Capítulo I

UN TRUCO MACABRO

AS cuatro carretas hallábanse detenidas en la empírica senda a poca distancia del espeso bosque que se dilataba hacia el Norte hosco y sombrío. Sobre la abrasada hierba, tres cuerpos atravesados a balazos yacían en actitud grotesca en tanto que el resto de los miembros de la caravana parecían deliberar lo que se debía hacer con los caídos.

Sus rostros eran sombríos, barbudos, sus ropas sucias y desastradas, sus ojos brillantes y fieros. Las carretas apenas si portaban algunos alimentos y unos fardos de pieles que no justificaban la cantidad de vehículos que las transportaban.

Edgard Tities, el que parecía el jefe, con la apagada pipa entre los dientes, abierto de piernas frente a los muertos, los miraba con rencor, mientras sus compañeros, hoscos y tensos, se miraban a hurtadillas, como si temiesen hacerlo de frente y provocar una escena tirante entre ellos.

Tities, después de un momento de indecisión, masculló:

—Ellos lo han querido. No se conformaron con perder y provocaron el suceso, pero os digo que, si esto se repite, poco o nada vamos a poder hacer si seguimos mordiéndonos la cola entre nosotros mismos.

»Éramos diez, una fuerza bastante respetable y ahora quedamos convertidos en siete, ¿para qué? No nos hemos eliminado por el reparto de ningún botín y es estúpido que a la hora en que necesitemos de todas nuestras fuerzas se nos frustre algún buen golpe por idiotas.

Uno de ellos se adelantó diciendo:

—Fue Sam quien provocó la pelea y tú lo sabes. Hace tiempo que andaba buscando tiros y encontró el pretexto rabioso por haber perdido. Luego le ayudaron esos otros dos y no íbamos a dejar que nos cosieran a tiros. Más vale que seamos pocos y bien avenidos que muchos y andando siempre a la greña.

—Todo eso está muy bien, Canhon, pero lo cierto es que tú sabes que esta ruta es mala a causa de los indios y cuantos menos seamos, menos nos podremos defender si nos atacan. Por otra parte, conocéis el plan. Por aquí cruzan algunas caravanas bien cargadas de pieles y necesitamos unirnos a alguna interesante para apoderarnos del cargamento y venderlo en Fort Akron o en las orillas del Lago. Si la primera caravana que cruce es nutrida, no podremos con ella y nada habremos conseguido. Éste es el problema.

—Sí, tienes razón, pero... debemos estar alerta. El bosque lo tenemos próximo y vigilando la senda, si vemos que la primera caravana es nutrida, podemos escondernos en él y dejarla pasar hasta que cruce otra a tono con lo que buscamos. Tenemos víveres para aguantar bastantes días y no tenemos prisa.

—Sí, eso está bien; la cuestión es que lo que buscamos pase a tiempo. Sería un buen golpe que cruzase pronto alguna que nos interese. Estos tipos podrían servirnos de mucho hasta después de muertos.

—¿Para qué diablos van a servirnos sus carroñas? —refunfuñó Canhon.

—Si no tienes imaginación, yo no tengo la culpa—gruñó Tities—. Si ahora pasase esa caravana, nada mejor para justificar que habíamos sido atacados por los indios que estos tres cadáveres. Nos creerían a pies juntillas y no provocaríamos desconfianza en ellos. Somos cazadores que llevábamos un cargamento de pieles a Fort Akron, los indios nos atacaron, peleamos con ellos y nos pudimos refugiar en el bosque. Los indios, después de matar a tres de los nuestros, se llevaron lo que quisieron de las carretas y se marcharon.

—¡Diablo, pues es cierto! Una bonita fábula que se tragaría el caravanero más desconfiado.

—Sí, hasta el propio Endecott, que es el traficante más duro de la ruta, lo creería.

—¡Endecott! —gruñó otro—. Por dos veces ha estado a punto de darnos un serio disgusto. Acuérdate que una vez le acechamos al paso y por poco acaba con todos nosotros. Menos mal que pudimos escapar a tiempo y no nos echó mano.

