero el sábado por la mañana, sucedió algo excepcional que produjo un enorme revuelo en el poblado. A la salida del sol, los primeros vecinos que cruzaron por delante del local, descubrieron clavado en la puerta un gran cartel que decía:

AVISO

“Yo, Deve Short, dueño de este establecimiento, al verme obligado por la Autoridad a cerrarlo y cesar en el negocio, participo al vecindario, que estándole muy agradecido por el favor que me ha dispensado durante el tiempo que he permanecido en este poblado, esta noche de ocho a doce, hora en que cerraré definitivamente las puertas, todos sin excepción ni tasa, están invitados a beber por mi cuenta, sin que tengan que abonar un solo centavo.

"Todas las bebidas expuestas a la vista en los anaqueles, estarán a disposición de mis clientes, a los que quiero obsequiar como despedida y espero ser honrado con la visita de los más para darles mi cordial adiós.

”Deve Short”.

La voz, anunciado el ofrecimiento del tahúr, se corrió como un reguero de pólvora y no quedó un solo vecino que no desfilase por las cerradas puertas del garito, para leer el cartel y convencerse de que no se trataba de una broma de mal gusto, sino de un ofrecimiento real hecho por Deve.

Cuando el sheriff tuvo noticias del aviso, quedó un momento perplejo, pero luego sonrió. Después de todo, si no podía llevarse las bebidas y no sabía qué hacer con ellas, le servirían para marcarse aquel farol de rumboso, y desconcertarle a él y a sus amigos.

De todas formas, aunque nada podía suceder, permanecería alerta y, en unión de sus aliados, vigilaría el garito durante la agitada noche que se avecinaba, pues serían muy pocos los que desdeñasen beber sin tasa gratis por una sola vez.

Así, cuando se acercaba la hora de abrir, según les términos del cartel, el número de clientes que se apiñaban frente a la puerta, era extraordinario. Jamás Deve había visto tantos parroquianos juntos esperando con ansia que les facilitase el acceso al bar.

Y éste era el motivo por el que en el garito de Deve Short, por primera vez desde que abriera el establecimiento de Deming, la sala de juego se viese cerrada y la mesa de ruleta muda y con la funda protegiéndola del polvo.

Apenas las puertas se abrieron y el público penetró atropellándose febril, ansiosos de ser todos los primeros en ahitarse de alcohol, por miedo a que se terminase enseguida, hizo acto de presencia el sheriff, quien con voz de trueno impuso silencio, diciendo:

—Un momento, muchachos. Yo no puedo impedir que Deve, con una generosidad que no me entra en la cabeza, haya armado este tiberio y os ofrezca bebidas para que os rezumen hasta por la punta de las botas, pero sí quiero advertiros antes de que sea demasiado tarde, que el que se hinche de alcohol hasta salírsele por los ojos, o me provoque un escándalo, una riña, o algo más grave, que se prepare, porque le tendré un mes encerrado a pan y agua en una de mis jaulas y además le impondré cien dólares de multa por provocar conflictos perniciosos. El que no sepa beber que no beba más que lo justo y el que se exceda que se vaya a la calzada a tomar el aire, que le tendrá mejor cuenta.

”A los más ecuánimes, les aviso para que si notan que alguno está demasiado pesado y puede provocar un conflicto, le pongan en la calle para evitar males mayores, o, de lo contrario, desalojaré esto inmediatamente y se acabará la broma. Y si el amigo Deve, como despedida, quiere dejarme un cisma, que se atenga a las consecuencias también.

Deve, sonriente, repuso:

—Es usted muy suspicaz, Ward. Yo no he hecho esto con miras tan finas como usted hila. Me sobran bebidas, no sé qué hacer con ellas y he creído justo corresponder con los que han sido mis clientes, invitándoles como cordial despedida. Ellos son extraños a esta pugna y yo les estoy muy agradecido a la ayuda que me prestaron como clientes todo este tiempo.

—Está bien. Me limito a advertir, porque no admito alteraciones del orden en ningún sentido y aunque no andaré muy lejos para vigilar por mi cuenta, creo un deber poner sobre aviso a todos, para que sepan lo que ellos mismos se pueden acarrear. De haber adivinado esto, no le habría autorizado a seguir hasta esta noche.

—Es demasiado suspicaz, repito. Espero que mis amigos y clientes sean parcos y se comporten discretamente. Por mi parte, prometo advertir a los que se excedan para que dejen de beber si no les conviene ingerir más.

—Bien. Ya veremos cómo termina todo esto, pero que nadie se crea que voy a permitir los excesos. Si es preciso, entraré aquí con mis hombres y a cintarazos barreré el local. Es cuanto tengo que decir.

Muchos miraron torvamente al sheriff por aquella advertencia amenazadora, pero desde que se había mostrado demasiado violento en su lucha con los indeseables, el respeto que le tenían había aumentado, pues le sabían capaz de cumplir sus amenazas.

El sheriff se reunió fuera del garito con Jess y su primo, que habían quedado de guardia al otro lado de la calzada, y les dio cuenta de la advertencia que había hecho a los vecinos.

—No entiendo qué se propone ese buitre con este convite tan extraño.

—Ni yo — aseguró Jess—. No creo que piense que por ello se va a levantar el vecindario en masa contra nosotros, para obligarnos a que se le permita continuar explotando el garito.

—No creo que fuesen tan insensatos, pero de todas formas, fracasaría. A las doce en punto, si no me obligan antes, haré cerrar esa maldita puerta para siempre.

—Estaremos atentos y, si los ánimos se sublevan, entraremos y a puñetazos los pondremos a todos en la calzada.

Entretanto la animación en el local era enorme. A pesar de su amplitud, la gente se apiñaba sin apenas espacio para revolverse y la pugna por acercarse a la barra donde los que habían logrado alcanzarla no se querían separar de ella, era terrible, y para evitar broncas, tanto Deve como el dependiente habían colocado en las mesas adosadas a las paredes grandes cantidades de botellas y vasos, para repartir mejor las bebidas, ya que, de otra manera, hubiese resultado imposible.

La algarabía era enorme, Se discutía de todo, se reía, se vociferaba y se cantaba, y el estruendo rebasaba los ámbitos del local, para atronar la calle en muchas yardas a la redonda.

Sobre las diez ya habían sido expulsados del local más de una decena de clientes beodos. Algunos, vacilantes, dando traspiés terribles, habían emprendido el camino de sus casas; otros habían caído en el polvo de la calzada o en las falsas aceras, incapaces de dar un solo paso, y el sheriff, en unión de sus hombres, se había visto obligado a prestarles ayuda conduciéndoles a sus domicilios, medio a rastras.

Pero, pese a esto, nada anormal se encendía en el bar. Deve, con una sonrisa extraña que más parecía producto de un alegre estado de ánimo que consecuencias del desastre que le había caído encima, vigilaba la actitud de los más levantiscos, daba consejos a unos y a otros y hasta había ayudado personalmente a sacar a algunos del local cuando se dio cuenta de que el alcohol les hacía mostrarse agresivos.

Docenas y docenas de botellas habían rodado por el suelo debajo de las mesas, después de ser agotadas, y todo lo que había en los anaqueles estaba a punto de desaparecer, devorado por aquellas gargantas resecas que parecían no haber probado una gota de líquido hacía un mes.

El sheriff, nervioso, a medida que el tiempo transcurría, se había asomado varias veces al interior a echar un vistazo y había retrocedido mareado, no sólo del tumulto y del olor a alcohol, sino de la densa atmósfera reinante allí dentro. Centenares de cigarrillos se habían consumido, dejando flotar en el local un denso velo que agarrotaba las gargantas, y las negras pipas seguían echando humo como chimeneas.

Unos habían vitoreado al sheriff, otros se obstinaban en que bebiese con ellos, otros le invitaban a que saliese de allí y no les amargase la velada; pero, como pese a este ambiente, nada grave había sucedido, Ward no hacía más que consultar su reloj, ansiando que sonase la hora del cierre.

Más de dos docenas de vecinos habían desaparecido, completamente borrachos, y muchos amenazaban con no resistir hasta las doce. El sheriff calculaba que aquella noche la mitad de los clientes se acostarían completamente beodos y el resto tardarían bastantes horas en sentir despejados sus cerebros.

Por fin, cuando al consultar su reloj por enésima vez comprobó que eran las doce menos cinco, llamó a Jesse y a su primo y les dijo:

—Vamos dentro. Supongo que nos costará trabajo sacar de ahí a los recalcitrantes y no quiero que esto se prolongue.

Los tres hicieron acto de presencia, y Ward, imponiendo silencio a berridos, clamó:

—¡Basta ya!… Van a dar las doce y esto se terminó. Vayan saliendo.

Algunos iniciaron la protesta. El sheriff, rabioso, amenazó:

—He dicho que fuera, y al primero que se resista lo encierro por un mes en mis jaulas.

La amenaza surtió efecto y, empujados por Jess y su primo, empezaron a abandonar el local.

Algunos, antes de marchar, buscaban ansiosamente algunas de las pocas botellas que aún no habían sido consumidas y las aferrabas, saliendo con ellas en la mano,

Luego saludaban a Deve, vitoreándole y deseándole mucha suerte en lo sucesivo.

Poco a poco la atmósfera se fue aclarando y cuando los últimos bebedores daban bandazos por la calzada, Deve, con una sonrisa enigmática en los labios, se encaró con el sheriff:

—Bueno, Ward, habrá visto que la gente se ha comportado bien y que yo mismo he echado de aquí a algunos bastante agresivos. Si cree que yo deseaba provocar algún conflicto, se ha equivocado, porque era el primer interesado en que nada sucediese.

—¿Por qué entonces se ha expuesto a lo contrario?

—Me creí en deuda con el vecindario. Las bebidas no me servían para nada y así las repartía mejor.

—Bien, no quiero discutir este asunto, aunque no crea que me convence. De todas formas, esto se ha terminado y, gracias a Dios, no he tenido que hacerle responsable de algo gordo.

—Quizá lo hubiese preferido así.

—¿Por qué? Me conformo con no verle más.

—Y lo va a conseguir, Ward. Ha ganado la partida y, como apreciará, he sabido perderla. En este minuto acaba para mí una vida y empieza otra. El destino dirá si mejor o peor que la que finaliza. Pero, a pesar de todo, no le perdono lo que ha hecho conmigo. Ha concentrado en mí las culpas de los demás y eso no es noble.

—Dejemos esto, Deve. Volveríamos a enzarzarnos en una discusión que no conduciría a nada, porque cada uno vemos las cosas desde un ángulo distinto. Como sheriff, estoy obligado a velar por la moralidad y el orden, y lo hago sin contemplaciones. Usted está al otro lado de la frontera y sus puntos de vista son distintos.

—Pues dejémoslo. ¿Quiere algo de mí, Ward? Le concedo esa última gracia.

—Yo le concedo la mía. ¿Cuándo se va definitivamente?

—Pues… el lunes vendrán mis dos amigos a hacerse cargo del local y de la sala de juego. En cuanto esté en condiciones, le daré ese gusto.

—Lo será y grande. Por mi parte, le prometo acompañarle hasta que parta el tren con su preciosa persona.

—Y yo… le prometo acompañarle un día hasta el cementerio con un manojo de flores si se va del mundo antes que yo.

—Gracias. Espero que tenga usted que esperar mucho.

—Es posible, aunque nadie puede asegurar cuándo y cómo morirá. En fin, estoy un poco cansado y necesito un buen reposo.

—Muy bien, por mi parte no se lo disputo. También yo estoy hasta la coronilla de usted y de sus cosas, y no me siento más descansado.

—No se preocupe, que ya le dejaré descansar cumplidamente.

Ward, molesto, salió a la calle. Las luces del bar se habían apagado todas menos una, la cual daba un tenue resplandor sobre la falsa acera. Las estrellas brillaban intensamente en el cielo y aun había rumor de veces en la calzada.

Los hombres de Ward peleaban con algunos recalcitrantes para obligarles a retirarse a sus casas y aun tuvieron que llevar a varios cogidos del brazo, pues, de lo contrario, aquella noche hubiesen dormido cara al cielo, rebozados en polvo.

Jess ayudaba a convencer a los reacios, cuando en la calzada apareció la grácil silueta de Euphemia. Jess la reconoció a la luz de las estrellas y corrió hacia ella, exclamando:

—¿Qué haces tú por aquí a estas horas, Euphemia? Por favor, retírate, no sucede nada.

—Sí sucede, Jess. Mi padre se ha puesto muy malo, me temo que no salga de esta noche y… quiero que le vea el médico.

El joven, tenso, exclamó:

—Bien, márchate, yo mismo le buscaré y le acompañará. Si tan grave está, no te preocupes, que me quedaré contigo para cuidarle. Por favor, vete que yo voy enseguida.

Jess, nervioso, buscó al sheriff, dándole cuenta de lo que la joven acababa de comunicarle.

