Capítulo Primero

EL PARAISO DEL ORO

El Estado de Colorado cuenta entre otras ciudades famosas con una que es su capital, Denver, y Denver nació a la vida ciudadana por uno de esos caprichos de la Naturaleza: el oro y la plata.

Esto sucedió en 1858 y hasta entonces, Colorado había sido una región desolada.

Lo que hoy es este Estado, perteneció a la colonia española que en los siglos XVIII y XIX abarcaba lo que hoy representa el tercio occidental del Estado.

La parte sudeste fue incorporada a América del Norte en 1845, al mismo tiempo que Texas, y en virtud del tratado que dio fin a la guerra con México en 1848, toda la región pasó a ser territorio norteamericano.

Lo poco que hasta la fecha anteriormente indicada se sabía de este territorio, era que en 1806, cuando por orden del departamento fluvial se intentó levantar la carta hidrológica, fue Zabulón Pik quien descubrió cerca de Denver el hoy famoso pico que lleva su nombre, una cumbre de 14.000 pies, que en la actualidad es una de las más famosas atracciones turísticas.

Más tarde de dar comienzo su repoblación humana, se llegó a la conclusión de que este Estado es el más sano y el que mejor le va a los pulmones de los desahuciados por los médicos. Muchos curaron allí sus tuberculosis cuando parecía que ya no tenían remedio.

No se sabe quién fue el primer aventurero que acampando cerca de uno de los afluentes del Platte del Sur, próximo a la montaña, descubrió la primera pepita de oro, pero sí se sabe que al año siguiente, en la montaña, empezaron a descubrirse pepitas y filones y que al correrse la voz, se produjo una enorme conmoción en todo el Oeste, y de modo alucinante empezaron a afluir caravanas de buscadores que se repartieron por todos los aledaños del monte donde nacieron los campamentos mineros de Denver, Golden, Central City, Mount, Vernon y Leadville.

Y no es una fantasía asegurar que se hicieron fortunas en el plazo de horas, pues está demostrado que así sucedió, y para ello, se pueden citar nombres como los de Johnny Brown, o un tal Tabor, a quien los mineros apodaron Dólar de Plata.

De Brown se cuenta el siguiente suceso:

Habiendo descubierto un hermoso filón, lo vendió en 50.000 dólares y conociendo el ambiente y temiendo que tratasen de robarle el producto de la venta, lo escondió en una sartén, pero al despertar por la mañana, descubrió que su mujer, ignorante del valor de aquellos papeles, estaba confeccionando el almuerzo a base de convertir en llamas los cincuenta mil dólares.

Cuando la infeliz mujer se enteró de lo que había hecho, su desesperación no tuvo límites, pero su marido, el duro buscador que había peleado mucho para localizar aquella fortuna, en lugar de enfadarse dijo a su mujer:

—No te apures, vieja, que no ha sucedido nada. Ahora mismo voy a salir en busca de otro filón y te aseguro que encontraré otro mucho más valioso que el que acabas de convertir en ceniza.

Y según se cuenta, Brown tuvo suerte y aquel mismo día descubría una de las más valiosas minas del Estado.

En cuanto a Tabor, su historia es más pintoresca y de este tipo nos ocuparemos a lo largo de la novela.

Fue tal su suerte como buscador de oro, que llegó a reunir tan cuantiosa fortuna que no sabía qué hacer con ella, y como era un tipo anacrónico, mitad sibarita mitad salvaje, quiso convertirse en el hombre más popular de Denver y construyó por su cuenta un teatro de ópera pavimentando la entrada con dólares de plata incrustados en el piso. Más tarde contrató los más famosos cantantes de que tenía noticia, para que llegasen a cantar en su teatro y los más ricos de los buscadores formaron la élite de la sociedad de Denver, acudiendo no sólo a la ópera de Tabor, sino a los suntuosos salones de su palacio.

De estas extravagancias de los entonces nuevos ricos, se podían citar muchas, pero valgan estas dos como botón de muestra.

Hacia el año 1862, ya Denver a cargo del general del mismo nombre, nombrado gobernador de aquel salvaje trozo de tierra americana, era una ciudad populosa, atrabiliaria, salvaje y divertida, un conglomerado de todas las pasiones, de todos los egoísmos y de todos los siete pecados capitales a los que era muy difícil poner freno a pesar de la energía del gobernador y de no haber andado con miramientos para colgar a varias docenas de los más destacados indeseables del poblado.

Abundaban los garitos, los cabarets, las tabernas, las casas de mala nota, donde las mujeres eran llevadas a peso de oro para divertir a los afortunados buscadores, y aquello era una Babel que para poder purificarla, estaba reclamando una inmensa hoguera que rodease todo el poblado para no dejar salir de él ni a una rata.

* * *

Una mañana de primavera, una diligencia que hacía el trayecto desde Colorado Springs hasta Denver, había salido con el lleno completo de la primera de dichas ciudades.

Todos los días salían tres vehículos con dirección a los campos mineros y todos los días se suscitaban incidentes a la hora de la partida, ya que los más impacientes por llegar a los campos mineros, pretendían ser los primeros en conseguir asiento, importándoles poco que otros viajeros tuviesen sus boletos de viaje adquiridos con anticipación.

Aquella mañana habían ocupado asiento en el interior del vehículo tres personajes que se destacaban del resto de los pasajeros por su porte y por su atuendo, que nada tenía de común con el vulgar y descuidado de los buscadores de oro.

El principal personaje y más destacado por tratarse de una mujer, era una muchacha alta, rubia, de hermoso cabello dorado, de cutis muy fino, de ojos grandes y brillantes, de rostro ovalado y muy atrayente y de movimientos estudiados para realzar sus bonitas formas y llamar más la atención hacia su persona.

Su nombre era el de Ermelinda Minit y como habría de saberse más tarde en Denver, su profesión era la de cantante.

Su fama había llegado a oídos de Tabor y su orgullo de Becerro de Oro no podía consentir que una artista tan famosa, no pasase por el escenario de su teatro para hacer sus delicias y la de sus huéspedes.

Y había comisionado a su hombre de confianza, un tipo muy vividor llamado David Farrow, para que a toda costa y a cualquier precio, contratase a Ermelinda y la llevase a Denver, donde habría de lucir sus habilidades artísticas.

David llevaba carta blanca para conseguir el contrato y aunque ella se mostró reacia a actuar en un campo minero tan salvaje, las seguridades que David le dio respecto a su profesión en el poblado y sobre todo el puñado deslumbrador de cientos de dólares puestos en mano por actuar durante quince días prorrogables en el teatro Tabor, acabaron de acallar los escrúpulos de Ermelinda y aceptó el contrato.

David debía acompañarla hasta dejarla delante de Tabor y con ella llegó a Colorado Springs para tomar por último la diligencia que debía conducirles a Denver.

El tercer personaje era de momento un tipo sin definir, salvo en su aspecto personal.

Se llamaba Leo La Croix, representaba unos treinta y dos años, era de una estatura que rayaba en los seis pies, su aspecto era el de un atleta que se cuidara de mantenerse en forma y su rostro era atractivo.

Sin que se pudiese asegurar que lo fuera, daba la impresión de ser un tahúr de alta escala.

Sin que La Croix conociese a la artista y a su mentor, pues había llegado por diverso camino, el viaje les había hecho coincidir en la casa de postas y allí su futura amistad se había iniciado, al intervenir La Croix en uno de aquellos vulgares incidentes que se producían a la hora de tomar asiento en la diligencia.

Dos buscadores que sentían mucha prisa por llegar a Denver, se habían propuesto realizar el viaje sin derecho de prioridad y si bien ninguno disputó a la artista el derecho a ocupar su asiento, cuando David intentó subir tras ella, uno de los mineros le atrapó por un brazo y tirando de él le desplazó dos yardas.

—Perdone, amigo, para acompañar a esta bonita dama nosotros somos suficientes.

Y puso su pesada bota en el estribo intentando subir al vehículo.

Pero en aquel momento, La Croix que también se disponía a subir, le aferró por el pie que aún no había podido poner en el estribo y tirando con fuerza, lo desplazó a tierra, donde cayó de bruces.

Y tranquilamente. La Croix le puso el pie encima de la cabeza, diciendo:

—Perdone, amigo, pero me temo que ha equivocado el lugar que le corresponde. Delante de los caballos, enganchado al vehículo, trotará mejor.

El buscador, furioso, se incorporó y llevando la mano al costado tiró de revólver para disparar contra su oponente, pero éste sin inmutarse, sin hacer intención de sacar arma alguna, esperó a que el tipo sacase el revólver y veloz como el rayo, le aplicó en la mano la punta de su bota, obligándole a soltar el arma, que salió despedida a lo alto.

El minero más furioso aún al verse desarmado, intentó lanzarse sobre su contrario para aferrarle el cuello con sus enormes manazas, pero La Croix debía ser un experto manejando sus remos inferiores, porque de nuevo accionó su flexible pierna, esta vez a más altura, y aplicó un tremendo plantillazo en la cara de su oponente, aplastándole la nariz y la boca y mandándole a tres yardas de distancia.

Todo fue tan rápido, que cuando David logró ponerse en pie dispuesto a luchar con su agresor, ya éste había quedado fuera de combate, merced a la intervención de La Croix.

Pero el otro minero, no conforme con el modo que era tratado su compañero, quiso intervenir a su favor, sacando el arma para balear a La Croix. Éste saltó de lado y la bala fue a clavarse en la dura carrocería de la diligencia.

Fue entonces cuando David, aplicando el borde de su mano al brazo del minero, paralizó su acción y de un formidable puñetazo, le tumbó como su compañero había sido tumbado.

La Croix se apresuró a recoger los dos revólveres que habían quedado en tierra y descargándolos con habilidad y rapidez, los arrojó a los pies de los agresores.

—Ahí va eso, muchachos. Espero que la próxima vez que los manejéis, lo hagáis con más habilidad.

Uno de ellos mientras recogía el arma, bramó:

—Se lo demostraré si volvemos a encontrarnos. No vaya a Denver si en algo aprecia su vida.

—Hasta la vista, amigo. Allí nos encontraremos.

La pugna había terminado. Los viajeros ya estaban en sus puestos y solamente faltaban David y La Croix. Éste cedió el paso al primero y fue el último en subir. No perdía de vista a los dos buscadores, que estaban intentando recargar las armas para disparar antes de que el vehículo arrancase.

Y en previsión de esta posibilidad, La Croix estaba prevenido para adelantarse a ellos, pero sin que la portezuela del carruaje estuviese ya cerrada, el mayoral, que quería evitar un posible derramamiento de sangre, fustigó los caballos enérgicamente y éstos arrancaron veloces antes de que los dos mineros tuviesen tiempo de estar en situación de usar las armas.

David se había sentado junto a la joven cantante, en tanto La Croix tenía su asiento frente a ella. Cuando estuvieron acomodados, David entendiendo que debía dar las gracias a su compañero de viaje por su oportuna intervención, exclamó:

—Le estoy muy agradecido, señor, por la ayuda que nos ha prestado.

—Lo hice por la señorita — replicó La Croix con brutal franqueza—. Los hombres deben saber defenderse solos.

David, molesto replicó:

—Yo también le ayudé a usted cuando el otro disparó.

—Lo hizo en vano y su intervención sólo sirvió para librarle a él de la muerte. De no desarmarle usted, le hubiese clavado una bala en la frente. De todas formas, no merece la pena discutir estas nimiedades.

—En efecto, este campo minero es de los más broncos que existen en el Oeste. ¿No lo conoce?

—Es la primera vez que vengo a Denver.

—No vendrá a cavar para encontrar filones. Su aspecto no es el de un buscador.

—Bueno, hay muchas maneras de buscar fortuna sin empuñar un pico o una azada. Los negocios también producen beneficios.

—Cierto, pero a veces más lentamente. Un soplo de suerte y le convierte a uno en multimillonario, como a mi jefe Tabor.

Al oír este nombre, La Croix se sintió mordido por la curiosidad y preguntó:

—¿Trabaja para Dólar de Plata?

—Así es. Soy su hombre de confianza, su brazo derecho en muchas cosas y confía en mí ciegamente. Ahora vengo de contratar a esta gentil señorita, para que actúe en el teatro construido por Tabor. Es lo más suntuoso y fantástico que puede imaginar.

—Tengo noticias de él y me pregunto por qué en lugar de llamarle Dólar de Plata, no le pusieron de mote el Becerro de Oro.

—Será porque no está casado — repuso humorístico David.

—De todos modos, demuestra un excelente gusto contratando a una artista tan linda y sugestiva como la señorita Ermelinda Minit.

Ésta, sorprendida, preguntó:

—¿Cómo me conoce y sabe mi nombre?

—Porque una celebridad tan sugestiva como usted, debe ser conocida por todo aquel que posea buen gusto y ame siquiera un poco el arte. He visto su retrato en muchas revistas y he leído mucho sobre usted.

—No creí ser tan popular — repuso ella, con fingida modestia.

—Si no lo fuese usted, ¿se habría preocupado de contratarla para su teatro Dólar de Plata?

David, un poco molesto, intervino:

—¿Por qué no le llama Tabor? Es su nombre.

—Porque soy hombre que está con el pueblo, si éste le llama así y por el mote le conoce, ¿por qué no aceptarlo de este modo? Después de todo, no creo que se haya educado en ninguna Universidad. Pero a pesar de eso, es hombre que me seduce y tendré mucho gusto en conocerle personalmente. Me agradan los tipos que lo mismo que ganan el dinero por accidente, saben gastárselo aunque sólo sea por presunción.

David ante las palabras de La Croix, preguntó:

—¿Es que pretende realizar algún negocio con él?

—¿Por qué no? Cuando no se sabe cómo emplear lo que le viene a uno a las manos por azar, cualquier negocio a emprender puede ser útil.

—Quizá no piense él lo mismo que usted.

—Me defraudaría, pero eso lo veremos allí.

Capítulo II

UN REPRESENTANTE IMPROVISADO

Y sucedió que durante el viaje se entabló una animada conversación, que fue más bien un diálogo entre la cantante y La Croix, pues apenas si dejaron meter baza a David, que se sentía muy molesto por la desatención de la artista.

Hasta el punto de que en un momento en que reinó el silencio, el intermediario, molesto, exclamó:

—Señorita Ermelinda, parece que ha olvidado que he sido yo quien fue a contratarla y la que la traigo a Denver.

—¿Por qué lo dice?

—Por la poca atención que me está dedicando. Acaso le conviniese oírme para conocer ciertas particularidades del campo minero que pueden afectarla.

—¿Variarían si las conociese? he recorrido bastante Norteamérica y he actuado en poblados broncos y peleadores. Poco más o menos, éste no puede diferir mucho de los que conozco. En cambio, no siempre he tenido oportunidad de viajar junto a hombres tan amenos e interesantes como el señor La Croix. Me encanta su charla mundana y me hace olvidar que voy a tener que convivir durante algún tiempo con gente cuya posición social se cuente por miles de dólares, pero no por un mínimo de sociabilidad.

La Croix sonriendo expresivamente al oír los crudos comentarios de la artista, exclamó:

—Gracias por esos elogios inmerecidos, señorita Minit, pero el amigo David tiene razón. También él debe tener muchas cosas importantes que decirle y debe usted escucharle.

—Mejor es dejarlo así. No me gusta que me escuchen por galantería, sino por interés.

Y Ermelinda, que debía poseer un carácter duro como la roca, le contestó:

—Hace cuatro días que ha viajado usted conmigo y aún no le he oído decir algo que merezca la pena de ser escuchado, aparte del asunto comercial. Si lo está reservando para una ocasión especial, hágalo ya y si no, duerma un rato hasta que lleguemos a Denver.

Y volviéndose a La Croix, le invitó:

—Siga contándome sus andanzas por el Oeste. Me encanta oír relatar aventuras interesantes.

—La más interesante de mis aventuras ha sido coincidir en este viaje con una mujer tan interesante como usted. Lo demás carece de emoción.

—Muy galante. ¿Me ha oído cantar?

—No, pero cuando algunas noches en ciertos lugares solitarios he oído cantar a las alondras, he creído oír sus trinos en alguna de esas famosas óperas que usted dignifica con su estilo y su voz.

Ella rompió a reír con una risa clara y argentina y exclamó:

—Apuesto a que nació usted en Texas, ¿no es así?

—¿Cómo lo adivinó?

—Porque sólo los de allí saben exagerar tan galantemente cuando se dirigen a una mujer.

—¿Quiere decir que soy un embustero?

—Eso no, porque me haría yo muy poco favor. Cuando alguien me elogia, tengo que admitir que lo hace con sinceridad y se lo agradezco. Pero como entiendo que lo mejor será que me oiga cantar para poder hacer esas comparaciones, queda invitado a oírme el día de mi debut.

David, más molesto cada vez, intervino:

—Para eso habrá que contar con el señor Tabor. Él es el dueño del teatro, quien le paga y quien decide quiénes han de ser sus invitados. En su teatro no se paga por entrar, sino que él escoge a sus invitados.

—Muy bien, pero quien va a cantar soy yo y no él, por lo tanto, tengo derecho a invitar a quien quiera, y se cuidará mucho de no oponerse a ningún invitado mío, o tendrá que salir usted a escena a cantar por mí.

David ya no se atrevió a intervenir más en la conversación. Comprendía que no le había sido simpático a Ermelinda y que en cambio, el presuntuoso forastero había logrado acaparar toda su atención, sólo porque sabía manejar un léxico escogido, que él no poseía.

Y un conato de odio brotó en su pecho hacia La Croix.

Estaba acostumbrado bajo la tutela poderosa de Tabor a imponer su voluntad y a presumir de hombre poderoso que no admitía que nadie le rebajase y menos a los ojos de una mujer.

Cuando se le presentara la oportunidad, se vengaría de su oponente y no vacilaría en apelar a cualquier medio para echarle de su sendero.

Por fin llegaron a Denver. La plaza donde se levantaba la casa de postas era un hormiguero de gente y su sola presencia en tan estrecho lugar, patentizaba la explosión demográfica del poblado.

Un precioso calesín del que debían tirar dos hermosos caballos, esperaba a un lado de la plaza. El cochero, un tipo vestido, de un modo estrafalario para más llamar la atención, esperaba la llegada de algún viajero importante para trasladarle a su residencia.

Cuando la diligencia se detuvo. La Croix galante, ayudó a recoger el equipaje de la artista que viajaba en la baca y David, con sorna, preguntó a La Croix:

—¿Ha mandado venir su calesín para trasladar a la señorita a su alojamiento, o tendré que ocuparme yo de este detalle?

—No tengo aún vehículo, pero si ella es gustosa, puedo trasladarla en brazos hasta el hotel. Para mí sería un placer ese honor.

Ella rio de buena gana y repuso:

—Llamaríamos demasiado la atención y se expondría a tener que defender su carga a tiros.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo.

—No hace falta. El señor Farrow me dijo que nos esperaría el calesín del señor Tabor y me figuro que debe ser aquél. Lo digo, porque me parece haber visto uno parecido en la portada de una revista.

—En efecto — afirmó David—, ése es el calesín que espera su llegada para trasladarla al hotel.

—¿Qué hotel?

—El Hotel América, que es el mejor del poblado.

La Croix al oír el nombre, intervino:

—¡Qué casualidad! Yo también voy a ese hotel y podemos ir juntos,

Pero David con acento triunfal, repuso:

—Tendrá que ir a pie, señor La Croix, porque ese vehículo no es la diligencia en que hemos venido. En ésta se puede pagar el pasaje, en el calesín no hay cabida más que para las personas que designa su dueño.

—Usted gana entonces.

Pero Ermelinda, que se sentía tan aludida, como La Croix con las impertinencias de David, exclamó:

—Me parece que todo tiene arreglo en la vida. Usted y yo iremos a pie y el señor Farrow puede indicarnos el camino rodando con el calesín. ¿Vamos?

David quedó cortado sin saber qué hacer, pero en el colmo de su indignación, exclamó:

—Señorita Minit, está provocando unos pequeños incidentes que pueden adquirir un volumen inusitado. Usted ha venido contratada por mi jefe y su deber es someterse a los planes trazados por él.

—Yo he venido aquí a cantar en su teatro simplemente, y mis movimientos no consiento que los controle nadie. El compromiso es alojamiento en el mejor hotel del poblado y una función diaria en la que debo tomar parte. Indíqueme cuál es el hotel y no se preocupe si voy a pie o en calesín. Después, con indicarme a qué hora es el ensayo puede venir a buscarme para conducirme al teatro; lo demás es cosa mía.

Y tomando familiarmente del brazo a La Croix, dijo:

—¿Vamos, caballero?

—Creo que si no me desmayo, podré llegar de su brazo hasta el hotel.

Y echaron a andar sonrientes como dos enamorados.

David, furioso hasta el paroxismo, subió al calesín y ordenó al conductor que se dirigiese al hotel que en realidad no estaba muy lejos, pues se erguía en el centro de la calle principal.

Ermelinda y La Croix trataron de seguirle para no perderle de vista y apretaban el paso abriéndose camino a empujones entre la abigarrada muchedumbre que llenaba las calles.

Los transeúntes volvían la cabeza asombrados para mirar a la extraña pareja. En aquella época, las mujeres, sobre todo las mujeres lindas y jóvenes eran algo exótico en tan salvaje poblado, pues sólo las muchachas que actuaban en los garitos eran la nota femenina un tanto destacada.

Alguno más osado quiso plantarse ante la pareja con ánimo de molestar al hombre que acompañaba a la artista, pero la acerada mirada de La Croix pareció advertirle que no debía fiarse de su aspecto de señorito; en este orden, los había más peligrosos con un revólver en la mano que una serpiente cobra surgiendo por entre unas matas.

Por fin llegaron al hotel. David, encarándose con la artista, indicó:

—Sus habitaciones están preparadas y el dueño le indicará cuáles son. Si no desea nada de mí, iré a dar cuenta al señor Tabor de que ha llegado usted y ya recibirá instrucciones más tarde.

—Está bien, señor Farrow. Salude en mi nombre a su poderoso dueño y…

—No es mi dueño. Es mi patrón.

—Pues bien, salude en mi nombre a su patrón. Dígale que he llegado con toda felicidad y adviértale que cuando mañana tenga preparado el ensayo, que todo esté a punto a la hora fijada. No me gusta perder el tiempo en los ensayos.

—Quizá venga él antes a saludarla o la invite a visitarle en su palacio.

—Creo que vengo demasiado cansada para andar de visitas. Mejor será que lo deje para mañana. Adiós, señor Farrow; he tenido mucho gusto en conocerle.

