CAPÍTULO PRIMERO

UNA COBARDE EMBOSCADA

La mañana había amanecido calurosa y radiante. El sol, como una enorme rosa sangrienta, resbalaba por la cima de las lejanas montañas que marcaban la divisoria, inundando el valle de luz y alegría, al quebrarse sobre la albura de la fachada del pequeño rancho de Edwin Gussel, pintaba sobre el enjalbegado de las paredes reflejos dorados mientras sus rayos como finas e impalpables serpientes de luz, se mecían graciosamente sobre el emparrado que retorcido entre los hierros del porche, amenazaba trepar por la pared para abrazarse a la corrida y amplia galería de madera que cortaba todo el frente de la construcción.

En el patio, en camiseta y con una toalla colgada del brazo, Grey, el capataz, un mejicano tostado y cetrino, de ojos negrísimos y rasgados y cabello azulenco y ensortijado, se disponía a chapuzarse cumplidamente, mientras uno de los peones se afanaba en enganchar a un calesín viejo y destartalado, un par de poderosos caballos que inquietos y desasosegados, pateaban impacientes y sacudían el rabo, tratando de ahuyentar las pesadas moscas que se cebaban en sus flancos.

Sobre la montaña en declive que amparaba el rancho de los vientos del norte, trepaba el sol coloreando la tierra amarilla, reseca por el calor del incipiente verano y como una saeta movible de plata, cabrilleaba bajo su beso la cinta estrecha pero persistente de un regato cristalino, que jugueteando por entre el agrietado terreno, iba descendiendo hasta el valle para perderse entre una de sus parcelas, que como una verde alfombra cortaba el enorme fondo del valle pajizo y reseco.

Por el vano del porche, apareció la silueta alta, escurridiza, un tanto sarmentosa, de un anciano erguido y terroso, vistiendo el clásico atuendo mejicano, con su chaquetilla corta, el pantalón ajustado, altas botas de montar hasta medio muslo, camisa blanca, corbata encarnada, pañuelo al cuello del mismo color y sombrero de copa puntiaguda y ala ancha vuelta hacia arriba, todo ello adornado con complicados dibujos de seda de colores detonantes. Al cinto, ceñía una pistolera de cuero labrado con una banda ribeteada, en la que guardaba las reservas de sus proyectiles.

El viejo Gussel, dueño del rancho H. Alta, era un tipo de anciano notable por su energía y vitalidad.

Próximo a cumplir los sesenta y cinco, se mantenía erguido en la silla horas y horas sin acusar el cansancio y aún se atrevía a competir con el mejor peón, arrojando un lazo a un novillo o trabándole para marcarle al fuego. Tenía el pelo rebelde y casi blanco, los ojos negros y fulgurantes, la piel abrasada por el duro sol mejicano y un bigote hosco y veteado de plata, que adornaba su labio superior dando a su fisonomía un aspecto fiero pero simpático.

A pesar de su vivacidad y energía, había algo en su persona y en el lánguido mirar de sus ojos audaces y penetrantes que denunciaban un sufrimiento interior que sólo una energía como la suya podía soportar.

Todas las mañanas, cuando abandonaba el lecho recién salido el sol, cruzaba el patio y asomado a la cerca, tendía su vista de halcón por la sábana dilatada del valle, agobiado por la sed y luego, mecánicamente, la volvía hacia lo alto de la montaña, para dejarla posada amorosamente sobre la cinta llameante de plata de la débil cascada, que deslizándose en giros caprichosos por los agrietamientos de la tierra, iba a morir al valle no lejos del rancho, para perderse en sutiles arroyos por entre la verde y lozana hierba que lo tapizaba en aquella parte.

En el ansia que ponía al contemplar la bajada del agua, diríase que existía el terrible temor de levantarse una mañana y descubrir, como por algún arte de magia, el raudal líquido había desaparecido de la vertiente para acabar de arruinar su pequeño pedazo de tierra, acariciado por el líquido elemento, solamente por el milagro de aquel regato, pobre pero pertinaz.

Luego, cuando se convencía de que el regato seguía allí y nadie se lo había sorbido, extendía la mirada por el resto del valle amarillo y calcinado y un hondo suspiro de tristeza invadía todo su ser.

Aquella obsesión del viejo Gussel tenía su origen y su calvario. Un día—¡cuántas veces se había puesto el sol desde entonces! —todo aquel valle del que era propietario amanecía a la luz del día verde y rozagante. El milagro del agua filtrada a través de las vertientes del monte fronterizo acariciaba enteramente las varias millas de extensión que poseía, y los pastos eran abundantes y las reses se diseminaban por él alegres y bien cuidadas, constituyendo la alegría y el orgullo del viejo ranchero.

Pero otro día, la Asociación de Ganaderos—aves de rapiña que todo lo acaparaban—compraron las altas mesetas del lado Sur por donde fluía el agua a sus pastos y embalsaron ésta para desviarla a los por la Asociación recién adquiridos y el hermoso Valle de las Artemisas, como se le conocía en aquella parte de la frontera de Méjico con los Estados Unidos, empezó a ponerse pálido y seco y los pastos flojearon, el ganado perdió carnes y hubo que mermar el rebaño para que la parte que quedaba pudiese sobrevivir, alimentándose solamente con la pequeña parcela que al otro lado aún permanecía verde y jugosa, por la gracia de aquel otro regato que fluía de la meseta del Carnero, terreno que pertenecía al Estado de Sonora.

Rock, su hijo, estuvo a punto de morir del disgusto cuando se enteró de la terrible jugada que le había hecho la Sociedad Ganadera y si no cometió un desaguisado con los dirigentes, fue porque la Gran Guerra se lo llevó a Francia donde peleó como un león y fue abatido por dos veces en la línea de fuego.

Rock, al partir, acababa de contraer matrimonio y en su ausencia, Virginia, su esposa, dió a luz una preciosa niña, a la que pusieron el nombre de Flor.

Como una flor se crió en aquel pedazo de valle verde, pero su padre no llegó nunca a verla, porque meses antes de acabar la guerra murió en una violenta acción.

La pena hizo que Virginia siguiese el mismo camino de su esposo y allí, quedó el viejo Gussel con la niña, su hacienda rota y mermada y su energía indomable, para defender su vida y con ella la del único consuelo que le quedaba en el mundo.

Flor creció dentro del valle como una rosa exótica, libre de toda contaminación, aprendiendo a montar a caballo, ayudando a su abuelo y a los peones en la tarea vaquera y respirando el aire salvaje de la región, que hizo de ella una mujer delgada pero fuerte y recia para la vida.

Un día—cuatro años atrás—Gussel, comprendiendo que su energía y obstinación no eran suficientes para salvar la hacienda, pues los ahorros se habían ido consumiendo poco a poco, decidió hacer un esfuerzo y mandar a la pequeña a alguna capital donde estudiara lo suficiente para en día más o menos lejano estar en condiciones de defenderse en el mundo por sí sola, y tras pensarlo muy bien, decidió mandarla a Moctezuma para que se preparase para maestra de escuela.

Si las cosas seguían poniéndose mal, Flor podía aspirar a una escuela en cualquier parte de la región, donde con el ejercicio de su carrera estaría en condiciones de no morirse de hambre cuando él tuviese que vender la última ternera y ceder el rancho al mejor postor, que no sería nunca el mejor por la mala situación de éste.

Desde hacía cuatro años, el anciano realizaba sacrificios inmensos e ignorados por la joven para que ésta continuase sus estudios, y todos los veranos, cuando llegaban las vacaciones, Flor regresaba al rancho donde se tonificaba tres meses para volver de nuevo a la capital.

Aquel verano iba a ser el último que Flor abandonase Moctezuma para volver allí. Terminados sus estudios, regresaría al rancho y luego... Dios dispondría lo que había de ser de ella.

Por un lado, el viejo ranchero estaba contento de volver a tenerla junto a él por tiempo indefinido, pero por otro, sufría las penas del infierno al ponderar que aquella casa no era ya el paraíso que antes fuera para ella, pues la situación iba empeorando y lo trágico era que amenazaba con empeorar mucho más.

El año anterior, agobiado por un mal año de pastos, se había visto obligado a hipotecar el rancho en tres mil pesos, cantidad que obtuvo debido únicamente a que el director del Banco de Casita, pintoresco pueblo situado en la misma divisoria, cuya mitad norteña pertenecía a los Estados Unidos y la otra mitad del Sur a Méjico, era norteamericano y le había hecho la hipoteca contra las presiones realizadas sobre él por la Sociedad de Ganaderos, que a todo trance buscaba la forma de arruinar y vencer al viejo Gussel.

Éste, como su hijo, también eran americanos del Norte. Los avatares de la fortuna les habían llevado a aquella parte de la divisoria, cuando el Valle de las Artemisas era un lugar exótico y abandonado, que el viejo ranchero adquirió por un puñado de pesos, pero ahora, con el progresó, el ferrocarril próximo, la extensión que había adquirido la ganadería y la intromisión de la Sociedad de Ganaderos que se iba adueñando de los mejores terrenos y pastos para gloria de su trust y beneficio de sus accionistas, resultaba un lugar apetitoso, al que sólo le faltaba un poco de agua para rendir una utilidad fantástica.

El milagro del agua para la Sociedad no era un problema. De haber poseído el valle, podía regarlo a placer con el agua sobrante de la que embalsó en la parte Sur cuando dejó los pastos de Gussel casi secos, y si esto no resultaba suficiente, podía añadir mayor caudal a la estrecha cinta de agua que aun llegaba al valle a través de la meseta del Carnero, pues el manantial que surtía esta estrecha cinta nacía más poderoso en la parte media de la meseta, y al despeñarse, por obra y gracia de un enorme saliente, se partía en dos ramales, dotando de mucho más líquido al que fluía por la otra parte de la montaña, que el que moría en el valle.

La Sociedad le había hecho diversas proposiciones para que le enajenara su propiedad, pero el viejo, rabioso contra la entidad, había jurado morirse de hambre antes que cederles aquello que era muy suyo y que se lo estaban robando moralmente, para luego adquirirlo no por su verdadero valor sino por una miseria de pesos.

Para desgracia de Gussel, la Sociedad, poseyendo las mayores acciones del Banco, había logrado apropiarse la gerencia, que ahora ostentaba un mejicano llamado Juan Mendoza, ganadero muy prepotente en Casita, que tenía sus pastes al otro lado de la meseta del Carnero.

Mendoza, ayudado por otros dos ganaderos llamados Wharton y Connor, ansiaban apropiarse del valle para repartírselo amigablemente y llevaban un buen puñado de meses realizando una campaña sorda contra el viejo, para aburrirle y obligarle a deshacerse de su propiedad.

Pero Gussel, terco como buen californiano, se mantuvo firme contra ellos y a pesar de que muchas veces habían apelado a procedimientos poco nobles para herirle en sus intereses y acelerar su ruina, continuaba manteniendo el rancho por un verdadero milagro de equilibrio económico.

Pero ahora las cosas variaban fundamentalmente. Con la llegada de Flor, que aumentaría los gastos, coincidía el vencimiento fatal de la hipoteca, y Gussel sabía de antemano que el actual director no se la prorrogaría por nada del mundo.

Si no lograba reunir los tres mil pesos y levantar a tiempo la hipoteca, su ruina era cosa segura y esto que coincidía con aquel día de sol espléndido y con la llegada de Flor al rancho, era como una enorme espina clavada en el pecho del animoso anciano.

Sólo abrigaba una débil esperanza para demorar el mal. En Isabel, pequeño poblado a varias millas de Casita, donde el tren hacía una pequeña parada antes de llegar a la divisoria, poseía un viejo amigo, también ranchero, al que pensaba explicarle su acongojada situación y pedirle que le prestase la cantidad precisa para levantar la hipoteca del rancho, aunque se la transfiriese a él. Prefería que si un día más o menos lejano tenía que perderlo, fuese a parar a maños extrañas, antes que de modo indirecto satisfacer las ambiciosas y poco escrupulosas maniobras de la Sociedad Ganadera.

Gussel apartó con pesar sus agudos ojos de la cinta plateada del regato y fue a posarlos sobre la dilatada extensión del valle agostado y sediento.

Por el cuadrado verdoso, poco más de un centenar de reses ramoneaban mansamente mordisqueando la fresca y jugosa hierba. Pero más allá, el páramo agrietado, seco y hostil, se dilataba hasta lamer la montaña, como si pretendiese trepar por ella en busca del agua que le habían robado.

El ranchero levantó el puño cerrado y amenazó a un invisible enemigo que parecía estar haciéndole burla desde lo alto de la meseta. Por aquella Sociedad sin entrañas, su valle era más un valle de la muerte que un rico vergel como él lo había soñado cuando cuarenta años atrás se aposentara entre aquella cadena de montañas como un ermitaño que pretendiera aislarse del mundo para vivir la vida estrecha pero amable y sedante de su minúsculo mundo.

Ahora, el sol aun rojizo, bañaba en luz sangrienta el erial, y Gussel se dijo que aquello era como un presagio, pues a las varias veces que la sangre había regado el valle en lucha con sus emboscados enemigos, habría que unir la que más o menos tarde se derramaría aún, ya que se había jurado a sí mismo no salir de allí si no era con los pies hacia adelante y después de haber agotado hasta el último cartucho defendiendo lo que era legítimamente suyo y otros pretendían robarle.

La voz del peón vino a sacarle de aquellos penosos pensamientos:

—Patrón, el calesín ya está dispuesto. Si se entretiene usted mucho, llegará a Isabel después que el tren.

El viejo ranchero se echó hacia atrás el sombrero que velaba sus ojos y tomando la fusta saltó al pescante, haciéndose cargo de las bridas de las caballerías.

Traspasó la puerta de la cerca y antes de marchar, advirtió al capataz:

—Grey, vigila bien, hijo mío... Ya sabes que nos han faltado algunas reses estos días y no estamos tan sobrados como para permitir que estos ladrones acaben de arruinarnos antes de tiempo.

—Descuide, patrón—replicó éste—, que estaremos alerta.

El viejo fustigó los caballos y atravesando la enarenada senda que cortaba el verdegueante valle torció por ella hacia la izquierda buscando la salida.

El Valle de las Artemisas hallábase encerrado por una serie de depresiones montañosas, que lo encuadraban en un círculo de piedra y tierra, cuya única entrada por el Oeste conducía a un camino que iba a enlazar con la carretera que conducía a Casita y por el Este varios cañones tortuosos que se iban adentrando por las montañas hasta morir en el valle, pero sin salida a camino ni carretera alguna.

El calesín, tirado por dos fogosos caballos, fue ascendiendo por la pendiente que ganaba el camino, para milla y media más allá enlazar con la carretera y el viejo Gussel, preocupado con sus pensamientos, no tenía ojos para admirar el paisaje agreste y bravo que se iba desenvolviendo ante él.

A su derecha, un ajarafe dilatado, formaba una corrida pared pizarrosa cortada a trechos por pinos enroscados, que se aferraban a la pizarra como si temiesen caer de cabeza al camino, y a su izquierda, una profunda barrancada que en cortes sinuosos y esquinados descendía entre sombras para morir a muchos pies de profundidad, en un corte erizado y recubierto de maleza salvaje.

El carricoche bordeaba la sima, pero el ranchero acostumbrado a recorrer el terreno en el transcurso de los años, ni sentía el miedo de un deslizamiento ni la atracción misteriosa y mortal del vacío.

Sólo iba pensando en su pequeña Flor, ya una mujer hecha y derecha, con sus veinte años recién cumplidos, su cuerpo flexible como un sauce, sus ojos negros como el ala del cuervo y sus labios rojos como la artemisa del valle y se prometía horas felices de consuelo y de alegría al lado de aquella mujer-cita viril y enérgica, vivo retrato de su hijo muerto anónimamente en el fondo obscuro de una trinchera.

Súbitamente, el vibrar de los pájaros que cantaban ocultos entre la frondosidad de los álamos que bordeaban el camino, se vio roto por el estampido seco de una detonación. Uno de los caballos, quizá alcanzado en sitio vital, hizo un brusco movimiento para encabritarse y deslizarse a su derecha y cuando el sorprendido anciano trató de reprimir con su mano dura el bote del caballo y sujetarle con el vigor de las riendas, ya era tarde.

El noble animal, alocado por el dolor, cuarteó al borde de la sima perdiendo pie por un momento, sus poderosos cascos intentaron clavarse en el borde desintegrado de la tierra para conservar el equilibrio, pero no pudo y hundiéndose en el vacío arrastró a su compañero que, espantado, al darse cuenta instintiva del peligro mortal que corría, trató de resistir el tirón, aunque inútilmente.

El entronque le impidió toda resistencia efectiva y el peso de su compañero pudo más que su esfuerzo, arrastrándole en la fatal caída.

El calesín, como absorbido por una fuerza misteriosa, siguió tras los caballos el mismo camino y cuando el anciano quiso saltar para librarse de aquella muerte cercana e imprevista que le atenazaba, le fue imposible. Siguiendo la fatal trayectoria del ganado, se zambulló en el vacío, mientras el calesín al inclinarse hacia el abismo como empujado por sus ejes traseros, le colocaba delante una barrera imposible de salvar.

Con un gran estrépito de tablas desvencijadas y entre relinchos de dolor, el vehículo tropezó con las aristas de la cortada, se fue desintegrando como estrujado por una mano invisible y en tumbos siniestros y trágicos, de choque en choque, fue ganando el abismo, hasta quedar medio destrozado en una pequeña planicie que detuvo su viaje final al fondo de la sima.

Nadie transitaba por el camino en aquel fatídico momento y, cuando pasado el instante letal, la paz volvió a reinar en el paisaje, los pájaros reanudaron sus trinos insensibles a las alas de la muerte que había rondado sobre ellos.

CAPÍTULO II

INCIDENTE INESPERADO

El ferrocarril que procedente de Guaymas, en la costa del Golfo de California, subía por Hermosillo y Urés, para hacer parada en Nogales y luego adentrarse en Arizona, se detuvo durante cinco minutos en el apeadero de Isabel para hacer agua.

El pequeño e industrioso poblado mejicano apenas si daba señales de vida a aquella hora tan temprana, y del convoy se apearon un par de peones de algún rancho próximo y una joven alta, espigada, de negrísimo pelo y ojos más negros que su cabello, la cual, tomando nerviosa las dos maletas y el maletín que componían su equipaje, los dejó sobre la plataforma de madera que circundaba el pequeño edificio de la estación, mientras echaba una ojeada por detrás de la verja de madera que cortaba el andén, esperando descubrir algo que estaba segura de encontrar al apearse.

Con no poco asombro, comprobó que tras la valla no había persona ni carricoche alguno y haciendo un mohín gracioso de disgusto, murmuró:

—¿Qué le habrá sucedido al abuelo Gussel para descuidarse en llegar, él que siempre ha sido tan puntual para bajar a recogerme?

Preocupada por esta ausencia del viejo ranchero, la joven levantó el velo dorado que le había servido para preservar su rostro del espeso polvo del viaje y erguida junto a su equipaje, se dispuso a esperar la llegada del abuelo, que indudablemente no tardaría en hacer su aparición.

Entre tanto, su mirada distraída pasó revista al apeadero, minúscula caseta con honores de estación, en la que el jefe, con su viejo y descolorido uniforme azul, conversaba con el maquinista a la cabeza del convoy y un mozo perezoso transportaba una pequeña carretilla con la saca del correo llegado de los diversos pueblos de los alrededores.

Fuera de esto, sólo la lejanía del paisaje erguido en montañas doradas cortaba la monotonía del suelo amarillo y sucio del carbón. El depósito del agua, una farola con un mechero que apenas lucía por las noches y el deteriorado reloj del apeadero que marcaba las ocho menos diez de la mañana, era cuanto podía distraer la vista del viajero.

Aburrida e impaciente, buscó un punto de mira que le ayudase a soportar la espera y sus ojos se clavaron en el convoy cubierto de polvo, con sus vagones incómodos, de reducidas ventanillas, que más que trenes para viajeros parecían jaulas para transportar el ganado.

Súbitamente observó cómo la portezuela del vagón que daba frente a ella se abría con violencia y un individuo de aspecto vaquero, bajo y regordete, salía lanzado de espaldas por unas manos vigorosas, al tiempo que una silueta varonil y simpática, de un joven de unos veintitrés años, guapo y atrayente, vistiendo el atuendo de los rancheros acomodados del otro lado de la frontera, se quedaba tapando el vano de la portezuela con las manos apoyadas en la cadera y los ojos desafiantes clavados en el hombrecillo que acababa de salir tan ridículamente despedido del convoy. Este, levantándose trabajosamente del suelo, lanzó una blasfemia en mejicano y haciendo ademán de buscar el revólver en su cadera, masculló:

—¡Maldito gringo, te voy a sacar las tripas de un tiro!

El joven, al observar el ademán del mejicano, se lanzó desde el vagón dando un salto elástico y felino y cayendo sobre su antagonista, antes de que éste tuviera tiempo de llevar la mano a la cintura, le atenazó por el cuello de la ceñida chaquetilla y elevándole en alto, descargó un puñetazo sobre su rostro.

El mejicano, que era fuerte y robusto a pesar de su baja estatura, acusó el golpe, pero decidido a vengar la afrenta se revolvió contra su rival, tratando de golpearle a su vez.

El joven, sorprendido por aquella inopinada valentía del sujeto, se dispuso a la pelea gritando:

—¿Cómo, coyote asqueroso, Ladrón de equipajes? ¿Pero es posible que tengas alma para pelearte con un hombre?

—¡Te destrozaré como a un sapo, gringo podrido! —gritó el mejicano.

El joven, enardecido por el insulto, se lanzó sobre él y ambos entablaron un pugilato, en el que los golpes menudearon reciamente pues los dos eran fuertes y duros.

El tren, agotados los minutos de parada, se dispuso a partir y la máquina lanzó un agudo aviso de advertencia, pero el joven viajero, enardecido y dispuesto a terminar con su resistente rival, no hizo aprecio del aviso y continuó acosándole a puñetazos, haciéndole retroceder hasta la verja de madera que daba salida al apeadero.

Allí, acorralado, el mejicano tuvo que hacer frente a la avalancha de golpes, defendiéndose en precario, pues su enemigo era más veloz y ágil que él y durante un par de minutos, sostuvo la lucha hasta que un enorme directo le lanzó hacia atrás con tal fuerza, que tronchó la valla y fue a caer al descampado que se abría al lado opuesto.

El joven se limpió el sudor que cubría su frente y llevó la mano a la oreja derecha, dolorida por un golpe recibido de refilón. Luego, se acercó al caído para convencerse de que no había apelado a una astucia para agredirle a traición disparándole algún tiro.

El jefe del apeadero y el mozo habían acudido atraídos por la pelea sin atreverse a intervenir por temor a recibir un golpe no esperado y el jefe, nervioso, se había dedicado a gritar:

—¡Forastero!... ¡Forastero!... ¡Que se le escapa el tren!

El joven, envarado por la pelea, parecía no haber escuchado el aviso y así, cuando la dió por finada y se volvió nervioso, ya el convoy había alcanzado una revuelta del camino y se perdía entre las sinuosidades del paisaje.

El joven, después de un momento de estupor, rompió a reír comentando:

—¡Por el diablo!... ¡Esto no me había sucedido nunca!

El jefe se le acercó para advertir:

—Ya le avisé que se le escapaba el tren.

—¿Y qué quería usted que hiciera? ¿Que diese media vuelta y este mestizo me diese un tiro por la espalda? ¡Al infierno el tren y todos estos coyotes que la tierra se trague!

—¿Que le hizo a usted? —preguntó el jefe del apeadero.

—Le sorprendí tratando de abrir mi maleta y le lancé del tren como a un sapo, pero intentó sacar el revólver y no tuve más remedio que darle una buena paliza.

El jefe contemplaba al caído que no daba señales de vida, y dijo:

—¿Le conoce usted?

—¡Yo, qué diablos voy a conocer! ¿Y usted?

—Yo, sí; es un peón del rancho J. M. del otro lado de la meseta del Carnero.

—¡Pues si su patrón es parecido a él, buen hatajo de granujas deben constituir ese rancho, señor!