—Lo siento —dijo Ward—. Anda, deja esto y ve en busca del médico. Ya se han retirado casi todos y no tardaremos en dejar limpia la calle. Que los temores de Euphemia no se vean confirmados.

Jess se dirigió al domicilio del médico y aporreó la puerta con energía. El viejo doctor se levantó ante la insistencia de la llamada.

—¿Qué sucede? —gruñó—. ¿Es que le han partido la cabeza a alguno de esos malditos borrachos que el infierno confunda?

—No, doctor, soy yo, Jess. Vengo a suplicarle que me acompañe, pues el padre de Euphemia se está muriendo, según ella acaba de decirme.

—¡Oh, voy ahora mismo! Espera, que me visto enseguida.

El médico apenas tardó cinco minutos en estar listo para la visita, uniéndose a Jess.

—Me lo temía —dijo—. Esta tarde le vi muy apagado, y aunque no quise alarmar a su hija, me dio mala espina… Es un caso perdido, Jess, y aunque le hagamos reanimar, sus horas están contadas.

Ambos se dirigieron al almacén. Los gritos habían cesado y un silencio opresivo parecía flotar en el ambiente.

Euphemia, con los ojos enrojecidos por el llanto, les esperaba en la puerta.

—¡Doctor!… ¡Doctor!… ¡Sálvemelo!… No tengo más que a él en el mundo.

—Cálmate, muchacha, y veremos qué se puede hacer. De todas formas, no estás tan sola. Tienes a Jess que te quiere de veras y que pronto será tu marido.

—Sí, doctor, pero… él es mi padre.

Entraron en la habitación. El viejo almacenista estaba en un estado semiinconsciente. Respiraba con ahogo y apenas si daba señales de vida.

El doctor, tras examinarle durante un rato, les hizo señas para que saliesen de la alcoba y, ya fuera, dijo:

—Euphemia, tienes que sacar fuerzas de flaqueza para resistir lo que el destino te otorga. Mi ciencia posee un límite y ha llegado a él. Tu padre no tiene salvación y todo lo que intente será perder el tiempo y causarle más molestias. Lamentándolo mucho, tengo que decirte que no llegará al amanecer.

Euphemia se desplomó sobre una silla, rompiendo en un sollozo infinito y Jess se acercó a ella, acariciando su cabello con mano temblorosa.

—Vamos, Euphemia, sé fuerte. Tú sabes hace tiempo que tu padre estaba grave y que un poco más tarde o más temprano esto tendría que llegar. Es tu padre, tú lo has dicho, pero me tienes a mí a tu lado y ya no me separaré de ti. Ahora que la tranquilidad ha vuelto a reinar, nos casaremos en cuanto sea posible y yo trataré de suplirle en lo que pueda. ¿Puedo hacer más?

—No, Jess. Gracias a Dios te tengo a ti.

—Pues seca esas lágrimas, volvamos a la alcoba y que él no se dé cuenta de tu dolor. Aún conserva lucidez y comprendería que ha llegado su última hora.

Ella secó sus lágrimas con energía y, seguida de Jess, penetró en la estancia.

Capítulo VII

UNA NOCHE DE AQUELARRE

Eran las cuatro de la mañana. El poblado dormía en silencio absoluto. Después de la tumultuosa orgía de horas antes, podía asegurarse que no había una docena de vecinos capaces de ponerse en pie, aunque retumbase una batería de cañones.

El vigilante, medio adormecido, hacía su ronda mecánicamente. Algunas veces se arrimaba al quicio de una puerta y se recostaba en ella para mantenerse en pie y no caer dormido al suelo.

En el garito de Deve, éste aún no se había acostado, pese a su afirmación de que estaba cansado y necesitaba hacerlo pronto. Se había tumbado un rato, vestido, sobre el lecho, pues sólo se había despojado de la levita, y con los ojos muy abiertos y la mirada clavada en el trozo de cielo estrellado que se divisaba a través de la ventana abierta, estaba entregado, a tumultuosos pensamientos.

Y cuando iban a dar las cuatro, se arrojó del lecho, encendió con pulso firme un cigarrillo y murmuró:

—Ellos lo han querido.

Buscó una chaqueta en el cofre y un sombrero negro, extrajo de un cajón un revólver que metió en su bolsillo, independiente del que llevaba al cinto y llenó otro bolsillo de proyectiles. Luego, por la puerta trasera del garito, salió a una calleja estrecha y desierta y miró a todos lados con infinita precaución.

Ni un alma. El poblado estaba desierto como un cementerio y, avanzando pegado a las fachadas en sombras, echó a andar mientras murmuraba:

—Ward no comprendía por qué había derrochado estúpidamente más de trescientos dólares en dar de beber a esos cerdos. Si se lo hubiese explicado posiblemente a estas horas yo tendría el cuerpo lleno de plomo. Esta noche, el poblado es mío, porque ni uno será capaz de reaccionar en muchas horas, hasta que se les pase el efecto de la bebida.

Siguió avanzando cautelosamente, siempre amparado en las sombras y buscando los lugares más propicios para no ser descubierto. Así fue avanzando hasta alcanzar la salida del pueblo por su parte norte.

A la luz de las estrellas, pudo consultar su reloj. Eran las cuatro y cuarto en punto.

—Mis hombres deben estar ya esperando.

Avanzó por la senda, dejándose ver en el resplandor azulado de la noche, y cuando había avanzado un cuarto de milla, se detuvo y metiéndose los dedos en la boca, emitió un silbido muy modulado que repitió. Y de modo inmediato, de detrás de un seto, surgió la silueta de un hombre que exclamó con voz ronca y apagada:

—Aquí estamos, jefe.

El bulto avanzó. A la luz de las estrellas, no era fácil apreciar sus rasgos; sin embargo, sí podían vérsele unos parches blancos que le cubrían la boca, dejando un agujero en el centro para la respiración.

—Bien, Jonathan, ¿cómo te encuentras?

—Mejor, jefe. Si no fuese porque la boca aun la tengo muy dolorida a causa de los malditos cortes, lo demás ya pasó, pero eso no importa. Con tal de vengar lo que me hicieron y han hecho con mis compañeros, ya le dije que hubiese venido a rastras.

—¿Dónde has dejado a mis hombres?

—Todas están escondidos aquí cerca.

—¿No falta nadie?

—Ninguno. Los doce que usted contrató están aquí.

—Bien, vamos a lo que importa. Esta noche, por muchas cosas que sucedan, y han de suceder, dudo que haya media docena de vecinos capaces de despertar por muchos disparos que atruenen la calle. Los he tenido a todos bebiendo durante cuatro horas gratis, y unos más y otros menos, todos se han retirado borrachos y duermen como lirones. Los únicos que no han bebido, como si presintiesen lo que puede pasar, han sido los que nos interesan, pero no importa. Se han retirado a dormir y no sospechan lo que se avecina. Aunque intenten defenderse, como serán sorprendidos aisladamente, nada podrán hacer para librarse de sufrir la misma suerte que ellos hicieron correr a tus compañeros.

”Los principales son, además de Jess y el sheriff, el vigilante de noche, el carnicero, un cowboy que vive en el poblado y alguno más de menor cuantía.

”Mi plan es éste. Como no sé si el primo de Jess sigue con él en el corral o está en su sembrado, lo urgente es atacar a Jess solo o acompañado, y al sheriff que son los dos elementos más peligrosos y duros. Para ello, tú que me has pedido ser quien te las entiendas con Jess, tomarás tres hombres y con ellos asaltarás el corral y te desharás de ese tipo a tu antojo. Yo, con otros tres, me encargaré de Ward, porque si tú sientes odio por Jess, el que yo le tengo al sheriff no es menos fuerte. Los otros seis se encargarán del vigilante, del carnicero y del cowboy, para lo cual, por parejas asaltarán sus casas o esperarán a que cuando empiecen a sonar los revólveres y quieran salir a la calle les puedan cazar sin dificultad. El que de momento ofrece también más peligro por si da la voz de alarma a destiempo es el vigilante, que andará recorriendo el poblado. Hay que localizarle con cautela y no permitirle que abra la boca. En cuanto se le elimine, los demás se verán sorprendidos y… espero que al amanecer todo haya terminado y no como lo esperan Ward y esos sapos que le han secundado.

"Así es que reúnelos aquí, que vamos a hacer la distribución para maniobrar todos simultáneamente. Que no se salve ninguno ni puedan ayudarse mutuamente.

Jonathan, con los ojos resplandecientes de salvaje alegría, fue en busca de la nueva cuadrilla que Deve había contratado en Silver City, cuando hizo el viaje pretextando que iba a buscar al amigo al que traspasaría el local, y poco más tarde, los doce a caballo eran presentados al tahúr.

—Aquí los tiene a todos, jefe.

—Bien. Escoge los tres que te acompañarán y yo me quedo con estos tres primeros. Los demás se ocuparán de la misión que te he indicado, para lo cual les conducirás primero a los sitios donde deben actuar para que estén al acecho, y cuando cada cual ocupe su puesto, tú y yo nos encaminaremos simultáneamente al corral de Jess y a las oficinas del sheriff y atacaremos al mismo tiempo. Cuando se encienda la alarma, que cada uno se ocupe de su misión.

Jonathan asintió y escogió seis hombres a los cuales guio por lugares estrechos y apartados, hasta situarlos en los domicilios del carnicero y del cowboy. Los dos que tenían por misión localizar al vigilante dejaron sus caballos en una calleja sombría, y a pie, por separado, se perdieron en las sombras azules, para buscar a su víctima en algún lugar del pueblo.

Inmediatamente Jonathan retrocedió a la entrada de la calle principal, donde esperaban los otros seis y dijo:

—Cuando quiera, jefe.

—Pues adelante; vosotros al corral y yo a las oficinas del sheriff.

Los dos grupos se separaron para tomar la dirección indicada y avanzaron en silencio, pero cuando el grupo mandado por Deve estaba a poca distancia de las oficinas, en una calle no lejana, restallaron unas cuantas detonaciones que obligaron al tahúr a emitir un terrible juramento.

La sorpresa contra el vigilante debía haber fracasado y la víctima, al darse cuenta, hizo uso del revólver, siendo contestado por los rufianes.

Aquello podía malograr sus planes y, rugiendo de ira, clamó:

—¡Aprisa!… Esas malditas detonaciones pueden haber despertado al sheriff y malograr la sorpresa.

Y velozmente avanzaron para alcanzar las oficinas antes de que fuese tarde para sus siniestros planes.

Y, en efecto, el sheriff, que poseía un sueño muy leve y además se sentía preocupado sin saber por qué, apenas captó los disparos, se arrojó del lecho, se puso los pantalones y, tomando el revólver, abrió la puerta con violencia y salió a la calle.

El grupo, compuesto por Deve y los tres pistoleros, se encontraba ya a unas treinta yardas, y al verle, sus armas apuntaron hacia Ward. Este, cogido de sorpresa, emitió un gemido sordo y se inclinó, cayendo de rodillas, pero duro y bravo, volvió el arma y, rabioso mucho más al reconocer la voz de Deve dando órdenes a aquellos asesinos, empezó a disparar fieramente, hasta descargar el contenido del arma al tiempo que sus enemigos disparaban también sobre él.

Ward cayó todo lo largo que era al disparar el último proyectil, quedando inmóvil. Ya no vería el resultado de su desesperada defensa, y por ello no se iría del mundo con la satisfacción póstuma de haber enviado per delante de él a dos, hiriendo a otro.

Deve, que se había salvado de mascar plomo por algo providencial, emitió feroces juramentos. Se había encargado del sheriff, pero éste le había devuelto la pelota causándole tres bajas, que podían tener mucha importancia para lo sucesivo.

Cuando, furioso, avanzó hacia el caído con el revólver empuñado, ya su víctima no significaba peligro para él y, mirándole con rabia infinita, murmuró:

—Bien, Ward. Le hice dos promesas y una la he cumplido, la otra la cumpliré mañana. Le dije que pronto dejaría de verme y ya no me verá más; también que le acompañaría al cementerio con un ramo de flores y mañana tendré mucho gusto en ponerlas sobre su tumba.

Se revolvió al oír pasos. Eran los que habían estado buscando al vigilante.

—¿Qué pasa? —bramó.

Uno de ellos se mostró con un brazo colgando y el otro, furioso, gruñó:

—Le sorprendimos, pero no fácilmente. Tuvo tiempo de defenderse y ha roto un brazo a mi compañero Bem. Será el último que rompa ya.

Como el otro herido se arrastrase por tierra, incapaz de tenerse en pie, pues había recibido un tiro en una pierna, Deve, entendiendo que él ya no tenía nada que hacer de momento, ordenó al que había salido ileso:

—Carga con ése y vamos a llevarle al bar donde se le curará como sea posible hasta que se le pueda atender mejor. Tú, como puedes andar, síguenos y también veremos qué se puede hacer por tu brazo. Espero que los demás, hayan tenido más suerte.

Corrieron al bar. Deve lo abrió y los dos heridos quedaron en él. Uno tumbado en el suelo, con la pierna atravesada a la altura del muslo.