—Yo diría que fue todo lo contrario.

—Pues dígalo si es su gusto, nadie se lo va a impedir.

Y le volvió la espalda para enfrentarse con el dueño del hotel, quien muy untuoso saludó con una inclinación de cabeza.

—Sus habitaciones están en orden, señorita. El señor Tabor siempre tiene alquiladas esas habitaciones para alojar a sus artistas preferidas. Espero que se sentirá cómoda en ellas.

—Así lo espero. Ahora ¿qué pasa con mi acompañante? Quiere hospedarse aquí, y yo también lo deseo.

—Bien, pero… el señor Tabor sólo abona su hospedaje.

—No vengo a expensas de Dólar de Plata — afirmó La Croix—. Me pagaré mi hospedaje.

—Siendo así, le procuraré una bonita habitación cerca de la señorita. ¿Es usted su representante?

—Pues sí, la represento en algunas cosas.

—En ese caso, hagan el favor de seguirme.

Les condujo al piso superior, donde Ermelinda tendría para ella las tres habitaciones mejores del hotel.

Las tres tenían ventanas a la calle y estaban amuebladas con bastante lujo.

—No está mal —indicó la artista—. Creo que no echaré de menos lo más elemental. Que suban mi equipaje, pero antes veamos la habitación de mi representante.

Ésta más modesta, no era recusable y La Croix la admitió como buena.

—¿Dónde está el equipaje del señor? — preguntó el hotelero.

—No se preocupe por él. Lo adquiriré aquí a mi gusto.

Cuando el dueño del hotel les dejó solos, Ermelinda sonriente, afirmó:

—Me ha proporcionado usted unas horas deliciosas, señor La Croix. Venía muy molesta con la compañía de ese tipo, que debió tomarme el número cambiado por el sólo hecho de ser una artista. Debemos tener muy mala fama por aquí, porque desde el primer momento se insinuó de una manera que me tuvo a punto de renunciar al contrato, a pesar de lo bien que ese Becerro de Oro paga, y me hubiese vuelto al Este.

—No se preocupe. El pobre Farrow es un piojo puesto en limpio. Viste bien, pero eso no basta para ciertas cosas. Debe ser uno de tantos aventureros a quien Tabor vistió de persona para que sirviese sus intereses. Para mí también ha sido un placer encontrar una compañera tan linda y comprensiva como usted y creo que lo voy a pasar muy bien aquí, al menos durante el tiempo que usted permanezca en Denver. Con una compañía así, un infierno como éste se trueca en un paraíso.

—Ese comentario suyo es una nueva galantería que añadir a su colección.

—Me gusta ser galante con las mujeres… que merecen la galantería. Usted es una de las pocas que he tratado que me muevan a decir piropos que son verdades.

—¿A cuántas de esas pocas les ha dicho lo mismo?

—A dos únicamente.

—¡Qué exigente! Serían dos mujeres excepcionales.

—En efecto. Una fue mi madre y la otra mi abuela.

Ermelinda rompió a reír ante aquella salida y La Croix terminó por imitarla.

—Creo que vamos a ser dos buenos amigos durante el tiempo que dure mi contrato.

—¿Y por qué no después?

—Eso… será hijo de las circunstancias.

—Posiblemente, pero como soy hombre que no mira muy lejos hacia el mañana, porque a veces las cosas no suceden como uno quiere que sucedan, lo dejaremos así.

—Yo tengo un contrato por quince días prorrogable a mi voluntad.

—¿Piensa prorrogarlo?

—Es prematuro decirlo. Antes tengo que conocer el ambiente, saber el trato que me dan y otras cosas que pueden influir en mi decisión. ¿Y usted por cuánto tiempo viene a Denver?

—Podría decirle que por todo el tiempo que esté usted aquí, pero se va a reír de mi afirmación.

—No me reiré, pero no me lo voy a creer.

—Entonces, daremos tiempo al tiempo y cuando llegue el momento se sabrá.

Ermelinda, que se sentía intrigada por aquel hombre terriblemente atractivo que había sabido captarse su simpatía en muy pocas horas, preguntó:

—¿A qué ha venido a Denver?

—A oírla cantar.

Ella comprendió que con aquella contestación quería evadir una respuesta categórica y repuso:

—Perdone. Creo que no debí hacer preguntas tontas.

—No es una pregunta tonta sino curiosa, digna de cualquier mujer. Y como no terminé de contestarla, diré que he venido a oírla cantar y a intentar algunos negocios.

—¿De minas?

—Aquí todos los negocios que se pueden realizar están relacionados con las minas y lo que rinden.

—Pero usted no tiene tipo de buscador.

—Lo que yo vengo a buscar no está bajo tierra, sino por encima de ella. Aquí hay tipos muy curiosos aparte de Tabor. Hombres que hicieron fortuna por un golpe de suerte, otros que con un poco de oro emprendieron ciertos negocios que para ser tales, había que dejar encerrados en un arca los escrúpulos. Hay chantajistas, pistoleros, matones, ambiciosos hasta dejárselos de sobra, toda una fauna muy interesante que dan pie a realizar negocios al socaire suyo.

—¿Empleando sus mismos procedimientos?

La Croix mostrándole sus finas y bien cuidadas manos, replicó:

—Yo soy un hombre muy elegante, que juego con las manos limpias, pero cuando juego, empleo mi talento y mi intuición para ganar las más de las veces. Vengo a probar suerte y si la tengo, espero ganar medio millón de dólares en poco tiempo.

—¿Qué pretende hacer con tanto dinero?

—Hasta hace poco no tenía proyecto alguno sobre él. Sólo ambicionaba ganarlo, que era lo principal, y su empleo vendría después; pero ahora ya tengo decidido su empleo.

—¿Va a montar algún garito de lujo?

—Voy a ponerlo a los pies de cierta preciosa cantante y si ella lo acepta y a mí también, creo que no podría darle mejor empleo.

—Corre mucho, señor La Croix. Nos hemos conocido hace unas pocas horas.

—Para mí como si la hubiese conocido de muchos años.

—Basta de bromas, señor La Croix.

—Si me llama simplemente Leo, o La Croix, creo que me sentiré más a gusto.

—Pues bien, Leo, nos hemos conocido hace unas pocas horas y no creo que eso sea suficiente para que usted se sienta inflamado de amor hacia mí y espere que yo sienta encendida la misma llama.

—Las hogueras se prenden con una sola chispa. La mía ya brotó.

—La mía no… Al menos aún no, pero tampoco puedo asegurar que no brote a la larga. Las batallas no se ganan en un minuto.

—Si por fin se ganan, no me importará esperar.

—Eso ya está mejor. Olvidemos el tema y atengámonos al momento presente. Yo voy a descansar un rato, pues vengo molida y no quiero entrevistarme con el Becerro de Oro, hoy.

—Dólar de Plata nada más. El otro apodo aún no se lo ha ganado. Y a propósito de ese tipo. Presumo que dada la cordialidad existente entre Farrow y nosotros, temo que tratará por todos los medios de impedir que yo pueda asistir a su presentación.

—Ya le he advertido…

—Escuche, ¿por qué no hacemos otra cosa?

—Dígame el qué.

—Yo pretendo entablar relaciones con Tabor y no quisiera enturbiar esa posibilidad por causa de Farrow. Creo que si me nombrase usted accidentalmente su representante, como tal no podría oponerme pegas para estar presente en el debut. Por otra parte, puedo en su nombre revisarlo todo, ver si las cosas están a punto para ese día e incluso ocuparme de que a la hora de los ensayos no tenga usted problemas. Conste que no pienso cobrar ninguna comisión por este trabajo.

—Si eso ha de beneficiarme, no tengo inconveniente en ello.

—Entonces, tómese la molestia de escribir unas cuantas líneas de presentación, para que yo se las entregue al propio Tabor. Como representante suyo, tendrá que atenderme debidamente.

—Me parece magnífico.

—¡Ah! Y como, no le voy a cobrar a usted nada por esta representación, no estaría de más que indicase en la carta que mi hospedaje debe correr a cargo de Tabor. Su representante tiene pleno derecho a acompañarla y a ser hospedado por la empresa.

Ermelinda sonrió divertida y replicó:

—¿Es éste el comienzo de alguno de sus negocios?

—Por algo hay que empezar. Aquí explotan a uno sin misericordia y si vamos a estar tres o cuatro meses, la cuenta del hotel me dejaría en la ruina.

—¿Tres o cuatro meses?

—Espero que sí.

—¿Cree que yo podré aguantar siquiera quince días?

—Claro que sí, porque cuando se acabe la primera parte del contrato, yo le aseguro que haré que Tabor aumente su sueldo en un veinticinco por ciento y cuando llegue una nueva prórroga, un cincuenta.

—¿Sabe lo que dice? Estoy contratada por quinientos dólares diarios y todos los gastos pagados.

—Tabor le tendrá que pagar mil diarios, y de eso me encargaré yo.

—Bien, si es usted capaz de eso, creo que terminaré por empadronarme en Denver.

—Usted deje ese asunto de mi mano y escriba la carta.

Ermelinda, sugestionada por el optimismo de La Croix, escribió la carta sin olvidar añadir el asunto del hospedaje de su representante y éste, tras recibir la misiva, comentó:

—Ahora descanse y si en sus sueños le queda un hueco, acuérdese de dedicármelo.

—Nunca he soñado con demonios.

—Pues es conveniente soñar con ellos, siquiera para estar preparada a conocer algunas de sus diabluras.

Ermelinda cerró la puerta de su habitación tras dedicarle una cautivadora sonrisa, a la que él correspondió arrojándole un beso prendido en la punta de sus dedos, y tras esto, descendió al hall.

El dueño del hotel le cortó el paso diciendo:

—Perdón, señor, ¿quiere darme su filiación para anotarla en el libro de entrada?

—¿Es que aquí ya se ocupan de esos trámites?

—Sí, señor. Es orden del gobernador para conocer quiénes entran y salen del poblado.

—Muy bien. Mi nombre es Leo La Croix, nací en Texas, me crie donde buenamente pude y me dedico a negocios. Ah, tengo treinta y un años y estoy soltero gracias a Dios.

—Perfectamente, señor. ¿Piensa estar mucho tiempo aquí?

—No lo sé, dependerá de mis negocios.

—Lo digo, porque es costumbre abonar una semana de alojamiento por anticipado.

—Me parece muy bien, y luego, cuando vea al señor Tabor, le diré que se ocupe de realizar ese abono. Soy el representante de la señorita Minit y su representante tiene derecho a hospedaje pagado como ella.

—El señor Farrow no me dijo nada de esto.

—El señor Farrow es un representante bastante deficiente y tendrán que despedirle. Ese asunto lo arreglará el señor Tabor, pero si surgiesen dificultades, no tema por su dinero, porque yo le abonaría el importe. ¿Satisfecho?

—Espero que así sea.

—Entonces, con su permiso voy al almacén a adquirir algunas cosas que necesito y se las enviaré. Hágalas subir a mi habitación.

—Descuide, que así se hará.

La Croix con gesto olímpico, abandonó el hotel al tiempo que extraía del bolsillo un hermoso puro de Virginia que encendió, para después caminar lanzando bocanadas de humo al espacio.

Capítulo III

UNA AÑAGAZA DE LA CROIX

Farrow, a bordo del suntuoso calesín de Tabor, llegó a la villa de éste enclavada en los aledaños del poblado, en un declive desde el que se podía dominar casi todo Denver.

La villa era una especie de pequeño palacio de una arquitectura exótica. Tabor, con arreglo a sus gustos estrafalarios de hombre rudo, que hasta que la suerte le tocó con su vara mágica había sido sólo un tosco buscador de oro, había ido dando ideas al constructor para que éste desarrollase el plano con arreglo al capricho del propietario, y cómo éste pagaba con liberalidad, nadie puso inconvenientes a sus ideas revolucionarias en materia arquitectónica.

La villa poseía dos amplios pisos. La entrada la constituía un arco monumental, asentado tras una escalinata de mármol de ocho escalones en forma de circunferencia. La puerta se cerraba con una cancela de hierro forjado, muy artística; había sendas farolas a los lados, para su iluminación y una hermosa cristalera detrás de la reja.

Cuando Farrow llegó a la villa, Tabor sentado ante una mesa suculentamente servida, almorzaba a dos carrillos. Su aspecto personal estaba a tono con su glotonería y esto le daba el aspecto de un enorme cerdo sentado ante una mesa, con una servilleta bordada prendida bajo de su doble barbilla.

Tabor debía contar cincuenta años, había sido aventurero y buscador sin fortuna durante la mitad de su vida y si bien un afortunado golpe de pala le había convertido en el hombre más rico de la ciudad, el dinero no le había servido para disimular su aspecto de hombre zafio y sin educación alguna.

Pero como el dinero tapa muchos defectos y presta ciertos falsos brillos a quien lo posee, se codeaba con los más destacados elementos de las minas y la banca.

Farrow penetró en el comedor rojo de rabia y Tabor, al verle llegar, exclamó:

—Hola, muchacho, creí que no ibas a llegar nunca. ¿Dónde has dejado a tu preciosa adquisición?

—En el hotel.

—Bien. ¿Qué tal es la moza? ¿Merece la pena?

—Como cantante ya tiene usted noticias suyas.

—¡Al diablo su arte! Me refiero como mujer.

—Es un buen tipo y muy atractiva.

—Bien, eso es lo principal. Ya sabes que me gustan las mujeres, mujeres. Estoy harto de tanta zarrapastrosa como hay por aquí. Todas huelen a basurero.

—Ésta no, pero me temo que va a resultar un hueso.

—¿Por qué?

—No se parece a algunas de las que han pasado por su teatro. Tiene ideas personales y un carácter difícil de soportar.

—Bueno, eso no importa. Un puñado de dólares más y todo resuelto.

—Me temo que no, y debo advertirle de algo que le interesa respecto a esa mujer.

—¿El qué?

—En el camino, desde Colorado Springs a Denver, vino en la diligencia con nosotros un tipo llamado La Croix, que le entró por el ojo derecho a esa mujer. Me ha tratado despectivamente y sólo se ha ocupado de cuanto ese tipo le decía.

—¿Y quién es ese tipo?

—No lo sé. Viste bien, es atrayente, no maneja mal los puños, pues lo demostró con unos mineros en la casa de postas, y esto parece haber impresionado a Ermelinda.

—¿Y qué? Una vez que está aquí y se debe a su contrato el tipo no interesa.

—Me temo que sí. Parece encaprichado de ella y ha prometido venir a verla actuar cuando se presente.

—¿Con permiso de quién?

—Eso, usted lo dirá.

—Claro que lo diré. Ese tipo no pisará mi teatro porque a mí no me da la gana, y si se pone tonto, buscarás un par de hombres de buenos puños para que le administren una buena paliza y nos lo quiten de en medio.

—Es que ella le ha prometido que la verá actuar o de lo contrario, no cantará.

—¿Quién ha dicho eso? A mí no me desafía nadie y si se pone tonta, haré que la traigan a rastras y cantará aunque sea a latigazos. ¿No ha firmado un contrato y ha cobrado un adelanto? Pues que cumpla el compromiso.

—Bueno, eso usted lo arreglará. Yo la he traído y la he dejado en el hotel. Ahora, lo demás usted decidirá.

—Claro que voy a decidir. En cuanto termine de almorzar que preparen mi calesín. Voy a ir a verla al hotel.

—Perderá el tiempo. Ha dicho que viene muy cansada, que se retirará a descansar y que mañana a la hora del ensayo vendrá a ensayar lo que piensa cantar.

—Bien. Si está cansada, la dejaré que duerma unas horas, pero al atardecer irás en su busca y la dirás que exijo que venga a hablar conmigo.

—Como mande.

David se retiró malhumorado. La forma en que Ermelinda y su nuevo compañero le habían tratado le escocía como una herida recién abierta y andaba maquinando la forma de vengarse de ellos.

Pero serían alrededor de las cuatro, cuando un criado anunció a Tabor:

—Patrón, ahí fuera hay un caballero que desea verle.

—¿Quién ese caballero? Que yo sepa, hay muy pocos caballeros en Denver.

—Dice que es el representante de la señorita Minit, la artista que ha de debutar en su ópera.

—¿El representante de Minit? Es la primera noticia que tengo sobre representante alguno.

Pero intrigado, dio orden de hacerle pasar.

Tabor le recibió olímpicamente, en un suntuoso salón.

Dólar de Plata, envuelto en una ampulosa y preciosa bata de raso con cordones de oro, fumaba un enorme puro de Virginia.

Cuando La Croix con su eterna y humorística sonrisa en los labios apareció en la puerta del gabinete, Tabor le miró de arriba abajo, tratando de hacerse una idea del personaje que le visitaba, y tuvo que reconocer que si no era un caballero como había anunciado el criado, al menos su porte era señorial.

—Usted dirá qué desea, señor — preguntó.

—Simplemente, tener el placer de conocerle y al tiempo entregarle una carta de la señorita Minit, mi representada.

—Oiga, ¿desde cuándo esa señorita viene aquí con representante alguno? Yo sólo la he contratado a ella.

—Justo, y será ella quien cantará y no yo, pero para todo lo que concierne a los preparativos de su trabajo y demás cuestiones, soy yo quien debo vigilarla y dar el visto bueno. ¿Es que cree usted que una artista de su talla va a perder el tiempo ocupándose en nimiedades como son los ensayos en sus preparativos, la propaganda y demás detalles?

—Aquí no hay propaganda porque no se venden entradas.

—Pero hay ensayos, decorados, camerinos, todo lo que se necesita para la comodidad de la artista.

—Bueno, bueno, déjese de zarandajas y al asunto. ¿Qué es lo que quiere usted?

—Saber a qué hora es el ensayo mañana, qué número de músicos van a actuar, qué clase de director de orquesta le va a tocar en suerte, enterarme de si su camerino reúne las condiciones adecuadas o es un cuchitril indigno de una artista como la Minit…

—Oiga, ¿es que no sabe que yo soy el tipo más rico de todo Denver?

—Claro que sí, pero también puede ser el más tacaño.

—¿Tacaño yo, que he pavimentado la entrada al teatro con monedas de plata?

—¿Y eso qué? Esas monedas quedan para su uso. Aquí de lo que se trata, es que los demás gocen de esa liberalidad de que usted hace gala.

—¿Pretende acaso que haga sembrar de monedas de oro el trayecto del hotel al teatro?

—Yo sólo pretendo que todo esté en orden y sea digno de esa artista excepcional.

Tabor, molesto por las exigencias de La Croix, se encrespó y repuso furioso:

—Oiga, ya me está usted cargando con tanta exigencia y voy a decirle algo. Yo he contratado a esa mujer únicamente y no a usted, aparte de que según mis noticias, usted no conocía a esa mujer hasta que subió a la diligencia con ella y, por lo tanto, es usted un intruso en este asunto.

—¿Lo cree así? Pues voy a decirle algo. La señorita Minit tuvo que dejar a su representante en el camino porque se puso enfermo y no pudo acompañarla, pero cuando supo que yo he representado a artistas tan famosas como ella y en este momento estaba de vacaciones, me suplicó que accidentalmente la representase hasta que regrese a su punto de origen, y no tuve inconveniente en aceptar. Vea su carta donde lo especifica y espero que no perturbe nuestras posibles buenas relaciones, poniendo pegas impropias de un Creso como usted.

Tabor, mohíno, echó un vistazo a la misiva y su rabia subió de punto.

—Oiga, ¿qué diablos es esto de que yo debo abonar su hospedaje durante el tiempo del contrato?

—Es costumbre general esta condición.

—No figura en el contrato.

—Pero se entiende que alguien debe acompañar a la artista. Su representante, su madre, su abuela, o alguien de la familia, y esto corre a cargo de la empresa.

—Pues esta vez no será así. El hospedaje se lo paga usted o duerme al aire libre.

—De acuerdo. Volveré al hotel a preparar las maletas y la señorita Minit y yo regresaremos a Chicago.

—¿Qué está diciendo?

—Lo que oye. Ella no trabajará si no se aceptan sus condiciones.

—Eso habrá que verlo. Farrow que la contrató, no me dijo una sola palabra de todo esto.

—Farrow es un cretino y me extraña que un hombre como usted confíe sus asuntos personales a un tipo tan torpe y mal intencionado. Farrow no sabe una palabra de esta clase de contratos y no se ocupó de aclarar puntos, pero en cambio, se ocupó de insinuar que la artista debería pagarle un tanto por ciento como comisión por su trabajo y, además, se pasó todo el viaje tratando de hacer el amor a la muchacha. Parece ser que hace buenos negocios a espaldas de usted, pues habló de muchos miles de dólares que ofrecerle si hacía caso a sus palabras.

La vanidad de Tabor sufrió un rudo golpe al oír tales acusaciones. Para hacer el amor a las artistas que contrataba, bastaba él, y en cuanto a miles de dólares, si no se los robaba de alguna manera, no podía disponer de tal cantidad.

—¿Está seguro de eso?

—¿No he de estarlo? Me lo ha dicho Ermelinda, y por eso, Farrow venía negro de coraje porque mi presencia le privó de seguir machacando en tal proyecto.

—Bien. Este asunto lo arreglaré yo con Farrow. En cuanto a lo demás, no voy a discutir un puñado de dólares más o menos. Abonaré su hospedaje y felicitaré a la muchacha por tener a sus órdenes un representante que sabe defender sus derechos con tanta energía.

—Gracias. El día que tenga usted un representante como yo, y no es inmodestia que yo lo diga, algo mejor marcharán sus asuntos.

—¿Mis asuntos? ¿Es que sabe algo de ellos?

—Mucho más de lo que usted puede suponer.

—Demuéstremelo.

—Bueno, como botón de muestra le diré una cosa. Usted avala la banca Garin y Compañía, ¿no es así?

—¿Cómo lo sabe?

—¿Es cierto o no?

—Lo es.

—Pues bien, Garin es uno de los granujas más peligrosos de todo el Oeste. En California engañó a dos capitalistas para fundar un Banco y cuando habían depositado en él una bonita cantidad de dinero en billetes, prendió fuego al edificio e hizo creer que fue un accidente casual. Resultó que aparecieron restos de algunos billetes quemados, pero sólo unos pocos, y bastante ceniza. La banca cesó y Garin desapareció con un botín que sumaba muchos miles de dólares. Ahora, si usted es tan cándido que pone en sus manos parte de su fortuna, un día, un incendio como el de California devorará unos pocos billetes y a usted le harán creer que fueron miles de ellos.

Tabor que se tenía por avispado, al oír las afirmaciones de La Croix rechinó los dientes. Su fortuna podía admitir un mordisco así, pero su orgullo no.

