CAPÍTULO PRIMERO

UN CONFLICTO INESPERADO

Eran poco más de las nueve de la noche. Las sombras habían ido cayendo sobre el poblado, lentamente, hasta envolverlo poco a poco, y algunas luces acababan de empezar a brillar en algunas esquinas, mal alumbrando las calles polvorientas y tortuosas.

En el bar de Max, situado en lo que se podía considerar la mejor calle del poblado por ser la más ancha y la que servía de paso de Sur a Norte, las luces eran más brillantes. Max había encendido cuatro lámparas de petróleo colocadas cada una en una esquina del techo y esta «profusión» de alumbrado, unido a los espejos sucios, pero amplios, colocados detrás de la barra, permitían una mayor claridad que en el resto de las calles y establecimientos que aún permanecían abiertos.

A esta hora, Tony Biddle abandonaba el bar después de una larga entrevista con Martin Leadwille, hombre al que se le consideraba el mejor dotado económicamente en el poblado. Martin era una potencia porque poseía bastantes hectáreas de tierra en la parte norte a lo largo del río y se sabía de él que comerciaba con todo aquello que podía rendirle una buena ganancia.

El disponer de dinero le permitía hacer negocios que otros, por falta de numerario, no podían realizar, y esto, unido a que sus dos hijos, Sol y Dane, eran dos mozos bravíos que imponían respeto a la gente sin que nadie se atreviese a hacerles frente cuando ellos intervenían en algo personal o que afectase al autor de sus días, le hacía más poderoso.

Tony había sido citado aquella tarde a eso de las ocho en el bar de Max, para tratar sobre la venta de una parcela de tierra que Tony poseía a más de una milla del poblado, a lo largo del río.

En realidad, aquel asunto ya había sido tratado varias veces entre el propietario y Leadwille, el cual, él sabía por qué motivo, estaba muy interesado en adquirir la propiedad de Tony. Pero éste, que se sentía muy a gusto en sus tierras y sacaba de ellas el producto necesario para vivir en compañía de su mujer, no estaba dispuesto a venderla a pesar de que la oferta que le habían hecho era tentadora.

Tony había dicho ya en todos los tonos a Martin que no tenía interés en vender sus tierras, a pesar de pagárselas bien, pues para tener que adquirir después otras, quizá peores, bien estaba en aquéllas que le había legado su padre y en la cual su familia había trabajado muchos años.

Cuando Tony preguntaba a Martin por qué aquel empeño en adquirir su propiedad, teniendo como tenía mucho terreno y alguno arrendado en parcelas, Martin contestaba que acariciaba el proyecto de unirlas todas para formar unos grandes sembrados que fuesen el granero de toda la comarca.

La explicación no satisfacía a Tony. Sus tierras en realidad poco podían aportar al proyecto y adivinaba que el motivo de aquella codicia tenía una raíz escondida que Martin no estaba dispuesto a revelar.

Aquella mañana, Tony había recibido una nueva invitación para tratar sobre el terreno. Le había llevado la citación un criado de Martin y Tony le había contestado que tenía muchas cosas que hacer y no podía perder el tiempo en tratar de algo sobre lo que ya había dicho su última palabra.

Pero horas más tarde habían hecho acto de presencia en su parcela Sol y Dane, muy erguidos sobre sus bonitos caballos, y tan fanfarrones y retadores como era costumbre en ellos.

A Tony no le agradó la visita, y menos cuando Sol le dijo fríamente:

—Tony, sabrá usted que mi padre no es un cualquiera para hacerle el desprecio de negarse a una invitación suya. Venimos a advertirle que le conviene asistir a la entrevista y esperamos que así lo haga.

—He decidido no ir porque es inútil perder el tiempo tratando sobre algo que ya está tratado. Le he dicho a su padre que no le vendo ni a él ni a nadie mis tierras, y es inútil que me haga nuevas ofertas.

—Muy bien, pero eso se lo ha de decir usted a él en persona. A mi padre no se le mandan contestaciones por medio de un criado.

—Oigan, no me irán a decir que él mandó la invitación con el embajador de la Nación.

—No creo que piense usted que merece tal honor, Tony. A fin de cuentas, es usted un mísero terrateniente que presume de serlo por tener todos los años un puñado de espigas.

—De acuerdo, pero siendo tan mísero, ¿por qué se preocupa su padre de mi hacienda? Que me deje en paz y busque terrenos más extensos y mejores.

—No le ha pedido consejo sobre eso. Se ha limitado a tratar con usted de su propiedad.

—Y yo le he dicho la última palabra. Ahora, como no se considerarán unos simples criados suyos, le envío la contestación con ustedes. No tengo nada que tratar con él y estoy decidido a no ir.

Sol le miró de un modo insultante y repuso:

—Son las tres y la cita es a las ocho. Espero que a esa hora esté usted allí por voluntad propia.

—¿Y si no voy?

—Después de las ocho hablaríamos.

Y dando media vuelta a los caballos, se alejaron sin querer seguir la discusión.

Tony quedó tenso y con los puños apretados. Había comprendido lo que Sol había querido decirle con aquella amenaza encubierta y sentía una rabia tremenda contra aquellos tipos soberbios y avasalladores, que por creerse los dueños de la comarca creían también que todos los habitantes de ella eran sus vasallos y tenían que supeditarse a sus caprichos.

Cuando la pareja de fanfarrones hubo desaparecido y Tony penetró en su cabaña, Diana, su mujer, que les había estado atisbando desde una ventana, preguntó a su marido:

—¿Qué querían ese par de buitres?

—Amenazarme si no acudo a la cita que me ha dado su padre para esta tarde. No se ha conformado con mi negativa de esta mañana y ha comisionado a ese par de coyotes que tiene por hijos para que vengan a presionarme con objeto de que acuda a la cita.

—¿Qué piensas hacer, Tony?

—Realmente, no lo sé, Diana. Por mi voluntad no iría.

—¿Qué crees que sucedería si a pesar de todo no acudieses?

—Esa es la incógnita. Conociendo a Sol y a Dane, puede uno encontrarse con muchas sorpresas. No es que les tenga miedo personalmente, a pesar de ser dos y gozar fama de agrios y peleadores, es que... Martin dispone de muchos resortes para ejercer ciertas presiones y temo lo peor.

Ella se quedó un momento dudando y dijo:

—Me estoy preguntando si no sería más tranquilizador para todos, venderle las tierras, puesto que las tasa en un precio que nadie pagaría, y buscar otras donde viviésemos tranquilos y sin amenazas.

—Te comprendo, pero no comparto tu idea por una razón fundamental. Nadie da dólares por centavos, y cuando ese usurero ofrece más de lo que vale por nuestra modesta propiedad, es porque vale más de lo que ofrece. No sé el motivo, eso es lo que quisiera saber, pero no le haré el caldo gordo me ofrezca lo que ofrezca. Algún día tiene que salir a relucir la razón que le impulsa a hacer tales ofrecimientos, y ya veremos para entonces, quién gana o pierde en el asunto. Aquí estamos bien y tranquilos, la tierra nos da lo suficiente para vivir, y le tengo mucho cariño, porque mi padre la trabajó muchos años. Esa es otra razón por la que no quiero venderla.

—Está bien, Tony, haz lo que creas que debes hacer, pero ten cuidado con esos buitres.

Tony lo estuvo pensando hasta el último momento.

Su orgullo de hombre libre y su amor propio no encajaban las presiones de aquel jaez y se rebelaba contra la imposición, pero a última hora lo pensó más serenamente.

Si podía evitar una escena violenta, cuyo resultado no era fácil prever, tascaría el freno y pasaría por el aro que le ponían delante. Pero esta vez se hallaba decidido a hacer comprender a Martin que estaba machacando en hierro frío, pues ni por todo el capital que pudiese reunir le vendería su parcela.

Y una hora antes de la señalada para la cita, preparó su caballo y se dispuso a bajar al poblado.

Su mujer, respirando con alivio, preguntó:

—¿Vas al fin a hablar con ese hombre?

—Sí, Diana. No quiero jaleos que pueden alcanzarte a ti. Te quiero demasiado para procurarte el más leve disgusto; pero si no estuvieses tú de por medio, te juro que ni viniendo los dos hermanos Leadville, ni con un regimiento de Caballería, me obligarían a someterme a los caprichos de ese buitre.

—Creo que haces bien, Tony; que nos dejen gozar de la felicidad a la que tenemos derecho.

Tony montó a caballo y partió. Su mujer, desde la ventana, le vio partir y, sin saber por qué, sintió una angustia enorme. No tenía motivos para suponer que la entrevista pasase de una discusión más o menos acalorada, pero algo intuitivo le decía que no le gustaba esta vez la marcha de su marido.

Acodada en la ventana cuando ya el sol huía en la comba de la tierra, y algo gris e impalpable parecía descender de las alturas, para intentar borrar en la llanura los rasgos acusados de cuanto tenía al alcance de su mirada, Diana cerró los ojos, y sin saber el motivo, su pensamiento voló a algún tiempo atrás, a la época en que ella, ya mujer consciente, sintió los latidos del amor y se decidió a entregar su corazón a Tony, no sin antes librar consigo misma una ruda batalla en lo que al amor se refería.

Para tormento suyo, dos hombres se habían disputado su amor con tesón, pero con nobleza y sin rencores.

Uno había sido su marido, con el que se había casado apenas hacía un año, y el otro, Angier Poole, con quien había convivido casi desde su niñez por ser sus padres y los de Angier, vecinos.

La amistad de Diana con Angier había sido continuada, pero quizá porque se habían conocido desde pequeños y se habían visto crecer sin apenas darse cuenta de ello, en aquella amistad no había existido otro sentimiento que el que el trato asiduo y la convivencia engendraban.

Cuando Diana cumplió los veintidós años y se había convertido en una mujer muy atractiva, aunque bastante retraída de todo trato social, Angier, a causa de los pequeños negocios de su padre, se había visto obligado a desplazarse del poblado con mucha frecuencia, permaneciendo semanas alejado de su hogar, y estas ausencias impedían el trato continuado, el roce que pudo haber engendrado el cariño normal entre un hombre y una mujer.

Para más interrumpir aquel trato continuado, el padre de Angier había comprado con el dinero ganado en sus negocios, una parcela de buena tierra, próxima al río, y se había trasladado a ella para cultivarla. Estaba agotado de tanto trabajar y viajar y quería descanso.

Pero quedaba su hijo para continuar su labor errante en el asunto de la compra-venta de piensos y Angier tuvo que pechar con aquel trabajo que no le desagradaba, pero que le obligaba a estar en constante movimiento apareciendo esporádicamente por el poblacho.

Fue entonces cuando se cruzó en el camino de Diana, Tony Biddle, un muchacho alto y fornido, enérgico y trabajador, hombre recto y decente a carta cabal, que acababa de heredar las tierras de sus padres al fallecer su madre ya viuda hacía tres años.

Tony, que se daba cuenta de lo engorroso y penoso que era vivir solo y aislado, teniendo que atender sus propias necesidades domésticas al tiempo que atendía a su trabajo, pensó que la solución a su problema era casarse y como estaba en condiciones de ofrecer a una mujer una bonita cabaña, unos sembrados bastante fructíferos y un bienestar modesto, pero sin inquietudes, tendió la vista en torno a él y se preguntó cuál sería la mujer ideal con la que unirse para toda la vida.

Y fue Diana la que le pareció más digna de dirigirse a ella. La conocía hacía tiempo y sabía de sus excelentes cualidades.

Y como Diana también conocía a Tony y le juzgaba un hombre digno de ser querido, no vaciló en aceptar sus relaciones. Quizá en el poblado había algún otro merecedor de conquistar su cariño como Tony, pero no era ella la que estaba en situación de escoger, sino que tenía que decidirse por quien se acercara a ella solicitando su amor y, como entre todos los que lo habían pretendido consideraba a Tony el mejor, a éste le dio el sí, satisfecha de su elección.

Tony, gozoso, se apresuró a advertir:

—Quisiera que nos casásemos cuando antes, Diana. Tengo razones de peso que espero sepas comprender. Primero que estoy solo allá en mis tierras apartadas del poblado casi dos millas; segundo, que yo no soy hombre de diversiones, capaz de abandonar todas las tardes mi trabajo para bajar al poblado a distraerme bebiendo o jugando; y tercero, que un hombre soló, por voluntarioso que sea, no puede atender la mecánica de un hogar y cuidar de él, al mismo tiempo que cuida de sí mismo. Yo necesito una mujer que, aparte de cuidar el hogar, me cuide a mí, y me dé un poco de alegría y ánimos para trabajar con más ahínco. Tú sólo puedes lograr eso y por ello me permito acuciarte para que te decidas a que nos casemos cuanto antes.

Ella lo comprendió así y se mostró dispuesta a satisfacer los anhelos de su futuro. Fijó un plazo de dos meses para poder poner en orden todo lo concerniente a la boda, y Tony encontró el plazo razonable.

Y fue entonces cuando surgió para ella el conflicto sentimental que iba a proporcionarla muchas horas sin sueño, pensando cómo podría zafarse de aquel conflicto que ella no había provocado.

Unos días después de haber comprometido Diana solemnemente la fecha aproximada de su boda, regresó Angier de uno de sus viajes. Volvía eufórico, pues en dos meses de trabajo intenso había conseguido realizar algunos negocios muy productivos.

Y como su padre le había asignado un cincuenta por ciento de las ganancias para que pudiese ir reuniendo dinero para el día que pensase casarse, sus ganancias esta vez habían sido bastante importantes.

Y como ya llevaba reuniendo poco a poco cuanto podía con el mismo fin, al hacer un balance de posibilidades, entendió que había conseguido lo suficiente para fundar un hogar propio sin inquietudes, toda vez que los negocios marchaban bien y. continuaría ganando más que suficiente para vivir.

Y fue entonces cuando se decidió a echar fuera algo que llevaba mucho tiempo cosquilleándole el corazón.

Angier estaba enamorado de Diana, pero nunca se había atrevido a declarárselo. Su porvenir hasta hacía poco tiempo, había sido muy incierto vivía en realidad a costa de lo que ganaba su padre y su dignidad de hombre no le permitía imponer en el hogar de los suyos a una mujer que había de vivir no de lo que él ganase, sino de lo que ganasen sus padres.

Pero ahora era diferente. E autor de sus días le había empujado para ponerle en el sendero de valerse por sí mismo, para defenderse la vida, sin tener que esperar a que sus padres desapareciesen y le legasen su propiedad.

Y Angier regresaba esperanzado de poder conseguir el amor de la joven. Se conocían a fondo, siempre habían congeniado bien y Diana sabía que él era un hombre en toda la extensión de la palabra.

Por parte de ella, estaba seguro de ser aceptado y por parte de los padres de Diana, también; en cuanto a los suyos, suponía que no harían oposición a su boda, toda vez que al casarse no se desligaría completamente de los suyos y seguiría ocupándose del negocio que le había confiado su padre, sin merma para los intereses de éste.

Pero entendiendo que lo correcto y leal era hacerles partícipes de sus proyectos, decidió hablar con ellos antes de plantear el problema a Diana.

Su padre le escuchó gravemente y luego dijo:

—Tú sabes que mi preocupación era ayudarte a que lograses vivir una vida independiente, para que en su día fundases un hogar como yo lo fundé.

—Que creas que ha llegado el momento de poner las primeras pajas al nido, no me extraña, ni voy a hacer oposición a ello. Has cumplido ya los veinticinco años y es justo que sueltes las amarras y te cases.

—En cuanto a la mujer por quien te has decidido, no tengo nada que oponer en contra de ella. La conozco desde que empezó a andar y sé que es una muchacha digna por todos conceptos de que un hombre la ansíe como esposa.

—Pero... creo, que, si no te has decidido tarde, poco le ha faltado.

Angier al oír a su padre, quedó tenso y preguntó nervioso:

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Acaso que...Diana se ha comprometido con alguien?

—No estoy muy seguro, pero sé que desde hace cosa de un mes la han visto acompañada asiduamente de Tony Biddle y que hasta ella asistió al baile de la plaza bailando con él exclusivamente. Quizá sólo se trate de una preferencia sin más raíces, pues ya conoces a Tony y sabes que es un muchacho serio y formal, pero también pudiese suceder que Tony la haya requerido de amores y ella los aceptase. A fin de cuentas, Tony se ha quedado solo en su parcela y es natural que sienta necesidad de tener una mujer a su lado.

Angier había quedado anonadado con las noticias que su padre le daba. Conocía a Tony, era íntimo amigo suyo, siempre se habían apreciado mucho y tampoco a él podía extrañarle que si Diana se había decidido a aceptar a un hombre, éste pudiese ser Tony.

Pero le dolía como si le clavasen una aguda espina en el pecho. A cualquier otro acaso podría disputarle el amor de Diana,pero a Tony no era fácil, porque resultaba inatacable para hacer ver a la joven que no le convenía como marido.

Pero, a pesar de todo, él no se podía dar por vencido sin antes luchar. Amaba sinceramente a Diana y no se resignaba a que fuese de otro, cuando él había acariciado la idea de que un día no muy lejano fuese para él. Tenía que buscar a Diana, hablar con ella, declararla su amor y preguntarle si estaría dispuesta a casarse con él. Para esto haría cuenta de que no existía Tony ni sabía nada de la amistad de ambos. Sólo cuando ella decidiese su actitud, tendría que resignarse o no al fracaso.

CAPÍTULO II

AMOR Y SACRIFICIO

Aquel mismo día se dirigió a los sembrados de los padres de Diana. Estaban situados a la otra orilla del río y, aunque a distancia, casi frente a la propiedad de su amigo Tony.

Angier rehuyó pasar por delante de la propiedad de su amigo para evitarse la situación desagradable de tener que hablar con él, sin antes conocer la decisión de Diana. Por ello, desdeñó el rustico puentecito que salvaba la corriente muy próximo a la heredad de Biddle y cruzó el río por el vado a unas doscientas yardas del puente.

Luego avanzó en diagonal y por fin, dio vista a la cabaña de los padres de Diana.

La cabaña estaba emplazada en un pequeño alto para evitar que, durante las crecidas del río, se pudiese inundar, mientras los sembrados se hundían en el terreno a cierta distancia de la vivienda.

Por ello, cuando Angier se acercó a la cabaña, en ella se encontraba únicamente Diana.

La tarde era espléndida y la muchacha, después de estar lavando ropa en el río, se entregaba a la tarea de tenderla en unas cuerdas sujetas a estacas clavadas en la tierra.

Cuando la joven captó pasos a su espalda, se volvió y al reconocer a su amigo, dejó la ropa en el cesto y, sonriéndole expresivamente, salió a su encuentro.

—¡Oh, Angier, qué placer verte! Llevaba mucho tiempo sin saber de ti.

—Dos meses largos, Diana, dos meses que me han parecido dos años.

—Comprendo. No debe ser muy agradable rodar por pueblos y pueblos lejos de la familia.

—Lejos de la familia y de las verdaderas amistades.

—Claro, los amigos no se improvisan... ¿Qué tal se te han dado los negocios?

—Mejor de lo que esperaba, Diana. He llevado una temporada muy buena comerciando con piensos para el ganado, pues la última sequía dejó los galpones vacíos y he ganado más que suficiente para no sentir inquietudes.

—¡Qué bien!... No sabes lo que lo celebro, pues tú eres un chico que merece todo lo mejor. Tus padres deben estar muy contentos contigo.

—Lo están. Yo soy el que quiero estar contento conmigo mismo.

—¿Es acaso que no lo estás con tan buena suerte?

—No, no lo estoy... al menos hasta ahora, porque no siempre el dinero constituye la felicidad.

—Cierto, pero ayuda a encontrarla y a sostenerla.

—Justamente y eso es lo que he venido a buscar: la felicidad futura.

—¿Cómo? ¿Es que acaso has pensado en casarte?

—Tú lo has dicho; he pensado en casarme.

—Pues celebraré que tengas tino para saber escoger.

—Creo tenerlo, si la mujer que he escogido piensa como yo.

—¿Es mucha curiosidad preguntar quién es?

—No es curiosidad, es necesidad, porque esa mujer eres tú.

Diana sintió como si una garra poderosa la hubiese apretado el corazón tratando de impedir sus latidos. La declaración había sido tan inopinada que no acertaba a reaccionar ante ella.

Por fin, tratando de dar firmeza a su voz, exclamó:

—¡Oh, Angier, no acierto a creer que tú...!

—¿Es que te sorprende? Tú sabes que hemos convivido desde niños, que hemos sostenido una amistad inquebrantable durante toda nuestra vida y que siendo tú una mujer en estado de pensar en el matrimonio y yo un hombre en las mismas condiciones, nada tiene de extraño que, conociéndonos a fondo, podamos convertir en cariño lo que hasta ahora fue una gran amistad.

—¡Oh, sí...! claro, pero tú, tú nunca me insinuaste nada que me hiciese sospechar que... podías fijarte en mí para hacerme tu mujer.

—Cierto es que yo, hasta ahora, no estaba en condiciones de ofrecerte nada propio. Dependía de mis padres y un hombre debe ofrecer a una mujer algo propio y no vivir de lo ajeno, aunque sea de la propia familia.

—Pero... comprende... Si yo nada podía adivinar, no podía tampoco estar esperando lo que no podía saber si llegaría.

—Para mí has sido eso, un gran amigo, pero nada más. Por ello no me ligaba ningún compromiso para esperar a que tú estuvieses en situación de decidirte a pedirme relaciones.

—Pero ahora que lo sabes...

—Ahora que lo sé—replicó con voz estrangulada por la emoción—, daría media vida por no saberlo.

—¿Por qué razón, Diana? ¿Es acaso que no me consideras digno de tu amor y...?

—¡Oh, no, Angier, no digas eso! Tú eres digno del amor de la mejor mujer... Lo que sucede es... que has llegado demasiado tarde.

—¿Qué dices, Diana?

—Sí, Angier, demasiado tarde. Hace mes y medio me comprometí con otro hombre al que consideré también digno de mi amor. No había nada que me lo impidiera, pues no hacía traición a nadie. Tanto es así, que está fijada la fecha de nuestra boda para dentro de un par de meses.

Angier encajó el golpe con entereza. De no haber estado advertido por su padre, acaso la sorpresa hubiese hecho más estragos en su ánimo.

—Entonces, ¿quieres decir que... no hay arreglo?

—No, no lo hay, Angier, porque yo soy una mujer decente que hago honor a mi palabra y porque el hombre al que he dado palabra de matrimonio, es un hombre que no puede desmerecer a tu lado. Siento que sea así pues de haber tenido alguna duda respecto a él, tú me hubieses ayudado a ponerla en claro.

—Y aún más, te diré que de haberme pedido relaciones los dos a la vez, no sé por quién me hubiera decidido; ahora ya la elección está hecha y, lamentando el golpe que con mi decisión doy a tus ilusiones, tengo que decirte que lo siento con toda mi alma, pero que ya no hay nada que me mueva a volver atrás.

—Quiero hacerme cargo de tus sentimientos, aunque me duela profundamente. ¿Puedo saber quién es ese dichoso mortal que se adelantó a robarme la felicidad que estaba anhelando tanto tiempo?

—Eso es lo que me duele aún más, Angier, porque se trata de un íntimo amigo tuyo y sentiría que esto turbase vuestra gran amistad y pudiese provocar algún choque sin que vosotros tuvierais la culpa.

—Mi mejor amigo y el único a quien yo consideraría digno de ti es... Tony Biddle. ¿Te refieres a él?

—Justamente a él.

—Bien. Es lamentable, Diana, muy lamentable que tenga por rival no sólo a un hombre decente, sino a un gran amigo. Pero el destino es a veces, caprichoso y cruel y nos juega estas partidas. A otro le odiaría con toda mi alma... a Tony no le puedo odiar, porque soy un hombre decente y él también lo es.

En aquel momento alguien avanzaba por la estrecha senda que conducía a la cabaña y Diana, que estaba de frente y le había reconocido, exclamó asustada:

—¡Dios mío, Tony viene!

Angier, reaccionando, dijo:

—No te asustes, Diana, que no va a pasar nada. Quizá sea mejor que llegue en este momento, para dejar aclarado el porvenir en lo que a nuestras amistades se refiere.

Se volvió dando cara al pequeño colono, que avanzaba sonriente. Había visto y reconocido a su amigo y se alegraba de verle de nuevo.

—¡Hola, Angier! —saludó alegremente—. Me alegra mucho que andes de nuevo por aquí...

Pero al observar que ambos habían quedado confusos y tensos, los miró inquisitivamente y preguntó:

—¿Qué sucede? ¿Es que pasa algo grave?

Ella no se atrevió a hablar; se le atragantaban las palabras, pero Angier, más entero, replicó:

—Pasan algunas cosas que no creo que revistan gravedad a no ser para mí y me alegro que llegues tan oportunamente porque considero este momento mejor que cualquier otro para hablar del caso.

—Bien, tú dirás de qué se trata.

—Simplemente de esto, Tony: Como tú no ignoras, Diana y yo nos hemos criado juntos desde pequeños. Las cabañas de nuestros padres lindaban una con otra y esto hizo que en realidad fuésemos como una sola familia.

—El tiempo ha pasado, hemos crecido y ha llegado para nosotros la edad de ir aflojando lazos familiares y preocupamos de nuestro porvenir.

—Yo hasta hace poco, he dependido de mi padre, pero ahora, aunque trabajo en sus negocios, llevo una parte en las ganancias, que me ha permitido ahorrar un regular puñado de dólares con miras al mañana. Estoy en edad de fundar mi propio hogar y quería fundarlo.

—Y como siempre he sentido un profundo afecto por Diana, en estos momentos en que me encontraba en situación de ofrecerla un mediano pasar, vine decidido a pedirla que se casase conmigo.

—Y he recibido la sorpresa de que no sólo estaba ya en relaciones contigo, sino que tenéis fijada la fecha de la boda.

—Así es y lo siento por ti, Angier —dijo sombríamente Tony—, pero no creo que pretendas acusarme de haberme cruzado en tu camino... al menos, a sabiendas.

—Ni sabiéndolo ni sin saberlo, Tony, porque jamás le había insinuado nada a Diana de mi amor hacia ella, y, por lo tanto, ni ella me ha despreciado ni me ha hecho traición alguna.

—Me alegro que lo reconozcas así, por los dos.

—Soy lo suficientemente hombre para reconocer la verdad. Si alguien ha tenido la culpa en este fracaso, he sido yo mismo, por no adelantarme a interesar a Diana en ese sentido. Ahora he llegado tarde y sé que no tiene remedio.

—No lo tiene... a menos que Diana se vuelva atrás de su promesa.

—Ni ella se vuelve atrás, ni yo lo consentiría, tratándose de ti. Eres mi mejor amigo, sé que eres digno de ella y si no puede elegirme a mí, nadie como tú para hacerla lo feliz que merece.

—Pero creo justo que sepas lo sucedido. Vine a pedirla que se casase conmigo y se ha negado, porque está ligada a ti por una promesa y porque te quiere. Es fatal para mis ilusiones, pero debo saber perder y así lo acepto.

—A cambio, quiero que sepas que renuncio a ella para siempre y que jamás seré una sombra negra en vuestro matrimonio. Eres mi amigo y seguiré siéndolo tuyo, a menos que tú tengas motivos para rechazarme ahora.

Tony, emocionado, le abrazó diciendo:

—Hasta la muerte seré tu amigo y lamento que esto no sea un bien material al que poder renunciar en tu favor, pues bien lo merecerías por noble, pero las cosas del corazón son así. Ni yo, ni tú, ni Diana, seríamos felices si cambiásemos la situación.

—No lo seríamos y no ansió mi posible felicidad a costa de la tuya. Desde este momento, renuncio a Diana como si no la hubiese conocido nunca y puedes creer en mi palabra.

—Pero a cambio, yo tengo que pediros una cosa y es que no trascienda fuera de los tres este delicado asunto; la gente es mala, podría forjar comentarios caprichosos en torno nuestro si nos viese tan amigos como siempre sabiendo que yo quería a Diana y esto, quizá me obligase a matar al primero que se atreviese a hacer algún comentario contra alguno.

—Que nadie sepa lo sucedido y los tres podremos vivir tranquilos respecto a la gente. Lo demás lo llevaremos cada uno dentro del corazón, según nuestros íntimos sentimientos.

Tony, solemnemente, extendió el brazo, diciendo:

—Juro por el amor que siento por Diana, que jamás se abrirá mi boca para ponerte en ridículo ante la gente, a causa de este amor tuyo imposible.

—Y yo lo mismo, Angier —balbució Diana, entre sollozos.

—Pues no se hable más. De aquí en adelante nos veremos donde nos encontremos como amigos y nada más. Bastará para que nadie sospeche lo que no debe sospechar.

—Y puesto que todo está hablado, sólo os pido una cosa: que me permitáis ser vuestro padrino de boda. Esto acabará de disipar cualquier sospecha.

Tony, emocionado, le estrechó la mano, diciendo:

—Para mí será un placer enorme, aunque se vea turbado por el dolor que ello pueda representar para ti, pero si es tu deseo, aceptado.

Angier se había despedido de la pareja, aparentando una conformidad y una tranquilidad que no sentía. Dentro de él ardía la llama de la desilusión y del fracaso, pero era hombre que sabía dar cara a las adversidades y no dejarse abatir por la contrariedad.