El jefe hizo una mueca que el joven no supo cómo traducir y luego, cambiando de conversación, preguntó:

—¿Piensa usted denunciarle al “sheriff”?

—¿Yo?... Tengo que hacer algo más importante que ocuparme de esa alimaña. Ya le he dado lo suyo y me conformo. Ahora lo que me interesa es recoger mi equipaje y seguir mi camino.

—Sobre su equipaje—insinuó el jefe—podemos telegrafiar a Nogales para que lo recojan y se lo guarden; en cuanto a continuar el viaje, tendrá usted que esperar a mañana a la misma hora si quiere continuarlo, o esperar un tren ganadero que cruzará esta, noche.

—¡Vaya! —exclamó el joven—. ¡Bonito panorama!... Estoy tentado de enganchar a ese sapo a una carretilla y obligarle a que me lleve al otro lado de la frontera.

El jefe rio la ocurrencia y el joven advirtió:

—Bien, haga el favor de telegrafiar para que recojan mis maletas y las reserven hasta mi llegada... Ahora... ¿Hay aquí algún hotel o posada donde hacer noche?

—Lo sentimos, forastero, pero no podemos brindarle lo que desea..., Isabel es un pueblo muy pequeño, donde si paran los trenes es por tomar agua, por lo demás, aquí no llegan más viajeros que los indígenas...

—¡Pues me voy a lucir!... Tendré que dormir en el banco de su estación hasta mañana.

Un estridente silbido cortó el diálogo. Un tren descendente que procedía de la frontera para el interior de Méjico anunciaba su proximidad al apeadero.

El jefe se alejó dispuesto a recibir al convoy y el joven viajero sacó su pipa, la atascó y se dedicó a pasear nerviosamente por el andén.

La muchacha, que había asistido a la pelea más interesada que emocionada, pues estaba hecha a tales espectáculos, siguió con interés la acometividad del joven y su elegancia boxeando y luego asistió, prudentemente alejada, a la conversación que había sostenido con el jefe del apartadero.

Revisando su atuendo, se decía que era un americano de la raya de Méjico y hasta sospechó que no debía estar mal acomodado, pues su vestir era bastante elegante, destacando en él la culata de nácar de su pesado revólver que le golpeaba las caderas a cada movimiento nervioso que ejecutaba.

Esto distrajo un poco su nerviosa espera, pero pasado el incidente y cuando el mozo de la estación arrastró el cuerpo del mejicano hasta llevarlo lejos del andén, volvió a sentirse inquieta por la tardanza en acudir a recogerla.

Angustiada, se decía que a su abuelo Gussel tenía que haberle sucedido algo, pero no se explicaba, si así era, cómo no había mandado en su busca al capataz Grey o alguno de los pocos peones que quedaban en el rancho.

Sin poder dominar sus nervios, detuvo al jefe de estación cuando el convoy arrancó, preguntando:

—¿Conoce usted a mi abuelo, Edwin Gussel, señor?

—Claro que le conozco, señorita—replicó el jefe—. Aunque no viene mucho por aquí, no hay nadie que no le conozca en estos contornos.

—Es que tenía que haber bajado a recogerme para llevarme al valle y estoy angustiada por su tardanza.

—No sé qué decirle sobre ello... Hace tiempo que por aquí no viene.

La muchacha se separó del jefe y se dedicó a pasear nerviosamente. Estaba tan preocupada por su situación ridícula como por la ausencia insospechada de su abuelo, y ardía en deseos de soslayar aquella duda que le atormentaba.

El joven viajero que paseaba indiferente, observó su aturdimiento y hasta una lágrima de angustia en sus bellos ojos negros, pero hubo de reprimir su deseo vehemente de acercarse a ella y ofrecérsele si en algo podía serle útil.

Por fin, como pasara media hora y la situación continuase igual, la muchacha se dejó caer sobre una de las maletas ocultando su rostro entre las manos.

El joven no pudo reprimirse y acercándose a ella, preguntó cortésmente:

—Señorita, ¿puedo serle útil en algo?

Ella levantó la cabeza y tras un momento de vacilación respondió:

—Muchas gracias, pero no creo que pueda usted hacer nada por mí.

—¿Usted cree? Soy un viajero anclado en este apartadero por veinticuatro horas y mi mayor placer sería intentar algo útil que me distrajese a la par.

Ella sonrió con tristeza y replicó:

—Mi caso sólo lo resuelve un calesín con dos caballos.

—¿En qué sentido?

—En el de trasladar mi equipaje hasta el Valle de las Artemisas, que está a más de dos millas al interior.

—¿Es usted capaz de hacer ese viaje sin equipaje?

—¡Claro que soy capaz! —afirmó ella—. No es una gran distancia para mí, pero con esta impedimenta...

El joven tomó la maleta y el maletín, se lo acomodó lo mejor que pudo y exclamó:

—¿Quiere usted indicarme cuál es el camino?

Ella le contempló asombrada y luego, tratando de rescatar su equipaje, protestó:

—¡Oh, señor; de ninguna manera puedo consentir que...!

—No sea boba, señorita.

—Flor. Me llamo Flor Gussel, y mi abuelo es el propietario del Valle de las Artemisas y del rancho “H. Alta”.

—Tanto gusto en conocerla, yo me llamo Tom Rollins y vivo en Tempe, en Arizona... Pues bien, señorita Gussel, lo peor que me puede suceder es tener que quedar paralizado durante tantas horas en esta maldita estación, sin conocer a nadie y sin el alivio de una mísera posada donde distraer el tedio sobre una cama. Si he de dormir al raso, tanto me da aquí que a dos millas más allá.

—Sí, pero...

—¿El equipaje? No se asuste. Estoy acostumbrado a cargarme terneros a las espaldas que me pesan más...

La muchacha, que sentía una enorme preocupación por la ausencia de su abuelo terminó por aceptar, diciendo:

—Posiblemente nos encontremos en el camino al calesín de mi abuelo. Es inexplicable que no estuviera aquí a la hora en punto de llegar el tren.

—Tanto mejor por usted. Así no tendrá que hacer el camino a pie.

—Eso es lo de menos... En fin, voy a aceptar su amable ofrecimiento, si a cambio usted me promete aceptar otro.

—Creo que no le voy a poder negar nada. Tiene usted unos ojos demasiado bonitos para enojarlos con una negativa.

—Muy galante, señor Rollins. Mi ofrecimiento es que se quede esta noche en el rancho hasta mañana a la hora de volver a tomar su tren.

—¡Magnífico, señorita!... Soy lo suficiente inmodesto para negarme a una cosa que me beneficia sin perjudicar a nadie, aunque el favor que reciba sea mayor que el que yo le pueda prestar a usted.

—No diga eso. Sin su ayuda, yo me consumiría aquí de angustia y de tedio.

—Pues... ¡adelante!

Salieron del apeadero y dando la vuelta a la destrozada valla, enfilaron una senda bordeada de árboles que se perdían en bruscas revueltas hasta alcanzar la carretera. El joven caminaba desenvuelto, sin que el equipaje de la muchacha pareciese entorpecer sus pasos,, y ella admiró la fuerza y la soltura de aquel joven que lo mismo libraba un combate de boxeo que cargaba con una maletas como las suyas bastante pesadas y molestas.

Ella, que sin saber por qué sentía curiosidad por conocer algo más de la vida de aquel hombre impetuoso y simpático, preguntó discretamente:

—¿Qué pretendió hacerle aquel bruto de mejicano?

—Nada de importancia, señorita; me creyó dormido y trató de abrir mi maleta... Creo que si lo intenta otra vez, se procurará una escafandra para preservar su rostro.

—No le ha tratado usted con mucha delicadeza.

—¿Se emplea acaso aquí con los ladrones?

—Ciertamente que no... cuando se les puede hacer frente.

—Eso pasa en todo el Oeste... Ese tipo, al parecer, pertenece a un equipo donde desde el amo al último peón han nacido todos para ladrones.

—No diga eso muy alto, que puede ocasionarle un disgusto... El señor Mendoza, dueño del rancho J. M., es el presidente de la Asociación Ganadera de Sonora.

—Entonces, con su permiso, voy a abrocharme el chaleco... Aún no he tropezado con una Asociación Ganadera en todo el Oeste, que no se haya fundado más que para explotar a los rancheros.

Flor, recordando muchas de las fatigas y quebrantos de su abuelo, lanzó un suspiro y el joven interpretándolo a tono añadió:

—¿Ve usted cómo tengo razón?... También en Arizona tenemos estos trust, con los que hay que luchar tanto como con los cuatreros.

Flor, atraída por la verborrea y simpatía del viajero, terminó por franquearse con él, contándole a grandes pasos su vida y la desigual lucha que su abuelo estaba sosteniendo con sus enemigos y terminó diciendo:

—Mucho me temo que a pesar de su energía terminen por vencerle. Han asaltado varias veces los pastos, nos han robado y matado el ganado, nos dejaron sin el agua que daba vida a todo el valle y hoy nuestra situación es precaria, por eso mi abuelo me mandó a estudiar a Moctezuma la carrera de maestra y por eso la he dado fin. Si un día la mala suerte nos vence, tendré un medio de cuidarme del abuelo Gussel.

Tom, que se había preocupado más de oír los informes de la muchacha que de dar algunos propios, ocultó su personalidad con un silencio elocuente y se dedicó a verter afirmaciones graves sobre los trusts que estaban matando la industria ganadera en el sentido personal.

Animados por la charla, devoraron las dos millas corridas que separaban el apeadero del valle y cuando dieron vista a la entrada, Flor afirmó:

—No he tenido la suerte de poder aliviarle de su carga y lo siento, pero ya hemos llegado. Vea: allá abajo está nuestro pobre rancho.

Tom alcanzó la cuesta y al tender la vista a la inclinada pendiente que se deslizaba hacia abajo divisó la hacienda blanqueando al sol y la extensión dilatada y amarilla del valle y comentó:

—¿Todo ese valle es de ustedes?... Pero, señor, ¡si con un poco de agua eso sería un tesoro!... ¡Ahora comprendo el interés de los ganaderos por arrebatárselo!

La muchacha, con los ojos clavados en el rancho no le oía y apretando el paso sin acordarse de que su compañero iba tan cargado, corrió cresta abajo deseando alcanzar la construcción.

Tom la siguió lo más aprisa que le fue posible, pero sólo llegó a la cerca cuando ya la muchacha en el patio daba voces llamando:

—¡Grey!... ¡Helen!... ¿Qué sucede aquí?

La criada del rancho, una mestiza ya de edad, regordeta, con cara de luna obscura, salió al porche limpiándose las manos con el delantal y preguntó asombrada:

—Pero, señorita Flor, ¿es que no ha visto usted a su abuelo?

—No... ¿Dónde está?

—¡Si salió con el calesín a las siete para ir en su busca!

Flor palideció al oírla y volviéndose a Tom, exclamó pálida y nerviosa:

—¡Dios santo!... ¡A mi abuelo le ha sucedido alguna desgracia!

—¡Bah, señorita, no se asuste... cómo iba a ocurrirle!...

Ella, llena de angustia, replicó:

—Sí. Usted no se ha fijado, pero e! camino lo bordea una sima horrible. Tiene que haber caído en ella...

CAPÍTULO III

UN NUEVO ATENTADO

Durante un momento, un silencio oprimente reinó en el patio. Los tres se miraban de modo interrogador y nadie se atrevía a hablar, dominado por un sentimiento de tragedia que parecía flotar en el ambiente.

Por fin, Tom, más dueño de sí, insinuó:

—¿Por qué tiene que haber sucedido así?

—Porque de no haber ocurrido una desgracia, teníamos que haberlo encontrado en el camino. No hay otro para bajar al apeadero y mi abuelo jamás dejó de acudir a buscarme.

Tom, que era hombre de acciones rápidas propuso:

—Eso se averigua rápidamente. Voy a recorrer el camino para echar un vistazo a esa barrancada.

—¡A lo mejor no descubre usted nada! Por algunos sitios tiene un fondo enorme...

—Un carricoche no es una ardilla que se oculta en cualquier sitio.

Flor tomó una resolución.

—Voy con usted. ¡Cuánto siento las molestias que se está usted tomando por mí!

—Ninguna, señorita. He pasado un rato agradable a su lado y sentiría que sus presentimientos pudiesen amargar esta impresión. Vamos...

Ambos desandaron el camino y salieron a la senda que bifurcaba casi una milla más allá con la polvorienta carretera.

Cuando bordeaban el ajarafe, Flor, temblando de angustia, señaló a su izquierda y murmuró:

—Aquí empieza la sima. Vea usted...

Tom, con ojos perspicaces, empezó a bordear la siniestra cortada. Ahora que su atención se había reconcentrado en aquel asunto, empezaba a descubrir entre el seco polvo de la senda las huellas de las ruedas del calesín y las de los cascos de los caballos.

Sin detenerse a mirar al fondo, fue siguiendo el rastro. Este le diría si los temores de la muchacha eran infundados o no.

A la mitad del trayecto, se detuvo en seco examinando la tierra. Allí las huellas viraban peligrosamente hacia la sima y las de los caballos, antes claras y rítmicas, aparecían confusas y superpuestas.

Con el corazón oprimido por un presentimiento, se fue acercando al borde seguido de Flor, que adivinaba sus reacciones, y por fin, se asomó a la cortada inclinando el cuerpo cuanto pudo. Flor quiso imitarle pero él, rechazándola bruscamente, exclamó:

—¡Cuidado, señorita, el abismo suele atraer horriblemente, sobre todo cuando se tienen los nervios alterados!

Ella quiso desobedecerle, pero Tom, endureciendo los rasgos de su rostro, afirmó:

—Siento tener que confirmar su angustia, pero lo que usted se temía ha sucedido... Allá abajo, detenido por un saliente de la pared rocosa, veo un calesín destrozado.

Flor lanzó un terrible grito y estuvo a punto de desmayarse, siendo sostenida por Tom que la contemplaba con ojos compasivos, haciéndose cargo del dolor de la joven.

Pero ésta, reaccionando vivamente, suplicó:

—¡Déjeme que me convenza por mí misma! Me cuesta trabajo creerlo...

El la sostuvo del talle para que no vacilase ante el abismo y Flor, asustada, comprobó las afirmaciones de su compañero.

—¡Dios mío! —exclamó retirándose temblorosa—. ¿Cómo pudo suceder esto? Mi abuelo conocía muy bien lo peligroso del camino.

—Se le pueden haber desbocado los caballos. De esto no está nadie libre.

—Es cierto, pero, ahora... ¿es que se va a quedar ahí para siempre a merced de los grajos?

Tom, dándose cuenta de la angustia de la joven ante tan horrible perspectiva, se asomó a la cortada y después de revisarla con sus agudos ojos contestó:

—Cálmese, señorita Gussel; creo que podremos intentar sacarle de ahí, si es que no ha rodado al fondo.

—¿Cómo?

—Sí, veo bastantes salientes que permitirán descender hasta donde se encuentra el calesín.

Ella, presumiendo el peligro que representaba tal intento, le aferró por un brazo, afirmando:

—Le prohíbo intentarlo, señor Rollins, ya es bastante lo que ha hecho usted por mí sin conocerme y no tengo derecho alguno a exponer su vida...

—¿Quiere dejarme? —preguntó él—. Sé lo que me hago. No arriesgaré más de lo preciso. Si estuviese herido, haría lo que humanamente pudiese, aun poniendo en riesgo mi vida, pero si se trata de un cadáver, no haré más que lo que buenamente pueda hacer.

Y sin hacer caso de sus nuevas protestas, empezó a deslizarse por el terraplén, buscando los puntos de apoyo sólidos para no resbalar y caer al fondo.

Flor no se atrevió a asomarse para seguir la arriesgada maniobra. No sólo carecía de valor para ello, sino que temía ser víctima de la atracción si él daba algún paso en falso que pusiese en peligro su generosa vida.

Tom, descendiendo lentamente, pero de modo seguro, logró alcanzar los restos del vehículo después de media hora de trabajo y cuando se acercó a él descubrió el cadáver del anciano aprisionado por los restos del maltrecho coche.

Con cuidado lo extrajo, separándole las astillas que le oprimían y comprobó que un terrible golpe en la cabeza al caer debajo del calesín, había puesto fin a su vida. A su lado, los caballos muertos, se apretaban el uno contra el otro.

Por instinto, más que por otra cosa, Tom les echó un vistazo y al hacerlo algo llamó su atención.

Uno de los caballos presentaba en el cuello un agujero que los expertos ojos del joven localizaron como el de un balazo.

Estudió la forma del tiro, descubriendo que éste había entrado de arriba abajo y por el lado derecho. Como se trataba del caballo que iba enganchado hacia aquel lado, no tuvo que esforzarse mucho para adivinar el origen de la tragedia.

Alguien había disparado sobre las cabalgaduras desde lo alto del ajarafe y éstas, espantadas, se habían inclinado hacia el lado izquierdo perdiendo pie y cayendo en el vacío.

Lo milagroso era que el coche no rodara totalmente hasta perderse en el fondo del abismo. De haber sido así, nunca se hubiera podido rescatar el cadáver ni adivinar que la muerte del infeliz ranchero había sido motivada por un cobarde atentado.

Durante un momento, se quedó ponderando si era prudente o no dar cuenta a la muchacha de su descubrimiento, y por fin, tomando una resolución propia de su carácter impulsivo, decidió callarse lo observado.

Pero al propio tiempo, había decidido también emplear sus energías y astucia en descubrir ai criminal. Flor le había resultado una muchacha altamente simpática y seductora y se dijo que su tiempo bien merecía la pena de emplearlo no sólo en descubrir al autor de la muerte de su abuelo, sino en protegerla de un posible atentado, pues adivinaba que quien había hecho aquello para suprimir al viejo, era capaz de hacerlo con ella más impunemente si le estorbaba y la veía carente de toda protección.

Cargando con el cadáver del viejo, inició el ascenso. Este resultaba más peligroso y difícil, pero estaba decidido a sacarlo de aquella horrible tumba, siquiera para ofrecer aquel póstumo consuelo a la joven.

Temiendo la impaciencia de ella, gritó:

—Flor... ¡no se asome; conteste solamente!

—¿Qué quiere usted, señor Rollins?

—No se inquiete si tardo un poco en subir. Todo va bien.

No dijo más y continuó ascendiendo, cuidando mucho donde ponía el pie para no escurrirse con su macabra carga.

Por fin alcanzó el borde de la cortada con el cadáver del viejo y Flor, al verle, se arrojó sobre él llorando con desconsuelo y abrazándole de modo vehemente.

Tom tuvo que hacer grandes esfuerzos para apartarla del cadáver y luego advirtió:

—Convendría llevarle al rancho. Allí podrá usted llorarle y disponer lo que se ha de hacer con él.

La muchacha tomó la manos de Tom y tratando de besarlas musitó:

—¡Es usted el hombre más bueno y valiente del mundo! No sé cómo podré pagar jamás...

—¿Quiere usted callarse? ¡Apuesto lo que quiera a que su abuelo hubiese hecho por mí lo que yo hago por él, que es bien poco!

—¡Oh, desde luego! —aseguró ella—, ¡Mi abuelo también era todo un hombre!

Tom se cargó el cadáver a la espalda y emprendió presuroso el camino del rancho. Había tenido la suerte de que no pasase nadie por la senda durante la operación y su interés estribaba en ocultar el suceso hasta que trazase un plan para esclarecer la muerte de Gussel.

La entrada en el rancho con el cadáver fue un doloroso acontecimiento que conmovió al capataz y a los pocos peones que había en la hacienda. Grey, furioso, aseguró que aquello tenía que ser obra de sus enemigos y juró matar al autor si averiguaba quién había sido.

—No le ha matado nadie—aseguró Tom haciendo un gesto expresivo al capataz—. Se debieron desbocar los caballos y caer por el terraplén. Vea que no presenta herida de bala.

El cadáver fue expuesto en el despacho y Flor le veló toda la noche. Tom aprovechó su dolor y renunciamiento para hacer ciertas averiguaciones que estimaba muy útiles para su plan futuro.

Grey, el capataz, le resultó un hombre simpático. El viejo se había rodeado de peones norteamericanos y esto atraía el agrado del joven, pues el capataz, aunque mejicano, procedía de Nevada.

Saliendo a los pastos, se llevó a Grey diciéndole:

—Sus sospechas son ciertas, Grey. Su patrón ha muerto víctima de un atentado.

El capataz rechinó los dientes y llevando su mano a la pistolera, preguntó:

—¿Cómo lo sabe usted?

Tom contó lo que había descubierto y cómo no había querido poner en antecedentes a la muchacha del suceso.

—¿Cuál es su plan, entonces?

—Averiguar quién ha podido ser el autor del crimen.

—Pero eso es tarea si no imposible, larga y usted…

—¡Oh! Por mí no se preocupe. Todo lo tengo hecho, si quiero, y he decidido quedarme unos días aquí para poner en claro este suceso. Mañana se preocupará usted de enviar a Nogales en busca de mi equipaje y después veremos cómo actuamos.

—Es usted magnífico, señor—afirmó el capataz—. Sólo un hombre de corazón es capaz de hacer lo que usted pretende, porque encierra muchos peligros. No sé quiénes han sido los asesinos, pero me atrevería a jugarme la cabeza a que no sale de tres nombres que indicaría.

—Dígamelos. Esto me servirá de punto de partida.

—Pues... uno, Juan Mendoza, el actual gerente del Banco, y los otros. John Wharton y Ben Connor. Los tres son propietarios de ranchos y ganados al otro lado de la montaña y los tres han sido siempre los perseguidores del viejo para que les vendiese el valle. Saben su verdadero valor y el rendimiento que podían sacar de él en cuanto trajesen el agua que está pidiendo ansiosamente.

—Muy bien, pues juro entendérmelas con esos caballeros y averiguar quién disparó o armó el brazo que ha disparado. Lo haré como me llamo Tom Rollins.

El capataz, después de un momento de vacilación, advirtió:

—Lo malo es que la muerte del patrón va a ser la perdición del rancho.

—¿Por qué?

—Porque hoy le vencía la hipoteca de tres mil pesos que le prestaron y su idea era pedírselos a un amigo que tenía en Isabel. Quería aprovechar el viaje para ambas cosas.

Tom se quedó pensativo y tuvo una sospecha:

—¿No podía ser éste uno de los motivos del atentado? Posiblemente si sabían que podía alcanzar el dinero, tuviesen interés en evitarlo para poner a su nieta en situación desesperada. ¡Son unos perfectos granujas!

—¿Qué podemos hacer para evitarlo? ¡Esto es grave! Mañana tendremos aquí a esa gente dispuesta a apoderarse del rancho. Lo sacarán al mejor postor y nadie se atreverá a ofrecer más que ellos.

—Bien, dejemos eso de momento. Ahora lo interesante es enterrar el cadáver y saber qué hacemos sobre el caso: si dar parte o callarlo.

—No conviene, porque habría que justificar la herencia.

—Es verdad. Se dará como un accidente. Esto dejará en parte tranquilos a los asesinos.

—Si no tratan de borrar las pruebas...

—Tiene usted razón—afirmó Rollins—. Y ahora que recuerdo, olvidé un detalle capital.

—¿Cuál?

—Buscar la bala en el cuerpo del caballo. El calibre y el arma pueden ser decisivos para una acusación.

El capataz, decidido, propuso:

—Déjeme usted que vaya yo a buscarlo. Si usted ha bajado a la sima, yo también puedo intentarlo.

—Perfectamente. Nos repartiremos el trabajo. Vaya antes que alguien sienta curiosidad por borrar las pruebas y entre tanto yo me ocuparé de verificar las diligencias precisas.

Grey, decidido, abandonó los pastos sin decir nada a la joven y tomando el camino de la polvorienta senda, se dirigió a la cortada dispuesto a repetir la proeza de Tom.

La mañana, ya avanzada, se mostraba áspera y calurosa. El sol, como una hoguera, abrasaba la piel y ponía fuego en la tierra y el “cowboy”, sudando como un condenado bajo la presión de su ajustada chaquetilla y de sus pantalones no menos prietos, se daba aire con el amplio sombrero de paja rameada.

No le costó gran trabajo localizar el sitio de la catástrofe y tras asegurarse que nadie transitaba por la senda, emprendió el descenso con toda prudencia.