Y súbitamente, encarándose con La Croix, dijo:

—¿Sería capaz de demostrar que Garin es un granuja?

—A poco que me diese tiempo para ello.

—Pues bien, demuéstremelo, y si lo hace, no tengo inconveniente en nombrarle a usted administrador de mis negocios, si ello le interesa.

—Tendría que pensarlo.

—Si lo dice por el sueldo, no creo que nadie, ni la Minit, le pague como yo le pagaría.

—Ése es un asunto que habría que tratar después, pero por el momento, tengo un compromiso con Ermelinda hasta que termine su contrato, y por otra parte, no me gusta usurpar el puesto a nadie. El pobre Farrow se vería en mala situación y no quiero perjudicarle.

—¡Al diablo Farrow! Yo pago porque me sirvan bien y cuando no lo hacen, los mando al infierno. A Farrow le voy a enviar a que vigile el trabajo en una mina de mi propiedad y que pase en la montaña una parte de su vida.

—Eso es cosa suya. De momento, sólo deseo que me diga a qué hora será mañana el ensayo para tenerlo todo en orden cuando ella acuda donde sea citada.

—¿A qué hora le parece bien?

—A las seis de la tarde; que le dé tiempo a hacer la digestión. Se canta mejor de media tarde para arriba.

—Pues bien, a las seis estarán los músicos en el teatro y yo también. Ardo en deseos de, conocer a la muchacha.

—Quedará usted encantado. Es linda, simpática y artista. No le pesará haberla contratado.

—De acuerdo. Cuando vuelva al hotel, diga al dueño que su hospedaje corre de mi cuenta y les espero mañana en el teatro, media hora antes del ensayo, para que tengamos tiempo de conocernos y charlar.

—Así será, señor Tabor. He tenido un gran placer en conocerle y espero que este conocimiento se ratifique en lo sucesivo. Hasta mañana.

—Hasta mañana y no descuide demostrarme que Garin es un sinvergüenza estafador.

—Me ocuparé de ello en cuanto Ermelinda empiece a actuar y me descongestione de trabajo.

Se estrecharon la mano y La Croix abandonó la villa de Tabor, silbando alegremente. Acababa de poner la primera piedra a su palacio de fantasías, un palacio que si salía a medida de sus planes, eclipsaría el que poseía el afortunado buscador de oro.

Él había llegado a Denver con determinados informes sobre ciertos destacados elementos, informes que tenían que ser los cimientos de su futura fortuna, y entre ellos, sabía algo de Garin, pero no lo que había afirmado, sino en una versión menos tajante.

Garin había sido un tahúr conocido por él en Sacramento. Había regentado la banca de un garito y se había fugado con unos miles de dólares. Era todo lo que sabía de él, cosa que no cuadraba con sus afirmaciones.

Pero estos detalles le bastarían para poner a Garin en un aprieto y conseguir que Tabor, desconfiando de él, retirase el dinero de su banca, cosa que sería un golpe rudo para el ex tahúr.

Y si el ex minero terminaba concediéndole su confianza, el logro de sus planes no se haría esperar.

Capítulo IV

DOS VIEJOS CONOCIDOS

La Croix estuvo paseando hasta el anochecer, por las calles del poblado. Pese a su densidad, Denver aún no había empezado a quitarse la costra de suciedad, desidia y desorden que la reciente explotación del oro había cubierto aquel infierno de egoísmos, de pasiones y de riquezas mal administradas en su mayor parte.

Pasó por delante del Banco Garin, para conocerlo, pues sólo tenía informes de su instalación. Necesitaba conocer la situación del edificio, por si se veía obligado a apelar a algún truco para seguir ascendiendo por la pina cuesta que tenía ante él.

Cuando llegó al hotel, la cena estaba a punto de ser servida y antes de subir a su habitación, se encaró con el dueño diciéndole:

—De parte del señor Tabor, que incluya usted en la factura mis gastos de hospedaje y demás accesorios. Si quiere confirmación mande a pedirla.

—¡Oh, no! Basta que usted lo diga.

—Está bien. ¿Ha visto a la señorita Minit?

—No ha bajado aún al comedor.

—¿Trajeron del almacén lo que encargué?

—Lo tiene usted en su habitación.

—Gracias.

Cuando entró en ella, varios abultados paquetes yacían sobre los sillones.

La Croix había gastado casi todo el dinero que pudo reunir en adquirir un atuendo espectacular, ya que contaba en que el hábito hace al monje y él quería dar la sensación de ser un individuo al que le sobraban los dólares, como si también hubiese descubierto un filón de oro.

Desempaquetó todo y escogió un bonito terno gris perla, una camisa de seda y una chalina azul con pintas rojas y cambió la ropa que vestía por la recién adquirida,

Después se rasuró rápidamente, se perfumó, se miró al espejo con coquetería y satisfecho de su porte, se dirigió al aposento de Ermelinda y llamó a la puerta.

—¿Quién va? —preguntó ella.

—Soy La Croix. La cena la van a servir. ¿Está visible?

Ella abrió la puerta, invitándole a pasar.

Cuando se enfrentó con él, enfatuado en aquel llamativo atuendo, exclamó con admiración:

—La Croix, ¿va a la ópera?

—Todavía no. Iré mañana cuando usted debute.

—¿Está seguro de asistir?

—Oh, yo siempre consigo lo que me propongo. Asistiré en un sitio de honor, quizá al lado de nuestro flamante empresario.

—¿Qué ha conseguido de ese cerdo adinerado?

—El adjetivo está bien aplicado. Es un cerdo elegantemente vestido y bastante zote por lo que he podido colegir, pero no me ha costado trabajo domesticarle. Ha tenido que aceptarme como representante suyo y ha dado orden de que mi hospedaje lo carguen a su cuenta.

—Es usted un demonio muy peligroso, La Croix.

—Por eso le advertí que le convenía soñar con el demonio para poder comprender sus diabluras.

—¿Cuáles son en este caso?

—Muy amplias y variadas, pero como la semilla acaba de caer en el surco, habrá que esperar a que fructifique. De todos modos creo poder darle una satisfacción.

—¿Cuál?

—Que he conseguido que el pegajoso Farrow caiga en desgracia con su poderoso amo. Su misión a partir de ahora será la de supervisar cómo los mineros cavan la tierra y extraen el oro para Tabor. Su misión de confidente y brazo derecho de Dólar de Plata ha terminado.

—¿Cómo lo ha conseguido?

—Le he desacreditado un poco y he denunciado que pretendía que usted le diese una comisión por el contrato aparte de haber pretendido hacerle el amor. Esto es lo que menos le ha gustado a Tabor, pero… ¡ojo! Sospecho que el disgusto es porque en eso de hacer el amor a sus artistas, lo tiene monopolizado, así es que esté preparada por lo que pueda surgir.

—Muy interesante todo eso, pero si ha eliminado a Farrow, ¿quién le sustituirá? ¿Otro peor?

—Modestamente, puedo asegurar que se me ha ofrecido el cargo.

—¿A usted?

—¿Por qué no? ¿Acaso soy una inutilidad?

—No he querido decir eso, pero ¿cómo le ha ofrecido tal cargo si es usted un desconocido para él?

—Habilidad que poseo para catequizar a la gente. Aún no he dado mi consentimiento.

—¿Por qué no, si es un cargo importante?

—Porque quiero darme a valer. Si hubiese aceptado de momento, habría perdido una parte de mi valor, mientras que dejándolo en suspenso, hago creer que no estoy tan necesitado que acepte lo primero que me ofrezcan.

—¿Y es así?

—¡No, por desgracia! Ando de dinero bastante mal, pero la cosa debe ser así para dar valor a mi persona. De momento he dicho que mi compromiso eventual con usted me obliga a ser fiel a él y no abandonarla hasta que acabe su actuación.

—Eso no. Usted sabe que en realidad, no le necesito.

—Se equivoca. Mi misión le reportará muchos beneficios, ya lo comprobará. Por otra parte, si Tabor insiste en que acepte el puesto, tendrá que abonar a fondo perdido quince mil dólares.

—¿Por qué?

—Sencillamente, porque le diré que para aceptar el cargo que me ofrece, tengo que rescindir un contrato que tengo con una empresa artística de Chicago y para rescindirlo, tendré que abonar quince mil dólares de compensación. Si acepta, recibiré esa cantidad, que me está haciendo mucha falta.

—¿Y si se niega?

—Una buena baza que habré perdido, pero me quedan bastantes triunfos en el bolsillo.

—Es usted terrible, y no sé si acabaré de comprenderle alguna vez.

—¿Tan difícil soy de entender?

—Sí, porque no sé si pensar que es usted un granuja muy listo, o un iluso algo tonto y vanidoso.

—Ponga mitad y mitad, pero de una cosa esté segura.

—¿De qué?

—De que sus joyas no corren peligro aunque me faltase para comer y de que usted se beneficiará de mis ilusiones tontas o de mis pequeñas granujadas.

—¿En qué sentido?

—En ninguno censurable. Lo que usted pueda salir ganando tendrá un carácter legal. Pero estamos perdiendo un tiempo precioso y la cena se enfría. Bajemos al comedor y allí le daré detalles de mi entrevista con Dólar de Plata.

En una pequeña mesa reservada para ambos en un rincón, les fue servida la cena. La Croix pidió champaña y ella comentó:

—Si tan mal anda de dinero, ¿por qué pide esa bebida tan cara?

—Porque corre a cuenta de Tabor. El pagará todo el gasto que yo haga aquí dentro.

Durante la cena. La Croix confidencialmente, dio cuenta a Ermelinda de todo lo hablado con el minero millonario, y la artista comentó:

—¿No le parece que se ha comprometido a mucho? ¿Cómo va a probar que ese Garin es un granuja?

—Porque a los granujas se les obliga a saltar con una granujada. El plan lo estoy madurando y no tardaré mucho en ponerlo en práctica. Necesito ese empleo, los quince mil dólares y algo, más que me ayude a reunir la cantidad soñada. Si así no fuese, tendría que admitir su opinión de que soy un iluso tonto. Sin embargo, usted puede ayudarme un poco sin violentarse ni cometer nada ilegal.

—¿En qué sentido?

—Por ejemplo, si Tabor insistiese en acelerar mi toma de posesión, usted diría que me necesita como representante, pues hay cosas de las que usted nunca se ocupa e incluso puede decir de pasada, que por lo que sabe de mí, tengo un fuerte compromiso con una empresa de Chicago a la que debo incorporarme en cuanto termine mi vacación. Esto daría fuerza a mi afirmación de que si no lo hago, habré de pagar tal indemnización. Claro es que si se muestra demasiado rígida en el sentido moral, no es mi intención forzarla a algo que no sea de su agrado.

Ella sonrió con ironía y contestó:

—No tema, esas cosas me divierten, aparte de que aunque de un modo indirecto, me servirán para vengarme de algunas granujadas que me hicieron a mí cuando luchaba por imponerme y no tenía nadie a mi lado que me ayudase y me cubriese. En tanto no se trate de asaltar a alguien para robarle, o de cometer un crimen, creo que podré seguirle la corriente.

—Es usted encantadora, Ermelinda, y repito lo dicho. Cuando cuente con esa fortuna, ella y yo estaremos a sus pies por si quiere usted aceptarnos.

—Quizá no me quede tiempo para esperar.

—Le quedará porque yo haré que su contrato se prorrogue tanto como haga falta. Y aún diré más. Cada prórroga le costará a Tabor un buen puñado de dólares más sobre el contrato actual, porque le haré saber que tiene usted compromisos de más valor y que para rescindirlos, tendría que pagarle un precio más elevado. Para un tipo como éste, que apalea millones, eso carece de importancia.

—Habla con una seguridad que casi me convence.

—Eso lo verá confirmado pronto. Ahora sólo me resta advertirle una cosa. Sospecho que Tabor tratará de hacerle el amor; si usted es tan lista como creo, sabrá llevarle la corriente sin dejarle pasar de la raya y esto ayudará a conseguir lo que le ofrezco. Cuando se está acostumbrado a comprarlo todo, el que puede, no admite que surja algo que no pueda comprar.

—¿No le parece un juego muy arriesgado?

—¿Lo es para una mujer? Ustedes juegan al amor cuando quieren y como quieren y el final de la partida depende de cómo ustedes quieran que termine.

—¿Incluso llegando a casarme con Dólar de Plata?

—Hum… Si fuese otra mujer, diría que sí, porque el dinero tienta mucho, pero es más refinada que todo eso. La fortuna de Tabor no sería suficiente para aguantarle como hombre, y cuando se tiene un sentido romántico de la vida, hay cosas que no se rinden sólo al dinero. Hace falta algo más espiritual, algo más atractivo, más agradable; hace falta junto al dinero un hombre que atraiga y sepa comprender a la mujer.

—Vamos, un tipo así como usted.

—Poco más o menos.

—¿No le queda una abuelita que alabe sus virtudes?

—No. Murió hace algunos años y me traspasó la misión de que me alabase yo solo. Aprendí bien la papeleta y hasta ahora no me ha ido mal en el mundo.

—¿Le ha ido algo mal en él?

—Sólo una cosa. Lograr reunir la fortuna que siempre he soñado, pero la vida me dio tantas lecciones, que creo saberme ya la asignatura para lograrlo.

—Muy interesante. ¿Brindamos porque logre su objetivo?

—Usted brinde porque así sea, yo brindaré porque tenga usted confianza en mí y al final logre como complemento el amor suyo.

—Bien, sea por ambas cosas y a ver cuál se logra o cuál se malogra.

Tras brindar y beber, ella dijo:

—Dejemos la fantasía a un lado y hablemos de lo práctico. ¿A qué hora es el ensayo mañana y dónde?

—A las seis en el teatro, pero Tabor me ha pedido que estemos allí media hora antes para conocerla y charlar un rato con usted. Vaya preparada a escuchar a un patán envuelto en oro y sígale la corriente.

—Bien, entonces me retiro a descansar. Después del almuerzo ultimaremos detalles.

Se levantaron y La Croix, galante, la acompañó hasta sus habitaciones.

Cuando llegaron a la puerta, La Croix con decisión la empujó suavemente con ánimo de entrar, pero ella, firme, le contuvo, diciendo:

—Ésta es su frontera, amigo Leo. No intente pasarla sin antes firmar un tratado previo, o la guerra será declarada. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Sólo trataba de comprobar la clase de defensas con que cuenta la fortaleza.

—Está bien protegida, se lo aseguro. Sufriría usted una seria derrota si intentase tomarla al asalto.

—Eso me congratula, porque así sé que la misma resistencia la encontrará cualquiera que lo intente. Buenas noches y que duerma bien.

—Lo mismo le digo, Leo.

Ella cerró la puerta y La Croix, siempre con su eterna sonrisa en los labios, descendió al hall y abandonó el hotel.

Era demasiado temprano, no conocía la vida nocturna de Denver, aunque la suponía idéntica a la de otras muchas broncas ciudades que había conocido, pero siempre podía ser útil estar al tanto del ambiente.

Y decidió visitar alguno de los locales de vicio más concurridos, aunque había muchos y algunos muy destacados.

Le llamó la atención uno titulado La Ruleta Mágica y decidió visitarlo. El título del garito ya era de por sí un anticipo de lo que allí podía imperar. El juego era la nota destacable y en torno a él giraría lo más «florido» del campo minero.

Y con decisión, apartó la cortina a un lado y penetró en la sala de juego.

Se jugaba fuerte, como correspondía a un lugar donde el oro se prodigaba de una manera fantástica y la mayor parte de los puntos eran mineros afortunados, que no sabiendo qué hacer con el oro que extraían, se divertían jugándoselo y la mayor parte de las veces, perdiéndolo.

Hasta que en el examen, su mirada aguda quedó clavada en un rostro que le era familiar.

Su rostro era una máscara de hielo que no reflejaba emoción alguna. Era una verdadera cara de póker, como correspondía a su dueño.

Porque se trataba del célebre Garin, elevado ahora a dueño de un Banco, en gracia a su habilidad para embaucar a tipos tan zafios como Tabor.

Hasta que al separarse uno de los puntos que estaban en pie, le permitió situarse junto a Garin, y colocándole una mano sobre el hombro, exclamó:

—¡Qué placer más grande, volver a vernos al cabo del tiempo, amigo Garin!

Éste se incorporó un poco en el asiento al oír la voz de su interlocutor y volviendo la cabeza le miró. Al reconocerle, su tez un tanto morena se tomó algo pálida y tras un momento de duda exclamó:

—¡Demonios coronados! Si es La Croix.

—Así parece, Garin.

—Espera un poco que recojo estas fichas y hablamos un rato. Siento curiosidad por saber qué diablos haces aquí.

—Lo mismo digo yo, Garin.

Éste recogió las fichas y se puso en pie.

—Ven conmigo. Abajo habrá una mesa retirada donde podamos hablar. Aquí hay demasiado barullo y no nos entenderíamos.

La Croix, siempre parsimonioso, no opuso resistencia a la invitación de Garin y tomado por éste del brazo descendieron al bar.

Capítulo V

UN ENCUENTRO PELIGROSO

Tras escoger una mesa bastante aislada, Garin llamó al mozo y solicitó dos whiskys. Luego de ser servidos, exclamó:

—Ni en sueños pensaba encontrarte aquí, Leo.

—Lo mismo puedo decir yo de ti, Garin.

—Exacto. Dicen que el mundo es un pañuelo y nunca se sabe en qué punta ha de encontrar uno algo que no esperaba encontrar.

—O que no deseaba encontrar.

—A veces así sucede, pero cuando ocurre se da la cara al hecho. Pero me agradaría saber qué haces aquí tan elegantemente vestido.

—Yo siempre he procurado vestir elegantemente. El hambre se disimula mejor yendo bien vestidos, y así la gente no tiene que compadecernos o burlarse.

—Sí, claro, pero creí que después del golpe aquel que sufriste en Sacramento, te costaría mucho trabajo sacar la cabeza del pozo.

—No fue fácil conseguirlo. Los veinte mil dólares que guardaba en el Banco y que me fueron estafados por mi socio falsificando la cifra inicial, me dejaron en cuadro, pero soy hombre que no se rinde a la adversidad y procuré salir adelante.

—Supongo que no habrás vuelto a tener noticias de tu ex socio.

—Pues te equivocas. La última noticia que tuve de él, fue en San Francisco. Tuvo la desgracia de tropezar con una bala en la frente. Por algún lado guardo un recorte de un periódico dando cuenta de su desgracia.

—Así es… que le cazaste.

—Tuve esa suerte. Claro es que con ello no recuperé el dinero, pero mi amor propio quedó satisfecho.

—¿Y ahora, qué? ¿Has venido a intentar fortuna en las minas?

—No. Tengo las manos demasiado blancas para llenármelas de callos. Soy representante artístico y vengo representando a Ermelinda Minit, que debutará mañana en el teatro de la ópera de Dólar de Plata.

Garin hizo un leve gesto de desagrado al oír la noticia. Para él no resultaba muy halagüeño que La Croix entrase en relaciones con Tabor, conociéndole como le conocía.

—Ignoraba tu nueva faceta comercial. ¿Te va bien en ese aspecto del negocio?

—No me puedo quejar. No es para hacer fortuna, pero se sale adelante. Y como no tengo más que añadir respecto a mi vida, ahora te toca a ti contar lo que has hecho desde que saliste con tantas prisas de California.

—Pues verás. Aquello fue un mal asunto, pero el dueño del garito me debía un dinero y no encontraba manera de cobrarlo, por ello me decidí a pagarme por mi cuenta y largarme de allí. Pasé varios avatares, gané algún dinero más y terminé por decidirme a abandonar el juego y sus azares, para sentar la cabeza y emprenda algo decente.

—¿Qué entiendes por decente?

—Algo legal. Con la cooperación de alguien más, fundé un Banco y no puedo quejarme de la idea, porque el asunto marcha bien y vivo sin inquietudes. Aquí se maneja mucho dinero, los Bancos son necesarios para protegerlo contra los salteadores y la gente confía sus ahorros a esta clase de establecimientos. Claro es que dada la clase de gente que pulula por aquí, se corren algunos riesgos. De vez en cuando, se intenta el asalto a un Banco y algunas veces con éxito, pero por fortuna el nuestro está bien construido, es difícil vulnerarlo y durante el día hay alguien vigilando, aparte de que el dinero se guarda en un sótano donde es difícil llegar.

—¿Y eso te rinde mucho?

—Me da crédito y me reporta unas ganancias para vivir con desahogo.

—¿Es mucho el dinero almacenado?

—No es exagerado, porque la competencia es grande pero la cantidad sería tentadora para muchos.

—¿Contándote a ti?

—¡Oh, no! Ya te he dicho que he cambiado de vida y no pienso volver a las andadas. Logré escapar de California y aquí hago una vida tranquila.

—Con gotas de garito y algunas de ruleta.

—Hay que distraerse un poco, pues no todo va a ser trabajar. Durante el día estoy en el Banco y por la noche me distraigo un poco en La Ruleta Mágica. Eso es todo…

—Pues lo celebro mucho. Algún rato que tenga libre pasaré por tu Banco a hacerte una visita. Había visto uno con el nombre de Banco Garin y Compañía, pero no supuse que ese Garin eras tú.

—Bien, La Croix, ¿piensas estar aquí mucho tiempo?

—No te lo puedo decir, pues todo dependerá de las circunstancias.

—Si sólo has venido representando a tu artista, cuando ésta termine su contrato…

—Su contrato es prorrogable y quizá actúe aquí más tiempo del previsto. No me gusta andar danzando, y si puedo haré que se quede aquí algunas semanas.

—Eso dependerá de lo en gracia que le caiga a Tabor.

—La chica es agraciada y canta muy bien.

—Lo primero pesa más en el ánimo de Tabor que lo segundo. Le gusta el «género» importado más que el local, que está muy gastado.

—Ése es un asunto personal de cada uno. Mi misión es comercial.

—¿Cuándo se presenta ese fenómeno que representas?

—Mañana por la noche. Supongo que tú serás uno de los invitados de Tabor.

—¿Por qué lo supones?

—Tengo entendido que a esta clase de fiestas invita a los más destacados elementos del poblado, y tú en tu calidad de banquero…

—¡Oh, claro que siempre me invita! Mantenemos buenas relaciones.

—Eso es bueno. Dicen que quien a buen árbol se arrima buena sombra le cobija.

Garin consultó su saboneta de oro y exclamó:

—Siento tener que dejarte, La Croix, pero es ya tarde y tengo que madrugar para estar en el Banco a la hora de abrir. Los negocios hay que cuidarlos.