El joven cumplió su palabra y el día de la boda fue un padrino ideal. Se mostró alegre y dicharachero, bromeó con todos, bailó con la novia procurando no dejar traslucir su inquietud y el dolor que le dominaban, y, al anochecer, cuando terminó la fiesta y los recién casados se despidieron de todos para regresar a su nuevo nido, Angier les despidió con una amable sonrisa y un fuerte apretón de manos.

Tony se había mostrado mucho más nervioso que el propio Angier. Se ponía en su caso y se preguntaba cómo podría tener aquella férrea voluntad para mostrarse a los ojos de todos como si, en realidad, sólo desease a la pareja una gran felicidad extraña a la suya.

Pero cuando más tarde el heroico enamorado regresó a su cabaña y se recluyó en su estrecha habitación, sus ojos se nublaron de ardientes lágrimas y en silencio lloró el fracaso de sus primeras ilusiones muertas. Sentía la sensación de que con aquella boda, habíase hundido para siempre su derecho a la felicidad y que ya ninguna otra mujer sería capaz de encender en su pecho una pasión amorosa como la que aquella tarde había enterrado en su maltrecho corazón.

Pocos días después, había partido del pueblo para realizar su trabajo por los poblados; era la única manera de no traicionarse a los ojos de la gente y de poder ir echando, bálsamo a la herida.

Volvió al cabo de dos meses. Pero a partir de aquel momento, pareció otro hombre. Su dinamismo, su alegría juvenil, su aspecto de hombre siempre dispuesto a alternar con los amigos, se habían apagado. Se mostraba retraído, alternaba poco en el poblado, y cuando lo hacía, era por compromiso y aunque nadie se atrevía a preguntarle a qué obedecía aquel cambio, todos lo habían observado rápidamente.

Angier procuró ver lo menos posible a Diana. A su marido le había visto algunas veces, había conversado con él amigablemente, sin que ninguno aludiese a algo tan doloroso como lo que ya había quedado atrás para siempre. Diana sabía todo esto y sufría, procurando no exteriorizarlo, por si su marido lo interpretaba de una manera distinta de la real. Compadecía a Angier, pero eso no tenía nada que ver con el cariño que sentía por su marido.

Y era en este atardecer gris, cálido, callado, lleno de emoción a causa del silencio reinante, cuando de nuevo había evocado aquellos episodios amorosos en los que un hombre bueno, había sacrificado su amor sin rencor en beneficio de otro hombre tan bueno como él.

Diana no pudo calcular el tiempo que había permanecido acodada en la ventana, rememorando hechos que no podía olvidar por más que lo intentaba. Sólo se dio cuenta de que el sol se había hundido tras la comba de la tierra y de que la noche había tendido su oscuro manto bajo un cielo cuajado de brillantes estrellas.

Lanzando un hondo suspiro, volvió al interior de la cabaña. En la salita había una lámpara de petróleo, que la joven encendió iluminando en torno a la estancia.

En un lado de la pared había un pequeño espejo. De manera inconsciente se acercó a él y contempló su rostro iluminado a su espalda por la luz de la lámpara.

Casi se asustó de sí misma. Estaba pálida y tensa y ni siquiera el resplandor de luz servía para prestar color a su rostro.

Por lo demás, sus rasgos nada habían cambiado desde que se casara. Seguía teniendo un cutis terso y rosado, unos ojos grandes, soñadores, ahora cargados de melancolía, y una boca pequeña, de labios finos, ocultando una doble hilera de dientes blancos y apretados.

Volvió la cabeza al captar un rumor acompasado. Era el tic tac del reloj, cuyo latido no había oído hasta aquel momento y miró la esfera estremeciéndose. Eran las diez de la noche y Tony aún no había regresado. Esto le llenó de angustia. Lo que tenía que tratar con Martin era breve, la distancia no mucha y dos horas resultaron un tiempo excesivo a justificar.

Y sin saber la causa, sintió que su corazón se oprimía hasta casi asfixiarla. Parecía advertirle que a su marido le había sucedido algo irremediable.

CAPÍTULO III

UNA MUERTE SOSPECHOSA

Empezaba a anochecer cuando Angier ascendía lentamente por la calle principal del poblado. Había regresado de un viaje hacía dos días y, de momento, no tenía entre manos ningún negocio que reclamase su presencia lejos de su hogar.

Como siempre, caminaba lentamente, ensimismado, con la cabeza inclinada como entregado a profundos pensamientos y con esta actitud hacía que al pasar próximo a unos conocidos, ni les viese ni les saludase.

Al promedio de la calle, antes de alcanzar el bar dé Max, sintió batir los cascos de un caballo próximos a la falsa acera y a su espalda. De un modo mecánico volvió la cabeza y miró al jinete.

Al reconocerle, se detuvo y con un gran esfuerzo boceto en sus labios una sonrisa amistosa.

—¡Tony...! ¿Tú a estas horas por aquí?

El colono frenó su montura, saltó a tierra y, acercándose a su amigo, le ofreció la mano diciendo:

—¿Cómo estás, Angier? Hace más de dos meses que no se te ve por aquí.

—Llegué anteayer y estoy bien... ¿Cómo está tu mujer?

—Como siempre, Angier. Gracias.

Y queriendo cambiar la conversación, añadió:

—Me preguntas cómo estoy aquí a estas horas. Te diré que no vengo por mi gusto, pero..., aunque ello humille un poco mi amor propio, he tenido que venir.

—¿Qué es lo que sucede?

—Sucede que ese buharro de Martin Leadville se ha obstinado en que tengo que venderle mis tierras y no hay manera de convencerle de que no deseo vender.

—Es un usurero. Seguro que te ofrece una miseria por ellas.

—Esto es lo chocante, Angier; Martin me ofrece tres veces más que me ofrecería el mejor postor.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes y, a pesar de que me he negado rotundamente a vender, no se ha dado por derrotado.

—Sí que es chocante. Martin Leadville ofreciendo por un puñado de tierra corriente lo que pagaría por una gran extensión de sembrados. ¡No lo entiendo!

—Ni yo tampoco, pero así es.

—Cuando tú lo dices, no lo pongo en duda y me pregunto qué es lo que ha visto en tu propiedad para desprenderse de una cantidad que lógicamente no lo vale. ¿Sabes el motivo?

—No. Él dice que desea reunir todas sus parcelas en una sola unidad, para explotarla en gran escala.

—Martin es un embustero. Él no ha nacido para cuidar, de nada que exija trabajo y sus preciosos vástagos menos, por ser un par de inútiles fanfarrones, que sólo valen para presumir de gastar lo que pueden y su padre les da. Indudablemente el motivo de ese ofrecimiento está oculto y sólo él lo sabe.

—Yo también lo he sospechado y como de ninguna manera estaba dispuesto a deshacerme de lo que mis padres cuidaron con tanto cariño durante muchos años, ahora menos lo vendería. Si hay algo oculto que revalorice mis tierras, mucho más que valen, ya saldrá a la luz y entonces si alguien tiene que lucrarse con lo que es mío, que sea yo.

—Me parece muy lógico.

—Pero a pesar de eso, no hay quien le convenza. Esta mañana me envió un criado citándome a las ocho en el bar de Max y le contesté que no se molestase, que no iría. Pero después de comer se me han presentado los fanfarrones de sus hijos a advertirme que a su padre no se le podía hacer un desprecio y que me conminaban a que acudiese a la cita.

—Me negué, pero, aunque veladamente, me amenazaron si no acudía. Te digo que si no fuese por el temor detener en ascuas a Diana, no hubiese acudido.

—¿Y qué va a pasar en la entrevista?

—Por mi parte sólo una nueva negativa, aunque me ofrezca todo el oro de la Banca Nacional.

—Me parece bien, Tony. Hay que demostrar a estos tipos endiosados por el dinero, que su caudal no lo puede todo.

—Y como siento curiosidad por saber qué va a pasar, dentro de un rato me daré una vuelta por el bar. Excuso decirte que si en algo puedo serte útil, me tienes a tu disposición.

—Gracias, Angier, ya lo sé y si en alguna ocasión precisase de la ayuda de alguien, acudiría a ti en primer término. Voy a ver si le convenzo de una vez de que nada tiene que esperar de mis tierras, porque jamás me desharé de ellas.

Tony se despidió con un «hasta luego» y, tomando el caballo de la brida, avanzó hasta llegar al bar.

Ya ante la puerta, echó las bridas sobre el cuello del animal y penetró en el bar.

Angier se había quedado parado cuarenta yardas más abajo, distraído y meditando en todo lo que acababa de contarle su amigo.

Angier conocía a Martin y a sus hijos desde hacía muchos años. Sabía de la agresividad y el orgullo de los vástagos del hacendado y sabía de éste algunas cosas que no le favorecían mucho.

Aunque poseía tierras y estaba metido en negocios bastante importantes, se sabía era un usurero despiadado. Parte de su fortuna, sobre todo antes de que adquiriese fama de hombre rico, la había amasado con negocios poco claros y algunas veces a costa de infelices que habían acudido a él tomándole como paño de lágrimas y luego habían recibido por la espalda la puñalada de despojarles de sus propiedades, a cuenta de algunos puñados de monedas prestadas.

Más tarde, cuando adquirió auge, había remitido en aquella pobre rapacería. Ahora los negocios de poca monta no le interesaban. No prestaba a un colono un centavo aunque se lo suplicase de rodillas y sólo si se trataba de rancheros apurados, o de granjeros de importancia, se prestaba a entablar diálogo con ellos por lo que de pingüe podía resultar negociar con sus propiedades.

En cuanto a los hijos, eran sinceramente odiados en el pueblo; pero la gente ocultaba su odio. Resultaba peligroso enfrentarse con los dos hermanos, no sólo por su agresividad, sino por estar los dos muy unidos y tener a su espalda un padre muy influyente.

Concretando su pensamiento en el interés que estaba demostrando Martin por adquirir las tierras de su amigo, se mostraba, extrañado. El sentido común le decía que la explicación dada de que las quería para unirlas a las ya poseídas, era un pretexto endeble, porque por mucho que rindiesen, nunca darían el valor de lo pagado por ellas. La necesidad de aquel trozo de terreno tenía otra explicación y debía ser algo muy interesante y productivo, cuando se humillaba a suplicar la venta una y otra vez, y a cada entrevista ofrecía más dinero por el terreno.

Tan distraído se había quedado sumido en estos pensamientos que, tras despedirse de Tony, no se había dado cuenta de un detalle que, al parecer carecía de importancia, pero que podía tenerla en demasía.

Cuando Tony penetró en el bar donde le esperaba Martin, también estaban sus dos hijos. Sol, al ver entrar al colono, se separó de la barra donde bebía con su hermano y se asomó a la calle.

Próximo al bar había un tipo recostado, cuyo rostro no era fácil descubrir, porque lo ensombrecía el ala de su sombrero, caída sobre su frente. Era un tipo grande, desgarbado, vestido de un modo vulgar y parecía no tener otra cosa que hacer que dejar pasar el tiempo recostado en la fachada de la casa contigua al bar.

Pero cuando Sol se asomó al exterior, se enderezó y le miró. Sol indicó con la mano el caballo de Tony y el desconocido, asintiendo con un movimiento de cabeza, se adelantó, tomó el caballo por la brida y le obligó a ascender por la calzada hasta dejarlo en la esquina de la calleja próxima.

Luego, descendió haciendo resonar los duros tacones de sus herradas botas sobre el entarimado de la falsa acera y, tomando otro caballo que estaba parado más abajo, lo colocó en el lugar dónde poco antes estuviera el de Tony, Este, desde el interior, no pudo advertir la extraña maniobra, ni Angier, más abajo, un tanto ensimismado, tampoco, pero sí Sol, que había esperado el resultado de su seña al desconocido.

Y cuando el cambio estuvo hecho, Sol volvió a la barra junto a su hermano.

Tony, al entrar, descubrió a Martin sentado ante una mesa de cara a la puerta. El hacendado, que era un hombre corpulento, de cabeza grande, aunque algo corta de cuello, representaba unos cincuenta y cinco años, pero se mantenía fuerte como un toro. Vestía con insultante elegancia, como podía hacerlo un día de gala el más opulento ranchero y lucía en un dedo un magnífico solitario, que despedía brillantes reflejos a la luz de las lámparas.

Tenía ante él una botella de whisky escocés del mejor, con dos vasos, uno, el suyo, a medio llenar y fumaba con displicencia un enorme puro de Virginia.

Al ver entrar a Tony, le sonrió de una manera captadora y amistosa, aunque se trataba de una sonrisa que podía calificarse de forzada y le hizo señas con su enjoyada mano.

—¡Hola, Tony, bien venido! Acérquese y siéntese... ¿Un trago de whisky? Es escocés del mejor.

—Gracias, bebo poco.

—No importa, Tony. No es elegante despreciar un convite a nadie.

Tony se encogió de hombros y Martin llenó el vaso de la ardiente bebida. El colono lo probó con un pequeño sorbo y reconoció que era excelente, pero no estaba dispuesto a beber más. Si Martin abrigaba la idea de emborracharle para así conseguir de él lo que en estado normal no había conseguido, se engañaba.

Pero el hacendado no le incitó a beber más. Quizá no pretendía emborracharle como creía Tony.

Hubo un momento de silencio. No era el colono el que tenía que iniciar la conversación, sino Martin.

Este, después de dar varias chupadas al puro y lanzar el humo hacia arriba, exclamó:

—Estoy muy disgustado con usted, Tony. Me sabe mal que alguien me haga el despecho de rechazar mi invitación, aunque sea para un resultado negativo. No es elegante.

—No he presumido nunca de elegante, señor Leadville, y las reglas sociales, aquí en el Oeste, cuentan poco. No me gusta despreciar a nadie, pero cuando tengo el tiempo tasado y me lo hacen perder para nada, me molesta.

—No creo que sea perder el tiempo improductivamente, cuando se le ofrece a usted una ganancia que pocas o ninguna vez se le volverían a ofrecer.

—Las ganancias son relativas. Yo me conformo con las que me brindan mis tierras y no ansió más. ¿Por qué he de ceder a presiones que entiendo no me convienen?

—¿A quién le amarga un dulce? Sus tierras, bien tasadas, apenas valen un millar de dólares y, estirándome mucho, millar y medio. Yo le he ofrecido cinco, mil; creo que la ganancia es como para no pensarlo mucho y aceptarla.

—Ya le di a usted mis razones para no vender.

—Son razones poco convincentes.

—¿Son más convincentes las de usted para ofrecer mucho más de lo que valen, según su criterio?

—Lo son. Usted sabe que yo tengo bastantes parcelas a lo largo del río. Había algunas que no eran mías y las estoy comprando. La de usted me interesa para formar ese gran núcleo de tierra que pretendo y es por esto por lo que sacrifico un buen puñado de dólares.

—Mis tierras no le rendirían nunca el desembolso.

—Eso es cuestión mía, Tony.

—Lo será, pero como yo no quiero vender, creo que me está haciendo perder un tiempo precioso y quiero que de una vez se convenza de que por seis mil ni por diez mil se las vendería.

Martin esbozó una mueca de rabia al oír la afirmación y fue en aquel momento, cuando Angier penetró en el bar con su gesto sobrio y apagado como siempre.

Saludo con un «buenas noches», miró en torno y escogió una mesa vacía no lejos del lugar que ocupaba Martin y Tony.

Nadie hizo mucho aprecio de él. Desde que se había vuelto tan retraído, la gente le dejaba con su misantropía, aunque muchos se preguntaban a qué obedecería.

Pero el joven no dejó de observar la agria mueca del hacendado y la mirada de rabia que le lanzaron los dos hermanos desde la barra.

—Pica usted demasiado alto—repuso Martin con voz ronca—. Jamás le daría ese dinero, porque puedo hacer el tonto hasta cierto límite, pero nada más. Siete mil estaría dispuesto a darle como última oferta.

—Gracias a Dios que me hace usted la última oferta, porque negándome a aceptarla, espero que no insista más en este asunto.

—Es usted un tozudo abominable, Tony.

—Creo que somos dos tozudos en este caso.

—Es posible, pero pregunto qué espera usted sacar de ese maldito pedazo de tierra que valga más de lo que yo le ofrezco.

—No lo sé. Nunca he esperado sacar de él más que el fruto de mi trabajo. Pero cómo soy un hombre muy claro y usted me mete los dedos en la boca, le añadiré una razón más para no vender, a las que ya he señalado.

—Dígala.

—Simplemente, que lo que más he repudiado en este mundo es que me tomen por tonto y traten de engañarme. Yo sé positivamente que su interés no radica en lo que dice, sino en algo más hondo y acaso hubiésemos podido entendernos si hubiese hablado con sinceridad. No quiere hacerlo y me niego rotundamente. Aunque me lo dijese, ahora no se lo vendería.

—¿Es esa la razón fundamental?

—Ahora sí.

—Está bien. Puede usted creer lo que quiera, porque no pienso molestarme en darle otras razones. Le hago un último y valioso ofrecimiento, y si lo rechaza, peor para usted; quizá alguna vez se arrepienta.

—Yo no me arrepiento jamás de lo que hago, porque lo pienso bien. Si luego fracaso, me aguanto simplemente.

—Está bien. De todas formas, le invito a pensarlo antes de salir de aquí. Quizá el tiempo trabaje a mi favor y algún día vengan esas tierras a mis manos por mucho menos que le ofrezco ahora.

—No será mientras yo viva, señor Leadville.

—Quizá no, pero nadie es eterno. Yo puedo morirme antes que usted y entonces mi oferta no tendría valor.

—Por mi parte, puede usted vivir mil años, pero sin mis tierras, eso téngalo por seguro.

—Está bien. Hemos hablado todo cuanto puede hablarse sobre esta cuestión y renuncio. No quiero alimentar sus suspicacias respecto a un interés oculto por ese pedazo de tierra. Que lo goce usted con salud y nada más.

—Gracias, lo mismo le digo.

Tony Se puso en pie. Sol, que se había separado de la barra dejando a su hermano en ella, se asomó un momento al exterior, hizo un gesto con la mano y quedó en el quicio apoyado, pero dejando paso libre para que Tony pudiese salir.

Cuando éste se disponía a hacerlo, Martin sugirió:

—¿No prueba otro poco de este estupendo whisky? Es una pena que se pierda tontamente. Siquiera por ser el último a que pienso invitarle.

Tony, con rabia, tomó el vaso y bebió otro poco del contenido. El resto lo vertió en el suelo, diciendo:

—Gracias, ya he bebido bastante.

Y con gesto hosco se dirigió a la puerta.

Al pasar por delante de Angier, le sonrió levemente y saludó con un gesto de la mano. Angier correspondió de la misma manera, pero no se movió de su asiento. No quería dar la impresión de que había ido a presenciar el áspero diálogo.

Con lo oído tenía suficiente para juzgar el caso, aunque hombre suspicaz, le había alarmado un tanto la última fase de la entrevista.

A su juicio en las palabras equívocas de Martin había una amenaza muy sutil que no se podía desdeñar conociéndole. Aquella especie de profecía lanzada respecto a que quizá algún día fuese a parar a sus manos el terreno en discusión, no le agradaba, aunque no acertaba a presumir cómo se podría llegar a este extremo si su amigo no estaba dispuesto a vender.

Por otra parte, se había afianzado en la idea de Tony de que el interés por adquirir la parcela tenía una raíz oculta que de momento nadie podía adivinar. Había dicho que estaba adquiriendo nuevas parcelas, lo que parecía corroborar sus afirmaciones de que intentaba formar un todo grande y único para explotarlo en gran escala, pero, ¿dedicándolo a sembrados? Esta era la incógnita que parecía existir.

Pero si no lo dedicaba al cultivo, ¿a qué otra cosa podía dedicar tanto terreno? Allí la agricultura era la nota predominante y los pocos ranchos existentes estaban situados lejos del lugar.

Total, un misterio que quizá el tiempo aclarase, pero del que de momento sólo Martin tenía la clave.

Tony pasó rozando a Sol, el cual se apartó un poco para dejarle paso y avanzó a tomar su caballo; pero quedó suspenso al ver que el cuadrúpedo que veía en el sitio donde había dejado el suyo, era otro.

Y volviendo la cabeza a un lado y otro, exclamó malhumorado:

—¿Quién demonios ha desplazado mi caballo de donde lo dejé?

El tipo que había efectuado el cambio, avanzó sonriendo burlón y exclamó:

—¿Era de usted el caballo que estaba aquí?

—Mío, mientras no se demuestre lo contrario.

—Basta con que usted lo diga. Pues está allí, esquina a aquella calleja, me estorbaba para poner el mío y lo cambié de lugar.

—¿Con qué permiso?

—¿Había que pedirlo? No me gusta separarme mucho de mi caballo por si me lo roban y preferí tenerlo más a mano. ¿Es que le ha molestado el cambio?

—Pues claro que me ha molestado. No es costumbre que nadie toque lo que no es suyo, para disponer de ello como si lo fuera.

—Bueno, pues yo tengo esa costumbre, y al que no le guste, que se aguante. Su caballo está allí y puede molestarse en ir a buscarlo.

Tony apretó los puños y bramó:

—¡Es usted un grosero y un maleducado!

—¿Y usted qué es? Un idiota fanfarrón.

Tony no aguantó el insulto y, flexionando el brazo, lo proyectó hacia su contrario. Este, que parecía adivinar cuál iba a ser la réplica de Tony, ladeó veloz la cabeza para evitar el impacto, pero sólo lo logró en parte. La acción agresiva del pequeño colono había sido tan fulminante, que le rozó la mejilla y la oreja, abriéndole un surco sangriento.

La reacción del provocador desconocido fue también rápida. Antes de que Tony se diese cuenta de lo que iba a hacer, tiró del revólver y, por dos veces, disparó contra su antagonista a tan escasa distancia, que casi le metió el cañón del revólver en el pecho al disparar.

Los dos proyectiles le alcanzaron en sitio vital, porque Tony, con un ¡ay! ronco, se desplomó de manera fulminante, manando sangre por la herida.

Sol saltó sobre el agresor y le atenazó el brazo arrebatándole el revólver. Así, cuando las detonaciones sembraron la alarma en el interior del bar y los clientes se abalanzaron a la puerta para salir, ya el matón estaba desarmado y sujeto por Sol, el cual le amenazaba con su propio revólver.

Angier, como si una misteriosa voz le hubiese dicho a su subconsciente que aquellos disparos tenían alguna relación con su amigo, saltó como un muelle y fue de los primeros en salir a la calle.

Y al ver a su amigo tendido en la falsa acera en un charco de sangre, tiró del revólver, bramando:

—¿Quién fue el cerdo que lo hizo?

Y al ver a Sol, que tenía sujeto al intruso, encañonándolo con el «Colt», levantó el brazo para disparar sobre él, pero Sol le desvió ordenando:

—¡Quieto, Angier! ¿No ves que está desarmado?

Angier vaciló, pero Sol se había interpuesto entre ambos y parecía poseer un interés peligroso en librar al matador de las iras de Angier.

—¡Que nadie le toque! Avisen alsheriff y que se haga cargo de él. Si la justicia entiende que debe castigarle a morir colgado, que le castigue, pero nada más.

—Sin embargo tengo que declarar, porque he sido testigo del lance, que Tony le insultó y le golpeó como se puede ver por la lesión que presenta en la cara. Discutieron porque ese hombre había desplazado el caballo de Tony trasladándolo más arriba para poner aquí el suyo y Tony le insultó. Luego le golpeó y este hombre, quizá se excedió en echar mano al revólver, pero cuando a uno le atacan, no puede adivinar si tras el puñetazo puede venir la bala. Se defendió de la agresión y habrá de ser un jurado el que califique su acción como estime conveniente.

Angier, tras haberse detenido sin disparar contra el matador, cifró su atención en el caído. No se movía del lugar donde había caído, pero podía vivir aún y estar desmayado.

Sus leves esperanzas se disiparon en seguida al buscar el corazón de su amigo y comprobar que había dejado de latir.

Y se puso en pie mirando fieramente a todos, en particular a Sol, que seguía protegiendo al matador y después a su hermano y a Martin, los cuales se mostraban tensos, pero indiferentes al suceso.

Y sin saber por qué, por su cerebro cruzó la sospecha de que aquella muerte había sido una muerte planeada.

CAPÍTULO IV

ANGIER LANZA UNA INSINUACIÓN

Alguien había avisado alsheriff, que se encontraba cerca de allí y el hombre de la estrella, nervioso, acudió a la llamada.

—¿Qué diablos ha sucedido aquí?

Al ver a Tony tendido en tierra rígido, miró a todos y al ver a Sol apuntando con el revólver al desconocido, exclamó:

—¿Ha sido ese hombre?

—Él ha sido,sheriff. Se lo entrego para que lo encierre en sus jaulas hasta que alguien le juzgue.

—Pero..., ¿por qué le mató?

—Vamos a sus oficinas. He sido testigo del suceso y declararé lo que he visto y oído.

—Bien, pero el muerto...

—Que llamen al médico y lo examine, aunque puede asegurarse que está muerto. Después que lo trasladen al cementerio y ya se encargará usted de avisar a su mujer.

Angier, que había reaccionado furiosamente ante aquello que él consideraba un asesinato muy sospechoso, bramó:

—Sheriff, le hago responsable del preso, porque tengo la sospecha de que ha sido simplemente un instrumento de muerte, manejado por una mano oculta.

Martin se revolvió como si le hubiese picado una víbora.

—¿Qué diablos has querido decir, Angier? ¿Es que te ha trastornado tanto el suceso que ves visiones?

—No sé si veo visiones, pero trataré de comprobarlo. Estaban sucediendo muchas cosas muy raras en torno a mi amigo y, ¡por Satanás que trataré de ponerlas en claro!

Martin, fríamente, repuso:

—No creo que cometas la estupidez de relacionar un lamentable suceso, fortuito con la conversación que Tony y yo acabábamos de sostener. Hemos tratado un negocio como otro cualquiera y que no nos hayamos puesto de acuerdo no significa que porque le matasen, las cosas iban a variar a mi favor. Es gracioso pensar que por la venta de una mísera parcela de tierra, hubiese que matar a un hombre.

—Es posible que no... ¡Quién sabe! Lo que le digo es que Tony era mi mejor amigo y yo no soy hombre que puede pasar por alto el asesinato de un amigo como él. No sé quién es el matador, pero ya lo averiguaré y... Él ha podido matar a Tony, pero, ¡por todos los demonios del interno que si la Ley no le ahorca, seré yo quien le mande a la sepultura!

Elsheriff se había llevado al preso, siendo Seguido por Sol, quien parecía mostrar mucho interés en declarar lo que había presenciado. Sólo su declaración podía ser beneficiosa o perjudicial para el intruso, según la manera de explicar el lance.

El médico, que habitaba cerca del lugar del suceso, se presentó poco después y examinó el cadáver. Nada tenía que hacer sino certificar que había recibido dos tiros mortales de necesidad.

Un vecino ofreció una carreta para trasladar el cuerpo de Tony al cementerio hasta que se acordase el momento de darle sepultura. Angier subió a la carreta con el cadáver, camino del cementerio.

En el silencio de la noche estrellada, interrumpido solamente por el leve chirriar de las ruedas del vehículo, la cabeza de Angier parecía un volcán en erupción. Cientos de encontrados pensamientos acudían a su mente y ninguno era favorable a Martin y los suyos. El joven analizaba el suceso, la conversación sostenida por los dos hombres, las palabras finales de Martin, que no había olvidado, la posición de Sol en la puerta y su rapidez en desarmar al matador, y después protegerle para que nadie pudiese disparar sobre él. Todo le parecía muy sospechoso, muy maquiavélico y muy digno de estudiar con calma y proceder en consecuencia.

Cuando más analizaba los hechos, más se afianzaba en que aquello había sido un asesinato muy bien preparado para el caso de que Tony continuase negándose a vender su propiedad.

Primero le habían citado en el bar. Ante su negativa, Sol y su hermano se habían presentado en sus tierras a presionarle para que acudiese a la cita, aun a sabiendas de que iba a continuar negándose a vender. Después la conversación de los dos hombres y finalmente la actitud de Sol en particular.

Este había escuchado cuanto se habló y cuando Tony se disponía a abandonar el bar, había salido a la puerta, quitándose en ella como si presintiese lo que iba a suceder y estuviera preparado para ser un segundo actor en el drama.

Había dejado discutir a ambos y sólo cuando el intruso disparó por sorpresa contra Tony, se apresuró a desarmar al matador. ¿Desarmarle a la fuerza? Le parecía sospechoso que el desconocido se hubiese mostrado tan pasivo después del crimen, que se resignase a entregar el arma y se dejase apresar, cuando debía temer que le juzgasen severamente por una muerte estúpida que no tenía justificación.

Un hombre tan expeditivo con el arma en la mano, tenía que ser un aventurero sin escrúpulos y lo lógico era que, teniendo el caballo al lado, lo primero que hubiese hecho era saltar a él y tratar de huir, aunque fuese abriéndose paso a tiros. En ese momento, sólo Sol, si de verdad tenía interés en detenerle, podía habérsele opuesto. Pero no juzgaba a Sol tan altruista y heroico como para exponer su vida por un hombre que no le interesaba.