—Algún día se atravesará en nuestra ruta y ese día... le haré pagar de una vez los disgustos que nos ha dado—bramó Tities con voz ronca—. Os prometo dejarle aquí, en la pradera, atado a un árbol, para que los buitres se lo vayan comiendo vivo poco a poco. Por esta ruta, esas alimañas tienen poco de qué alimentarse y sería para ellos un buen festín.

—Confiemos en que algún día lo conseguiremos.

—Pero debe ser enseguida o la cosa no saldrá todo lo bien que necesitamos. Hace tiempo que no hemos dado golpe alguno. Las sendas al otro lado del Allegheny están muy vigiladas desde que en Pittsburg han reforzado el fuerte para proteger las caravanas y ahora nos han empujado hacia la divisoria de Ohio, donde, aunque nadie nos conoce, tampoco conocemos el terreno. Necesitamos estudiarlo y sólo haciendo algunos viajes con diversas caravanas sabremos cómo manejarnos.

«Por si acaso, bueno es ir tomando medidas y preparando la comedia. Tú, Canhon, monta a caballo y escala aquel cerro. Desde él se domina bien esa parte de la llanura y podrás descubrir cualquier caravana mucho antes de que ellos nos descubran a nosotros. Éstos abrirán una buena fosa y hasta prepararán una cruz, que eso es muy emocionante y adorna mucho. Si llegase alguna, pronto, haríamos que nos sorprendiesen en el momento de intentar enterrar nuestros muertos y la cosa saldría a pedir de boca. Si no... pues ya que la fosa queda abierta, los enterraremos de todas formas si se descomponen antes de que consigamos nuestros objetos.

Uno de los indeseables, que mostraba la cabeza entrapajada a causa de un raspazo que le había causado uno de los proyectiles de sus compañeros, gruñó:

—Lo que es... si no fuera por esa comedia, no sería yo quien removiese una pulgada de tierra para enterrar a estas carroñas. Se las regalaría a los buitres, y ya estarían aviados con el banquete.

—¡Cállate! —ordenó Tities—. Si tú cayeses con las botas puestas, no te gustaría que te dejasen para pasto de buharros.

—Si yo cayese, maldito si os preocuparíais de mis podridos huesos—vociferó el aludido—. Somos tan buenos compañeros que en vida nos tememos y en muerte nos despreciamos.

—Vete al infierno, Dowson—gritó Tities—. Eso lo dices porque estás furioso a causa de que han estado a punto de agujerearte esa estúpida olla que tienes sobre los hombros. De sobra sabes que cuando ha caído alguno de los nuestros, lo hizo en malas condiciones y nos vimos obligados a dejar su cuerpo para no dejarnos el nuestro. A fin de cuentas, no cuesta tanto trabajo dejar bien seguro bajo tierra a alguno, para estar convencido de que no va a volver.

Y rio sordamente el comentario.

Canhon montó sobre uno de los dos caballos que poseían y galopó a tomar posesión de las alturas del cerro, en tanto que dos de ellos tomaban un pico y se ponían a cavar la tumba al borde del sendero y otro se entretenía en cortar un par de ramas para fabricar una cruz.

Cuando por fin la fosa estuvo en condiciones, arrojaron el pico y la pala sudando como condenados y uno de ellos gruñó:

—Esos tipos no valen lo que me han hecho sudar trabajando en prepararles la posada. Me costó menos trabajo despachar a uno de ellos que enterrarlo.

El sol, en pleno cénit, quemaba bastante. Aunque se hallaban casi a finales de septiembre, el verano había sido duro y seco y se mostraba fiero durante las horas centrales del día.

Tities se dirigió a una de las carretas y buscó una de las bolsas de provisiones. De ella extrajo harina, trozos de tasajo, una sartén y unos potes y ordenó encender fuego para prepararse el almuerzo. Sentían hambre y de alguna manera tenían que entretener la espera.