—Por supuesto, y por mí no te entretengas. Yo no tengo que madrugar y puedo acostarme tarde.

La entrevista había terminado. Ambos se habían mostrado ceremoniosos y reservados en el cambio de impresiones, pero esto sólo era una máscara para no poner al descubierto las intenciones de cada uno.

Y con decisión volvió a la sala de juego.

Pidió en taquilla una ficha de veinte dólares, cosa que extrañó a la muchacha que se ocupaba del cambio, pues parecía ridículo que allí, en aquel infierno del oro alguien se decidiese a jugar solamente esa postura.

Dio la vuelta a la mesa y cuando encontró un hueco, metió el brazo y depositó la ficha en el tapete verde. Su número favorito era el trece, y como nunca fue supersticioso, le atraía aquel número.

A la voz de «No va más», la bola empezó a girar sobre el metálico tazón y cuando por fin se detuvo en un número, la voz del croupier cantó:

—Trece, encamado gana.

La Croix sonrió divertido. La suerte le había acariciado una vez más, proporcionándole setecientos veinte dólares, cantidad que aunque insignificante, para él resultaba en aquel momento una fortuna.

Recogió las fichas y volvió con ellas a la taquilla. Su visita de ida y vuelta a ella había sido tan rápida, que la taquillera tuvo que observarla y exclamó:

—Parece que ha tenido buena suerte, amigo.

—Creo que ha sido porque me miraron esos ojos tan bonitos. Mañana volveré a ver si continúan mirándome así y prosigue mi suerte.

Recogió los siete billetes de cien dólares y depositando la moneda de veinte sobre el pequeño mostrador dijo:

—Tome, para que se compre un bonito ramo de flores y mañana cuando vuelva, su sonrisa sea más atrayente.

Y se separó de la taquilla, dejando sorprendida a la muchacha.

Poco más tarde, se reintegraba a su cuarto del hotel. Eran casi las dos de la mañana y Ermelinda debía dormir plácidamente.

La Croix lanzó hacia la puerta un beso con la punta de sus dedos y murmuró:

—Dicen que afortunado en el juego, desgraciado en amores, espero que el refrán tenga sus quiebras.

Y se dispuso a acostarse.

A la mañana siguiente, despertó tarde y cuando bajó al comedor a desayunar, supuso que Ermelinda ya lo habría hecho, pero sufrió una sorpresa agradable al descubrirla sentada ante una mesa.

La Croix, galante, se acercó a ella, la tomó una mano y después de besársela exclamó:

—Cuando al despertar miré por la ventana descubrí que el cielo estaba nublado. Ahora me explico por qué: el sol se había escondido en este comedor.

Ella rio la galantería y repuso:

—Ha tenido un despertar bastante optimista a pesar de haberse acostado tarde.

—¿Cómo lo sabe?

—Tengo el sueño ligero y le sentí cuando cruzaba el pasillo.

—¿No notó más que mis pasos?

—¿Qué más iba a notar?

—La caricia del beso que le envié a través de la puerta.

—Pues no; debió de quedar pegado a la madera y no llegó a su destino.

—Eso se puede remediar. Se lo doy en persona y…

—Guárdelo para mejor ocasión. No acostumbro a permitir que mis representantes vayan más lejos de la misión que les tengo encomendada.

—Es usted cruel, Ermelinda. Está tomando a broma la pasión que ha empezado a inspirarme y esto me desalienta.

—Está usted pasando por la prueba del fuego. Cuando esté al otro lado de la hoguera, hablaremos.

—¿Y si me abraso antes de llegar al final de ella?

—Entonces, recogeré sus cenizas, las guardaré en una arqueta y la ingresaré en la caja fuerte de mi Banco para que no se pierdan. Y como creo que es demasiado temprano para hablar de cosas tan inflamables, mejor será que me diga dónde estuvo anoche hasta esas horas.

—¿Es una fiscalización de mis actos?

—Posiblemente. Si he de tomar en cuenta sus aspiraciones, quiero saber la clase de vida que hace.

—Pues tan inocente como la de un niño. Quise conocer algo de la vida nocturna de Denver y entré en un garito llamado La Ruleta Mágica. Pensé que dado el poco dinero de que dispongo, no sería descabellado probar fortuna en la ruleta. Pensaba que ya que soy desgraciado en amores, podía ser afortunado en el juego.

—¿Y fracasó?

—No por cierto. Expuse veinte dólares y acerté un pleno. Esto ha equilibrado mis finanzas hasta que empiece a cobrar dividendos de mis diabólicas combinaciones.

—Le felicito.

—Además tuve la suerte de encontrar a un viejo conocido al que creo que no le agradó mucho mi presencia aquí, pero esto no podía yo evitarlo.

—¿Por qué?

—Porque se trata de un completo granuja disfrazado con la piel de un cordero. Es nada menos que director de un Banco de la localidad.

—¿Y qué?

—Nada, salvo que Dólar de Plata forma sociedad con él sin saber qué clase de sujeto es, y estoy sospechando que esto le va a costar un pellizco de su fortuna.

—¿Teme que se fugue con el dinero?

—Eso para él es algo más fácil que para mí digerir este sabroso desayuno, sobre todo ahora que sabe que estoy aquí y que le conozco.

—¿Piensa hacer algo para que Tabor no pierda ese dinero?

—Me temo que sí, pues aparte de hacerle un favor, esto aumentaría mis méritos para aceptar el empleo ofrecido.

—¡Vaya!, veo que sus asuntos van tomando forma.

—Una forma que puede ser peligrosa, pero que si sale bien me llevará rápido a la conquista de esa fortuna que le he ofrecido.

—¿Por qué dice que puede ser peligrosa?

—Sencillamente, porque cuando «mi amigo» descubra que estoy en buenas relaciones con Tabor, sentirá el miedo de que descubra la clase de sujeto que es y trate de cerrarme la boca aunque sea rellenándola de plomo caliente.

—¿Y dice que es su amigo?

—Es una frase vulgar. Le conocí en California como croupier de un garito. Un día se alzó con todo el dinero de la banca y desapareció. Los antecedentes no son como para recomendarle como administrador del Banco Nacional.

—Me temo que se está metiendo en un lío como para ir pensando en qué clase de flores adornarán mejor su tumba.

—Menos crisantemos, que son muy tristes, cualquier otra flor me caerá bien.

—Lo tendré en cuenta.

—Gracias. No esperaba menos de una Julieta tan apasionada como usted.

—Yo soy así de sensible. Ahora, con su permiso, voy a colocar mi ropa de salir a escena en las maletas y usted se cuidará de que las envíen al teatro.

—¿Debo llevarlas yo al hombro para que no se arruguen?

—Quizá los trajes se lo agradecerían, pero no es menester tal sacrificio. Con que vigile que las lleven con cuidado bastará.

—¿Manda algo más la señora?

—Sí. Las carpetas con la música puede llevarlas usted y entregárselas a los músicos para que la estudien si es que saben distinguir un La de un Sol.

—Descuide, que si no saben música yo se la haré aprender a tiros.

—Espero que no tenga que llegar tan lejos, a menos que mis antecesoras en la escena cantasen por mímica para ser mejor entendidas.

La Croix asintió y más tarde acompañado de un criado del hotel que portaba dos abultadas maletas, se dirigía al teatro.

El gerente del teatro recibió a La Croix y al criado y se hizo cargo del vestuario y de las carpetas de la música. Los músicos estaban ya preparados para recibirla y empezar a ensayar por su cuenta.

La Croix pidió ver el camerino destinado a la artista y nada tuvo que oponer. Tabor no había hecho las cosas a medias y el camerino llenaba las exigencias de la más refinada artista.

Satisfecho de la inspección, abandonó el teatro y se dedicó a pasear por las afueras del poblado. Tenía necesidad de estudiar sus planes de ataque y éstos eran bastante complejos. La necesidad de aunarlos en uno sólo era lo más elemental.

Capítulo VI

EL PRIMER CONTACTO

A la hora prevista, Ermelinda y La Croix estaban preparados para presentarse ante el magnate del oro. La Croix la contempló con admiración e inquietud y afirmó:

—Si tuviese fuerza y autoridad para ello, la enviaba a su cuarto a cambiar de atuendo.

—¿Por qué?

—Pues porque al gato hambriento no se le puede poner delante de los ojos un hermoso pescado y exigirle que se conforme con admirarlo.

—No se preocupe. El pescado también tiene espinas que pinchan y es peligroso para el paladar intentar morderlo sin estar seguro de que sólo puede clavar los colmillos en la carne.

—De todas formas, temo que vamos a tener dificultades.

—Escuche, las dificultades si son mías personales, yo las sé resolver, así es que limítese a su papel de representante o renunciaré a sus servicios.

—Es que mi representación es una cosa y… su persona, para mí, otra.

—Cuando tenga algún derecho adquirido, entonces podrá intervenir. No olvide el aviso.

La Croix suspiró hondamente. Las palabras de la artista le daban ciertas seguridades, pero conociendo un poco a Tabor no las tenía todas consigo.

Y pese a la advertencia, si Tabor se salía de la raya estaba dispuesto a intervenir, le pareciese bien a ella o no.

A la puerta esperaba el fastuoso calesín del millonario y ambos tomaron asiento en él, atravesando de un modo provocativo algunas calles del poblado.

Por fin llegaron a la villa de Tabor. Éste les esperaba llamativamente ataviado, tratando de imitar a los hombres más elegantes que había visto dibujados en algunas revistas.

Cuando le anunciaron la presencia de la artista, salió a recibirla y al enfrentarse con ella, abrió la boca como si fuese a tragarse un pollo entero y sus ojos brillaron con codicia mal disimulada.

—Pase, señorita, pase y tome asiento. Me encuentro complacidísimo de poder ofrecer a la admiración de mis amigos una muchacha tan estrepitosamente linda como lo es usted.

—Gracias por el elogio, pero aún no han tenido ocasión de juzgar mi arte.

—¿Su arte? Ah, sí; pero eso es lo de menos.

—¿Cómo lo de menos?

—Quiero decir que la alta sociedad de Denver, salvo alguna rara excepción, entiende poco de arte. Lo que más les atrae es el modo de vestir de la artista, su presencia física, todo eso que llena la vista. Lo demás suele aburrirles aunque traten de disimularlo.

—Si es así, ¿por qué se gasta usted el dinero contratando artistas famosas? Con escoger media docena de ángeles del arroyo y sacarlos al escenario, estaban servidos.

—¡No, por favor! Un hombre como yo no puede descender tan bajo. Debo traer lo más famoso y lo que ellos piensen me tiene sin cuidado, porque quien paga soy yo y contrato lo que mejor me parece.

—Entonces a usted le gusta oír cantar bien.

—¡Claro! ¡Claro! Para escuchar grillos, salgo al campo, pero me gusta más oír cantar bien a quien al tiempo posee una figura tan sugestiva como la suya. Estoy seguro de que obtendrá usted un éxito fabuloso.

—Lo celebraré. Me gusta justificar lo que gano.

—Con su sola presencia ya lo ha justificado. Y ahora permita que le haga un modesto obsequio. Es costumbre mía hacérselo a mis artistas distinguidas.

De un cajón extrajo un estuche que ofreció a Ermelinda, al tiempo que decía:

—Tome, espero que lo luzca esta noche en su presentación.

Ermelinda abrió el estuche con curiosidad y quedó asombrada ante el contenido.

Se trataba de un hermoso y deslumbrante broche de oro todo él cuajado de brillantes.

Con un gesto, lo rechazó diciendo:

—Gracias, pero no puedo aceptarlo. Esto vale una fortuna y yo no he hecho ninguna clase de méritos para recibirlo.

—No sea gazmoña. Para mí esto no significa nada. Por capricho de la suerte, poseo un capital que nunca podría gastar normalmente y no concedo importancia a un regalo así… si quien lo recibe lo merece y sabe lucirlo. Hice ya varios obsequios de éstos y usted no es una excepción.

—Está bien, señor Tabor. Lo acepto, si aceptarlo no implica ningún compromiso de otra índole.

—Haga cuenta que entra dentro de las condiciones del contrato.

—Está bien; así lo consideraré.

La Croix, displicente, había asistido a la conversación sin intervenir en ella, pero sin dejar de mirar al congestionado rostro del millonario patán. Leía en su mirada la salvaje atracción que Ermelinda estaba ejerciendo sobre él y empezaba a temer algo que estropease todos sus planes.

Ermelinda cortó la charla diciendo:

—Es la hora y necesito ensayar.

—Muy bien, iremos al teatro. Los músicos ya han repasado muchas veces sus cuadernos y espero que cumplan adecuadamente. Ya les advertí que si no se esmeran quedarán despedidos.

En el calesín se trasladaron al teatro cuya estructura causó muy rara impresión en la joven. Aquello no se parecía en nada a los teatros donde ella había actuado, a pesar de haber trabajado en los más suntuosos.

El pavimento de dólares de plata acabó de marearla un poco. Consideraba una estupidez aquel vano derroche de dinero.

El teatro era reducido, pero suntuoso. Palcos y butacas estaban tapizados de terciopelo, el techo mostraba una docena de grandes arañas de cristal con sus correspondientes lámparas de petróleo, que se encendían antes de empezar el espectáculo, y la batería la componían también lámparas con pantallas de diversos colores.

Su camerino era un derroche de lujo. Todo orlado de limpios espejos, con frascos de perfume en la coqueta; y cuanto una artista necesitaba para su maquillaje.

—¿Le gusta, señorita Minit? — preguntó Tabor.

—Mucho. Es magnífico todo.

—Lo celebro. Éste es su armario para su ropa de escena. ¿Trae muchos trajes?

—Los suficientes. Uno para cada actuación.

—¿Cómo son?

—Pues… como se estila en esta clase de espectáculos. Trajes de escena, como se les llama.

—Bueno, pero ¿no hay alguno ligerito?

—¿Qué entiende por ligerito?

—Pues… verá. A mis amigos les gusta admirar las formas de mis artistas y cuando son como usted, mucho más. Esta exhibición ayuda mucho al éxito.

—¿De verdad? Pues lamento decirle que yo sólo me presento leve de ropa cuando voy a bañarme o a meterme en el lecho. Lo demás se queda para las que actúan en los garitos, y si esto no les agrada a sus comensales, con volverme a Chicago no hay nada perdido.

—¡Oh, no, eso no! Espero que no se haya molestado por lo dicho. Después de todo, yo pago y ellos asisten gratis. Con quedar yo satisfecho de su actuación los demás me tienen sin cuidado.

—A mí, no. Vengo a actuar como cantante, a que me juzguen como tal y no como a un maniquí, y para que no existan malentendidos, ahora mismo haré que le envíen varias fotografías mías con parte de los trajes que voy a lucir. Quiero que las contemplen antes, para que no se llamen a engaño, y cuando las hayan visto, sepan cómo me voy a presentar ante ellos.

—¡Oh, magnífico! No hacía falta eso, pero si usted lo desea, así se hará.

—De acuerdo, y ahora voy a ensayar.

Y volviéndose a La Croix, indicó:

—Leo, haga el favor de ir al hotel y en mi cuarto hay un maletín con media docena de fotos grandes. Tráigalas y que las claven a la puerta del teatro con un letrero en el que figure mi nombre.

—De acuerdo, así lo haré — repuso La Croix, sonriendo divertido ante la firme actitud de la artista.

Tabor quedó un poco mohíno ante la actitud firme de la artista; debía estar acostumbrado a tropezar con mujeres más frívolas y el carácter de Ermelinda contrastaba con lo que él esperaba.

Mientras La Croix marchaba al hotel a recoger las fotos, la joven pasó al saloncillo donde le esperaban los músicos. La orquesta la componían seis instrumentos de cuerda y un piano vertical.

Tabor se disculpó de aquella penuria, diciendo:

—Perdone que la orquesta no sea más nutrida, pero me ha sido imposible encontrar músicos que sepan tocar con papeles delante.

—Con tal de que lo hagan bien, me basta.

El ensayo fue laborioso, los músicos ponían toda su buena voluntad en ajustarse con el gusto de la cantante, pero sus esfuerzos no eran perfectos.

Por fin, tras dos horas de ensayo, Ermelinda, cansada, exclamó:

—¡Basta! Sólo con que esta noche lo hagan al menos como ahora, será suficiente.

Aunque Ermelinda no se había esforzado a cantar a toda su voz durante el ensayo, Tabor adivinó que sus facultades eran extraordinarias y que sería la mejor cantante que hasta entonces había pasado por su escenario.

—La felicito, señorita Minit; canta estupendamente.

—Gracias. Procuro justificar lo que exijo que me paguen.

—Tendrá un éxito enorme entre mis amigos y estoy seguro de que tendremos que hablar enseguida de una prórroga.

—Ya veremos. Ese asunto tendrá que tratarlo con La Croix.

—¿Y por qué no entre usted y yo directamente?

—Porque cuando se nombra un representante, se debe cumplir el compromiso; de no ser así, no lo necesitaría.

—Bien, ya hablaremos de eso más adelante.

La Croix había regresado con los retratos, que inmediatamente fueron colocados en el vestíbulo del teatro para ser admirados por los invitados. En realidad, aparte de la belleza de la artista, su atuendo en cada foto era de buen gusto y sin mucha gazmoñería.

La función empezaría a las diez y media de la noche, para que los asistentes tuviesen tiempo de cenar sin prisas, y tanto Ermelinda como La Croix tenían el tiempo justo para cuidar su estómago y estar en el teatro a la hora precisa.

De nuevo Tabor puso el calesín a disposición de la cantante y en unión de La Croix fueron trasladados al hotel.

Ya ante la mesa, él comentó un poco sombrío:

—Se habrá dado cuenta de la impresión que ha causado en ese cerdo revestido de oro.

—¿Y qué? ¿Se ha fijado en la impresión que me ha causado a mí?

—¿Debo juzgarlo por la admisión de ese valioso broche de oro?

—Debe juzgarlo por lo que le dije cuando me insinuó la posibilidad de que saliese a escena vaporosa de ropa. El broche lo admití, puntualizando que no significaba ningún compromiso por mi parte. En diversas ocasiones me han hecho regalos algunos admiradores, y no por eso tuve que sentirme avergonzada de admitirlos.

—Está bien. No discutamos más este asunto, pero sí quiero advertir una cosa. Aquí no estamos en Chicago ni en Filadelfia, sino en un infierno sin ley, donde los más repugnantes desmanes se pueden llevar a cabo sin muchos escrúpulos o temores. No lo olvide.

—Gracias por el recordatorio; no lo olvidaré.

Media hora antes de la anunciada, ambos estaban ya en el teatro. Las luces exteriores ya habían sido encendidas, iluminando fantásticamente el jardín que rodeaba el teatro, pero las puertas de éste aún no habían sido abiertas al público.

La Croix dejó a Ermelinda sola en el camerino para que se vistiese y arreglase para salir a escena y volvió al jardín a hacer tiempo.

Hasta que poco más tarde, los primeros invitados empezaron a acudir a presenciar la función.

Llegaban en magníficos calesines o montando preciosos caballos, aunque algunos, muy pocos, lo hacían a pie. Y todos vestían con más o menos exótica fantasía, según sus gustos y su modo de entender la elegancia, pero la inmensa mayoría no podían negar su estirpe plebeya, que un buen traje y unas buenas alhajas no podían disimular.

Y aquél iba a ser el «refinado» auditorio que debía juzgar el arte de Ermelinda Minit.

Capítulo VII

EL RETO

Cuando apareció Tabor tan fantásticamente vestido como era costumbre en él, Dólar de Plata, al enfrentarse con La Croix, le tomó del brazo, diciendo:

—Venga. Esta noche será mi compañero en mi palco para presenciar la presentación de la muchacha.

—Gracias por el honor.

—¡Qué honor ni qué narices! Quiero que hablemos de algunas cosas y aprovecharemos los paréntesis en su actuación.

En el vestíbulo ya había bastantes asistentes y La Croix comentó:

—La concurrencia es muy selecta, y por lo que veo hay muchos prohombres destacados en Denver.

—¿Prohombres? No me haga reír. La mayor parte de ellos deberían estar picando tierra; si la fortuna no les hubiese sonreído como a mí y algunos, que no han picado tierra, su fortuna no resistiría una investigación superficial.

—Pero a pesar de eso a usted le encanta reunirles.

—¿Qué remedio, si no hay algo mejor que escoger?

—¿Y no se desdora usted alternando con esa gente?

—¿Yo, por qué? Todos saben que mi fortuna fue cuestión de suerte. No se la robé a nadie, ni engañé a nadie en ese sentido. Yo puedo tener mis vicios, mis caprichos, que unas veces los compro con dinero y otras como puedo, pero no debo nada a nadie.

En aquel momento, los agudos ojos de Tabor se fijaron en alguien que acababa de aparecer y dijo:

—Ahí está Garin, quien según usted, es tan granuja o más que esos que le he indicado. No olvide que me ha prometido demostrármelo. ¿Quiere que se lo presente?

—No, porque si adivina que puedo influir en usted, desenmascarándole, se pondría en guardia.

—Como quiera, pero no olvide su promesa. Tengo en ese Banco una buena cantidad de dinero y no deseo perderla.

—Descuide que no tardaré en demostrarle quién es.

Se separaron. Las puertas de la sala habían sido abiertas y el público empezaba a penetrar en ella.

Garin, que había descubierto a La Croix conversando con Tabor, se sintió inquieto. Temía que pudiese denunciarle quién era, cosa que le causaría un terrible perjuicio. Y tratando de comprobar la clase de contacto que La Croix podía tener con el Becerro de Oro, trató de hacerse el encontradizo con él.

—Hola, Leo — saludó—. ¿Cómo va eso?

—Creo que bien; ya veremos.

—Parece que has hecho buenas migas con Tabor.

—Te equivocas. Estaba discutiendo con él ciertos aspectos del negocio. Mi representada no está muy conforme con los componentes de la orquesta y estábamos discutiendo eso, pero Tabor dice que es imposible encontrar por aquí buenos músicos.

—Sí, no es fácil. Aquí sólo se encuentran hombres ansiosos de hacer fortuna.

—¿Sin reparar en los medios?

—Hay de todo.

Penetraron en la sala. Garin se dirigía a su butaca, pero antes de separarse de La Croix, indicó:

—He visto las fotos de la muchacha y he comprobado que es una de las artistas más lindas que han pasado por aquí. Cuídala si no quieres que Tabor te deje sin representada.

—Le costaría mucho dinero conseguirlo.

—¿Por parte de ella?

—Por parte mía. Para estropearme un negocio, hace falta recompensarme a un más alto precio que lo que pueda perder.