Por otra parte, analizando el motivo de la pelea, le parecía absurdo y muy estudiado. En el supuesto de que el intruso tuviese interés en dejar su caballo cerca del bar, sólo tenía que haberlo puesto justo al lado del de Tony, no desplazarlo tan lejos, colocar el suyo y esperar la presencia del dueño del caballo desplazado y su reacción.

Nadie en su sano juicio hubiese procedido así. Sólo alguien a quien le interesara una pelea más o menos dramática, procedía de tal forma.

Y llegó a obsesionarse con este estudio de la situación, pues trataba de encajar en ella a la familia Leadville, asignando a cada uno su papel en el drama. Y creía adivinar la verdad según su modo de ver las cosas.

Tony había sido obligado a bajar aquella noche al poblado, sabiendo que no estaba dispuesto a variar de criterio. Esto no importaba, pues una de

dos: o le convencía Martin en aquella última tentativa al aumentar la oferta, o se desharía de él nadie sabía el motivo.

Y todo lo tenían preparado. Tony discutiría con Martin, y mientras, fuera, el desconocido, un asesino alquilado a buen precio, esperaba una orden concreta para actuar, orden que sólo Sol, haciendo acto de presencia en la puerta antes de salir Tony, podía darle.

Y por si había que actuar, se habían preparado el pretexto. El desconocido desplazó el caballo y esperó. Si la orden era no actuar, porque el asunto se había arreglado se limitaría a dar explicaciones a Tony y pedirle perdón, por lo que no hubiera surgido la pelea;si por el contrario tenía que actuar bastaba con mostrarse insolente con Tony para exasperarle y obligarle a la agresión de obra, pero no con arma alguna, sino a puñetazo limpio.

Lo demás era fácil. Si el intruso recibía un golpe, echaría mano al revólver y dispararía. Sería un caso de defensa legítima, mucho más cuando Sol figuraría como testigo de la pelea y daría fe de cómo se había desarrollado ésta, falseándola o simplemente recalcando la agresividad de Tony.

Todo perfecto si sus sospechas eran ciertas. Lo único que no acertaba a encajar era lo que Martin saldría ganando con la muerte de Tony, toda vez que con ella no satisfacía su deseo de poseer sus tierras.

Sin embargo, llegó a sospechar algo, aunque más confuso.

Desaparecido Tony, ¿qué haría su viuda con las tierras? ¿Cultivarlas en persona o con un peón alquilado, o volver con sus padres y deshacerse de ellas? Entonces sería el momento anhelado de ofrecer de nuevo comprarlas y como nadie era capaz de pagarlas tan altas como las pagaba Martin, éstas podrían ir al fin a parar a sus manos.

Todo muy sutil, muy fríamente estudiado, con la crueldad mental de un usurero ambicioso como Martin, pero no tan fácil de conseguir estando él de por medio.

Porque si era verdad que había adivinado la trama, allí estaba él para proteger a Diana y sus tierras, no consintiendo que fuesen a parar a manos de aquel tipo retorcido. Pero esto sólo sería una parte de su actuación, porque la otra, la de vengar la alevosa muerte del amigo, esa la tomaba para sí como cosa propia y alguien iba a tener que lamentar haber ido tan lejos en sus ambiciones.

Todo parecía surgir claro en su mente en el silencio de la noche y bajo la incierta luz de las estrellas y ahora le embargaba la tremenda emoción de tener que dar a Diana la fatal noticia.

Un escalofrío de angustia le sacudía la sangre al pensar en ella. La mujer a quien había amado y seguía amando en silencio, por la que hubiese dado media vida, acababa de ver trucada su felicidad y él no se creía ya en condiciones de rehacerla a costa de la vida de Tony.

Al ponderar el futuro, sé decía angustiado que hubiese sido capaz de ofrecer media vida suya por conservar la de su amigo. Pero esto ya no era posible y nadie podía predecir el futuro de cada uno.

La llegada al cementerio interrumpió sus amargas reflexiones. La carreta se detuvo ante la cerrada puerta y los golpes que Angier dio en ella para obligar al sepulturero a abrirla, resonaron de una manera lúgubre.

Cuando las puertas les fueron franqueadas, Angier dijo:

—Hágase cargo de ese cadáver y deposítelo donde esté a disposición de su viuda hasta que se ordene el enterramiento. Es orden del sheriff.

—¿Quién es el muerto? —preguntó el sepulturero.

—Tony Biddle.

—¡Campanas del infierno!... ¿Es que le ha... matado alguien?

—Sí. Un desconocido a la puerta del bar de Max.

—Santo Dios, un hombre tan bueno y tan decente.

—Así es la vida. Los granujas viven para matar a las personas decentes y a veces... signen viviendo después, de convertirse en asesinos.

—Hágase cargo de él, porque yo tengo mucha prisa. Aún me quedan algunas cosas urgentes que hacer. Mañana vendré a señalar la hora del entierro.

El cadáver fue descargado de la carreta y depositado en un pequeño cobertizo construido para casos análogos y poco después, Angier regresaba en la misma carreta al poblado.

Eran las diez y media y se hacía cargo de la inquietud que debía sufrir Diana al observar la tardanza de su marido, pero para darla la fatal noticia siempre era pronto.

Antes quería ver alsheriff, saber qué había declarado el matador, así como Sol, y saber la clase de sujeto que era el desconocido.

No sabía cómo se iban a presentar las cosas para él, pero en ningún caso pensaba desentenderse de tan interesante sujeto. Si le juzgaban y acordaban ahorcarle, la justicia se habría cumplido, pero si algo le favorecía y terminaban por declarar que había obrado en defensa propia, tendría que demostrar que necesitaba tal defensa cuando saliese de su encierro, porque entonces tendría que verse con su revólver, tan peligroso o más que el que él había empleado.

Cuando llegó a las oficinas, ya no estaba allí Sol. Sólo el sheriff se encontraba en el despacho, escribiendo nervioso sobre unos pliegos de papel timbrado.

Al ver entrar a Angier soltó la pluma y comentó:

—Estoy anonadado, Angier. Nunca hubiese sospechado que Tony pudiese morir en una pelea tan tonta.

—Yo tampoco, pero así ha sido. De todas formas, quisiera algunos informes sobre el matador.

—Pocos te puedo dar, Angier. No llevaba documento alguno encima. Ha dicho llamarse Peter Wilson, dice que es texano, que su oficio es vaquero y que iba de paso por aquí en busca de trabajo. Si su nombre es verdad y el resto de su filiación también, sólo él lo sabe.

—Se ha justificado diciendo que Tony le agredió dándole un feroz puñetazo y que intentó sacar el revólver, lo que le obligó a sacar el suyo más rápidamente. Asegura que él no tocó a Tony y que no iba a dejarse matar estúpidamente por algo que no merecía la pena enfadarse.

—¿Y Sol, qué ha declarado?

—Exactamente igual.

—¿También afirma que Tony pretendió sacar el revólver?

—Sí, lo ha recalcado, asegurando que vio su ademán de llevar la mano al costado. Si te interesa su declaración, aquí la tienes firmada por él.

Angier la leyó detenidamente. Era una declaración muy habilidosa, pero enormemente beneficiosa para el matador, pues aseguraba que fue Tony quien le insultó pegándole, como atestiguaba su herida de la mejilla y Ja oreja y quien inmediatamente de pegarle hizo ademán de sacar el revólver.

Angier, con los dientes apretados, le devolvió el papel diciendo:

—¿Qué cree que va a pasar ahora?

—No lo sé, Angier. Mi misión es retener al preso y esperar a que se nombre un jurado. Tiene una declaración muy favorable, como habrás podido apreciar, y... aunque Tony era muy querido aquí, no sé... mucho me temo que el jurado tenga que admitir la legítima defensa y le ponga en la calle.

—Bien no es momento de discutir lo que el jurado puede fallar, porque de aquí a que ese buitre tenga que comparecer ante él, ha de pasar tiempo y en ese tiempo también pueden pasar muchas cosas.

—¿A qué te refieres?

—A algo que me está rondando en la cabeza y que he de tratar de poner en claro. Tengo la evidencia de que ese lance no ha sido imprevisto, sino provocado y, si se pudiese demostrar, las cosas cambiarían fundamentalmente.

El sheriff le miró sorprendido y luego preguntó:

—¿Qué quieres decir, que alguien ha provocado el lance para matar a Tony?

—Algo de eso.

—Me parece absurdo, Angier. Tony no tenía enemigos.

—No, no los tenía, y sin embargo, a alguien le podía interesar su desaparición.

—¿Quieres hablar claro? ¿De quién sospechas?

—Permítame que le diga que de nadie, porque cuando no hay el menor motivo para lanzar una acusación, ésta se tildaría de calumnia. Tengo mis sospechas, trataré de llegar al fondo de ellas si puedo, y si no... No sé...

—Me intrigas, Angier, y tu deber es...

—Déjese de deberes cuando no hay más que una sospecha sin prueba alguna. Que las cosas sigan adelante mientras yo trato de llegar más lejos.

—Y sobre todo, espero de usted que cuide del preso como si fuese algo propio. Es una pieza muy importante, no ya por el hecho de haber matado a Tony, sino porque podría ser algo más interesante a la hora del juicio.

—No debo decirle más y no debí ni decirle esto. Déjeme con mi obsesión si lo juzga así y el tiempo dirá si tenía o no razón.

—Y ahora, puesto que aquí no tengo nada más que hacer, voy a pechar con lo más doloroso, que es dar la noticia a Diana. Siempre es triste decirle a una mujer joven que su marido ha muerto, pero cuando se trata de una amiga de la niñez, la papeleta es más amarga.

—Tienes razón, Angier. Todas las muertes son dolorosas pero algunas a veces son desesperantes. Me pregunto qué va a hacer esa infeliz ahora... No podrá atender los sembrados, pues no es cosa de mujeres y lo más seguro es que tenga que vender su trozo de tierra y volver con sus padres.

—¿Ha dicho usted vender? Ah, claro, sí, eso es precisamente; vender al mejor postor... ¡Todo tiene su lógica en el mundo!

—¿Qué diablos quieres decir?

—Nada. Pensaba... Diana sola, viuda, no tendrá más solución, según algunos opinen, que vender sus tierras. Pero hay otras antes que esa.

—¿Cuál?

—Por ejemplo buscar quien las trabaje a sueldo.

—Sí, pero entonces sus ganancias...

—Aún hay otra.

—¿Cuál?

—Que se las arriende yo y me cuide de ellas.

—¿Tú? Pero si tú andas siempre fuera con los negocios de tu padre.

—De momento los negocios están parados y entre no hacer nada y cuidar de eso, la elección no es dudosa... Sí, es una solución, la mejor menos vender porque entonces...

Y girando bruscamente sobre sus tacones, se dirigió raudo hacia la puerta dejando alsheriff confuso con aquellas reflexiones incoherentes para él.

Y llegó a sospechar que la muerte de su amigo le había trastornado.

CAPÍTULO V

UNA MISIÓN DOLOROSA

Eran más de las once de la noche. Diana, presa de una angustia tremenda que aumentaba por momentos, se agitaba inquieta de un lado para otro de la estancia, sin saber qué hacer, ni qué hacía.

Tocaba los objetos, los tomaba y los dejaba de nuevo, miraba el reloj, se dirigía a la ventana asomando el busto hasta casi perder el equilibrio en su ansia de abarcar más paisaje en las sombras azuladas de la noche y una congoja que parecía querer ahogarla anudaba su garganta.

Tony no podía haber demorado adrede su regreso, porque sabía de su inquietud por la entrevista y cuando aún no había vuelto era que algo le había sucedido.

 ¿El qué? ¿Una pelea con Martin? No juzgaba al hacendado hombre para provocar peleas personales a sus años, pero en cambio tenía dos lebreles de dientes duros que eran sus hijos, y éstos sí que podían haber provocado algún incidente grave para vengarse de la negativa de su marido a vender las tierras.

Y fue tal su obsesión que, incapaz de aguantar más, decidió salir al encuentro de los acontecimientos. Se dirigiría al poblado a pie, no la importaba la caminata y si Tony regresaba, la encontraría en la senda y sino llegaría hasta el poblado para averiguar qué era de su marido o qué le había pasado.

Pero cuando se disponía a abandonar la cabaña para encaminarse al poblado, descubrió que una sombra avanzaba a paso sosegado, como si no tuviese prisa en llegar y creyendo que se trataba de Tony, echó a correr para salir a su encuentro al tiempo que clamaba:

—¡Tony!... ¿Por qué...?

Se detuvo al comprobar que no se trataba de su marido.

Luego, cuando Angier levantó la cabeza y avivó el paso para acortar distancia, la joven, sorprendida, gritó:

—¡Angier!... ¿Tú aquí a estas horas? ¿Qué pasa?

Él la señaló la cabaña, diciendo con voz ronca:

—Sigue para allá. No es este sitio de...

—Sí es sitio, Angier... Tú vienes a comunicarme algo malo y tratas de demorarlo. ¡Habla por lo que más quieras!... ¿Qué le ha sucedido a Tony?

—Algo grave, Diana, no te lo puedo ocultar y he creído que debía...

—¿Grave? ¿Qué entiendes por grave?

—Lo que es grave, Diana. Debes ser fuerte y encajar el golpe, porque cuando no se pueden evitar ciertas cosas...

—Pero, ¡por amor de Dios! ¿Qué le ha sucedido a Tony? ¿Es que... le han... matado y...?

—Ha recibido dos tiros en el pecho, Diana... Algo muy grave...

—¡Dos tiros! ¿Quién se los dio? ¿Sol, acaso?

—No, un desconocido. Riñó con él a causa de haberle desplazado el caballo de la puerta del bar y se encendió la pelea. Tony pegó al desconocido y este usó el revólver.

—¡Santo Dios!... ¿Qué dice el médico?

—¿El médico? Pues... no sé qué te diga... Repito que las heridas son gravísimas y que nadie sabe si...

Por el modo de hablar de él, por el temblor de su voz y por su interés en rehuir mirar de frente a la joven, ésta adivinó que estaba tratando de evadir hablar con la cruel realidad que ella adivinaba y, asiéndole por los brazos, exclamó:

—Angier, es inútil que trates de disimular, porque no sabes hacerlo. Tú vienes a comunicarme lo peor y me estás atormentando más al ponerme en el dilema de la duda. Habla claro, soy mujer, pero soy fuerte para acusar cualquier golpe que no tenga remedio. ¿Qué le ha pasado a Tony?... ¿Ha muerto?

El con un hilo de voz, respondió:

—¡Sí, Diana, lo siento, pero murió en el acto!

La joven se puso rígida como un poste y vaciló. Él se apresuró a asirla por la cintura para evitar que cayese al suelo.

—¡Diana! ¡Diana! Repórtate. Me has dicho que eras fuerte para aguantar el golpe y yo... yo...

Ella, haciendo un esfuerzo tremendo, recuperó el equilibrio y con voz quebrada suplicó:

—¡Por favor, acompáñame a la cabaña! Creo que me voy a morir rota por el dolor...

Él la tomó del brazo y casi a traspiés la llevó a la cabaña dejándola sentada en el pequeño sofá.

Fue entonces cuando la tormenta del dolor estalló con virulencia y Diana, entre hipos y sollozos estrangulados, lloró copiosamente, sin que Angier pudiese hacer nada para consolarla.

Y la dejó desahogarse, porque entendía que era mejor para ella aquel estallido amargo de su pena.

Durante más de cinco minutos no se oyó en la estancia más que los entrecortados sollozos de la joven viuda, mientras Angier, en pie, frente a ella, con los puños apretados y los dientes rechinándole levemente, la contemplaba con angustia, sin acertar a hacer algo para calmar aquel dolor tan demoledor.

Y mientras la contemplaba rota, destrozada, abatida como una tierna criatura, en su mente danzaban en una zarabanda diabólica, las siluetas de Martin, de sus hijos y la de aquel matón de oficio que, según sus criterio había vendido su revólver a los Leadville, para sembrar el luto en un hogar feliz y segar en flor una vida noble y decente.

Por fin, Diana, haciendo un verdadero esfuerzo, secó sus lágrimas con desesperación y, mirando a Angier turbiamente, suplicó:

—Cuéntamelo todo, Angier, quiero saber cómo una mano criminal ha podido borrar del mundo a un hombre tan bueno como mi marido. ¿Fuiste testigo, acaso?

—No, Diana, no fui testigo, aunque me encontraba a menos de cuatro yardas de él cuando le mataron. Nadie podía sospechar que eso pudiese suceder...

—Me lo encontré en la calle cuando iba a entrevistarse con Leadville y me contó lo que sucedía respecto a vuestras tierras.

—Como no sabía nada y me interesó el caso, le dejé entrar en el bar, prometiendo ir poco después para saber en qué quedaba la entrevista. Terminó como él lo había propuesto y abandonó el bar sin que nadie pudiese sospechar que la muerte le estaba esperando a la salida.

—No quise salir con él para no despertar sospechas y que creyesen que yo había influido en su ánimo para rechazar las siete mil dólares que Martin llegó a ofrecerle en última instancia. ¡Ojalá lo hubiese hecho, porque entonces el drama no se hubiese producido!

—Pero el destino dispone de las cosas a su modo y yo no podía adivinar lo que iba a suceder.

—Sólo sé que unos minutos después, muy pocos, vibraron dos detonaciones a la puerta del bar y no sé qué fue lo que me dijo interiormente que tenían algo que ver con Tony. No tenía en qué fundarme, pero fue un presentimiento.

Y salté como un lobo al exterior, pero demasiado tarde, porque Tony estaba ya en tierra muerto y Sol había desarmado al matador reteniéndole de un brazo, mientras le apuntaba con su propio revólver.

—Entonces... Sol fue testigo del suceso...

—Sí, fue una extraña coincidencia, pero presenció el lance. Estaba en la puerta cuando salió Tony y no se perdió un detalle del suceso.

—¿Y él... no pudo evitar que...?

—Sí pudo evitarlo o no, sólo él lo sabe.

—Pero, ¡Dios mío!, ¿qué sucedió tan grave para que le baleasen de ese modo?

—¿Grave, dices? Para mí, nada, fue algo tonto según la explicación dé Sol, y te lo diré.

Le dio cuenta de todo lo que había sucedido después de que él apareciese en la calle apenas caído Tony y la joven le escuchó sintiendo que el corazón amenazaba con saltársele del pecho.

Después, con voz entrecortada, exclamó:

—Angier, ¿no crees que el hecho no es normal y menos para provocar la muerte de un hombre?

El la miró intensamente y repuso sordamente,

—Creo que…no sé, es algo que me resisto a creer.

—Dilo, Angier. Tú eres un hombre, estás más sereno que yo y conocías a Tony… ¿Qué sospechas?

—Algo terrible, Diana, y tengo el deber de hacerte partícipe de mis sospechas, por si acierto. Creo que el desplazar el caballo de la puerta del bar sin necesidad alguna, pues había sitio para dos caballos, no fue más que un motivo para dar pretexto a provocar la pelea. Alguien tenía interés en deshacerse de tu marido, y buscó una mano criminal que lo suprimiera.

—Pero, ¿por qué, Dios mío?

—Porque su cabezonería de no querer vender este trozo de tierra por ningún dinero, estorbaba a los planes de alguien y su soberbia no encajaba la oposición.

Ella se puso en pie tensa.

—¿Sospechas que fue obra de Martin Leadville?

—Lo sospecho. Diana, aunque no tenso pruebas. Hay muchos detalles que me dan pie para ello. Bajó obligado a la entrevista, Sol estaba en la puerta cuando tu marido salió y aunque fue testigo de la discusión no intervino; en cambio, se apresuró a desarmar al rufián después, protegiéndolo para evitar que yo le metiese tres balas en el cuerpo. Me colocó en situación de ser, no un vengador, sino un asesino, y tuve que contenerme.

—En cambio ha declarado a favor del matador. Acusa a tu marido de haberle insultado y pegado, lo que motivó que el otro sacase el revólver y matase a Tony.

—Y esto es lo que da más motivo para sospechar. Parece como si todo estuviese preparado para el lance y ahora con la declaración del único testigo, que es Sol, se declare que el asesino obró en defensa propia y un jurado le absuelva.

—¡Dios santo!... ¿Será posible que por poseer un pedazo de tierra que apenas vale nada alguien sea tan cruel que premedite el asesinato de un hombre? Me cuesta trabajo admitir que haya personas tan despreciables.

—A mí también, pero tengo esa sospecha y no viviré tranquilo en tanto no ponga las cosas en claro.

—¿Cómo vas a poder hacerlo, Angier?

—Aún no lo sé, pero lo intentaré. Me lo he jurado a mí mismo y habré de cumplir el juramento.

—Yo te lo agradezco con toda mi alma, pero nadie sabe si esto podrá ser. Por otra parte, ¿qué puedo hacer yo ahora a falta de mi marido? No es tarea para una mujer labrar y cuidar la tierra y tendré que deshacerme de ella y volver con mis padres.

—¡Ese es mi punto de apoyo, Diana! Pienso que se ha suprimido a tu marido, solamente para ponerte en el trance de tener que vender la propiedad. Sería la ocasión para que Martin se saliera con la suya y esta tierra fuese a parar a sus manos.

—Me horroriza pensar que todo se fundamente en eso; pero te juro que se la vendería a cualquiera antes que a él.

—Sí, pero puede poner a otro como pantalla para que la compre y luego se la ceda.

—¿Qué puedo hacer entonces, Angier?

—Dejar eso en mis manos y tratar de resignarte lo mejor que puedas. Yo hablaré con mis padres y haré que envíen aquí un peón de confianza que supla a Tony en la labor de cuidar las tierras, mientras yo trabajo como mejor pueda para poner las cosas en claro. El matador está preso y tiene que ser juzgado. Antes de que eso suceda, quiero observar qué hacen Martin y sus vástagos. Cuando no se tiene la conciencia tranquila, se cometen errores que pueden ser fatales y ellos pueden cometer alguno. De momento, Martin sabe que he sospechado de él y de su hijo y hemos discutido mis sospechas. Esto no le dejará tranquilo, pues tiene que temer mi intromisión. Que se mueva, como crea oportuno, mientras yo hago lo mismo.

—¿Tú crees que un jurado absolverá al matador?

—Si no le condena a morir ahorcado, tendrá que ponerle en libertad, porque el asunto sólo tiene un dilema, o es un asesino, o mató en defensa propia.

—Si es un asesino y lo condenan a ser ahorcado, entonces es posible que suelte la lengua y no quiera morir sin compañía. Acusará a quien compró su revólver prometiéndole que saldría libre del proceso, y si le ponen en libertad, entonces tendrá que contar conmigo para abrir el pico y contarme a mí lo que no contará al jurado, si le absuelven.

—Este es un triunfo que tengo guardado en las jaulas del sheriff, pero entretanto, no estaré de brazos cruzados; seré la sombra de los Leadville y ya veremos qué sucede.

—¿No crees que si en verdad ellos prepararon esa trampa para suprimir a mi marido... si tú intervienes y se ven amenazados de que les descubras, no pueden tramar alguna otra contra ti?

—Todo es posible tratándose de buharros. Pero yo estoy advertido, y aunque en nada tenía que envidiar a tu marido en tocante a bondad, soy, en cambio, más desconfiado y más agrio que él. Si osasen levantar una mano contra mí y no tuvieran la suerte de dejarla caer con un golpe de muerte, te aseguro que no volverían a levantarla nunca más.

—Pero esto es algo que pertenece al futuro y sobre él no se pueden sentar premisas. Si estoy en lo cierto, gozo de la ventaja de saber lo que puede esperarme y estar prevenido contra ello.

Diana, reaccionando, preguntó:

—¿Qué ha sido de... del cadáver de mi marido?

—Yo mismo lo conduje al cementerio, donde ha quedado depositado hasta que se disponga el momento del entierro. Si quieres confiarme a mí esa dolorosa misión, lo haré no con gusto, pero sí con todo el interés que mereces.

—Gracias, Angier, de no ser por ti me encontraría estos momentos desasistida de todo consuelo y ayuda y la situación sería para mí más amarga aún... Pongo en tus manos las gestiones para enterrar a Tony, pero te suplico que no me prives de rendirle el último tributo acompañándole hasta la fosa.

—Te prometo venir a buscarte para que presencies el sepelio. Humanamente debía tratar de evitarlo, toda vez que el trance será amargo y no vas a conseguir con eso volverle a la vida; pero comprendo tus sentimientos y aunque adivino el horrible momento que vas a pasar, no debo privarte de él.

—Gracias, Angier. Has sido para mí el mejor amigo que el destino podía poner en mi senda y doy gracias a Dios porqué así haya podido ser. Que Dios te pague el inmenso favor que me haces y el que prometes hacerme si tus sospechas fuesen ciertas. Para mí sería un infierno intolerable vivir aislada en la vida; sabiendo que los asesinos de Tony pueden continuar viviendo tranquilamente, mientras yo sufro las penas del infierno.

—Pues cálmate y disponte a venir conmigo.

—¿A dónde?

—A casa de tus padres, los que seguramente no saben aún nada de la tragedia. No puedes quedarte sola en plena noche y no es decente que me quede yo acompañándote. Tus padres te ayudarán a calmar los nervios y no estarás a solas con tus negros pensamientos.

—Yo te dejaré allí, tú les darás cuenta de lo sucedido y mañana iré a buscarte para comunicarte la hora del entierro.

—Ahora marcho a mi cabaña a dar cuenta a los míos de lo sucedido y pedir a mi padre que tenga preparado un peón de confianza para mandarlo a tus sembrados y que él se ocupe de ellos.

—Yo te haré las visitas que crea precisas para saber si sucede algo. No quiero que estés sola un solo momento, aunque no creo que corras tú ningún peligro... al menos de momento.

—Entonces, ¿crees que más adelante...?

—Eso el tiempo lo dirá, Diana.

La joven, tensa, sin atreverse a seguir hablando de tan dramático asunto, obedeció sumisa a la orden de Angier y se dispuso a dirigirse a la cabaña de sus padres. Aunque era noche cerrada, había luz de estrellas y con cierta dificultad podía recorrer el regular camino que le separaba de la cabaña de sus padres.

Al llegar a ella, Angier dudó si entrar con Diana o no, pero su presencia recrudecería el mal momento sufrido sin poder paliarlo y se vería obligado a dar nuevos detalles del suceso, los cuales ella misma podía facilitar.

Por ello, se detuvo a poca distancia de la cabaña, diciendo:

—Perdóname que no entre, pero yo también debo preocuparme de los míos. Son casi las doce y como no acostumbro a estar fuera de casa a estas horas, mis padres deben estar nerviosos. Aunque hiciese acto de presencia ante tus padres, nada podría evitar ya y no por eso la situación sería más risueña para todos.

—Lo comprendo, Angier. Ya has hecho demasiado y no sabes el enorme agradecimiento que siento hacia ti. En realidad, yo no merecía...

—¿Quieres callar? —Gritó él sin poder evitarlo—, Si esto lo hubiese hecho por otra cualquier persona, ¿cómo no lo iba a hacer por ti... cuando... cuando he sido tu amigo de toda la vida y el de Tony? Me duele que digas esas cosas.

—Perdóname. Estoy trastornada y por eso... Gracias de todo corazón y que Dios te dé el premio que mereces.

La joven avanzó hacia la cabaña y él, tras un momento de duda, tomó otro camino.

CAPÍTULO VI

SE HA FUGADO UN PRESO

Elsheriff era un apasionado del póker. Como en el poblado había pocas distracciones y el hombre, ya bastante maduro, no poseía dinamismo para realizar excursiones de caza por el monte, se distraía únicamente de dos maneras: Los domingos pescando en el río, o al menos tratando de pescar, pues no era hombre de suerte, con una caña en la mano; y el resto de los días después de cenar, cuando ya daba por finalizada su jornada, se presentaba en el bar de Max y en unión del boticario, a veces del médico y de un granjero próximo a quien también le apasionaba el póker, solían jugar una larga partida que duraba hasta la hora de cerrar el bar, bastante después de las doce de la noche.

Elsheriff no era hombre de recursos, vivía de su sueldo y de lo que le rendía su pequeña huerta, por lo cual, cuando jugaba, lo hacía más por distracción que por afán de lucro y el dinero que se cruzaba durante el juego era escaso.

Aquella noche, el dramático suceso le había trastornado su plan de distracción. Solía empezar a las diez casi todos los días y aquel eran casi las once cuando Angier se despidiera de él.

Cuando quedó a solas, el sheriff entendió que no merecía la pena perderse su partida aunque empezase un poco más tarde y, tras asegurarse de que la jaula donde había dejado encerrado al matador de Tony estaba bien cerrada, colgó las llaves de su cinto, cerró la puerta de entrada al edificio y se encaminó al bar.

Confiaba en que a pesar de su retraso, sus compañeros de partida estuviesen allí esperándole, mucho más cuando el trágico suceso de poco antes parecía exigir comentarios y cambios de impresiones.

Y no se engañó; allí estaban el boticario, el médico y el granjero, los cuales le saludaron con un gesto de la mano, pues se habían enzarzado en una discusión acalorada a cuenta de la muerte de Tony.

Todos la lamentaban, porque el difunto era un hombre muy apreciado en el poblado y condenaban la actitud del matador, aunque hubiese que reconocer que había sido agredido por Tony, pero no con armas.