—Toma —dijo Deve al que podía moverse sin dificultad—. Ahí tienes alcohol. Coge unos paños de detrás del mostrador y cura como puedas a tus compañeros. Yo voy fuera, no sea que algún vecino se eche a la calle y pueda intervenir, agravando la situación. Más tarde volveremos, cuando todo se haya normalizado.

Y empuñando el arma, salló a la calle.

Al hacerlo captó disparos en diversos lugares del poblado y se inquietó. No sabía si se trataba de sus rufianes cumpliendo órdenes recibidas o si era debido a que alguien con quien no había contado estaba interviniendo también en tan dramático suceso.

Luego un resplandor algo lejano le sobresaltó. Se trataba de una luz extraña, demasiado luminosa para ser de alguna lámpara corriente, y crecía con intensidad, pero pronto pareció recobrar su sangre fría. El resplandor procedía del lado donde Jess tenía el corral y supuso que Jonathan le había hecho prender fuego para mejor rematar su obra.

Y cuando se dirigía hacia allí, sintió voces agrias y descubrió cuatro siluetas que avanzaban hacia él.

Deve gritó:

—¡Jonathan!… ¿Eres tú?

Este, adelantándose, rugió:

—Yo soy, patrón. Hemos dado el golpe en falso.

—¿Qué quieres decir?

—Que Jesse no estaba en el corral. Lo registramos de punta a punta y no encontramos a nadie. Los dos peones que había y que estaban muertos de miedo, dijeron que no sabían de él desde que empezó el reparto del alcohol en su garito. Hemos encontrado una carreta cargada de heno y le hemos prendido fuego. Dentro de una hora del corral sólo quedará el solar.

—No me gusta eso, Jonathan. Jess, con Ward, era el más peligroso y no podemos dejarle suelto. Tiene que estar en alguna parte y hay que encontrarle.

—Claro que hay que encontrarle, maldita sea su estampa. Como que a ése no me lo pierdo yo por nada del mundo… No he dormido desde que me metieron en la cama, pensando sólo en el momento de volver a encontrarle para devolverle con creces lo que me hizo, y aunque haya que registrar el poblado casa por casa, si está en él, le encontraré y esta vez… esta vez no será como la otra.

Nuevas voces cortaron el diálogo. Se acercaba gente y, ante el temor de que pudiese ser algún enemigo, empuñaron los revólveres.

Pero pronto se tranquilizaron. Eran los otros cuatro elementos destacados en busca del carnicero y del cowboy.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Deve.

—Al carnicero le hemos cazado cuando salía al oír los disparos, al otro no le hemos encontrado.

—¿Tampoco?

—Tampoco. No estaba en su casa, hemos registrado hasta el último rincón y su hermana ha jurado que tuvo que quedarse en el pequeño rancho donde trabaja.

Deve torció el gesto. Si bien había logrado en parte su objetivo, no estaba satisfecho, porque dos de los que le interesaba eliminar, habían desaparecido y otro, por estar lejos, aún no había sido atacado. A cambio, de los doce hombres contratados, cuatro habían quedado fuera de combate en la primera escaramuza.

Esto le producía inquietud, porque había contado con poder eliminar a todos y en particular a los dos más temibles.

Pero aun así, la situación le era favorable. Contaba con ocho hombres, aparte de Jonathan, y los otros sólo eran tres, en el caso de que no se resignase a desaparecer y diesen la cara. No merecía la pena sentirse inquieto por la desigualdad de fuerzas, aunque más tranquilo, podría sentirse si lograba localizar a Jess y acaban con él.

Algo había que hacer, aunque no sabía el qué. Temía que, al salir el sol, los vecinos, despabilados de las borracheras de la noche, pudiesen reaccionar y provocarle un nuevo conflicto.

En plena calzada continuaban los cadáveres del sheriff y de los dos indeseables, y se imponía hacerlos desaparecer. Por ello, reaccionando, ordenó:

—Jonathan, que metan esas carroñas en la corraliza de las oficinas y las dejen ahí hasta mañana en que sean trasladados al cementerio. Ahora habrá que montar una severa vigilancia en los lugares más estratégicos, para cuando el vecindario se eche a la calle evitar que pueda provocarse motín. Cuando sepan la muerte del sheriff, es posible que se sientan indignados y… hay que imponerles respeto.

—Muy bien y creo que la mejor manera de hacerlo es que me haga yo cargo de la estrella en substitución de Ward. Nos adelantaremos por si intentan nombrar a algún otro que pueda sentirse con agallas.

A Deve no le pareció mal la idea. Un tipo tan duro y peligroso como Jonathan era el indicado para imponer pánico entre los que, indignados por lo sucedido, pudiesen sentir deseo de vengar la muerte del sheriff y de algunos de los que tan bravamente se habían comportado al tratar de limpiar de matones el poblado.

—Me parece bien tu idea —dijo— y por mi parte, como de aquí en adelante el dueño del poblado voy a ser yo, te autorizo para que te prendas la estrella.

Jonathan no se hizo rogar y, con una brusca inclinación de cintura, arrancó de la camisa del sheriff la estrella plateada que había quedado salpicada de sangre, y se la prendió en el pecho:

—Con estas manchas impresionará un poco más. Y ahora que alguien busque los otros cadáveres y los traslade también a la corraliza de las oficinas, pues a mí no me quitan el sueño con una vecindad tan poco molesta. Los demás que monten a caballo y se dediquen a recorrer las calles del poblado para que los vecinos se den cuenta de que cualquier intento de rebelión será apagado a tiros. Nada de contemplaciones con los sospechosos, porque ya se han reído bastante de nosotros, cuando ese sapo d«sheriff y Jess se pavonearon por estas mismas calles, mostrando los cadáveres de mis compañeros.

"Y como no conviene estar de brazos cruzados, creo que hay que buscar a Jess antes que se nos escape. No sabemos dónde está, pero… ¿por qué no presumir que pueda estar escondido en el nido de su paloma? Era muy extraño que no estuviese en su corral a tales horas y de no hallarse en casa de su primo, donde iremos mañana por la mañana; no desdeño que pueda estar allí.

Deve dudó en aceptar la idea. Euphemia era una muchacha honrada y aunque estaba con ella su padre, no creía que a tales horas pudiese permanecer allí su prometido.

—¿Por qué supones que puede estar allí? —preguntó.

—No sé, pero por comprobarlo nada se pierde.

Deve le miró intensamente y repuso:

—Tú lo que quieres es ver a la chica.

—Bueno, hasta cierto punto. Ya sé que no voy a conseguir nada, pero si la molesto y la asusto, al menos me vengaré en parte de que ella haya tenido la culpa de que yo presente este aspecto. Le juro que le voy a hacer la vida imposible y no pararé hasta echarlos de aquí. Y como se engalle conmigo… ¡Soy capaz de matarla!

Deve se asustó al oír la amenaza y exclamó:

—¡Cuidado!… Por eso no paso. Lo que no sucedería por la muerte de toda esta gente, podría suceder por la de la muchacha, y no quiero más complicaciones, aparte de que olvidas que yo tengo un negocio que depende del vecindario en parte y que un caso como ése podía ser el desastre. No; hasta ahí no te consiento que llegues.

—Y si me insulta y si… incluso intenta agredirme…

—¡Basta! Iré contigo, registraremos la casa y yo me encargo de que no pase nada desagradable.

Capítulo VIII

CON LA VIDA EN UN HILO

La bárbara entrada de los pistoleros en el poblado había coincidido con el momento más trágico para Euphemia, pues su padre acababa de morir media hora antes, y la muchacha, desconsolada, atendida solícitamente por Jess, que no se había separado del lecho del moribundo hasta que exhaló el último suspiro, lloraba con desconsuelo, inclinada sobre el lecho mortuorio.

Y fue en este crítico momento cuando se produjo la hecatombe y el fragor de los disparos a la puerta de las oficinas de Ward llegó claramente hasta el almacén.

Euphemia, acometida de un trágico presentimiento, aferró por el brazo a Jess cuando éste, revólver en mano, trataba de salir a la calle y suplicó, desfallecida:

—¡No, Jess; no salgas, por lo que más quieras! No me dejes sola ni te expongas ahora que…

—Déjame, Euphemia, déjame. No sé qué ha pasado, pero sospecho que algo grave. Necesito…

—¡No, no… espera, no salgas! Tratemos de ver algo desde aquí antes.

Apagó la luz y, sin soltar a Jess, se dirigió a la ventana y la abrió. En la oscuridad de la noche, no era fácil distinguir nada.

Voces roncas llegaban hasta ellos y entre éstas captó una más ronca, cuyo timbre jamás podía olvidar, que decía:

—Hemos dado el golpe en falso, patrón. Jess no está en el corral.

La joven, llena de espanto, murmuró:

—Es Jonathan, Jess… Ese malvado… Escucha, no hables ni te muevas.

Ambos, anhelantes, escucharon, y aunque de un modo imperfecto, se enteraron de todo lo que hablaron Deve y el bandido.

Jess, con los ojos dilatados por una rabia espantosa, buscaba en la oscuridad el resplandor del incendio de su corral. Caía a la espalda del almacén y no podía distinguirlo, pero en el cielo había ya una débil claridad que atestiguaba las palabras del bandido.

Y Jess no sabía qué hacer. Por lo que acababa de captar, una cuadrilla de bandidos al mando de Deve había irrumpido en el pueblo aquella madrugada, sorprendiendo a todos los que formaban junto al sheriff. Este había muerto, algunos otros también, y si a él no le había tocado caer, había sido por encontrarse al lado de Euphemia en aquel doloroso trance.

Ella tiró del joven hacia adentro y clamó roncamente:

—¡Dios mío, qué catástrofe! Han matado a Ward y a algunos más y a ti te buscan con más saña que a nadie. No sé cuántos deben ser, pero Deve no habrá hecho las cosas a medias, ya que atacó a todos a un tiempo. Debe tener lo menos docena y media de pistoleros dispuestos a arrasarlo todo con tal de vengarse y evitar que se repita lo que pasó con la anterior cuadrilla.

Jess, tenso como un poste, con el corazón oprimido por la impotencia, no sabía qué hacer. Salir a la calle a pelear él solo con aquella horda era ofrecerles la ocasión tan anhelada de deshacerse de él, y no estaba dispuesto a ser carne de revólver, sin ventaja para nadie.

—Debo marcharme, Euphemia —murmuró roncamente—. Debo marchar y buscar a mi primo antes de que le cacen también descuidado. Los dos algo lograremos hacer, mientras que si me quedo… pueden registrar esto y encontrarme.

—No creo que se atrevan…

—¿Por qué no, tratándose de ese canalla de Jonathan? Sé que daría media vida por echarme la garra encima.

—Pero si sales, te descubrirán. ¿No te das cuenta de que son muchos y están atentos a evitar que nadie pueda darles una sorpresa?

—Sin embargo, si no salgo antes de que apunte el sol, ya no podré hacerlo por lo menos hasta la noche de mañana y la vida de mi primo depende de mí. Tengo que salir.

—Espera un poco, por lo que más quieras. Quizá se retiren y se presente una ocasión mejor. Ahora sería un suicidio.

Él lo comprendió así y, realizando terribles esfuerzos para contenerse, se decidió a esperar.

Pero no permitiría que el sol saliese sin intentar la fuga. Sabía que tenía en sus manos no sólo su propia vida, sino la de su primo, y debía salvarlas ambas para más tarde volver a empezar y pasar la trágica factura, no sólo a Jonathan, sino a Deve, más canalla aún que el bandido, pues había organizado aquella serie de asesinatos con una sangre fría y un refinamiento difíciles de superar.

Euphemia, que con el pánico que le producía saber en peligro la vida del hombre que lo constituía todo para ella, había llegado hasta olvidar que su padre acababa de morir y sólo vivía anhelante para lo que estaba sucediendo fuera de allí, no sabía qué intentar.

Discretamente, se asomaba a la ventana del piso y oteaba la calzada, donde el rumor de las conversaciones le descubría la presencia de Deve, Jonathan y algunos otros de los pistoleros.

Hasta que vio avanzar a la pareja más temible, a Deve y Jonathan, los cuales se dirigían rectos al almacén. Y antes de que llegaran a él, captó las últimas palabras de la conversación de los dos miserables.

La joven, sin pizca de color en el rostro, murmuró:

—Jess… vienen a registrar esto. Temen que estés aquí y quieren salir de dudas.

—Bien, pues que entren. Cuando menos me cargaré a los dos y… ya veremos qué pasa después.

Pero la joven, dispuesta a salvar la vida de su prometido, clamó angustiosa:

—No, no harás eso, por ti y por mí.

—¿Qué otra cosa puedo hacer, Euphemia?

—Por salvar la vida se pueden hacer muchas cosas, aunque después se hagan otras más nobles. Van a registrar esto, pero… confío en evitar que lo registren todo.

—¿Qué quieres decir?