La hoguera ardió pálida, absorbida en brillo por la brasa del sol, y poco después, mientras uno amasaba la harina para cocer las tortas, otro freía tocino. El olor acre del cerdo se extendió en derredor mezclándose con el perfume picante procedente del bosque y media hora después, sentados en tierra, se entregaban a devorar su condumio.

Uno de ellos marchó a relevar a Canhon para que éste, a su vez, almorzase, y más tarde, después de encender las pipas y lanzar densas bocanadas de humo, uno se atrevió a proponer:

—Creo que, para no aburrirnos, podíamos jugar una partida de póker. La espera se nos haría más corta.

Pero Tities, levantándose furioso, bramó:

—Al que vuelva a hablar de jugarse una brizna de paja le meto una onza de plomo en la cabeza. ¿Es que queréis que haya una nueva disputa?

—Podemos jugar de centavo.

—Ni de centavo ni de nada. Cuando estemos en el fuerte con un buen botín, podéis hacer lo que os dé la gana. Aquí no.

Nadie se atrevió a protestar. Aunque duros y poco domables, Tities era más duro y salvaje que todos ellos y temían sus reacciones brutales. Ya, en cierta ocasión, se había cargado fríamente a uno de sus compañeros por osar enfrentarse con sus opiniones y todos sabían la rapidez como solía tirar de pistola.

Estaba la tarde bastante avanzada y parecía que sus anhelados planes no iban a cuajar a medida de sus deseos, cuando el forajido que vigilaba en lo alto del cerro descendió de él a todo galope hacia las carretas. Tities, al verle, se envaró, gritando:

—Atención; Dowson regresa muy apurado. Veamos qué ha descubierto.

El bandido se detuvo junto al grupo, diciendo:

—Una caravana, Tities.

—¿Grande?

—No. Cinco o seis carretas, no he podido contarlas bien, pero no son más.

—Lo que nos hacía falta. Por mucha gente que venga en ellas, no será tanta que no podamos mandarla al infierno. Preparaos para representar la comedia. Fingiremos estar acabando de abrir la fosa y los demás, así, en pie, descubiertos ante los cadáveres, daremos la sensación de pena necesaria. A ver cómo lo hacéis y sobre todo poner caras un poco menos trágicas, porque tenéis un aspecto de pretender infundir miedo al diablo.

Se dispusieron a representar la farsa y Tities, con la pipa entre los dientes, advirtió:

—Y no hablar ninguno, no lo estropeéis todo. Según de dónde vengan y lo que digan, yo les contestaré.

Todos se prepararon y con la natural impaciencia esperaron a que la anunciada caravana avanzase dándose a ver.

Como en aquella parte el terreno avanzaba en declive, tenían que esperar a que se hallasen más cerca para que los descubriesen.

Hasta que Canhon, que se había corrido un poco hacia atrás, dió el grito de alerta:

—¡Atención! Ya están a la vista.

* * *

La caravana, que tan inopinadamente avanzaba a meterse en aquella astuta trampa, había salido de Salsburg hacía más de un mes. Un grupo de cazadores de bisontes, con una buena remesa de pieles, estaban decididos a cruzar el río y adentrarse en Ohio, donde esperaban venderlas en los fuertes avanzados del poco habitado Estado fronterizo.

Muchos de ellos, cansados de los peligros de la caza, soñaban con la colonización. Se afirmaba que en Ohio había hermosos bosques, magníficos ríos, tierra para labrar y sacarle un buen producto y estaban decididos a cambiar el rifle por la azada y el arado, asentando definitivamente sus pies en terreno propio y contribuir al esfuerzo de sus conciudadanos, adentrando la civilización en aquella tierra aun casi virgen, sólo explotada malamente por los indios.