Había opiniones para todos los gustos tratando de adivinar cuál sería el fallo del jurado, cuando éste estudiase la causa. Unos opinaban que, pese a todo, tendrían que ponerle en libertad, pues la declaración de Sol le favorecía enormemente. Otros no estaban de acuerdo, pues creían difícil probar que Tony hubiese intentado usar el revólver, ya que lo encontraron dentro de la funda y ésta abrochada. El aceleramiento del intruso al disparar, lo consideraban como un homicidio, aunque tuviese el atenuante de haber sido agredido y el estado nervioso que la agresión pudo producirle.

El sheriff fue acosado a preguntas, pero él, evasivo,repuso:

—Yo no puedo decir nada y ustedes lo comprenderán. Hay una declaración de un testigo que es Sol, y yo la he reflejado en el informe. Lo único que sí me atrevo a decir es que el desconocido parece un hombre demasiado frío y dueño de sí mismo, lo que no justifica su acaloramiento para disparar tan aprisa. En fin, señores, yo no soy el llamado a dictaminar ni he venido aquí a seguir discutiendo este suceso. He venido a distraerme un poco si es que ustedes no deciden suspender hoy la partida. Si así es, me iré a dormir en seguida.

El médico y el boticario afirmaron que le estaban esperando para seguir la tradición de todas las noches y los cuatro se sentaron ante su mesa habitual, mientras algunos de los pocos clientes que había ante la barra seguían comentando el suceso.

* * *

El edificio donde estaban enclavadas las oficinas delsheriff se hallaba situado en una pequeña plaza, a no mucha distancia de la calle principal, por su ala izquierda. La plaza era pequeña, arenosa, rodeada de edificios de una sola planta, algunos exhibiendo falsas fachadas que les hacían parecer más altos, y cuando las nueve de la noche vibraban en el reloj del Ayuntamiento, era raro ver a alguien transitar por la plaza.

Las oficinas constaban de una puerta en el centro del edificio y dos ventanas con rejas, una a cada lado de la puerta; por ello, la fachada era corta, y en cambio el fondo era bastante largo, ya que la corraliza daba a una calle transversal a espaldas de las oficinas.

Cuando elsheriff apagó su lámpara y salió cerrando la puerta con llave, no pudo descubrir un bulto que, oculto cuidadosamente bajo el sombrajo de un cobertizo, destinado a almacén, parecía vigilar atentamente la morada delsheriff.

El bulto correspondiente a un hombre esperó tenso algunos minutos y cuando se convenció de que el sheriff se había alejado y no volvía sobre sus pasos, se despegó del sombrajo, se metió por una calle transversal y, poco más tarde, se unía a otra sombra que algo alejada de la plaza, parecía esperar que le relevasen en su puesto de espionaje.

El recién llegado susurró:

—Ya se marchó a jugar su partida, Dane. ¿Vamos?

—¿No crees que volverá, Sol?

—No, porque cuando pasé frente al bar, vi que, como de costumbre, le esperaban el médico y el boticario. Hay que darse prisa.

—Pues vamos.

Los dos hermanos Leadville, pegados a las fachadas en la sombra de las casas para no ser vistos, ganaron la parte posterior del edificio y se pegaron a la puerta de la corraliza,

—Apoya bien las manos en la pared que voy a subir a tus hombros —dijo Sol—. Hay que darse prisa por si acaso.

Dane se prestó a servir de rampa de ascensión de su hermano y Sol trepó hasta poner sus pies en los hombros de su hermano; luego, ganó el borde de la tapia y se dejó caer dentro.

Inmediatamente levantó la tranca que protegía la puerta interiormente y dio paso a su hermano, diciendo:

—Mantenla un poco entreabierta y vigila por si llegase alguien.

Dane pasó al interior y se dispuso a obedecer la orden mientras Sol, tranquilo como si lo que estaba haciendo no tuviera importancia, buscó en un rincón una escalera de mano que tenía el sheriff y la arrimó a la pared, en el centro.

A derecha e izquierda, podían verse dos ventanas de regulares dimensiones a no mucha altura del piso de la corraliza. Las ventanas estaban protegidas por una cruz de hierro que formaba la reja para que no se pudiese entrar ni salir por los huecos.

Estas ventanas correspondían a dos de las tres jaulas que había en las oficinas. La otra tenía la ventana al pasillo que comunicaba con las oficinas y era independiente de aquellas otras dos.

La puerta del pasillo también estaba cerrada, pues el sheriff, por costumbre, no dejaba nunca nada abierto.

Pero esto no le preocupó a Sol, el cual, aplicando la cabeza al hueco de una de las ventanas, llamó en voz baja:

—Peter, ¿me oye?

—Le oigo.

—¿Llega usted bien a las rejas de la ventana?

—No, pero hay un taburete en Ja jaula para poder sentarse. Con él sí llegaré.

—Me alegro, porque si no la cosa iba a resultar más comprometida, toda vez que tendría que ser yo quien limase los hierros y podrían descubrirme. Ahí tiene dos limas y una palanqueta. Elsheriff está en el bar jugando y, cuando menos, tardará hora y media en volver. Aproveche el tiempo, lime los hierros, que son delgados, y escape por el hueco saltando a la corraliza. Le voy a dejar ensillado su caballo, que está en la cuadra, para que no pierda el tiempo. En cuanto se vea libre, salte a la silla y escape como alma que lleva el diablo. Seguramente, hasta mañana por la mañana no será notada su fuga, pero por si acaso se descubriese antes, le conviene galopar de firme. No olvide recoger todas las herramientas al marchar. Puede arrojarlas al río para mayor seguridad. Y aquí tiene cien dólares. Dentro de ocho días ya sabe dónde hemos de encontrarnos. Allí le entregaré el resto.

—Está bien, confío en su palabra.

—Puede confiar como yo quiero confiar en usted.

Arrojó al oscuro interior un envoltorio en el que había dos excelentes limas, una sólida palanqueta y un rollo de billetes.

—¿Ha cogido usted todo? —preguntó Sol.

—Sí, todo.

—Pues a la obra en seguida. Voy a preparar su caballo y a largarme rápidamente. Adiós.

Descendió de la escalera, la dejó en su sitio y entró en la pequeña cuadra donde estaba el caballo delsheriff y el del intruso.

Los arreos los encontró tirados en un rincón y rápidamente ensilló el caballo; así, Peter sólo tendría que deslizarse de la ventana al suelo, tomar el caballo, saltar a la silla y emprender la fuga.

Luego se unió a su hermano, diciendo:

—Todo arreglado. Vamos.

—¿No encontrará dificultad para escapar?

—No. Tiene un taburete en el que puede subir y limar los hierros. Lo demás será fácil.

—¿Y si le sorprende el sheriff?

—No es fácil. Los hierros son débiles, las limas poderosas, y en menos de una hora habrá mordido los hierros, y con ayuda de la palanqueta podrá desencajarlos. Le interesa escapar cuanto antes.

—Y a nosotros que escape; En tanto no le sepa muy lejos, no estaré tranquilo.

—No sé a qué tanto miedo.

—Es que... he estado temiendo qué le aprieten las clavijas de algún modo y le obligasen a hablar.

—Nuestro sheriff es tonto. Ha creído de buena fe en que todo se desarrolló como yo declaré y no se ha molestado más. Piensa que el jurado es quien tiene que aclarar el suceso.

—Sin embargo, hay algo con lo que no habíamos contado.

—¿El qué?

—Las sospechas de ese entrometido de Angier. Ya viste que tuvo la osadía de decir que sospechaba que todo había sido una farsa para suprimir a Tony.

—Que piense lo que quiera; lo difícil es probarlo, y desaparecido Peter, a ver quién va a corroborar sus sospechas. Vamos antes que puedan vernos.

Y los dos hermanos, deslizándose pegados a las sombrías fachadas y ocultándose en los huecos de las puertas, cuando creían que alguien podía descubrirlos, desaparecieron de las inmediaciones de las oficinas para regresar a su casa.

Todo se había desarrollado tan misteriosamente que nadie sospechó aquel golpe de efecto.

En cuanto al asesino de Tony, no perdió el tiempo. Hombre forzudo, atacó con entusiasmo los débiles hierros, y antes de una hora éstos habían saltado de su alvéolo, dejando libre la ventana.

Como le fue posible, sacó el cuerpo a través del vano. No fue tarea fácil debido a su humanidad, pero al fin cayó al piso de la corraliza, de cabeza, poniendo las manos para amortiguar el golpe y haciéndose daño en una de ellas.

Entre maldiciones recogió las limas y la palanqueta y buscó el caballo, sacándole a la corraliza. Luego, tras convencerse de que no había nadie en la solitaria calleja, lo sacó a ésta y, montando raudo, emprendió la huirla, despacio al principio, para que el caballo no despertase la alarma con sus cascos y, más tarde, a todo galope cuando se vio en las afueras.

Tuvo la suerte de que la luna había aparecido poco antes por el lado contrario del río y a su luz, el galope podía ser más vivo y dejar mucho terreno a su espalda.

***

Sobre la una, elsheriff regresaba a sus oficinas. Había bebido aquella noche un par de whiskys más que de costumbre y se sentía un poco atontado. No era que estuviese borracho, pues jamás se emborrachaba, pero sentía la pesadez de aquellos dos vasos bebidos de más.

Pesadamente se dirigió a su alcoba y se desnudó. No se había molestado en echar un vistazo a las jaulas, pues jamás podía sospechar que el preso se pudiera escapar de su encierro.

Estaba ya en la cama cuando recordó que no había dado de cenar al preso. Debía haberlo hecho, y aunque fuese su última noche de vida y tuvieran que ahorcarle al día siguiente.

Estuvo a punto de levantarse y buscar algo que entregar al preso para que cenase, pero lo pensó mejor. Era muy tarde. Peter estaría ya durmiendo en el petate y se dijo que el que duerme, come.

Se levantaría temprano al día siguiente, le prepararía un desayuno más fuerte que los ordinarios y así quedaría en paz con su conciencia.

Y poco después roncaba sonoramente.

Eran las siete de la mañana cuando se levantó con la cabeza pesada. En camiseta, se dirigió a la corraliza después de abrir la puerta de comunicación con el pasillo, y fue en busca del balde que tenía lleno de agua.

Al avanzar, se fijó en que la tranca que cerraba el paso de la puerta de la corraliza estaba caída y no en sentido horizontal, y la contempló extrañado. Estaba seguro de haber cerrado bien antes de salir y no se explicaba cómo podía estar abierta.

Nervioso la abrió y miró al exterior. No descubrió nada que le aclarase el misterio y, tenso, volvió al vano; pero al girar el cuerpo y dar vista a la pared donde se abrían las ventanas de las dos jaulas, lanzó una sonora maldición y perdió el color.

—¡Trompetas del diablo! —bramó—. ¡Pero... si se ha escapado el preso!

Como loco, corrió a la jaula, la abrió y penetró en ella.

El taburete estaba arrimado a la pared, en el suelo se encontraba la cruz de hierro que formaba la reja y había mucho polvo de yeso en el suelo.

—¡Santo Dios! —clamó consternado—. ¡Si ha limado la reja!

Y sin saber ya lo que hacía, cruzó el pasillo, abrió la puerta que daba a la plaza y, despeinado, con los ojos desmesuradamente abiertos y la boca contraída, salió al exterior.

Dos vecinos madrugadores que iban a su trabajo, al verle en camiseta y con el rostro descompuesto, creyeron que le sucedía algo, y acercándose a él le preguntaron:

—¿Qué le sucede,sheriff? ¿Se siente mal?

—Me siento como si tuviese un infierno metido en la cabeza y fuese a estallar dentro. ¡Se ha escapado el preso!

—¿Cuál?

—¿Cuál va a ser? El único que tenía; el que mató a Tony.

Los dos vecinos le miraron consternados.

—¿Está usted seguro?

—¡Demonios coronados, no voy a estarlo! Entren y lo comprobarán.

Los dos vecinos, llenos de curiosidad entraron en las oficinas y visitaron la jaula y la corraliza. No cabían dudas de la afirmación.

—Pero..., ¿cómo ha podido ser?

—¡Y qué diablos sé! Salí como de costumbre dejando bien cerrada la jaula y la puerta de la corraliza, y me he encontrado con esta sorpresa. Ahí estaba su caballo y tampoco está...

—Alguien tiene que haberle ayudado a escapar.

—¿Cómo, si no podían entrar por ningún sitio?

—Sin embargo, la reja fue limada; se aprecia perfectamente... ¿Registró usted al preso?

—Sí, claro, le despojé del revólver y miré a ver si guardaba alguna navaja o cuchillo. No le encontré nada y como no tuviese escondida la lima en los leguis, no me explico lo sucedido. Y lo malo es que me van a acusar de negligente, cuando no ha sido así. A todos los presos les he guardado de igual manera y nunca se me escapó nadie.

—Sí que ha sido mala suerte, sheriff, porque la gente no parecía sentir mucha simpatía por el tipo, y le consideraban un asesino madrugón. Es posible que un jurado hubiese pensado así y él, por lo visto, ha tenido el mismo pensamiento y se ha cuidado de evadir el juicio. Ahora, ¿quién le echa mano?

—No lo sé. Voy a telegrafiar a los sheriffs más próximos, dándoles el nombre y las señas del tipo. Quizá no haya podido ir muy lejos y le atrapen.

Los dos vecinos abandonaron las oficinas, pero poco más tarde habían informado del suceso a otros vecinos y, no mucho más tarde, todo el poblado sabía la fuga, y la gente acudía a las oficinas estacionándose frente a ellas, como si de este modo les fuese más fácil satisfacer su curiosidad.

Elsheriff las había cerrado y no quería recibir a nadie. Estaba furioso consigo mismo y preocupado, pensando en algo de lo que Angier le había insinuado la noche anterior.

Angier le había dicho que lo cuidase como cosa propia, pues, al parecer, sospechaba que había sido un instrumento ciego para suprimir a Tony y se preguntaba la clase de furor que se apoderaría del joven cuando se enterase de aquella misteriosa fuga.

Angier se enteró no mucho más tarde. Eran poco más de las ocho y media cuando, acusando en su rostro las huellas de una noche sin dormir, preocupado por el sangriento fin de su amigo y por la situación de su viuda, se presentaba en la funeraria a arreglar el entierro de Tony.

No hizo más que entrar, cuando el dueño le sorprendió preguntándole:

—¿Te has enterado de lo sucedido?

—¿A qué se refiere? No he hablado aún con nadie.

—A que alsheriff se le ha escapado el matador de Tony.

Angier le miró incrédulamente.

—¿Qué dice? No es posible...

—Vete y compruébalo. Todo el pueblo lo sabe.

Angier, fuera de sí, se olvidó de arreglar el entierro y como una exhalación se presentó en las oficinas.

Estas continuaban cerradas y el joven aporreó la puerta fieramente.

—¿Quién diablos llama? —Bramó elsheriff—. No necesito a nadie. Dejadme en paz.

Pero Angier, amenazador, bramó:

—Soy Angier; si no abre usted, echaré la puerta abajo.

Elsheriff tuvo que abrir. Había llegado lo que tanto temía y tenía que dar la cara.

Angier, furioso, le aferró por la camisa bramando:

—¿Qué es lo que me han dicho? Que ha dejado usted escapar al asesino de Tony.

—Suéltame y no acabes de desesperarme. Yo no le he dejado escapar, he tomado todas las precauciones que siempre tomo cuando tengo a alguien encerrado, pero a pesar de eso, escapó.

—¿Cómo ha podido ser? Explíquemelo.

El sheriff le llevó a la jaula y a la corraliza y le dio cuenta de las precauciones tomadas. La jaula estaba cerrada con candado y él no se separaba de la llave, la puerta de comunicación con el pasillo y la corraliza también cerrada y la de la calle, también. Pese a ello, el preso había limado los hierros, escapando.

—Alguien le ha facilitado la lima desde fuera, si no es que le han limado los hierros.

Tomó la cruz de hierro, la acopló a la ventana y la examinó. Luego, torciendo el gesto, afirmó:

—No, no han limado los hierros desde fuera, sino desde dentro; esto se aprecia bien, pero no aclara nada. ¿Registró usted al preso?

—Sí y le despojé de las armas, pero no le encontré más.

—Y sin embargo, alguien ha entrado aquí y le ha entregado la lima. ¿Faltó usted de las oficinas?

—Como siempre. Todo el mundo sabe que por las noches, a las diez, voy al bar de Max y juego una partida al póker hasta las doce y media.

—Claro todo el mundo lo sabe... hasta los que tenían planeada la fuga de ese tipo y han aprovechado su ausencia para ayudarle a escapar.

—Te juro que la puerta de la corraliza quedó cerrada.

—¿Y qué? ¿Es que no se puede escalar la tapia, entrar dentro y facilitarle la lima? Lo demás es fácil.

—Pero aun admitiéndolo así, ¿quién pudo...?

—¿Quién? Los que tenían planeado el asesinato de Tony y contrataron a ese miserable para que lo quitase de en medio.

—¡Angier!... Tú ves visiones.

—¿Usted cree? Algún día le demostraré que no. Las cosas han sido así, pues así lo sospeché desde el primer momento y ahora lo veo más claro.

—Han tenido miedo a que un jurado no admitiese la defensa propia y le condenasen a ser colgado. Si así era, ese tipo habría abierto el pico diciendo algo que hubiese llevado a la cuerda a alguien en compañía suya, y, para evitarlo, había que hacerle desaparecer. Si hubiesen estado seguros de que salía absuelto, le hubiesen dejado en la jaula hasta el día del juicio.

—Pero, ¡Santo Dios!...¿A quién pretendes acusar de esa monstruosidad?

—A nadie, por ahora. No bastan sospechas, indicios morales; hacen falta pruebas materiales y no las tengo... Confiaba en obtenerlas de ese tipo y han adivinado mi intención, haciéndole desaparecer. Ahora me costará más trabajo desenmascarar a los asesinos, pero por mi vida juro que yo llegaré a donde quiero llegar o... alguien va a pasarlo muy mal con pruebas o sin ellas.

—¿Quieres hacer el favor de explicarte y decirme de quién sospechas?

—No. Elsheriff es usted y usted debe ser quien indague, estudie la situación y saque conclusiones. No pienso ayudarle, pero sí trabajar por mi cuenta. Se reiría usted de mí si le dijese de quién sospecho.

—Y si no me lo dices, creeré que la muerte de Tony te ha trastornado el juicio.

—Piense lo que quiera, porque nada me importa su opinión, pero piense también en esto.

—Todo el mundo sabe que usted deja abandonadas las oficinas por las noches hasta las doce y media, y porque «todo el mundo» lo sabía, lo sabían también los que le han ayudado a fugarse. Esto le hará comprender que los que han intervenido no son extraños al poblado, sino todo lo contrario. Si parte usted de este punto y hace indagaciones en torno a Tony y a los que le han rodeado estos últimos tiempos, quizá llegue a ver algo de luz en este asunto.

—Y como le he dicho más de lo que debía me voy.

Ya sé que es tarde para seguir una pista pues ha tenido ocho o nueve horas por delante para escapar, de lo contrario, me dedicaría a perseguirle si pudiese.

—Pero antes voy a decirle algo que le amargará:

—Si no aparece ese asesino, si yo no logro descubrir alguna prueba para acusar con fundamento, piense que sobre su conciencia recaerá el remordimiento de haber contribuido a que los asesinos, tanto el material como el moral, de Tony, se burlen de usted u de esa infeliz viuda que ha quedado en la más amarga desesperación.

Y tras esta acusación, Angier, pálido y rabioso abandono las oficinas para volver a la funeraria a arreglar el entierro de Tony.

Su furor no tenía límites. Se daba cuenta de que le habían dejado las manos vacías y que ahora sería mucho más difícil poder acusar a los Leadville de haber planeado fríamente el asesinato de su amigo. Eran una familia tan escurridiza como las serpientes de cascabel.

CAPÍTULO VII

SOSPECHA SOBRE SOSPECHA

Angier concertó el entierro para las cuatro de la tarde y una vez que dejó aquél asunto arreglado, se encaminó a la cabaña de los padres de Diana, a darle cuenta de la hora señalada para el sepelio.

Fue una escena dolorosa su presencia en la casa. Los padres de la joven, que apreciaban mucho a Angier por haberle visto crecer desde muy niño, se abrazaron a él llorando amargamente.

El joven se vio y se deseó para paliar su amargura.

La cosa ya no tenía remedio y el destino imponía mirar más hacia adelante que hacia atrás.

Se despidió quedando en volver a la hora del entierro y regresó a su cabaña, donde dio cuenta a sus padres de la fuga del matador de Tony.

A Diana no había querido decírselo aún. Hubiese sido cargar tintas negras a su pena, toda vez que él había alimentado en ella la esperanza de conseguir sacar la verdad a la luz del día por medio del asesino.

El padre de Angier, que había aprobado la conducta de su hijo, comentó:

—Esta fuga demuestra que los Leadville no son tontos y que se han dado cuenta de que caminan sobre ascuas. Creo que hiciste mal en insinuar tus sospechas sobre ellos, porque les has abierto los ojos y temen que las cosas vayan saliendo poco a poco por algún cabo suelto que tengan olvidado. Cuida mucho como te mueves, pues es posible que si llegan a adquirir la certeza de que tú puedes ser la causa de su hundimiento, no dudarán en tratar de suprimirte.

—Estoy advertido y no me dejaré sorprender. Tengo el deber de seguir adelante pase lo que pase y no retrocederé ante ningún obstáculo. Tony era mi mejor amigo y la verdadera amistad se pone de manifiesto en los casos difíciles.

El padre del joven estuvo a punto de decir que también Diana era su mejor amiga, pero se contuvo ante el temor de que Angier interpretara su afirmación en un sentido que no era el momento de sacar a relucir.

—¿Qué crees que puedes hacer ahora que te han quitado de las manos el único triunfo que tenías?

—Creo que nada, salvo dar cuerda larga a Martin.

—¿En qué sentido?

—Sólo en uno. Él ha forcejeado lo indecible por poseer las tierras de Tony, él, si no estoy equivocado, ha fraguado la muerte de mi amigo para suprimir su oposición y quiero suponer que con esa muerte estúpida no se declarará por vencido. Matarle sólo por vengar una negativa, es del género estúpido y esto me hace pensar que lo ha hecho creyendo tener escondido algún triunfo que le ponga en las manos el codiciado terreno.

—¿Consiguiendo que Diana se las venda?

—Quizá no se atreva a dar la cara, pero es posible que busque un hombre de paja que trate de comprarlas para más tarde hacer la cesión a Martin.

—Todo esto está bien, pero no lo comprendo. Me has dicho que llegó a ofrecer siete mil quinientos dólares, por lo que apenas vale mil o algo mas ¿Qué hay en esas tierras o para qué otra cosa pueden servir que merezca la pena de ofrecer tanto y hasta de llegar al crimen por poseerlas?

—Eso es lo que me vengo preguntando desde que Tony me dijo lo que sucedía, y no se me ocurre la menor idea. Tendré que investigar a ver si alguien sabe algo.

—Sí, porque, si aquí no hay oro ni petróleo, que es lo que podía dar valor al terreno, ¿qué otra cosa puede haber?

—Repito que no lo sé, pero abrigo la esperanza de que lleguemos a la médula del asunto. Leadville se ha lanzado cuesta abajo y ya no se detendrá. Cuando tropiece fuerte, sabremos dónde ha recibido el golpe.

—De momento, me voy a dedicar a vigilar y a investigar. Espero que mañana mande usted un peón, como hemos quedado, a los sembrados de Tony, para que cuide de ellos y yo estaré a la expectativa.

—Ya lo tengo preparado y mañana por la mañana estará allí.

Angier dejó transcurrir el tiempo meditando hondamente en el problema, sin saber nada en limpio. Era un rompecabezas del que no tenía la clave.

A las tres, acompañado de su padre, se dirigió a la cabaña de los padres de Diana, donde se produjo la escena de dolor y, a las tres y media, salían de allí para dirigirse al cementerio, donde llegaron a las cuatro.

El sagrado recinto y sus inmediaciones estaba concurridísimo por la mayor parte de los vecinos del poblado que querían hacer acto de presencia en el sepelio.

Angier se tensionó cuando descubrió que entre los asistentes se encontraban Martin Leadville y sus dos hijos.

Una oleada de rabia le subió al rostro al reconocerlos, pero se contuvo. Luego, dirigiéndose a Diana, susurró a su oído:

—Ahí están esos buitres. Seguro que vienen a darte el pésame y yo te ruego que disimules y des la sensación de que yo no te he impuesto en mis sospechas. He sido un majadero abriéndoles los ojos y no quiero llegar más lejos.

Ella asintió con un movimiento de cabeza y avanzaron hasta el cobertizo donde el cuerpo de Tony yacía ya en el ataúd.

Costó esfuerzos titánicos separar a Diana del inanimado cuerpo de su marido, pero al fin la arrancaron de allí, para llevarla cerca de la fosa.

En medio de un silencio impresionante, el ataúd fue llevado a la sepultura, donde el sacerdote del poblado entonó un breve responso. Después fue depositado en el fondo y la tierra cayó lúgubremente sobre la tapa del ataúd.

Diana rompió en sollozos desgarradores y hubo de ser arrastrada de allí y atendida hasta que se fue calmando poco a poco.

La gente empezó a desfilar. Algunos se limitaban a saludar con un gesto de la mano, otros se acercaban a expresar a Diana y a sus padres su pésame y así fue desfilando todo el vecindario.

Angier, tenso, no perdía de vista a la familia Leadville.

Ninguno se había movido aún ni para ausentarse ni para dar el pésame a la viuda, y el joven se preguntó cuál sería su extraño pensamiento.

Por fin, cuando ya no quedaba casi nadie en el cementerio, Martin, con gesto decidido, se adelantó y, puesto en pie delante de Diana, la cual trataba de disimular el horror que le producía su presencia, dijo:

—Diana, aunque no es este el momento ni el lugar muy adecuado para ciertas explicaciones, no tengo más remedio que decirla algo que me está arañando el pecho.

—Lamento de todo corazón haber sido la causa indirecta de la muerte de su marido. No puedo dejar de admitir que de no haberle citado esa noche para tratar una vez más de la venta de su terreno, el incidente no se hubiera producido y Tony estaría ahora vivo. Pero eso sólo ha sido una mala pasada del destino y nadie era capaz de adivinarlo.

—Creí que podríamos llegar a un arreglo y, por esta causa, le cité. Me arrepiento de todo corazón, pero ya es tarde y sólo cabe lamentarlo.

—No sé cuál es su situación económica, más ahora que la falta de su marido complicará su porvenir, pero sea la que sen, si en algo puedo ayudarla no dude en acudir a mí, que haré cuanto esté en mi mano para resolver cualquier problema que le acucie.

—Es cuanto tengo que decirla. Por lo demás, soy hombre muy vivido y no puedo hacer caso de ciertas fantasías que se puedan crear en torno al suceso. Una fatal coincidencia no da derecho a levantar castillos de arena, que fatalmente tienen que derrumbarse sobre quien los levantó sin base para sostenerlo.

Y sin esperar la contestación de Diana, dio media vuelta y se encaminó donde le esperaban sus hijos.

Angier le siguió con mirada penetrante. No volvía de su asombro ante la osadía de Martin, no sólo al hacer el ofrecimiento a Diana, sino al aludirle tan abiertamente como desafiándolo a que demostrase que las insinuaciones que había lanzado la noche anterior eran ciertas. Pero como no era momento oportuno para hacer comentarios, se limitó a encajar el reto y a no replicar.

Poco más tarde, regresaban a la cabaña de los padres de Diana, donde ésta había de quedar hasta el día siguiente.

Angier se despidió de todos, diciendo:

—Mañana por la mañana se presentará un peón de mi padre en tus sembrados, para hacerse cargo de ellos. Si no te encuentras en situación de atenderle, iré con él y yo me ocuparé de tu puesto.

—Estaré allí a las ocho, Angier. Necesito distraer mi imaginación o me volveré loca.

—Pues hasta mañana entonces.

El joven regresó con su padre a su hogar. El viejo colono comentó:

—Te habrás dado cuenta de que Martin se cree muy firme contra tus sospechas. En realidad, te ha dado un consejo y te ha retado a que demuestres que él ha tenido algo que ver en la muerte de Tony.

—Ya me he dado cuenta, pero no era el momento de darle la réplica. El tiempo dirá quién ha de ser el vencido.

—Si consiguiesen prender de nuevo al fugitivo, quizá las cosas se aclarasen bastante.

—Cierto, pero, a saber dónde está. Cuando le han facilitado la fuga, no ha sido para dejarle en un primer plano al alcance de cualquiera. Es demasiado peligroso para permitir que le echen mano fácilmente.

—Sí. Ya se habrán preocupado de buscarle un buen refugio si no es que...

Se quedó un momento tenso y su padre, al darse cuenta, preguntó:

—¿Qué estás pensando?

—Algo que siendo una prueba moral más, acabaría con mi esperanza de descubrir la verdad. Pensaba si no encontrarán muerto a ese tipo en algún sitio. Sería el merecido pago a su falta de conciencia, pero la única manera de cerrar su boca con garantías.