Por fin, alcanzó los caballos y buscando la herida, extrajo su cuchillo y empezó a ahondar en ella en busca del proyectil.

No sin producir un gran destrozo en el cuello del caballo, el cuchillo tropezó con un cuerpo duro, que al ser extraído resultó ser la bala criminal.

La tomó en la mano examinándola con atención. Era fina, alargada, revestida de cobre pero fabricada con plomo y el astuto capataz se dijo que el arma empleada no era ningún Winchester ni un Colt de los corrientes, pues los proyectiles de estas armas eran de mayor calibre.

Hallábase estudiando la bala, cando un estampido seco vibró en la cortada, extendiendo sus ecos de oquedad en oquedad, y un silbido fugaz pero peligroso, le advirtió que alguien había disparado sobre él.

Como si hubiese sido alcanzado por el disparo, se dejó caer junto a los caballos en posición de poder dominar la boca de la sima y sacando su revólver, esperó lleno de angustia. Su posición era pésima para replicar sin llamar la atención de su agresor, pero no podía adoptar otra si quería defender su vida con posibilidades de algún éxito.

Con la cabeza levantada a favor del cuerpo de uno de los caballos, tenía los ojos clavados en el borde de la sima a veinte metros de él. El sol recortaba agriamente sus bordes y Grey confiaba en esto para poder localizar cualquier sombra que se proyectase en sus rebordes.

Tras un angustioso compás de espera, una cabeza se fue deslizando lentamente por la fisura avanzando para alcanzar con la vista el rellano de piedra donde el carricoche había caído. Grey la divisó en seguida, pero inmóvil, esperó a que se proyectase más hacia adentro para asegurar mejor el tiro.

Si fallaba, le bloquearía su enemigo sin ninguna posibilidad de escape y el bravo vaquero comprendía que su vida dependía de la puntería de su revólver.

Por fin, la sombra se alargó proyectándose al otro lado de la sima. El invisible enemigo, convencido de que no había errado el disparo, se aprestaba a asegurarse totalmente del éxito de su puntería.

Pero cuando su cuerpo, al mismo borde del abismo ofreció un blanco perfecto, Grey elevó el brazo y disparó.

Un grito terrible siguió al eco de la detonación y una figura se inclinó en el vacío, cayendo sobre la pared rocosa y rodando por ella como un trágico pelele.

La visión del hombre despeñándose hacia el fondo, fue rápida y fugaz, pero al deslizarse dando tumbos entre los salientes cerca de donde se encontraba Grey, éste tuvo tiempo, de descubrir el rostro contraído y feroz de su enemigo.

—¡Domingo Roca! —murmuró—. ¡Uno de los peones del rancho de Juan Mendoza! ¡Oh; ahora sí que no cabe duda alguna de dónde ha procedido la mano criminal que eliminó a mi patrón!

Temeroso de que pudiese acudir algún otro enemigo, emprendió la ascensión todo lo rápidamente que le fue posible.

Cuando le faltaban unos seis metros, descubrió un revólver que había quedado prendido entre unos zarzales de la pared rocosa y haciendo un peligroso esfuerzo, logró alcanzarlo.

Guardándoselo en el bolsillo ganó la senda y a todo correr volvió al rancho.

Tom le vio entrar tranquilamente, pero comprendiendo la seña que le hizo, abandonó el despacho del muerto para reunirse con él.

Grey, fríamente, le dió cuenta de su odisea en la cortada y Tom, que le escuchaba sin interrumpirle, le dió un palmada en el hombro diciendo:

—¡Es usted un valiente, Grey!... Le aseguro que algún día no le pesará haber servido tan fielmente los intereses de esta pobre muchacha.

Tomó el proyectil y tras examinarle atentamente, afirmó:

—Juraría que pertenece a un fusil militar norteamericano de los muchos que se venden por un puñado de dólares en todas las armerías de California y Arizona. Lo comprobaremos.

Y luego, tras consultar su reloj, exclamó:

—La una. Haga el favor de prestarme un buen caballo que me marcho a Casita a entrevistarme con el amigo Mendoza, gerente del Banco y presidente de la Sociedad Ganadera.

Y sin advertir a Flor de su idea, abandonó el rancho a un trote endemoniado.

CAPÍTULO IV

UN HOMBRE EMPIEZA A ACTUAR

Cuando Tom entraba en Casita, el reloj del Ayuntamiento marcaba las dos menos cinco minutos.

El joven preguntó dónde se encontraba instalado el Banco y cuando le orientaron, se dirigió a todo trote a él, echando pie a tierra en el momento que los empleados se disponían a cerrar.

El joven detuvo al portero, diciendo:

—Un momento, amigo; necesito despachar un asunto antes de que usted cierre.

—Ande, “cowboy”—dijo el portero—, siempre esperan ustedes a la hora crítica, después de haber perdido unas cuantas en la taberna.

Tom sonrió divertido ante el comentario y alcanzando la ventanilla de pagos, metió la cabeza por ella cuando iban a correr la trampilla y exclamó:

—¡Un momento!... ¿Cuál es el despacho del señor Mendoza?

—El que encontrará a su derecha, pero si pretende hablar con él, llega usted d tarde. Se ha ido hace cosa de media hora.

—¿No es la hora de oficina hasta las dos?

—Sí, pero el señor gerente no tiene horas.

Mendoza se quedó dudando y después de pensarlo bien, sacó un bloc de notas del bolsillo, arrancó una hoja y con el lápiz escribió unas palabras.

—Bien—dijo—, mañana cuando vuelva, hagan el favor de entregarle este escrito. No lo olviden.

El cajero lo guardó en su arca de caudales y Tom, contrariado, abandonó el banco.

No le extrañó la despreocupación del mejicano. Si estaba seguro de que el viejo Gussel no había de acudir a cancelar la hipoteca, no tenía por qué molestarse en estarle esperando hasta el último minuto hábil de trabajo.

Ya en el pueblo, se dirigió a la oficina de telégrafos, donde cursó un telegrama a Tempe, que decía:

“Tempe, Rancho “Cruz Alta” - Arizona. Henry Rollins:

“Querido padre. Asunto ultimado bien. Causas que te explicaré por carta retrasan mi vuelta. No te preocupes si tardo regreso. Asunto interesantísimo. Abrazos,

Tom.”

Ya tranquilo con estas noticias al autor de sus días que le estaría esperando intranquilo, buscó las oficinas del “sheriff” y penetrando en ellas con el desenfado propio en él, preguntó a un mejicano alto y cetrino que se entretenía en engrasar dos enormes Colts del 45:

—¿Es usted el “sheriff” de Casita?

—Para servirle, forastero. Yo soy el “sheriff”, Antonio Sandoval.

—Bien, ya me llamo Tom Rollins y soy de Arizona. Me encuentro de paso en la región donde vine invitado a pasar un poco tiempo en el Valle de las Artemisas y vengo a comunicarle que su propietario, el señor Gussel, ha fallecido esta mañana víctima de un trágico accidente.

El “sheriff” se le quedó mirando con asombro y preguntó:

—¿Qué me dice, gringo? ¿Es posible?

—Sí; salió en su calesín para ir a recoger a su nieta al apeadero de Isabel y los caballos se le desbocaron cayendo en la cortada que bordea la senda camino del valle.

Sandoval, después de un momento de duda, preguntó:

—¿Está usted seguro de que ha sido… un accidente?

Tom le miró fijamente, tratando de leer en el fondo de sus ojos negros y profundos, y preguntó a su vez:

—¿Es que tiene usted motivos para sospechar que su muerte obedezca a... otra cosa?

El “sheriff” reaccionó vivamente, exclamando:

—Sí; pero no el sentido que usted parece indicar... El viejo Gussel estaba arruinado y, por estar arruinado, medio loco. Creo que un día de éstos le vencía una hipoteca del rancho que nunca quiso vender y... bien puede haberle dado la locura por suicidarse...

—¡Ah, sí!... Hay a quien le da la locura por suicidarse y a quien le da por matar a quien le estorba en su camino... Desde luego, puedo asegurar que Gussel no se ha suicidado y si su muerte es algo más que un accidente, usted lo averiguará. Yo sólo sé que su calesín se despeñó cuando bajaba al apeadero y que hemos podido extraer su cadáver.

El “sheriff”, nervioso, preguntó:

—Pero ¿sin heridas no naturales?

—Sin señales de un cuarenta y cinco, si es eso lo que usted quiere saber. Vengo a dar parte, por si usted estima pertinente hacer alguna gestión y al tiempo, a decir que será enterrado en el valle.

—¡Ah, bien!... Por mi parte nada tengo que hacer... Si usted asegura que fue un accidente, no pretenderá que me convierta en alpinista para bajar al fondo del barranco a investigar por qué se asustaron los caballos y eligieron tan peligroso camino.

Tom le contempló despreciativo y afirmó:

—Si yo fuera el “sheriff” de Casita, lo haría. Cuando se sabe que el viejo Gussel tenía enemigos ocultos y poderosos que ansiaban sus propiedades sin encontrar el medio de despojarle de ellas, nada de particular tendría que su muerte obedeciese a un accidente... provocado.

El “sheriff”, molesto, clavó en él sus redondos y aterciopelados ojos y, con enojado acento, chilló:

—¡Oiga, forastero! Ustedes, los americanos de aquella parte, son muy suspicaces y mal pensados. Si tiene usted dudas o sospechas, haga la denuncia bajo su responsabilidad e investigaremos, pero si no, cállese y no vierta insidias contra personas que están a un alto nivel social.

—¿Por qué sabe usted que están a tan alto nivel?

—Porque sospecho hacia donde apunta usted y no puedo consentirlo.

—¡Ah, bien! Celebro que me lo advierta... No; no tengo que hacer ninguna denuncia “sobre dudas o sospechas”, porque sería absurdo. He apuntado una idea que cae en el vacío, pero ahora apuntaré otra más concreta. De mucho tiempo a esta parte, se vienen intentando golpes trágicos contra el valle, sus moradores y su ganado... Si hasta ahora esto se ha podido hacer impunemente, de aquí en adelante no sucederá así... Ahora, mientras yo esté en el rancho, nada se le ha perdido a nadie en él y al primero que asome el sombrero de copa puntiaguda por allí es fácil que se le pegue al cráneo con una bala del cuarenta y cinco. Quiero advertírselo por si algún día le traen a usted algún individuo que se ha ido al otro mundo sin tiempo para despojarse de las botas...

El “sheriff”, escandalizado, gritó:

—¡Oiga, gringo, aquí no hay más autoridad que la mía! Si alguien intenta algo contra el rancho, viene y me lo dice y yo...

—Conforme, vendré y se lo diré... Sí; se lo diré yo, porque el que lo intente no podrá venir a advertírselo...

Y para final, antes de dar tiempo a Sandoval para rehacerse, añadió:

—¡Ah! Y si tiene usted amistad con ciertos personajes encumbrados de aquí, que tanto interés tienen en poseer el valle sin discernir por qué procedimiento, adviértales que es muy peligroso esa clase de juegos con Tom Rollins... Hágales ese favor.

Y sin hacer caso de las llamadas del “sheriff”, abandonó las oficinas para trasladarse a la Alcaldía a dar cuenta del fallecimiento de Gussel.

Eran cerca de las cuatro cuando volvía al valle. Flor se mostraba extrañada de su ausencia e inquieta sin saber por qué, y cuando le vio aparecer a caballo, salió a su encuentro preguntando con vehemencia:

—¿De dónde viene usted?

—De Casita. He ido a preocuparme de dar cuenta de la muerte de su abuelo para los efectos legales. Hay que enterrarle, inscribir la defunción y más adelante legalizar los documentos de su herencia.

Ella rompió a llorar exclamando:

—¡Mi herencia!... Ya no me queda nada, señor Rollins. Este rincón por el que tanto lucharon mi abuelo y mis padres, no es mío desde hoy. Acabo de saber que mi abuelo tenía el propósito de ver a un amigo en Isabel para que le prestase tres mil pesos con que levantar la hipoteca y ahora todo se ha perdido, porque el plazo venció y ese granuja de Mendoza vendrá a reclamar su presa... ¡Pobre Valle de las Artemisas, donde nací para sufrir tanto!

Tom se sintió conmovido hasta su última fibra y tomando la bella cabeza de la muchacha que apoyó en su hombro, musitó a su oído:

—No se deje vencer por el dolor, Flor, aún no está usted vencida y dudo que puedan vencerla nunca... Yo le prometo...

Ella levantó la cabeza y mostrándole su bello rostro, húmedo por las lágrimas, protestó:

—¡No! No tengo derecho a interrumpir su vida con mis quebrantos... Demasiado ha hecho usted por mí sin nada que lo justifique y no quiero retenerlo un momento más. Mañana debe usted partir y partirá...

—Está usted equivocada. He decidido declararme huésped de honor de este rancho hasta que sus asuntos estén liquidados y nada me hará cambiar de opinión a menos que usted me eche de él por propia voluntad.

—¡Oh, señor Rollins!... Pero si yo no debo...

—Repito que está obligada a mostrarse digna heredera del viejo Gussel. Si él defendió hasta la muerte su hacienda, no por él sino por usted, sería traicionar su memoria no seguir sus huellas...

—Pero ¿qué puedo hacer? ¡He llegado demasiado tarde!

—No lo crea... Aún hay mucho que hablar... Ahora, déjeme ocuparme de sus asuntos y usted preocúpese sólo del muerto... ¿Dónde será enterrado?

—Aquí mismo, en el valle... junto a la tumba de mi madre. Mi padre no pudo reposar junto a ellos, porque quedó allá, en las trincheras de Francia, hace muchos años.

—Pues prepararemos todo para el sepelio. Enséñeme el lugar.

Flor llevó al muchacho a un rincón algo apartado del rancho. Se trataba de un cuadrado de terreno sembrado de flores, en cuyo centro se erguía una sencilla cruz.

Grey había fabricado una verja de madera para aislarlo y de vez en vez se preocupaba de las flores que adornaban el sencillo panteón.

Tom, sin decir palabra, tomó un pico y cavó una fosa junto a la cruz. Cuando estuvo concluida, hizo una seña a Grey y seguido de los cinco peones que constituían el debilitado equipo, subieron al despacho del viejo ranchero recogiendo su cuerpo y trasladándole al valle.

Con una sencilla pero conmovedora operación, quedó sepultado y cubierto de tierra. Flor, con los ojos secos y brillantes, contagiada de la energía que la presencia de Tom le había inyectado, tomó unas flores que depositó sobre la tierra, afirmando:

—¡Abuelo, yo te juro que, cueste lo que cueste, haré por cumplir tus deseos y que antes arderá el valle por los cuatro costados que consentir que esos buitres se aprovechen de tus muchos años de desvelos!

Tom la separó de allí, pues estaba a punto de caer desfallecida, y fabricando una tosca cruz con dos trozos de madera, la clavó sobre la tumba. Luego, se descubrió y rezó una breve oración.

La tarde moría en una eclosión de nubes rojas que cubran el valle como un dosel de fuego. Las blancas artemisas que se pegaban a las laderas de las montañas o se erguían entre la seca hierba, adquirían tonalidades rojizas. Todo el valle se bañaba de una tonalidad púrpura, sangrienta, que a Tom le pareció como un presagio y se dijo que, si en realidad debía ser así, sucediese cuanto antes, pues era hombre de acción y los compases de espera, monótonos y lánguidos, no rimaban con la fuerza de su sangre brava ni con su espíritu dinámico y luchador.

El rostro de Flor, coloreado por la refracción solar, también había adquirido un anaranjado matiz que le hacía más bella y Tom, sin querer, se recreó más tiempo del que juzgaba prudente en la contemplación de sus fulgurantes ojos y en la admiración de sus bellas y armoniosas líneas.

* * *

Tom apenas si pudo dormir aquella noche. Una sensación de inquietud se había apoderado de él ahuyentando el sueño de sus ojos y, sin querer, repasaba los dinámicos sucesos de aquel día, maravillándose de la serie de cosas que habían sucedido para él, todas derivadas de la falta de táctica de un aprendiz de desvalijador de equipajes.

El destino tiene sus imperativos sobre los que jamás puede uno sospechar y así, el destino, en lugar de llevarle directamente al rancho de su padre donde a aquellas horas debía estar para darle cuenta de su misión, le tenía clavado en aquel valle sediento, donde una bella y atribulada joven había confiado de modo tácito su vida y su porvenir en sus manos.

Tom, un poco quijotesco, se decía que todo era obra de su sino que le había llevado por aquella senda y que sería una cobardía y una apostasía revolverse contra los designios de quien, pudiéndolo todo, le había confiado la defensa de aquella muchacha.

Luego, sin darse cuenta, empezaba a recrearse en sus encantos poco comunes y cuando se hallaba más ensimismado en este deleite, reaccionaba bruscamente para decirse que no era noble en él hacerse ilusiones sobre la muchacha, si para ello iba a valerse de un favor más o menos grande que estaba dispuesto a hacerle.

Cuando clareó, abandonó el lecho y bajó al patio, zambulléndose en el pilón. Luego, salió al valle y se dedicó a inspeccionarlo con su mirada profunda y entendida.

Hacía falta ser ciego para no comprender que aquel terreno, ahora casi sediento, podía ser un emporio de riqueza si la caricia del agua llegase a sus más apartados rincones, y pretendía estudiar el asunto para darse cuenta hasta dónde se podía intentar regarle, burlando todas las astucias y males artes del gerente del Banco y de la Sociedad de Ganaderos.

Sus ojos se clavaban en la estrecha cinta plateada que descendía por los riscos de la montaña como un delgado hilo movible y se prometía intentar la subida para buscar el nacimiento y ver cómo se podía aumentar el caudal para convertir el valle en lo que éste reclamaba con sus terrones agrietados, su hierba agostada y pajiza y sus mechones de maleza salvaje, que contrastaban con el verdor esmeralda del trozo que el manantial acertaba a regar.

A las nueve, tomó un buen tazón de café con rebanadas de pan y manteca, encendió su pipa y dejando a los vaqueros entregados al soñoliento cuidado de los dos centenares de reses que se apiñaban en el poco espacio verde que había, pidió a Grey el caballo y se dispuso a marchar de nuevo a Casita.

—¿Dónde va usted, si no es indiscreta la pregunta? —interrogó el capataz.

—A tener el gusto de charlar un rato con mi desconocido amigo Mendoza. Creo que va a resultar una charla interesante.

Grey sonrió irónico y murmuró:

—Cuando termine usted la conversación, no deje de mirar a su espalda al salir del Banco. Es perjudicial no fijarse quien puede seguirle a uno los pasos.

—Gracias por el consejo; lo tendré en cuenta—afirmó Tom.

Y, decidido, abandonó el valle dirigiéndose a la ciudad.

Cuando llegó al Banco eran las diez, y penetrando en él decidido preguntó a un ordenanza:

—¿El señor Mendoza?

—¿A quién le anuncio? —preguntó el empleado.

Tom tuvo un rasgo de humorismo y contestó:

—Dígale que está aquí “el caballero” que le dejó ayer una nota.

El ordenanza sonrió al oír lo de “caballero”, pues no rimaba mucho con el atuendo de vaquero del visitante, y empujando la puerta del despacho del gerente, pasó a comunicarle el aviso.

Momentos después, regresaba advirtiendo:

—El señor Mendoza tendrá mucho gusto en recibirle.

Tom se dijo ¿cuánto tiempo durará el gusto con que me recibe?, y resueltamente penetró en el despacho.

Frente a una mesa, sus ojos descubrieron a un mejicano cetrino, de pómulos salientes, ojos como ascuas, mentón muy pronunciado y un fino bigotito negro muy recortado que adornaba su labio superior.

Vestía el típico atuendo del país, recargado de adornos de oro y plata, y a su cintura pendía un pesado Colt.

Miró fijamente a su visitante y señalándole una silla, dijo con acento dulzón, arrastrando mucho las sílabas.

—Usted dirá a qué debo el honor de su visita, señor Rollins.

—Antes de nada, quiero advertir—afirmó Tom resuelto—que le dejé ayer una nota porque estuve aquí antes de cerrarse el Banco y ya no estaba usted en él.

—Caballero—afirmó el mejicano—, el Banco se cierra a las dos, pero mi despacho se cierra a la una y media. Si fuese usted de aquí estaría enterado de ello.

—Posiblemente sea así, no conozco las costumbres, pero cuando hay asuntos que tienen un último minuto designado para tratarlos, la hora total de cerrar es la que cuenta.

—¿Quiere usted explicarme a qué viene esa minuciosidad en la medida del tiempo? Yo soy el dueño en mis negocios y me asigno en ellos en tiempo que creo preciso.

—Siendo así, no hay nada que discutir. Pasemos a otro capítulo. Vengo comisionado por la señorita Flor Gussel para tratar del asunto de la hipoteca de su rancho.

—¿La señorita Gussel? ¿Ya ha nombrado apoderado?

—Sí. Su abuelo tenía decidido nombrarme a mí y dio la triste coincidencia de que llegué cuando él pasaba a mejor vida, víctima de un... accidente.

—Ha sido una pena—dijo el banquero con voz monótona—. El viejo Gussel estaba ya muy agotado y no tenía puños para dominar caballos de sangre...

—Sí; hay asuntos que para dominarlos hacen falta puños... y balas del cuarenta y cinco. De todas formas, eso ya quedó enterrado y lo que importa ahora es el asunto de la hipoteca.

—Lo siento, pero nada puedo hacer en ello... El Banco no admite nuevas demoras... Son sus normas...

Tom sonrió replicando:

—No he venido a pedir ampliación, sino a cancelar la hipoteca.

Mendoza le miró inquisitivamente y preguntó con vehemencia:

—¿Con qué dinero?

—No irá usted a suponer que con el suyo... Todavía no creo que hayamos asaltado el Banco...

—Perdón, quise decir que no será con el dinero de Gussel. No tenía un centavo.

—Pero ha heredado. Yo soy el depositario de la herencia.

—Pues aun así y lamentándolo mucho por esa pobre muchacha, no puedo hacer nada, porque la hipoteca venció ayer.

—¿Cómo? —preguntó Tom fingiendo sorpresa—. ¡No es posible! De haber vencido ayer, usted hubiese esperado hasta el último minuto por si alguien se presentaba a cancelarla.

—Y esperé—advirtió fríamente Mendoza—. Esperé hasta la una y media en punto, hora que Gussel sabía que era la póstuma señalada por mí para recibir a la gente.

—Mala costumbre ésa, señor Mendoza, cuando se regenta un Banco que cierra a las dos y, por lo tanto, hasta esa hora se debe esperar una posible cancelación. El dinero se tiene a veces cuando se puede y no cuando se quiere.

—Le repito que estas son mis costumbres y no creo que haya motivo para discutirlas...

—Realmente... si usted así lo creo, no lo habrá. En fin, dejemos eso y sigamos. Creo que está usted equivocado en la fecha del vencimiento, porque Gussel me había avisado a mí que la hipoteca vencía hoy.

—¿Duda usted de mi palabra? —preguntó el mejicano, molesto.

—No, pero puedo dudar de su memoria.

—Y yo, para borrar esas dudas, voy a demostrarle la equivocación de Gussel. Verá usted la fecha de la escritura.

Abrió una caja de caudales que tenía a su espalda y sacando una enorme carpeta, buscó entre los muchos papeles almacenados hasta encontrar el que buscaba.

Colocándole sobre la mesa, afirmó:

—Véalo usted mismo para que no le quepa duda.

Tom tomó la escritura, la leyó, buscó la firma y la fecha y cuando quedó convencido, dobló la escritura, se la guardó en el bolsillo y colocando un fajo de billetes que llevaba contados en el bolsillo, exclamó sonriente:

—Veo que está en orden y no hay nada que discutir. Aquí tiene usted los tres mil pesos más los intereses, y liquidado este asunto.

—¿Cómo? —rugió el banquero, haciendo ademán de querer arrebatarle la escritura.

Pero Tom, apartándose de la mesa, con una mano colocada en la cintura a la altura del revólver, afirmó con voz incisiva:

—Señor Mendoza, ayer estuve a recoger legalmente este papel y usted, con mala fe, se ausentó de su despacho antes de la hora oficial, solamente para burlar una posible cancelación, aunque estaba usted seguro de que nadie vendría a intentarlo. Por las buenas, me la hubiese llevado ayer; por las bravas, me la llevo hoy.