—¡Bah! Para Tabor eso no sería obstáculo. Hasta luego.

La Croix se separó de él sonriendo. Había adivinado que Garin trataba de ponerle en guardia contra Tabor, para que no pudiese entablar intimidad con él.

Como Tabor ya había ocupado su asiento en su palco particular, se dirigió a él. Estaba invitado a presenciar el espectáculo junto al millonario.

Las lámparas que iluminaban el escenario ya estaban encendidas y los músicos en sus sitios esperando la orden de empezar.

Tabor extendió su enjoyada mano y señalando un lugar en el patio de butacas, indicó:

—Allí tiene a Farrow. El pobre tendrá que despedirse de asistir a esta clase de espectáculos. Le he relevado de su cargo y le he mandado a vigilar una de mis minas.

—Supongo que no le habrá gustado.

—Claro que no, pero o aceptaba eso o se quedaba sin empleo. Por cierto que está enojadísimo contra usted, pues le culpa de todo. Tenga cuidado con él porque es peligroso.

—No desdeñaré el consejo.

—Bien, luego hablaremos de su nuevo empleo y de algunas otras cosas muy interesantes para usted.

—Para mí, el dinero es lo más interesante.

—En ese caso, nos entenderemos bien.

El espectáculo dio comienzo y al correrse la cortina de rojo terciopelo, Ermelinda apareció a la vista de los asistentes, ataviada con un precioso traje de seda y encajes negros, que realzaba aún más la blancura nacarada de su piel.

Y una enorme ovación acogió su presencia en el escenario. Su belleza había conquistado súbitamente la atracción de los espectadores.

Ermelinda empezó cantando algunas arias de óperas del viejo continente, para más tarde interpretar piezas sueltas de autores famosos.

Durante la primera parte, antes del descanso, cantó seis piezas y lució cuatro trajes distintos, todos ellos elegantes, pero severos, y pese a lo que Tabor había dicho, los asistentes no echaron de menos aquella vaporosidad de ropa que Dólar de Plata creía ser el mejor aliciente para triunfar.

Cuando llegó el descanso, Tabor, acariciándose el rudo mentón, dijo:

—Vamos a ver, La Croix, soy hombre a quien le gusta ir al grano en los negocios y me gusta que quien trate conmigo sea lo mismo de crudo.

—Adelante.

—Le he ofrecido el cargo de Farrow y aún no me ha contestado. ¿Qué tiene que decirme?

—Dos cosas. Primero, que yo tengo un contrato firmado con una empresa de Chicago y que para rescindirlo, he de abonar como indemnización quince mil dólares.

—Obstáculo anulado. Yo le doy esa cantidad, usted la remite a Chicago y anula el contrato.

—De acuerdo. Segundo, que va a depender del sueldo que me asigne.

—¿Cuál es su cifra?

—Cinco mil dólares al mes, hospedaje pagado y si le demuestro que Garin es un granuja dispuesto a quedarse con el dinero que tiene puesto en el Banco, una gratificación a tono con la cifra a salvar.

—Le ofrezco diez mil si lo demuestra.

—Aceptado. Ahora sólo queda mi compromiso con Ermelinda. No me gusta faltar a mi palabra y me he comprometido a representarla en tanto esté aquí actuando.

—¿Qué pasaría si fuese ella la que renunciase a esa representación?

—Nada, porque no sería yo quien la dejase abandonada. ¿Por qué cree que ella puede despedirme?

—Porque es algo que yo trato de conseguir. La chica me gusta, es algo especial y deseo convencerla para que se quede aquí para mi recreo particular.

—Un bonito plan, pero sepa que ella también tiene contratos firmados y que faltar a ellos la obliga a resarcir a las empresas.

—Ése no será obstáculo, porque yo los anularé pagando las indemnizaciones.

—Bien, en cuestión de dinero, para usted no existen obstáculos, pero queda la persona de Ermelinda. ¿Cree que estará dispuesta a renunciar a su gloria de artista para sumirse en este infierno que es Denver?

—No le faltará cuanto ansíe por caprichosa que sea. Me sobra dinero para levantarle una estatua de oro, y esto es siempre tentador para una mujer.

—Bien, no sé en ese terreno cuáles serán sus ideas, pero como su condición personal se sale de mis atribuciones como artista, nada puedo decir. Eso es cosa de usted y de ella.

—De acuerdo. Mañana le entregaré los quince mil dólares para que anule sus contratos y a partir de ese momento actuará a mis órdenes.

—Si Ermelinda rescinde nuestro compromiso, si no tendré que seguir ocupándome de su representación hasta que todo se solucione.

—De acuerdo. Eso me ocuparé yo de resolverlo.

Ermelinda surgió de nuevo en el escenario y la atención del auditorio quedó fija en ella.

La joven y bella cantante supo hacer honor a su arte, y a la conclusión del espectáculo, todos aplaudían rabiosamente sojuzgados por su simpatía.

La función terminó a altas horas de la noche pero nadie se arrepintió de ello porque habían gozado de una excelente velada.

Tabor y algunos de sus más íntimos amigos pasaron, al escenario a felicitar a la artista y a ésta le costó gran trabajo de zafarse de tanta felicitación para volver al camerino a cambiar su atuendo.

Tabor y La Croix pasaron a un pequeño saloncillo donde esperarían que se uniese a ellos Ermelinda, y cuando el millonario y La Croix conversaban, hizo su aparición en el saloncillo Farrow, pálido y con el rostro contraído por la rabia.

La Croix adivinó que su presencia no era para felicitar a la artista, sino para encararse con él, y tenso esperó lo que se produjera.

Farrow mascando las palabras, bramó:

—Es usted un indeseable, un tira chaquetas, adulador y falso, que ha venido a meter cizaña y a causar perjuicios a quien nada le hizo. Por sus intrigas, mi patrón me ha despojado de mi cargo y me ha enviado como a un simple capataz a vigilar una mina, pero no me iré sin antes demostrarle que soy tan hombre como el primero. Le voy a dejar aquí clavado a tiros antes de marchar y cuando menos, me iré con la satisfacción de no permitir que goce usted de lo que era mío.

Tabor, furioso, señaló la puerta con el brazo, rugiendo:

—Farrow, salga de aquí inmediatamente si no quiere que le despida de un modo definitivo.

—Hará usted lo que quiera, pero no sin que yo dé su merecido a ese tipo.

La Croix tranquilamente, repuso:

—Usted dirá dónde y cómo quiere que arreglemos ese asunto, pero lamentaré mucho que al final ya no le haga falta el nuevo empleo que le ofreció su patrón.

—¿Lo cree así?

—Al menos lo intentaré.

—Pues lo comprobaremos. Y como quiero que toda la gente se entere bien de quién es usted y por qué nos enfrentamos, mañana a las doce le espero en la calle principal para dirimir a tiros el asunto.

—Perfectamente, y espero que duerma usted bien antes de coger el último y definitivo sueño. No le invito a dirimir esto ahora, porque no hay luz de luna, si no, no merecería la pena esperar a mañana.

—¡Ojalá pudiese ser ahora mismo!

—Siento esa contrariedad, pero tendrá que pasar la noche en vela. Esto es malo para los nervios, se lo anticipo, porque luego no se tiene el pulso seguro.

—Lo dirá por el suyo.

—El mío será perfecto; téngalo en cuenta.

Farrow rabioso, abandonó el saloncillo y Tabor, contrariado, exclamó:

—Lamento el incidente, La Croix, y de haber sabido que Farrow pensaba mostrarse tan bravucón, ya le hubiese enviado lejos antes.

—No se preocupe; el incidente no tiene importancia.

—Sí lo tiene. Ese tipo no es mal tirador y con la rabia que le domina, pondrá sus cinco sentidos para tratar de llevárselo por delante.

—Eso es lo malo para él, que la rabia no le va a permitir gozar de todo su dominio. Por mi parte, estoy tranquilo y espero que todo resultará bien.

—¿Para usted?

—Claro que para mí.

—¿Es que maneja bien el revólver?

—Espero que mañana pueda comprobarlo.

—Lo celebraré. Ya estaba cansado de Farrow y eso me quitara una preocupación de encima.

La aparición de Ermelinda vestida de calle cortó el diálogo.

—¿Vamos, Leo? Estoy muy cansada.

—Cuando quiera.

Y volviéndose a Tabor, preguntó:

—¿Asistirá mañana a esa fiesta improvisada?

—No, pero alguien me representará y vendrá a darme cuenta del desenlace.

—Entonces, hasta mañana…

—Adiós y buena suerte. El calesín les espera a la puerta del teatro.

La artista y Leo subieron a él y la joven, intrigada por las últimas palabras cruzadas entre el millonario y su representante, preguntó:

—¿A qué fiesta se referían ustedes? Supongo que no contarán conmigo para tomar parte en ella.

—¡Oh, claro que no! Esas fiestas no se organizan para que tomen parte en ellas las mujeres.

—¿Qué es lo que quiere decir?

—Nada. Que se trata de una fiesta con aparatos de ferretería y sería peligroso para una mujer asomar la nariz a la hora de los fuegos artificiales.

—¿Un duelo?

—Sí, algo de eso.

—¿Entre quién?

—Entre Farrow y yo.

—¡No! ¡Eso no puede ser! No diga que por mi causa…

—No es por su causa, sino por la mía. A Farrow le ha enfurecido que Dólar de Plata le destituya del cargo de su representante para ofrecérmelo a mí, y ha venido a desafiarme al saloncillo. No tenía otro remedio que aceptar el desafío, o pasar por un cobarde.

—¡Dios mío! ¡Cuánto me pesa haber aceptado este maldito contrato!

—Al contrario. Esto le va a proporcionar muchas emociones pocas veces corrientes y además, unas excelentes ganancias.

—¿A costa de qué?

—De nada que no sea justo y honesto por su parte.

—¿Ya usted?

—Lo mío es más enrevesado, pero no olvide que yo necesito esa fortuna para ponerla a sus pies y que no renunciaré a ella por nada del mundo.

—Si le dejan con vida.

—Trataré de defenderla como un gato tripa arriba.

—¿Acaso su enemigo no cuenta?

—En parte nada más. Él está mordido por la rabia y esto es malo para manejar un arma en situación tan trágica, y yo estoy completamente tranquilo.

—¿Quiere eso decir que sabe mucho de revólveres?

—Pues, verá; sé que se componen de cañón, culata, gatillo y tambor; que en éste se meten seis balas y luego no hay más que empuñarlo firmemente, ponerlo en posición recta mirando al enemigo y después, apretar el gatillo. Las balas salen y lo demás es el resultado.

—¿Y aún tiene ganas de bromear?

—¿Voy a llorar por algo que no se puede remediar?

—Pero ¿no admite la posibilidad de que a pesar de todas esas fanfarronadas, su enemigo pueda ser más afortunado que usted y le envíe a la fosa?

—Claro que lo admito y por ello, cuando lleguemos al hotel, le voy a entregar setecientos dólares que conservo, o acaso algo más. Con ellos puede adquirir un buen ramo de flores que no sean crisantemos y colocarlos en mi tumba cuando me entierren.

Ermelinda no tuvo palabras para contestar. Se sentía terriblemente oprimida ante el riesgo que iba a correr La Croix.

Cuando llegaron al hotel, a la puerta del cuarto de ella, La Croix la ofreció el dinero que Ermelinda tomó con mano temblona.

—Leo, ¡por lo que más quiera! Si le sucede algo irremediable, ¿hay alguien a quien deba comunicarle la desgracia?

—No, no lo hay. Soy más solitario que un lobo perdido en el monte y a menos que no sea usted la que sienta por mí algo más que una simple amistad, nadie lloraría mi muerte.

—Esto es terrible, Leo. Creo que si le sucede algo grave, renunciaré a seguir actuando y marcharé de aquí en la primera diligencia que salga.

—Hará bien, porque si yo le faltase… no sé lo que podría sucederle estando como está encaprichado por usted Dólar de Plata.

—¿Cree que se atrevería a…?

—A todo. Cuenta con dinero que casi todo lo soslaya y no le importaría tapar bocas con oro con tal de satisfacer sus caprichos. No olvide este consejo. Y ahora, la dejo. Quiero dormir bien unas cuentas horas para estar fresco mañana.

Tras estas palabras, se acercó a ella, para añadir:

—¿No cree piadoso darme un beso de despedida por si me toca bailar con la más fea?

—Yo…

—Escuche… Si no me lleva el diablo, le devuelvo el beso y en paz.

Y Ermelinda reaccionando, exclamó:

—¡Váyase al infierno con sus chanzas! Merece que le desee que le metan cinco balas en el cuerpo. ¡Adiós!

Y penetró furiosa en su cuarto, cerrando la puerta con estrépito.

La Croix sonrió divertido y pasó a su habitación, donde se entregó a repasar cuidadosamente su revólver, para estar seguro de que no le fallaría.

Capítulo VIII

EL DUELO

Pese a que en tan explosivo poblado las muertes violentas y los duelos apenas si atraían ya la atención de la gente, aquella mañana muchos se sintieron curiosamente atraídos, por un pequeño pasquín clavado a la puerta del más populoso garito de la ciudad.

Había sido clavado por Farrow, muy conocido por su preponderancia con Tabor. El pasquín advertía que a las doce de la mañana, se celebraría en la calle principal un duelo entre él y el representante artístico de Ermelinda, y se advertía al público, que procurase no entorpecer dicha calle a la hora citada.

La voz se corrió como un reguero de pólvora y antes de la hora fijada para el duelo, muchos curiosos se encontraban en las tabernas de la populosa calle, comentando el trágico espectáculo que se le anunciaba.

Hasta aquel momento, la gente ignoraba que Farrow había caído en desgracia respecto a Tabor y se preguntaban si el duelo sería originado por algo entre los dos hombres con respecto a la bella artista, pues ya muchos la habían visto y otros habían contemplado sus retratos en el vestíbulo del teatro.

Fuera lo que fuese, dos hombres iban a dirimir sus diferencias, sin acaloramientos, sin provocar la pelea de modo súbito, sino concertada fríamente a una hora marcada y en un lugar determinado.

Y poco antes de la hora anunciada, la gente empezó a desalojar la calle en su parte más céntrica, pues todos suponían que sería allí donde el duelo se celebrase.

Farrow apareció cinco minutos antes de las doce, acompañado de un amigo que le asistiría en los preliminares del duelo y ambos penetraron en una taberna, donde pidieron whisky.

Farrow estaba pálido y con los dientes enclavijados. Nadie sabía si era por el ansia de enfrentarse a su rival, o si porque ahora, en frío, se arrepentía de haber retado a un enemigo cuya habilidad manejando un revólver desconocía.

Él no era mal tirador, pero desconfiaba de La Croix. Se había mostrado demasiado sereno y despreocupado cuando le lanzó el reto y podía ser señal de que confiaba demasiado en sus cualidades como tirador. Pero la cosa ya no tenía remedio y debía pechar con las consecuencias. Trataría de ser seguro y hábil disparando y la suerte decidiría.

Cuando por fin La Croix apareció por la parte baja de la calle, alguien le salió al paso. Era Garin, quien deteniéndole, preguntó:

—¡Por las barbas de Mahoma! ¿Qué ha pasado?

—Nada. Me han retado y aquí estoy.

—¿Solo?

—¿Para qué más gente si el que se va a batir soy yo?

—Necesitas alguien que con el representante de tu rival, compruebe que todo se hará legalmente. Si no te importa, yo puedo ocuparme de eso en tu nombre.

—Si es necesario, hazlo.

—Lo haré. He visto a Farrow entrar en una de las tabernas acompañado de un amigo y hablaré con ellos.

—Pero date prisa que van a dar las doce.

Garin habló con el representante de Farrow y ambos decidieron escoger el terreno, marcar la raya de donde debían partir hacia atrás los duelistas, para ponerlos fuera del alcance de las balas antes de dar la señal de disparar, de forma que ninguno pudiese adelantarse cobardemente al otro, y cuando todo estuvo listo se sorteó el lugar que debía ser el puesto de cada uno.

Debido a la hora, el sol estaba en todo lo alto y unos rayos no favorecerían o perjudicarían a nadie.

Como les tocara quedarse en la parte escogida al azar, al llegar no tuvieron que cambiar de sitio y los improvisados padrinos colocaron a los duelistas a treinta yardas de distancia a partir de la raya central, lo que impedía que alguno pudiese disparar antes de tiempo.

La Croix llevaba el revólver en el bolsillo de la chaqueta, mientras su rival lo lucía colgado al cinto. El lugar había quedado completamente desierto, pero en los establecimientos, en las ventanas, en los quicios de las puertas, resguardados por si alguna bala se perdía, había docenas de curiosos ansiosos por contemplar aquel trágico juego, en que la muerte esperaba que le fuese ofrecido su presa.

Dada la voz de ¡adelante! ambos duelistas quedaron frente a frente.

La Croix, sereno y sonriente, se mantuvo tenso en su puesto, contemplando con burla a su contrario. Se notaba en éste la palidez, el nerviosismo, y quizá la falta de confianza en sí mismo.

Farrow calculando la distancia y el alcance de su revólver, avanzó lentamente varios pasos con el arma empuñada y mirando fieramente a su contrario, mientras éste con la mano derecha metida en el bolsillo de la chaqueta, empuñaba el arma, dispuesto a sacarla a relucir en el momento justo y preciso.

Farrow le miraba ansiosamente, preguntándose por qué no había sacado el revólver. El detalle era inquietante, pues parecía dar a entender que se sentía tan seguro, que sólo lo mostraría cuando lo juzgase preciso, y esto era mal signo para él.

Pero también podía ser una ventaja, porque si él llegaba a alcanzar el límite justo para el disparo, gozaría de la ventaja mínima de tener el arma en la mano antes que su rival.

Y siguió avanzando en vista de que La Croix parecía no tener intención de hacerlo.

Cada paso que daba, lo medía con la vista en relación con la raya divisoria. Si su contrario no se movía del lugar donde estaba y le permitía alcanzar la raya, sabía que desde ella podía disparar con la seguridad de que la bala no se perdería.

Y siguió avanzando lentamente. El silencio era absoluto, no se percibía ningún rumor, salvo el leve crujir del polvo al ser pisado por las botas de Farrow.

Hasta que éste llegó a un límite en el que se detuvo indeciso. Le parecía que había llegado al punto crucial desde donde con un paso más, podría disparar sobre seguro, y tendió la mirada buscando la silueta de su enemigo para fijar el blanco y darse cuenta de la actitud de La Croix.

Pero éste seguía inmóvil como una estatua, con las piernas ligeramente abiertas y la mano derecha en el bolsillo de Ja chaqueta, amartillando el revólver con pulso seguro. Parecía adivinar las vacilaciones y los cálculos de su rival y permanecía a la expectativa, sin dar señales de nerviosismo ni de prisas.

Y esto era lo desconcertante para Farrow, pues otro cualquiera estaría con el arma a la vista apuntándole implacablemente.

Súbitamente se decidió. Dio el paso fatídico adelante y disparó en el momento en que el «Colt» de La Croix lo hacía también, aunque parecía imposible que hubiese podido sacar el arma y disparar con tanta rapidez.

El sombrero de La Croix salió por el aire al recibir en la copa la bala de Farrow. Un poco más baja la puntería y le habría volado la cabeza.

Pero esto ya no podría lograrlo, porque el certero proyectil del revólver de La Croix había ido derecho al pecho de su oponente, a la altura del corazón.

Fue la suya una caída fulminante. Soltó el arma, se inclinó de cara y hundió ésta en el polvo, agitándose trágicamente durante unos instantes, para después quedar rígido.

Cuando la gente abandonó sus observatorios y quiso intervenir en favor del vencido, ya era tarde.

Garin, que había asistido al duelo desde la puerta de una de las tabernas, avanzó tratando de ocultar el gesto de contrariedad que sentía y dijo:

—¡Formidable, La Croix! Sabía que eras buen tirador pero has debido progresar mucho. Le diste un mínimo de ventaja y se la ganaste al disparar.

—Será porque era más lento que yo. No tenía nada contra él y lamento haber tenido que suprimirle, pero no había opción. O él o yo, y entre los dos, la elección no tenía duda. Le advertí lo que le podía suceder, pero no quiso tomarlo en cuenta. Esto sucede a los que se creen superiores y dan poco valor al contrario.

—Pero ¿quieres decirme por qué este duelo?

—Realmente no sé mucho. Parece ser que su patrón no se sentía satisfecho con sus servicios y le dio el cese. No sé por qué pudo suponer que yo tenía la culpa y por eso me retó.

—Muy chocante todo eso, La Croix.

—Lo será, pero así fue. Él tuvo la culpa.

Tras estas palabras, decidió retirarse de allí. Había cumplido las reglas del trágico juego y del cadáver que se ocupasen otros.

Rápidamente se encaminó al hotel. Suponía que Ermelinda debía estar muy nerviosa y angustiada por la suerte que hubiese podido correr y quería calmar sus nervios. Sus sospechas no eran caprichosas. La artista estaba mucho más angustiada de lo que él podía suponer, pues aunque se estaba manteniendo firme en aparentar que no le interesaba íntimamente su improvisado representante, en el fondo había empezado a enamorarse de él y temía que en algún momento su firmeza flaquease y se viese obligada a confesar que también ella se sentía prendida en las redes del amor.

Ermelinda estaba en la puerta del hotel bajo el porche atisbando con ansia a lo largo de la calle. Cualquier silueta lejana se le antojaba la de La Croix. Hasta que por fin, le distinguió avanzando rápido y airoso hacia el hotel. Ella no acertó a comprimir su ansia y abandonó el porche para salir a su encuentro.

—¡Por Dios, Leo! ¿Qué ha sucedido?

—Nada que le obligué a invertir algunos dólares en flores… al menos para mi tumba.

—Pero el duelo…

—Ya terminó, cálmese.

—Entonces…

—Farrow llevó la peor parte. De esto sólo conservaré este sombrero agujereado por una bala y los veinte dólares que me va a costar adquirir otro nuevo.

—¡Dios mío! Es una pena que los hombres tengan que matarse estúpidamente por nimiedades o vanidad.

—A mí que no me culpen de nada. Yo no reté a nadie ni provoqué el duelo. Tuve que aceptarlo y si fui más afortunado, esa ventaja que llevo.

—Pero ¿qué se siente cuando aunque sea en igualdad de posibilidades se mata a un hombre?

—Se siente la alegría de no ser uno el muerto.

—No es muy piadoso ese sentimiento.

—Pero es humano.

—Quizá, pero de una humanidad brutal.

—¿Qué quería que hiciese? ¿Dejarme matar?