—Comprendo. Puestos a pensar mal de alguien, el pensamiento puede llegar a conclusiones insospechadas.

—¿Tendría algo de particular, si es que Martin le compró para que matase a Tony? Suelto, constituye un peligro para él, si le apresasen y le obligasen a hablar aparte de que... no hay que olvidar de la elasticidad de conciencia de esa gentuza. Ese Peter, o como se llame, bien podría más adelante intentar hacer chantaje contra Martin y la posición de éste no sería muy cómoda. Suprimido después de hacer uso de él, se elimina ambos peligros.

—Tienes razón, pero eso... a saber si ocurrirá y cuándo. De momento, no hay indicio alguno, a menos que los avisos del sheriff a sus compañeros de zona haber surtido efecto y le hayan detenido.

—Siempre es una esperanza y creo que para matar el tiempo, no estará de más que haga una visita al sheriff a ver qué tiene que contarme.

—Ten cuidado, Angier. Está anocheciendo y la senda suele estar solitaria a la caída de la tarde.

—No creo que, al menos de momento, intenten nada contra mí. Martin no es tonto, quizá sospecha que yo he insinuado que él haya tenido algo que ver en esa muerte y atentar contra mí sería echarse tierra encima. Mientras no surja algo que le haga comprender que le puedo tener envuelto en una red peligrosa, no se decidirá a tratar de romperla.

—Es posible, pero de todas maneras no debes confiarte. El miedo a veces impulsa a cometer errores que serenamente no se cometerían.

—Sí, pero Martin es frío como un reptil. Cuando sienta miedo, será porque note algo que le está quemando las espaldas.

Angier abandonó la cabaña y a caballo se encaminó de nuevo al poblado.

Tras el entierro, toda la gente había vuelto a sus hogares y la vida se desarrollaba normal en el poblado.

El joven llegó a las oficinas del sheriff y como la puerta estaba abierta, la empujó y penetró en el pasillo. Un ruido de voces agrias y destempladas le obligó a detenerse a escuchar, porque una de las voces pertenecía a Sol.

Este, furioso, censuraba alsheriff diciendo:

—Le repito que es usted un cretino. Su obligación es no abandonar las oficinas cuando se tiene al cuidado un preso de responsabilidad. Yo no prejuzgo lo que ese tipo hizo, porque era cosa del jurado, pero me encorajina pensar que me expuse a recibir un tiro, cuando le desarmé, y no haya servido de nada mi intervención.

Elsheriff, confuso, trataba de justificarse, pero Sol, aumentando el tono de su voz no lo dejaba.

—No diga tonterías —clamaba—. Usted es el culpable de esta fuga estúpida que no tiene justificación; y... ¿sabe qué le digo? Pues que ahora me arrepiento de haber intervenido. Debí dejar que Angier le metiese cuatro balas en el cuerpo y todo habría quedado compensado. He sido un estúpido metiéndome en lo que no me importaba, para que cuando mi interés fue ayudar a la justicia, haya quien lo interprete de otro modo y sospeche que yo tenía interés en que no le sucediera nada al matador.

Una irónica sonrisa floreció en los contraídos labios de Angier al oír las palabras de Sol. El instinto le decía que Sol era demasiado listo y ahora estaba tratando de sacudirse las sospechas, cargando sobre elsheriff las culpas de lo sucedido.

Temiendo que Sol abandonase de súbito la oficina y le sorprendiese escuchando, avanzó haciendo ruido con los tacones de las botas. Las voces cesaron y Angier empujó la puerta, preguntando:

—¿Se puede?

Elsheriff, aliviado, contestó:

—Pasa, Angier.

—Adiós. Esto es cuanto tenía que decirle.

Abandonó las oficinas y, durante un momento, reinó un silencio opresivo.

—Parece que se va muy enfadado —comentó Angier.

—Sí, parece estarlo y yo tengo que ser el pararrayos de todo. Me acusa de ser el culpable de la fuga de Peter y dice que de haberlo sabido, no se hubiese, expuesto a recibir un tiro desarmando al tipo. Te lo hubiese dejado a ti para que te las hubieses entendido con él.

—Y le creo —afirmó Angier— porque si yo le hubiese matado en el acto, ahora no constituiría un peligro para alguien. Hay cosas que se piensan bien, pero tarde.

—Por lo que veo, eres tú quien sospecha de que Sol tenía especial interés en que no le sucediese nada a Peter... Al menos por algo que acaba de decir.

—En efecto,sheriff. Sospecho que por el momento tuvo, interés en que nadie le balease y también creo sinceramente que es verdad que está arrepentido de haberle protegido entonces. Es posible que si hubiese tenido la certeza de que yo le tapaba la boca, para siempre, me hubiese permitido disparar contra él. El peligro estribaba en que podía herirle simplemente.

—¿Quieres decir que Peter hubiese dicho algo peligroso al ser herido?

—Sí, y de ser condenado a la horca por un jurado, también. Por eso le han ayudado a escapar para no correr el riesgo de que en cualquier caso hubiese hablado.

—¡Basta! Ahora te comprendo. Tú sospechas que Leadville tenía interés en que Tony fuese suprimido.

—Veo que está usted progresando mucho como sheriff.

—Déjate de burlas y contesta. ¿Por qué?

—Simplemente porque llevaba algún tiempo presionando a Tony para que le vendiese sus tierras y Tony no quería. Llegó a ofrecerle esta noche siete mil dólares por su propiedad a sabiendas de que estaba dispuesto a no aceptarlos.

—Y he de recalcar que Tony no quería acudir a la cita, lo que motivó que Sol y su hermano se presentasen en su cabaña, amenazándole si no acudía. Su negativa hubiese estropeado todos los planes ya en marcha para suprimirle y no estaban dispuestos a ello.

—Tenían comprado al asesino y esperando la señal para disparar sobre él. El pretexto estaba en marcha, que fue el desplazamiento de su caballo. Para irritar a un hombre, siempre hay medios y a Tony le irritó, obligándole a pegar al intruso. Esto bastó para que disparasen sobre él sin previo aviso. Lo demás está claro. Sabiendo que yo estaba en el bar y era muy amigo de Tony, Sol temió mi violenta intervención y se apresuró a desarmar al rufián y a retenerle. Así parecía prestar un servicio a la justicia y evitaba toda clase de sospechas.

—No lo entiendo. Peter,preso y juzgado, podía ser condenado a la horca... ¿No te das cuenta?

—Quien no se da cuenta es usted. Claro que podía ser condenado a la horca y hablar. Esto debieron pensarlo más tarde y por eso facilitaron la fuga del asesino. Estando usted ausente, era fácil asaltar la corraliza, entregar la lima al preso y ayudarle a escapar. Con esto se evitaba el riesgo de que le obligasen a hablar.

—Claro es que ahora soy yo quien me culpo a mí mismo de que las cosas se desarrollaran así. No me mordí la lengua al hacer saber a Martin que sospechaba de él y esto le puso en guardia. Ahora ya es tarde, a menos que se consiga detener al fugado... ¿Tiene alguna noticia?

—Absolutamente ninguna. He cursado varios telegramas abarcando una zona de cuarenta millas a la redonda y hasta el momento ningún compañero me ha telegrafiado noticia alguna.

—Claro es que nuestro paisaje es bronco, que hay mucho monte y mucho bosque y que en ellos siempre es fácil encontrar refugio, al menos por un tiempo preciso para aburrir a las autoridades y cansarlas de buscar en vano. Si las cosas son o han sido como tú las imaginas, lo lógico es que no le hayan dejado escapar al albur con riesgo de ser detenido; ya se habrán cuidado de buscarle un refugio seguro.

—Es muy posible. Esa gente está ahora advertida y tratarán de no cometer ningún error que pueda serles funesto. Yo mismo me he quitado los triunfos de las manos.

«Suponiendo que puedas estar en lo cierto, cosa que me cuesta trabajo creer, porque Martin, que tiene mucha tierra y bastante dinero, no me parece tan estúpido que se juegue incluso el cuello por un mísero pedazo de terreno, que apenas si rinde para mal comer al año.

—Cierto, pero si a pesar de eso ofrecía mucho más que vale, ¿cuál es el motivo? ¿Usted lo sabe?

—¡Yo qué diablos voy a saber! Por eso te digo que no entiendo este engorroso asunto y que me siento más desorientado que un pez en la copa de un álamo.

—Peor para usted. En algún momento hablaremos de esto más concretamente.

CAPÍTULO VIII

UN CONSEJO Y UNA INSINUACIÓN

Diana había vuelto a instalarse en su cabaña, donde el peón enviado por el padre de Angier cuidaba las tierras con cariño y en aquel aspecto no se echaba de menos la ausencia del muerto.

Diana pasaba muchas horas acodada en la ventana de la habitación que había sido su nido de amor y su mirada se perdía a lo lejos, en el agreste paisaje como si buscase algo que no podía encontrar.

Los más contrapuestos pensamientos turbaban su cabeza y a veces, ella misma se asustaba al pensar en algunas cosas que pretendía borrar de su mente, sin conseguirlo. Angier procuraba espaciar sus visitas y, cuando hacía acto de presencia, se limitaba a enterarse de cómo iban las cosas y en seguida se marchaba.

Sentía la sensación de que la gente fijaba su atención en él y pudiese comentar sus visitas de una manera poco clara. Podían pensar que su interés por el muerto no llegaba tan lejos como para constituirse en un sustituto sentimental de Tony.

Cuando no aparecía por la cabaña, se dedicaba a dar paseos por los alrededores del poblado, sobre todo a lo largo del río. No se le iba de la cabeza la obstinación de Martin por ser dueño de las tierras de su amigo y se preguntaba una y mil veces para qué servirían aparte de producir su fruto natural.

Angier estudiaba el paisaje, preguntándose si éste influiría en el deseo de Martin, pero, no lograba localizar el motivo.

Estaban en Dakota del Norte, en su parte oeste. El poblado llamado Gascony se hallaba enclavado casi a caballo sobre el curso del río Cannombe, en un vano falto de comunicaciones férreas, ya que las dos líneas paralelas que cruzaban aquella parte del Estado en sentido horizontal, se encontraban a bastante distancia de Gascony.

Una, la más situada al norte, partía de Mandan y, tras descender unas millas hacia abajo, torcía bruscamente y marchaba en busca de la divisoria de Montana y la otra, más al sur, discurría diagonal, para adentrarse en Dakota del Sur. Dentro de aquel amplísimo vano horizontal, había bastantes poblados sin comunicación directa y entre ellos Gascony.

Allí no se había descubierto mina alguna que acusase la presencia de oro o plata, ni siquiera algún otro metal menos noble; y en cuanto a petróleo, tampoco hubo nunca indicios de bolsa alguna. Para el joven era un misterio valorar el terreno en litigio, si descartaba la posibilidad de encontrar en él algo que la tierra escondiese debajo de las espigas.

Y sin embargo, era indudable que poseía un valor especial, algo que sólo el instinto de Martin o acaso una información más valiosa que la que él podía poseer, le había servido para valorar el terreno.

Angier recorría la orilla del río examinándola atentamente. Había bastantes sembrados aprovechando la humedad de la tierra que contribuía a mejorar las cosechas, había también terreno inculto, aunque se sabía que lo había adquirido últimamente el usurero, aunque no se hubiese cuidado de ponerlo en explotación y, analizando la orilla del río geográficamente, el terreno ribereño en unas cuantas millas pertenecía a Martin, salvo la parcela propiedad de Tony.

Esta continuidad de propiedad parecía darle la razón en cuanto a su deseo de formar un todo desde el límite del poblado hasta el límite de lo adquirido, pero en realidad, con aquel pequeño trozo de tierra o sin él, Martin poseía mucho terreno para iniciar su plan sin que afectase a ello unas cuantas yardas más o menos de tierra.

 ¿Por qué no había empezado a roturar tierra virgen uniéndola a las parcelas ya en explotación, aunque en subarriendo a algunos colonos? Angier no se lo explicaba y cuando más estudiaba el asunto, menos lo comprendía. Transcurrió una semana desde el entierro de Tony, sin que Martin y sus hijos diesen señales de vida.

Angier bajaba al poblado, trataba de localizarles en él y a veces lo conseguía, pero padre e hijos parecían haber olvidado el trágico incidente y hacían una vida normal que desorientaba al joven.

Y éste se sentía nervioso, pues no sabía qué hacer.

Había abandonado los negocios de su padre por no dejar sola a Diana y ni cuidaba de sus intereses, ni la joven precisaba de su ayuda.

Pero unos días más tarde, estando Diana entregada a cuidar sus plantas que rodeaban la cabaña, un jinete pasó próximo a la cabaña y después de detener el caballo y dudar un momento, torció el rumbo y se aproximó a la propiedad de la joven.

Esta sintió una sacudida en toda su sangre al descubrir al hacendado. Angier había influenciado tanto en su ánimo en contra de él, que a veces cerraba los ojos y en el vacío oscuro de sus pupilas, se le representaba poniendo en la mano del asesino un revólver y señalando la sombra de su marido para indicarle que disparase sobre él.

—Pero como Angier le había suplicado que contuviese sus sentimientos en tanto él no lograse encontrar alguna pista que le afianzase en sus sospechas, hizo un violento esfuerzo y trató de mostrarse serena.

—Buenos días, Diana... ¿Cómo se encuentra?

—¿Cómo quiere que me encuentre, señor Leadville?

—Comprendo. Es algo muy doloroso ver truncada la vida en plena juventud, cuando todo parece sonreír alrededor, pero el destino es a veces cruel y nada se puede contra él.

—Ya veo que tiene usted alguien que cuide de sus sembrados, pero me pregunto si esto no gravará su rendimiento hasta ponerla en grave dificultad.

—Soy mujer poco exigente y ahora menos. Con que me dé para vivir, tengo bastante.

—Pero eso no es vida.

—La que me han dejado.

—Tiene usted padres. Mi opinión es que estaría usted mejor a su lado que aquí aislada y cuidando de esto que no es para mujeres.

—No debo ser gravosa a mis padres. Puedo comer de esto.

—No les sería gravosa, si viese las cosas desde el punto de vista práctico.

—¿Cuál es el práctico?

—Pues le diré... Y conste que no se trata de remover algo que ya he dado de lado, pues no quiero más falsas interpretaciones. Por tanto, si hablo de ello no lo hago en el sentido personal, pues ya no lo deseo.

—Yo quise comprar a su marido este terreno y le expliqué las causas, aunque él pareció no creerlas. Nada me importa porque aquello ya pasó.

—Le ofrecí lo que nadie le hubiese ofrecido, pero ahora no ofrecería lo que en realidad vale; por tanto, al darle un consejo, lo hago sin miras propias. Pero entiendo que si algún colono de la demarcación o quien no fuese colono, le interesase comprarle su propiedad, debía vendérsela y dejarse de estos trotes. Sus padres podrían agrandar incluso su parcela, sacándola más utilidad y usted no viviría realmente de lo que hubiese aportado a esa ampliación.

—Claro es que dudo que alguien llegue a ofrecer por esto lo que yo ofrecía, pero es buena tierra y quizá estén dispuestos a pagarla relativamente alta.

—Creo que es algo en lo que debía pensar. De momento es posible que por sentimentalismo no quiera desprenderse de esto, pero a la larga, se sentirá aburrida y terminará por ser usted la que vea esta solución como la mejor. Conste y repito que no ofrezco nada por ella y que no se la compraría ni a bajo precio. Que conste esto, para que no crea que la aconsejo siguiendo empeñado en unir su propiedad a toda la mía, aunque no me desagradaría poder hacerlo.

Ella, que le había escuchado en silencio, repuso evasiva:

—No sé lo que pensaré el día de mañana; hoy por hoy no tengo tal idea.

—Ya lo supongo, pero el tiempo cicatriza las heridas, se van olvidando las cosas y la vida se impone. Incluso cabe admitir que siendo muy joven como es usted, surja el hombre que puede suplir dignamente al que desapareció; No sería un caso anómalo, pues se han dado muchos en la vida.

Ella sintió como una oleada de fuego subiéndole al rostro y, tratando de evadir mirarle de frente, repuso:

—Creo que también es algo que sólo el porvenir ha de decidirlo. De momento prefiero mi soledad.

—De acuerdo; yo en su lugar pensaría lo mismo.

La conversación pareció agotar el tema y Martin, con un gesto de la mano, acarició el caballo poniéndolo en marcha.

—Adiós, Diana —dijo—. Y no olvide mi promesa. Si necesita algo, estoy dispuesto a ayudarla como sea.

—Gracias, pero no necesito nada.

Martin desapareció por la senda camino del poblado y Diana quedó tensa, ponderando la visita del hacendado y todo cuanto éste había dicho.

Pero al día siguiente, cuando Angier le hizo su visita, la joven, que había estado preocupada toda la noche con el consejo del hacendado, dijo a su amigo:

—Martin estuvo ayer tarde aquí

Angier se tensionó al oiría.

—¿Qué quería ese buitre?

—Según dio a entender, saber cómo me encontraba y reiterarme su ofrecimiento de ayudarme si algo necesitaba.

—Es muy altruista el lobo que destroza el nido y luego ofrece a las crías su protección.

—Al tiempo aprovechó la visita para darme un consejo.

—¿También altruista?

—Al menos práctico según su criterio. Me dijo que no siendo este trabajo para mí, debía vender mis tierras y entregar el producto a mis padres para que ellos agrandasen su propiedad y la sacasen más rendimiento. Con esto no sería gravosa a mi familia, pues comería de lo que rindiese el dinero aportado por mí.

—Un consejo muy práctico —afirmó con ironía Angier—. ¿Cuánto te ha ofrecido por la propiedad?

—Nada. Me ha dicho que ya no le interesa y que no la adquiriría ni por menos de su valor, para evitar malas interpretaciones, pero insinuó que algún otro colono podía interesarse por ella.

—Comprendido. ¿Quieres hacer una apuesta?

—¿Cuál?

—A que no tardando mucho, surge ese colono a quien le interese esto y pretenda comprártelo.

—¿Sigues pensando que esa puede ser la continuación de tan dramática maniobra?

—Tan sigo pensándolo, que si no sucediese así, terminaría por creer que estoy equivocado y que en realidad todo fue pura coincidencia.

—Me cuesta trabajo creer que ese hombre sea tan inocente que pretenda que otro compre la parcela para vendérsela después. Sería tanto como declarar que por conseguir esto, fue Capaz de lo más repugnante que un hombre puede cometer.

—No olvides que hay un refrán que dice que el hombre es el único animal que tropieza dos veces en la misma piedra. A veces, cuando nos obsesionamos con algo, la razón se nos nubla y cometemos torpezas que luego alguien se encarga de ponerlas delante de nuestros ojos. La maniobra sólo puede ser la que he sospechado: que alguien bajo cuerda pretenda comprártelo, para más tarde, de una forma o de otra, vaya a parar a las manos de Martin.

—Pero, ¿en qué forma?

—No sé. Acaso haciendo una hipoteca que luego no se pueda cancelar y obligue al prestatario a quedarse con la prenda. Siempre podría decir que él no había tratado de comprarla, sino de ayudar a otro, pero que al no cumplir lo pactado tenía que poner a salvo su dinero. Ha prestado muchas veces sobre tierras que luego han ido a parar a sus manos, y ésta no sentaría un precedente.

—Pero si aun así no quisiera venderlo...

—¡Ah! Entonces no sé qué decirte. Martin está obsesionado por la adquisición y no parará hasta lograrla, o ponerse al descubierto. No sé por qué razón sospecho que van a venir días bastante graves.

—No me asustes. ¿Qué quieres decir?

—Nada, porque sólo son figuraciones mías. Yo también estoy obsesionado con esto y a veces me pregunto si no tendrá razón elsheriff al afirmar que la muerte de Tony me ha trastornado un poco y veo visiones.

—Yo también estoy sintiendo que me has influenciado y cada vez me noto más desorientada. Yo creo que si se pudiese poner en claro la verdad del porqué de ese empeño en comprar esto, entonces las cosas variarían. Si en realidad trata de formar una amplia propiedad para explotarla, creo que no insistiría en comprarla, porque no merece la pena. Si es otro el motivo... no sé…

—Yo tampoco. He estudiado el terreno y no acierto a darle un valor que no sea el de la agricultura. O ese tipo es más listo que yo creo y sabe mucho más que todos, o yo soy tonto.

—De todas formas, vamos a esperar lo que suceda. Si alguien se acerca a ti a proponerte la venta, entonces estoy seguro de no haberme equivocado.

—Pero aunque así fuese, ¿qué adelantarías?

—Eso se sabría más adelante. De momento, sólo cabe esperar.

—¿No hay noticias del que mató a mi marido?

—No. Lossheriffs de diversas demarcaciones han contestado que por sus jurisdicciones no se ha visto a ningún desconocido de esas señas y ese nombre. Esto me afianza en sospechar que le tenían escogido un lugar donde ocultarlo hasta que remita la búsqueda. Todo ha estado bien preparado y hasta ahora las bazas las ganan ellos.

Diana, tras un momento de vacilación, dijo:

—Se me estaba ocurriendo algo.

—Dilo, a lo mejor, sin darte cuenta tú eres la que aciertas a encontrar una pista.

—Si acertase, tú me darías el motivo.

—Habla. ¿Qué has pensado?

—Dices que si ellos le han ayudado a fugarse pueden tenerlo escondido en algún sitio esperando que cesen las pesquisas para encontrarle y pienso que si es así, en algún momento necesitarán ponerse en contacto con él para ayudarle a escapar. Si así fuese, alguno de la familia. Sol o su hermano, tendrían que desplazarse del poblado para unirse a él. A Dane no le considero hombre valioso para ello, pero Sol sí. Si se le pudiera vigilar y sorprenderle cuando abandonase el poblado, acaso él nos llevaría hasta el lugar donde se esconde el asesino.

Los ojos de Angier brillaron como ascuas al oír las insinuaciones de Diana.

—¿Sabes que eres lista como una ardilla y has tenido una idea luminosa? No me he dado cuenta de si alguno ha faltado después de la muerte de Tony, pero indagaré y si aún es tiempo y Sol o su hermano se desplazan del poblado para ir a reunirse con él, sería una sorpresa seguirle y saber adónde va.

—Como no tengo nada que hacer, voy a matar el tiempo vigilando la senda tantas horas como sea posible. No creo que ese miserable se haya atrevido a abandonar su refugio por temor a ser detenido y quizá aún sea tiempo para localizarle. Si así fuese, tú serías quien habría aportado la clave para aclarar el caso.

—¡Ojalá fuese así, Angier, pues nadie más interesada que yo para que esos asesinos paguen su culpa!

—De acuerdo yo voy a ponerme en campaña. Vendré de vez en cuando para saber si alguien se acerca a ti a proponerte la compra del terreno. Estoy en ascuas por verme obligado a permanecer de brazos cruzados sin hacer algo. Prefería tener que andar a tiros a esta actitud pasiva.

—¡Por Dios, Angier, no digas disparates!

—No son disparates, Diana. Si voy camino de la verdad, sospecho que el final tendrá que ser ese.

—No me asustes más de lo que estoy.

—Lo siento, pero tendrás que hacerte a la idea. Si la oscuridad se rompe por algún punto y, a través de él puede verse la silueta de Martin, no creas que se va a resignar a perder mansamente. Defenderá su vida ya que no pueda defender otra cosa.

—Esto es lo grave, porque tú... tú... estarás en medio y me horroriza pensar que por defender mis intereses y vengar la muerte de mi marido, puedas exponerte a sufrir su misma suerte.

—Yo soy más difícil de sorprender, por la razón de que a Tony le cazaron por sorpresa y a mí no es posible.

—Pero creo que no merece la pena discutir lo que no se sabe cómo va a suceder. El momento es de calma y no se puede vaticinar cuándo se romperá.

—Voy a ver cómo organizo las cosas para vigilar a esos buharros sin que se den cuenta de ello. Si has acertado y aún no ha escapado ese tipo, en cualquier momento pueden cometer la imprudencia de ir a asegurarse que continúa en su escondite y entonces, quieran o no, me llevarán hasta él.

Y, dando por terminada la visita, abandonó la cabaña.

CAPÍTULO IX

EL AVAL DE UNA VIDA

Aunque Angier montó una severa guardia alrededor de los Leadville, realizando el espionaje con todo el disimulo, no logró sorprender a ninguno de los dos hermanos abandonando el poblado.

Y sin embargo, dos días más tarde echó de menos a Sol, al cual no se le veía por parte alguna.

Esto le encorajinó, pues parecía advertirle que sus contrarios ya no se confiaban lo más mínimo y que tomaban toda clase de precauciones para moverse sin que nadie pudiese seguir sus pasos.

Esto desesperó al joven. La ausencia de Sol podía tener por misión visitar al fugitivo y quién sabía sí ayudarle a abandonar su escondite y si así había sido, podía despedirse de llegar hasta Peter pisando las espuelas de los Leadville.

Sintiéndose avergonzado de su fracaso, no quiso decir nada a Diana. Bastante tenía con su amargura para aumentarla con más malas noticias.

Dos días más tarde, Sol reapareció en el poblado como si no hubiese faltado de él y en una ocasión en que Angier se cruzó con él en la calle principal, experimentó la sensación de que el fanfarrón vástago de Martin, le miraba burlonamente, bocetando una leve sonrisa de desafío.

Pero Angier tascó el freno y se hizo el distraído. Erala única forma de no dar a demostrar que estaba interesado por los movimientos de la familia.

Pero algunos días más tarde, cuando apareció por la cabaña de Diana, ésta, tensa, le dijo:

—Angier, voy a tener que sospechar que eres brujo.

—¿Por qué razón?

—Porque te has propuesto adivinar casi todo lo que puede suceder, y estás acertando.

—No me digas que... se trata de que alguien pretende comprarte tu propiedad.

—Pues sí, se trata de eso.

—¿Quién es el comprador?

—Jimmy Loredan... Tú le conoces.

—Pues claro que le conozco. Es un arrendatario de una parcela propiedad de Martin.

—El mismo. Ha venido a verme, porque dice que Martin le ha dado un plazo de un mes para desalojar la tierra que cultiva. Vence el plazo de arriendo en esta fecha y según asegura, Martin quiere echar a todos los colonos arrendadores para formar una sociedad que explote conjuntamente- todos sus terrenos, tanto los que ya están en cultivo como los que tiene sin desbrozar.

Angier quedó tenso meditando. La explicación podía ser cierta, ya que se acomodaba a los planes que Martin había indicado poseer para justificar por qué quería comprar la propiedad de Tony, pero... también podía ser un pretexto bien estudiado para no dar la cara y poner un testaferro de por medio.

—¿Qué le has contestado? —preguntó.

—Que no había pensado en vender. Me dijo que lo meditase y le diese una cifra por si estaba en condiciones de aceptarla.

—¿Qué le contestaste en definitiva?

—Que no creía variar de opinión, pero que si variaba, ya le avisaría.

—Bien, deja este asunto de mi mano.

—¿Qué pretendes?

—Intentar poner en claro si es cierto lo que ha dicho y va a jugar una baza con cartas de Martin. Iré a verle en tu nombre para saber lo que está dispuesto a pagar y, según su oferta, así procederé.

Y sin perder un minuto, fue a buscar el futuro comprador.

Jimmy era un tipo muy raro. Debía frisar en los cincuenta y cinco años, era alto y seco, de tez arrugada y hombre bastante agrio.

Durante cuatro años había tenido con él en sus sembrados a una sobrina huérfana, pero la muchacha, cansada de aguantar su mal humor, había desaparecido un día de allí y desde entonces vivía solo.

Estaba trabajando la tierra cuando apareció Angier. El colono, al verle, preguntó:

—¿Qué te trae por aquí, Angier?

—Vengo de parte de Diana, la viuda de Tony.

Los ojos del colono brillaron un momento.

—¿De su parte? ¿Es que quiere tratar conmigo de una oferta que le he hecho?

—Sí, pero no hace falta que vaya usted. Diana me ha dado plenos poderes para tratar sobre este asunto.

—Si es así... tú me dirás cuánto.

—Nada. Quiere saber qué la ofrecen.

—Ella es la que vende.

—No, ella no está muy dispuesta a vender, pero si le hacen una oferta que merezca la pena, quizá varíe de modo de pensar. Por esto me autorizó para que yo trate en su nombre y la aconseje en el caso de que pueda ser un buen negocio para ella.

Jimmy se quedó dudando. No sabía qué hacer ante la situación y parecía meditar sobre el dinero que podía ofrecer por la parcela.

Angier lo interpretó de otro modo. Creyó adivinar que no tenía cifra marcada para ofrecer y sí esperar que le señalasen una para consultar y decidir.

—No sé —dijo—, preferiría que me fijase ella el precio.

—En ese caso no hay nada que tratar. Cuando haya usted pensado lo que puede gastarse, entonces hablaremos.

—Un momento. Trataré de darle una cifra a ver qué opina de ella.

—Como tú sabes, esto no rinde un capital. Hay años que la cosecha es buena y deja una ganancia, pero luego una sequía, un pedrisco, se llevan las ganancias y se queda uno en cuadro.

—Yo he oído decir que Martin le llegó a ofrecer a Tony una cifra exorbitante. Eso puede hacerlo ese buitre, pero yo no, porque no dispongo de dinero.