—Escóndete debajo de la cama de mi padre. Espero que cuando se enfrenten con su cadáver, no pasen de la puerta, aunque registren el resto de la casa. Si así sucede, cuando crean que no estás aquí, se alejarán y podrás irte. Si a pesar de eso intentasen el registro… tú desde ahí y yo con un revólver que tengo, nos lo jugaríamos todo contra esos buitres, ¡Pronto, por favor, que están llamando ya!

Había tal angustia en el rostro de la muchacha, que Jess temiendo que se desmayase si se negaba, accedió y se deslizó debajo de la cama del muerto, mientras Euphemia descendía a la planta baja para abrir.

Al enfrentarse con la pareja, exclamó enérgica:

—¿Qué quieren aquí? ¿No tienen bastante sangre vertida con lo que están haciendo en el poblado? ¿Qué clase de lobos carniceros son ustedes?

Jonathan, furioso, bramó:

—Cierra ese pico si no quieres que te lo cerremos de una manera que te agrade poco. Venimos en busca de Jess.

—¿Aquí? ¿Por quién me han tomado?

—Déjate de pamplinas. No está en su casa y, ¿dónde mejor que en el nido de su paloma?

Euphemia, más pálida aún, replicó:

—Si tuviese un revólver a mano le acababa de deshacer esa cloaca que tiene por boca… ¿Con que Jess aquí haciéndome el amor, no es eso? Haciéndome el amor delante del cadáver de mi padre que acaba de morir de la impresión que le ha causado la barbarie y el salvajismo que acaban de llevar a cabo. Pasen… búsquenle donde quieran y como quieran, pero háganlo pronto y márchense dejándome a solas con mi dolor. Son crueles hasta en eso.

La pareja quedó un tanto cortada al oír las frases de la muchacha. No era agradable, a pesar de su fiereza, una visita de aquella naturaleza en un trance tan amargo.

Deve, quizá un poco más sensible, exclamó:

—Dices que tu… padre…

—¿Es que lo dudan? Entren, véanle, tóquenle, aunque manchen sus despojos con esas manos teñidas de sangre; luego registren, pero váyanse de aquí o me volveré loca y seré capaz de destrozarles o hacer que me destrocen. ¡La vida nada me importa! — Y abrió con violencia la puerta de la alcoba, al tiempo que su mano se hundía en el bolsillo de la bata donde escondía el pequeño revólver.

Los dos, tensos, quedaron en el dintel contemplando el rígido y pálido cadáver. Deve, molesto, rezongó:

—Vamos, Jonathan, no es momento…

—Bueno, nos iremos, pero antes necesito echar un vistazo a la casa. No me fío ni de mi sombra, porque mí vida también vale mucho y, suelto ese buitre, puedo estar en peligro.

Dejó a Deve en la puerta y se dedicó a recorrer el almacén y las demás piezas de la pequeña casa, pero su registro fue infructuoso.

Entretanto, el tahúr, confuso, murmuró:

—Lo siento por ti, muchacha, pero si tu novio no se hubiese metido en este jaleo, nada le habría sucedido. Ahora no hay términos medios, o él o nosotros, y no le vamos a dar la ventaja.

—Él no se metió en nada. Si ese maldito rufián no me hubiese acosado e insultado, Jess no se habría movido, pero hubiese carecido de dignidad no defendiéndome. Le obligaron y tuvo que demostrar que era un hombre incapaz de dejarse insultar tan cobardemente.

Jonathan regresó a la alcoba, diciendo furioso:

—No está, ¡maldito sea su corazón!, pero yo le encontraré y cuando le encuentre… te juro que le tendrás que llorar así… como ahora lloras a tu padre.

Deve, que estaba deseando salir de allí, pues la escena le desagradaba, indicó:

—Vamos, Jonathan, ya te has convencido de que no está aquí. Es posible que se haya marchado del poblado y se halle en las tierras de su primo.

—Pues si es así, dentro de un rato, cuando salga el sol, iremos en su busca y, como le encontremos, me voy a hacer un emplasto para curar mis labios con la piel de ese buitre.

La pareja abandonó el almacén y volvió a la calzada.

Euphemia, con los nervios próximos a saltar, exclamó:

—Ya puedes salir, Jess. Se han marchado.

El joven, lívido de rabia, salió de debajo del lecho.

—Esto no se lo perdonaré nunca. He tenido que esconderme como un cobarde, pero ya me llegará la hora del desquite. Ahora no tengo más remedio que marchar, Euphemia. Ya les has oído lo que han dicho. Piensan ir en busca de Carl y debo exponerme a lo que sea para evitarlo.

—Te comprendo, Jess, y yo también anhelo que tu primo no caiga asesinado como el pobre Ward y otros. Te será muy útil para tomar el desquite si encontráis alguien con dignidad y valor para volver a dar la cara a esos rufianes. Espera que mire por detrás de la huerta a ver si el callejón está solitario. Falta muy poco para que amanezca y temo que no te den tiempo a escapar.

La joven se dirigió a la huerta, abrió la puerta trasera y miró a derecha e izquierda. La calleja parecía desierta y hasta allí no llegaba rumor de voces.

—Creo que puedes salir, Jess. Que el cielo te ayude.

—Gracias. Siento no poder asistir al entierro de tu padre, pero las circunstancias mandan. Adiós, Euphemia, ten valor y no te agobies más de lo que estás. Si consigo salir del poblado, te juro que alguien se va a acordar de mí.

Se deslizó por la calleja con el oído atento y el revólver empuñado. Con angustia, miraba al cielo, donde ya parecía observarse algo que indicaba que el alba estaba a punto de nacer, y la luz del día podía ser su perdición.

A paso rápido se fue deslizando por callejones sombríos aún y alejados del centro. Buscaba no la senda, sino campo abierto para cruzarlo. Podían haber puesto algún espía en el camino y debía tenerlo en cuenta.

La suerte le ayudó y, por fin, se vio fuera de las últimas casas del poblado. Las estrellas ya palidecían y casi era imposible caminar en la densidad de las sombras, que muy pronto cederían su reinado al de la aurora.

Pero, valientemente, echó a correr casi a ciegas, fiándose en su conocimiento del paisaje.

Hasta que cuando había caminado unas doscientas yardas, una tenue claridad empezó a difundirse en el cielo. Esto permitió a Jess echar a correr desesperadamente con objeto de llegar a tiempo a los sembrados de su primo. Temía que los pistoleros aprovechasen el nacimiento del día para galopar hasta allí sin darle tiempo a llegar antes.

Por fin, sudoroso y jadeante, alcanzó las tierras. La cabaña estaba cerrada y silenciosa, pues aún no se había levantado nadie para dar comienzo al trabajo.

Jess aporreó la puerta fieramente.

Carl, asustado por aquella llamada imperiosa, se arrojó del lecho, empuñando un revólver, y gritó:

—¿Quién llama?

—Abre, Carl, soy Jess. Date prisa.

El colono se apresuró a obedecer.

—¿Qué te sucede? —preguntó al verle pálido y desencajado.

—Muchas cosas y muy graves, Carl. ¿Cuántos hombres tienes aquí?

—Tres.

—¿Crees que puedes contar con ellos?

—¿En qué sentido?

—Para defender esto con nuestra ayuda.

—¿Contra quién?

—Contra Deve, contra Jonathan y contra una partida de más de una docena de pistoleros que se han hecho dueños del pueblo y que deben estar galopando ya, hacia aquí para acabar contigo.

—¿Qué dices? —preguntó soliviantado Carl.

—Ya te contaré, Carl, ahora no podemos perder tiempo. Si crees que aquí encastillados se puede contar con ellos, corre y tráelos inmediatamente; si no, prepara tu caballo para largarnos, o, además de arrasar todo esto, acabarán con nosotros.

—Eso no, ¡vive el cielo! Esto lo defenderé con uñas y dientes, aunque me cueste la vida.

—Pues date prisa, que cada minuto puede valer una vida.

Carl, descompuesto, corrió al pequeño galpón de los peones y les obligó a levantarse. Luego les informó del peligro que corrían, de que arrasasen las tierras y quedasen sin trabajo y les preguntó si estaban dispuestos con él y su primo a defender aquello desde la cabaña, cuando no tardando mucho acudiesen a atacarla por sorpresa. El prestigio que Jess y Carl habían conquistado después de su hazaña, eliminando la primera cuadrilla de indeseables, les prestó aliento para afirmar que estaban a sus órdenes.

Carl se apresuró a llevarles a la cabaña donde se reunieron las armas que poseían entre todos y se prepararon unas cajas de proyectiles. Carl se apresuró a colocar los dos colchones junto a las dos ventanas formando una trinchera y cuando todo estuvo listo, exclamó:

—Cuéntame ahora lo que sucede.

Jess le dio cuenta de todo lo que pudo saber, así como del peligro que había corrido cuando registraban el almacén del padre de Euphemia. Carl, que le escuchaba con los dientes enclavijados, bramó:

—¡Qué miserable y canalla es ese Deve! Por mi vida te juro que como logre echarle mano no voy a saber qué tormento inventar para hacerle pagar su canallada. ¡Pobre Ward y pobres de los demás que han tenido la desgracia de ser asesinados tan vilmente!

—Por eso le hizo la jugada de invitar a beber sin tasa a todos los vecinos. Quería anularlos para que no reaccionasen y pudiesen intervenir. Ahora, entre él y ese salvaje de Jonathan, se han hecho los amos del poblado y piensa de lo que será capaz esa bestia, con la estrella de sheriff al pecho. Tiemblo por Euphemia sin protección alguna, porque en cuanto su padre sea enterrado y quede sola… No sé… me vuelvo loco pensando de lo que será capaz ese monstruo.

—Ya estudiaremos la manera de contraatacar, Jess. De momento, tú y yo estamos sanos y salvos y podemos hacer muchas cosas. Si como dices, han caído algunos en la lucha, ya son menos y si atacan esto y logramos tumbar a alguno, las distancias se irán reduciendo. La cuestión está en saber cuántos son y cuántos pueden quedar.

Carl cesó de hablar bruscamente y, tras mirar cautelosamente a la senda, exclamó:

—Ahí vienen, Jess. Me parece que cuando menos son ocho o nueve.

—Sí y… mira… ahí tienes a Jonathan presumiendo de sheriff.

—Déjale a ver si se pone a tiro y le clavamos la estrella en el pecho.

El grupo de forajidos detuvo sus monturas a cierta distancia y todos echaron pie a tierra. Jonathan dio algunas órdenes en voz baja y cuatro, con los revólveres empuñados, se desplegaron avanzando silenciosos.

Los demás a prudente distancia, les seguían con la mirada a la espera de intervenir si era necesario.

La cabaña se erguía silenciosa y cerrada en el amanecer sangriento de la mañana primaveral. El sol aún se envolvía en nubes cárdenas y sus reflejos envolvían el paisaje en aquel tinte violáceo.

Los bandidos calculaban que aún no se había levantado nadie en los sembrados y que el haber madrugado tanto les iba a facilitar la victoria por sorpresa.

Carl y Jess, en una de las ventanas, escondidos tras los protectores colchones, seguían la maniobra de los pistoleros, en silencio, empuñando las armas. Carl susurró a oídos de su primo:

—Es una pena que ese cerdo de Jonathan haya quedado a retaguardia. ¡Con el gusto con que hubiese disparado contra él!

—Y yo, Carl.

—¿Qué hacemos?

—Esperar hasta el último momento a ver qué intentan. Cuanto más se acerquen, más facilidad tendremos de disparar contra ellos y sobre seguro. Muchachos, vosotros tirad sobre los más próximos, cuando nosotros lo hayamos hecho; antes no.

Los pistoleros, como si no se sintiesen contentos con aquella calma, avanzaban con precaución, separados, y tenían la mirada fija en las dos ventanas fronterizas, aunque no veían nada anormal, salvo que las vidrieras estaban abiertas.

Y así siguieron avanzando hasta muy cerca de la puerta.

Capítulo IX

MOMENTOS DIFICILES

Por un instante, los dos más avanzados se detuvieren mirándose. Uno señaló con la mano las abiertas ventanas y el otro asintió. Era más fácil saltar por aquellos huecos bajos, que intentar forzar la puerta provocando la alarma.

Carl no se detuvo más y con un tenue hilo de voz, dijo a Jess:

—Yo, al de la izquierda, tú al de la derecha. Creo que ésos, cuando menos, no volverán a cometer más crímenes.

Y retumbó el estampido de una doble detonación, seguida, de un doble, rugido de agonía, y los dos pistoleros cayeron a tierra frente a las ventanas, como fulminados por un rayo.

La sorpresa dejó paralizados de estupor a los atacantes. Los otros dos que se habían adelantado con los caídos, vacilaron un momento, pero una nueva andanada de dispares, esta vez engrosada por los que hacían los tres hombres de Carl, acabó de desmoralizarles, al ser alcanzado uno de ellos en una pierna.