—¡Oh, claro que no! Entre los dos, prefiero que quien haya quedado vivo sea usted.

—Menos mal. ¿No será porque así se ahorra el dinero que había de emplear en flores?

—Sería muy humano también, ¿no le parece?

—Lo que me parece, es que estamos perdiendo un tiempo precioso en discutir lo que ya no tiene discusión. La cosa pasó así y así hay que tomarla.

—Este final alegrará a Dólar de Plata, ¿no le parece?

—No sé. Quizá sí, porque con él se evita nuevas molestias y tener que discutir con ese infeliz engreído… Y ahora, vamos dentro porque necesito hablar con usted de algo interesante.

—¿Para mí o para usted?

—Para los dos.

Ya en un rincón del hall, La Croix dijo:

—Hoy me entregará Tabor los quince mil dólares que he dicho que tengo que pagar como indemnización si falto a los contratos que tengo firmados.

—¿Con el diablo, no es así?

—Con mi imaginación, pero lo cierto es que me dará esa cantidad.

—¿Qué más?

—Debo aceptar la plaza que deja vacante Farrow, con cinco mil dólares de sueldo, mensuales y hospedaje pagado, aparte algunos otros gajes.

—Lo habrá aceptado, ¿no es así?

—Definitivamente aún no, porque he dicho que aparte de esos compromisos adquiridos anteriormente, estoy ligado a usted por el contrato reciente acordado entre ambos y sin que usted autorice la anulación debo seguir representándola.

—Si, ése es un inconveniente, desde ahora puede firmar el compromiso y desligarse de mí.

—Precisamente es lo que no quiero hacer.

—No le entiendo.

—Quiero que también usted obtenga un beneficio a cambio de fingir que anula el compromiso.

—¿Un beneficio, cómo?

—Diciendo que me necesita, porque soy el mejor representante que ha tenido y que por mis relaciones en su ambiente teatral la estaba preparando unos cuantos contratos muy beneficiosos. Pongamos que había tres a la vista pagados a un precio similar al que le paga Tabor. Renunciar a mí como representante, sería renunciar a esos contratos tan ventajosos. Si ese tipo está interesado en que yo acepte el cargo, como no le da importancia al dinero, le hará un ofrecimiento equivalente a esa pérdida y se lo hará precisamente porque desea que yo me desligue de usted para quitarme de su camino.

—¿En qué sentido?

—En el de hacerle a usted el amor sin un guardaespaldas molesto.

—Pero si accedo a esa pretensión…

—Yo seguiré al tanto velando por usted. No pienso hacerme viejo trabajando para Dólar de Plata. Sólo el tiempo preciso para llevar adelante mi plan y ganar el dinero que me he fijado como meta

—¿De qué forma?

—No tema, que no se lo voy a robar; se lo sacaré con mi ingenio, aparte de que le voy a salvar un buen puñado de miles de dólares que tiene en inminente peligro de que se los lleve un granuja. Eso sólo bien merece la pena que yo perciba una buena comisión.

—¿De qué se trata?

—Ya se lo diré más tarde, pues estoy organizando el plan y no quiero desvelarlo. Por lo tanto, espero que no sea puritana y siga mi consejo. Será él quien tratará de eliminarme de su lado y es justo que lo pague.

—Todo esto me está pareciendo muy oscuro, Leo, y creo que cuando cumpla mis primeros quince días de contrato, no los prorrogaré.

—No sea tonta y no se precipite, pues si las circunstancias así lo exigiesen, usted y yo nos largaríamos sin más trabas, pero sólo si hubiese un conato de peligro para usted. Comprenderá que estando como estoy enamorado de usted y aspirando a que usted se enamore de mí, no voy a consentir a ese Becerro de Oro que se vaya del seguro y ponga en peligro su honestidad. Usted no es tonta, tiene mundo y carácter y sabe capear los temporales. Hágalo así con Tabor y no se arrepentirá de ello.

—No sé qué decirle. Estoy un tanto aturdida y creo que usted terminará por aturdirme del todo.

—Si con eso consigo que termine usted por convencerse de que soy el hombre que el destino le asignó para su felicidad futura, trataré de que así sea.

—¿No le parece que eso es un chantaje?

—En amor todas las armas son buenas si conducen al fin soñado, que es la dicha del mañana. Compréndalo así.

—Lo que estoy comprendiendo es que es usted un fresco y un lioso de primer orden.

—Soy hijo del ambiente nada más. Por otro lado, no olvide esto que le voy a decir. Tabor es un patán, enriquecido por la suerte, que al verse con los bolsillos llenos de oro, se ha creído el rey del universo y quiere tenerlo todo supeditado a sus pies. Sé que bastantes de las artistas que han pasado por su teatro terminaron por pasar por sus brazos deslumbradas por su generosidad, que nada te cuesta, y cree que todas son lo mismo. El hecho de pretender comprar con oro algo que dignamente carece de tasas, es suficiente para que alguna vez fracase y reciba el castigo a través de su bolsillo. Esto no le arruinará, pero será suficiente para hacerle ver que el hecho de poseer una gran riqueza, no le da derecho a comprar cosas que sólo se deben obtener por procedimientos decentes. Espero me entienda.

—Claro que le entiendo, y puedo decirle que por mucho oro que pusiese en la balanza ese tipo, nunca lograría inclinarla a su favor en lo que a mí se refiere. Hay algo en la vida superior al dinero y la que así no lo entienda, terminará por ser una desgraciada.

—De acuerdo, pero hay que temer que la soberbia se desborde y lo que no consiga con ofrecimientos deslumbradores trate de lograrlo de otra manera más expeditiva. Aquí la ley es algo fantasmal y con dinero se echa tierra a un escándalo de esa naturaleza.

—¿Pretende asustarme?

—Pretendo ponerla en guardia. A usted le corresponde poner de su parte lo que corresponde a una mujer decente y a mí lo que pueda surgir si las cosas se desbordasen pasando de la raya. Y ahora la voy a dejar. Aunque sé que Tabor pensaba destacar a alguien que le informase del resultado del duelo, me creo obligado a ser yo quien le dé cuenta de él. Y como espera que después de esto termine por concretar el asunto de mi nuevo empleo, voy a decirle que queda aceptado, con la salvedad de lo que usted decida respecto a mi representación artística. En sus manos queda decidir lo que estime más conveniente. Piénselo pues exigirá una respuesta tajante.

—Lo pensaré.

—Gracias y hasta luego. Me voy pensando que hizo mal anoche en no darme el beso de despedida, porque ahora se le podía haber devuelto.

—Le creo. Los hombres prácticos como usted no desperdician ninguna ocasión de ganar algo, aunque sólo sea eso.

—¿Le parece poco? Lo cambiaría por ese fantástico empleo que voy a disfrutar.

Y con un galante saludo de manos, se despidió para ir a la villa de Tabor a concretar el asunto de su nuevo cargo.

Capítulo IX

CADA UNO A LO SUYO

Tabor le recibió en su precioso gabinete. En una mesita había una botella de whisky del mejor que se fabricaba en Kentucky y una caja de cigarros puros de Virginia.

Dólar de Plata le saludó sonriente.

—Enhorabuena, señor La Croix. Ya me han informado de todo lo sucedido y se hacen lenguas de su rapidez y habilidad manejando el revólver.

—Fue más bien que mi rival era demasiado lento y además, la rabia le había hecho perder los nervios.

—No sea modesto. Farrow manejaba bien el arma.

—Entonces, tendré que pensar que fue suerte mía.

—Bien. Ha tardado mucho en venir. Creí que estaría aquí enseguida.

—Tuve que ir primero al hotel a tranquilizar a la señorita Minit.

—¿A tranquilizarla? ¿Acaso ella…?

—¡Oh, no, no piense así! Nuestras relaciones son simplemente comerciales, pero era lógico que se sintiese inquieta si me sucedía algo, porque tengo realizadas varias gestiones sobre unos excelentes contratos para ella y si yo desaparecía, todo quedaría cortado.

—De ese asunto yo hablaré con ella. Me interesa tenerla aquí una temporada, ya que es la mejor artista que ha pasado por mi teatro, y lo que pueda perder con esos contratos, yo puedo indemnizárselo. Ahora, lo que se trata es de ultimar nuestro compromiso.

—Por mi parte ultimado, con la salvedad que le hice respecto a mi compromiso con la señorita Ermelinda. Yo soy un hombre esclavo de mi palabra y por ello me ha ido bastante bien en el mundo. Cuando la gente tiene confianza en la seriedad de una persona, ésta puede pisar fuerte por donde pase.

—De acuerdo. Ya le he dicho que todo eso lo trataré con la señorita Minit.

—Bien, entonces, para empezar y demostrarle que cuando yo aseguro una cosa la cumplo, voy a darle un consejo.

—Venga ya.

—¿Tiene mucho dinero invertido con Garin en el Banco?

—Creo que alrededor de unos trescientos mil dólares.

—Pues busque un pretexto para retirarlos antes de que sea tarde.

—¿Por qué?

—Sencillamente, porque Garin que me conoce, no se siente tranquilo respecto a mis relaciones con usted y teme que le cuente algo de la vida escandalosa que ha llevado y de ciertas estafas cometidas. Si se cree en peligro de verse arruinado, desaparecerá con su dinero y con el de los demás, y usted perderá su capital.

—Si tratase de huir lanzaría tras él a cuanta gente hiciese falta para cazarle.

—Es muy posible que eso no sirviese de nada, porque apelaría a algún truco que le salvase de toda responsabilidad.

—¿Qué truco?

—Pues uno que él conoce bien. Por ejemplo, una noche se declara un incendio en el Banco, arde un puñado de papeles con algunos billetes y se achaca a un accidente o a un atentado. El incendio teóricamente destruye todo el dinero o una gran parte depositado en él y nadie puede culparle, pero antes de producirse el siniestro, la mayor parte del capital no estaría en el Banco y a ver quién asegura que no lo estaba. Él figuraría como una víctima más, y más adelante, un día, desaparecería sin dejar rastro y usted habría perdido su parte. También es un buen truco retirar el dinero, contratar media docena de indeseables para que asalten el Banco, asegurándoles que al hacerlo encontrarán una parte del capital allí depositado y a cambio de entregar un poco de dinero, el resto lo tendría bien guardado a la espera de poder desparecer con él. Podría señalarle más trucos, pero con ésos basta. Por esto le aconsejo que retire el dinero lo antes posible.

—¿Qué sucederá después si me adelanto a sus trucos y retiro esos fondos?

—Pues… pueden suceder dos cosas. Una, que me culpe a mí de haberle denunciado y por eso retiró usted el dinero y entonces trate de pasarme la factura contratando a alguien que intente llevarme por delante, o que se apresure a escapar con el resto de los depósitos. No puedo adelantar juicios sobre las reacciones de Garin, pero sí puedo adelantar que serán drásticos.

—Está bien. Mañana me presentaré allí y exigiré el dinero, diciéndole que voy a comprar un buen filón y lo necesito urgentemente, Claro es que se extrañará que sea de allí donde extraiga el dinero, dado que tengo diferentes cuentas en otros Bancos, pero lo que él pueda pensar me tiene sin cuidado. No se trata ya de la cantidad, sino de mi amor propio para no dejarme estafar por nadie y menos si está fingiendo ser amigo y socio leal.

—En ese caso, demore la retirada un día más. Déjeme el de mañana para que yo tome medidas respecto a él. No tema que no podrá escapar en tan corto espacio de tiempo. Y ahora dado que tengo que escribir con tiempo a la empresa que represento comunicándoles mi decisión de rescindir el contrato, cumpla su promesa y deme el dinero para comunicarles que en el Banco de este poblado queda depositado a nombre de la empresa para girárselo cuando dispongan y me envíen el duplicado del contrato ya anulado.

—De acuerdo, espere un poco.

Pasó a una habitación inmediata y regresó con la cantidad ofrecida.

—Aquí tiene los quince mil dólares para saldar su compromiso, ahora si necesita algo a cuenta de su primer sueldo, dígalo.

—No. De momento tengo suficiente para mis pequeños gastos particulares.

—Mejor así, porque reunirá más dinero. No olvida que el dinero es la palanca que mueve el mundo y este lo he aprendido por experiencia.

—Lo malo es si un día la palanca se quiebra a pesar de su solidez y el mundo nos cae encima.

—Muy difícil eso sabiendo manejar la palanca. En fin, ocúpese de Garin y procure no dejarse sorprender, con perjuicio mío. Todo lo perdono menos que alguien que actúe en mi nombre, se deje engañar.

—Bueno, eso el tiempo lo dirá.

La Croix se despidió de Tabor y se prometió dedicar su atención a Garin.

Quizá no tuviese intención de cometer algún nuevo truco, pero si así no era, le convenía incitarle a que pensase en ello. Era algo que necesitaba sin dilación para el desarrollo de sus astutos planes.

Se dirigió al Banco, llegando en el momento justo en que Garin con una cartera negra de cuero debajo del brazo, abandonaba el edificio para retirarse a almorzar.

El ex tahúr, exclamó:

—¿Dónde ibas?

—Venía a hacerte una visita; ya sabes que te lo prometí.

—Pues por hoy has llegado tarde. Hemos cerrado ahora mismo.

—Entonces mañana será.

—Bueno, pero eso no será obstáculo para que aceptes almorzar conmigo. Espero que no me hagas ese desprecio.

—De acuerdo.

—Entonces, acompáñame a mi casa. Voy a dejar estos papeles que tengo que poner esta noche en orden y almorzaremos en el restaurante donde yo voy regularmente.

Garin le condujo a una casita situada casi en las afueras del poblado. Era una pequeña villa, pero como pudo comprobar después, bien cuidada.

Le cuidaba una mujer ya entrada en años, pero como Garin paraba poco en la villa, la sirvienta no tenía complicaciones para tenerle bien atendido.

Garin le mostró el interior de la villa, su despacho, su alcoba; el salón y algunas otras habitaciones. Unas daban a la calle, otras a la espalda y las demás a las, alas laterales.

La villa se alzaba en el centro de un pequeño jardín y éste se cerraba con una tapia de ladrillo a regular altura.

La villa poseía un solo piso, la planta baja y una terraza a un lado para poder ser usada por las noches en verano.

Tras dejar la cartera en su mesa, dijo:

—Estoy a tu disposición, La Croix.

—Eso digo yo, y si no hay que rodear mucho, quisiera pasar por el hotel a dejar recado de que no iré a comer. Como sabes, represento a la Minit y si no me ve en el comedor se extrañará.

—Pues pasemos por el hotel, que no está muy lejos del restaurante.

En el hotel ya estaban almorzando los huéspedes y La Croix descubrió a Ermelinda sentada a la mesa, quizá esperando su llegada.

Apresuradamente penetró en el comedor y dirigiéndose a la artista, dijo:

—Escuche, Ermelinda, no puedo acompañarla a la mesa pues he de almorzar con alguien que me interesa mucho. Cuando acabe, volveré aquí.

—Muy bien, que le aproveche y cuando vuelva, procure examinarse bien la chaqueta por si trae pelos rubios largos, o huele a algún perfume poco apto para caballeros del Oeste.

—Me revisaré bien el atuendo, aunque la dama con la que voy a almorzar está medio calva y el único perfume que usa es el whisky.

Y abandonó el comedor para unirse a Garin.

La Croix no sabía el motivo de aquella invitación, pero suponía que así como no se mueve la hoja en el árbol sin la voluntad del Señor, así Garin no hacía nada de una manera superflua.

Cuando estuvieron en el restaurante y mientras les servían el almuerzo, Garin comentó:

—¿Qué movió a Farrow a retarte? No me dirás que se había enamorado de tu artista y sentía celos de ti.

—No, claro que no.

—Farrow aseguró a alguien que tú le habías hecho la zancadilla para hacerle saltar y ocupar su puesto al lado de Tabor.

—Eso se creyó él, pero lo cierto es que Tabor tenía muchas quejas sobre la ineptitud de Farrow y cansado de comprobar que no le servía como él necesitaba, decidió prescindir de sus servicios y enviarle a vigilar una mina de su propiedad.

—Y el cargo te lo ha ofrecido a ti…

—En efecto, pero temo que no habrá nada que hacer. Tengo serios compromisos adquiridos en otras actividades y no puedo perder las ganancias que me reportarán.

—Al lado de Tabor se puede ganar dinero.

—Sí, pero yo soy un pájaro con las alas muy largas para resignarme a plegarlas en una jaula estrecha.

»Si alguna vez vendo mi alma al diablo, será porque este lo pague a tal precio que merezca la pena cerrar los ojos y firmar la venta.

—Pero si no se anda bien de fondos…

—Gano lo suficiente para vivir; eso me da margen a esperar algo mejor.

—Bien, no te digo nada, pero confío en que si por fin te arreglas con él, olvides cómo y cuándo nos conocimos. Los tiempos han cambiado y yo me siento contento de vivir una nueva vida. Espero me comprendas.

—Claro que tú ya habrás vendido tu alma al demonio antes.

—Pero ahora la estoy rescatando.

—Lo celebraré por ti. Tus asuntos son tuyos y no tengo por qué ocuparme de ellos.

—Gracias. Creo que no tengo que decirte que si necesitas algo en algún momento, siempre me tendrás a tu disposición hasta donde pueda ayudarte.

—Con ese ofrecimiento, ¿qué pretendas que te venda?

—Nada. No creo que sea vender el olvidar que nos conocimos en otras circunstancias, si eso no te puede perjudicar en nada.

—Descuida. Mientras ese olvido no sea preciso resucitarlo, trataré de no recordarlo.

—Gracias. Espero que así sea.

Terminado el almuerzo, Garin pretextó tener que trabajar un rato y se despidió de La Croix y éste regresó al hotel.

Pero al pasar por delante de un gran almacén, se fijó casualmente en los diversos artículos que se exhibían en el escaparate y su mirada quedó fija en un determinado artículo.

Fue algo vago lo que le obligó a fijarse en ello y con resolución, penetró en el almacén, preguntando:

—¿Cuánto vale esa cartera grande que hay en el escaparate?

—Catorce dólares, señor.

—Démela.

La cartera le fue entregada y La Croix salió del almacén con ella bajo el brazo. Se trataba de una cartera completamente igual a la que Garin sacaba del Banco cuando tropezó con él.

En realidad, no sabía por qué había sentido la inspiración de adquirir la cartera, pero había sido un impulso espontáneo y La Croix no retrocedía jamás cuando se sentía atraído por realizar algo.

Ermelinda se encontraba en su aposento, descansando, pero cuando sintió los pasos de La Croix cruzando por delante de la estancia, abrió la puerta y exclamó:

—¿Qué tal ese almuerzo con la rubia?

—Era morena, un poco castaña.

—¿Qué es lo que lleva ahí debajo del brazo?

—Una cartera, ¿no lo ve?

—¿Tanto dinero piensa ganar que necesita un adminículo tan grande para guardarlo?

—Pues la verdad es que no lo sé. La vi al pasar por delante del almacén, me gustó y la compré.

—¿Sin más finalidad que comprarla?

—En realidad fue un capricho, pero estos artefactos siempre pueden ser útiles.

—Bien, ¿no tiene alguna nueva que comunicarme?

—Alguna sí, pero no creo que el pasillo sea el lugar más apto para cambiar impresiones particulares. Pase a mi departamento, o déjeme pasar al suyo y hablaremos.

—¿Y si bajamos al hall y nos sentamos allí un rato? Es un terreno neutral para hablar.

—En ese caso, mejor será que se lo comunique por escrito. Cuando se desconfía de mí en algún sentido, lo mejor es evitar el contacto. Se lo enviaré por debajo de la puerta para que se entere, aunque en realidad creo que no tengo por qué dar cuenta de mis actos ni preocuparme en ciertos aspectos por quien parece que siente desconfianza hacia mí. Y quiero advertirle una cosa. Mañana es posible que me vea muy poco o no me vea. Como en realidad mi pobre misión junto a usted está cumplida y todo marcha bien, lo demás son cosas particulares suyas que usted debe resolver con arreglo a su conciencia. Yo voy a ocuparme de mis cosas, porque me interesan mucho, y si no me ocupo de ellas en persona, nadie me las va a dar resueltas.

Y bruscamente, dio media vuelta y pasó a su habitación, dejando a Ermelinda a la puerta de la suya, sorprendida por aquella seriedad y aquella brusca actitud de él. Le había ofendido que no aceptara su propuesta y aunque ella estaba segura de que La Croix no cometería ningún acto descortés, entendía que no debía dar lugar a comentarios insidiosos por parte del personal del hotel. Podían interpretar mal aquella visita y no estaba dispuesta a murmuraciones.

Más tarde haría comprender a La Croix la razón de su negativa y confiaba en que se le pasase el enfado y aceptara sus razones.

Aquella noche, cuando Ermelinda acudió al teatro para actuar, tuvo que hacerlo sola. La Croix no había acudido a cenar al hotel, ni se había presentado a recogerla para acompañarla al teatro.

Esto alarmaba a la artista. No creía que él hubiese podido tomar tan a pecho su negativa a verse a solas con él y temía que el motivo de su desaparición fuese algo más serio y peligroso para él.

Y se sintió nerviosa y angustiada por la suerte que hubiese podido correr el vehemente aventurero.

Tabor la recibió con la más amable de sus sonrisas y ella preguntó:

—¿Ha visto a La Croix? No sé nada desde media tarde.

—No se preocupe por él. Está trabajando para mí y de eso quería hablarle si me lo permite. Aún falta un rato para que la función empiece y nos dará tiempo a charlar unos minutos.

—Bien, usted dirá.

—La Croix es ya mi representante y está trabajando para mí. Sólo queda pendiente de solucionar sus relaciones artísticas con usted y ciertos contratos suyos de los que él me ha hablado también. Me ha dicho que tiene firmados unos contratos para fecha próxima, muy interesantes económicamente. ¿Cuál es el total de esos contratos?

Ermelinda quedó un momento reflexionando y dado que La Croix ya la había advertido lo que sobre dichos imaginarios contratos había, respondió:

—Tengo tres contratos apalabrados en cadena, con Chicago, Boston y Filadelfia. Diez días en cada ciudad y unos quince mil dólares en total.

—Muy bien. Olvide esos contratos y haga cuenta de que ya los ha cumplido. Yo le abono su importe y usted no se va de aquí tan pronto.

—Gracias, pero yo necesito actuar en estos lugares. Es la propaganda mejor para nuevos contratos en otros locales.

—Tiempo tendrá de actuar en el Este. De momento, tiene un compromiso conmigo de quince días y supongo que lo cumplirá.