Mendoza se levantó rápido tratando de sacar el revólver, pero ya el de Tom le amenazaba el pecho trágicamente.

—Y ahora, oiga esto: he venido decidido a llevarme esta escritura o a clavarle a usted como a un sapo en la pared. Aun puedo hacerlo y no me detendrá nada si es preciso. Con cruzar esta calle, me encontraré al otro lado de la frontera riéndome mucho de su amigo el “sheriff” y de todos sus demás amigos. Así es que si quiere levantarse de ese sillón con vida, fírmeme el recibí de este dinero y no se acuerde más del Valle de las Artemisas.

Mendoza, rabioso, replicó:

—¡No firmaré nada! Puede llevarse ambas cosas si quiere.

—¿Para qué, me acuse usted de haberle robado la escritura?... ¡No! Soy algo más listo que todo eso. Usted me firma el recibí con fecha de ayer, para lo que le doy cinco minutos; si pasados éstos no lo ha hecho, le clavaré una bala en la cabeza y un bandida menos en Méjico.

Mendoza trató de rebelarse, pero había tal expresión de firmeza en las palabras de Tom que, con gesto nervioso, tomó la pluma y extendió el recibo firmándolo y fechándolo.

Tom tomó el recibo, le echó una ojeada sin perder de vista al banquero y, satisfecho, se lo guardó en el bolsillo con la mano izquierda diciendo:

—Bien; asunto cancelado. Ayer pudo evitarse usted esta violencia si su mala fe o “su seguridad de que Gussel no iba a venir”, no le hubiesen movido a ausentarse de su puesto. Ahora me voy a permitir hacerle una advertencia: el Valle de las Artemisas y el rancho H, no será nunca para usted ni para sus amigos Wharton y Connor; métase esto en la cabeza si le interesa tenerla mucho tiempo intacta sobre los hombros, y respecto al que se permita meter la nariz en el valle, que lo haga después de haber firmado cuál es su última voluntad en la tierra. ¿Está claro?

Mendoza, sonriendo con una sonrisa diabólica que inquietó interiormente a Tom, contestó:

—Muy enterado está usted de las cosas que pasan por este lado de la frontera...

—Mucho; la gente se entera siempre dónde crece la mala hierba, por la cuenta que le tiene.

—¿Y en el valle, no crece?

—Hay mucha, porque ustedes se preocuparon de hacerla crecer con sus malas artes, pero yo la limpiaré.

—¿Usted cree?... Me alegraría verlo, pero mucho me temo que si ahora crece con abundancia, dentro de algún tiempo ahogue a sus habitantes... Buenos días, señor Rollins y... ya tendremos ocasión de charlar sobre estos asuntos otro día y en diferentes condiciones.

—¡Oh, por mi parte me mostraré encantado de ello!...

Y sin dar la espalda a su enemigo, abandonó el despacho saliendo a la calle.

CAPÍTULO V

¡AGUA, DON DE LOS CIELOS!

Flor había quedado impaciente e intrigada por la ausencia de Tom. No se explicaba cuáles eran sus planes ni qué intentaba hacer en un asunto tan perdido como el suyo, pero una voz secreta le advertía que debía confiar en él al tiempo que un temor indefinido le embargaba.

Había tenido ocasión de comprobar que era un hombre demasiado enérgico para aguantar presiones y temía, con fundamento, que aquel asunto tan sucio encrespase sus nervios y le llevase a cometer algún acto de violencia perjudicial para su persona.

Cuando casi mediado el día le vio entrar en el valle desde la galería del rancho, bajó presurosa al patio a recibirle.

—¡Por Dios, señor Rollins!... ¿Dónde se ha metido usted?

—Buenos días, Flor—replicó él efusivamente—. ¿Ha descansado usted bien?

—Todo la bien que era posible, pero... aún no ha contestado usted a mi pregunta...

—¡Ah, sí! Perdone. Pues... vengo de charlar un poco, muy amistosamente, con un mejicano muy simpático y muy cortés que se llama Juan Mendoza.

—¿Cómo? ¿Ha ido usted a ver a ese granuja?

—¿Cómo granuja? ¡Todo un caballero! Me ha recibido muy amablemente y hemos discutido nuestro asunto con razones convincentes para él, tanto, que no ha tenido inconveniente en acceder al cancelamiento de la hipoteca.

—¿Y qué podemos adelantar con eso, si aunque sea capaz de aceptar la cancelación no tengo dinero para ella?

—Bueno... quizá usted no tenga ahora ese dinero... pero... yo lo tenía y...

Flor, pálida y nerviosa, le aferró por el cuello de la chaqueta diciendo:

—¡Señor Rollins!... ¿Ha sido usted capaz de...?

—Perdón, Flor, no se exalte. Yo tenía unos pesos en el bolsillo que en este momento no sabía qué hacer con ellos y me dije que en nada mejor empleados que en cancelar la hipoteca de su rancho... y lo hice...

—Pero... pero ¿usted no ve que yo no tendré ya nunca ese dinero para pagar?

—¿Quién le ha dicho a usted eso? Este valle vale una fortuna y no tardando mucho dará para cancelar veinte hipotecas como ésta.

—¡Oh, no! —exclamó la muchacha, turbada—. Yo no puedo aceptar eso... Usted no me conoce; usted no tiene nada que ver con nosotros y usted no puede exponerse...

—¿Quiere no decir niñerías? No he expuesto nada. En el peor de los casos, el rancho vale ese dinero.

—¡Oh, sí!... Eso sí y lo único que me puede mover a aceptar su rasgo generoso, es trasladarle esa escritura...

Tom, observando que los escrúpulos de ella iban a entorpecer mucho sus relaciones, exclamó firmemente:

—Escúcheme, Flor; quiero ayudarla sinceramente y deseo que por su bien y para facilidad mía, no me ponga impedimentos. No quiero traslado de hipotecas, porque no hace falta. Yo pongo el dinero y un día saldaremos cuentas. Tenga por seguro que, no tardando mucho, el rancho poseerá unos pastos suficientes para albergar veinte veces más ganado y entonces será hora de hablar de negocios.

Flor, después de un momento de vacilación, le miró intensamente a los ojos y bajando los suyos deslumbrada, balbució:

—Bien; soy una infeliz mujer y debo abandonarme a la fuerza del más apto. Tanto va a exponer usted en este asunto, que me temo que no encontraré nunca con qué pagarle...

—Mis facturas son muy modestas—afirmó él—. Todavía no soy gerente de un Banco, ni presido la Sociedad Ganadera.

Ella tuvo que sonreír al oírle y Tom, agradecido a aquella sonrisa, suplicó:

—Y ahora, si no quiere usted verme preocupado, procure que esa sonrisa un poco dolorosa pero sonrisa al fin, no se aparte de sus labios. La sonrisa es el arma de las almas fuertes y usted la tiene bien templada.

—¡Ojalá no se equivoque usted!

—¿Sí? Pues escuche esto. Si no lo hubiese adivinado desde el primer momento, no me hubiese mezclado en este pleito. Me gusta la gente de temple como amiga y como enemiga… Usted lo tiene y Mendoza también... Creo que voy a pasar un verano muy agradable aquí y muy divertido fuera.

La muchacha, intrigada, pretendió saber qué había sucedido y él le dió cuenta de sus gestiones el día anterior y aquella mañana y la forma en que había obtenido el documento.

—Aquí lo tiene usted con el recibo—terminó diciendo—. Guárdelo bien para que ese coyote no pueda afirmar nunca que le fue robado a traición.

Cuando Grey supo lo sucedido, preguntó al joven:

—¿No le ha dicho usted nada de la muerte del viejo?

—No he querido soliviantarle antes de tiempo. Dejémosle que se vaya enterando por sus propios pasos. Primero, se inquietará un poco por la desaparición de un peón y después, se quedará con la duda de si hemos sospechado la verdad sobre la muerte del señor Gussel... Más tarde...

Tom no terminó su pensamiento, pero en la sonrisa helada que se dibujó en sus finos labios, había una amenaza siniestra para el astuto banquero.

Aceptada la situación tal y como el joven la había impuesto, no cabía más que amoldarse a ella.

Tom, preocupado por el asunto del agua para el valle, única solución para salvar el rancho y convertir el valle en un campo de pastoreo magnífico, se decidió a visitar el nacimiento del manantial. Había concebido un proyecto audaz, cimentado en los vagos informes que sobre él le habían dado, y quería convencerse de si era o no factible de llevarlo a la práctica.

Recordando la vaga amenaza que el banquero le había hecho, dijo a Grey antes de alejarse:

—Escuche; no sé qué es lo que se traerá entre manos nuestro amigo Mendoza, pero sospecho que maquina algo. Cuando me despedía, parecía muy resignado y me lanzó a la cara una velada amenaza cuyo significado quisiera captar. Me dijo, aludiendo a la mala hierba que creía en el valle, que en lugar de eliminarla como yo creía, algún día ha de crecer con tal abundancia que nos ahogará a todos.

Grey se quedó un momento pensativo y afirmó:

—Eso se refiere al agua que aun riega el valle. Algo hay que nos pueda privar de ese pequeño regato y mucho me temo que algún día nos lo escamotearán por arte de magia.

—El día que eso suceda, no va a haber agua bastante en las cincuenta millas que tiene de curso el río Forlorn, para lavar la sangre que va a correr en Casita.

Traspasó la cerca y cruzando la extensión verdosa que rodeaba la construcción, se acercó a la pared de la inclinada montaña que cerraba el valle por aquella parte.

Sus ojos agudos clavados en la débil cinta de plata que bajaba serpenteando a través de infinitas grietas que se corrían de un lado para otro en sentido caprichoso, buscaba el nacimiento sin encontrarle. Este tenía su origen mucho más a la derecha, fuera del perímetro del valle y sólo por el capricho de la Naturaleza que lo hacía derivar hacia aquel lado, descendía al terreno del rancho, como podía desviarse un día cualquiera a causa de una conmoción y correrse a otros dominios.

Cobrando ánimos, dió comienzo a la ascensión de la montaña. Esta, áspera y accidentada, ofrecía muchas zonas tersas y pizarrosas que impedían el acceso en línea recta y Tom veíase obligado a dibujar extensos zig-zags para ganar la altura.

De vez en vez, se detenía en alguna laja propicia enjugándose el sudor que bañaba su frente, pues el sol, alto y pegajoso, quemaba como un ascua y cuando echaba un vistazo hacia abajo, observaba que se iba alejando del valle para descubrir a sus pies un terreno cortado, que, bastante más a su derecha, era bordeado por la cinta de la carretera.

Penosamente fue ganando altura, siempre procurando mantenerse lo más cerca posible del brillante regato y cuando al término de una hora consiguió alcanzar una pequeña planicie sobre la que descansaba la cima de la montaña, descubrió por fin bastante alejado a su derecha el nacimiento de la torrentera.

Esta tenía su erigen debajo de la meseta v su caudal era bastante nutrido, pero al caer desde una altura de ocho metros, chocaba contra una especie de cuenca formada por el batir del agua sobre la peña y al desbordarse, el cauce principal se desviaba bruscamente a la izquierda, en tanto que un pequeño hilo, resbalando por el lado derecho, tomaba un camino contrario y buscaba aquella parte del ajarafe para descender al valle.

Tom recorrió la meseta y se asomó desde el otro lado. Al hacerlo, descubrió en la parte contraria una gran extensión de verdes y jugosos pastos, en los que multitud de pequeños puntos movibles señalaban una gran cantidad de reses descansando sobre la fresca hierba.

“Bien—murmuró el joven—esos son los pastos de Mendoza y compañía. Ahora me explico muchas cosas que no había acabado de comprender.”

Descendió de la meseta y exponiéndose a resbalar y caer desde aquella impresionante altura, estudió el descenso del manantial.

Aquella piedra inoportuna era la que desviaba el torrente en mayor cantidad hacia los pastos del mejicano, pero si se le hiciese volar, el caudal líquido tomaría otra dirección y, por la estructura del terreno, no cabía duda alguna que la trayectoria sería hacia la parte del valle, pues los declives que la Naturaleza había formado en la piedra parecían como un canal tosco pero claro, para encauzar el agua hacia aquel sitio.

Tom sonrió muy divertido ante el descubrimiento. Algún día, posiblemente daría un serio disgusto al endiosado gerente del Banco, pero no podría hacerlo mientras no se preocupase de ayudar a la Naturaleza en su obra, realizando algunos cortes audaces que no sirviesen de obstáculo al agua al descender y sobre todo, mientras no se procurase un embalse y una canalización adecuada para el riego.

Esta labor iba a ser ruda y requeriría algún tiempo, pero esto no le preocupaba mucho. Cuando asestara el golpe, lo haría de modo tan decisivo, que no habría fuerza humana que lo paralizase.

Claro era, que su decisión encendería la guerra de modo salvaje y antes también tenía que prepararse para ella, pues el choque sería sangriento.

Sudoroso y fatigado, inició el descenso y tres horas más tarde de su salida, estaba de nuevo en el valle.

Flor, que le buscaba inútilmente, le vio descender como una cabra por el ajarafe y, asombrada, esperó su llegada para preguntar:

—¿Qué ha ido usted a hacer allá arriba como las ardillas?

—He ido a visitar nuestra fábrica de acciones del Banco de Casita... Por cierto, que he salido muy contento de la visita, porque el valor nominal de ellas cuando se pongan en circulación, excederá del millón de dólares.

La joven, que no acertaba a comprender aún sus burlas y sentidos figurados en las frases, preguntó intrigada:

—¿Quiere usted explicarse mejor?

—¿Por qué no?... ¿No ha sentido usted nunca curiosidad por echar un vistazo al nacimiento de este regato?

—Claro que lo he sentido y de chica, a escondidas de mi abuelo, he subido hasta la meseta del Águila, donde nace.

—Pues ya es usted valiente—afirmó él con admiración—. Yo lo acabo de hacer y confieso que algunos ratos he tenido cierto miedo de rodar por la pendiente.

—Es áspera, pero conociéndola no es peligrosa. ¿A qué ha subido usted?

—¿No se lo he dicho? A vigilar nuestras acciones.

—¡Por favor! ¿Quiere usted hablar claro?

—Pues he subido sencillamente a estudiar el manantial.

—¿Y qué?

—Que he sacado la convicción de que volando la roca que lo divide, el agua, al caer tres metros más abajo en un hoyo que hay debajo, la recogería enviándola íntegramente hasta el valle.

La muchacha, arrebolada al oírle, suplicó:

—¡No irá usted a intentar cometer tal locura!

—¿Por qué no?

—Porque eso sería tanto como provocar a una feroz batalla en la que seríamos aniquilados. Aparte de que la montaña...

—La montaña, ¿qué?

—Creo que no nos pertenece... Nosotros compramos el valle, la montaña lo encierra y lo divide... pero no creo que tengamos derecho a ella...

—¿Lo poseen, acaso, nuestros enemigos?

—Creo que tampoco. Está más alejada de sus pastos y sólo a un capricho de la Naturaleza se debe el que el agua se reparta de esa forma.

—Muy bien, pues la Naturaleza tiene muchos caprichos y ahora puede tener el de desprender esa roca y desviar el agua. La montaña ahí queda para el que la quiera.

La muchacha, recelosa, volvió a suplicar:

—No lo intente, Tom. Comprendo su idea y la admiro, pero esto convertiría el valle y sus alrededores en un infierno.

—Cuando hay llamas alrededor, todos pueden quemarse en ellas. Déjeme hacer y tenga confianza en mí. Sé con quién he de habérmelas y lo que he de hacer para no darles el gusto de que nos venzan mansamente. Ahora soy un accionista del rancho y tengo el deber de defender mis intereses y los de mi socio. No olvide que sin mi intervención, el rancho sería a estas horas de ese negro fantasioso; si lo poseemos aún, debemos defenderlo hasta el último momento.

Ella le contempló con admiración afirmando:

—¡Es usted un hombre único en el mundo! A su lado, el más débil debe sentirse un león.

—Pues ruja usted a compás mío y no dé a entender que sólo se ha disfrazado con su piel.

Aquella noche, Tom se dedicó a escribir una larga carta a su padre, dándole cuenta de los sucesos que le habían obligado a detenerse en el valle y los proyectos que abrigaba.

Le explicaba, también, por qué había empleado los tres mil pesos, producto de un negocio que había ido a realizar a Moctezuma en nombre de su padre, y le pedía media docena de peones fuertes y decididos, pues presumía que iba a haber funcionamiento de “ferretería” y quería contar con gente que no le importase estar oyendo truenos todo el día.

A su debido tiempo, el padre de Tom le contestaba con una carta en la que le decía entre otras cosas:

“Siempre serás el mismo, pero no puedo censurártelo porque sería tanto como censurarme a mí. Yo también cometí unas cuantas locuras por defender lo que hoy es nuestra tranquila propiedad y si me hubiese dejado vencer por el miedo, a estas horas seríamos unos pobres peones de algún rancho vecino.

“Creo que has hecho una obra de caridad y aunque no saques de ella más que el dinero que has invertido y unos pocos quebraderos de cabeza, sólo habrás perdido el tiempo que has empleado en divertirte y la satisfacción de haber realizado una buena obra.

“Claro es, que me figuro un final digno de un rodeo notable. Me hablas con tanto entusiasmo de esa bella muchacha, que al parecer, por poseer todo tan bello, es bello hasta su nombre, que mucho me temo que sólo te veamos por nuestro rancho de visita y bien acompañado. En fin, si ese es tu destino y la muchacha lo merece y al tiempo rescatas un valle hermoso y fructífero que rinda lo que vale, no habrás perdido tu tiempo, y al paso se cumplirá el sino que Dios te tiene marcado como me lo marcó a mí.

”Te envío la gente que pides, pues ahora me sobran unos cuantos haraganes de los que tengo en los pastos y como son los más levantiscos, creo que tendrán ahí donde entretenerse a su gusto.

“Espero me tengas al corriente sobre la marcha del asunto y sólo te ruego que no hagas el loco y tengas prudencia. Tú sabes que en esta casa para tu madre y para mí, no hay más que tú y si te expusieses tontamente a una desgracia irreparable, sería tanto como matarnos a nosotros.

”A tu madre le he ocultado de momento la causa de tu ausencia, haciéndola creer que estás resolviendo negocios por Méjico, pero no podré entretenerla más de lo prudente sin decirle la verdad.

“Que tengas mucha suerte y tu obra de caridad termine todo lo gloriosamente que tu deseas.

”Te abraza tu padre,

Henry ”

Tom sintió que el rubor se le subía a las mejillas cuando leyó las alusiones del autor de sus días al posible final de su aventura y aunque sintió rabia al saberse descubierto a distancia, se dijo que daría gracias a Dios si éste se mostraba tan generoso que le donaba como premio el amor de aquella mujercita tan linda y animosa, a quien la mala fe de unos seres egoístas, pretendía convertir en la más desgraciada de las criaturas.

Flor, que había visto la carta, se sintió intranquila y preguntó discretamente:

—¿Algún contratiempo por su detención?

—No lo crea—replicó él sonriendo—. Mi padre me autoriza para gozar unas vacaciones de tres meses. ¡Me las tenía ganadas!

—¡Bonito modo de aprovechar el descanso!

—Para mí, el mejor,.. ¡Ah!... Supongo que no le molestará aumentar el número de huéspedes en el rancho.

Ella le miró asombrada y preguntó:

—¿Cree usted que podré sostener muchos?

—Corren por mi cuenta. He pedido un refuerzo para el equipo y me envían ocho diablos escandalosos, pero buenos muchachos. Mi padre no es capaz de dejarme pasar unas vacaciones sin una guardia de honor.

—¿Tan terrible le juzga?

—Bastante... Dice que soy su vivo retrato...

Ella sonrió replicando:

—Temo tener que recluirme en la montaña con una compañía tan peligrosa.

—Ya lo discutiremos cuando los vea. Por lo pronto, hace falta que se sepa que el equipo ha aumentado de modo alarmante para los intrusos. Quizá digan que tenemos un peón para cada res, pero calcularán que tenemos ocho revólveres más a quienes hacer frente y eso pesa mucho.

CAPÍTULO VI

EL “SHERIFF” SUFRE UN DISGUSTO

Ocho días más tarde, la mansa quietud del valle se vio turbada por la aparición fanfarrona y vocinglera de ocho jinetes turbulentos, que aparecieron una mañana en el valle con el mismo ruido que lo haría un escuadrón de cosacos.

Flor se alarmó ante el vocerío y Tom, sonriendo, advirtió:

—Déjelos que se desahoguen. Son buenos chicos pero un tanto ruidosos. ¡A ver, muchachos, a formar!

Los ocho “cowboys” alinearon sus caballos como en una formación y Tom, adelantándose a ellos, advirtió:

—Muchachos, mi padre me escribe que me manda los ocho peones más haraganes e inútiles del rancho. Dice que no servís más que para comer y huir de un revólver cuando os veis delante de él.

El que parecía capitanear el grupo, se quitó el sombrero, se rascó la rala pelambrera y por fin, después de mirar a sus compañeros dijo:

—Bueno, si su padre lo dice será verdad... pero…, díganos quién es el bravo que presume de revólver por estos contornos y cualquiera de nosotros se traerá el revólver y las espuelas del presumido.

—Eso ya lo veremos a su debido tiempo. Quiero creer que así será y que cumpliréis como dignos peones del rancho de Henry Rollins. Ahora quiero advertiros una cosa. Se va a declarar la guerra con Méjico y quiero ver para qué diablos sirven los americanos.

—¡Por los cuernos de una vaca! —gritó uno—. ¿No los vencimos ya una vez? ¿Por qué no vamos a vencerlos ahora?

—Es que en esta guerra no jugará sólo el valor sino la astucia y la emboscada. Nuestros enemigos son gente poderosa aquí, y solapados. No os digo más.

—Bueno... Cuando arda Casita por los cuatro costados y salgan huyendo como ratas, ya lo veremos.

—Ahora—advirtió Tom—os necesito para dos cosas; primera, para vigilar día y noche el valle, que no se adentre solapadamente nadie a ver lo que hacemos aquí, y segunda, para un trabajo que no es precisamente el de enlazar novillos. Para los pocos que hay, basta con el personal que tenemos.

—Usted manda, patrón—fue la sencilla réplica.

—Y, sobre todo—afirmó el joven señalando a Flor que les contemplaba con ojos húmedos por las lágrimas—, he de advertiros una cosa: esta señorita es Flor Gussel, a quien le han asesinado a su abuelo y pretenden robarle este rancho y con él el valle. Os he traído aquí para que defendáis sus intereses y sobre todo, para que la respetéis como a mí. Si alguno olvida esta recomendación, que me diga antes qué debo hacer con sus orejas cuando se las haya arrancado.

Todos se quitaron el sombrero elevándolos al sol y un “Hurra por la señorita Gussel" atronó el valle.

Tom dió la orden de desmontar y encargando a Grey que les proporcionase habitaciones, se alejó por el valle en unión de Flor.

Esta, íntimamente satisfecha, comentó:

—¿De dónde ha sacado usted esos diablos tan simpáticos?

—¡Qué sé yo!... Arizona tiene una simiente exclusiva de ellos. Basta con arañar la tierra y brotan como hormigas. Son unos diablos, es cierto, pero fieles, leales y valientes. El día que Mendoza trate de ponerlos a prueba, se va a encontrar con una sorpresa muy desagradable.

—¿Sospecha usted que intentarán algo contra el rancho?

—Creo que intentaran algo. La encubierta amenaza de Mendoza me hace sospechar que tiene alguna buena baza sin jugar y estoy deseando que ponga las cartas sobre la mesa, pero, entre tanto, yo voy a organizar mi juego.

—¿Cree usted que son necesarios tantos hombres para defender el valle?

—No; pero sí para otra cosa. Les voy a proporcionar un trabajo como para que suden un poco las muchas grasas que han adquirido en el rancho de mi padre haraganeando sin coto.

Cuando los peones estuvieron dispuestos, se los llevó al límite del valle y señalando la parte árida y abrasada por la sed, dijo:

—Lee, tú que parece que tienes menos serrín en la cabeza, toma esto. Es un plano de esta parte del valle. Estas rayas que te señalo son surcos que hay que abrir; encárgate de que sean abiertos lo antes posible.