Los fuertes avanzados, verdaderos hitos protegidos por hombres bravos y duros, eran una garantía relativa para los futuros colonos. Éstos se agrupaban en torno a los sólidos muros de adobe de los fortines y los pocos soldados que constituían las guarniciones les protegían contra las incursiones de los indios. Un modo arriesgado pero efectivo de ir adentrándose hacia el interior, fundando poblados que quedaban a la espalda de los fuertes para que éstos, poco a poco, se fuesen adelantando y cubriendo las inciertas rutas que habían de seguir los bravos pioneros.

La caravana la formaban varias familias distintas. Incapaces por sí solos de lanzarse con su modesta carreta por aquellas sendas peligrosas, se habían ido reuniendo hasta formar seis carros y sólo les faltaba un guía bravo y conocedor a quien contratar para que les condujese a Fort Akron.

Fue suerte para ellos que Roger Endecott, quizá el más bravo y astuto guía de toda aquella parte de los dos estados, hubiese regresado a Salsburg de un viaje conduciendo ochenta carros del Gobierno para los fuertes de la ruta. Los víveres para los soldados, sus pagas, los artículos para las cantinas, necesitaban renovarse cuando menos dos veces al año y se formaba una larga y nutrida caravana que, custodiada a trechos por los soldados de cada fuerte y con la escolta propia de los carros, solía llegar intacta a su destino, aunque no siempre sin sufrir ataques de los indios, ansiosos de aniquilar a sus enemigos los hombres blancos y, al tiempo, apoderarse del valioso botín que para ellos constituyan las telas, las bebidas, el café, el azúcar, el tabaco y otros artículos muy valiosos, cuando no el repuesto de pólvora, plomo y fusiles que solían acarrear.

Endecott era un hombre ya frisando en los treinta y dos años. Muy alto, pero de cuerpo proporcionado a su estatura, era un hombre temible por su fortaleza, su dureza y su sabiduría.

Hijo de un conductor de caravanas, se había visto en terribles peligros acompañando a su padre desde muy niño y en una de aquellas incursiones y en un ataque feroz de los indios, había perdido al autor de sus días junto con un buen puñado de hombres, pero en un ataque desesperado, habían conseguido derrotar al enemigo y causarle un gran número de bajas.

Roger odiaba a los indios a muerte. La de su padre era cosa que no creía vengada y cuando en alguna ocasión le habían hecho frente los rojos salvajes, jamás tuvo compasión de ninguno. El que caía, era rematado por él sin piedad y, siguiendo la tradición de aquellos salvajes, les despojaba de su cabellera, que colgaba del toldo delantero de su carreta, como un trofeo y un reto a sus enemigos.

Más de una vez, estos trofeos habían encendido las iras de los pieles-rojas, quienes sólo por rescatar aquellos despojos sagrados de los suyos, se habían lanzado al ataque de sus caravanas, pero los escarmientos que les había inferido le habían hecho invencible. Los indios le conocían por el sobrenombre de «Ojos de Fuego», porque en sus ojos negros y brillantes parecían arder brasas diminutas cuando se lanzaba al combate.

Endecott había regresado de su última expedición con pliegos secretos del comandante de Fort Akron para el comandante de Pittsburg. Necesitaba aumentar sus refuerzos de tropas, dado que el número de colonos aumentaba en las avanzadas hacia el lago Erie y sus hombres resultaban escasos para contener los apetitos de los indios, que se habían ido corriendo y agrupando hacia aquella parte del Ohio.

Entregado el mensaje, el comandante del fuerte le pidió que volviese a Fort Akron a llevar una contestación, pero Roger se reservó aceptar o no la petición. Todo dependía de que se sintiese con ganas de hacer el largo recorrido y de que reuniese una caravana que conducir con la utilidad justa por lo arriesgado de su trabajo. Endecott se trasladó a Salsburg, donde vivía su anciana madre. Quería pasar a su lado algún tiempo y tranquilizarla, pues la vieja cada día sentía más angustia por las ausencias de su hijo. Temía que, como su marido, no regresase de alguno de aquellos arriesgados viajes. La anciana le recriminaba aquel afán de aventuras y el caravanero contestaba:

—Madre, es un deber de todo buen patriota contribuir a la expansión de nuestra patria. Al otro lado del rio Allegheny hay inmensidad de tierras vírgenes y fructíferas que colonizar, y a este lado, una población demasiado densa ya y muchos hombres y mujeres valientes que ansían fundar sus hogares de pioneros en las avanzadas y engrandecer la nación. Por otra parte, no me considero aún lo suficientemente vengado por la muerte de mi padre. Mil vidas de esos salvajes pintados, no valen la de él y aún no he llegado a esa cifra.

—Pero ya es demasiado, hijo. Que otros hagan otro tanto que tú y entonces todo se arreglará. ¿Por qué lo que todos están obligados a hacer lo habéis de hacer unos pocos?

—No somos pocos, madre. Los que van a establecerse allí son muchos y se exponen como yo. Lo que sucede es que ellos no conocen las rutas y los caminos, y nosotros sí y debemos guiarlos. Pero esto me produce una viva satisfacción, calma mi espíritu inquieto y gano dinero.

—¿Para qué? ¿Para que un día no te sirva para nada si caes en una emboscada? Tienes ya más que necesitas para vivir bien. ¿Por qué no te casas, Roger?

—¿Casarme? Ninguna se avendría a sufrir esta vida inquieta que llevo, aparte de que aún no he encontrado la mujer que yo podría ansiar. A más de esto, si la encontrase y me casara... entonces podría despedirme de mis viajes. Ella no me lo consentiría y yo... seguramente por amor hacia ella, renunciase. Déjelo así por ahora, que tiempo tendré.

—Cuando seas demasiado viejo.

—Aún me quedan muchos años de juventud. Mientras me sienta fuerte, seguiré luchando con los indios y el día que sepa que flaqueo... que otro siga mis huellas.

Y no quería oír hablar más de renunciar a sus viajes ni a sus ansias de aventuras.

Capítulo II

ENDECOTT CAMBIA DE CRITERIO

ALLÁNDOSE días más tarde en uno de los almacenes de Salsburg, penetró en él un viejo cazador de bisontes, que en tiempos había pertenecido a una partida de cazadores en la que había actuado el padre de Roger. El viejo, al verle, corrió a él abrazándole al tiempo que decía con emoción:

—Roger, cachorro de lobo... No sabes lo que celebro encontrarte.

El joven, al reconocer al viejo, contestó:

—Y yo a usted, señor Winthrop. Cuánto tiempo sin verle.

—Unos cuantos años, muchacho. He estado por los bosques de Virginia sin apenas pisar poblado, pero eso no ha sido obstáculo para haber tenido conocimiento de tus proezas, muchacho. Ya sé que sigues las huellas de tu padre y que te has convertido en el héroe de la senda.

—Un héroe más, si acaso, señor Winthrop, ¿cómo usted por aquí?

—Pues te diré. Quizá no lo creas si te digo que vine con la esperanza de encontrarte.

—¿A mí, por qué?

—Pues verás. Tengo una excelente carga de pieles, las últimas que creo que voy a reunir. Me siento viejo y cansado de la vida del bosque y he decidido retirarme antes de que algún bisonte o algún oso me retire a mí de mala manera.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Mucho, muchacho. Nos hemos reunido media docena de compañeros tan cansados de los bosques y la caza como yo y hemos decidido trasladarnos con nuestras pieles a Fort Akron y establecernos allí como colonos. Sabemos que aquello promete mucho y hemos elegido esa parte de Ohio, pero la dificultad está en llegar allí. Desconocemos la senda y para ello necesitábamos unirnos a alguna caravana que llevase esa dirección. Entonces me acordé de ti. Ésa es tu ruta, has conducido cientos de carros por ella y la conoces con los ojos cerrados. Por ello me dije: «Si encontrase al pequeño Endecott, seguro que él no tendría inconveniente en llevarnos sanos y salvos a Fort Akron.»