—Claro que sí. Yo soy una mujer muy formal.

—Entonces, como hoy no hay tiempo para hablar más a fondo, de momento la entregaré ese dinero para que se quede tranquila y un día de estos, almorzaremos juntos y le haré a usted una proposición que creo le será agradable. Tiene en sus manos un magnífico porvenir y espero que no lo desaproveche. Ahora, vaya a vestirse. La hora de actuar se acerca y no quiero que sus admiradores se impacienten si tarda mucho en aparecer ante ellos.

Ermelinda no contestó una palabra y se apresuró a marchar a su camerino, pero a su inquietud por la ausencia de La Croix, añadía ahora las palabras de Tabor. Adivinaba qué era lo que le iba a proponer y el porqué de aquella posible invitación a almorzar juntos.

El asunto se ponía serio y empezaba a maldecirse por haber aceptado aquel contrato tentador, que si bien le reportaría un buen puñado de dólares, empezaba a reportarle también algunos quebraderos de cabeza. A mitad de la función. La Croix apareció en el palco donde Tabor devoraba con los ojos a Ermelinda, sintiéndose cada vez más encaprichado por ella.

Cuando La Croix apareció en el palco, Tabor preguntó:

—¿Qué hay? ¿Por dónde andaba metido?

—Trabajando para sus intereses. Le ruego que mañana se presente en el Banco y retire su dinero.

—¿Pasa algo nuevo?

—Pasa que Garin se ha enterado que usted despidió a Farrow para admitirme a mí y en cuanto lo ha sabido se ha puesto muy nervioso, pues teme que le cuente algo de su brillante historia, y como podía suceder que no esperase a que usted interviniese, por eso le aviso para que retire el dinero antes que sea tarde.

—Perfectamente, mañana por la mañana iré a retirarlo.

Terminada la función La Croix esperó a Ermelinda para acompañarla al hotel. Ella respiró con alivio al verle. Y cuando marchaban al hotel en el calesín de Tabor, ella, preguntó:

—¿Dónde diablos ha estado metido hasta ahora?

—Me he estado divirtiendo un poco. Me aburren las señoras pusilánimes y rígidas y encontré unas muchachas antiguas conocidas, con las que he estado bailando en un garito. He cenado con una de ellas y la he dejado porque tenía que actuar en un local.

—Muy edificante. Yo creí que había contratado a un representante formal y serio y me encuentro con que se trata de un tipo frívolo, entroncado con mujeres de vida fácil.

—Como representante gratuito, he cumplido más que seriamente con usted. Como hombre, mi vida privada me pertenece.

—Pero no creo que sea la manera más convincente para hacer el amor a una mujer seria y esperar a que ella corresponda a esa pasión.

—Pero cuando está uno convencido de que no es el tipo ideal de esa mujer y además ésta desconfía de él como del diablo, poco se puede esperar en ese aspecto.

—Es usted un cretino al afirmar tal cosa. Hasta ahora, he demostrado tener confianza en usted, pero si es justo al juzgar las cosas, comprenderá que si algún criado del hotel le hubiese visto entrar a solas en mi habitación podía suponer lo que no existe y lanzar a la murmuración mi buen nombre, cosa que no me favorecería en nada, ni a usted tampoco en sus aspiraciones hacia mí. Pero como no quiero escenas parecidas, le diré que aceptaré la proposición que me ha hecho Tabor de dejarle en libertad como representante mío, no sin darle las gracias por los servicios prestados, sobre todo porque con sus trapisondas, Tabor me ha entregado quince mil dólares para que no firme esos contratos imaginarios que debía aceptar por su mediación. Y como creo que por su labor merece una comisión, dígame qué tanto por ciento debo abonarle.

—Espero que no me lo dirá en serio.

—¿Por qué no? Un agente de contratación debe percibir la parte que le corresponde. ¿Cuánto?

La Croix, furioso replicó:

—Si no fuese usted una mujer, la arrojaría ahora mismo del calesín al polvo de la calzada… Y aún no estoy muy seguro de no hacerlo si vuelve a insistir en eso. Y si no tiene algo más que decirme, la felicito por ese éxito económico y puede usted prescindir de mí cuando quiera si no tiene más que comunicarme.

—Sólo una cosa. Tabor me ha dado ese dinero para que me quede aquí y me ha dicho que un día de estos me invitará a comer con él para hacerme una proposición que está seguro de que me agradará.

—¿Usted también está segura de que habrá de agradarle?

—Voy a contestarle con sus mismas palabras. Si yo no fuese una mujer sin muchas fuerzas, ahora mismo le arrojaría del calesín al polvo de la calzada.

—Puede intentarlo, segura de que no haré oposición al intento. El motivo de ese arranque me congratula y espero que sepa usted nadar y guardar la ropa. Es mi deseo pese a todo.

—También es mi deseo que deje usted de frecuentar esos locales de vicio, manchando su persona con el trato de mujeres desvergonzadas, cosa que no le favorece.

—Estudiaré su consejo.

Habían llegado al hotel. La Croix despidió a la artista en el hall y esperó a que alcanzase su habitación para después subir él.

Pero sonreía divertido, al adivinar el mal efecto que había causado a Ermelinda la inventada aventura con las muchachas de los garitos.

Capítulo X

A PILLO, PILLO Y MEDIO

A la mañana siguiente sobre las diez, el calesín de Tabor se detenía frente al Banco y Dólar de Plata penetró en él con resolución y sonriente.

Garin al verle, sintió una honda preocupación; su socio no acostumbraba a visitar el Banco, pues todo lo concerniente al negocio lo trataban en el terreno particular y se preguntó con inquietud a qué obedecería su presencia.

—Buenos días, Tabor, parece que madrugamos.

—En efecto. Se me ha presentado un buen negocio que no debo desaprovechar, porque si no, caería en manos de otro y me he visto obligado a actuar con presteza.

—Eso es bueno, que se presenten negocios seguros.

—Así es, Garin.

—Bien, ¿tiene algún objeto particular su visita dado que siempre nos reunimos en su villa?

—En efecto, la persona con quien acabo de cerrar el negocio tiene prisa en salir de aquí y necesita rápidamente el dinero. Como el lugar más próximo para poderlo obtener es éste por eso he venido aquí. Necesito trescientos mil dólares en el acto y espero que no exista inconveniente en facilitármelos. Aquí traigo firmado el cheque que justifica la extracción.

Garin palideció al oírle. Trescientos mil poco más, era la cantidad que Tabor tenía en el Banco y le resultaba muy chocante que teniendo otras muchas fuentes de donde tomar el dinero, acudiese a él precisamente.

—No sé… Tabor… Hay invertido en oro puro cantidades elevadas y acaso no tengamos en efectivo esa cantidad en este momento.

—No me diga eso. Yo tengo aquí metido más dinero que el que pido; usted tiene también su parte y existen otros depósitos de clientes. Si un Banco de esta categoría no tiene en efectivo esa cantidad, tendré que preguntar dónde está.

—Invertida en oro, ya se lo digo, y puede visitar el sótano donde están depositados los saquetes. No contaba con tener que entregar en moneda una cantidad tan importante sin previo aviso. De habérmelo comunicado con tiempo, hubiese traspasado sacos de oro a otro Banco a cambio de moneda.

—Y hubiera dado usted sensación de pobreza, cosa que no nos acreditaría. Vea el dinero en efectivo que puede darme y el resto añádalo en oro. Espero que al hombre con quien he concertado el negocio no le importe recibir una parte en eso que algunos llaman vil metal

Garin tenía en la caja más dinero que el que Tabor le pedía, pero había sospechado una trampa peligrosa para él y no quería desprenderse de tal cantidad en billetes. Si por cualquier circunstancia se veía obligado a escapar, el oro pesaba y abultaba mucho y los billetes se podían manejar con comodidad.

—De acuerdo — dijo, tratando de aparentar serenidad—. Voy a ver si alcanza para entregarle esa cantidad.

Tabor esperaba con curiosidad el resultado de su petición. Estaba seguro de que debía haber bastante más dinero en billetes y si no le entregaba la cantidad en moneda, se llevaría los saquetes de oro; pero no dejaría en el Banco más que un pequeño pico del capital depositado.

Garin tardó en resolver la papeleta y por fin apareció con unos fajos de billetes y varios saquetes de oro regularmente pesados.

—Tendrá que llevarse cincuenta mil dólares en oro, De momento no hay más en metálico, salvo una cantidad pequeña para las operaciones del día. Si pudiese esperar a mañana o pasado, cambiaría el oro…

—No puedo esperar, Garin. Ya le he dicho que ese hombre está esperando el dinero.

—Podría llevarse una parte y sacar el resto de otro Banco. Usted tiene…

—Ya lo sé, pero no puedo perder el tiempo Llevaré todo en el calesín y que el vendedor se lo lleve en oro o lo cambien en otro Banco.

—Está bien, Tabor… Supongo que cuando arregle eso, repondrá el dinero nuevamente. Nuestras reservas no pueden quedar tan menguadas.

—En su momento me ocuparé de ello.

Cargado el oro en el calesín, Tabor se alejó camino de su villa. Había salvado su dinero gracias a las advertencias de La Croix y ahora estaba seguro de que los informes de éste eran exactos.

La Croix, que sabía la hora fijada por Dólar de Plata para retirar su dinero, había sentido curiosidad por saber qué sucedería, y discretamente había tomado posiciones cerca del Banco, para seguir los movimientos del millonario.

Y así, observó cómo embarcaba en el calesín cierta cantidad de saquetes, lo que le hizo sospechar que el precavido Garin no le había entregado el dinero pedido en billetes, sino en oro en polvo, o al menos una parte, y esto le hizo pensar que Garin había tomado medidas rápidas para escapar con garantías monetarias, antes de que las cosas se le pusiesen más cuesta arriba. Si había estado esperando a que el capital depositado en el Banco fuese mucho mayor para que el botín también resultase mayor, la intervención de Tabor había truncado en parte sus proyectos, pero aún quedarían en el Banco reservas suficientes para escapar con una cantidad nada despreciable.

Y si esto sucedía así, tenía que estar al tanto de los movimientos de Garin para poder prever sus decisiones. No podía descartar que si había sospechado su intervención para que Dólar de Plata retirase sus fondos, en su rabia podía apelar a medidas drásticas contra él.

De modo inmediato, se dirigió a la villa de Tabor, donde éste se encontraba guardando el dinero y los saquetes de oro para ponerlos a cubierto.

Cuando le anunciaron la visita de La Croix, dio orden de que le hiciesen pasar y sonriente dijo;

—Ya está hecho, La Croix. He estado en el Banco y…

—Le he visto y he visto también que ha sacado de él algunos saquetes que supongo contendrán oro.

—Así es

—¿Es que no había en las arcas el dinero pedido?

—Al parecer, no. Garin me dijo que había comprado bastante oro en polvo y tuve que llevarme cincuenta mil en el preciado metal.

—¿Y usted lo creyó así?

—Claro que no, pero como mi intención era llevarme lo mío no opuse reparo a ello. Y como estoy seguro de que sus sospechas son ciertas, le he reservado un pequeño premio por el favor recibido. Acepte este par de saquetes del oro como premio a su intervención en el asunto.

—Gracias. A nadie le amarga un dulce y menos si el dulce contiene oro. En cuanto a Garin, no tardará en conocer el final. Estoy seguro de que su petición del dinero le ha hecho sospechar que fue debido a mi intervención y el miedo a que le cause mayores perjuicios, propalando la clase de sujeto que es, le obligará a tomar una decisión rápida. Apuesto a que se ha quedado con una parte de dinero en billetes para mejor manejarlos si se ve obligado a huir. Y como me propongo no perderle de vista, quizá no me vea usted por aquí a horas fijas. Voy a convertirme en su sombra y si intenta escapar, haré lo posible para no permitírselo.

—Me parece bien. Aún dejé en la cuenta un puñado de dinero y no quisiera perderlo, pero no me atreví a pedir la total liquidación para no alarmarle. Ya puede empezar sus gestiones y si necesita alguna ayuda, avíseme y se la proporcionaré.

—Creo que no hará falta, señor Tabor.

Tras abandonar la villa, se encaminó al hotel con su preciosa carga. Las cosas se le estaban dando bastante bien y el engreído, pero ingenuo Dólar de Plata estaba contribuyendo a ciegas a convertir sus dorados sueños en realidad tangible.

Llegó al hotel a la hora del almuerzo y encontró a Ermelinda en la escalera cuando descendía al comedor. Al verle con los dos saquetes uno debajo de cada brazo, exclamó:

—¿Qué es lo que le está saliendo por debajo de los brazos?

—Unas pequeñas alas de oro, Ermelinda.

—No sabía que tenía alguna mina en tan delicado sitio.

—Es una mina prestada por Tabor. ¿Le molestaría guardar en su habitación esto?

—Si me explica lo que es y el motivo de convertirme en su cajera, quizá acepte.

—De momento, guárdelos y en el comedor le explicaré lo que hay.

Ella accedió y guardó los dos saquetes en su armario.

Luego bajó al comedor, donde se reunió con La Croix.

—Hable — dijo—. La curiosidad me quita el apetito.

—Yo haré que se le abra. Escuche.

Y le dio cuenta de lo que sucedía con Garin y cómo Tabor había retirado su dinero antes de perderlo.

—¿Cree que Garin se disponía a huir con el dinero del Banco?

—Estaba seguro de ello desde que él supo que yo estaba aquí, pero su convicción ha debido ser mayor cuando se ha enterado de que Tabor me contrató como agente suyo. Para estar más seguro, se convirtió en la rubia que me invitó ayer a almorzar. Trató de sonsacarme y hasta me pidió que no revelase lo que sabía de él. Yo traté de tranquilizarle diciéndole que sus asuntos no me incumbían, pero la retirada de ese dinero le habrá convencido de que informé a Dólar de Plata de lo que sabía y ahora está seguro de mi intervención.

—¿Y qué cree que va a suceder?

—No lo sé bien, pero trataré de averiguarlo. A Garin sólo le quedan dos salidas. Tratar de que alguien me meta unas cuantas onzas de plomo en el cuerpo para vengarse de la faena, y reunir el dinero que pueda y escapar con él.

—Pueden perseguirle y entonces…

—No sería tarea fácil, pero conociéndole como le conozco, presumo que apelará a algún truco ingenioso para que no le culpen de quedarse con los depósitos del Banco.

—¿Cómo?

—No lo sé, pero le voy a vigilar como si fuese su sombra. Lo que intente hacer no podrá demorarlo.

—Tenga cuidado, Leo; si su intención es suprimirle, en cualquier momento puede verse con unos cuantos proyectiles en la columna vertebral.

—Procuraré resguardarla lo mejor posible.

—¿Cuál es su plan para todo eso?

—Vigilar a Garin y no perderle de vista. No podrá mover un pie sin que yo sepa cómo lo hace.

—Me asusta usted con sus intrigas.

—Me muevo a tono con el ambiente que nos rodea. Aquí los tontos y los ingenuos nada tienen que hacer sino morirse de asco, y yo no he venido a Denver a mendigar una limosna cuando puedo ganar dinero como lo hacen otros.

—Hay muchas formas de ganarlo.

—Cierto, pero la mía es a fuerza de ingenio. Deje correr las cosas y ya verá cómo usted y yo salimos de aquí con un buen puñado de miles de dólares. Después de que almorcemos, la voy a dejar y no puedo predecir cuándo volveré. Todo va a depender de Garin, pero si puedo, iré al teatro esta noche a recogerla.

—Se lo agradeceré. No me fío mucho de Tabor, aunque hasta ahora se muestra comedido. Quizá está esperando que llegue la hora de que acepte almorzar con él para que se defina de una manera o de otra, pero de todas maneras, no quisiera verme a solas con él en plena noche.

—En ese caso, pase lo que pase iré a buscarla.

Ambos se despidieron sonrientes. La pequeña nube que había enturbiado sus relaciones se había disipado. Como los Bancos cerraban mediado el día, lo lógico era que Garin no estuviese ya en él. Si no se encontraba en el restaurante donde le había invitado a almorzar, tendría que encontrarse en su villa, ya que los garitos a tales horas aún no habían empezado a funcionar.

Y decidió pasar por el restaurante, asomándose discretamente por uno de los ventanales.

Y tuvo la suerte de descubrir a Garin de espaldas, ante una mesa y abonando al mozo el importe del almuerzo. Rápidamente se separó de allí y desde un esquinazo fronterizo, le vio salir con la cabeza inclinada, las manos a la espalda y caminando lentamente.

Aquella actitud de preocupación era señal de que el flamante banquero no podía librarse de meditar en su situación y en las medidas que podría tomar para salir airoso de ella.

A distancia, para no ser descubierto, le siguió hasta comprobar que se dirigía a su villa. Sería allí donde meditase a fondo y tomara la decisión que estimase más conveniente para él.

Tras este severo espionaje, La Croix se preguntó qué debería hacer. No sabía si Garin saldría pronto o tarde, si demoraría mucho tiempo la decisión que pudiera tomar.

Y entendiendo que el lugar a vigilar con más atención era el Banco donde estaba depositado el dinero que podía interesar a Garin, decidió montar la guardia sin perder de vista el edificio. Lo que intentase tendría por finalidad el Banco y de allí tendría que salir la solución.

Visitó algunas tabernas instaladas en las inmediaciones, con objeto de no perder de vista el edificio y cuando, al caer la noche desesperaba de conseguir algo positivo, se estremeció, porque doblando un esquinazo fronterizo al Banco, vio surgir la silueta de Garin, portando debajo del brazo la gran cartera similar a la que él había comprado el día anterior.

Y esto le hizo sonreír. La visita de Garin al Banco a una hora tan extraña y portando la cartera, parecía ser indicio de que ya había decidido su plan y saldría del establecimiento bancario con el dinero que estimase necesario para su huida.

Con todos sus nervios en tensión, esperó la salida de Garin. No sabía cuál sería su plan, pero no perdiéndole de vista terminaría por adivinarlo.

El extraño banquero estuvo en el Banco una hora aproximadamente y al cabo de ese tiempo, salió con la cartera bajo el brazo, pero esta vez con una cartera que abultaba hasta casi no poder ser cerrada.

Allí estaba el botín, pero la cuestión era saber si trataría de fugarse con él o esconderlo, según los detalles de su plan.

Garin se encaminó directamente a su villa y La Croix, como su sombra negra, no quiso perderle de vista. Y serían las diez, aproximadamente, cuando volvía a surgir, pero esta vez sin cartera alguna.

Aquello indicaba que el dinero había quedado en la villa, porque aún no había llegado el momento de hacerlo desaparecer.

De nuevo se inició el espionaje. Garin no parecía sospechar que alguien pudiese seguir sus pasos y caminaba sin preocuparse de volver la cabeza hacia atrás.

Y de nuevo se dirigió al Banco. Eran las diez de la noche aproximadamente y La Croix se preguntó qué habría dejado olvidado allí.

La estancia en el Banco fue breve; apenas veinte minutos. Luego salió mirando a un lado y a otro para convencerse de que no era observado y rápidamente se encaminó a La Ruleta Mágica, atravesando el bar para subir a la sala de juego.

La Croix quedó perplejo con aquellas extrañas maniobras. No acertaba a adivinar el plan, toda vez que si había sacado el dinero del Banco y no se había apresurado a huir con él, era señal de que contaba con algo ingenioso que le librase de cualquier sospecha.

Y de repente recordó el truco que había imaginado cuando hablaba con Tabor.

Y el truco podía ser prender fuego al Banco, sentarse en la mesa de ruleta y esperar a que alguien diese la voz de alarma, avisándole de que el Banco ardía.

Con este truco justificaría la quema del dinero o de parte de él y esperaría tranquilo el momento de poder largarse con el botín ya puesto a buen recaudo.

Veloz corrió al Banco y merodeó en torno a él. Un cierto olor a algo quemado le hizo comprender que no se había equivocado al suponer la jugada, y sonriendo, se propuso jugar su baza, que también iba a ser importante y sorprendente para Garin.

Rápidamente se encaminó al hotel. Ermelinda ya no estaba en él, pues era su momento de actuar, por lo que no tuvo necesidad de entretenerse.

Subió a su habitación, tomó su cartera y salió a la calle con ella.

Por el camino fue recogiendo piedras que metió en el interior hasta presentar un aspecto abultado y se encaminó a la villa de Garin.

Allí estaba la clave de su premeditado éxito y no la desaprovecharía.

La villa, silenciosa, estaba en sombras. La vieja que cuidaba a Garin debía haberse acostado ya, pues eran más de las once de la noche.

Debido a su emplazamiento, el edificio formaba parte de una calle silenciosa, sin tráfico y esto iba a serie muy útil a La Croix.

Su plan no admitía llamar y penetrar en la villa. Ésta tenía que ser asaltada y en silencio, o de lo contrario su plan no tendría eficacia.

Con unas cuerdas que llevaba en el bolsillo ató la cartera a su espalda para que no le impidiese moverse con libertad y tanteando la tapia de ladrillo, encontró un par de desconchones que le permitieron poner el pie para izarse y saltar al jardín.

Ya en él empezó a rodear el edificio tanteando las ventanas. Si la suerte le ayudaba y alguna no estaba cerrada, podía saltar al interior sin denunciarse, pero si estaban cerradas, hacer saltar algún cristal podía denunciarle.

La requisa fue vana. Todas las ventanas estaban cerradas.

Esto le contrarió profundamente, pues no sabía cómo podría resolver aquel último detalle.

El edificio tenía una puerta trasera también cerrada, pero al examinarla, pudo comprobar que la hoja de la puerta era más estrecha que el marco y presentaba una raja de algo más de un centímetro.

Tales puertas solían cerrarse con un madero transversal que al encajar en un alvéolo clavado al marco, aseguraban la puerta.

Buscó en sus bolsillos y extrajo una navaja de regulares dimensiones. La hoja, de unos diez centímetros, sería suficiente para penetrar por la abertura y tratar de levantar la tranca hacia arriba.

Fue una tarea pesada y silenciosa, pero tras un cuarto de hora de forcejeo, consiguió levantar la tranca y empujar la puerta.

Lo principal estaba logrado; sólo necesitaba localizar la cartera con el dinero, si no era que Garin la había escondido en algún lugar ignorado que hiciese inútiles todos sus esfuerzos.

Registró concienzudamente el dormitorio sin encontrarla. Esto daba un cariz negativo a su empeño y La Croix empezaba a maldecir su poca fortuna.