El peón miró al cielo cómicamente y preguntó :

—¿Piensa usted que se produzca un nuevo diluvio y que haya que encauzar el agua del cielo?

—La del cielo, no; pero sí aquella que veis fluir de la montaña.

Otro de los peones, sonriendo burlón, afirmó a su vez:

—Esa me la bebo yo después de una noche de borrachera.

—Lo creo, pero aquí no vas a tener ocasión de hacer la prueba, porque el alcohol le doy yo tasado. Esa cantidad de agua te la beberás tú, pero la que yo voy a hacer bajar de ahí dentro de poco, te ahogaría aunque se tratase de whisky, que es lo que más trasiegas.

Como los peones le miraran sorprendidos, Tom creyó justo ponerles al corriente de lo que sucedía y del plan que había concebido y cuando aquella turba burlona comprendió la jugada, tiró los sombreros a lo alto revolcándose sobre la hierba de hilaridad, al pensar en el efecto que la broma iba a causar en sus enemigos.

—Bueno, patrón—dijo uno—, para eso cuente usted con nosotros noche y día. Abriremos los surcos y prepararemos el embalse y el día que vuele esa maldita roca, nos permitirá usted que lo celebremos emborrachándonos a placer.

—Prometido—afirmó Tom—. Ahora a trabajar y esta noche, cuando terminéis la faena, quiero montar una guardia que no deje filtrarse ni una rata por el valle.

—Se montará, patrón, no pase cuidado.

Los “cowboys” emprendieron la tarea con ardor y Tom, alegre y satisfecho, se dedicó a esperar acontecimientos.

Parte de los peones guiados por él, ascendieron a la falda de la montaña donde el joven había descubierto un lugar propicio para intentar el embalse. De momento, bastaría con ahondar para construir la balsa y más adelante haría traer materiales de Casita para revestir las paredes y construir a modo de un dique que en las épocas fluviales, fuese capaz de almacenar el exceso de líquido.

Por las noches, se montaba la guardia en las dos posibles entradas del valle, pero los enemigos de Flor parecían dormidos, pues no daban señales de vida.

Esto tenía intrigado a Tom. No concebía una calma tan absoluta y se decía que el plan a llevar a cabo por Mendoza y sus aliados debía poseer gran envergadura.

Pero una noche, los vaqueros que vigilaban por la parte Oeste se mostraron extrañados al descubrir que media docena de terneras aparecían por aquella parte del valle descendiendo por las cortadas y alarmados, pues no creían haber permitido que ninguna de ellas se alejase del rebaño, salieron a su encuentro.

Curiosamente examinaron el ganado y no descubrieron en él nada de particular. Las reses, marcadas con la H del rancho, parecían propiedad de éste y entre los vaqueros se suscitó una discusión sobre la posibilidad de haber dejado escapar aquellas terneras por los cañones.

No muy convencidos, dieron cuenta a Tom a la mañana siguiente y el joven, alarmado, acudió rápidamente a examinar las reses, que apartados del resto del hatajo no habían permitido que se uniesen a él.

El joven examinó atentamente las terneras sin hallar en ellas nada anormal. La marca, examinada con profunda atención, no le dijo nada y únicamente observó que los animales parecían resentidos de las patas, pues las posaban con dificultad en tierra.

Concibiendo una sospecha, ordenó:

—¡Tumbadme una res de éstas!

Un peón enlazó la res y pronto rodó por tierra sin poder moverse.

Tom examinó atentamente las pezuñas de la ternera y lanzando una sorda exclamación, arrancó, de entre sus uñas un objeto que, al ser mostrado a la luz, resultó ser una pequeña moneda de plata de cincuenta centavos.

Tom sonrió comprensivo y dando orden de enlazar las restantes, las sometió a la misma operación, encontrando en todas la misma clase de moneda.

Grey, que asistía a la escena, preguntó extrañado:

—¿Qué significa esto, señor Rollins? ¿Es que ahora nacen las terneras con monedas de plata en las patas?

Tom, muy serio, advirtió:

—No, Grey, esta es una estratagema de vaquero viejo, que de no haberla descubierto a tiempo nos podía costar haber sido acusados de ladrones de ganado. Muchos rancheros en el Oeste americano, apelan a trucos de estos para marcar su ganado de manera invisible y en momento oportuno poder demostrar que las terneras les fueron robadas antes de ponerles las marcas de su rancho. O soy el necio más necio de toda Arizona, o no tardaremos mucho en recibir una visita del “sheriff” para comprobar el “estado sanitario” de nuestro ganado y al paso descubrir si alguna ternera tiene una cuenta corriente en las pezuñas.

—¿Qué piensa usted hacer entonces?

—Nada. Dar las gracias al misterioso donante por habernos regalado seis terneras de las muchas que antes robaron en el rancho y reírme un poco del “sheriff”, si es que tiene arrestos para venir con la acusación.

Guardó las seis monedas en su bolsillo dando orden de revisar todas las terneras por si se había filtrado alguna otra entre el ganado y cuando quedó tranquilo, dijo:

—Os felicito, muchachos por haber tenido en cuenta este aspecto de la cuestión, que yo había olvidado. Os invitaré esta noche a un vaso de whisky y os prevengo que no será ésta la última intentona de esta especie. Hoy han sido terneras con un valor de cincuenta centavos sobre el precio del mercado, pero otro día puede ser ganado infestado y entonces, la catástrofe sería horrible.

Las previsiones de Tom se cumplieron, pues al día siguiente, el “sheriff” con tres ayudantes suyos se presentó en el valle luciendo majestuoso su estrella de plata.

Tom salió a recibirle apaciblemente y con tono festivo comentó:

—¡Cuánto honor para el Valle de las Artemisas recibir la imponderable visita del “sheriff” de Casita! ¿Qué trueno gordo ha conmovido la frontera para semejante acontecimiento?

El “sheriff”, muy serio, se apeó del caballo y mirando a Tom agresivamente, repuso:

—Un “sheriff” no acude a los sitios más que cuando tiene que cumplir en ellos un deber.

—¡Oh, sí, claro! Esta parece la mansión de los “sheriffs”..., que la conocen y la cumplen. Por fortuna, este valle es un rincón del paraíso y no precisa la ayuda oficial, aunque la estima en lo que vale.

—Está usted equivocado si cree que vengo en su auxilio—repuso el “sheriff”—; vengo a algo muy contrario.

—¡Ah, pues usted dirá!

—Me han denunciado que tiene usted un equipo harto turbulento, agresivo y muy amigo de meter la nariz en sitios fuera de su jurisdicción.

Uno de los vaqueros, que poseía un apéndice nasal bastante desarrollado, comentó zumbón:

—Esos son defectos de poseer una nariz demasiado grande para el sitio donde se vive. En alguna parte hay que ponerla...

El “sheriff”, molesto por la broma, advirtió:

—Yo tengo un sitio en Casita donde cabe cualquier individuo con toda su nariz por larga que la tenga.

El peón iba a replicar agresivo, pero Tom le contuvo diciendo:

—Basta de medias palabras, “sheriff”, y al grano. ¿Cuál es su misión en este rancho?

—Una muy sencilla. Tengo informes que me llevan a creer que alguno de sus peones ha “aboyado” terneras que no les pertenecen y necesito comprobarlo.

—¿La denuncia es formal? —preguntó Tom, furioso.

—Eso es cuenta mía—fue la seca respuesta del “sheriff”.

—Está usted equivocado. A un hombre no se le puede acusar de ladrón más que con pruebas, lo demás es una calumnia y si usted no prueba el robo, yo me querellaré donde sea preciso.

El sheriff, perdiendo su aplomo, miró a todas partes con recelo, como temiendo una emboscada y agregó:

—Bien, eso lo discutiremos después... A ver, muchachos, separarme a un lado todas las terneras de estos pastos.

Los ayudantes se dedicaron a la pesada tarea de apartar las terneras y cuando tuvieron reunidas el medio centenar que había en los pastos, preguntó:

—¿Habéis repasado las marcas?

—Sí, jefe—afirmó uno—; las marcas parecen auténticas.

—Cuando las terneras aboyadas están sin marcar, no es tarea difícil marcarlas sin enmiendas.

Tom se encogió de hombros y, muy divertido, esperó el final, mientras Flor, que asistía a la escena, muda pero muy nerviosa, le miraba interrogativamente.

Él le hizo una seña de que permaneciese tranquila y esperó.

El “sheriff” que iba a algo más concreto, dió otra orden:

—Ahora, tumbadlas y registrar sus pezuñas. A quien le han faltado las reses asegura que tienen su marca en ellas.

Las terneras fueron trabadas una a una y registradas, apartándolas luego, pero cuando acabó la pesada tarea, no logró hallar lo que buscaba.

El “sheriff” muy contrariado, miraba a todos lados como si buscase algo que debía encontrar y Tom, irónico, afirmó:

—Tiene usted permiso para registrar el despacho, debajo de las camas y hasta en el guardarropa de la señorita Gussel; puedo asegurarle que no tenemos escondidas más terneras, como si fueran latas de conservas.

Luego, al observar el mal humor del visitante, preguntó:

—¿Puedo saber qué buscaba usted concretamente?

—Nada—fue la seca respuesta.

—¿Las ha mirado usted la lengua a ver si lo tienen ahí? A lo mejor, les hace falta una purga y por eso adivina usted cuáles son las robadas. Las nuestras no padecen del estómago.

El “sheriff” todo rabioso, saltó al caballo ordenando a sus hombres:

—¡Vámonos!

Pero Tom retuvo la montura por la brida, advirtiendo:

—¡Un momento! Usted no puede marcharse así, dando al olvido su misión. Nos ha acusado usted de ladrones de ganado, ha aludido a ciertas narices de mis peones y ahora quiere marcharse sin una explicación, y eso, no. Necesito saber quién nos ha acusado.

—Eso es cuenta mía... Yo lo arreglaré.

—Está usted equivocado. Tengo una docena de testigos de su acusación y recabo saber quién la ha lanzado.

—Me niego. Pruebe usted que yo he venido a acusarle de cuatrero.

—¡Ah!... Este es su juego, ¿no es así? Celebro conocerle, pues la próxima vez que aparezca por aquí, será recibido con una poco menos de cortesía.

Como el “sheriff” no se dignara contestarle, se adelantó y llamándole a gritos, advirtió:

—Creo que olvida usted algo, “sheriff”. Supongo que no trabajará usted por amor al arte y que esta visita tendrá un precio. ¿Qué le debo por ella?

—Nada...; quien deba pagar, pagará.

—De todas formas, quiero obsequiar a sus muchachos por el mal rato que se han dado con mis reses… ¿Habrá bastante con seis monedas de cincuenta centavos? Este rancho es pobre y no da para más.

Tom alargó la mano mostrando las monedas y el “sheriff” se apresuró a tomarlas, examinándolas con recelo.

Pero como no encontrara en ellas ningún signo reconocible, comprendió la burla de que estaba siendo objeto y exclamó rabioso:

—Es usted muy listo, señor Rollins; tan listo, que sé que me costará trabajo cogerle en un renuncio, pero el día que se descuide y le pilles…

—Aquel día habrá un “sheriff” menos en el mundo y no creo que por ello éste se va a terminar—exclamó seca y amenazadoramente Tom, y lanzando al aire las monedas que su contrincante había vuelto a depositar en su mano, añadió:

—¡Gracias!... Ya sabía yo que esto era irrisorio para un “sheriff” de su categoría,.. Otros sabrán pagarle mejor el servicio, posiblemente.

Y haciendo una seña a sus hombres para que le dejasen marchar sin más molestias, traspasó la cerca riendo de buena gana, al ponderar el endiablado humor que se había apoderado del “sheriff” y el que dominaría más tarde a sus enemigos.

CAPÍTULO VII

EL PRIMER ATAQUE

Dos semanas más tarde, los surcos estaban casi terminados y el embalse adelantaba visiblemente, pero había llegado la hora de procurarse los materiales precisos para consolidar la obra y proceder a la voladura del peñasco. Esto requería cierta habilidad para colocar la dinamita y, sobre todo, había que desviar primeramente el pequeño ramal de agua, para dejar seca aquella parte y poder hacer los barrenos colocando la carga sin temor a que la humedad estropease todo el plan.

Tom se mostraba visiblemente satisfecho y Flor, que cada día encontraba en aquel hombre alegre, optimista y dinámico un motivo más de admiración, no sabía cómo agradecer todo el esfuerzo que estaba realizando en su beneficio.

Por las noches, después de la cena, cuando los vaqueros, cansados de la dura faena, se retiraban a descansar, algunos, duros e incansables, organizaban conciertos antes de irse a sus barracones y con una guitarra y un acordeón acompañaban a los cantores, los cuales poseían mejor intención y voluntad, que voz y estilo.

Una noche, Tom, cansado de oír berrear a sus hombres, arrancó la guitara a uno de ellos diciendo:

—Trae aquí, animal; vais a destrozar los tímpanos de la señorita Gussel con esas voces de becerros enfadados. Voy a ver si yo lo hago un poco mejor.

Y después de templar la guitarra, entonó con voz agradable y llena de emoción, una copla que decía:

Todo el sol de la frontera

con su fuego y con su luz,

no tiene la luz ni el fuego,

que en los ojos tienes tú.

Rancherita,

Rancherita mejicana,

cándida cual la paloma,

¡Quién pudiera hacerte un nido

en un cañón de Arizona!

La copla quedó temblando en el aire como una caricia y los vaqueros, sobrecogidos, enmudecieron sin atreverse a romper el encanto. Por un instinto sutil que se adueñaba de sus almas rudas, habían adivinado que en la copla había encerrada una alusión vaga y tenue que no eran ellos los llamados a recoger, y Flor, rozada por las alas de una emoción intensa, adivinó también que Tom, sin darse cuenta, había dejado volar su corazón en aquella copla fina y bien intencionada, que no era una composición popular, sino una improvisación lanzada al viento, para que éste la hiciese vibrar llevándola al lugar a que él la había destinado.

Súbitamente, poseída de una alegría íntima que no sabía cómo disimular, señaló la guitarra y dijo a media voz:

—Siga, señor Rollins... Me ha dado usted envidia. Yo también sé cantar, aunque no sé si el dolor me permitirá hacerlo ahora...

Él iba a decir algo, pero poseído de una intensa emoción nerviosa, como si adivinara a su vez que aquel instante bello y emotivo iba a constituir para él una de las páginas más gloriosas de su vida, siguió tocando, mientras observaba que su sangre ardía y el corazón le latía con inusitada violencia.

Flor, sombreada por la frondosidad de la parra que cubría el porche, se echó hacia atrás para mejor ocultar el rubor de su semblante y con voz dulce y aterciopelada, cantó:

El sol no tiene fronteras,

ni tampoco el corazón;

el lugar no importa, nada

cuando en el nido hay amor.

Rancherita,

Rancherita mejicana,

es como el águila real.

Donde el corazón la lleve

sabrá el nido fabricar...

La copla, como un reto y una insinuación, quedó vibrando en la cálida noche lunar como una caricia y uno de los vaqueros, comprendiendo que su presencia en el patio ya no tenía objeto, se levantó afirmando:

—Señorita Flor, nos ha echado usted a la cama con su preciosa voz. Después de oírla, cantar sería tanto como andar a tiros en una boda. Me voy a dormir, seguro de que lo haré acariciado con el recuerdo de su voz. Hasta mañana y que usted descanse.

No había más que hablar. Los peones imitaron a su compañero y minutos después el porche había quedado silencioso bajo el beso de la luna clara.

Tom, con la guitarra entre las manos, no se atrevía a moverse. Era tal el infierno de pensamientos que ardía en su cabeza, que no sabía cómo hacer frente a aquel momento.

Flor, por su parte, cohibida de su osadía, esperaba anhelante el resultado de ella. Ahora se sentía cobarde de afrontar una situación que había aceptado sin meditarla, por propio impulso de su corazón y esperaba que fuese él quien dijese la primera palabra.

Tom, sin poderse dominar, se levantó y acercándose al sitio donde Flor permanecía con la cabeza apoyada en la barra del porche y los ojos medio entornados, preguntó levemente:

—Flor, ¿puedo recoger esa copla como cosa propia y dejarla grabada en mi corazón para siempre?

Ella, trémula, musitó:

—Si usted juzga que es la réplica adecuada a la suya, ¿por qué no?

Él, embargado por una alegría infinita, no acertó a decir más. Se inclinó y depositando un beso en la frente de la joven, murmuró:

—Gracias, Flor; creo que no será en Arizona donde tenga que ofrecerle ese nido en el que mi corazón estará siempre a sus pies, sino aquí, en este valle glorioso, que un día será el premio a nuestro amor porque reverdecerá al arrullo de su milagro.

Ella se levantó angustiada de placer y, estrechando la mano del joven, murmuró simplemente:

—Gracias, Tom; no todo había de ser pesares en mi vida.

Y lentamente, desapareció por el porche, mientras él, con la guitarra en la mano, quedaba allí en la soledad del patio, con los ojos clavados en la inmensidad del cielo punteado de diamantes, preguntándose si habría en la tierra un ser más feliz que él en aquellos momentos.

* * *

Era tal la felicidad que le embargaba, que aquella noche le fue imposible conciliar el sueño hasta hora muy avanzada. Sus nervios en tensión le impulsaban a salir al valle, cantando y gritando para extender el vibrar de su dicha por las fragosidades de los montes y que éstos lo recogieran elevando su eco hasta los cielos.

Había logrado, por fin, entregarse al descanso, cuando la voz alterada de Grey le hizo saltar del lecho:

—¡Señor Rollins!... ¡Señor Rollins!... ¡Por favor, venga!

Tom se vistió apresuradamente y empuñando el revólver, pues siempre vivía prevenido contra un brutal asalto, salió al patio.

—¿Qué diablos sucede, Grey? —preguntó nervioso.

El capataz, sin poder hablar, le hizo señas de que le siguiera y cuando salieron al valle, extendió la mano hacia la montaña murmurando:

—¡Vea!...

Tom elevó la vista y hubo de restregarse los ojos para convencerse de que no dormía. La cinta susurrante y plateada de agua, que como un azul espejo con reflejos dorados cortaba de continuo la montaña dibujando arabescos cristalinos sobre ella... ¡había desaparecido como sorbida por la seca tierra!

Tom lanzó un grito de angustia, exclamando:

—¡Dios de Dios!... ¿Es posible que se haya secado?

Grey, un tanto rehecho, afirmó:

—No es posible, señor Rollins; llevo diez años en el valle y aun en las épocas de mayor sequía el remanso fluyó siempre.

Tom, adivinando que, por fin, el velado golpe con que le había amenazado Mendoza había caído sobre su cabeza, rugió:

—¡Por Cristo!... ¡Como haya sucedido lo que yo me figuro, no va a haber agua en todo Sonora para apagar los fuegos que voy a provocar!

Y haciendo señas al capataz para que se quedara, se dirigió decidido a la montaña, dispuesto a escalarla de nuevo para asegurarse del origen de la desaparición del manantial.

Un sudor frío inundaba su frente al ponderar la posibilidad de que sus enemigos, adelantándose a su plan, hubiesen provocado alguna voladura irreparable que desviase el agua del valle para siempre. Si esto había sucedido, Mendoza podía ocultarse bajo siete estados de tierra, porque lo buscaría por todo el Oeste hasta deshacerle a tiros.

Lentamente, bajo la brutal caricia del sol que empezaba a quemar de manera inquietante, fue ganando altura buscando el sitio donde el manantial crecía. A cada metro que ganaba, temía ver surgir el nacimiento del agua saltando alegre y cantarín en un nuevo desplazamiento que haría imposible todo rescate.

De modo insospechado, cuando se disponía a alcanzar un saliente plano abandonando el volumen de una roca que le cortaba el paso, vibró la estruendosa detonación de un rifle, cuyo estampido alcanzó proporciones insospechadas al ser recogido por la sonoridad de la montaña y del pedrusco, se elevaron fragmentos como balines que le rozaron la cabeza y alguno le hirió de refilón en el rostro.

Rabioso, se ocultó tras el peñascal, sacando el revólver y, angustiado, trató de mirar hacia arriba.

Nunca hubiese sospechado aquella emboscada y ahora que, solo y en difícil posición, se había lanzado hacia las alturas, no se encontraba en situación de retroceder, pues, localizado, le asaetarían a balazos en el descenso.

Tenía que cerciorarse de que sus enemigos eran varios o uno solo. Si se trataba de uno, buscaría la forma de localizarle, y aunque las ventajas estaban todas de parte del adversario, contaba con su buena puntería para acortar esta desventaja.

Se encogió tras la roca para hurtar el cuerpo a las miradas del emboscado y lentamente, con toda la prudencia de que era capaz, fue asomando la cabeza por el lado contrario, tratando de situar a su agresor. Con sólo tener una idea exacta del lugar donde se emboscaba, la bastaría para saber cómo proceder contra él.

Cuando ejecutaba aquella lenta maniobra que podía ser mortal, hizo un brusco movimiento, se asomó con rapidez mirando hacia lo alto y volvió a esconderse con celeridad.

Su velocidad le salvó, pues el emboscado, que no perdía de vista la peña, disparó con presteza sobre él, aunque la bala se perdió en la protectora pared rocosa.

Pero Tom pudo ver lo suficiente para no obrar a ciegas. Había descubierto un rostro que no le era desconocido parapetado en un saliente rocoso y se preguntaba dónde había contemplado antes aquella cara cetrina, de nariz achatada y ojos ahuevados, que resplandecían malicia y ferocidad.

Su cerebro se iluminó y una sonrisa siniestra floreció en sus labios:

—¡Ah maldito ladrón de equipajes! —rugió—. Voy a meterte una bala en esa nariz de baya aplastada que posees. ¡Como me llamo Tom, que ha de ser por ese sitio por donde tendrá que entrarte el proyectil!

Preparó el revólver y se dispuso a obrar. Se sabía más rápido disparando que su enemigo y aunque se expusiera a recibir un tiro de él, le eliminaría velozmente.

Volvió a repetir la maniobra, pero esta vez con el arma tensa, buscando el sitio donde estaba seguro de sorprender al emboscado con osadía y, en efecto, cuando ya no podía tomar más terreno de ventaja, surgió erguido sobre el saliente de la roca y disparó

Otra detonación y un rugido de angustia fue la contestación. La bala se estrelló a dos centímetros de él sobre el peñascal, pero al tiempo, una sombra, como un negro cuervo que descendiera audaz en busca de su presa, se proyectó desde lo alto y un cuerpo rodó por el esquisto, pasando ante Tom como un trágico pelele, para terminar su mortal viaje quedando colgado de un saliente de la montaña.

Tom se limpió el sudor que inundaba su frente, pues había sentido cómo le rozaban las alas de la muerte, e inclinando la cabeza hacia abajo, contempló el cuerpo del caído. Luego, se encogió de hombros y murmuró:

—¡Buen viaje! Ya volveré el año que viene a ver qué han dejado de tu traidora carroña los buitres.

Esperó durante un buen rato hasta convencerse de que no tenía a la vista nuevos enemigos. Mendoza debió suponer que con aquel mestizo, emboscado en tan buena posición, sería bastante para contener a una docena de imprudentes que cometiesen la osadía de escalar la montaña y no calculó las fuerzas y la habilidad del rival con el que estaba luchando.

Ansiosamente continuó ascendiendo y cuando alcanzó la meseta y echó un vistazo al manantial, sonrió con el pecho libre de zozobra.

La temida voladura no se había producido. Sus contrarios se habían limitado a acumular gran cantidad de piedras en el lugar donde el cauce se desviaba hacia el valle y luego, más abajo, con argamasa y piedras habían construido una especie de dique para que el agua, al chocar con él, tomase una desviación, que algunos metros más abajo volvía a unirse al resto de la masa líquida.

Descendió audazmente hasta el regato y con los pies empezó a empujar las piedras, haciéndolas rodar montaña abajo, mientras el agua, al recobrar su primitivo cauce, le inundaba empapándole copiosamente.