El bandido flaqueó al pretender huir de la muerte y cayó a tierra con la pierna rota. Rabioso, se revolvió disparando contra las ventanas, mientras sus compañeros a distancia, abrían también fuego, tratando de protegerle, mientras. Jonathan, rojo de ira, le gritaba que se arrastrase como pudiese, para salir del campo de tiro, pero Jess no estaba dispuesto a consentirlo y concentró sus disparos sobre él.

El bandido saltó sobre la tierra como una pelota de goma a cada onza de plomo que recibía de modo implacable en su cuerpo, hasta que quedó rígido en medio de un charco de sangre.

Ni Jonathan ni sus compañeros pudieron hacer nada por salvarle. Habían dejado tres rufianes frente a la cabaña, en un intento estéril por asaltarla.

Tras aquella trágica experiencia, nadie se atrevía a seguir avanzando. Jonathan, lívido, no sabía qué decisión tomar, pues se daba cuenta de que entre la pelea de la noche anterior con Ward y el vigilante y aquel intento nulo de asalto, la cuadrilla contaba con cinco muertos y dos heridos.

Y esto les iba a dejar en cuadro, mientras no pudiesen reforzarse, pues ahora sólo quedaban cinco hombres útiles con él y Deve. Demasiado pocos si Jess y su primo, envalentonados por el éxito, se lanzaban a la contraofensiva, ya que, al parecer, contaban con refuerzos, como lo estaba demostrando el nutrido fuego que contra ellos hacían desde el interior de la cabaña.

El bandido empezaba a darse cuenta de que las cosas no iban a resultar tan fáciles como Deve se las prometía. Creyó que una docena da hombres sobrarían para acabar con todos sus enemigos y, echando cuentas, a cambio de las tres bajas que ellos habían causado, les habían devuelto siete y los más peligrosos estaban vivos y dando señales de ser más duros y fuertes que habían supuesto.

Rodeado de los cinco que habían retrocedido poniéndose a cubierto de las balas enemigas, no sabía qué decisión tomar. Intentar ahora un asalto era estúpido, porque, estando atrincherados en la cabaña, hacían falta muchos más hombres para asaltarla y antes tendrían que sufrir nuevas bajas.

Lo que más le encorajinaba era el comprobar que estaban preparados para aquel intento. ¿Cómo habían sabido que pensaban ir a atacarles a los sembrados y se habían preparado para la defensa?

Tenía que suponer que la noche anterior, Jess o Carl estaban en el poblado durante la matanza y que habían logrado burlarse de ellos escapando, para prevenirse, suponiendo que más tarde irían en busca del otro, creyéndole ignorante de lo ocurrido en el poblado durante la noche.

Y a pesar de su dureza, se asustó. Se imponía regresar rápidamente al poblado, dar cuenta a Deve de la situación y que éste decidiese antes de que fuera tarde. Porque si se quedaba allí tratando de bloquear la cabaña, nadie sabía lo que podía suceder en Deming, donde solamente había quedado Deve con los dos heridos, uno de los cuales no servía para nada.

Y, furioso, dio orden de montar a caballo y regresar al garito a consultar con el tahúr lo que se debía hacer, ante la gravedad de la situación.

Cuando por fin los vieron desaparecer en el polvo de la senda, Jess, sonriendo siniestramente, comentó:

—Esto está cambiando mucho, Carl. Se han dejado aquí tres víboras que ya no destilarán más veneno, y anoche también quedaron algunas, gracias al valor y al sacrificio de Ward. La cuadrilla ha mermado aproximadamente en un cincuenta por ciento y esto nos da esperanzas de acabar con ellos de nuevo.

—¿Cómo se va a conseguir, Jess? Ellos son los amos del pueblo y nosotros… ¿qué podemos hacer?

—De momento, tener calma. Yo presumo que no se resignarán con el descalabro y que intentarán sacarse la espina, por lo tanto, de momento, tú y tus peones no os debéis mover de aquí. Es seguro que de día no intentarán nada, pero podían aprovechar la noche para repetir el asalto. Debáis estar en pie de guerra.

—¿Y tú?

—Yo voy a moverme como mejor pueda para tratar de engrosar nuestra pequeña fuerza. Ya sé que la barbarie de anoche habrá encogido el ánimo a muchos, pero es posible que cuando sepan las bajas que les hemos causado, alguno se anime a ayudamos. Si consiguiera otra vez cuatro o cinco hombres como nosotros, te juro que les daría la batalla en su propio cubil.

—No cometas disparates, Jess.

—Disparates no, pero tampoco puedo quedarme con los brazos cruzados. El corazón me dice que ese salvaje tratará de vengar su derrota en Euphemia y, ¿te das cuenta de lo que eso supondría para mí? Anoche temblaba por tu vida cuando estaba allí encerrado y ahora tiemblo por la de ella o por algo tan valioso como la propia vida, si Jonathan no desaparece del mundo.

—Pero eso es muy difícil.

—Quizá sí y quizá no. Déjame hacer y tú cuida de tu vida y de tu hacienda. Si te necesito para algo urgente, vendré a buscarte.

—Sabes que iré contigo hasta el infierno si es preciso. Me has salvado la vida y estaré a tu lado para el éxito o para el fracaso.

—Me llevaré tu caballo, porque sin él me encontraría vendido. Me han arrasado el corral y a saber qué habrá sido de mi ganado y de todo. Un día tendré que empezar de nuevo, pero juro que lo haré pisando sobre las cenizas de esos canallas.

Y tomando el caballo de Carl, se alejó del sembrado. Sabía de la suerte de todos sus aliados menos del cowboy que les ayudara y aun dando por seguro que también le hubiesen matado, se dirigió al rancho donde trabajaba para inquirir noticias de él.

Los otros dos comprometidos no habían actuado apenas y quizá hubiesen pasado desapercibidos para Deve y su cuadrilla.

Y recibió una gran alegría cuando se enteró de que se encontraba allí refugiado en el corral donde el dueño guardaba el pequeño hato.

Cuando Jess se enfrentó con él, el cowboy, nervioso y asustado, exclamó:

—¡Oh, Jess, no sabe cuánto me alegra saber que está vivo! ¿Y su primo?

—También está todavía en este mundo. Yo celebro mucho que usted escapase de la redada.

—No me hable, que aún tengo el cabello erizado de la angustia que pasé anoche. Vinieron a buscarme a mi casa, pero gracias a mi hermana, logré escapar por una ventana trasera y salí del poblado sin que me viesen. Me he refugiado aquí acobardado, porque sé que si asomo por el poblado me liquidarán a tiros, pero mi patrón teme que vengan a buscarme y no sé qué hacer.

—No se preocupe, que le voy a llevar a un sitio más seguro que éste.

—¿Dónde?

—A la cabaña de mi primo.

—La asaltarán también. No es mejor que esto.

—Lo es. Hace una hora, intentaron el asalto y se han dejado tres muertos, viéndose obligados a huir. Entre mi primo y yo, con los tres hombres que hay allí, les hicimos sufrir un gran descalabro. Allí estará más seguro y será uno más a formar una muralla contra esa gente.

Estas noticias parecieron tranquilizarle y se dispuso a acompañarle con gran alivio del dueño del pequeño rancho, que temía sufrir las consecuencias de amparar al joven si iban en su busca.

* * *

Entre tanto, en el poblado, la euforia de Deve había sufrido un gran apagón, cuando Jonathan regresó a darle cuenta del fracaso y de las bajas sufridas.

—Esto ha sido una estupidez — rugió el tahúr—. ¿Tú crees que yo fabrico los hombres para sustituirlos como el que sustituye una camisa?

—¿Y me lo dice a mí? Anoche quedamos en ir a buscar a Carl, y, si estaba prevenido, no fue culpa nuestra. Usted creyó que anoche sorprenderíamos a todos en sus casas y ya vio el resultado. No hubo más sorprendido que el carnicero, los demás, aunque cayeron, le causaron cuatro bajas. ¿Puede extrañarse de que yo haya tenido tres más, cuando había que asaltar una cabaña y no esperar el paso de nadie para disparar? Y ahora le digo que no se han dormido. En poco menos de tres o cuatro horas, han reunido gente, no sé cuánta, pero eran lo menos media docena los que dispararon sobre nosotros. ¿Se da cuenta de lo que eso significa? Nos quedan cinco hombres y contándonos nosotros somos siete. A poco que capten a alguno más, las fuerzas se habrán equilibrado y si se deciden a pasar al ataque, las cosas no serán tan de color de rosa como usted se las pintó.

—Espero que no lo intenten. Si ha sido peligroso tomar por asalto una cabaña, no lo será menos entrar aquí a tiros. Eso quisiera yo, que viniesen para devolverles las bajas sufridas.

—De todas formas… debería traer a alguien más.

—No es fácil ni puedo arriesgarme a dejar esto en la situación actual. Habrá que esperar y vigilar mucho. No os moveréis de aquí hasta que las cosas se aclaren y, cuando lo hagáis, procuraréis no separaros unos de otros. Yo estudiaré lo que se debe y puede hacer. Ahora hay que ocuparse de esos muertos que tienes en la corraliza. Para evitar cualquier sorpresa, no hagas nada hasta esta noche. Ahora, por la mañana, enterrarán al padre de Euphemia y no quiero más provocaciones innecesarias. Los nuestros no necesitan acompañamientos y los enterraremos en las sombras.

”Así es que lo mejor que puedes hacer es llevarte a esta gente y tenerlos en las oficinas, dispuestos a intervenir al menor asomo de rebelión. Cuando saquen el cadáver del almacenista, que tus hombres salgan a la calle para hacer acto de presencia, pero nada más, si no sucede algo que les obligue a defenderse. No quiero soliviantar más al vecindario, porque como te he dicho los necesito para seguir defendiendo el negocio.

Jonathan asintió y, recogiendo a los pistoleros, se los llevó a las oficinas.

A las once de la mañana, acudieron de la funeraria en busca del cadáver. Muchas mujeres se habían agolpado a la puerta del almacén, para asistir al entierro, pero, en cambio, los hombres, prudentemente, se habían abstenido de hacer acto de presencia.

Euphemia, con valentía, se dispuso a acompañar el cadáver de su padre. Estaba lívida y agotada, más que por la muerte del que para ella significaba tanto, muerte que no había podido evitar, por la suerte de Jess, del que nada sabía.

El cadáver recibió cristiana sepultura y cuando la fosa quedó cubierta de tierra, el sepulturero aprovechó un momento en que pudo hablar con ella a solas, para decirle:

—Euphemia, esta mañana ha estado aquí un momento Jess. Me ha rogado te diga que está bien y su primo también. Que llegó a tiempo y que cuando quisieron asaltar la cabaña, les causaron tres muertos y tuvieron que retirarse fracasados. Te ruega que seas valiente y no temas, que el peligro para él ha pasado.

Euphemia sintió un enorme alivio con aquella noticia inesperada. Ahora, adquiría nueva confianza en su prometido y estaba segura de que entre él y Carl terminarían por solucionar su problema.

Cuando regresaba, descubrió a Jonathan no lejos del almacén contemplándola con ojos malignos. Sabía la influencia que había ejercido sobre él y temía que, pese a la intervención de Deve, el granuja intentase algo contra ella, ahora que la sabía completamente sola. Pero si lo intentaba, antes tendría que pasar por encima de su cadáver, porque aquel pequeño revólver del que no se apartaba, sería la garantía de su honor y de su vida.

Pero el bandido se limitó a seguirla con una mirada impregnada de ardiente deseo, sin molestarla para nada. Euphemia se sintió aliviada cuando se vio de nuevo en el almacén. Siempre le había parecido un ente repugnante aquel forajido sin conciencia, pero ahora con los labios cubiertos de parches, con barba de muchos días y acusando aún otras lesiones a medio curar en el rostro, estaba francamente repugnante.

El día transcurrió con normalidad. Los vecinos, asustados, circularon por el poblado lo menos posible y cuando anochecía, ningún hombre se hallaba en las calles por temor a que se repitiese la jornada luctuosa de la noche anterior.

Las mujeres, más valientes o más seguras de que con ellas no iba nada, no se recataron tanto, pero cuando las luces empezaron a brillar, era poquísima la gente que se veía.

A esta hora, Jonathan, que había hecho requisar una carreta, hizo cargar los muertos en ella y, por lugares poco frecuentados, se encaminaron al cementerio.

Terminado el sepelio y con todo género de precauciones por si eran atacados en Ja sombra, volvieron al poblado sin novedad.

Todos se dirigieron al garito de Deve, que estaba completamente desierto. Ni un solo cliente se había atrevido a ir a él.

—¡Hum! — comenté Jonathan—. Parece que el negocio no es muy lucido, patrón.

—No esperaba otra cosa — repuso, agriamente, Deve—. ¿Habéis terminado ya?

—Sí. Al menos por ahora…

—¿Sigues tan pesimista?

—No es para sentirse muy alegre.

—Bien. El tiempo lo dirá. Siempre fui un luchador, he pasado por situaciones difíciles y todas las vencí.

—Pues que acierte es la que deseo.