—De todas formas y para no verme al finalizar mi contrato de arriendo en la pradera, pues... podía llegar a los tres mil dólares y conste que sé que no los vale, pero cuando la necesidad acucia, hay que pasar por ciertos aros que en situación normal los desdeñaría uno.

—A Diana le ofreció Martin siete mil.

—Como si quiere ofrecer la luna. Yo no los puedo dar.

—Se los venderá a él en última instancia.

—El señor Leadville no está ya dispuesto a comprarlo. Fue él quien me indicó que podía tantear a ver si Diana me lo cedía a mí si llegábamos a un acuerdo. Dice que ha sido mal interpretada su oferta y que ya no le interesa ese trozo de tierra.

—¿Cómo es que le ha insinuado a usted que intente comprar lo que si sabía que Diana no quería vender?

—Lo hizo cuando me lamenté de su decisión de no renovar el contrato de arriendo. Llevo aquí varios años y me sabe mal dejar esto.

—Bien, tres mil dólares es poco; diga otra cifra.

—Me aprieta demasiado porque sabe que estoy abocado a perderlo todo. Pongamos quinientos dólares más.

—No es suficiente...

—¡Santo Dios! ¿Qué vale eso para tasarlo tan alto?

—Lo que cada uno quiere que valga lo suyo cuando no necesita venderlo.

—Ya me doy cuenta; quieres estrujarme... Por cuatro mil, no doy un centavo más.

—Cuatro mil, pero usted no ha podido ahorrar ese dinero en toda su vida... ¿De dónde los va a sacar si le digo que me los entregue ahora mismo a cambio del compromiso?

—Bueno, es cierto que no los tengo, pero me prestarían lo que me hace falta.

—¿Quién? ¿Martin?

—Pues... sí. Cuando me lamenté de no tener mucho dinero para pujar la venta, me dijo que en última instancia él me podía prestar lo que me faltase, a cambio de hipotecar el terreno hasta saldar el préstamo.

Angier ya se cansó de disimular. Juzgó que con lo que le había obligado a hablar a Jimmy sabía lo suficiente para comprobar que el colono era un instrumento de Martin y se dispuso a poner en claro la verdad.

Avanzando dos pasos, asió por la pechera de la camisa al colono y, mostrándole el cerrado puño delante de sus ojos, bramó:

—Escuche; no me importa que sea usted más viejo que yo y que puedan decir que he abusado de mi fuerza. No me importa, porque estamos jugando una partida muy peligrosa para algunos y siempre podría justificar el motivo que me impulsó a dejarle tumbado a puñetazos.

—Ahora mismo me va a decir toda la verdad que hay en este sucio asunto, o por los judíos le juro que le voy a moler a golpes.

El colono, asustado, trató de zafarse de la presión diciendo:

—¿Estás loco, Angier? No entiendo...

—Escuche, porque mi paciencia está a punto de agotarse y mal lo va a pasar si pierdo el control de mis nervios.

—Usted es un solemne embustero. A usted le ha comisionado Martin para tantear el terreno de Tony, a ver si lo vende su viuda, pero no a él directamente, porque está muy interesado en demostrar que no lo desea. Pero por debajo de cuerda trata de hacerse con él, apelando a procedimientos retorcidos contando con su ayuda.

—Usted no necesita ese terreno y si lo necesita, sería por muy poco tiempo. Martin le da orden de comprarlo si se lo venden, e instalarse en él, previo documento en el que conste que él le prestó cierta cantidad y que de no abonarla en determinado plazo, la tierra pasaría a poder de Martin para cobrarse el préstamo.

—Este es el juego y o me dice usted la verdad y qué es lo que le ha ofrecido ese buharro, o por mi vida que le machaco a golpes.

La actitud de Angier era de una fiereza impresionante y el colono, adivinando que no amenazaba en vano,balbució:

—Yo... yo... ¡Oh, Martin me tiene cogido por el cuello y si lo descubre, estoy perdido!

—Escuche. Si me dice la verdad, yo le prometo que nadie sabrá una palabra. Usted se limitará a decir que ha visitado una y otra vez a Diana para conseguir que le venda su propiedad y que ella se ha negado. Él sabe que esta era la decisión de su difunto marido y no podrá culparle de nada.

—Bien, si tú me prometes guardar el secreto, te diré toda la verdad.

—Hable que mi palabra es Ley.

—Yo tengo un débito con Martin. Me prestó dinero el año pasado cuando la sequía y no he podido pagárselo. El plazo vence ahora y Martin me ha visitado para recordármelo.

—Ante la imposibilidad de pagar, me ha hecho una proposición que yo acepté, pues no creí que encerrase ningún mal.

—La proposición es que consiga que Diana me venda su terreno. El pagaría lo pedido y yo me instalaría en los sembrados de Tony, alegando que me echa de éstos porque los va a explotar en persona.

—Cuando expirase el plazo de cancelar la deuda, me demandaría por falta de pago y tendría que desalojar el terreno.

—¿Qué le ofrece a cambio?

—Mil dólares cuando le deje la propiedad y otros terrenos más al norte, libres de pago durante tres años.

—¿Y si no consigue usted que Diana le venda lo suyo?

—No sé. El cree que en algún momento Diana terminará por deshacerse de sus sembrados.

—Basta. Era lo que me había figurado. Pero necesitaba confirmarlo.

—Usted se limitará a decir que Diana se niega, aunque la visita con frecuencia. No le hable de mi visita ni menos de lo que me ha revelado.

—De acuerdo, pero, ¿qué va a suceder? No me explico el interés que tiene en quedarse con ese terreno...

—Ya se sabrá algún día. De momento, vamos a dejarlo así y nadie sabrá que usted me ha revelado la verdad. Le prometo que por mi causa no sufrirá usted quebranto alguno.

—Gracias. Me quitas un peso enorme de encima.

Angier se despidió del colono, apresurándose a volver a la cabaña de Diana.

—¿Traes alguna noticia? —preguntó ella, intrigada.

—Sí. Lo que yo me figuraba. Martin ha lanzado ese globo sonda a ver si picas. Está dispuesto a todo trance a ser dueño de esto y no cejará en su empeño. Me pregunto cuál será la nueva ofensiva que lance contra ti.

—¿Contra mí?

—Claro. ¿Quién es ahora la dueña de esto?

—¡Santo Dios!... ¿Tú crees que...?

Angier quedó un momento tenso y una palidez mortal ensombreció su rostro. Acababa de concebir una sospecha terrible y todo su cuerpo tembló como si le hubiese sacudido una poderosa corriente eléctrica.

—¿Qué te sucede, Angier? ¡Habla, por todos los santos!

Por fin el joven, haciendo un terrible esfuerzo por aparentar serenidad, repuso:

—Escúchame. Tratándose de Martin y visto ese interés enloquecedor que le agobia por ser dueño de esto, creo en él lo más absurdo y diabólico; por ello y para parar un posible golpe que pudiera afectarte a ti, quiero que mañana mismo hagas lo que te voy a decir.

—Me asustas, Angier... ¿Qué temes?

—Seré brutalmente sincero para que comprendas que lo que te pido debes hacerlo sin vacilar.

—Tony murió por no querer vender esto... Ha pasado a tus manos, tú sigues la tradición y te niegas a vender. ¿Qué te puede suceder?

—¡Dios santo! ¿Crees que se atrevería a atentar contra mí?

—Podría buscar el modo de hacerlo, dando la sensación de un accidente fortuito. Si tú murieses, el terreno iría a parar a manos de tus padres y quién sabe si ellos, para sacudirse de encima esto que parece una maldición, no acabarían vendiéndolo. Hay que evitar que tú puedas ser una nueva víctima y que eso suceda.

—¿Cómo?

—Mañana vas a bajar al poblado conmigo y vamos a visitar al notario. Allí ante él, harás testamento, haciendo constar que, en caso de fallecimiento, las tierras pasaran a poder de tus padres y de éstos a los más inmediatos parientes si ellos faltasen, pero siempre con la prohibición absoluta de venderlos en un plazo de veinticinco años. Aún más, harás constar que este testamento que firmas será válido sobre cualquier otro que pueda ser entregado posteriormente, si no es que lo otorgases tú en persona delante del notario. Es decir, que no estando tú presente a la hora de anular éste y hacer otro, se considerará nulo.

—Pero todo eso...

—Todo eso tiene una explicación. Una vez redactado el testamento, pediremos una copia legalizada que me entregarás, porque se la voy a hacer tragar a Martin. Con esta copia, comprenderá que sería inútil eliminarte de un modo u otro, porque no le serviría para lo que pretende y que con ello sales al paso de que un día te pudiesen secuestrar y obligarte a firmar un nuevo testamento que ellos legalizasen. No siendo tú en persona quien lo otorgase, sería nulo.

—Este es un escudo protector de tu vida y un mazazo en la cabeza de Martin, para que se dé cuenta al fin de que se le cierran todos los caminos para ser dueño de tu modesta hacienda.

—Y será entonces cuando salga a relucir el motivo de ese interés satánico. A Martin le urge resolver el caso, quizá porque teme que si pasa mucho tiempo, se descubra el motivó de su interés sin que haya logrado lo que se proponía.

Diana, aterrada, musitó:

—Creo que terminaré volviéndome loca, Angier.

—Al contrario, debes ser fuerte y mantenerte serena. Las cosas parece que se van aclarando y lo que busco es levantar una barrera en torno a ti para que nadie pueda saltarla. Con ese documento, Martin tendrá que comprender que ha perdido la partida y que nada conseguiría con hacerse más sospechoso si tratase de vengarse de ti, sabiendo que yo estoy a tu lado y que ya le acusé de haber tenido algo que ver en la muerte de tu marido. Si no estuviese yo detrás, acaso en su vida fuese capaz de cometer algún acto salvaje, pero me temen y ya procurarán tascar el freno para no poner las cosas peor que están. Ten confianza en mí y haz lo que te digo.

—Claro que lo haré, Angier. Tú estás siendo mi ángel protector y sin ti no sé qué me sucedería, pero temo que este interés atraiga sobre ti toda la bilis de esos tipos y puedas ser la víctima. Eso sería lo más terrible.

—No te inquietes por mí, porque cuanto más sepa y ellos sepan que sé, más segura estará mi vida. Es una cadena que podría arrastrarles hasta la cuerda de cáñamo.

Angier se despidió de Diana hasta el día siguiente, pero aquella noche casi se la pasó en vela rondando oculto los alrededores de los sembrados. Temía una reacción fulminante de Martin y estaba obligado a evitarla.

Una vez que el testamento estuviese en orden, ya no tendría miedo por ella. Pensaba dar un golpe de efecto que atase de pies y manos a los Leadville, haciéndoles comprender que se habían echado un mal enemigo.

A la mañana siguiente fue en busca de Diana y con ella se dirigió al poblado.

Cuando visitaron al notario, un viejecito menudo y simpático que se había retirado a Gascoyn, por ser su pueblo natal, les recibió afablemente.

—Buenos días, muchachos —saludó—. ¿Qué os trae por aquí?

Angier tomó la palabra.

—Venimos porque Diana quiere hacer testamento.

—¡Diablo!... ¿Es que teme morir en plena juventud?

—Nadie está libre de un accidente, o de morir de una pulmonía y bueno es tomar precauciones.

—Está bien. Mi misión es esa, así es que tú dirás qué es lo que piensas testar.

—Angier se lo dirá, que tiene más facilidad de palabra.

El joven le expuso la idea terminante. La redacción correría a cargo del notario.

Este miró a la viuda y comentó:

—¿Qué diablos sucede con esas pequeñas tierras que he oído decir algo y ahora tu última voluntad acaba de remacharlo? ¿Es que encierran oro dentro y se las disputan con saña?

—No sabemos lo que encierran, pero sí que hay quien tiene tal interés en poseerlas, que ofrece lo que aparentemente no vale y como es hora de que dejen en paz el terreno y a quien lo posee, Diana quiere hacer constar su voluntad de que no sea vendido ni aun después de su muerte. Será la única manera de que la dejen en paz.

—De acuerdo. Voy a redactar el documento y luego te lo daré a leer. Si estás conforme lo firmas y si no, sé modifica.

El notario, con mucha parsimonia y estudiando cada palabra, redactó el testamento y se lo dio a leer a ambos. Estos dieron su conformidad y Diana firmó.

Angier, una vez firmado, dijo:

—Ahora, le ruego que nos haga una copia legalizada.

—¿Corre mucha prisa? Dentro de un par de días...

—Perdone, pero dentro de un par de días podría ser tarde. La necesito ahora.

El notario, poniéndose en pie, exclamó:

—Angier, tú temes algo respecto a Diana y me agradaría me dijeses el qué.

El dudó un momento y terminó por aclarar:

—Temo que si a Tony le mataron por negarse a vender el terreno, aunque aparentemente las causas de su muerte fueron otras, a Diana la supriman por negarse a venderlo a ver si cae en otras manos más propicias a deshacerse de ese terreno.

—Eso es muy fuerte, pero... ¿qué adelantaríais con tener esa copia?

—Garantizar la vida de Diana, porque es un regalo que pienso hacerle a la persona que tiene tanto interés en quedarse con esa propiedad. Espero que cuando conozca los términos del testamento, se le aplaquen un poco los nervios y comprenda que no hay fuerza humana capaz de derribar este muro que se le pone por delante.

—Comprendido. ¿Quiere decirme a quién va destinada?

—A Martin Leadville.

—Lo cual quiere decir que sospechas...

—Dejemos eso, señor notario. Las sospechas no sirven de nada, sino es para tomar precauciones. Tratar de evitar ciertos golpes.

CAPÍTULO X

CON DEMASIADA CLARIDAD

Cuando abandonaron la casa del notario, Angier llevaba en el bolsillo una copia del testamento legalizada debidamente. Era un documento que no admitía dudas sobre su autenticidad.

Angier acompañó de nuevo a Diana hasta su cabaña y se despidió de ella rápidamente, pero la joven, asiéndole de un brazo, suplicó:

—¡No te vayas aún! Necesito saber qué intentas.

—Creo que te lo he dicho. Hacer que Martin conozca este documento, para que se le quiten las ilusiones que pueda albergar respecto a tu propiedad.

—¿Es que se precisa que se lo entregues en persona?

—En persona, y delante de testigos.

—¿También eso, Angier?

—Sí, por la razón de que siendo del dominio público, Martin sabrá que sería peligroso intentar nada contra ti, aunque sólo fuese como represalia. Las sospechas recaerían sobre él y no le creo tan idiota que vaya más lejos que lo que la prudencia aconseje.

—Pero tú vas a dar la cara y a exponerte...

—No te preocupes. Precisamente porque voy a buscar la oportunidad de dárselo a conocer delante de testigos, tendrá que contener sus nervios y no cometer una tontería. Estate tranquila y no te preocupes por mí.

Se despidió, pero Diana no podía aceptar el consejo.

Conocía la impetuosidad de Angier y temía que el asunto se complicase y pudiese surgir la pelea.

Pero, en cambio, el osado Angier pretendía todo lo contrario. Estaba tan harto de no poder solucionar aquello que él estimaba estar seguro de ello, que sus nervios no se sentían sosegados y ansiaba cuando menos desfogarse promoviendo una pelea y un escándalo.

Porque nadie sabía si al desquiciar las cosas, Martin perdiese la serenidad y cometiese algún desliz que le fuese fatal.

Decidido, dejó el poblado y, tras echar un vistazo al bar que estaba desierto, paseó un rato y luego entró en el almacén.

Desde allí se dominaba el bar y podía advertir si Martin o sus hijos entraban en él, pues todos los días sobre la hora del almuerzo, alguno de los Leadville solía hacer acto de presencia y beber algo.

El almacenista era amigo de Angier y esto le servía de pretexto para hacerle una visita y charlar un rato con él.

Pero el dueño del almacén pronto se dio cuenta de que su amigo estaba más atento a lo que sucedía en la calle que a la conversación y terminó por preguntarle:

—¿Qué demonios te sucede, que no haces más que echar vistazos a la calzada?

—Tengo necesidad de ver a alguien y estoy pendiente de que aparezca por el bar de Max.

—¿No será a Martin Leadville o a sus hijos?

—¿En qué se funda para fijarse en ellos?

—Simplemente, en que la noche que mataron a Tony, yo estaba allí y te oí decir cosas que parecían insinuar que sospechabas cosas poco normales en la muerte de tu amigo. Aún más te diré, pues como sabes, elsheriff es primo de mi padre y le tienes loco con tus sospechas. Nos ha dicho que acusas a los Leadville de haber contribuido a la fuga del asesino por miedo a que hablase y pudiese decir algo en perjuicio de la familia.

—Bien, si sabes todo eso, no le extrañará que esté sobre ellos de un modo obsesionante.

—Sí, pero ten cuidado: No se puede acusar a nadie por sospechas y te expones a que te denuncien por injurias y calumnia.

—No les he acusado aún, pero, confío en poder hacerlo. Lo que hoy quiero es darles a conocer cierto documento para que traten de digerirlo y nada más. Si algo puede haber más tarde, ya se sabrá.

Y señalando con la mano a través del cristal de la puerta, indicó:

—Ahí entran los tres. Parece que van arrojando billetes de cien dólares, por la importancia que se dan.

Dejó transcurrir un rato. Vio cómo otros clientes entraban en el bar y cuando estimó que había llegado el momento, salió del almacén, cruzó la calzada y penetró en el bar.

Martin y sus hijos se habían sentado ante una mesa y tenían una botella de whisky delante de ellos. Media decena de clientes se alineaban ante la barra.

Todos conocían sobradamente a Angier, pero uno de ellos, más amigo suyo, le saludó diciendo:

—¡Hola, Angier!... ¿De dónde vienes?

—Del despacho del notario.

—¡Diablo!... ¿Qué se te ha perdido allí? No me dirás que has ido a firmar alguna hipoteca de préstamo o algo parecido.

—No preciso dinero de nadie, aunque tampoco lo tengo para prestarlo. He ido a por una copia legalizada de un testamento.

—¿Tanto miedo tienes a morir que ya te has ocupado de fijar tu última voluntad?

—No es mío, sino de otra persona y creo que es muy curioso que lo conozcáis antes de que lo envíe a su destino. Escucha, que es muy interesante.

Tanto los Leadville como el resto de los clientes, se sintieron intrigados ante las palabras de Angier; más Martin y sus hijos, pues parecía que habían adivinado que aquello estaba relacionado con ellos.

Angier, con una sonrisa dura en sus labios, dijo:

—He aquí la copia, que dice:

«En el día de la fecha, se ha presentado ante mí, como notario de este poblado de Gascoyn, la vecina del mismo Diana Harwey, viuda de Tony Biddle, la cual, como propietaria absoluta de los bienes de su fallecido esposo, desea testar y declara su voluntad en esta forma:

—Yo, Diana Harwey viuda de Tony Biddle y propietaria de todos sus bienes, declaro lo siguiente:

—Si falleciese en cualquier momento, las tierras que fueron de mi esposo y hoy son mías, pasarán a mis padres y si éstos falleciesen, a sus herederos más directos, pero con la prohibición absoluta de que sean vendidas a ningún precio en un plazo de veinticinco años; Si no pudiesen atenderlas las dejarían incultas, pero sin venderlas ni cederlas en arriendo a nadie.

—También quiero hacer constar que no se aceptará más testamento mío que el presente, redactado en presencia del notario y firmado por mí. Si en algún momento alguien pudiese presentar un testamento firmado por mí con fecha posterior a éste, lo declaro nulo de antemano. Sólo si fuese firmado por mí en presencia del notario, se anularía el actual.»

Angier apartó la vista del escrito y miró a los que le rodeaban. Un silencio impresionante se había producido tras la lectura, pues el texto del testamento era tan expresivo y contundente, que daba lugar a muchas interpretaciones.

El amigo de Angier, tras un momento de meditaciones, rompió el silencio para decir:

—¡Diablo, Angier!... Parece que Diana Harwey siente miedo a desaparecer del mundo o que la obliguen a firmar un testamento cediendo sus tierras y se cubre contra esa posibilidad... ¿Qué diablos sucede con ese terreno que parece tan codiciado y que tanto Tony como su viuda tratan de defender para que no vaya a parar a manos de otro?

—Le que encierre no se sabe, al menos aún, pero sí se saben otras cosas y para evitar que ciertos hechos se repitan si alguien sigue abrigando la esperanza de que esas tierras sean suyas, Diana ha salido al paso de toda maniobra. Ni con muertes ni sin ellas, ese terreno será vendido a un tercero y cualquier maniobra para intentar que esa decisión sea variada, resultará nula.

—Espero que se enteren todos los que aún abriguen esperanzas de conseguirlo, aunque sea apelando a trucos y terceras personas.

La alusión, tan directa, encrespó a Martin, quien, poniéndose en pie, bramó:

—Angier, te estás pasando de la raya y se pensaría de mí, si no saliera al paso de tus insidiosas alusiones que yo haya querido comprar a Tony sus tierras y que por algo en lo que no intervine, le matasen aquella noche al salir de aquí, no te autoriza a verter insidias contra mí.

—Le mataron por tonto, por tomar muy a pecho algo que no merecía la pena y de sus nervios no fui yo responsable. Y si acaso eso que acabas de leer crees que es algo que me afecta a mí, eres un visionario. Diana puede vivir siglos por mi parte y sus tierras pueden comérselas en los ratos de ocio, porque ya no las deseo ni regaladas.

—Es posible, pero quisiera saber por qué visitó usted a Diana aconsejándole que las vendiese, no a usted y sí a otro, y por qué ya han empezado a surgir compradores que ofrecen también más de lo que valen.

—¿Tengo yo algo que ver en que otros las quieran y hasta que la paguen alto?

—¿Quién sabe? Hay muchos caminos para ir a Roma y uno para llegar a ser dueño de esta tierra es hacer que otro la compre, prestarle dinero, hacerle una escritura de hipoteca y luego, embargársela por falta de pago. Un truco muy conocido, señor Leadville.

—Basta. Me estás acusando de algo grave y no te lo tolero. Si eres tan necio que me crees culpable... ¿por qué no lo dices claramente y lo denuncias al sheriff? Te conmino a que lo hagas o a que rectifiques esas insinuaciones injuriosas.

Los tres Leadville se habían puesto en pie dispuestos a sostener una pelea con Angier. Este lo adivinó así, pero no demostró temerles lo más mínimo.

Todos concentraron su mirada en el joven, el cual, avanzando un paso, exclamó:

—Todo lo que tengo que decirle a usted por hoy, es esto:¡Tome, para que se lo grabe en la memoria!

Y arrojó la copia del testamento sobre el tablero de la mesa.

Y se volvió de lado, haciendo intención de abandonar el bar.

Martin palideció, pues comprendía el alcance de aquel gesto acusatorio. Dane quedó indeciso sin saber qué hacer, pero Sol, más impetuoso, más agresivo, saltó como un tigre, tratando de aferrar a Angier, al tiempo que bramaba:

—Te voy a partir la boca por...

No acabó la frase, porque Angier, que debía esperar la reacción del impetuoso Sol, volvió el brazo de un revés y le aplicó el codo en plena boca.

Sol emitió un alarido de fiero dolor y se llevó las manos al lugar golpeado. La sangre, fluyendo de la boca, se escapaba por entre los dedos.

Martin, furioso al observar cómo Sol había recibido aquel escandaloso castigo cuando parecía que iba a ser todo lo contrario, emitió un bramido de furor y llevó la mano al costado; pero el amigo de Angier que se había puesto a la expectativa, al observar el gesto saltó sobre él, asiéndole la mano junto al mango del revólver, al tiempo que advertía:

—¡Cuidado con repetir lo que sucedió la noche que murió Tony! Cuando un hombre se ve agredido y amenazado y contesta con los puños, es deber de quien tenga que contestar a la agresión, devolverle los golpes de la misma forma.

Los demás clientes, temiendo que se organizase una batalla desigual en la que los revólveres llevasen la iniciativa, se habían apresurado a interponerse entre los dos contendientes. Alguien había aferrado a Angier por los brazos impidiéndole que sacase el revólver para defenderse de los tres Leadville, mientras el resto evitaban que Martin y Dane pudiesen hacer uso de las armas.

En cuanto a Sol, sangrando escandalosamente, trataba de contener la hemorragia aplicándose el pañuelo a la boca, pero inútilmente, porque el pañuelo quedó teñido de rojo a los pocos momentos.

Alguien tiró de él y lo llevó hasta la barra para que le diesen alcohol para enjuagarse la boca, mientras dos intentaban sacar a Angier, del bar.

Martin, debatiéndose entre las manos del amigo de Angier, bramó:

—¡Te juro que esto nos lo tienes que pagar!

—Es posible, pero mediten bien cómo y cuándo, porque yo no soy manco ni se me puede coger por sorpresa como a otros. En cuanto a Sol, si algo tiene que dilucidar conmigo, me tiene siempre a su disposición en todos los terrenos; pero, que no se ampare en el resto de su familia. Cuando se presume de hombre, se demuestra ante otro hombre cara a cara y sin ayudas.

Sol, reaccionando, asió un vaso y trató de arrojarlo a la cabeza de Angier, pero éste pudo esquivarlo. Luego clamó:

—Acepto tu reto, y te demostraré que soy tan hombre como tú.

—Encantado, pero, por si acaso, voy a decir algo delante de testigos. Te culparé a ti o a los tuyos si me sucediese algo que no fuese en duelo legal cara a cara. De ciertos sujetos hay que esperar ciertas traiciones, aunque se trate de disimularlas como si fuesen accidentes fortuitos.

Allí terminó de momento la pelea, porque a la fuerza le sacaron del bar llevándoselo, mientras los demás contenían a la familia Leadville.

Angier se calmó pronto. Había desahogado en parte su rabia y humillado a Sol, aparte de habar dejado diseminada la semilla de una doble acusación en la que Martin y los suyos tendrían que meditar. Primero había insinuado, con la copia del testamento, que la vida de Diana podía estar amenazada por negarse a vender su propiedad a Martin y, segundo, había insinuado también la posibilidad de que atentasen contra la suya a traición, para no dar la cara noblemente.

Ahora sólo le cabía esperar la reacción de Sol. Este, quizá escocido por la humillación, había lanzado un reto que en algún momento se vería obligado a llevar adelante.

—Pero esto no le preocupaba, al contrario, lo deseaba por una razón.  Si tenía tan mala suerte que no lograba obtener pruebas de que los Leadville habían planeado fríamente el asesinato de Tony, al menos sí se llevaba por delante a algún miembro de la familia, la venganza se habría consumado en cierto modo.

Cuando estuvieron lejos del bar, uno de los que le llevaban del brazo, preguntó:

—¿Por qué has hecho todo esto, Angier?

—Creo que está claro. Porque tengo pruebas morales nada más. Pero pruebas de conciencia, de que la muerte de mi amigo Tony fue ideada por esos miserables para eliminar su oposición a vender sus tierras, confiando quizá en que su viuda pensase de otro modo, y como ella no piensa venderla, temía que algún día la hicieran desaparecer, a ver si llegaba a manos de alguien decidido a deshacerse de ellas y ponerlas en manos de este buitre.

—Eso es absurdo, Angier. ¿Qué puede tener ese pedazo de terreno para impulsar nada menos que a cometer un crimen?

—Eso quisiera saber, yo daría algunos años de vida por saberlo, pero sospecho que cuando se llega a ciertos límites por poseerla, es que encierran un valor grande.

—Puede que sea así, pero todo parece tan absurdo, que sólo con alguna prueba material tendría explicación. De todas formas, vete pensando en que te has metido en un avispero peligroso y que ahora tienes tres enemigos enfrente. ¿Crees que la cosa merece correr ese peligro?

—Tony era mi mejor amigo, eso es todo, y Diana fue mi amiga desde la infancia. Si un hombre decente no debe rendir culto a la amistad y debe dejar en el desamparo a una infeliz viuda, cuando se ve amenazada de muerte, entonces que me censuren mi actitud; no me importa.

—Creo que vas muy lejos. ¿Por qué iban a atentar también contra una mujer?

—Por lo mismo que atentaron contra su marido. Por no ceder el terreno. Si desaparecida, quien lo heredase, no se mostrase dispuesto a sufrir quebraderos de cabeza por la propiedad, la vendería y Martin se saldría con la suya. Ahora sería absurdo atentar contra Diana, porque, nada conseguirían, sino hacerse sospechosos después de que yo he hecho público su testamento.

—Es posible, pero ahora serás tú el que corra peligro.

—¿Y ellos no? Todos tenemos un revólver y sabemos manejarlo mejor o peor. Quien lo maneje más hábilmente será el que triunfe.

Habían llegado al término de la calzada y los dos clientes que le habían acompañado hasta allí se detuvieron.

—¿Nos prometes marcharte y no quedar en el poblado?

—¿Por qué no? He cumplido lo que pretendía y de momento no tengo nada que hacer aquí. Si es deseo de ellos buscarme, ya saben dónde pueden encontrarme.

—Entonces te dejamos y te deseamos suerte,

—Gracias.

Angier estrechó las manos de ambos y se alejó de ellos camino de la cabaña de Diana. Tenía que darla cuenta del suceso, pero procurando suavizar lo ocurrido para no alarmarla más de lo que estaba.