Pero Tom recibía su caricia como un pez al que se le ha tenido privado de tan precioso medio vital durante un tiempo agotador y se sentía fortalecido al sentir su caricia tibia, en aquella mañana de pleno verano.

Luego, chapuzándose en sus ondas, descendió al pequeño dique y con varias piedras gruesas lo deshizo, restituyendo el regato a su primitivo estado.

Cuando se creyó satisfecho de su obra decidió abandonar aquel sitio que podía resultar peligroso. Sus enemigos quizá no anduviesen lejos y no podía provocar una lucha con desventaja para él.

Cuando descendía, sintió debajo de sus pies gritos que le obligaron a detenerse, pero pronto reconoció las voces agrias de sus peones, que, como cabras monteses, ascendían hacia lo alto.

Temiendo ser víctima de sus propios compañeros, gritó:

—¡Eh, Lewis… Burton... Jones.,.! ¡Cuidado con disparar!

Las voces cesaron y una voz preguntó:

—¿Está usted ahí, patrón?

—Ahora bajo, muchachos.

Pronto se unió al grupo y uno se adelantó protestando:

—¿Por qué no nos avisó para que subiésemos con usted? Hemos oído los disparos y no nos fue posible acudir antes. ¿Qué fue ello?

—Nada que merezca la pena. Un mestizo menos en el mundo.

El llamado Jones preguntó:

—¿Dónde tenía el agua, metida en un bolsillo? Estos mestizos son capaces de robar hasta los baldes de dar de beber al ganado.

Tom explicó a los peones lo sucedido y uno de ellos, previsor, advirtió:

—¿Y piensa usted dejar solo el manantial? Si lo hace y se dan cuenta pronto de lo ocurrido, con media docena de hombres que envíen aquí arriba pueden volver a cortar el agua para siempre y además no dejarían que se acerque a ellos ni un regimiento.

Tom, ponderando lo acertado de la advertencia, afirmó:

—Tienes razón, Jones; por lo tanto, vais a quedaros dos aquí, que seréis relevados cada ocho horas. Yo os mandaré provisiones y guardaréis el manantial como vuestra propia vida, hasta que pueda poner en práctica mi proyecto. Después, que suban si quieren, a ver si recomponen la roca.

Dejó los dos peones y, con toda la rapidez que le fue posible, descendió al valle.

Flor, que había sido avisada por los vaqueros de lo que sucedía, permaneció clavada en los pastos con el corazón oprimido por la angustia y los ojos clavados en la montaña durante dos mortales horas.

Mucho significaba para sus intereses la pérdida del agua, pero el peligro que podía correr el hombre que ahora constituía para ella todo en el mundo, era algo que no se atrevía a medir por lo que para su corazón podía significar. Fue Flor quien apuntó a los peones la idea de subir a buscarle para hacerle desistir de su empresa y cuando el primer disparo vibró en la montaña como un augurio lúgubre, rebotando de eco en eco, Flor creyó que aquel tiro acababa de recibirlo en pleno pecho.

Con angustia infinita vio transcurrir los minutos, que para ella significaban siglos, y sólo cuando, como por arte de magia, vio aparecer serpenteando el manantial para volver a regar el valle, se hincó de rodillas y elevó al cielo una oración de gracias, pues acababa de comprender que el audaz joven había salido victorioso.

Cuando por fin le vio aparecer por el lado del valle descendiendo de la montaña, un fuego abrasador tiñó sus mejillas. Era tal la alegría que su presencia le causaba, que de buena gana hubiese corrido a su encuentro para abrazarle en plena altura.

Dominando sus nervios, esperó y cuando él por fin pudo unirse a ella, preguntó angustiada:

—¡Por Dios, Tom! ¿Qué sucedió?

—Nada que pueda alarmarte, querida—afirmó él tuteándola por primera vez—. Habían cortado el agua formando un tosco dique, pero yo lo deshice a patadas.

—Pero... y aquellos disparos...

—Nada grave, Flor. Habían colocado un espía...

—Y…

—Lo siento por él, pero tenía que saldar una deuda—afirmó con tono suave Tom—. Se trataba del mestizo aquel que pretendió robarme en el tren…

—¿Murió?

—Alguno de los dos tenía que caer. Supongo que no lo sentirás...

—No, porque de no morir él, hubieses muerto tú y si tú murieses...

Él no la dejó acabar. Tapó su boca, con la mano y ella se dejó reclinar sobre él como una gata asustada, mientras Tom acariciaba su sedoso cabello suavemente.

Y medio arrastrándola, la hizo volver al rancho para que tranquilizase su espíritu.

CAPÍTULO VIII

LA MARCA FALSIFICADA

Lo ocurrido con el corte del manantial puso a Tom en guardia. Ignoraba si era una treta de sus enemigos para probar su decisión sin atreverse a pasar más adelante por falta de derecho para apropiarse del agua o si se trataba de algo más profundo, que en su día podía envolverse en las tupidas mallas tejidas por Mendoza.

¿A quién le pertenecía la montaña? Esto necesitaba aclararlo para no dar un paso en falso que podía ser muy peligroso, pues si su rival astuto y osado que le estaba instigando a irse de los nervios y apropiarse del manantial, bien podía, cuando lo hubiese conseguido, perseguirle por la usurpación del agua, que dejaría sus pastos arruinados y quedarse en compensación con el valle, única finalidad de todos sus esfuerzos.

Como Tom no era hombre para quedarse con la duda en el cuerpo durante mucho tiempo, dijo a Flor.

—Tengo que marchar a Hermosillo hoy mismo, querida.

—¿A qué? —preguntó ella, alarmada sólo al pensar en verse privada de su presencia y protección.

—Quiero averiguar a quién pertenece este maldito monte y hasta qué punto tenemos derecho al agua que fluye. Lo que intento es muy peligroso y no quiero exponerte a perder el valle después de tanto luchar por él.

La joven, comprendiendo lo juicioso de su idea y, resignada, aceptó la separación.

Tom reunió a sus hombres, recomendándoles más que nunca la vigilancia y la defensa de la muchacha, y acompañado de uno de sus peones, bajó al apeadero de Isabel para tomar el tren que debía conducirle a la capital de Sonora.

El peón regresó con el caballo y Tom estuvo ausente dos días, que a la muchacha se le antojaron dos siglos.

Al tercero, apareció en el valle inopinadamente. Todos esperaban que telegrafiaría su regreso, pero Tom se justificó diciendo que no quería despertar la alarma en sus enemigos, pues el telegrama podría haberles puesto en guardia sobre su viaje a la capital e incluso haberle tendido una emboscada.

El joven regresaba ebrio de alegría y Flor, contagiada por aquel optimismo, afirmó:

—No sé lo que has hecho, vaquero del demonio, pero sospecho que alguna jugarreta de las tuyas.

—Algo más que eso, querida. Creo que he clavado un cuchillo en el corazón de Mendoza.

—¿Cómo? —preguntó ella.

—Mira—replicó Tom poniendo sobre la mesa un documento—. ¿Sabes qué es esto?

—No,

—Pues el arriendo por veinticinco años de la meseta del Carnero con opción a la compra, pasado o dentro de ese plazo, en igualdad de condiciones de cualquier postor.

—¡Oh! ¡Es maravilloso! —afirmó Flor—. Así puedes hacer lo que quieras con la montaña y lo que contiene.

—Justamente. Y ahora voy a acaparar tranquilamente el agua sin ninguna clase de temores. No sé cómo Mendoza no ha previsto esto y se apresuró a ganarme por la mano.

—¿Quién va a sospechar que ese monte salvaje pueda ser arrendado si no tiene utilidad pública?

—Pero tiene agua y el agua es la vida del valle. Quizá se reservara este golpe para cuando el valle fuese suyo.

—¿Cuál es tu plan ahora? —preguntó ella inquieta.

—Terminar el vaciado del embalse y adquirir los materiales para formar el dique. Sería peligroso acaparar toda el agua sin un embalse que la regule. Dentro de unos días, iremos a Casita y nos traeremos el cemento y los útiles necesarios. Esto toca a su fin y dentro de poco estos pastos sedientos y pobres serán la gloria de Dios.

—¡Que Él te oiga, Tom, y me tenga en cuenta lo mucho que le he rezado dándole gracias por haberte puesto en mi camino!

Aquel día, el tiempo empezó a dar señales de inquietud. Las pequeñas nubes blancas que aparecieron por el horizonte, fueron tornándose grises y después plomizas y pronto el cielo brillantemente azul, se encapotó densamente.

El calor era asfixiante y un aire abrasador, que soplaba del Sur, dificultada la respiración.

—Habrá tornado—afirmó Grey—y será terrible. Aquí las tormentas suelen adquirir caracteres tremendos.

—Si hubiesen sido frecuentes, servirían para dar un poco de vida a estos pastos—afirmó Tom.

—Sí, pero no abundan. Caerá agua para inundar la tierra y dos días después el calor se la habrá absorbido.

Cuando llegó la noche, el cielo era una masa negra y algunas gotas de agua que abrasaban empezaron a caer de través.

Tom, suspicaz, advirtió a su gente:

—Siento deciros que esta noche os vais a bañar de firme, pero no podemos ver caer el agua escondidos en el rancho. La obscuridad se prestará a cualquier intento de agresión y hay que vigilar como nunca.

—No se preocupe, patrón—afirmó Jones—. Si es preciso pondremos a los caballos unos flotadores para desenvolvernos más a gusto.

Cenaron temprano y Tom repartió a sus hombres por los sitios estratégicos más factibles de sufrir un ataque. Cubierto con una gruesa manta a pesar del calor que le prestaba, montó a caballo y con dos hombres elegidos se dirigió a la parte de los cañones que se vertían sobre el valle, dispuesto a montar en ellos la guardia.

Juzgaba más fácil cualquier intento de sorpresa por allí, que por la entrada natural, más al descubierto para poder localizar cualquier grupo que avanzase hacia el valle.

A las ocho, la obscuridad era absoluta y sólo cortaba el silencio del valle el mugido de las reses que asustadas galopaban de un lado para otro.

Tom no se sentía inquieto por el ganado. No podía provocar la estampida porque su encierro era magnífico para evitarla.

Por fin, el agua flagelante empezó a desbordarse de las nubes. Más que gotas, eran una tupida cortina fluvial que descendía agriamente, batiendo contra las peñas y formando enormes surcos por las estrechas bocas de los cañones y grietas de la montaña, para volcarlas sobre el valle, como si pretendiese anegarlo.

Tom, refugiado en su manta, procurando resguardar el revólver de la humedad, había ganado una altura que dominaba parte de las cortadas y sus ojos se esforzaban en la obscuridad para ver lo que sucedía por los ajarafes y las lajas de aquella parte.

Pronto el trueno potente, horrísono, ensordecedor, con modulaciones lúgubres y horripilantes, dió comienzo a un concierto que encogía el ánimo, al tiempo que los relámpagos, largos, lívidos, plenos de electricidad, restallaban como disparos, rasgando la pesada masa de nubes y perdiéndose por las alturas de las montañas.

De vez en vez, un rayo fulguraba de modo impresionante sobre el esquisto, como si pretendiese dividirlo en dos y el rayo repelido por el monte, parecía reventar en luces alucinantes hasta extinguirse en un zig-zag de fuego.

Tom, a pesar de estar acostumbrado a tales espectáculos, se decía que había contemplado pocos tan terribles y sus ojos se volvían de vez en vez al rancho, temeroso de que una de aquellas centellas devastadoras le segase, convirtiéndole en cenizas en pocos minutos.

Las reses huían alocadas por los pastos, tratando de trepar en su pánico por las ásperas pendientes de las montañas y sus mugidos, unidos al fragor de la tormenta, hacían el cuadro más impresionante.

El agua, como una catarata, azotaba los rostros de los peones y calaba sus huesos, pero aquellos hombres duros y resistentes, apenas si prestaban atención al tormento físico y sólo tenían ojos para vigilar el valle contra posibles enemigos.

Muy avanzada la noche, cuando la tormenta se encontraba en pleno apogeo, se mezcló con el detonar de los truenos un restallido seco y agudo, seguido de otros dos y el peón que vigilaba con Tom, se irguió bruscamente en el caballo, preguntando inquieto:

—¿Ha oído usted, patrón?... ¡Son disparos!

Antes de que Tom tuviese tiempo a replicar, volvieron a vibrar varias detonaciones y el joven exclamó:

—Algo intentan por aquella parte del valle...

El peón intentó lanzarse hacia el lugar de donde procedían los disparos, pero Tom, avisado por un sexto sentido, le detuvo con una orden imperiosa:

—¡Quieto, Lacrosse! —gritó—. Puede ser una añagaza y el verdadera peligro proceder de esta parte. Déjalos, que si hubiese peligro ya saben dónde estamos.

El peón frenó el caballo y con los ojos clavados en las bifurcaciones de las cortadas, mantenía su mano debajo de la manta, reciamente aferrada a la culata del revólver.

Pronto, unas masas obscuras que se movían por entre las sinuosidades de las peñas, pusieron en tensión los nervios de Rollins y los dos peones, pero el primero, con un gesto imperioso que pudieron captar a la luz de los relámpagos, les detuvo:

—¡Escondeos y esperad! ¡Que nadie dispare hasta que yo lo haga!

Al amparo de unas peñas, clavaron sus ojos en las pendientes esperando ver surgir a sus enemigos, pero pronto quedaron asombrados de un descubrimiento extraño que acababan de realizar.

Unos mugidos asustados les hicieron ver que los bultos descubiertos eran reses y no hombres.

Tom distensionó sus nervios y exclamó:

—¡Cuidado, nos tienden una trampa! Procurar no dejar pasar esas teses a los pastos.

Las terneras, asustadas, trataban de ganar el llano denunciando su presencia con pavorosos mugidos y los tres guardianes de aquella parte del valle se dispusieron a cerrarles el paso.

Mientras, al otro lado, vibraban los disparos sin que se percibiese gritos de lucha. Todo se reducía a una estudiada alarma para atraer a los peones a aquella parte.

Tom y sus hombres, galopando de un lado para otro aprovechando la luz de los relámpagos, gritaban a las reses para asustarlas y obligarlas a retroceder y los pobres animales atacados por el terror, no sabían qué decidir.

Súbitamente, lejos, en lo alto de los farallones, vibraron tres disparos con intervalos regulares. Tom, tremante de nervios, esperaba atentamente el posible ataque..

Pero como por encanto, las detonaciones del otro lado del valle cesaron y un silencio impresionante reinó en los pastos, hasta que el fragor de un nuevo trueno restalló nuevamente.

Tom, adivinando la jugada, gritó:

—Ya no hay peligro. Todo se ha reducido a pretender atraernos hacia el otro lado para que dejásemos pasar las reses sin ser observadas. ¿Qué truco nuevo habrán inventado a base de ellas?

Destacando a uno de los hombres, ordenó:

—Tráete tres o cuatro compañeros. Hay que enlazar esas terneras y separarlas.

Pronto acudieron los “cowboys”. Estos se limitaron a decir que se había disparado sobre ellos desde la senda que dominaba la entrada del valle, pero sin que nadie diese la cara intentando penetrar en él.

Tom mandó formar un cordón para dejar paso al ganado y cuando éste fue penetrando en el valle, lazos diestros cayeron sobre las terneras enlazándolas reciamente.

No penetraron más que cuatro, cantidad irrisoria cuya presencia entre el ganado no podía explicarse Tom para una acción futura.

La tormenta fue remitiendo poco a poco, el trueno se alejó zumbando sordamente hacia el Norte y los relámpagos, más débiles y menos luminosos, se apagaron como borrados por una mano poderosa e invisible.

Aun hubo que aguardar un par de horas a que amaneciese y cuando el alba rompió entre rasgaduras de nubes sucias, el valle parecía anegado por un dique roto.

Los peones, sudorosos, salpicados de barro, calados hasta los huesos y tiritando bajo las ropas chorreantes, parecían espectros y Tom, que no se encontraba mejor que ellos, dio una orden:

—Quedaros dos vigilando esas teses y los demás al rancho a mudarse de ropa y a tomar un buen tazón de café caliente. Pedir a Helen, de mi parte, un buen vaso de whisky. Luego os vendrán a relevar a vosotros.

Cuando llegaron a la construcción, Flor, que no había podido dormir en toda la noche, tenía preparados sendos potes de café con rebanadas de pan y manteca y lonjas de jamón. Al ver aparecer a Tom calado hasta los huesos, murmuró:

—¡Cuánto estáis pasando todos por mí, muchachos!

—Calla, Flor, y no digas niñadas. Es nuestro oficio y no lo podemos cambiar. Saca unas botellas de whisky y que preparen ropas para estos valientes.

—¿Qué sucedió anoche? He oído tiros...

—Ahora lo sabrás. Fue una falsa alarma para intentar una nueva jugada... Voy a vestirme y bajo en seguida.

Se cambió de ropa, tomó un buen tazón de café y acompañado de sus hombres volvió a los pastos relevando a los que habían quedado custodiando a las reses.

Grey, muy asombrado, pues le tocó defender la entrada del valle por la otra parte e ignoraba la presencia del ganado, preguntó:

—¿Qué diablos ha sucedido con esas terneras que están enlazadas?

—Es otro regalo del cielo, Grey; lo de anoche no fue más que una rampa para atraernos a aquel lado y pasar sin ser vistas estas reses.

—¿Se han propuesto aumentar nuestro rebaño? ¡Que sigan haciéndolo!

Tom no le hizo caso y chapoteando en el agua revisó las pezuñas de las terneras buscando en ellas las famosas monedas de cincuenta centavos.

Pero se llevó una decepción al no descubrirlas.

Preocupado, se dedicó a examinar las reses atentamente. Ahora no adivinaba dónde estaba el truco y esto le tenía muy intranquilo.

Pero de repente palideció y echándose atrás ordenó:

—¡Cuidado!... Esto es más grave. ¡Estas reses están contaminadas de la viruela!

Todos lanzaron una exclamación de asombro. Si se hubiesen mezclado con el hatajo, en pocos días todo él habría quedado contaminado y expuesto a ser abrasado a tiros y desahuciado por el inspector de higiene de ganados.

—¡Ah, canallas! —barboteó Tom—. ¡Me las pagarán, como me llamo Tom Rollins!

—Debemos matarlas y enterrarlas—afirmó Grey—.No podemos tener aquí un minuto más a estos animales.

Tom, que se había quedado parado con los ojos fijos en la marca de las terneras, tuvo una inspiración y preguntó de repente:

—¿Cuál es la marca de Mendoza?

—Una J y una H enlazadas.

Tom sacó un lápiz y un papel del bolsillo y dijo:

—¿Quieres dibujármela?

El capataz hizo el dibujo y el joven, después de examinarlo, rompió a reír alegremente.

—¡Bravo! Le preparo una sorpresa a nuestro amigo Mendoza que le va a hacer encanecer en un día... Traer los hierros y todo lo preciso para marcar.

Los peones, que conocían la traviesa fecundidad de Tom, fueron en busca de lo pedido y aquél después de una hora de preparar concienzudamente sus herramientas, gritó:

—Con cuidado, enlazadme y trabadme bien esas terneras. Voy a proceder a una operación delicada.

Se acercó a ellas y con los hierros candentes, fue aplicándolos con cuidado a la piel de los animales, bordeando la gran H de la marca.

Cuando terminó con la primera, un grito de asombro y de regocijo estalló entre los peones que presenciaban la operación.

—¡Hurra! —gritaron—. ¡Es usted el demonio, patrón!

—Esto me lo han enseñado los cuatreros—advirtió Tom—. Me han robado muchas reses falsificando las marcas y he tenido que aprenderlo a la fuerza.

Por un maquiavelismo de dibujo, Tom había convertido las reses de la marca de Flor por las de Mendoza.

El dibujo de la H se había convertido en una J M, de esta forma:

J-M

Cuando el trabajo estuvo terminado, Grey preguntó:

—¿Y ahora, cuál es su idea?

—Filtrar estas reses entre el ganado de Mendoza. Lo haremos esta noche o mañana.

—¿Y si viene antes el inspector de higiene?

—No lo hará. Lo lógico es que esperen un par de días a que el ganado haya podido contaminar a las demás reses. Podemos hacerlo impunemente. ¿Será muy difícil poner en práctica mi plan, Grey?

El capataz, después de concentrar un poco su memoria, replicó:

—No es tarea sencilla, pero tampoco imposible, pero ha de hacerse por partes. Las reses hay que llevarlas una a una y filtrarlas por ciertos desfiladeros que conozco. Si fuésemos varios y con las cuatro reses, podíamos ser descubiertos.

—Pues usted y yo nos encargaremos de ello esta noche.

En efecto, la noche, un poco nublada aún, se prestaba para la sorpresa y mientras varios peones custodiaban las terneras en un lugar apartado, Tom y Grey lograron con paciencia y suma precaución encauzar a las reses por un desfiladero que descendía hasta los pastos de Mendoza.

Cuando ya casi rayando el día regresaban al rancho cumplida su difícil misión. Tom invitó a sus hombres a un vaso de whisky en presencia de Flor que, nerviosa y azarada, ponderaba la decisión, valentía y desprecio a la vida de aquellos hombres, que se estaban exponiendo a terribles peligros sólo por defender sus intereses.

Todos brindaron a la salud de la “patrona” y Flor, arrebolada, levantó su vaso diciendo:

—Y yo brindo por no tener nunca a mi lado más vaqueros que estos tan holgazanes, perezosos y vocingleros que me ha proporcionado el más holgazán y vocinglero de todos.

Una sonora carcajada acogió las frases de la joven.

CAPÍTULO IX

MAS NUBES EN EL HORIZONTE

Al día siguiente, visto lo avanzado que iba el trabajo en el embalse, Tom decidió bajar a Casita a contratar los materiales precisos para la terminación de la obra. Necesitaba cemento, vigas, cierto herramental y quería dejarlo todo arreglado para bajar en seguida en su busca y proceder a la voladura de la peña.

Adquirió una fuerte cantidad de dinamita que no quiso confiar a nadie y que él mismo trasladó al rancho a su regreso y quedó en enviar a sus hombres al día siguiente a recoger todo lo contratado.

Mas, antes de que los peones ya preparados tuviesen tiempo para abandonar el valle, Tom recibió la esperada visita del Delegado de higiene.

Este era un hombrecillo flaco y menudo, con un lacio bigote ceniciento, unos lentes que cabalgaban sobre su afilada y larga nariz y un rostro colorado muy hundido por los pómulos, pero simpático y serio.

Mostró sus documentos acreditativos y Tom le interpeló:

—¿Puedo saber a qué obedece esta visita inesperada?

El delegado le miró por encima de los lentes y contestó:

—No tiene nada de inesperada, señor, yo reviso el ganado de los ranchos dos veces al año, si no hay motivo para más revisiones y ésta es la segunda visita que me corresponde hacer.

—Entonces, no obedece a presión de ninguna especie...

El Delegado se encogió de hombros y haciendo señas a los dos ayudantes que le acompañaban, procedió a inspeccionar las reses, labor que le consumió algunas horas.

Tom, un poco desorientado, no sabía qué decisión tomar respecto a la visita. Estaba en duda si ésta obedecía a alguna denuncia como cuando se presentó el “sheriff” o si realmente sus enemigos sabían que era la época de inspección y se había aprovechado de ella para tratar de contagiar su ganado.

Cuando el Delegado terminó su misión se acercó al joven diciendo:

—Bien, señor; no tengo nada que oponer a sus reses. Están en magnífico estado de salud.

Tom entonces deslizó una pregunta al azar:

—¿Ha inspeccionado usted ya los demás ranchos de la demarcación o empezó por éste?

—Esta es mi primera visita. Vengo de Nogales y no había actuado nunca por esta parte de Sonora. El “sheriff” me ha informado de los ranchos que hay por aquí y he dado comienzo por éste.

Entonces Tom tuvo un rasgo de audacia y apuntó:

—Pues mucho me temo que no en todos encuentre el ganado como aquí... La otra tarde, al cruzar cerca del rancho J. M., observé como unos “cowboys” quemaban los restos de una res y esto me dió que sospechar sobre ello.

El Delegado le contempló con asombro y contestó:

—¡Oh! Celebro que me haya apuntado usted este dato tan importante. Una res no se quema sin motivo. Ahora mismo voy al rancho J. M. a verificar una inspección a fondo.