Roger, sonriendo, repuso:

—Es lástima que esto no lo hubiesen pensado hace tres meses. He regresado de allí recientemente.

—Sí que es lástima, pero, ¿es que no piensas volver?

—Sí, pero no ahora. Estamos en septiembre y dentro de poco la época será muy dura para hacer el recorrido. Lo seguro es que espere al nacimiento de primavera.

—No me digas eso, Roger... Yo no puedo esperar a que llegue esa estación. He liquidado todo y mis pieles necesitan ser vendidas. Todos estamos preparados para la marcha y... no, no es posible.

—¿Qué quiere usted que le haga? Nada sabía y...

—¡Infiernos malditos! ¿Y no sabes si pasará alguna otra caravana para allí?

—No tengo la menor idea, señor Winthrop. Quizá sí y quizá no.

—Es una contrariedad, Roger, porque te repito que no podemos esperar. Siete meses son muchos meses para estar de brazos cruzados y, como sea, tendremos que emprender la ruta. Creo que vas a tener que darme algún informe valioso que nos sirva para orientarnos. Correremos la aventura, pero nos iremos.

—¿Está usted loco, señor Winthrop? Eso no es un paseo por el bosque por muchas fieras que haya en él. Los indios, los bandidos de la ruta... el paisaje engañoso... Son demasiados enemigos para sortearlos a ciegas.

—Sí, no te lo niego, pero hemos sorteado en la vida tantos peligros, que algunos más casi no cuentan. Serán los últimos y si llegamos con bien, descansaremos de tanto agobio. Tendrás que darme esos informes, muchacho.

—Pero... ¿cuántos van ustedes?

—Doce personas. Ocho cazadores como yo, uno que va con su hermano y otro que lleva a su hija y un ayudante suyo.

—Peor todavía. Doce personas en la ruta son como una hormiga debajo de las patas de una manada de búfalos.

—Pues no hay opción, Roger, a menos que tú te decidas a acompañarnos.

—Son ustedes pocos y constituiría una locura. Esperen a que pase alguna otra caravana y, si pasa, únanse a ella, pero no cometan ese disparate sin conocer el camino. Se lo digo yo, que sé de estas cosas.

—No te lo discuto, pero si de aquí a tres días no pasa alguna, nos iremos como podamos. Es cosa decidida y un Winthrop no se ha vuelto atrás jamás.

La conversación fue interrumpida por la presencia de un tipo bajito, grueso, barbudo, de ojos vivos y ademanes lentos. Vestía como los típicos cazadores, con la chaqueta de ante con flecos, las polainas ajustadas al pantalón con vueltas amarillas y el cinto ancho, del que pendía la larga pistola, el saquete del plomo y el cuerno de la pólvora. Junto a él, una preciosa muchacha de unos veinticinco años, alta y morena, de ojos grises, pelo peinado en graciosas hondas que escapaban por debajo de la ceñida pamela de altísima ala frontal y vestido ajustado hasta el cuello, con la falda adornada con volantes. Era una linda muchacha que parecía una estampa, producto de la fantasía de un pintor.

Winthrop, al descubrir a los recién llegados, se volvió hacia ellos, diciendo:

—Pase, Oglethorpe y tú, Ana. Voy a presentaros nada menos que al héroe de la ruta de Ohio. Éste es mi amigo Roger Endecott, hijo de otro gran amigo mío que murió en la misma ruta a manos de los indios. Roger, éste es Woodrod Oglethorpe y ésta su hija Ana. Son dos de nuestros compañeros de viaje.

El viejo Woodrod tendió su ruda mano a Roger, diciendo:

—No sabe usted el orgullo que siento estrechando su mano, amigo. He oído hablar tanto de sus hazañas en la ruta, que sentía verdaderos deseos de conocerle. Este viejo parlanchín ha sido su mejor alabador entre nosotros.