—Si yo hago planes y los demás son tan torpes que los estropean…

—Nosotros no hemos estropeado nada y usted lo sabe. Nos dijo que anoche cazaríamos por sorpresa a todos y resultó que la mitad no estaba donde suponía que debían estar, ¿fue nuestra la culpa?

—Bien, no volvamos sobre lo mismo, porque de una forma u otra lo pasado ya no tiene remedio, y lo que hay que precaver es el porvenir. Esta noche, tú te quedarás en las oficinas con el que tiene el brazo herido y los demás dormirán aquí en el bar. No espero que se atrevan a iniciar nada contra mí, pero debo tomar precauciones. Mañana, uno de éstos saldrá de aquí hacia Silver City a buscar a unos cuantos compañeros que vengan enseguida a suplir a los caídos. Comprendo que hay que tomar más precauciones por si acaso. De no estar vivo Jess, no me preocuparía tanto, pero ahora no puedo desdeñarle.

—Ni yo, y si usted me hiciera caso… le obligaríamos a dar la cara en desventaja para él.

—¿Cómo?

—Sencillamente, apoderándonos de Euphemia y llevándola lejos de aquí. Cuando se enterase, perdería el dominio de sus nervios y por rescatarla haría locuras. Si no es así, como no hay nada que le acucie para tomar la iniciativa, esperará el tiempo que crea necesario para buscar más gente que le secunde. Yo no dudaría en tirar por la calle de en medio.

Deve quedó un momento pensativo. Quizá la idea del rufián no surtiese el efecto apetecido, pero también podía suceder que si secuestraban a su prometida, Jess no tuviese nervios para encajar el golpe y se lo jugase todo a una carta.

—Lo pensaré, Jonathan, pero creo que antes debemos reforzarnos. Nadie sabe lo que estarán tramando él y su primo y hay que tomar todas las medidas precisas.

—Bueno, pero no se descuide, no sea que sospeche que le podamos atacar ese punto flaco y haga salir de aquí a la muchacha, ahora que no hay nada que la ate al poblado.

—Lo pensaré. Mañana enviaremos por refuerzos y cuando lleguen, tomaremos otra vez la iniciativa.

Capítulo X

DESPERTAR PARA MORIR

Jonathan, para pasar la velada más entonado, se llevó con él no sólo al compañero herido, sino una botella de whisky. Era de los que no perdonaban el alcohol ni en los momentos más decisivos de su vida.

El lesionado tenía el brazo izquierdo que le había sido sujetado con un pañuelo al pecho, pero como su brazo derecho estaba ileso, por lo que en caso de necesidad, podía usar del revólver.

Tomaron asiento en el despacho. Jonathan, en el sillón que solía usar Ward y, con las piernas sobre el tablero de la mesa y la estrella plateada aun manchada de sangre prendida al pecho, exclamó:

—Jhon, esta vida es un asco. Para que te den un puñado de dólares con que emborracharte y jugar un poco, tienes que estarte jugando la existencia a cada paso y luego, ¿para qué? Ni siquiera te dejan que le hagas el amor a una chica guapa, aunque ella no quiera. Y eso no está bien, porque no sólo de pan vive el hombre. Si yo expongo mi vida por defender el negocio de Deve o del demonio, también tengo derecho a que me alegre alguien y para eso, nada mejor que una mujercita tan adorable como la novia de Jess. Después de todo, tengo derecho a amargarle la vida por lo que he tenido que sufrir y aun sufro por culpa de ella y de él.

Jonathan hablaba entre sorbo y sorbo de whisky, en tanto su compañero, más sombrío, también probaba la bebida, pero realizaba gestos raros producidos sin duda por los dolores que sentía en el brazo.

Y como no contestase a las estúpidas reflexiones de Jonathan, éste preguntó, airado:

—¿Qué diablos dices tú a eso, John?

—Son cosas que no me importan, Jonathan. Me interesa mi brazo que cada vez me duele más.

—¡Flojo del demonio! Te quejas por una simple herida de bala… ¿Qué hubieses hecho entonces si te hubiesen aplastado como a mí la boca, partiéndote los labios como si te los hubiera segado una hoz, echándote varios dientes fuera y añadiendo una paliza que no la soportaría un elefante? Eso sí que fueron dolores y no la porquería que tú sientes.

—A cada uno le duele lo suyo.

—Pues bebe, a ver si el alcohol te da fuerzas para soportarlo mejor. Yo… con el alcohol soy otro hombre, veo las cosas más claras y más alegres. La borrachera del whisky es para mí como para los chinos el opio. Veo chicas guapas en derredor que me hacen cucamonas y me acarician la barbilla llamándome guapo.

John no pudo por menos de reír.

—Yo creí que ni en sueños se te podía llamar a ti esas cosas.

—Bueno, ya sé que no soy un adonis, pero soñar no cuesta nada y lo importante no es que yo sea guapo o feo, sino que ellas sean lindas. Esa Euphemia es algo exquisito… de verdad que lo es. Buena estatura, unos ojos preciosos, una boca ideal… un cuerpo que…

Se pasó la mano por los labios. Empezaba a notarlos resecos y, tras un breve silencio, masculló:

—¿Y si esta noche, yo… fuese a hacer una visita de cumplido a la muchacha? Después de todo, está sola, debe sentir miedo y una amable compañía no le caería mal. Después, no creo que esto le enfade mucho al patrón; al fin y al cabo, la chica no tiene nada que ver con él y de esta manera me vengo de lo que me hizo ese buitre, también yo tengo derecho a ocuparme de mis cosas.

John, que se aburría oyéndole desbarrar, dijo:

—Estás medio borracho, Jonathan, y no piensas más que tonterías. Creo que en lugar de eso lo que debes hacer es acostarte.

—Medio borracho, ¿eh? Bueno… acaso lo esté, pero eso nada tiene que ver con lo demás. Aunque he bebido, todavía me mantengo derecho y puedo hacer muchas cosas.

—Bueno, pues hazlas si quieres, pero allá tú. Yo me voy a la cama a ver si consigo dormir y se me calma este maldito escozor.

—Sí; monada, acuéstate. Los chicos no deben estar fuera de la cama a estas horas. Yo… yo… Bueno, quizá lo pase un poco mejor, porque hay cosas que hacen olvidar los dolores.

John se levantó y buscó una de las habitaciones donde había un lecho. Como no podía manejar el brazo y le estorbaba el pañuelo, se tumbó de costado sin despojarse de la sopa.

Mientras, Jonathan, sentado en el sillón, con los pies sobre la mesa, saboreaba a pequeños sorbos el resto de la bebida y cada vez sonreía con más cinismo. Debía estar pensando en cosas muy agradables para él.

Y sin darse cuenta, por el silencio que reinaba en el despacho o por los efectos del alcohol, se quedó dormido en el sillón y empezó a roncar groseramente.

* * *

El pueblo estaba en silencio. Deve, debido a que ningún vecino había querido hacer acto de presencia en el bar, dio orden de cerrar muy temprano y dejó a los cinco indeseables en él, con un par de botellas para la velada y unas barajas.

Entre ellos arreglarían el turnarse en la velada, si no era que, entregados al juego, no se daban cuenta de que las horas de la noche transcurrían lentamente.

En el establecimiento, sólo había quedado encendida una lámpara, suficiente para que pudiesen ver mientras jugaban.

Y Deve se retiró a su habitación, cerrando por la parte interna y dejando al alcance de su mano dos revólveres.

—No creía fácil un asalto, pero no debía desdeñar ninguna posibilidad por si acaso. Y aunque se acostó y apagó la lámpara, no lograba conciliar el sueño. La jornada de la noche anterior no le había dejado satisfecho, porque su plan sólo se realizó a medias y si bien había eliminado a parte de sus enemigos, ahora quedaban en pie dos muy peligrosos, como lo habían demostrado aquella mañana.

Tenía que acabar de dar el golpe si quería vivir tranquilo en lo sucesivo. Su flamante cuadrilla había quedado muy mermada y se imponía reforzarla rápidamente. Por eso, al día siguiente pensaba enviar a uno de los pistoleros a Silver City en busca de media docena más de desalmados, con los que poder iniciar de nuevo un ataque a fondo contra los dos únicos hombres que le preocupaban en aquel momento. Si se deshacía de Jess y de su primo, los demás no osarían levantar un dedo en contra de él, porque carecían de espíritu para ello. Más tarde, todo se iría olvidando, la gente volvería a hacer su vida habitual y él seguiría a la par, manejando todo lo que le interesaba y sacando jugo al garito.

Y pensando en todas estas cosas, terminó por quedarse dormido, confiando en que abajo tenía cinco pistoleros para defenderle y que no sería fácil sorprenderle.

* * *

Alrededor de la una, cuando mayor era el silencio en el poblado y no transitaba un alma por él, dos sombras que habían penetrado en las calles alejadas, de un modo misterioso, avanzaban pegadas a las fachadas de las casas, dónde las sombras eran más densas.

En sus manos empuñaban con coraje sendos “Colt” y a la cintura llevaban pendientes otros de repuesto.

Así, deslizándose como fantasmas, alcanzaron las oficinas del sheriff por su parte trasera y allí se detuvieron junto a la tapia de la corraliza.

Uno de los misteriosos intrusos susurró al oído de su compañero:

—Antes de iniciar el asalto, convendría dar una vuelta en torno al edificio por si acaso. No me fío y es posible que tengan montada alguna guardia, aunque no nos crean capaces de intentar un ataque absurdo.

—Yo iré a echar un vistazo — indicó Carl, que era quien en unión de su primo Jess formaba la audaz pareja—. Conviene asegurarse de que no tenemos cortada la retirada.

—Esto, suponiendo que hay alguien en las oficinas.

Deve no andará muy lejos y se hará guardar por esos lobos carniceros.

—Si no hay nada, mala suerte, habremos corrido un peligro sin utilidad.

Se separó de Jess y, pegado a las paredes, con el revólver presentado de frente, avanzó hasta alcanzar el esquinazo que daba la vuelta a la fachada principal. Al llegar a la esquina y mirar a lo largo de la casa, vio que a través de una de las ventanas se escapaba un recuadro de luz.

Esto le obligó a hacer un gesto de profunda contrariedad. En las oficinas había gente y a pesar de la hora, quien estaba allí no dormía, pues tenía la luz encendida.

Vaciló un momento, pero tras convencerse de que fuera no había nadie, decidió avanzar audazmente. Con un poco de cautela, podía alcanzar el quicio de la ventana y echar un vistazo al interior, con lo que se haría una idea del número de enemigos que había dentro.

Siguió avanzando con mucho cuidado hasta alcanzar el marco de la ventana y, aplicando el oído cuanto pudo, escuchó anhelante.

No se oía rumor alguno de conversación y sí un ruido ronco, débil y acompasado, que no acertó a definir.

Exponiéndose a ser visto, avanzó la cabeza y echó un rápido vistazo al interior. Lo que descubrió con aquella furtiva mirada le hizo sonreír de un modo extraño y además descifrar el acompasado rumor.

Medio derrumbado sobre el sillón de Ward, de frente a la ventana, había descubierto la innoble figura de Jonathan, entregado a un pesado sueño que le obligaba a roncar de una manera grosera. En el tablero de la mesa se erguía una botella de whisky y un vaso junto a ella. Carl adivinó que Jonathan había bebido demasiado y se había quedado dormido sin tiempo ni de ir a la cama, ni de apagar la luz, y esto era un magnífico aliciente para la empresa audaz que les habla llevado hasta allí, pues el cuadro que acababa de descubrir le indicaba que no había nadie más en las oficinas.

Rápido, retrocedió, uniéndose a Jess.

—¿Qué has descubierto, Carl?

—Algo formidable, Jess. En las oficinas no hay nadie más que Jonathan. Ha debido beber demasiado y se ha quedado dormido en el sillón junto a la mesa del despacho. La gran ocasión para apoderarnos de él.

—¡Magnífico!… Vamos antes de que pueda despabilarse.

Se acercaron a la tapia. Jess saltó sobre los hombros de Carl y ganó el bordillo. Desde él, se deslió de la cintura una gruesa y larga cuerda y dejó caer los dos cabos unidos, al tiempo que saltaba a la huerta y sujetaba reciamente la cuerda por el centro doblado.

Sirviéndose de ella como escala, Carl gateó y ganó también el bordillo, para saltar y unirse a su primo.

La puertecilla que comunicaba la corraliza con el pasillo no poseía cerradura, por ello no encontraron obstáculo en abrirla y deslizarse como fantasmas por el pasillo, hasta ganar el lado opuesto donde se abría el despacho del sheriff.

Jess empuñó con mano firme la dorada bola que servía de manilla a la puerta y abrió rápido, pero con suavidad, presentando el revólver, pero Jonathan, entregado a su sueño de borracho, no captó la peligrosa entrada de sus mortales enemigos. Se había jugado la vida a una botella de whisky y la había perdido.