Tom despidió cortésmente al Delegado y cuando se ausentó dijo:

—Me parece que la mina está a punto de estallar. Muchachos, hay que ir a Casita en seguida a recoger los materiales, pues presumo que dentro de poco no va a haber bastantes revólveres en el rancho para defenderle.

Aquella tarde, media docena de peones bien armados se trasladaron al poblado, donde a bordo de un gran carretón apilaron todo lo adquirido, regresando al rancho cuando las sombras invadían el camino.

Próximos al valle y al torcer una revuelta del camino abierto en el atalayón, una descarga que partió de lo alto sorprendió a los “cowboys” por lo inesperada.

Uno de ellos, alcanzado en un hombro, estuvo a punto de rodar del caballo, mientras una de las mulas de tiro caía atravesada de dos balazos.

Los “cowboys”, furiosos por la salvaje agresión, respondieron a ésta cubriendo de balas las alturas para no permitir a nadie que se asomase fijando la puntería, mientras dos jinetes destacándose del grupo, buscaban una fisura en el atalayón para filtrarse en ella y ganar la crestería.

Descubiertos a medio camino, fueron saludados a tiros, pero los dos peones, valientes y animosos, no se arredraron por el recibimiento y contestando con el rifle hicieron frente a sus enemigos.

Estos que eran tres, al verse descubiertos se apresuraron a emprender la huida por el otro lado del atalayón, pero no sin que uno rodase alcanzado por un buen disparo y otro fuese lanzado del caballo como un pelele, al recibir éste un impacto en los flancos.

Los dos “cowboys”, satisfechos, regresaron al lado de sus compañeros y después de atender al herido aplicándole unas compresas en el hombro, reemprendieron la marcha, llegando al valle ya de noche.

Flor se sofocó grandemente al descubrir al herido y se hizo cargo de él curándole con toda solicitud, mientras el peón, todo confuso, gruñía:

—¡Oh! ¡Esto es desesperante! Me están tratando como a un aprendiz de vaquero... Creo que era preferible que me hubiesen acertado bien para no sufrir esta vergüenza.

Tom, que le escuchaba lamentarse sonriendo, afirmó:

—¡Cállate, brutos!... ¡Cuántos quisieran estar en tu puesto!...

Flor se ruborizó al oírle y replicó:

—No digas majaderías, Tom... Por nada del mundo quisiera tener que curar una herida tuya...

—Pero tendrías que hacerlo..., ¿Quién con más mimo?

El peón, muy divertido, volvió la cabeza cómicamente diciendo:

—¡Puff, que asco!... ¡En mi vida he oído a un hombre del Oeste pedir mimo para curar sus heridas!... ¡Cómo se conoce que estamos en Méjico!

Tom le dió con un guante en la cabeza replicando:

—¡Cállate, asno! El día que tú seas capaz de saber lo que es recibir la caricia de una mujer a quien se quiere de veras, ya me dirás cómo piensas...

Y abandonando la estancia, dejó al vaquero que, a su espalda, le sacaba la lengua en son de burla, mientras Flor, regocijada, sonreía en silencio.

Tom esperó con impaciencia que amaneciese el nuevo día y apenas rayó éste, volvió a escalar la montaña para hacer una visita a los hombres de guardia en el nacimiento del manantial y al paso para inspeccionar la obra.

Cuando coronó la meseta, se extrañó de ver una enorme barricada de grandes peñascos que los dos “cowboys” tenían apilados al borde mismo de la planicie y al preguntar el objeto de aquel parapeto, contestó uno, burlón:

—Es nuestra trinchera defensiva. Ayer descubrimos unos bultos sospechosos que escalaban la montaña por aquella parte y nos divertimos un rato dejando rodar pedruscos de éstos. Creo que a uno no le sentó bien bajar rodando en competencia de velocidad con el peñasco que le tocó en suerte y los demás no quisieron esperar a recibir su parte.

—¡Ya! —comentó el joven—Por lo visto no se han conformado con que haya rescatado nuestra parte de agua. Menos se conformarán cuando pierdan la suya.

Tom se dedicó a estudiar la mejor forma de poder aplicar el barreno y cuando lo creyó solucionado, descendió al valle para subir acompañado de otros dos peones.

Entre los cuatro, volvieron a desviar el agua por medio de un tosco muro de piedras y cuando quedó en seco la parte que se abría debajo de la peña, procedieron a efectuar los agujeros precisos para colocar la carga.

Luego aplicaron las largas mechas con objeto de que les diesen tiempo a alejarse sin peligro y dejando la guardia precisa para defender la obra, bajó al barranco en el que ya se estaba colocando la pared de piedra y hormigón para embalsar el agua.

No era una obra de arte, pero sí sólida y práctica, capaz de contener reservas para épocas de sequía.

Pero Tom, que no podía calcular si la cantidad de agua a recoger sería excesiva y podía poner en peligro no sólo el embalse sino el propio valle, decidió abrir un cauce que iría a morir a un cañón cercano, para dar salida al excedente, caso de recoger demasiad cantidad.

Con sólidos tablones fabricó una compuerta para regular la salida del agua y esperó a que el hormigón se secase trabando lo suficiente para que no se desmoronase con la fuerza del embalse.

Mientras esto sucedía, uno de los peones del rancho pudo captar noticias del exterior. En el rancho J. M., los ánimos estaban muy excitados, pues el inspector de higiene de ganados había descubierto varias terneras infectadas de viruela y el ganado había sido puesto en cuarentena, siendo intervenido por los delegados del Jefe del Estado de Sonora.

Mendoza, hecho una furia, juraba y perjuraba que aquello era obra de una mano enemiga y señalaba a Tom como causante del suceso, amenazando con asaltar el rancho donde se refugiaba y prenderle fuego, ya que no se atrevía a darle cara como hombre.

Tom sonrió mucho al conocer los rumores circulantes y aseguró:

—En su día le daré la satisfacción que desea, pero cuando a mí me convenga. Espero saber si usa “Winchester” o si emplea un “Krag-Jorsen” a la hora de enfrentarse cara a cara con un hombre del Oeste americano.

Por fin, la mañana de un glorioso domingo de pleno y agobiador verano, fue la elegida para volar la roca y acaparar el agua que había de convertir el valle en un fructífero vergel.

Tom se mostraba nervioso por la incógnita que iban a intentar resolver y Flor, acometida de vagos presentimientos, murmuró arrojándose en sus brazos:

—¡Tom, tengo miedo, mucho miedo!... No sé si a que tus nobles propósitos fracasen y te desilusiones o a que venzas en toda la línea, porque si triunfas, estoy segura de que será el comienzo de una era terrible que va a convertir estos pastos baldíos en unos pastos sangrientos, regados con sangre joven, valiente y digna de vivir.

—No digas niñerías, Flor—aseguró él—. Nosotros no hemos buscado nada de esto, nos han impulsado a defendernos y nada más. Esa agua es tuya, tuya ahora más que nunca porque la montaña nos pertenece; nada le robamos a nadie y tenemos derecho a disponer de lo que hemos pagado... Si los demás se creen con otra clase de derechos a ello, que los mantengan, pero si es con los rifles en la mano, encontrarán la debida respuesta... Anda, ven y sal al valle. Vamos a volar la roca y espero que el espectáculo que se admire desde aquí bajo, valga por todas las horas más bellas de tu bella vida.

La sacó del rancho y dejándola en él reunió a sus hombres y escaló la montaña.

Todo estaba preparado y sólo faltaba prender las mechas.

Tom hizo descender a todos y se quedó el último para prenderlas fuego.

Había calculado un cuarto de hora para que el fuego alcanzase la dinamita, tiempo holgado para que él abandonase la montaña, ahora que la conocía bien y dominaba todos sus peligros.

Pleno de emoción, arrimó la yesca a las mechas y, con la rapidez que le fue posible, descendió al llano.

Todos los vaqueros, fumando nerviosamente sus pipas, se habían agrupado en el valle frente a la montaña, esperando ver surgir de repente la fugaz llamarada, mientras la piedra, pulverizada por el poder de la dinamita, volaba hacia el cielo en miles de fragmentos, dejando que el monte se vistiese de plata al correr el agua locamente por sus grietas en un descenso turbulento e impreciso.

Tom, del brazo de Flor, apretándola contra su pecho nerviosamente, esperaba el augusto momento con los ojos inflamados por el ardor de la fiebre.

Súbitamente, una detonación horrísona llegó hasta el fondo. Algunos fragmentos de piedra volaron hacia el valle lanzados por la enorme explosión, ya que la parte volada no correspondía al frente de la montaña y luego, de modo inopinado, docenas de estrías plateadas, que irisaban al sol de la mañana, empezaron a dibujar sobre la sombreada roca arabescos caprichosos de agua, que al descender iban tejiendo como un monstruoso tapiz en el esquisto.

El manantial, encauzado hacia aquella parte del monte, descendía alocado y caprichoso, sin un cauce determinado e iba buscando por sí solo las grietas y las veredas que le permitían el descenso.

El estudio metódico que Tom hiciera de la posible trayectoria del manantial, se vio coronado por el éxito. Los diversos ramales que se formaban a la caída, se iban encauzando y ensamblando unos con otros, siempre derivando hacia la derecha, hasta que por fin, unidos en uno solo, se precipitaron tumultuosamente en la canalización principal yendo a sumergirse en la enorme balsa construida para retenerlo.

Luego, a través de los orificios abiertos en el embalse, empezaron a descender al valle una docena de gruesos surtidores que, buscando la fácil salida, terminaron por morir en los surcos para desparramarse a través de la estepa sedienta buscando sus límites.

Tom, embargado por la más viva emoción de su vida, esperó, rígido, el paso del agua por uno de los surcos abiertos junto a él y cuando éste apareció “regurguteando”, se inclinó, llenó el hueco de su mano con la linfa clara y fresca y vertiéndola sobre la cabeza de Flor, que lloraba en silencio, murmuró:

—¡Tú que eres paz y alegría en los campos, salud y bienestar en el cuerpo y alegría en los ojos, bendice estos pastos yertos y abrasados de sed y bendice a esta noble mujer que ha sido para mi corazón como el agua para el nómada del desierto!

Ella, emocionada, se abrazó llorando a Tom, mientras los vaqueros, ebrios de alegría por el éxito obtenido, lanzaban sus sombreros al aire gritando de modo salvaje, mientras algunos, en su entusiasmo, se revolcaban sobre los “gurgurantes” surcos como si fueran grotescas ranas.

Tom separó dulcemente a Flor de sus brazos y gritó:

—¡A beber, muchachos!... Vamos a celebrar el éxito por...

De repente, uno de los peones gritó:

—¡La compuerta, patrón, la compuerta!... ¡La balsa ya no puede retener más agua!

Tom echó una mirada a lo alto, observando que el agua desbordaba el embalse y corriendo como un gamo, seguido de sus hombres, ascendió hasta el embalse aferrándose a la compuerta tratando de elevarla.

Fue preciso el esfuerzo de varios vaqueros reunidos para lograrlo, pero por fin, el agua, buscando una mayor expansión, empezó a deslizarse por el barranco de modo turbulento, hasta perderse por las sinuosidades de un cañón transversal que cortaba la meseta.

Desde el embalse, Tom, todo empapado de agua, observó los pastos cortados ahora por las láminas brillantes del manantial y elevando la vista al cielo teñido de azul, donde un sol como una roja artemisa lucía fieramente, bendijo al Todopoderoso que, magnánimo y generoso, supo inspirarle para conseguir aquella humana obra.

Cuando descendió un poco más calmado y brindó con sus hombres por la prosperidad del valle, endureció los rasgos de su rostro advirtiendo:

—No podemos entregarnos a una alegría desenfrenada, porque la reacción de nuestros enemigos va a ser terrible. Grey, usted que conoce esto mejor, ¿cuántos hombres podrán reunir entre Mendoza y sus secuaces para hacernos frente?

El capataz meditó la respuesta y afirmó:

—Si digo que sesenta, no creo engañarme...

Tom, grave y ceñudo, replicó:

—Entonces, catorce somos pocos, aunque valgamos cada uno por dos de ellos... Tenemos que aumentar el equipo hasta que reviente la mina por algún sitio.

—¿Cómo? —preguntó Grey—. Todos temen a Mendoza y no creo que podamos encontrar un peón de confianza.

—No los necesito ni los quiero de aquí. Voy a pedirlos urgentemente a mi padre.

—¡Pero, Tom!...—suplicó Flor.

—¡Tú, cállate! Mi padre sabe mejor que yo lo que es esto. Espere, que va usted a ir a poner un telegrama a Casita.

Sobre un papel, escribió:

“Querido padre: Triunfé en toda línea. Valle salvado. Rescatada agua para siempre. Espero reacción terrible enemigo. Necesito urgente veinte hombres mientras llega la crisis. Envíalos antes que sea tarde. Ahora, para tu satisfacción, te adelantaré que acertaste sobre mi sino. El día que conozcas a tu nueva hija, te sentirás el más dichoso de los hombres. Abrazos de su parte a todos, Tom ”

Grey tomó el telegrama y montando a caballo partió para Casita a todo galope.

CAPÍTULO X

UN GOLPE MAESTRO

La respuesta no se hizo esperar mucho. Al siguiente día Tom recogió en Lista de Correos, donde había dado orden de serle remitida la respuesta, un telegrama que decía:

“Querido hijo: Veo que eres digno rival de tu padre. Te enviaré veinte malditos coyotes, lo peor de todo el Oeste, para que los eches a pelear con los lobos de ahí y si se mueren todos, no habrá perdido Arizona nada con ellos. Espero que todo vaya bien y que no cometas ninguna imprudencia al final. Cuando se ha alcanzado el cielo en la tierra, es tonto precipitar el viaje para obtener el otro más eterno. Sal a recibir mercancía viernes. Te abraza tu padre, Henry”

Tom leyó el telegrama con alegría, pero Flor se sintió un poco triste al escuchar su lectura. Tom había enviado abrazos de su parte y en el telegrama no había una devolución de cortesía, cosa que causó cierta zozobra a la joven.

Él no se dió cuenta de esta súbita tristeza y Flor se cuidó mucho de no hacerle observar el detalle.

El jueves por la mañana, se iniciaron las sorpresas. El juez de Casita enviaba una citación en regla a los propietarios del rancho H. Alta, para que acudiesen a declarar en una denuncia admitida contra ellos por usurpación de riegos.

Tom, asumiendo la responsabilidad y representación de Flor, decidió personarse ante el juez, prometiéndose pasar un rato muy divertido en el juicio, pero temiendo una emboscada por parte de Mendoza, cuyos procedimientos iba conociendo, se hizo acompañar de tres de sus hombres.

Cuando llegaron al Juzgado de Casita, Tom se apeó dejando el caballo al cuidado de sus peones y éstos, armados de dos revólveres cada uno y sin dejar de vigilar a cuantos merodeaban por los alrededores, esperaron la salida de su jefe.

Cuando éste se vio ante el juez, fue preguntado:

—¿Es usted el dueño del rancho H. Alta, del valle de las Artemisas?

—Como si lo fuera. Oficialmente es de una muchacha, pero yo soy su socio y representante. Asumo para mí la responsabilidad de lo que se me acuse.

El juez hizo llamar a Mendoza, que esperaba en la sala de testigos, y cuando ambos rivales se enfrentaron, una mirada de odio feroz se cruzó entre los dos como una espada llameante.

El juez, señalando a Mendoza, advirtió:

—El señor don Juan Mendoza, aquí presente, presidente de la Sociedad Ganadera, gerente de nuestro Banco y propietario del rancho J. M., acusa a usted y, por lo tanto, a su representada, de haberle robado el agua de sus pastos mediante la voladura del nacimiento del manantial que surtía su rancho y el de algunos de sus vecinos. ¿Es cierto?

Tom se encogió de hombros afirmando enérgicamente:

—Si lo que el señor juez desea saber es si yo he volado una roca que me estorbaba para recibir en el valle el total del agua que debía recibir sin ese impedimento, afirmaré que sí, que lo he hecho yo.

Mendoza sonrió con aire de triunfo al oír la declaración y el juez añadió:

—¿Y usted no sabía que eso no lo podía ejecutar?

—¿Por qué no?

—Porque al amparo de ese manantial, tal y como la Naturaleza dispuso que distribuyese sus aguas, se habían creado ranchos e intereses sagrados que nadie puede conmover por su propio egoísmo.

—¿Pertenece la montaña y con ella el agua al señor Mendoza?

—De hecho, sí. El Valle de las Artemisas es propiedad de ustedes: la montaña forma otro valle al otro lado, propiedad del señor Mendoza y otros rancheros, cuando unos y otros se establecieron, lo hicieron a base del agua que recibían de la montaña.

Tom, sonriendo, replicó:

—También el Valle de las Artemisas recibía agua por las montañas del lado Norte y la Sociedad de Ganaderos, que ansía este valle, la cortó al comprar los terrenos de aquel lado. Desvió el agua y dejó casi todo el valle seco.

—Lo que hizo la Sociedad no me importa, si no hubo denuncia concreta. Me ciño a este caso y quiero advertirle que la querella continuará adelante con grave responsabilidad para ustedes. El perjuicio causado a los ranchos de este lado es tan grande, que mucho me temo que con lo que valga su valle y todo lo que contiene, no podrán pagar la indemnización a que habrá lugar.

—¿En cuánto la calcula usted?

—No sé, pero sí afirmo que se aproximará a los cien mil dólares; no creo exagerar.

Tom, muy divertido, preguntó:

—Y si tasados esos ranchos yo abonase su valor, ¿qué sucedería?

Mendoza, como una fiera, se adelantó gritando:

—No sueñe con ello, señor Rollins, si cree que al amparo de esa estratagema se van a tasar los ranchos y usted se va a ver propietario de ellos, se equivoca. Yo no vendo el mío por nada del mundo y sólo exijo el agua robada.

—¿Y si no se la devuelvo?

—Me apropiaré de su valle como compensación.

—Y si se quedara usted sin ambas cosas, ¿qué sucedería?

—Eso no es posible, pero si así fuera, me pagaría usted con la vida.

El juez llamó la atención a Mendoza por sus amenazas improcedentes y encarándose con Tom, dijo:

—Yo espero que se pongan de acuerdo y las cosas no lleguen a extremos violentos. Si tiene usted algo que alegar, hágalo para incluirlo en el expediente.

Tom sacó un papel de la cartera y entregándoselo al juez, replicó:

—Todo lo que puedo alegar es esto.

El juez leyó el documento con cara de asombro y luego, volviéndose hacia Mendoza, declaró fríamente:

—Señor Mendoza, creo que este asunto va a morir aquí sin más requisitos. El señor Tom Rollins me muestra una escritura en regla, firmada por el gobernador de Sonora, en la que tiene arrendada por veinticinco años la montaña de la meseta del Carnero, origen de este pleito y como arrendador con opción preferente a la compra, es muy dueño de disponer de lo que contiene la montaña, empezando por el agua.

Mendoza, al oírle, palideció intensamente. Su rostro moreno, tirando a obscuro, se quedó ceniciento y apretando la mano sobre la magnífica culata de su revólver, se adelantó hacia la mesa tratando de tomar el acta de cesión que el juez había dejado sobre ella.

Tom, prevenido contra cualquier intento de agresión, advirtió con voz incisiva:

—Quiero advertirle que esa es una copia legalizada en toda regla. El original duerme en la caja fuerte de mi Banco... que afortunadamente no es el de usted.

El insulto, la violencia del descubrimiento, hicieron mella en Mendoza, el cual trató de sacar el revólver, pero ya el de Tom amenazaba su pecho mientras el joven le advertía:

—Si me obliga usted a disparar, tendré el testimonio del señor juez como defensa legítima. ¡No lo olvide!

Mendoza rechinó los dientes y mirando ferozmente a Tom amenazó:

—Bien; usted vuelve a ganar; pero oiga esto: será la última baza que haga en su vida.

—Las últimas bazas siempre fueron las triunfales para mí—advirtió Tom—. No he dejado de ganar aún una sola.

El juez, interponiéndose, advirtió:

—Señor Rollins, haga el favor de dejarme esa escritura para unirla al expediente y ya se la devolveré. En cuanto usted, se quedará aquí hasta que este señor haya salido. No puedo consentir una pelea en mi despacho.

Tom saludó efusivamente al juez y abandonó el despacho saliendo a la calle.

Sus peones, que vigilaban atentamente, le advirtieron:

—Hay aquí unos tipos muy extraños que nos dan muy mala espina, patrón.

—Peor os la darían si supiesen lo que ha sucedido allá arriba con su jefe. Vamos antes que se enteren, pues no quisiera andar a tiros aquí. Prefiero escoger el sitio donde he de pelear.

Los cuatro abandonaron el juzgado seguidos por las miradas torvas de algunos peones mejicanos que les vigilaban, pero como su patrón no había salido aún del Juzgado e ignoraban el apoteósico desenlace del pleito, tuvieron que refrenar su impaciencia y esperar órdenes supremas.

Apenas se vieron al otro lado de la divisoria, Tom y sus hombres emprendieron un trote endemoniado camino del valle y así, cuando Mendoza se vio libre y en unión de los suyos y quiso emprender la persecución, ya era tarde.

Pero el asunto había quedado aplazado y no resuelto. El mejicano, que se había arruinado de golpe por la audacia de Tom, no podía perdonarle la treta y estaba dispuesto a jugárselo todo a una carta sangrienta, en la que venciera absolutamente o quedara aplastado para siempre.

* * *

Aquella noche, no durmió nadie en el rancho. Todos, poseídos de una terrible tensión nerviosa, estaban seguros de verse acometidos de un momento a otro y, armados hasta los dientes, vigilaban los accesos al valle, , esperando ver avanzar como demonios a todos los peones de los ranchos afectados, dispuestos a convertir el valle en un campo de desolación.

Pero, sin duda, Mendoza estaba dispuesto a no precipitarse y a organizar el asalto con toda clase de garantías, pues la noche se deslizó en completa calma y nada turbó el agobiador y ominoso silencio que allí reinaba.

Cuando anocheció, Tom sintió que su pecho se ensanchaba de alegría. Pasase lo que pasase, a partir de aquel momento ya no le importaba, pues no tardando mucho llegarían los veinte hombres enviados por su padre y con aquellos chacales escogidos por el autor de sus días, estaba seguro de mantener a raya a todos los habitantes de Casita reunidos.

Después del desayuno, llamó a Jones y le dijo:

—Te vas a ir al poblado a esperar a tus compañeros. Te seguirá Grey a distancia, por si sucede algo y cuando lleguen, haz el favor de no traerlos en manada y soltando fuegos artificiales por el camino para anunciar su presencia. Me interesa que lleguen al valle sin ser descubiertos, pues esto asegurará nuestra defensa mejor que advirtiéndoles que hemos cuadruplicado las fuerzas.

—Será usted servido, patrón, pero... si hubiese forma de hacerlos venir por algún atajo, sería mejor.

Grey movió la cabeza negativamente, advirtiendo:

—Al valle no se puede llegar más que por el único camino que hay directo desde el pueblo. Los dos montes que lo encierran lo impiden.

—Podemos hacer otra cosa—advirtió Jones—. Esperar a que anochezca para deslizamos furtivamente.

—Bien, pero no mucho después de anochecer. Las sombras son las propicias para un asalto y podían llegar tarde.

El capataz y el peón montaron a caballo y con un intervalo prudente de tiempo, abandonaron el rancho para dirigirse a Casita en busca de los peones.

Flor, un poco nerviosa, advirtió a Tom:

—¿Qué vamos a hacer aquí con tanta gente, Tom? No hay sitio para todos.

—¡Diablos, tienes razón!... Bien; el que no pueda dormir bajo techado que duerma al aire libre. Todos saben lo que es eso.

Pero recapacitando, añadió:

—De todas formas, algo se puede intentar Cortaremos algunos árboles de los que crecen en la ladera de la montaña e improvisaremos un cobertizo. Al menos, no se nos harán tan monótonas las horas que faltan.

Llamando a los peones, procedió a la tala de los árboles y de una forma empírica pero sólida, improvisó un cobertizo abierto, con una techumbre de ramas trabadas y heno sobre ellas.