Diana, que esperaba nerviosa el regreso de su amigo, en cuanto le vio aparecer en la senda, respiró con alivio. Al parecer sus temores no se habían cumplido.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó con vehemencia.

—Nada importante, Diana. Sorprendí a toda la familia en el bar y allí, delante de testigos, leí la copia del testamento. Martin se dio por aludido, discutimos con bastante acidez y Sol quiso excederse. Pero no sucedió nada grave. Intervinieron los clientes, nos separamos y la cosa quedó así. La copia se la arrojé sobre la mesa para que la conserve y estudie si tiene alguna duda de interpretación.

—¿Crees que con eso se habrá terminado todo?

—Con eso, tú estarás a cubierto de cualquier «accidente», que es lo importante. De lo demás nada te puedo decir, porque ellos y yo quedamos al acecho a ver quién consigue dar el primer zarpazo.

—Claro es que cada día se presenta más difícil poder encontrar algo positivo que sirva para acusarlos. Mi única esperanza es poder localizar al asesino de tu marido y ya ves, hasta ahora nadie le ha visto por ahí ni saben nada de él.

—Mi única esperanza consistía en poder seguir los pasos de alguno de los Leadville si abandonasen el poblado, pero han debido temer que así suceda y ya has visto... Sol me ha burlado desapareciendo de aquí durante dos días y a saber lo que habrá podido hacer en ese tiempo. Tendré que resignarme y confiar en que en algún momento la suerte se ponga de nuestra parte.

—Que así sea es lo que pido al cielo,

CAPÍTULO XI

UN DESCUBRIMIENTO REVELADOR

Dos días después de tan alborotada escena, y sin que nadie hubiese dado señales de querer reavivarla, el padre de Angier llamó a éste y le dijo:

—¿Crees que podrías disponer de un par de días fuera del poblado?

—Si es necesario, claro que sí.

—Para mí lo es. Tú sabes que ando fastidiado del reuma y que un viaje a caballo hasta Regent sería para mí atormentador. Tengo un ofrecimiento muy interesante de forraje propiedad de un vecino de dicho poblado y no quisiera perder un buen negocio, que también a ti te afecta. Si buenamente puedes ausentarte dos o tres días para ver lo que ofrecen y cerrar el trato si todo está en condiciones, lo celebraría.

—Mañana mismo emprenderé el viaje.

Y así lo hizo. Por la mañana esperó la diligencia que enlazaba el Sur con Regent y tomó pasaje en ella. Antes había advertido a Diana de la necesidad de ausentarse durante un corto período de tiempo.

Ella le dijo que se alegraba de que se tomase un descanso en aquel enojoso asunto, pero lo cierto fue que, cuando Angier se despidió de ella y ponderó que iba a estar tres días o acaso más sin verle, sintió una tristeza extraña que nada tenía que ver con el estado de ánimo que le invadió a raíz de la muerte de Tony, era algo especial que no acertaba a descifrar, quizá la sensación de soledad absoluta que la ausencia de su amigo producía con su marcha.

Tras un viaje muy molesto en aquel desvencijado y demoledor artefacto, que le llamaban diligencia, Angier llegó a Regent a la caída de la tarde.

Se sentía maltrecho, cubierto de polvo y sin muchas ganas de iniciar gestiones comerciales. Le invadía la inquietud de haber dejado sola a Diana, aunque estaba casi seguro de que nadie se atrevería a hacerla objeto de ninguna mala pasada.

Y decidió dejar para mañana por la mañana la visita al vecino que les había hecho el importante ofrecimiento.

El joven se dirigió a una posada en la que ya se había alojado algunas veces durante sus cortas visitas a Regent. Aunque no muy llamativa en su aspecto, era limpia, confortable, y el hospedaje a un precio razonable.

Subió a su habitación, se lavó concienzudamente para desprenderse del polvo pegajoso del camino y mudó su camisa por otra limpia después de rasurarse. Cuando terminó su aseo era la hora de la cena.

Y como sentía un apetito bastante regular, decidió bajar de los primeros al comedor,

No había nadie aún, aunque las mesas estaban ya preparadas y el mozo que servía como camarero advirtió:

—Será sólo cuestión de un citarlo de hora, señor.

—No importa; no tengo prisa.

—En ese caso, si quiere distraerse un poco, allí en la repisa del ventanal hay algunos periódicos. No son muy recientes, porque la Prensa en Bismarck nos llega con algún retraso.

—Es igual, les echaré un vistazo para distraerme.

Se sentó Junto al ventanal y tanteó un puñado de periódicos que se amontonaban en la repisa. Después de mirar las fechas, tomó el más reciente y lo abrió.

Como todos los periódicos locales, su texto estaba dedicado mayormente a dar cuenta del movimiento comercial de la región. Traía tablas de precios de diversos artículos genuinos de aquella parte de la región, la cotización de ciertas acciones en las Bolsas y noticias locales que sólo tenían interés para el vecindario.

Iba a dejarlo entre los demás, cuando. le llamó la atención un titular y lo retuvo para leerlo. En seguida mostró un interés espectacular en el contenido del suelto, y a medida que leía sus ojos brillaban como ascuas.

El suelto decía así:

«Ayer hemos tenido el placer de hablar unos minutos con míster Howard Mirkin, ingeniero jefe de las líneas férreas del Sud Pacific, que atraviesan el Estado de este a oeste en la parte de Dakota.

—El señor Mirkin, que ha estado ausente un par de meses; entregado a trazar un importante ramal ferroviario al oeste del Estado, se encuentra de paso en Bismark, de donde saldrá mañana para Regent.

—Amablemente nos ha dado cuenta de sus trabajos, siendo el más inmediato, ultimar un ramal que, uniendo Regent Bueyrus, a través del Cannomba River, acorte mucho camino a los viajeros que tengan precisión de viajar hacia el sur desde el oeste, evitándoles tener que seguir hasta Mandan o Bismark, para después desandar el mismo camino millas más abajo. Parece ser que este importante ramal ha sufrido una amplia demora por haber tropezado con serias dificultades para la adquisición del mejor terreno por donde el tren pueda vadear el río. Se proyecta emplazar una pequeña estación en Gascoyn, precisamente en el mejor sitio para tender el puente sobre el río, pero, al parecer, todo el terreno paralelo al Cannomba, es propiedad de un rico agricultor del poblado, el cual no está dispuesto a ceder el terreno necesario para vadear el río, toda vez que pretende que la Compañía adquiera todo el terreno que posee, pagándoselo a un precio muy alto. La Compañía le ha hecho una excelente oferta, que ha sido rechazada, y el señor Mirkin intenta entrevistarse con el dueño del terreno, para tratar de llegar a un arreglo. Si no lo consiguiera, sería cosa de estudiar de nuevo el trazado, o renunciar al tendido de tan importante ramal. Confiamos en que el señor Mirkin, hombre amable y de fácil palabra, consiga convencer al obstinado agricultor, para que al fin ceda el terreno necesario, aunque la parcela le sea pagada a buen precio.»

Angier leyó por dos veces el suelto y después terminó por doblar el periódico y guardárselo en el bolsillo.

Una alegría salvaje que se sentía incapaz de contener se había apoderado del joven al leer aquel suelto, porque de una manera incidental,

ayudado por la suerte simplemente, acababa de enterarse del motivo que había impulsado a Martin a ir tan lejos en su egoísmo.

Ahora sabía su juego, un juego mortal, porque en su egoísmo desatado de realizar una operación de muchos miles de dólares, no le hubiese importado sacrificar otras varias, ya puesto en la pendiente del crimen.

El asunto estaba claro. La Compañía del Sud Pacific tenía realizado el estudio del tendido de un ramal, que cortase verticalmente el tendido de las dos líneas paralelas, para tender una especie de puente que acortase muchas millas de camino a determinados viajeros y el tendido, partiendo de Regent, cruzaría por Gascoyn para unirse en Bueyrus.

Y estaba claro: Martin poseía todo el terreno que se extendía paralelo al río, «a excepción de la parcela propiedad de Tony».

Y no poseyendo esta parcela, el resto del terreno no le servía para nada, por la razón de que si la Compañía compraba a Tony (en este caso a su viuda) su propiedad, podía a través de ésta, tender el puente sobre el río y seguir adelante, dejando por inútil el resto de las parcelas que Martin poseía.

Y esto era lo que él trataba de evitar. O la empresa compraba todo el terreno, o se daría el gusto de no permitir que el ferrocarril uniese ambas líneas por la zona proyectada, pero, para conseguirlo, le era absolutamente necesario ser dueño de lo que Diana no estaba dispuesta a venderle, pues en cuanto la Compañía se enterase de que no era dueño absoluto de toda la ribera del río, les bastaba ponerse de acuerdo con Diana y comprarle su parcela, despreciando a Martin y todo el terreno que poseía.

El camarero cortó el hilo de su pensamiento al presentarse con un humeante plato de sopa de giba de búfalo.

Angier preguntó:

—Oiga, ¿pueden venderme este periódico? Trae algunos informes que me interesan y no es fácil adquirirlo por aquí.

—Puede llevárselo, señor. Aquí lo emplearíamos para envolver cualquier cosa.

—Gracias.

Y entregó un dólar de propina al camarero.

Después de cenar, salió a tomar el aire. Su cabeza era un volcán de atropelladas ideas que necesitaba poner en orden.

A juzgar por lo que acababa de leer, el ingeniero señor Mirkin llegaría a Regent al día siguiente, jueves, y él consideraba de absoluta necesidad ponerse en contacto con él antes de que dicho ingeniero emprendiese viaje a Gascoyn, para entrevistarse con Martin.

Angier no conocía al ingeniero, pero confiaba en que alguien le conociese en Regent, puesto que había estado varias veces allí.

Y como en el poblado sólo existía un hotel relativamente lujoso digno de hospedar a un personaje como el ingeniero, se encaminó al hotel para efectuar indagaciones.

Decidido, abordó al encargado de recepción, diciéndole:

—¿Es este el hotel donde se hospeda el señor Mirkin, cuando viene a Regent,no es así?

—En efecto, aquí es donde suele hospedarse.

—Gracias. Es que tengo noticias de que llega mañana, y necesito hablar con él.

—En efecto, señor, mañana llega. Nos ha enviado un telegrama avisando para que le tengamos preparada la habitación que suele ocupar cuando para aquí.

—Entonces, hasta mañana.

—¿Quiere dejar algún recado para él?

—No es preciso. Estaré atento a la llegada del tren y vendré cuando sepa que ya está aquí.

Angier se retiró poco más tarde a su posada. Madrugaría y resolvería el asunto que le había llevado al poblado, dejándolo listo por la mañana, y a media tarde, cuando llegase el expreso de Bismarck, se presentaría en el hotel a hablar con el ingeniero.

Las cosas adquirían nuevos e interesantes matices. Ahora conocía el motivo que había llevado a Martin tan lejos en su egoísmo, y poseía una prueba más —no material, pero sí moral— de que el egoísmo de explotar a la Compañía ferroviaria, haciendo un gran negocio a sus expensas, le había llevado en su rabia a suprimir a Tony, para que no pudiera ser un obstáculo a sus planes.

Pero éstos se habían puesto oscuros. Al írsele de las manos la parcela de Diana, el negocio se había convertido en un puñado de agua que se le escurría entre los dedos, ya que Mirkin podía muy bien ponerse al habla con Diana y desdeñar al ambicioso hacendado.

 ¿Qué sucedería cuando Martin se viese puesto al descubierto en sus egoísmos? ¿Cuál sería su reacción al comprobar que todo el misterio había salido a la luz y que él, no sólo lo había sacado de las tinieblas, sino que le había destrozado con una simple entrevista celebrada con el ingeniero jefe de la línea?

Muy de mañana visitó al cliente de su padre, trató con él el negocio, lo dejó ultimado para que más tarde les remitiesen la mercancía a Gascoyn y, a la hora del almuerzo, ya nada tenía que hacer en Regent, si no era esperar la llegada del tren de Bismark.

Este llegó a las seis de la tarde y Angier acudió a la estación a examinar a los viajeros que descendían del expreso con la esperanza de adivinar por el porte quién era el señor Mirkin.

Regent era una estación de bastante tráfico y por ello no era de extrañar que hubiese bastante movimiento de viajeros. Así, cuando el tren se detuvo, se apearon más de dos docenas de personas.

Pero la mayoría de ellas denunciaban a la legua ser gente de campo y granja, trabajadores más o menos acomodados y bien vestidos, pero ni el empaque ni la personalidad que a su juicio tenían que poseer un hombre de carrera, extraño a todo trabajo manual.

Y fijó su atención en un hombre alto, delgado, erguido, de unos cincuenta años, con el cabello gris, el bigote bien cuidado y vestido con ese aire especial que ostentan los hombres acomodados de las grandes ciudades.

Llevaba una amplia cartera de cuero y un maletín de regulares dimensiones. Un mozo se acercó a él.

—¿Pueden llevarme el maletín al hotel Arkansas? — preguntó al mozo.

—Al instante, señor.

—Pues sígame.

Y ambos abandonaron la estación.

Angier ya no dudó. El porte del viajero y la dirección que acababa de dar al mozo, le aseguraban en su sospecha de que se trataba del ingeniero.

Les siguió a distancia y cuando les vio entrar en el hotel, quedó a veinte yardas esperando hasta que pasados unos minutos se acercó al edificio y abordó al encargado de recepción.

—¿Ha llegado ya el señor Mirkin?

—Sí, hace unos diez minutos.

—Gracias. Voy a resolver un asunto urgente y dentro de media hora estaré aquí.

—¿Quiere que le diga algo?

Angier dudó, pero al fin repuso:

—Sí puede, dígale que ha estado aquí un vecino de Gascoyn que quiere hablar con él de algo que le interesa.

—Está bien; se lo diré.

Angier paseó nervioso durante media hora, para conceder un respiro al ingeniero y al término de este plazo volvió al hotel.

El encargado al verle, le dijo:

—Di el recado al señor Mirkin y me dijo que cuando llegase usted, le llevasen a su habitación. Iba a salir, pero ha preferido esperarle.

Angier sonrió. Tenía la sospecha de que creía que el visitante sería el propio Martin.

Acompañado de un mozo, subió al piso. A la llamada en la puerta, la voz del ingeniero invitó a entrar:

—Adelante.

Angier penetró en la estancia y Mirkin al verle, mostró signos de extrañeza.

—Perdone, creí que sería...

—¿Acaso el señor Martin Leadville?

—En efecto, creí que sería él.

—¿Está citado con usted? —preguntó, tenso, Angier.

—Hasta cierto punto. Le escribí notificándole que llegaría hoy a Regent, que estaría todo el día de mañana. Caso de no poder venir, iría yo a Gascoyn... ¿Acaso viene usted en su nombre?

—No, pero sí a hablar con usted del asunto que motiva su entrevista con ese hombre. Me alegro que la casualidad me haya puesto en contacto con usted tan pronto, porque creo que va a ser muy útil para usted y su Compañía.

—He venido a Regent a resolver un asunto propio y en la fonda he leído este suelto por casualidad, que bendigo, pues va a ser muy útil para todos.

El ingeniero, sonriendo, repuso:

—Sí, tengo allí un gran amigo periodista, que siempre que tiene ocasión me aborda para que le cuente mis proyectos. No soy amigo de la publicidad, pero es algo que no puedo negarle.

—Y quiero preguntarle si su inesperada visita está relacionada con ese suelto.

—En efecto, lo está. Deseo hablar con usted respecto al asunto, pero quiero anticiparle que es muy importante que lo hablemos, antes de que Leadville se ponga al habla con usted, y por ello, le voy a suplicar que dé orden de que, si por casualidad llegase mientras yo esté con usted, le digan que venga a otra hora que usted señale.

—Puedo citarle a las nueve si viene. ¿Habrá terminado usted para esa hora?

—Sí.

El ingeniero salió al pasillo, llamó, al mozo y le dio orden de que el encargado de recepción dijese al señor Leadville, si llegaba, que volviese a las nueve, pues hasta esa hora no podría recibirle.

Y volviendo a la habitación, indicó:

—Siéntese y dígame el objeto de su visita. Supongo que cuando toma tantas precauciones, habrá motivos especiales para ello.

—Los hay y usted así los apreciará cuando escuche todo lo que le voy a contar. Es necesario que detalle, para que se dé usted cuenta de la importancia del asunto, sobre todo para usted y su Compañía.

Angier le hizo un relato minucioso de todo lo sucedido desde que Leadville empezó a mostrar tanto interés por adquirir la parcela de Tony, hasta el momento en que él, por causa de los negocios de su padre, se había visto obligado a trasladarse a Regent el día anterior.

Y no vaciló en decir que estaba seguro que Martin y sus hijos habían organizado el complot para deshacerse de Tony, con la esperanza de que su viuda fuese menos testaruda que él y terminase por vender la parcela, para lo cual ya había enviado un hombre de paja para que tratase de comprar sin que él apareciese como postor.

El ingeniero, cuyos ojos brillaban de satisfacción por las inesperadas noticias que Angier le estaba facilitando exclamó:

—¡Pero eso es monstruoso! No me explico cómo un hombre que está en buena posición y posee muchas tierras, sea tan obtuso que se lance a una acción tan peligrosa como esa, para aumentar su capital en unos miles de dólares.

—Yo hablé dos veces con él y no llegamos a entendernos. Me aseguró que era dueño de todo el terreno que corre a lo largo del río hasta más allá del poblado y que no estaba dispuesto a ceder una pulgada de terreno si no le comprábamos todo el que posee.

—A la Compañía no le interesa más que la parte justa para hacer el puente y dar paso a la línea. También quería levantar una pequeña estación, pero lo demás es tierra inútil para nosotros.

—De todas formas, la segunda vez le hicimos una oferta, bastante aceptable. Nos quedaríamos con todo para después vender lo que no nos hiciese falta, pero el precio que exigía es absurdo.

—¿Ha pedido mucho?

—Doscientos cincuenta mil dólares.

—¿Qué le ofrecieron?

—Cien mil.

—No vale todo ni la mitad. Mucha tierra está inculta y la que produce, la tiene en arriendo. Él no se ocupa de ella y quizá lo que pretende es deshacerse de todo y convertirlo en dinero efectivo.

—Por ello no vaciló en ofrecer hasta siete mil dólares por la parcela de mi amigo. Sabe que si ustedes se enteran de que hay un portillo en su propiedad y que ese portillo es suficiente para sus necesidades, todo el castillo de arena que ha levantado se vendrá abajo, aparte de que quedará en una situación humillante cuando se le puede refregar por la cara que ha sido un chantajista, al pretender engañar a la Compañía haciéndola creer que es propietario de todo el terreno.

—En efecto. No sabe usted lo que celebro que la casualidad le haya puesto sobre mi pista antes de que me entrevistara con ese tipo, pues le traía una oferta más elevada, por el solo trozo que necesitamos para el paso de la vía. Ahora, las cosas cambian fundamentalmente y yo no soy un hombre a quien se le pueda engañar impunemente, dejándole en ridículo ante mis superiores.

—Pero su aclaración, aunque muy interesante, no lo resuelve todo, porque si la viuda de su amigo no está dispuesta a vender, sigo sin poder romper la muralla que nos impide tender la línea por allí.

—La viuda de mi amigo se ha negado a vender a Martin, pero aclaradas las cosas, me atrevo a asegurar que no les negaría a ustedes la venta de su parcela, si recibe a cambio una compensación. No olvide que le ha costado perder a su marido y quedar muy reducida en sus posibilidades de defenderse de aquí en adelante.

—¿Está usted seguro de que vendería si se la ofreciese una cantidad decente?

—Diana aceptaría si yo la aconsejase la venta.

—En ese caso, me comprometo a hacerla una oferta tentadora para lo que en realidad vale ese terreno, pero que la considero justa por el favor que hará a la Compañía.

—La daremos quince mil dólares en el momento en que se firme la escritura de venta.

—Yo los acepto en nombre de mi amiga. Con ese dinero puede agrandar la propiedad que su padre posee a la orilla contraria del río y vivir sin apuros.

—En ese caso, ¿cuándo cree usted que podremos ultimar el asunto?

—Una vez que yo regrese a Gascoyn y hable con ella. Estoy seguro de que seguirá mi consejo, pero es ella la que ha de decidir.

—¿Cuándo regresa usted al poblado?

—Puedo hacerlo mañana.

—En ese caso, propongo dos soluciones. Que vengan ustedes aquí y aquí lo ultimemos todo, o que me traslade yo a Gascoyn y se firme allí.

—Creo que lo correcto es que vaya usted, vea el terreno, compruebe si es lo que necesitan y entonces se ultime el trato. Lo único que me atrevo a pedirle es que espere aquí el aviso para trasladarse al poblado. Las cosas se van a poner al rojo vivo cuando los Leadville se enteren de su fracaso, y como saben que quien está moviendo los hilos de todo soy yo, contra mí habrán de concentrar sus iras.

—Esto habrá de decidir al hijo mayor de Martin a concertar un duelo conmigo, pues me retó a vérnoslas con un «Colt» en la mano, y si pierde, tengo que pensar que ni el padre ni el hermano encajarán el resultado pasivamente. No les tengo miedo, si se comportasen con nobleza, pero temo ser víctima de una traición.

—Por ello, dejaré todo arreglado para que cuando usted haga acto de presencia y vea el terreno, sólo se necesite ir a casa del notario y firmar la escritura. Después cuando deje a Diana con sus problemas resueltos, nada me importará lo que tenga que suceder entre los Leadville y yo.

—Observo que es usted un terrible amigo de sus amigos cuando se decide a entregarles su amistad.

—Lo soy más en este caso, que se trata de una mujer sin protección. Nos hemos criado juntos y para mí es como si fuese una hermana.

—Está bien, pero no esperará que esto solucione la incógnita de quién mató al marido de ella.

—Ya lo sé que no. Se escapó el asesino y no se ha encontrado rastro de él. De haberle localizado, estoy seguro de que a estas horas los Leadville estarían entre barrotes esperando la sentencia de un jurado.

—Pero si en su rabia, se revuelven contra mí, y me llevo a alguno por delante, la justicia que no puede cumplir la Ley, la habrá cumplido mi revólver. Es mi única esperanza.

Angier consultó su reloj y al darse cuenta de que eran más de las ocho y media, exclamó:

—Debo irme, por si esa gente está aquí y viene a las nueve. No deseo que me vean antes de tiempo y menos hablando con usted.

—De acuerdo. ¿Le veré antes de marchar?

—La diligencia parte a las nueve de la mañana. Si me puede recibir usted a las ocho, vendré a despedirme y a saber el resultado de su entrevista. Espero que por el momento no les hable de mí ni les diga que yo le informé.

—Descuide que no diré nada que pueda agravar aún más su situación.

Ambos se despidieron con un recio apretón de manos.

Angier abandonó el hotel.

Iba a dirigirse a su fonda, cuando lo pensó mejor. Sentía una enorme curiosidad por saber si Martin se había anticipado a acudir a Regent a hablar con el ingeniero antes de que éste se presentase en Gascoyn. Corría el enorme peligro de que una vez allí se enterase del chantaje y la indignación del ingeniero provocase una escena de acusaciones que a Leadville no le beneficiarían en nada.

Por ello, se apostó en un lugar sombrío desde donde tendría bajo su vigilancia la puerta del hotel. Si Martin estaba en Regent y acudía a visitar al ingeniero a aquella hora, no escaparía de su aguda mirada.

Y no se equivocó, porque eran las nueve cuando dos bultos avanzaron por la falsa acera hasta alcanzar la puerta del hotel. A la luz de la gran lámpara, colgada en lo alto de la puerta, reconoció a Martin y a su hijo Sol.

Y una sonrisa irónica plegó sus labios. El retorcido hacendado, temeroso de perder la gran jugada, salía al encuentro de su oponente para tratar de ganarle la baza antes de que supiese que él jugaba con cartas falsas.

CAPÍTULO XII

UN RUFIÁN EN EL GARLITO

La visita de Sol y su padre le fue anunciada al ingeniero, el cual, hombre de gran dominio de nervios, se dispuso a recibirles y a dejarles que fantaseasen lo que quisieran, hasta que él le viniese en gana darles el mazazo de la sorpresa.

Hubo sendos apretones de manos y el ingeniero comentó:

—No creí que viniese usted hoy. Les esperaba mañana.

—Hemos llegado ayer para resolver antes unos asuntos en Regent y por eso hemos madrugado.

—Muy bien. Estoy a su disposición.

—Somos nosotros los que estamos a la suya. Nos escribió usted diciendo que tenía una contraoferta y, aunque no he variado de criterio, quién sabe si es interesante.

—Pues sí, al menos para la Compañía. La contraoferta es dejarle en libertad de tratar de la venta de sus terrenos, porque ya no nos interesa.

—¿Eh? ¿Qué dice usted?

—Sí, parece que la Compañía tiene otros proyectos urgentes y más fáciles que atender y se va a ocupar de ello. Quizá abandonemos este del ramal Regent Bueyrus, aunque salgan perjudicados muchos viajeros.

—Pero eso es absurdo. A la Compañía le interesa mucho ese ramal.

—Creo que no tanto como a usted.

—Mi interés es relativo. He adquirido mucha tierra, parte inútil por pretender ayudar a sus propietarios, que al final no pudieron mantenerse en ellas, y deseo venderlo todo para emplear el dinero en otros negocios.

—Nadie se lo impide. Puede usted venderlos libremente sin tener que esperar a que la Compañía varíe de criterio.

—Pero eso no es justo, señor Mirkin. Yo he podido venderlos tiempo atrás, pero me negué porque ustedes me habían hecho una oferta.

—Oferta que usted rechazó.

—En principio nada más. Usted dijo que vería si la empresa reconsideraba el ofrecimiento.

—Ya lo ha reconsiderado. No lo quiere.

—Repito que no es justo y que una y otro debemos reajustar nuestros puntos de vista. Aquella oferta...

—Olvídela. ¿No tiene más que decir? No necesitamos más que unas pocas hectáreas de terreno y no media región.

—Podríamos tratar sobre un lote. ¿Cuánto darían por.,.?

—Nada. Tengo orden de girar una visita al poblado y comprobar por mí mismo si hay algún otro terreno libre que poder comprar.

—No lo encontraría donde lo necesitan. Tendría que descender mucho, con gastos grandes por aumento de línea y la estación quedaría muy lejos.

—Eso soy yo quien tiene que apreciarlo, aparte de que he estado en Manda removiendo el registro de propiedades y no veo muy claro lo que usted dijo respecto a ser propietario de toda la ribera del río. He visto algún claro y quiero comprobar.

—No puede ser. El registro lo llevan muy lento y...

—Creo que es inútil seguir discutiendo esto, señor Leadville. Iré a Gascoyn pasado mañana y, sobre el terreno, realizaré indagaciones. Si no encuentro lo que busco archivaremos el proyecto y en paz.

Martin, furioso, contrajo los labios.

—Considero a la Compañía muy informal.

—Me alegraría no tener motivos para decir lo mismo de usted.

—¿De mí? ¿Qué tiene usted que decir de mí?

—Que tiene usted mucho empeño en cerrarme el paso para que vaya a Gascoyn a realizar esa inspección y esto me resulta muy sospechoso.

—Me está usted insultando.

—Estoy juzgando la situación, señor Leadville.

—Primero me exigía comprar todo su terreno por una cantidad como para adquirir la Casa Blanca. Le hice una oferta generosa y la rechazó. Ahora que ve que no es fácil atraparme, primero acepta la oferta que rechazó hace dos meses y, al no admitirlo yo, pretende venderme una sola parcela. ¿Cree que eso no es motivo para pensar que no se juega limpio conmigo?

—Si estuviese usted seguro de que el río es una muralla impenetrable propia de usted, me dejaría que me estrellase contra ella, claudicando o renunciando, pero no es así y me da usted motivo para sospechar. Repito que iré pasado mañana a Gascoyn y ya veremos qué saco en limpio del viaje.

Martin con una mueca de rabia feroz, barbotó:

—Está bien. Vaya usted, pero yo le aseguro que su maldito ferrocarril no pasará por Gascoyn mientras yo viva.

Y dando media vuelta, se encaminó a la salida, seguido de Sol, que se sentía tan rabioso como su padre.

Ambos abandonaron el hotel ciegos de rabia. Su situación se había hecho intolerable y, en su ceguera, no estaban para fijar su atención en nadie, ni darse cuenta de si alguien podía seguir sus pasos curiosamente.

Angier, que había esperado pacientemente que terminara la entrevista, les vio perfectamente al salir del hotel.

La luz de la lámpara iluminó sus contraídos rostros y esto le hizo adivinar que la conversación con el ingeniero había sido tempestuosa.

Pero aun así, sentía curiosidad por saber cómo se iban a mover, qué harían después de la repulsa que les iba a colocar en una situación muy difícil y, sobre todo, dónde se hospedaban y se dispuso a seguirles discretamente.

Les suponía hospedados en algún hotel de segando orden, ya que no figuraban en el mismo que ocupaba el ingeniero, pero se extrañó mucho cuando observó que se desviaban del centro del poblado y se introducían por callejas oscuras, mal alumbradas y de nulo tráfico.

Esto le intrigó enormemente y se dispuso a no perderlos de vista por nada del mundo.