Jess avanzó hacia la mesa, siempre con el revólver apuntando al pecho de Jonathan, e hizo señas a su primo para que entornase las contraventanas, evitando el riesgo de ser vistos desde fuera. Ya con esta medida de seguridad tomada, rodearon la mesa, se colocaron uno a cada lado del durmiente apuntándole a los costados, y Jess, dándole de revés un manotazo en la deteriorada boca, golpe que debía producirle un dolor capaz de despertar a un muerto, exclamó:

—¡Buenas noches, Jonathan!

Este saltó en la silla como un muelle, emitiendo un berrido doloroso, y cuando de modo inconsciente se llevaba las manos al lugar golpeado, se dio cuenta de la presencia de sus peligrosos enemigos y por un momento, olvidó el dolor físico para ponderar el peligro de muerte que corría ante semejante compañía.

Y en una reacción brutal, dejó caer la mano al costado tratando de tirar del “Colt” en un esfuerzo a vida o muerte, pero Jess no se lo permitió, porque, veloz, le aplicó un terrible golpe con el revólver en la frente, produciéndole una nueva y sangrante herida dejándole medio atontado.

Pero Jonathan era duro y se daba cuenta de que su vida no valía un centavo si no la defendía hasta lo infinito, por lo que, a pesar del quebrantamiento, intentó desesperadamente luchar contra sus dos enemigos.

Estos, que no querían usar del revólver para no provocar la alarma con desventaja para ellos, tuvieron que lanzarse contra el bandido para reducirle, lo que provocó una fiera y breve lucha, en la que la mesa y el sillón sufrieron el embate de la pelea, produciendo un ruido bastante grande.

Jonathan cayó al suelo y sobre él, Jess, quien con sus manos grandes y rudas, logró asirle del cuello, apretando hasta hacer difícil su respiración.

El bandido se contraía en un estertor violento al sentir que el aire le faltaba en los pulmones, pero Jess no estaba dispuesto a soltarle mientras tuviese ánimos para defenderse.

Y en el momento en que perdía el conocimiento, la puerta cedió al tiempo que alguien gruñía:

—¿Qué haces, maldito borracho, que no dejas…?

Era John, el herido, el cual, creyendo que en su borrachera Jonathan se había caído o la había emprendido con los muebles, acudía enojado a protestar.

Cuando quiso darse cuenta de la verdadera situación, ya era tarde, porque Carl, saltando sobre él fieramente le había aplicado un feroz golpe en la cabeza, haciéndole rodar en el umbral de la puerta como una pelota.

Ambos forajidos habían quedado anulados, pero los dos primos, tensos, se miraban con las armas en la mano, preguntándose si habría más bandidos en las oficinas y ellos mismos se habían metido en una trágica ratonera de la que sólo podrían salir con los pies hacia adelante.

Mas como nadie diese señales de vida, Carl, ansiosamente, exclamó:

—Adelante, Jess… es preferible luchar fuera, si nos acechan, que dejarnos acogotar aquí dentro.

E impetuoso, se lanzó al pasillo, empuñando dos revólveres.

Pero nadie les salió al paso, lo que les tranquilizó, y para convencerse de que no había nadie más, Jess volvió en busca de la lámpara y con ella en la mano verificaron un registro, hasta convencerse de que solamente estaban allí Jonathan y el otro pistolero, al que habían anulado en última instancia.

—Hemos tenido suerte — comentó Carl, más tranquilo — porque si llegan a estar todos por aquí dentro, nosotros mismos habríamos metido los pies en la fosa.

—Sí, hemos tenido suerte, pero no abusemos de ella. Hemos de rematar la obra antes de que descubran lo que ha sucedido.

—¿Qué crees que debemos hacer?

—Ante todo, deshacemos de este par de hienas. No hemos corrido tanto peligro para darles una oportunidad de seguir viviendo y cometiendo más crímenes.

—Desde luego, pero las cosas están cambiando y creo que merece la pena estudiar algo que acabe de dar la sorpresa.

—¿Tienes alguna idea?

—Empiezo a dibujar una que se me está ocurriendo.

—¿Cuál? Date prisa, que el tiempo es oro.

—Pues verás. Creo que aunque es algo audaz, puede cuajar como ha cuajado esta otra audacia. Aparte de colgar rápidamente a este par de buitres, se me ocurre lo siguiente: Ahora, por mucha gente que le quede a Deve, no puede contar con más de cinco o seis bandidos. El más peligroso era Jonathan y ya no nos molestará.

"Estoy pensando que podemos colgar a los dos de una de las vigas del cobertizo donde se encierran los caballos para no dejar enemigos a la espalda y, una vez libres de ellos, como no son más de las dos de la madrugada, corremos a mis tierras, reunimos a mis hombres incluyendo el que tú llevaste esta mañana y los traemos aquí en las sombras, para que nadie se entere, tomando las oficinas por cuartel general. Nos reuniremos seis, que ya somos una fuerza, pero no es esto lo más interesante, sino el final de la idea que puede facilitarnos la tarea de eliminar a algún otro sin ruido o a varios por sorpresa.

"Aquí agazapados, esperamos que sea de día. Deve, seguramente, confiará en que mañana por la mañana se presente Jonathan a darle cuenta de que no hubo novedad, pero si tarda, puede suponer que se acostó borracho y mandará a alguno de los otros pistoleros a buscarle. Nosotros, al acecho, espiamos la plaza y cuando llegue, le dejamos que empuje la puerta y entre, pero estaremos detrás esperándole y antes de que se dé cuenta, con una barra de hierro que he visto en la corraliza, le recibimos con un golpe en la cabeza que no le dé tiempo a decir esta boca es mía y habremos causado otra baja más a la cuadrilla. Si así sucede y en vista de que no regresa ninguno, manda a otro, le recibiremos de la misma manera, y con dos bajas más, se habrá quedado en cuadro.

—¿Y si manda a todos juntos?

—Pues como los veremos acercarse, en lugar de recibirles con la barra de hierro, lo haremos a tiros. Si colocamos la mesa de Ward al fondo y nos escudamos en ella, aunque alguno se salve y trate de contestar, sus balas se clavarán en el tablero y nosotros seguiremos disparando sobre seguro. Si no caen todos y se salva alguno, Deve habrá quedado al descubierto y entonces, siendo seis, si no hay nadie que se brinde a secundarnos, podemos atacar el garito o sitiarle, dejándoles bloqueados. Será entonces cuando la gente sepa lo que hemos hecho y conozca la suerte de Jonathan y los demás, algunos se decidirán a unir su esfuerzo al nuestro, para acabar de una vez con ese monstruo.

Jess, tras un momento de reflexión, repuso:

—Adelante con tu idea, Carl. El mundo es de los audaces, y si Deve usó de la sorpresa, también nosotros sabemos manejar esa arma. Vamos en busca de la cuerda que hemos dejado en la corraliza y a preparar las horcas para estos viles asesinos. Siento que mueran sin darse cuenta de que emprenden el viaje al infierno, pero no hay tiempo que perder.

Tras asegurarse de que la puerta estaba bien cerrada, arrastraron los inanimados cuerpos de los dos bandidos y los trasladaron a la corraliza, donde con la larga cuerda partida por la mitad, fabricaron dos nudos corredizos que dejaron pendientes de la viga de entrada al cobertizo de los caballos.

Y entre ambos, colgaron primero a Jonathan y luego a Jhon. Ninguno de ellos se dio cuenta. Cumplido este acto de justicia, Carl indicó:

—Si te parece, quédate y yo iré en busca de nuestra gente. No creo que a estas horas venga nadie.

—Yo tampoco, por lo tanto, marcha enseguida y yo me quedaré vigilando. Estaba por acercarme al almacén y llamar a Euphemia para darle cuenta de la buena nueva.

—No lo hagas, por lo que más quieras, Jess. Podrían verte y provocarías la alarma al llamar. Además la soliviantarás más de lo que está, sin necesidad. En este momento, nos cree lejos de aquí, y a salvo. Esto la tendrá todo lo tranquila que puede permanecer en este caso, ¿por qué complicar las cosas? Mañana tendrá tiempo de saberlo todo cuando se haya solucionado, o cuando se encienda la lucha definitiva.

Jess, comprendiendo las razones de Carl, accedió:

—Tienes razón. Vete y no temas, que no cometeré ninguna imprudencia. Temía por ella, pero ahora que Jonathan ya no constituye peligro alguno, puedo esperar.

Carl salió por la puerta trasera de las oficinas sin ser visto y se perdió en las sombras de la noche, en tanto Jess quedaba al acecho.

Capítulo XI

LA ÚLTIMA BAZA

Deve madrugó bastante porque los nervios no le permitían continuar en la cama. No le agradaba la situación y le urgía ponerle punto final, a tono con sus necesidades.

Abajo, en el bar, los cinco forajidos dormían repartidos de una manera pintoresca. Dos lo hacían sentados en los asientos, con los brazos doblados sobre los tableros de unas mesas y la cabeza apoyada en los brazos; uno que debió beber más que los otros o resistió menos, había caído al suelo todo lo largo que era, y tenía medio cuerpo oculto por las patas de una mesa; otro daba cabezadas violentas, recostado contra, la pared, y el quinto había unido dos mesas formando con ellas un lecho y dormía sobre los tableros, como si se encontrase sobre un blando colchón.

Deve los miró con rabia y repugnancia. A pesar de ser un hombre sin conciencia, que nada tenía que echar en cara a sus secuaces, se sabía más refinado en gustos y costumbres, y aquel cuadro le producía asco, aunque él lo hubiese provocado.

Abrió la puerta y se asomó al exterior. La calzada estaba casi desierta, pues aun circulaba muy poca gente por las calles, y el sol, muy bajo, enviaba sus rayos de través, formando una dorada neblina sobre el polvo de la calzada, que levantaba el aire de la mañana.

Todo parecía en calma, nada acusaba que se hubiese producido intento alguno de ataque, ni a las oficinas ni a su garito, y durante unos minutos, quedó tenso en la puerta, mirando todo lo que sus ojos fríos abarcaban como si tratase de llegar con la mirada tan lejos que le permitiese ver lo que estaban haciendo sus enemigos y dónde se hallaban.

Pese a su valor, no se sentía tranquilo. Conocía a Jess y le sabía duro como la roca; tampoco su primo era un blando y después de lo sucedido, sus músculos debían haberse endurecido aún más y su rabia se habría colmado hasta lo infinito.

Pero… ¿cuál era su idea? No admitía que se cruzasen de brazos para proporcionarle todas las facilidades futuras, y hubiese dado una buena cantidad por saber en aquel preciso momento lo que ambos estaban tramando.

Pero como esto no era posible, lo que le interesaba era saber lo que él podía hacer y tenía que aclararlo rápidamente.

La idea de Jonathan respecto a Euphemia le parecía bastante aceptable para atar de manos y pies a su enemigo, pero antes, necesitaba más gente para dar cara a la posible reacción y debía enviar a buscarla con toda rapidez.

Con dinero se conseguían casi todas las cosas y en Silver City, siempre habían desalmados que por un puñado de dólares eran capaces de matar su propia sombra.

Por lo tanto, aquella misma mañana enviaría a uno de sus pistoleros hacia Silver City y mientras regresaba con media docena de rufianes más, discutiría con Jonathan el plan para apoderarse de Euphemia y dónde se la podría encerrar con seguridad.

La intervención, aun contra su voluntad, de la muchacha, no le agradaba, porque sabía el soez capricho que Jonathan sentía por ella y temía que esto distrajese la atención del bandido y le moviera a cometer alguna tontería que podía ser fatal para todos.

Se aseguraría antes y no le permitiría mezclarse en aquel asunto, en tanto no acabase con Jess y Carl. Quizá fuese un acicate para el bandido ofrecerle como premio la libertad de disponer de Euphemia a su antojo, cuando a él le hubiese servido hasta donde necesitaba.

Deve cerró el puño y pegó con él en el tablero de una mesa, produciendo un ruido violento, al tiempo que gritaba:

—¡Arriba, cuerpo del demonio! ¿Es así como vigiláis mientras yo duermo?

Los rufianes, despertando sobresaltados al captar el ruido del puñetazo, se pusieron en pie como autómatas, llevando la mano al costado de una manera mecánica, hasta que rápidamente se dieron cuenta de la situación.

Uno de ellos, bostezando, repuso:

—La puerta estaba bien cerrada, jefe, nadie hubiese podido entrar sin echarla abajo. Aparte de eso, también nosotros necesitamos dormir.

—Nadie os lo niega, pero podíais haberlo hecho por turno, quedando uno de vigilancia continua.

—Peter prometió velar, porque no tenía sueño, según dijo, pero, sin duda, dormir debajo de la mesa es muy cómodo.

El llamado Peter se disculpó:

—Lo siento. Me entró un dolor de cabeza y me atonté un poco. Eso fue todo.

—Bien, no discutamos bagatelas que nada resuelven. Tú mismo, Peter. Ve a las oficinas y dile a Jonathan que venga enseguida. A lo mejor, también “sintió dolor de cabeza anoche“ y está roncando como un cerdo.