Pero en último extremo se le ocurrió mirar debajo del lecho y, al fondo, contra la pared, descubrió la cartera. Tiró de ella, la extrajo y en su lugar colocó la que llevaba llena de piedras. Luego, sin pararse a abrir la de Garin, cosa que no podía hacer tampoco, pues estaba cerrada con llave, abandonó el dormitorio y con el mismo sigilo que había entrado, salió al jardín.

Esta vez no se molestó en buscar desconchones para escalar la tapia. Se dirigió directamente a la puerta de salida, corrió los cerrojos y se encontró en plena calle con su preciosa carga.

Y rápidamente se encaminó al hotel para guardar la cartera en su habitación.

Capítulo Último

EL DINERO NO LO ES TODO

Pronto cundió el pánico en toda la calle. El Banco empezó a arder como un brulote y Garin, que parecía jugar muy tranquilo, fue avisado de lo que sucedía.

Fingiendo un gran terror, corrió, al Banco en torno al cual se había reunido mucha gente y ya los bomberos de la ciudad luchaban por dominar el siniestro, cosa que parecía imposible.

Algunos de los curiosos, al descubrir a Garin se lanzaron sobre él, rugiendo:

—¡Mi dinero! ¡Mi oro! Yo no puedo perder lo que tanto me costó conseguir.

Garin pugnaba por repeler a los exaltados imponentes del Banco, gritando:

—¡Calma, por favor! No sé lo que ha sucedido, pero si alguien sale perjudicado, nadie más que yo.

Sus razones no convencían a nadie y a medida que las llamas adquirían más potencia, la gente se sentía más enloquecida y amenazaba a Garin seriamente.

Este empezó a temer que su truco se volviese contra él y trató de aprovechar la confusión para retirarse.

Las cosas se ponían serias y lo mejor que podía hacer era no esperar y huir rápidamente.

Y aprovechando el ambiente revuelto, logró escurrirse hacia el esquinazo de una calle y echar a correr hacia su villa.

Tenía un buen caballo y sobre él, podía aprovechar la noche para poner una buena distancia entre su persona y Denver.

Y nervioso, empujó la puerta de entrada y penetró en el jardín, sin darse cuenta de que la puerta no estaba cerrada.

Rápido, ensilló el caballo, sacándolo de la corraliza, y sin producir ruido alguno para no despertar a su criada, entró en su aposento, extrajo la cartera de debajo de la cama y, sigilosamente, volvió al jardín.

Poco más tarde galopaba en las sombras azuladas de la noche, tratando de alejarse todo lo posible de Denver.

Mientras, hasta el teatro había llegado la noticia del incendio del Banco Garin y muchos abandonaron la sala para acudir al lugar del siniestro.

La Croix, que acababa de llegar, buscó a Tabor y dijo:

—Como verá, soy un poco adivino. Garin prendió fuego al Banco para escapar con el posible botín. Fingirá que fue algo fortuito y nadie le podrá reclamar lo perdido.

—Pero yo sí. Daré parte al sheriff y haré que le detengan. Ahora mismo voy a hablar con él, ordenándole que busque a Garin y lo detenga por incendiario.

Y abandonó el palco para ir a las oficinas del sheriff a denunciar el caso.

El sheriff se apresuró a requerir a un comisario para que le acompañase a la villa del fugitivo, pero en ésta sólo estaba la criada, que no sabía nada de lo sucedido ni de su patrón.

Efectuado un registro, se echó en falta su bonito caballo y ya no cupo duda de que se había fugado.

En plena noche, era difícil rastrear al fugitivo, pero en cuanto amaneciese daría comienzo la búsqueda.

Las andanzas del sheriff fueron observadas por algunos y pronto se corrió la voz de que buscaban a Garin acusándole de ser el causante del incendio.

El furor popular fue tremendo. La gente en masa se encaminó a su villa, creyendo encontrarle en ella y cuando comprobaron que había huido, en su ira, prendieron fuego al edificio, único desahogo que les era posible tras la catástrofe.

Cuando acabó la función y Ermelinda se reunió con La Croix preguntó extrañada:

—¿Qué ha sucedido que parte del público abandonó la sala? Estaba preocupada.

—Fue algo que yo había previsto. Garin prendió fuego al Banco para simular un accidente en el que el dinero existente debía quedar devorado por las llamas, para justificar así el botín que había retirado previamente.

—¿Y qué pasó?

—Que Tabor le denunció al sheriff, que Garin ha escapado a caballo y que le andan buscando.

—Entonces ¿ya no hay temor de que se revuelva contra usted y trate de matarle a traición?

—Eso creo, aunque nadie sabe aún lo que pueda suceder. De momento, todo dependerá de que logren alcanzarle o no.

Ella inquieta, exclamó:

—¿Quiere que le diga una cosa?

—Todo lo que usted diga me interesa.

—Que cada día estoy más arrepentida de haber venido aquí y que de buena gana me iría mañana mismo.

—Por mi parte estoy dispuesto a acompañarla.

—¿Qué dice? ¿Es que piensa renunciar a sus planes?

—No, pero creo que en principio los tengo resueltos.

—¡Qué novedad! ¿Cómo ha sido eso?

—Es largo de contar y no es éste el momento, pero si de verdad desea marchar, yo estoy dispuesto a seguirla hasta el infierno.

—Gracias, pero soy mujer formal. Tengo contrato por quince días y sólo llevo actuando una pequeña parte. Sin un motivo serio que lo justifique, haré de tripas corazón y cumpliré lo pactado.

—De acuerdo, pero sospecho que el motivo no tardará en surgir.

—¿Cómo?

—No olvide que Tabor la va a invitar a comer un día. Ese día sospecho que el motivo estallará y que todo se vendrá abajo.

—Si es así, él tendrá la culpa.

—De todas formas, esté sobre aviso y yo lo estaré también. No sé por qué, presiento que para salir de aquí tendré que tumbar a puñetazos a ese Becerro de Oro, que cree que su dinero es suficiente para poner el mundo a sus pies.

—Espero que por mí no cometa usted algo que le ponga en peligro.

—Si no lo hago por usted no lo haré por nadie. Su persona me interesa sobre todo en el mundo y cualquier sacrificio a su favor, será una gran alegría para mí. Téngalo presente porque presiento que me va a necesitar en algún momento crítico.

—¡Ojalá no sea preciso! ¡Me asusta un enfrentamiento entre usted y ese bárbaro!

—No será, si él no lo provoca, pero si lo hace, sabrá quién es Leo La Croix.

Ermelinda, conmovida, le estrechó la mano.

—Es usted un tarambana y un lioso, pero tiene un corazón tan grande como su ingenio. ¡Gracias!

Y no quiso seguir hablando del asunto.

* * *

Entretanto, Garin había galopado cuanto pudo durante la noche y al amanecer, con el caballo cansado, decidió internarse en un pequeño bosque a meditar.

Ya a pie, apretó la cartera contra su pecho y se dispuso a revisar el contenido. No sabía exactamente cuánto había logrado rescatar, pero entendía que sería suficiente para emprender una nueva vida.

Más cuando intentó abrir la cartera, la llave no respondía a la cerradura y esto le alarmó. Tras pelear mucho sin conseguir abrirla, en su furia, decidió rasgarla y con una navaja lo consiguió.

Su sorpresa y su rabia fueron infinitas, cuando comprobó que la cartera sola contenía papeles y piedras. Alguien astutamente, no sabía cómo, había logrado escamotear su cartera, dejando como burla aquella con su inútil contenido.

Un nombre acudió a sus labios. La Croix. Sólo él con su ingenio y osadía, podía ser el autor de aquella broma sangrienta.

Y en su furor, sólo pensó en vengarse. Ya no le importaba lo que podía suceder después. Lo principal para él era castigar a su enemigo, y cuando lo consiguiese, ya vería cómo salía del peligroso trance.

Y sin apenas dar descanso al caballo saltó a la silla y volvió grupas camino de Denver, dispuesto a buscar a La Croix y balearle con saña.

Pero cuando se encontraba a poco menos de una milla de Denver, se vio sorprendido por dos comisarios del sheriff, que habían salido tras su rastro.

Garin intentó burlarles volviendo grupas, pero los dos comisarios salieron tras él, ordenándole que se detuviera.

La respuesta furiosa de Garin fue tirar de revólver y disparar contra ellos para eliminarles.

Uno de los proyectiles alcanzó a un comisario en una pierna, pero el otro tuvo la suerte de alcanzarle con un balazo mortal y Garin cayó a tierra con la cabeza destrozada.

Allí había terminado su carrera de latrocinios, pero los comisarios no encontraron en su poder más que una exigua cantidad de dinero que llevaba en el bolsillo. El cadáver fue atravesado en su caballo para trasladarlo al poblado. De aquella manera oscura, iba a terminar el asunto del Banco Garin y Compañía.

Cuando La Croix tuvo conocimiento del trágico final de Garin, se sintió aliviado. Era la mejor solución que podía imaginar para sus ambiciosos planes.

Tabor por su parte, acogió la noticia con frialdad. Ya había dado por perdido el poco dinero que le quedaba en el Banco, aunque salvó lo más importante.

* * *

Durante un par de días nada extraordinario sucedió.

Cuando el incendio pudo ser dominado y sus cenizas se enfriaron, se procedió a un examen que dio por resultado comprobar que el incendio se había provocado en el sótano y todo lo que apareció fueron algunos restos de billetes a medio quemar, varios saquetes de oro intactos y otros, que al quemarse su envoltura mezclaron el contenido con las cenizas, lo que supondría un trabajo enorme poder apartar el oro de los restos del incendio.

De esta manera quedaba saldado el asunto. Unos habían perdido más, otros menos, pero a nadie se le iba a poder exigir responsabilidad, sobre todo una vez que se conoció la muerte de Garin y no se le encontró encima dinero alguno.

Esto hacía suponer que en realidad todo lo depositado pudo ser pasto de las llamas, aunque la conducta de Garin se prestaba a sospechar lo contrario.

Cuando los ánimos se calmaron y el incendio pasó a ser un episodio más de los muchos allí desarrollados, una noche Tabor abordó a Ermelinda diciéndole:

—La invité a almorzar un día conmigo y usted quedó en contestarme. ¿Qué le parece mañana?

—Bueno, dígame en qué restaurante lo haremos.

—Yo no frecuento esos sitios. En ninguna parte se puede comer mejor que en mi villa, y es allí donde la espero mañana a las dos.

—Bueno, pero supongo que invitará usted a La Croix.

—¿Por qué razón? La Croix ya es un empleado mío y a mis empleados les doy sólo la categoría que merecen. Usted no es un empleado, sino algo más importante.

—Gracias, pero comprenda… Un almuerzo íntimo con usted puede dar lugar a murmuraciones y yo soy muy cuidadosa de mi reputación.

—Vamos, no sea exagerada. Esto no es el Este. Aquí las cosas se miran de otra manera y un acto así es cosa vulgar. Por otra parte, yo no soy un ogro que la voy a comer. Sólo quiero gozar de la satisfacción de tenerla un rato a mi mesa, en agradable charla, y espero que no me haga ese desprecio. Usted va a ser nuestra artista favorita y para cuando termine su contrato, estudiaremos unas condiciones mejores para usted. Quiero que cuando se vaya de Denver, se lleve un grato recuerdo y un buen puñado de dólares.

Ermelinda, que estaba preparada para aquella invitación, se dio cuenta de que no podía rehuirla y repuso:

—Está bien. Mañana tendré el gusto de almorzar con usted.

—¡Magnífico! Ya sabía yo que era usted una mujer comprensiva. La espero a las dos.

Ermelinda dio cuenta a La Croix de la invitación y de lo que Tabor había dicho respecto a invitarle, y él, sonriendo de un modo extraño, repuso:

—Bien, déjele. Es posible que sin esperarlo me encuentre como invitado inesperado. No pienso perderla de vista, sobre todo en esos momentos.

—¿Cree que Tabor se propone…?

—Lo que se propone lo adivino, pero será el motivo para que usted termine aquí su actuación y nos vayamos lejos de sus garras. Sus millones no le servirán para sus propósitos poco nobles.

Ermelinda cada vez más nerviosa y temiendo que lo que se proponía Tabor era algo muy sucio, y el miedo sobre un posible desenlace trágico y tomando una resolución, dijo:

—Creo que tiene razón, Leo. Sería preferible marchar de modo inmediato y mandar esto al infierno. ¿Cree que podríamos hacerlo?

—Si usted está dispuesta, mañana en la primera diligencia que sale a las ocho podemos salir de aquí.

—Pero mis vestidos que están en el teatro…

—No se preocupe por ellos. Yo puedo reponerlos si usted quiere seguir actuando.

—¿Cómo?

—No se preocupe. Hice un buen negocio y aparte de los quince mil dólares que me dio ese tipo y los dos saquetes de oro, tengo bastante más. Usted por su parte ha percibido quince mil dólares por los contratos anulados y cinco mil como anticipo.

—Pero…

—No haga objeciones. Si está dispuesta, no podemos perder tiempo. Hay que prepararlo todo y mañana temprano salir de aquí. Cuando a las dos Tabor la eche de menos, nosotros estaremos camino de Colorado Spring.

—Está bien, Leo, me decido. No sé por qué tengo tan ciega confianza en usted.

—Será porque está empezando a quererme un poco, ¿no es así?

—¿Quién sabe? Es posible que…

Él no la dejó concluir; se acercó a ella, la abrazó y le dio un suave beso que ella le devolvió desmayadamente.

* * *

Tabor había ordenado preparar una mesa con el más valioso servicio que poseía y también había ordenado confeccionar un almuerzo que hubiesen envidiado muchos millonarios del Este.

En la mesa había flores y un estuche con un valioso collar que pensaba regalar a la artista.

En cuanto a él, se había acicalado con lo mejor de su vestuario, tratando de aparentar una gallardía que no podía poseer.

Había enviado el calesín a la posada para que recogiese a la artista y esperaba con tremenda impaciencia. Pero dieron las dos y las dos y cuarto y Ermelinda no aparecía. Esto le ponía furioso.

Hasta que poco más tarde, regresaba el calesín, pero sin su invitada. En cambio, el cochero portaba un sobre dirigido a Tabor.

—Patrón, la señorita Minit no estaba en el hotel, ni su representante tampoco. Han salido esta mañana muy temprano y han dejado esto para usted.

Tabor con los ojos dilatados por la rabia rasgó el sobre, extrayendo de él una foto de Ermelinda y una carta firmada por La Croix.

El retrato tenía una dedicatoria que decía:

Recuerdo de Ermelinda Minit para el hombre más rico y más iluso de Denver.

En cuanto a la carta, el osado La Croix decía en ella:

Señor Tabor: dé gracias al cielo porque la señorita Ermelinda, dándose cuenta de sus intenciones, decidió marchar de aquí sin asistir a su invitación, porque de haberla aceptado, es muy posible que a la hora en que usted esté leyendo esta carta, acaso le habría volado la cabeza de un tiro.

Ser rico en dinero por azar, no es ser rico en decencia y usted cree que con dinero se puede comprar todo, hasta la virtud de una mujer, y está equivocado.

Ermelinda es una mujer decente y porque lo es, está comprometida en matrimonio conmigo y me voy a casar con ella. Si le he seguido la corriente aceptando ese cargo que usted me ofreció fue porque tenía que velar por ella en tanto se viese obligada a actuar, pero cuando usted ha desbordado los acontecimientos y ha pretendido tratarla como trató a otras más frágiles o más egoístas, a las que la riqueza importó más que su buen nombre, era mejor para todos romper el compromiso y separarnos.

Usted podrá seguir viviendo su vida de millonario y no le faltarán otras mujeres dispuestas a ser juguete de su voluntad. Ermelinda no sirve para divertir a nadie a costa de lo más valioso que posee una mujer.

Por lo tanto, quédese con sus millones, con su villa, con su fantástico teatro y con sus ansias de dominio de la gente. Nosotros, más modestos, nos conformamos con el amor, que tiene un valor superior a todas las riquezas del mundo.

Pero si tanto le atrajo mi futura esposa, ésta quiere dejarle un grato recuerdo de su presencia en Denver. Le envía ese retrato suyo, no dudando que lo colgará a la cabecera de su lecho, bien protegido por un marco incrustado de brillantes.

Nos llevamos algunos gratos recuerdos de su generosidad y un día cercano le enviaremos un retrato de nuestra boda, seguros de que lo acogerá con esa delicadeza que es su más rico patrimonio.

Le saluda atentamente,

Leo La Croix.

Las venas del cuello de Tabor se hincharon hasta amenazar con estallar y con rabia infinita, rompió en pedazos la carta y el retrato, mordiéndolos como si pretendiese tragárselos después.

Y en su infinito furor, la emprendió a patadas con la mesa, con las sillas y cuanto le rodeaba.

La preciosa vajilla, los búcaros de flores, el collar, todo cayó por el brillante suelo, convertido en partículas, mientras el enfurecido Tabor seguía intentando aumentar el destrozo, lanzando patadas a diestro y siniestro.

Hasta que cansado de aquel brutal ejercicio, tuvo que apoyarse jadeante contra la pared.

Fue entonces cuando sobre un aparador, descubrió una botella de exquisito ron de Jamaica y como se sentía atormentado por una sed salvaje que convertía su garganta en un esparto reseco, aferró la botella, chascó el gollete y aplicó el casco a su boca, bebiendo con inusitada avidez.

Pero cuando en aquel impulso salvaje daba fin al contenido de la botella, ésta se escapó de sus rudas manos, cayendo al suelo y Tabor, como una masa inerte, seguía el mismo camino que la botella.

* * *

Con arreglo al plan tan rápidamente trazado, La Croix, muy temprano, se presentó en la casa de postas y fue el primero en solicitar billetes.

Tuvo suerte, pues sólo quedaban tres asientos sin vender.

Ya seguro de poder salir de aquel infierno, regresó al hotel donde Ermelinda, tensa y angustiada, había preparado sus maletas. Sentía pena de dejar sus trajes de trabajo en el teatro, pero comprendía que de no ser así, La Croix sería capaz de cometer una barbaridad si Tabor trataba de llevar adelante sus planes.

Antes de marchar y por iniciativa de él, dejaron el retrato y la carta para entregárselas al potentado.

Sería un amargo aperitivo para él, en lugar de gozar de la sobremesa que se había imaginado.

Cuando salían para la Casa de Postas, Ermelinda se fijó en la cartera que portaba Leo y en lo abultado de ella y preguntó:

—¿Qué llevas ahí que abulta tanto?

—Papeles muy importantes, querida, ya los verás más tarde.

A las ocho en punto salían camino de Colorado Springs. Como el tráfico de viajeros era más fluido en sentido contrario, no hubo apreturas ni discusiones por conseguir asientos.

Durante el viaje no se atrevieron a hablar de cosas importantes para ambos. Querían pasar inadvertidos en lo posible, para lo cual, ella había cubierto su rostro con un tupido velo color salmón, que velaba bastante sus facciones.

Y sin novedad alguna, sin ser perseguidos por nadie, llegaron a Colorado Springs, donde se habían conocido. Al apearse de la diligencia, La Croix señaló el lugar exacto donde peleara con los mineros y preguntó:

—¿Te acuerdas, Ermelinda?

—No me lo recuerdes. Creí que aquel tipo te iba a atravesar de un balazo. Claro que entonces no me importabas nada, porque no te conocía, pero ahora que lo pienso, me estremezco al ponderar lo que hubiese perdido y las cosas que me habrían sucedido sin tu ayuda.

—Lo cual quiere decir que el destino nos tenía reservados el uno para el otro y decidió unirnos en el momento más oportuno.

—Cierto; sin tu presencia hubiese tenido que soportar las impertinencias de Farrow y los apetitos egoístas de Dólar de Plata. La verdad es que nunca sabe uno lo que el destino tiene dispuesto para todos.

—En efecto, pero dejemos las filosofías aparte y vamos al hotel. Nos hospedaremos en el mejor de la ciudad y allí discutiremos nuestro rumbo futuro.

—Conviene no hacer excesos, Leo. Hay que estirar el dinero lo más posible hasta…

—No sigas. No hay que estirar nada, ya lo verás.

Buscaron un hotel de primera clase, donde pidieron habitaciones separadas. En tanto no organizasen la boda debían guardar las formas.

Pero ya instalados, Ermelinda que ardía en deseos de saber lo que Leo ocultaba en la cartera, exclamó:

—Querido, creo que no debemos tener secretos entre los dos. Me has prometido mostrarme lo que guardas con tanto celo en la cartera y creo que tengo derecho a conocerlo.

—Indudablemente, y lo vas a saber, pero procura no desmayarte cuando lo veas.

Abrió la cartera y vertió sobre la cama el contenido.

Había varios saquetes de oro y diversos fajos de billetes de mil dólares.

Ermelinda, asombrada, retrocedió y mirando fijamente a La Croix, balbució:

—¡Leo! ¿De dónde… De dónde has sacado ese dinero?

—No te asustes ni pongas esa cara. No se lo he robado a Tabor.

—Entonces…

La Croix, que no estaba dispuesto a encender los escrúpulos de ella, al menos por el momento, repuso:

—Cuando era desgraciado en amores, parece ser que era afortunado en el juego. Gané un puñado de dólares la noche que me encontré a Garin, y tú lo sabes.

—¿Y qué más?

—Pues que como seguía siendo desgraciado en amores porque tú no me hacías mucho caso, decidí seguir probando fortuna y… aquí tienes el resultado.

—¿Ganaste todo esto?

—¿Te extraña? Aquí se ganan y se pierden fortunas sin dar gran importancia al asunto. Tienes una mala racha y te dejas el pellejo, pero si la tienes buena y la aprovechas, puedes salir de la sala de juego con una fortuna o una mina para ti solo.

—Entonces ¿es que habías adivinado que ibas a ganar tanto que necesitabas la cartera y la compraste por eso?

—Bueno, fue un capricho. Pensaba usarla para guardar mis papeles, pero a ella debo esta fortuna. Así es, que no hablemos más y arréglate que vamos a almorzar en el mejor restaurante de la ciudad. Tabor te habría ofrecido un banquete opíparo y yo te lo voy a ofrecer, pero sin sobresaltos, sin malas intenciones, sino todo lo contrario; con amor, con pasión, con toda la felicidad que nos vamos a ofrecer el uno al otro a partir de este momento. Si lo quieres, nos casaremos aquí mismo y luego emprenderemos la marcha hacia el cielo. ¿Qué te parece?

—Pues que eso lo decidiremos a los brindis.

—Pues andando, que estoy deseando brindar por el amor de la mujercita más linda, más buena y más cariñosa del mundo.

Y enlazándola por el talle, se dispusieron a ir en busca del restaurante, donde habrían de celebrar su compromiso matrimonial.

FIN