Roger estrechó su mano y luego se la ofreció a Ana, diciendo:

—Un gran placer en conocerla, señorita. Estábamos hablando de su proyectado viaje a Fort Akron y le decía a mí viejo amigo Winthrop, que era una locura aventurarse tan poca gente en una ruta difícil y peligrosa. Usted no debía prestarse a correr ese peligro.

—Yo iré donde vaya mi padre—dijo ella con sencillez y con un tono de voz que era una caricia por lo suave—. Sólo le tengo a él en el mundo y los peligros o alegrías que le estén reservadas son los míos.

—Es usted valiente.

—No. No presumo de ello, pero tampoco soy tan cobarde que me separe de él. Eso es todo.

—Bien, yo no puedo meterme en lo que los demás quieran hacer o arriesgar. Mi consejo ha sido que esperen alguna otra caravana para unirse a ella, o desistan del viaje. Yo sé los peligros que pueden acecharles.

—Sí, y te lo agradecemos—interrumpió Winthrop—, pero con eso no resolvemos la situación. Si nos quedásemos aquí hasta la primavera próxima, nos comeríamos las pieles y hasta los codos y nada resolveríamos. Ya te digo que si de aquí a tres días no pasan más carros para esa ruta nos iremos, suceda lo que suceda.

—Lo siento, pero nada puedo hacer para evitarlo.

—Pero lo podías hacer para ayudarnos, Roger. Tú eres mi amigo como lo fue tu padre. Dinos qué ganarías conduciendo una gran caravana y acaso podamos llegar a un arreglo. No nos guía el egoísmo, sino el deseo de afincar en un sitio prometedor y convertirnos en colonos. Llevamos pieles que valen bastante y podíamos repartir las utilidades. Si quieres, podemos tratar esto y...

—Tampoco me guía a mí el egoísmo, señor Winthrop, pero acabo de regresar de un viaje y estoy Cansado. Quiero aprovechar este descanso para pasar algún tiempo al lado de mi madre. He andado muchas millas estos meses atrás y no soy de hierro.

—Bien, Roger, no insisto si es tu idea firme, pero al menos, ilústrame un poco sobre la ruta.

—Lo intentaré, aunque no creo que le sirva de mucho. La llanura, los bosques y el terreno quebrado del sendero, no son una ciudad de la que se puede trazar un plano, se guía uno más por la vista y la memoria, cuando el paisaje se desarrolla ante los ojos, que por datos concretos. Las millas se calculan y no se miden y hay momentos en que el paisaje desorienta aún a los que lo conocemos. Esta ayuda será pobre, pero... mañana vuelva y trataré de hacerles un pequeño croquis por si les sirve de algo, aunque por adelantado les digo que no confíen mucho en su valor.

—Bien, muchacho, pues mañana a estas horas volveré por aquí a recogerlo. Paramos en la fonda del Gallo, por si necesitas algo de nosotros.

Se despidieron los tres ofreciendo de nuevo sus manos al guía. Éste salió hasta la puerta del almacén a despedirlos y sin darse cuenta, quedó en el vano contemplando el andar gracioso y firme de la muchacha y su silueta airosa y femenina. Una muchacha ideal que iba a correr un peligro de muerte, por la cabezonada de su amigo Winthrop y su padre Woodrod.

Cuando desaparecieron en el interior de la posada, volvió al mostrador a seguir adquiriendo algunas cosas que necesitaba, pero su imaginación no estaba fija en lo que hacía, sino que volaba detrás de la gentil silueta de Ana, diciéndose que era una estupidez censurable exponer a la joven a tan rudo peligro, sólo por la falta de paciencia de su padre y de su amigo el viejo Winthrop.

—¿Qué le parece esta camisa, Endecott? —preguntó el almacenista.

—Me parece una estupidez y yo no debo...

—¿Cómo una estupidez? ¡Si es preciosa!