El llamado Peter, estirando los brazos y bostezando ruidosamente, salió del garito y se encaminó a las oficinas del sheriff en busca de Jonathan. Tenía más ganas de dormir que de darse el paseo, pero la obligación no le permitía disponer de su persona a su gusto.

Cuando llegó a las oficinas, echó un vistazo a través de los hierros de la ventana, comprobando que el despacho estaba vacío. Jonathan debía estar durmiendo si no andaba por el interior de la casa.

Llegó a la puerta y, cuando iba a llamar, observó que sólo estaba entornada. Esto era prueba de que Jonathan ya debía haberse levantado.

Empujó la hoja y penetró en el pasillo que estaba bastante oscuro, pero apenas había dado un paso, sintió un alucinante dolor en la cabeza, y antes de que pudiera darse cuenta de la causa había caído en el pasillo todo lo largo que era, con una terrible brecha en el cráneo.

—Ya hemos cazado uno más — dijo alegremente Jess, tirando de los pies del caído para quitarle del pasillo—. Has adivinado parte de lo que podía pasar y ahora sólo falta que envíe a otro o vengan los demás a ver qué sucede.

Dejaron al bandido en la corraliza y volvieron a su escondite. Antes de que ninguno pudiese alcanzar la ventana para mirar desde fuera, ellos les habrían visto llegar y sabrían a qué atenerse.

Deve esperó impaciente bastante rato y como no regresara Peter ni apareciese Jonathan, clamó, nervioso:

—¿Qué diablos hacen esos sapos que tardan tanto?

Y uno comentó:

—Como Jonathan se haya acostado borracho, seguro que no puede sacarle de la cama.

—¿Que no? Ve tú a ayudarle y, si es preciso, traédmelo a rastras, pero pronto.

Otro bandido abandonó el garito y se dirigió a las oficinas. No podía sospechar la causa de aquella tardanza de su compañero y cuando llegó a la puerta, la empujó gritando:

—¿Qué diablos hacéis que…?

La frase murió en sus labios. La terrible barra de hierro manejada por la dura mano de Jess, había golpeado sobre su cráneo haciéndole caer de modo fulminante.

La trampa estaba obteniendo un éxito inesperado, pero no podían contar con que se repitiese una vez más, porque ya era demasiado haber enviado dos emisarios sin que regresase ninguno.

—Me parece que el truco ha terminado — comentó Carl—. Ahora, hay que prepararse para lo que Deve intente. Necesitará saber qué le ha sucedido a sus hombres y enviará el resto.

—Que lo haga y, si quiere, que venga él también. Esto simplificaría el final y todo quedaría terminado antes de lo que pensábamos.

En efecto, Deve se, sintió preso de un terrible sobresalto cuando, transcurrido un plazo prudencial, ni Petar, ni el segundo bandido que había enviado en busca de los dos, regresaban. ¿Por qué? ¿Qué había sucedido para aquella tardanza?

Instintivamente, pensó en una emboscada, pero no le entraba en la cabeza. Primero, porque no admitía que nadie hubiese sorprendido a Jonathan y al herido sin que se produjese la alarma, y segundo, porque no se había captado disparo alguno, ni nada que denotase alarma, cuando los dos forajidos se dirigieron a las oficinas.

Y, sin embargo, ninguno regresaba. Esto era sospechoso y no tenía explicación lógica en ningún sentido.

¿Qué había sucedido? Enviar a otro de los bandidos para que corriese la misma suerte que los dos anteriores, si era que les habían cazado de alguna manera, sería tonto, porque ahora se encontraba vendido, con sólo tres hombres para su defensa, tres hombres que, en el peor de los casos, si se veían acosados por un mayor número, no serían tan heroicos que estuviesen dispuestos a morir con las armas en la mano, por el mísero puñado de dólares con el que los había contratado. Aparte de que debían estar muy poco entusiasmados después de haber visto caer a varios de sus compañeros apenas iniciaron su siniestra misión.

Pero había que hacer algo. Necesitaba aclarar la incógnita para saber a qué atenerse y cuáles serían las medidas a tomar.

Por ello, cuando su paciencia se agotó al comprobar que nadie regresaba, desenfundó el revólver para convencerse de que funcionaba bien, y con acento feroz, dijo:

—Seguidme. Presiento que esos tipos han sido objeto de alguna emboscada y quiero convencerme. Cuidado y atentos a los “Colt”.

Les tres rufianes, furiosos por los temores que Deve manifestaba respecto a sus compañeros, desenfundaron también y, abandonando el garito, se encaminaron a las oficinas.

Pero antes de llegar, Deve indicó a uno:

—Da la vuelta sin que te vean y procura echar un vistazo por la parte trasera de la corraliza. A través de la juntura de las tablas, se podrá ver si hay gente allí o si está desierto. Antes de iniciar nada quiero saber a qué atenerme. Date prisa, que te espero.

El bandido se alejó, pero diez minutos después volvía, lívido:

—Jefe… ha sucedido algo horrible. Por las junturas de la puerta, he alcanzado a ver parte de la corraliza y lo que he visto… ¡oh!, ¿cómo pudo suceder?

—¿Qué has visto, maldito sea el demonio?

—Los cuernos de Jonathan y de John colgados de una viga junto a un cobertizo… ¡Los han ahorcado!

Deve palideció. Ahora se explicaba por qué los otros no habían vuelto. Los habían cazado como a gazapos cuando llegaron a las oficinas en busca de Jonathan. Aquello quebró la moral del tahúr. Retrocediendo, dijo:

—Volvamos a! bar. Sería estúpido que los cuatro intentásemos entra sin saber con cuántos enemigos tenemos que vérnoslas. Nos han ganado una baza, pero no la final.

Cuando llegaron al garito, Deve, lívido y desconcertado, se encaró con uno de los rufianes:

—Escúchame bien. Son las diez. Sobre las once, sale un tren para Silver City. Procura llegar a la estación sin llamar la atención y monta en ese tren. En cuanto llegues a Silver City, contrátame al precio que sea seis hombres de los más duros que conozcas allí y en el primer tren que salga esta noche, les traes. Si llegas a tiempo, tendrás cien dólares por la gestión. Nosotros procuraremos permanecer a la expectativa si no se deciden a atacarnos, y, si lo hacen, nos defenderemos fieramente hasta que llegues con refuerzos.

El bandido asintió y abandonó el garito para dirigirse a la estación, pero estaba condenado a no llegar a ella, porque a cierta distancia del saloon, cuando no lo sospechaba, Jess, surgiendo ante él, ordenó:

—¡Arriba las manos!

El rufián Intentó sacar el revólver; pero no tuvo tiempo. El de Jess, más rápido, tronó antes y le hizo caer a tierra, bañado en sangre.

Aquello empezaba a desintegrarse. Jess había cuidado todos los detalles y después de haber eliminado a los dos destacados en busca de Jonathan, seguro de que Deve intentaría el asalto a las oficinas, las abandonó por su parte trasera en unión del cowboy que tan milagrosamente se salvara de la primera trampa, y se habían situado escondidos a distancia, dispuesto a intervenir por la espalda, cuando se iniciara el asalto, cogiéndolos entre dos fuegos.

Pero la prudencia del tahúr había aplazado el ataque y el pequeño grupo había retrocedido sin acercarse a las oficinas.

Jess le siguió con la vista a distancia y se preguntaba qué harían, hasta que muy poco después descubría a uno de los bandidos saliendo a pie del garito y tomando rumbo a la estación.

Le siguió y, al adivinar cuál era su destino, decidió evitarlo. No saldría del poblado y sería uno menos. Inmediatamente después de acabar con el forajido, tomó una decisión. Deve sólo contaba con dos hombres y ellos eran los suficientes para pasar a la ofensiva.

Rápido, volvió a las oficinas donde dio cuenta a Carl de lo sucedido. Si echaban coraje a la acción, aquella mañana podía ser el final de la carrera de crímenes del odioso tahúr.

Y todos, enfebrecidos por el éxito obtenido, no vacilaron en secundar el plan. Había que barrer aquella semilla de ponzoña y ningún momento más propicio.

El grupo abandonó las oficinas, revólver en mano. Los disparos hechos por Jess contra el rufián, habían despertado ya la alarma y todos presumían que se iban a recrudecer los tristes sucesos de tan reciente fecha. Pero esta vez, se asombraron de que fuesen Jess y Carl los asaltantes y no Deve. Las tornas se habían cambiado no sabían cómo, pero la verdad era patente.

Y algunos, a distancia, les siguieron, llenos de curiosidad por asistir a la trágica pugna.

Deve, que no esperaba una iniciativa tan veloz, se vio sorprendido cuando, a través de la puerta, empezaron a entrar los proyectiles, disparados por media docena de revólveres que otros tantos hombres decididos esgrimían, dispuestos a poner fin a aquella situación.

Deve no tuvo tiempo de cerrar el garito para hacerse fuerte tras la puerta. Ahora se veían condenados a no moverse del bar y a defenderse en tan estrecho espacio de terreno, abierto a las balas enemigas.

Los dos pistoleros se habían arrojado al suelo, volcando las mesas para servirse de ellas como parapetos, y, de forma incómoda, contestaban al fuego contrario para evitar que pudiesen asaltar el bar.

Deve se dio cuenta de que todo estaba perdido y optó por salvar al menos la vida. Por ello, exclamó:

—Sosteneos diez minutos nada más, mientras yo preparo algo que hará cambiar la situación.

Los rufianes no comprendieron el sentido de la frase y se dispusieron a mantenerse firmes, mientras Deve subía veloz a su cuarto, tomaba el saco de viaje en el que guardó el dinero que poseía y, raudo, salía a la parta trasera donde tenía el caballo. Montaría en él y, a galope tendido, huiría, burlando a sus enemigos.

Pero no estaba de suerte. Jess, que temía una falsa jugada del tahúr, dejó a su primo y amigos y dio la vuelta por una calleja para alcanzar el garito por su parte trasera. Su idea era asaltarlo solo por allí y coger por la espalda a Deve y sus rufianes.

Pero cuando estaba a punto de alcanzar el corral, la puerta se abrió y el caballo de Deve, con él en la silla, salía a terreno abierto.

Por breves instantes, la sorpresa del encuentro paralizó las manos de ambos, pero la reacción fue salvaje y los dos buscaron el blanco mortal en un envite a vida o muerte.

Jess sintió como una quemadura rozándole el brazo izquierdo al taladrar la manga de su camisa la bala disparada por Deve, pero éste, menos afortunado, encajó la onza de plomo en el pecho, y por efecto del golpe y la contracción, se echó hacia atrás, y, perdiendo el equilibrio, cayó de espaldas abandonando la silla.

El caballo siguió veloz su carrera, libre de jinete. Jess, saltando como un tigre, cayó sobre Deve antes de que éste pudiese rehacerse y, aplicándole un feroz golpe en la cabeza, lo dejó desvanecido.

Allí se había terminado todo. Cuando se corrió la voz de la caída de Deve, los dos pistoleros pidieron que cesase el fuego para entregarse y, con esta rendición, ya nunca más volvería a reproducirse tan villana situación.

Aquella mista tarde, Deve, que había recobrado el conocimiento, bien maniatado, y sus secuaces, tanto los que se habían rendido en el garito como los dos que habían sido anulados en las oficinas, eran conducidos en medio de una manifestación imponente a las afueras del poblado. Iban en una carreta camino de la horca, a petición unánime de todos los vecinos.

Cinco añosos árboles de recias ramas, recibieron el extraño y macabro fruto de los cuerpos de los bandidos pendiendo del cáñamo. Deve fue el más entero, pues ni abrió la boca para implorar, ni dio señales de cobardía cuando le aplicaron la cuerda al cuello.

Terminado el justiciero acto, los vecinos en masa pasearon en hombros a Jess y a Carl. Al primero, le habían prendido la estrella de sheriff al pecho, rogándole que aceptase el cargo. Deve le había arruinado prendiendo fuego a su corral y de algo tenía que vivir.

Jess aceptó, porque la estrella sería compatible con el cuidado del almacén, y entre ambas cosas, tanto él como Euphemia podrían vivir con desahogo.

La joven, que había pasado momentos terribles de angustia cuando se enteró del último intento llevado a cabo por su prometido y amigos, apenas supo que todo había terminado definitivamente y que ya nunca más tendría nada que temer ni de Jonathan ni de Deve, buscó a Jess y, abrazándose a él, exclamó:

—¡Jess!… Nunca creí tener tanto aguante para soportar los golpes que he recibido en tan pocas horas.

—Te comprendo, Euphemia, pero todo tiene su recompensa, y ya ves… ahora seremos felices y nada turbará el cielo de nuestra felicidad.

Y la tomó del brazo para trasladarla al almacén.

Entretanto, alguien, con un humorismo macabro, había colocado un cartel sobre la cerrada puerta del garito. En él, habían dibujado la silueta del tahúr vestido con amplia levita, pendiente de la rama de un árbol, y debajo había escrito: "Cerrado por vacaciones”.

FIN