Tomando toda clase de precauciones para que no le descubriesen, siguió sus pasos a distancia, hasta que les vio penetrar en un sórdido callejón y detenerse ante una casucha destartalada y ruinosa.

Tras llamar a la puerta, les fue franqueada la entrada y Angier se quedó como quien ve visiones. No admitía que padre e hijo, con lo presumidos que eran, se hospedaran en aquella oscura guarida y terminó por sospechar que la visita era accidental y que su presencia allí obedecía a ver a alguien refugiado en aquel tugurio.

Y una súbita sospecha se apoderó de él. ¿No estaría allí escondido Peter, el asesino de Tony, el cual aún no había podido huir de Dakota y le irían a visitar para convencerse de que aún estaba allí o para tratar de sacarlo del Estado?

Esta sospecha le excitó. Sería demasiada suerte la suya, si además de haber podido aplastar todos los proyectos de los Leadville, conseguía coger la pista del hombre que tanto le interesaba.

Esto lo comprobaría costase lo que costase. Dejaría que los Leadville abandonasen la casucha y les seguiría hasta saber dónde se hospedaban. Luego, volvería sobre sus nasos y, aunque tuviese que abrirse camino a tiros, entraría en la casa y comprobaría si sus sospechas eran ciertas.

Tuvo que esperar casi media hora hasta que por fin vio aparecer de nuevo en la sombría calleja a Martin y a su hijo.

Les siguió tenazmente hasta verles entrar en un hotel llamado «La Perla de Dakota». El edificio poseía un aspecto agradable y ya no le cupo duda de que era allí donde se hospedaban.

Tranquilo sobre este particular, volvió sobre sus pasos y se encaminó a la calleja. Una vez frente a la casucha extrajo el revólver, lo ocultó en la ancha palma de su mano y llamó con decisión.

La puerta entreabrió y la arrugada faz de una vieja repulsiva asomó por la ranura.

—¿Qué desea? —preguntó con voz aguardentosa.

—Tengo que ver a Peter de parte del señor Leadville. Se le ha olvidado decirle algo importante.

La vieja dudó un momento y repuso:

—Mi sobrino está durmiendo y no recibe ahora a nadie. Si ese señor tiene que decirle algo, que venga mañana.

Angier no vaciló un momento. Si perdía un segundo, si surgían voces y provocaban la alarma, Peter se pondría en guardia y correría un peligro tremendo.

Por ello, bruscamente, aplicó un culatazo en la cabeza de la vieja y la asió por el cuello sujetándola para que no escapase ni gritase. No fue preciso más precaución, porque la vieja se desplomó en sus brazos.

La dejó en el suelo y avanzó de puntillas. Al fondo, por debajo de una puerta, se filtraba un rayo de luz y, avanzando hasta allí, empuñó un revólver, empujó la hoja y penetró en una sucia y destartalada habitación, donde había una mesa, dos sillas y un petate en el suelo.

Ante la mesa, en mangas de camisa, con una botella de whisky al lado, estaba Peter el cual entretenía su forzoso encierro haciendo solitarios con una pringosa baraja.

Peter, al ver aparecer a Angier empuñando el revólver, hizo un movimiento rápido para levantarse y estiró el brazo buscando el cinto con el revólver que había dejado colgado del respaldo de la silla; pero Angier, felino, saltó, se interpuso y amenazándole con el revólver, ordenó:

—Estese quieto, Peter. Hay seis balas del 45 en este juguete y alguna se puede alojar en su cabeza.

El rufián le miró con ojos inyectados en sangre y bramó:

—¿Quién diablos es usted y cómo está aquí?

—Me llamo Angier. Quizá no conozca usted mi nombre, pero es igual. Yo era amigo de Tony, al que usted asesinó en Gascoyn y llevo buscándole desde entonces.

El bandido, rabioso, pareció recordar.

—¡Ah! Usted es el que aquella noche...

—Sí, el que aquella noche le hubiese destrozado a tiros si su amigo Sol no hubiese tornado tantas precauciones para evitarlo.

—Si se refiere al que me desarmó, yo no le conocía. Me cogió de sorpresa; pero, aun así si maté a su amigo fue en defensa propia. Él me había agredido y él llevó la mano al revólver. No me iba a dejar matar.

—Una bonita comedia, Peter. Por eso Sol le ayudó a huir de las jaulas delsheriff, para que no pudiesen declarar algunas cosas que le hubiesen llevado a la horca a usted, a Sol y a su padre.

—Está usted delirando y más vale que salga de aquí.

—Con usted por delante. Le acuso de estar vendido a Martin Leadville y a su familia, para asesinar a mi amigo, y eso lo vamos a aclarar delante delsheriff.

—¡Está usted loco! Yo no vi a esa gente más que aquella noche...

—¿Sí? Mal anda de memoria, porque no se figurará que ha sido un pajarito quien me trajo aquí. Han sido ellos, a los que estuve siguiendo esta noche y a los que vi entrar y salir de aquí. Estaba seguro de que le andaban protegiendo para conseguir sacarle de Dakota.

Peter, que prolongaba la conversación tratando de coger en un descuido a Angier, ya no pudo aguantar más, pues se veía acorralado y, saltando como un tigre, trató de lanzar la mesa contra Angier y alcanzar el revólver que su enemigo había apartado con la silla.

Angier, que adivinaba alguna brutal reacción del pistolero, saltó evitando que la mesa se le clavase de borde en el estómago y estirando el brazo, aplicó un feroz golpe en el cráneo de Peter. Este vaciló, pero duro como el pedernal, reaccionó lanzándose ciegamente contra su enemigo, buscando la forma de aplicarle sus duros puños.

Pero Angier no podía andarse con contemplaciones y, aun a riesgo de matar al rufián, le aplicó un segundo y duro golpe en la cabeza. Esta vez la resistencia del agredido no pudo soportar el impacto y cayó al suelo bañado en sangre y sin conocimiento.

Angier, que calculaba el valor de su tiempo, procedió con rapidez. Rasgando en anchas tiras las sucias sábanas que cubrían el petate, hizo unas sólidas ligaduras para los pies y brazos de Peter y, sin olvidar a la vieja procedió con ella de igual manera. Tenía que dejarlos bien seguros mientras iba en busca delsheriff,

Al ir a salir, descubrió un papel en el suelo, que debió caerse de la mesa. Al tomarlo se estremeció. En él, alguien había escrito el nombre de Mirkin, el ingeniero, y el hotel donde se hospedaba.

Y Angier, rápido de reflejos, creyó adivinar el significado. Martin había dejado aquellas señas para que Peter buscase el procedimiento de eliminarle, impidiendo que hiciese acto de presencia en Gascoyn.

Guardó el papel en el bolsillo y apresuradamente se dirigió a las oficinas delsheriff. Eran las once, pero debido al buen tiempo, aún podía encontrarse levantado.

Y lo estaba. Angier, tras presentarse a él, recabó su auxilio para detener a Peter, acusándole del asesinato de Tony y de planear por inducción de Martin Leadville el asesinato del ingeniero Mirkin.

Le explicó muy superficialmente todo el asunto. No se podía perder tiempo si querían detener no Sólo a Peter, sino a los que le habían alquilado para eliminar a todos los que le estorbaban.

Elsheriff, hombre enérgico y resuelto, no vaciló y, levantándose de su asiento, indicó:

—Vamos a buscar a ese tipo primero, a ver qué canta. Después, según lo que diga, procederemos contra los demás.

Cuando llegaron a la casucha y penetraron de nuevo en ella, todo estaba igual como Angier lo había dejado. Peter y la vieja seguían inconscientes.

Cuando elsheriff echó un vistazo al contraído y manchado rostro del herido, silbó expresivamente y dijo:

—Conque Peter, ¿eh? Buen pájaro de largo vuelo es este que cambia de nombre como de residencia. Este se llama Oliver «El Lobo» y tiene bastantes cuentas pendientes con la Ley. Hace seis meses que se le está buscando infructuosamente.

—Y después de esto, no me extraña nada de cuanto me ha dicho usted y pueda decirme. Si me ayuda, le trasladaremos a mis oficinas donde estará más seguro.

Angier se prestó de buen grado y entre ambos trasladaron al rufián a las oficinas, no muy distantes del lugar donde se había efectuado la detención.

Apenas llegaron y depositaron el cuerpo de Oliver en el suelo, el herido abrió los ojos y, al ver alsheriff y a Angier, su reacción fue terrible. Pero bien atado nada pudo hacer por agredir a su enemigo.

—Bueno, Peter, digo Oliver —rectificó elsheriff—, se te acusa de haber asesinado en Gascoyn a un vecino llamado Tony.

—¡Mentira, fue en defensa propia! Hubo testigos.

—No te molestes en negar, Oliver, porque todo está descubierto y puesto en claro. Hemos detenido a Martin Leadville y a su hijo y han confesado. Dicen que te pagaron mil dólares por matar a Tony.

—¡Mentira! Me dieron doscientos solamente.

Se detuvo asustado. Sin darse cuenta, había confesado su crimen por cuenta de los Leadville.

—¿Doscientos dices? Martin asegura que fueron mil. ¿Cuánto te habían ofrecido esta noche por asesinar al ingeniero Mirkin?

—Me ofrecieron quinientos, pero no estaba decidido a intentarlo. Estaba deseando salir de Dakota y temía fracasar y ser detenido.

—Ya. Fue Sol quien te ayudó a fugarte, ¿no es así?

—Sí. El asaltó las oficinas y me entregó dos limas y una palanqueta. Quería que desapareciese de Dakota y me habían prometido arreglar todo para poder escapar del Estado sin peligro.

Elsheriff no quiso perder más tiempo en interrogatorios que sólo servirían para ampliar detalles. Se imponía proceder con rapidez para detener a Martin y a Sol, antes de que pudiesen escapar o enterarse del peligro que corrían.

Haciendo una seña a Angier, entre ambos trasladaron al preso a una jaula sin molestarse en desatarle y dijo:

—Vamos a «La Perla de Dakota». Sospecho que esta noche va a ser muy divertida.

Ambos se encaminaron al hotel, donde reinaba el silencio. Eran más de las doce y casi todos los huéspedes descansaban.

Elsheriff preguntó al encargado de recepción:

—¿Cuáles son las habitaciones de Martin Leadville y de su hijo Sol?

—Ocupan una sola con dos camas. La número quince, en el primer piso.

—Bien, no se mueva de ahí y cierre la puerta hasta que yo ordene lo contrario. No se quede en el mostrador por si alguien consigue escapar y le pega un tiro en la cabeza por tener cerrado.

El empleado, pálido, obedeció y elsheriff emprendió la ascensión hasta el piso. Le seguía Angier. Ambos llevaban los revólveres empuñados.

Al llegar a la habitación indicada, elsheriff hizo señas a Angier para que se pusiese a un lado y llamó.

Tuvo que hacerlo tres veces hasta que alguien contestó:

—¿Quién llama?

—Elsheriff. Hagan el favor de abrir, cuidando mucho de aparecer con los brazos en alto.

Elsheriff se hizo a un lado y Angier saltó a la parte contraria del pasillo, enfilando algo de través la puerta del dormitorio.

La voz furiosa de Martin bramó:

—¿Qué significa esta broma? Váyase a dormir y...

—Le repito que soy elsheriff, y les conmino a abrir. Si me obligan, saltaré la puerta en pedazos.

Hubo unos minutos de silencio, hasta que súbitamente se abrió la puerta y un brazo armado de revólver buscó alsheriff para disparar contra él.

El brazo era el de Sol, el cual, se descubrió en parte uniéndose en la línea de tiro de Angier. Este, veloz como el rayo, disparó sobre él, cuando Sol lo hacía intentando suprimir alsheriff para escapar.

La puntería del joven fue tremenda, porque la bala le entró por la frente, haciéndole caer muerto de modo instantáneo.

Pero el proyectil del revólver de Sol había rozado el brazo izquierdo delsheriff. Si no pudo asegurar el blanco, fue debido a la rapidez con que Angier disparó. Elsheriff, bramando de furor y sangrando del brazo, ordenó:

—Salga usted, señor Leadville, y no intente salir como su hijo, pues no vengo solo. Si no lo hace, por mis huesos que prendo fuego a la habitación y le achicharro como a un bisonte.

Poco después, Martin, pálido como un cadáver, temblándole las manos y completamente desmoralizado, se dejó ver con los brazos en alto.

Elsheriff saltó sobre él y le arrebató el revólver del cinto para mayor seguridad.

Fue entonces cuando Martin, al descubrir a Angier, rechinó los dientes con rabia infinita y bramó:

—¡Tú!... ¿Has sido tú quien nos tendió esta celada?

—Ha sido Peter a quien entregué alsheriff, después de que ustedes le visitaron. Les acuso de haber comprado su revólver para matar a Tony y de pretender que eliminase al señor Mirkin, el ingeniero, para que no pudiese ir a Gascoyn poniendo al descubierto el chantaje que pretendía usted ejercer contra la Compañía del Sud Pacific.

—¡Oh, maldito sea tu esqueleto!... ¿Conque sabías todo eso?

—Eso y muchas cosas más. Me calibró usted muy mal como enemigo y ya ve las consecuencias. Sol ha muerto, usted será colgado y seguramente Dane también. Eso es lo que ha ganado usted con su estúpido egoísmo de embolsarse unos miles de dólares ilegalmente, como si no tuviese usted suficiente para comer con lo que ya poseía.

Elsheriff, sacando unas manijas del bolsillo, las aplicó a las muñecas del hacendado diciendo:

—Vamos a mis oficinas con este pájaro. Más tarde discutiremos el asunto.

—Baje y busque al encargado. Dígale que ya puede abrir y que se encargue de retirar el cadáver de ese sapo, hasta que yo mande a buscarlo.

Algunos huéspedes, alarmados por los disparos, aparecieron en el pasillo. Elsheriff, furioso, ordenó:

—¡Todo el mundo a sus habitaciones! No hace falta que nadie estorbe la acción de la justicia, ¡Pronto o les encierro a tiros!

Los huéspedes se apresuraron a desaparecer y Angier buscó al encargado dándole orden de abrir.

Bien sujeto por los brazos y medio a rastras, pues Martin se había desplomado moral y materialmente, le trasladaron a las oficinas, donde elsheriff encerró a Martin, para proceder a curarse la sangrante rozadura que le había producido el disparo de Sol.

Angier le ayudó a vendarse el brazo en tanto el hombre de la estrella rezongaba:

—Creo que si no llega a ser usted tan listo disparando, ese buitre me hubiese clavado a tiros. La verdad es que no me entra en la cabeza que hombres bien acomodados, con dinero suficiente para vivir, sean capaces de llegar al crimen por un puñado de dólares más.

—Nacieron aves de rapiña y lo llevaban en la masa de la sangre... ¿Qué hará usted ahora?

—Tomaré amplia declaración a Oliver para que la firme y después, con ella firmada, se la leeré a Leadville para que no abrigue dudas sobre su situación y declare a su vez.

—Luego, como el suceso radicó en Gascoyn, enviaré a los dos detenidos al poblado con las diligencias, para que sean juzgados allí.

—Celebro que esa sea su decisión. Es muy conveniente que se sepa allí lo ocurrido y les juzguen en el lugar del crimen. Así verán que cuando me lancé a acusar a esos tipos de haber amañado la muerte de mi amigo, lo hacía apoyándome en detalles elocuentes.

Terminado el vendaje, elsheriff sacó de nuevo a Oliver de su jaula y, llevándole al despacho, procedió a interrogarle a fondo. Oliver ratificó su primera declaración y firmó.

Devuelto a la jaula, elsheriff se dispuso a interrogar a Martin, pero su asombro fue grande cuando, al entrar en la jaula, vio el cuerpo del hacendado pendiente de uno de los hierros.

De una manera que no se explicaba, pese a las manijas que aprisionaban sus muñecas, había conseguido librarse de los tirantes y, subido en el taburete que servía de asiento, los había pasado por los hierros, ajustados a su cuello y, luego, había apartado el taburete con el pie. Al perder el apoyo, los tirantes le habían ahorcado.

—Una pena que haya sido él mismo quien se hiciese justicia —-afirmó elsheriff—, pero, la cuestión es que ha pagado su crimen.

—Tomaré más precauciones con Oliver para que no haga lo mismo, aunque estos pistoleros, que son valientes confiando en su dominio del arma, luego son los más cobardes al enfrentarse con la muerte sin ventaja. Al menos que llegue alguno con vida a Gascoyn.

—¿Con quién lo va a mandar usted?

—No sé; tendré que resolver el caso, porque aquí no tengo comisarios.

—Si usted quiere, yo me encargo de llevarlo. Pensaba marchar mañana, pero como pasado mañana sale para allí el ingeniero señor Mirkin, el me ayudará a custodiarlo, toda vez que mi intervención ha servido para librarle de que le eliminasen a traición.

—No tengo inconveniente. A fin de cuentas usted es el más interesado en que ese sapo pague su crimen.

—En ese caso, guárdele bien. Mañana hablaré con el señor Mirkin y nos pondremos de acuerdo.

—Y si no me necesita, me retiro a dormir un poco. Son las dos de la mañana y tengo que madrugar.

—Por mi parte, puede irse. Yo tengo que ocuparme aún del cadáver del hijo de ese tipo y del suyo propio. Hasta que nos veamos.

CAPÍTULO XIII

EL AMOR ES COMO LAS FLORES

A las ocho del día siguiente Angier llegaba al hotel. Sonreía con sarcasmo, pensando en la sorpresa que iba a dar al ingeniero.

Este le recibió amablemente, diciendo:

—Buenos días, señor Angier. Como supongo que tendrá el tiempo tasado, seré breve y le diré que anoche estuvo aquí Leadville con su hijo y...

—Les vi entrar y salir.

—Lo que no sabe es la conversación que tuvimos. Pretende asirse a un clavo ardiendo y llegó a proponerme que comprase cuanto menos una parcela para el tendido de la línea. Le dije que lo rechazaba y que mañana iría a Gascoyn a comprobar si era cierto que poseía toda la ribera del río o no.

—Ya. Por eso al salir de aquí fue en busca del mismo pistolero que asesinó a mi amigo para encargarle que le eliminase a usted y no pudiese presentarse en el poblado.

—¿Eh? ¿Qué está usted diciendo?

—Lo que oye. Y ahora escúcheme porque le traigo noticias emocionantes y trágicas a la par.

Angier le dio cuenta de sus dramáticas actividades durante la noche y el ingeniero se quedó como quien ve visiones al oír el relato.

—¿De manera que pretendía asesinarme?

—Era la única forma de que no comprobase usted el chantaje que había intentado cometer con usted.

—La suerte fue que me quedé al acecho y pude seguir al padre y al hijo hasta la guarida del asesino y hacerme con él. Fue una sorpresa que ni Martin ni Peter u Oliver, que aún no sé bien cuál es su nombre, esperaban, y que ha costado dos vidas y pronto costará tres.

—Pues no sabe lo agradecido que le estoy a su olfato y a su decisión. Seguramente me hubiesen cazado a traición, pues ni remotamente sospechaba esta felonía.

—Y como al parecer ha dejado usted resuelto el asunto, ¿qué piensa hacer?

—No me marcho hoy sino mañana y como usted también piensa ir a Gascoyn, espero de usted que me acompañe y me ayude a custodiar a Peter hasta el poblado para entregárselo alsheriff y que allí sea juzgado.

—Claro que puede contar con mi ayuda. De algún modo he de pagar el enorme favor que me ha hecho,

—En ese caso, ya le avisaré cuándo nos vamos. Seguramente le llevaremos en la diligencia que sale mañana a las nueve y elsheriff nos lo entregará en el mismo vehículo. Hasta pronto, señor Mirkin.

*  *  *

Cuando, a la caída de la tarde del día siguiente, llegaba la diligencia a Gascoyn, ya estaba elsheriff del poblado esperando su llegada. Había recibido un telegrama delsheriff de Regent, comunicándole que, custodiado por el vecino Angier Poole y el ingeniero señor Mirkin, llegaría el asesino de Tony convicto y confeso.

También le había comunicado que no le podía remitir a los inductores del crimen, Martin y Sol Leadville, porque ambos habían perecido durante su detención.

La noticia se había corrido por el poblado como un reguero de pólvora. Elsheriff, enormemente satisfecho por haber sido aclarado el suceso, no pudo ocultar la noticia a su amigo el almacenista y a algún otro, y éstos se encargaron de propagarla por los cuatro puntos cardinales de la localidad.

Y así, un enorme gentío llenaba la plaza donde estaba instalada la Casa de Postas, cuando el vehículo se detuvo a la puerta entre nubes de polvo.

Los vecinos se abalanzaron a la diligencia lanzando gritos de « ¡A lincharle! ¡A lincharle!» y, tanto elsheriff como Angier, tuvieron que sacar el revólver y amenazar a los vecinos para que se apartasen. Si el detenido merecía la muerte, que fuese un jurado el que la dictase, y la Ley la que la ejecutase, pero no el pueblo ciegamente.

Rodeado por elsheriff y Angier y el ingeniero, lograron llevar a Peter a las oficinas, no sin que recibiese durante el camino algunas pedradas de los más exaltados.

Cuando quedó encerrado en la jaula, Angier avisó:

—Y ahora cuidado con que se le vuelva a escapar.

—¡No, por mi vida! Esa jaula no tiene ventanas a la corraliza y pienso dormir en el pasillo vigilándole de noche. Lo que hace falta es que sea juzgado pronto.

—Convoque al jurado con urgencia y todo se arreglará en días.

—Y antes de que se me olvide voy a presentarle al señor Mirkin, ingeniero de la Compañía Sud Pacific. Ha sido pieza muy importante en este asunto, pues a él se debe la presencia de los Leadville en Regent y que fuesen ellos los que, sin saberlo, me llevasen a la guarida de Peter. Fue algo providencial que jamás pensé que se pudiese realizar.

—Bien, pero como me hablas de cosas que desconozco, haz el favor de contármelo todo para que pueda enterarme.

Angier hizo un relato detallado alsheriff de toda su odisea en Regent y le mostró el periódico, diciendo:

—Si un periodista, ansioso de publicar noticias, no hubiese publicado este suelto, todo estaría sin resolver y a saber cuándo se hubiese resuelto. El periódico cayó en mis manos incidentalmente y él me llevó hasta el señor Mirkin y después hasta Peter y los Leadville.

—Y ahora una buena noticia para el poblado. El señor Mirkin va a comprar la parcela de Diana para tender el puente a través del río y levantar la estación del poblado. Dentro de poco tiempo para alcanzar una línea u otra no habrá que viajar a caballo o en esos vetustos carromatos que llaman diligencias. El poblado adquirirá más importancia y los negocios mayor auge.

—Y ahora contésteme a una pregunta: ¿Ha llegado a oídos de Diana lo sucedido? No la he visto en la plaza y esto me hace sospechar que lo ignora.

—Casi seguro. El telegrama lo recibí unas tres horas antes de la llegada de la diligencia, y aunque la voz se corrió aquí, no sé si habrá llegado hasta los sembrados de Diana. Sabes que están retirados y es posible que aún no sepa nada de lo sucedido.

—En ese caso, creo que es a mí a quien corresponde darle la noticia. Pero antes habrá de ocuparse de alojar al señor Mirkin. Tiene que ponerse al habla con Diana para tratar de la compra de sus tierras, pero habrá que tener; un poco de paciencia y esperar a que yo hable con ella, la refiera lo sucedido y la aconseje que venda.

—Puedo esperar, señor Poole —dijo el ingeniero—. La espera me servirá para echar un vistazo al paisaje. No olvide que no he sido yo quien hizo el trazado, sino nuestros especialistas y que desconozco esto.

—Bien—dijo el sheriff—, como se trata de un hombre importante a quien el pueblo le va a deber mucho, yo no puedo ofrecerle un alojamiento digno, pero se lo presentaré al alcalde y éste sí que puede acogerle gustoso en su casa.

—En ese caso, perdonen que les deje, pero ardo en deseos de dar tan buenas noticias a Diana.

Y despidiéndose de ambos, Angier se apresuró a emprender el camino de los sembrados de su amiga.

A medida que se acercaba a ellos, una extraña sensación de angustia le embargaba. Acuciado por los acontecimientos hasta la resolución del asunto, no había tenido tiempo de pensar serenamente en muchas cosas que ahora, libre de tales preocupaciones, brotaban de un modo espontáneo sin él mismo saber la causa.

Desde que Diana se casara con Tony, hasta su muerte, él había estado sepultado a fuerza de voluntad y coraje, el amor que había sentido hacia Diana y que aún sentía, pues había sido más fuerte que su voluntad de apagarlo y ahora que Tony había muerto, que ella había quedado viuda y libre, aquel amor se encendía más y se preguntaba si aún sería tiempo de volver a encender la hoguera del amor en el pecho de ella.

No admitía que en plena juventud sus ilusiones se marchitasen para siempre. El amor es como los rosales que se marchitan, pero vuelven a florecer y si en el pecho de Diana volvían a nacer flores de pasión, ¿por qué no abrigar la esperanza de que él fuese el escogido?

Antes de que llegase a la cabaña, ya había sido visto por Diana, la cual corrió sofocada a su encuentro exclamando gozosa:

—¡Por fin, Angier! Te he echado mucho de menos y... y... temí que... te hubiese sucedido algo.

—Algo pudo sucederme, pero mi suerte no lo quiso. ¿Es que no sabes nada?

—¿De qué?

—De que al fin localicé al asesino de Tony y fue metido en una jaula, que acusó a Leadville de haber comprado su revólver para, matar a tu marido y que, cuando con elsheriff de Regent, nos presentamos a detener a Martin y a Sol, que estaban allí, Sol quiso usar el revólver y yo me adelanté a él y le maté. Martin fue detenido, pero se suicidó en su jaula y hoy he llegado con Peter, convicto y confeso, para ser juzgado aquí.

—¡Dios santo!... ¿Todo eso... lo has hecho tú allá en Regent? ¿Cómo pudo ser?

—Casualidad. La lectura de un periódico de Bismarck tuvo buena parte, porque por él me enteré de lo de que Martin ofreciese tanto dinero por tus tierras. Se proyecta el tendido de un ferrocarril de enlace a través del río y la Compañía necesitaba tu terreno para poder hacerlo. Martin les había hecho creer que era el dueño absoluto de toda la ribera y pretendía que la comprasen todo su terreno en una cantidad fantástica. Pero como le faltaba el vuestro, podía fracasar, como así ha sido. Yo eché abajo sus egoísmos y le hundí en la muerte, porque Martin se había equivocado y los errores se pagan.

—¡Oh, Dios mío, me cuesta trabajo creer que todo se haya aclarado así y que los miserables que mataron a Tony paguen con su vida el crimen! Ahora...

—Ahora hay más, Diana. He venido con el ingeniero de la Compañía, el cual está dispuesto a comprarte tu terreno en un precio que ni soñado. Te ofrece quince mil dólares.

—¿Es posible? ¿Tú crees que debo...?

—Ahora sí, porque nadie se va a lucrar con lo tuyo y te pagan mucho más que vale. Con ese dinero puedes hacer muchas cosas. Ampliar los sembrados de tu padre... No sé, eso serás tú quien lo decida.

—¿Y tú qué vas a ganar por lo que has expuesto y por el bien que me has hecho?

—La satisfacción de haber cumplido un deber para con un amigo y haber protegido tu vida y tus intereses.

—Muy poco para lo mucho que vale todo esto.

—¿Tengo derecho a ansiar algo más?

—Eso eres tú el que debe decirlo, Angier.

—¿Qué adelantaría con decir que... ansiaría algo que pude tener antes y lo perdí por mi culpa?

—Y ya... no te interesaría reconquistarlo, ¿no es eso? Hubo otro por delante y... eso marchitó la ilusión...

Él se revolvió vivamente.

—¡No digas eso, Diana, no lo digas! No hay ilusión marchita, porque la ilusión sigue lozana, es una flor que no conseguí que se marchitara, por tener la raíz muy honda y está más fragante que nunca. Pero... ¿fructificaría al trasplantarla donde antes fructificó otra flor?

—Un rosal da más de una flor y cuando el invierno agotó las que dio una temporada, queda la semilla y todo es cuestión de esperar a que llegue la nueva primavera y la semilla dé un nuevo fruto.

—Entonces, si yo... si yo esperase a que esa primavera volviese a florecer... ¿Tendría esperanzas de que el amor arraigase de nuevo en tu pecho?

—¿Por qué no, Angier? Si tú te hubieses anticipado a Tony tenías toda la simiente echada para recoger el fruto. Después, he pensado mucho en eso desde que me confesaste tu amor ya imposible y ahora que el destino trazó una nueva ruta para mí, he sentido que esa semilla se remueve y puede dar fruto... ¿Es bastante esta explicación?

El, emocionado, la abrazó fuertemente y ella correspondió con lágrimas en los ojos. Luego, la soltó con dulzura, diciendo:

—Dices bien, Diana, el amor es como los rosales y yo me siento feliz al saber que retoñará en nuestros pechos. En cuanto ultime el asunto de la venta dé tus tierras, me iré, seguiré trabajando para aumentar mis ingresos y, cuando haya pasado un tiempo prudencial, volveré a preguntarte si quieres ser mi esposa...

—Y yo te diré que sí, Angier, porque nadie como tú para ofrecerme la felicidad que tanto ansío.

FIN