Luego, como sobraran troncos, decidió aprovecharlos construyendo a modo de una doble empalizada delante de la del rancho. Podía servir para una defensa avanzada si sus enemigos eran muchos y lograban penetrar en el valle.

En esta operación se les fueron las horas cálidas del día y cuando las sombras empezaron a cernirse sobre el valle, Tom clavó inquieto sus ojos en la senda que permitía la entrada.

No le era grata la tardanza que observaba en la llegada de los peones y temía que sus dos enviados pudiesen haber sido víctimas de alguna emboscada.

Atormentado por esta idea, tomó un caballo y cuando se disponía a salir a la carretera, apareció Jones seguido de un par de vaqueros recios y fuertes, cubiertos de polvo pero alegres y animosos.

Tom respiró satisfecho y preguntó:

—¿Y el resto?

—Vienen detrás. Irán llegando por parejas.

Tom, al observarles a caballo, preguntó:

—¿Cómo habéis hecho el viaje?

—En un tren ganadero. Un “cowboy” a pie es como una pulga dentro de un balde lleno de agua. No sirve para nada.

Tom dejó a Jones al cuidado de ir recibiendo a los que faltaban y acompañó a los dos primeros al rancho para hacer la presentación de ellos a Flor.

Poco a poco, fueron apareciendo vaqueros y la joven admiraba la estatura, la fortaleza, y el dinamismo y el gesto fiero de aquellos hombres del verdadero Oeste que, elegidos por el padre del joven como veinte verdaderos demonios, debían ser tales a la hora de empuñar el revólver y enfrentarse con un enemigo.

Por fin, los veinte se encontraron reunidos en el cobertizo que servía de comedor. Tom les examinaba satisfecho, pero observaba en ellos algo raro: un aíre misterioso y de nervios como si temiesen algo.

De vez en vez, volvían los ojos huidamente hacia la puerta, en cuyo vano, obstruyéndole con su enorme cuerpo, Grey, el capataz, ocultaba el exterior, y Tom, tratando de adivinar aquel estado de ánimo de sus peones, preguntó :

—¿Qué diablos os pasa? Parece como si tuvierais miedo de que apareciesen por vuestra espalda cien regimientos de caballería para asaltaros.

Nadie contestó y el joven, deseando tomar las medidas precisas para evitar cualquier sorpresa, dijo:

—Supongo que mi padre os habrá advertido que no estáis aquí para asistir a un rodeo, precisamente. Es casi seguro que funcione la “ferretería” en gran escala y tened presente que, si nos atacan no lo harán con media docena de enemigos mancos, sino con gente bronca y en cantidad.

“Esto no quiere decir que os tenéis que dejar matar como corderos; mi padre asegura que aunque os quedéis todos aquí no perdería nada el Oeste, pero yo sé que si alguno de vosotros muriese en la pelea, lo habría de sentir tanto como si se tratase de un miembro de su familia, porque mi padre será todo lo brusco que queráis, pero el corazón que tiene para sus hombres, no hay quien lo iguale en todo Arizona.

Bruscamente, la figura de Grey fue apartada por una mano que se ocultaba en la sombra detrás de él y una voz ruda pero agradable, afirmó:

—Así es, Tom; has hablado como tu padre lo hubiese hecho de ti en caso análogo.

El joven quedó paralizado por la sorpresa y luego, avanzando impetuoso con los brazos abiertos, gritó:

—¡Padre!

Flor, al oírle, retrocedió, tratando de ocultarse en la sombra, toda arrebolada ante la sorpresa, mientras Tom, lleno de alegría, preguntaba:

—Padre, ¿cómo usted por aquí?

—Hijo mío, hay ocasiones en que los padres no deben abandonar a sus hijos, por muy enteros que éstos se crean. Me he figurado que el asunto es demasiado grave para quedarme tranquilamente en mi despacho esperando noticias y decidí venir a actuar de actor y testigo.

Tom, buscando a Flor con la mirada, tomó al anciano de la mano y haciéndole avanzar dijo:

—Padre, le presento a su futura hija. Estoy seguro de que habrá de quererla un día tanto como a mí.

El ranchero clavó sus agudos ojos en el encendido rostro de la joven y ofreciéndole sus brazos, murmuró:

—Ven a mis brazos, muchacha, que en ellos encontrarás el mismo calor que encontrarías en los de tu padre si viviese... Ahora, al verte con esos ojos tan cándidos y tan bellos y ese rostro tan encendido por el rubor, me has recordado cosas que ya creí apagadas en mi memoria. Yo también tuve que pelear hace muchos años por una mujer tan bella y tan buena como tú y por una hacienda que mis enemigos querían robarme y lo hice con el coraje y el interés que mi hijo ha puesto en defenderte a ti.

Flor, llorando de felicidad, se arrojó en los brazos del anciano mientras Tom, nervioso, gritaba:

—¿Qué hacéis ya aquí, malditos haraganes? Grey, que les preparen algo de comer a estos coyotes devoradores y luego encárguese de repartirles por los sitios estratégicos. Ya pasaré luego revista a las posiciones.

Los “cowboys” desfilaron ruidosamente, provocando un ruido endemoniado de espuelas chocando entre sí y Tom, seguido de su padre y Flor, subió al despacho donde puso al anciano en antecedentes de todo lo sucedido y lo que esperaba ocurriese.

El viejo ranchero se sintió indignado al conocer toda la odisea sufrida por la joven y afirmó:

—Creo que tienes razón, hijo mío; el golpe que le has dado a tu amigo Mendoza y con él a la Sociedad de Ganaderos, no tardará en tener la réplica adecuada... Ahora que van a tropezar con un hueso muy difícil de roer. Esta gente que te he mandado es la más dura que he tenido a mis órdenes en mi vida y mucho me temo que si se deciden a atacar, mañana el valle sea un cementerio al aire libre.

Tom, intranquilo, dejó al anciano en compañía de Flor y salió al valle a comprobar las medidas que Grey había tomado para defenderle eficazmente.

CAPÍTULO XI

SANGRE EN EL VALLE

La noche se presentó apacible y pegajosa. Al sol abrasador de la tarde, sucedió una brisa agobiadora que soplaba de modo intermitente azotando los rostros como el reflujo de un cercano incendio. Las reses, aplanadas por el calor, se habían dejado caer sobre los surcos refrescantes y solamente se percibía el susurrar del agua al correr rumorosa por sus estrechos cauces, para desbordarse y ser empapada por la dura y seca tierra agrietada por tantos meses de sed inaplacable.

Los peones, repartidos por el valle, habían tomado posiciones ventajosas. Parte de ellos exploraba las estrechas cortadas factibles de una posible sorpresa, mientras el resto, apostado a la entrada, fumaba en silencio, con la pipa entre los dientes y el rifle colgado sobre el hombro.

Grey, nervioso, se había adelantado saliendo al camino y ganando una pequeña depresión, oteaba el sendero para prevenir la posible llegada de sus enemigos.

Tom, a caballo, recorrió los puestos quedando satisfecho de las medidas tomadas y se abismó en profundos pensamientos.

Sabía que el choque tenía que producirse más o menor tarde y pedía a Dios que cuanto antes sucediese, mejor. Tenía una prisa angustiosa por normalizar la vida en el valle y dedicarse por entero al amor de Flor, libre de toda duda o sobresalto.

Su padre, más calmoso, más hecho a saber refrenar sus nervios, había quedado en el rancho con Flor, la cual, presa de una angustiosa inquietud, rogaba al anciano obligase a Tom a no mezclarse en la lucha si ésta surgía, dejando a sus peones la dura labor de defender la hacienda.

El ranchero, sonriendo, replicó:

—No puedo hacer eso, hija mía; primero, él no lo consentiría y segundo, no sería digno de él. Los hombres del Oeste cuando tienen en peligro sus vidas o sus haciendas, no confían a otro la misión de defenderlas, o defenderlas solos cuando menos. Hay que dar ejemplo y Tom no es de los que necesitan que se les indique su obligación.

—¡Es que yo doy el rancho y los pastos y cuanto hay que dar por la vida de él! —aseguró con vehemencia la joven.

—Y él daría su vida por ti y por cuanto constituye tu hacienda, no porque la necesite, sino porque es tuya.

En esta charla habían transcurrido las primeras horas de la noche, cuando súbitamente, el estampido de un rifle hizo botar a Flor sobre la silla, dejándola intensamente pálida.

—¡Dios mío! —murmuró—. ¡Ha llegado la hora suprema!

El viejo ranchero sacó el revólver del cinto y dirigiéndose a Flor ordenó:

—Te prohíbo que salgas de aquí, Flor. Esto nos haría pelear con preocupación y sería desventajoso para todos…

—¡Oh, no! Yo tampoco quiero que usted...

—¡Está la vida de mi hijo en juego, no lo olvides!

Y precipitadamente salió del despacho, bajando al patio donde había dejado su cabalgadura.

El disparo había sido lanzado por Tom para poner en guardia a sus hombres, pues Grey acababa de regresar a todo correr anunciando que un nutrido número de jinetes avanzaba por la senda, camino del rancho.

Los vaqueros, sin exteriorizar de modo alguno sus sentimientos, se aprestaron a la lucha salvaje que se avecinaba y con los revólveres preparados, cubrieron la entrada del valle.

La luna, clara y azul, como un inmenso farol redondo colgado del espacio infinito, prestaba una claridad fantasma al valle y los jinetes, mudos e inmóviles, parecían estatuas ecuestres talladas en negro y azul sobre la plateada alfombra de los pastos.

De repente, una terrible descarga seguida de otra y otra, encendió en llamaradas de fuego el estrecho sendero que daba entrada al valle tratando de barrer a los que imprudentemente se encontrasen apostados a la entrada y un griterío salvaje, seguido de una masa de caballos lanzados al galope, irrumpió en la extensa planicie.

Loa peones de Tom, que prudentemente habían evitado colocarse en aquella trayectoria mural pegándose a los lados para burlar el primer impulso atacante, replicaron adecuadamente, al ver asomar la horda de “cowboys” borrachos y alocados que Mendoza había lanzado sobre ellos y parte de los más audaces que penetraron en el valle rodaron abatidos por el fuego concentrado de los rifles.

Pero el mejicano, calculando con la clase de hombre que tenía que luchar y dándole el justo valor que poseía, no se había dejado engañar por el número de peones que sabía tenía a sus órdenes. Ansioso de tomar cumplida venganza, sin una derrota que para él sería fatal, reunió más de setenta hombres duros y pendencieros que se habían jugado muchas veces la vida ante un revólver y que no retrocedían apenas cruzados los primeros disparos y les llevó a la pelea.

En su elemento y borrachos de whisky para encender más su sangre, penetraban en el valle como demonios sin retroceder ante las primeras bajas y pronto cruzaron la fatídica barrera de disparos para desparramarse por los pastos, no ofreciendo un blanco en masa.

Pero también los hombres de Tom eran individuos templados al fuego del revólver. Sin inmutarse por aquella irrupción que haría la lucha más igual, pues pelearían hombre contra hombre, se abrieron en abanico para no ofrecer un blanco conjunto y se dispusieron a abatir aquella horda destructora costase lo que costase.

Fue suerte para ellos que los asaltantes vistiesen todos el clásico atuendo mejicano, pues así, no había duda en la vaga claridad de la noche y cada cual sabía dónde y contra quién disparaba, ya que el ropaje de los peones de Tom en nada se parecía al de sus enemigos.

Pronto el valle fue un verdadero infierno. Las reses, asustadas, corrían inciertas de un sitio para otro, cruzándose suicidamente en el alocado galopar de los caballos y más de un luchador, al tropezar con ellas, había salido despedido trágicamente por la cabeza de su montura, para ser pisoteado por el hatajo en plena desorganización.

Tom, a quien se había unido su padre rápidamente, tomó posiciones junto a la improvisada cerca. Ayudado por Grey y otro peón, buscaban refugio tras los gruesos troncos y disparaban sobre seguro eligiendo como blanco a aquellos que, más audaces, se dirigían hacia el rancho con ánimo de asaltarle.

Sus tiros rápidos, secos y precisos, no dejaban acercarse a nadie y media docena que habían intentado saltar la cerca yacían hundidos en el verde, con el rostro vuelto hacia el cielo, en tanto sus caballos enloquecidos trotaban por la pradera atropellando al ganado o tropezando con los otros caballos de los luchadores.

Pronto los peones de Mendoza se dieron cuenta de que los informes de su patrón eran falsos. Habían contado con encontrar en los pastos una docena o poco más de enemigos y tenían que enfrentarse con más de treinta, todos duros, rápidos en el manejo del revólver y bravos hasta la temeridad.

Por un momento, la lucha pareció indecisa. El número excesivo de atacantes anulaba el valor de los defensores, pero pronto aquéllos empezaron a ser diezmados y hubo un momento en que algunos se replegaron hacia la salida del valle, temerosos de no volver a salir ya nunca de él.

Tom, contenido por su padre, quería abandonar la cerca para correr en ayuda de los que peleaban en campo abierto, pero el viejo ranchero le contuvo diciendo:

—¡Quieto, Tom; aún no están en peligro y el rancho puede estarlo y con él Flor! Nuestro puesto está aquí. ¡Mira!...

Cuatro vaqueros como demonios escapados del infierno se dirigían en línea recta hacia la cerca y el viejo gritó:

—¡Tú al de la derecha, yo al de la izquierda, vosotros a los del centro!

Cuatro secas detonaciones cortaron el furioso empuje. Dos saltaron de las sillas como lanzados por una mano poderosa; otro, se inclinó sobre ella rodando a lo largo del caballo y el cuarto volvió grupas al observar que su montura, gravemente alcanzada, daba unos botes siniestros tratando de arrojarle violentamente.

El valle parecía un infierno. Tableteo de detonaciones, rojas llamaradas que buscaban los pechos para clavarse mortalmente en ellos, mugidos de reses, relinchar de caballos, maldiciones, alaridos de dolor, roncas llamadas de auxilio, figuras vagas que cruzaban los pastos como sombras negras y azules huyendo de la muerte o llevando ésta en las bocas de sus Colts, toda la gama de una lucha trágica y terrible, propia de aquellas regiones endurecidas y salvajes, había convertido aquel delicioso y tranquilo rincón, en un cuadro de aquelarre difícil de describir.

Los contrincantes, ebrios por la lucha, no parecían darse cuenta de cuanto sucedía en derredor de ellos. El ansia infinita e inhumana de eliminarse, alentaba en sus pechos sobre cualquier otro sentimiento de piedad o comprensión y el olor de la pólvora parecía su gloria para enardecerles y continuar disparando hasta agotar el último cartucho o morir en la pelea.

Pero las bajas en las filas asaltantes eran notables. Las producidas por Tom y su padre defendiendo el rancho contra todo deseo bestial de destrucción, resultaron demasiado sensibles para el enemigo y éste empezó a flaquear, retrocediendo hacia la salida del valle, sin dejar de disparar como poseídos.

Los “cowboys” de Tom, al darse cuenta de aquel conato de derrota, se rehicieron atacando con más furia y Tom, que ansiaba tomar una parte más directa en la pelea y sobre todo en buscar a su terrible enemigo, saltó la cerca sin hacer caso a las llamadas de su padre y lanzándose hacia adelante, gritó:

—¡A mí, mis coyotes!... ¡A barrerlos como a sapos!

Al grito de guerra de Tom, respondió otro.

Una voz ronca y potente a espaldas de los asaltantes, rugió:

—¡Mejicanos!... ¿Seréis tan cobardes que os dejéis vencer por estos asquerosos yanquis?

Tom vibró ante el insulto, mucho más al reconocer la voz de Mendoza y ciego de furor, sin medir el peligro que iba a correr, lanzó su caballo a todo galope sobre los asaltantes que retrocedían, buscando al mejicano.

Una lluvia de balas rozó su cuerpo escapando milagrosamente a ellas, mientras sus hombres, electrizados por su ejemplo, avanzaban impetuosos, disparando frenéticamente.

Hubo un retroceso general en el que todos pretendieron ganar la estrecha salida del valle, pero Tom, que había cruzado por las filas enemigas como un demonio, perseguía ahora a Mendoza, el cual, habiendo disparado su revólver sobre él sin herirle, necesitaba cargar el arma para hacerle frente.

Mendoza, a lomos de un magnífico caballo, huía tratando de cargar el Colt para volverse y disparar, pero Tom, que creía ver en aquella carrera un intento de cobarde fuga, castigaba frenético los flancos de su montura tratando de cortarle el paso.

Por fin, el huido pudo cargar el revólver y volviéndose sobre la silla, disparó.

El disparo, alto por la mala posición del tirador, pasó silbando sobre la cabeza de Tom y éste, que se encontraba demasiado cerca ya para exponerse a un nuevo tiro, levantó el brazo y descargó su revólver.

Mendoza, alcanzado en la espalda, se inclinó sobre el cuello del caballo soltando el revólver, mientras su caballo desenfrenado, corría por la estrecha senda sin dirección alguna.

En la pelea habían abandonado el sendero que daba entrada al valle para derivar hacia el camino áspero y peligroso donde el infeliz Gussel cayera víctima de la emboscada.

Tom, sin poder alcanzar el caballo del mejicano, disparaba para asustarle y la montura enloquecida, trotaba ciega, animada de una sola idea: correr.

De repente, al torcer la curva del camino, se desvió y enfilando ciegamente la trágica cortada, se lanzó sobre ella sin tiempo a refrenar su carrera.

El pobre animal hizo un esfuerzo violento para clavar las patas en tierra antes de ser absorbido por la sima, pero fue inútil. Todo lo que logró, fue lanzar por encima de él el cuerpo inerte del mejicano que, en una parábola trágica, volteó en el vacío como un muñeco, dejando caer el rifle que llevaba al brazo, y saltar al fondo segundos antes de que éste siguiese su fatal camino.

Tom, sudoroso, detuvo el caballo y apeándose, se asomó a la cortada. Aunque la luna iluminaba bastante bien el paisaje, no pudo divisar el cuerpo del caído, que debió descender a lo más profundo de la siniestra barranca y retrocediendo, se dispuso a regresar al valle.

Al volverse, descubrió el rifle y tomándolo lo examinó con atención. Este no era un “Winchester” como un día supusiese, sino un “Krag-Jorsen” de los usados por el ejército americano durante la guerra.

Con aquel rifle había sido muerto el caballo del calesín de Gussel pero el destino, que tiene momentos de justicia, había hecho que el autor de la cobarde emboscada cayese allí mismo, donde su víctima había muerto.

Cuando se acercaba a la bifurcación del camino que conducía a Isabel con el que en sentido contrario se dirigía a Casita, captó el ruido de disparos que se iban acercando y poco después, un tropel de jinetes en plena fuga, cruzaba como un meteoro por el camino buscando la dirección del rancho de Mendoza.

Tom disparó sobre el grupo ayudando a sembrar la confusión y el pánico y momentos más tarde tenía que realizar grandes esfuerzos para detener a sus hombres que, ciegos por la pelea, pretendían correr hasta el rancho enemigo para rematar al resto del equipo.

Poco a poco, una lívida claridad que fue aumentando para mostrar en el cielo los velos sangrientos de unas nubes tras las que se ocultaba el sol, posiblemente horrorizado de lo que iba a alumbrar, fue adquiriendo más viveza y cuando Tom, seguido de su padre y de algunos de sus peones, recorrió los pastos, el ánimo se le deprimió y un escalofrío de angustia recorrió su medula.

El viejo ranchero, que estaba adivinando el tormento que acongojaba a su hijo, le posó la mano en la espalda y afirmó con voz ronca:

—Acéptalo como el destino lo ha dispuesto, Tom... Eres joven, amas la vida y comprendes el valor de la de los demás, pero el Oeste tiene una ley y una tradición y hay que rendirla culto. Estos pastos son nuestra vida, nos costó mucha sangre arrancárselos a los indios, la derramamos más tarde para defenderlos contra los forajidos y los ladrones de ganados, y hoy, la fatalidad quiere que tengamos que seguir vertiéndola por el egoísmo solapado de los que teniendo mucho, aun ansían más y eligen como víctima al más débil para aumentar sus patrimonios.

Tom no tuvo tiempo a contestar; una sombra que avanzaba trémula y vacilante, sin casi poderse tener en pie, se abrazó a él temblando como un pájaro recién nacido y con voz estrangulada por el dolor, suspiró:

—¡Oh, Tom!... ¡Cuánta sangre derramada! ¡Me ahoga!...

—Tienes razón, Flor; a mí también y, sin embargo, tú sabes que ninguno de los dos hemos provocado su derramamiento. Tu abuelo tuvo que luchar sólo y sin fuerzas contra enemigos más poderosos y jamás mató a nadie y, a pesar de eso, porque defendía lo suyo noblemente, le asesinaron.

Flor, espantada, miró a Tom gimiendo:

—¿Qué dices, Tom?

—Sí, Flor; debo decírtelo para que no sientas piedad por quien no se conformó con matarle a él y quería arruinar tu vida. Mendoza mató a tu abuelo al herir a uno de los caballos del calesín y precipitarle en el barranco. Yo extraje la bala del caballo y lo comprobé.

—¿Cómo sabes que fue él? —preguntó angustiada la joven.

—Porque la bala procedía de un rifle americano no usado por los “cowboys” y ese rifle, que es éste que tengo en las manos, es el que esta noche ha tronado también en el valle empuñado por ese coyote. Pero alégrate, Flor. Ya no volverá a tronar contra nadie. El destino es justo y Mendoza, por una ironía de él, dormirá el sueño eterno allá en el fondo de la sima, donde ha caído para siempre, pero sin el consuelo de ser extraído como tu abuelo y enterrado en cristiano.

Poco a poco, una caravana de heridos más o menos leves, iba apareciendo para pasar al rancho a ser curados.

Flor, al darse cuenta de ello, se separó de los brazos de Tom y corriendo tras ellos se aplicó a restañar la sangre de los heridos. Cinco de los peones no asistirían a reclamar asistencia, porque habían caído para siempre de bruces a los pastos sangrientos que con tanto tesón habían defendido.

Tom, con los ojos extraviados, los contó y luego, dirigiéndose a ellos, exclamó dolorido:

—Lo siento, muchachos; la suerte no es igual para todos... Yo me expuse como vosotros y las balas me han respetado no sé por qué...

Grey, que tenía un hombro atravesado por un tiro, declaró con voz vibrante:

—Porque usted ha tenido un ángel bueno que ha rezado por usted y Dios le ha oído…

Flor se volvió hacía él afirmando virilmente:

—Eso, no, Grey; yo he rezado por todos igual…

Y Jones, que también tenía un tiro en una pierna, murmuró humorístico:

—¿Quién lo duda? Pero éramos tantos, que no nos han alcanzado a todos.

Una carcajada de los restantes vaqueros disipó la negra atmósfera que reinaba en el rancho. Aquellos hombres duros como piedras, poseían un humorismo infantil que les hacía pasar del dolor a la sonrisa con la facilidad que una anguila se escurre entre las manos del que pretende cogerla.

Tom aprovechó el momento para ordenar:

—Muchachos, recoged los caídos y preparad sus sepulturas en el valle, al lado de otras tumbas de los que pagaron antes su tributo a la muerte en esta lucha que espero haya terminado aquí para siempre. El Valle de las Artemisas florecerá por entero, no pasando muchos meses y cuando la fresca y verde hierba cubra la tierra y el agua cante su canción de amor al besarla, ya nadie recordará que antes de florecer fue regada con nuestra propia sangre para que su valor fuese más recio y apreciado. Todos habéis hecho vuestra ofrenda al valle y el valle os lo agradecerá como nosotros os lo agradecemos. Sois un equipo duro y fuerte y me quedo con todos vosotros para seguir cuidando lo que tan bien habéis defendido. Grey, le confío a estos haraganes y espero que sabrán respetarle como usted merece por su adhesión y fidelidad a Flor, pero si no lo hicieran, no olvide que lleva un revólver a la cintura; deles un tiro a cada uno, que aunque se queden todos aquí no perderá nada Arizona... ¿No es así, padre?

—Arizona, seguramente, no—replicó el anciano—, pero tú perderías los mejores “cowboys” del Oeste y tú sabes lo que vale un buen “cowboy” para perderle...