—¡Ah, sí! No me refería a eso, perdone. Una camisa magnífica. Todos los bisontes de la pradera acudirían a mí en cuanto me la viesen puesta, desde cien millas de distancia. Déjese de cosas tan rojas y deme algo que pueda confundirse con el color de la tierra, que no será tan llamativo, pero es más práctico.

Se entretuvo renovando su desgastado atuendo y cuando todo lo tuvo en orden, ordenó que le facilitasen un nuevo saco de viaje y enfundasen dentro todo lo adquirido.

Se lo echó al hombro y salió a la calzada para dirigirse a su casa. Cuando pasaba por delante de la posada, Ana volvía a salir y casi tropezaron uno con otro.

—¡Oh perdone, señorita Ana! —se disculpó Roger—. Casi la he tirado del empujón. Iba distraído.

—Ya lo veo. ¿Muy preocupado con sus viajes?

—No. Distraído nada más. Iba pensando en que es una estupidez la idea de ustedes de partir para Fort Akron, sólo con ocho carros y una docena de personas.

—Yo también lo creo así, pero a esos viejos y testarudos cazadores no hay quien les convenza. Habrá que correr el riesgo.

—¿Por qué no deja que lo corran ellos y usted espera a la primavera para ir más segura?

—Ya le he dado la razón. Con mi padre donde él vaya y lo que sea de uno será del otro. Es lástima que usted no se decida a aceptar el ofrecimiento que le ha hecho el señor Winthrop. He oído hablar tanto de usted, que estoy segura de que a su amparo llegaríamos felizmente.

—Demasiada confianza en las fuerzas de un solo hombre. Yo no soy un dios para convencer a cientos de indios o a partidas fuertes de salteadores de las praderas. Únicamente puedo guiarles por la ruta más segura y vencer algunos peligros naturales, hasta donde las fuerzas de un hombre puedan llegar, pero más no.

—¿Y le parece poco? Yo tengo la convicción de que con usted llegaríamos seguros. Créame, que, si me viese en algún peligro, no podré por menos de acordarme de usted y pensar que de haber estado a nuestro lado le habríamos conjurado.

—¡Por Dios, no diga eso! Me va a dejar usted con una zozobra a lo que no tiene derecho. Yo he hecho siempre las cosas con sentido común y los suyos no quieren hacerlo.

—Bien, no hablemos más. Es usted muy dueño de escoger sus caravanas y el momento de emprender la ruta. Pretender otra cosa sería un egoísmo ajeno a usted. Quizá algún día nos veamos en Fort Akron, pero si así no fuese, a su regreso, busque alguna tumba ignorada en la senda y rece sobre ella lo que sepa, por si se trata de la mía o de la de algunos de nosotros. Quizá nuestras almas se lo agradezcan, ya que no podríamos agradecerle habernos librado de reposar allí.

Y con un saludo gracioso y una sonrisa ideal, se despidió de él cruzando la calzada camino del almacén.

Endecott siguió su rumbo tenso y preocupado con las palabras de la muchacha. El corazón le decía que era una profecía de lo que les podía suceder y un desasosiego grande le invadió.

Pasó el resto del día preocupado con su conversación con la muchacha y, aunque intentó trazarles un croquis del camino lo más detallado posible, no le satisfacía nada de lo que trazaba. Aquello era como indicar una ruta en el mar sin brújula y a ciegas.

Y llegó un momento en que se levantó bruscamente, murmurando:

—Estos malditos tozudos me van a embarcar en la aventura más peligrosa de toda mi vida y, si no fuese por esa muchacha, debía dejarles que los indios les pelasen el cráneo o los buitres de la pradera les dejasen en ella en paños menores.

Había tomado una resolución y ya no se volvería atrás. Escribió unas letras que envió a Winthrop a la fonda y se dispuso a montar a caballo.

En la carta decía que esperasen su regreso. Iba a Pittsburg a resolver un asunto y a su vuelta, se uniría a ellos para servirles de guía.

En efecto, se dirigió a Fort Pittsburg donde se presentó al comandante.

Éste, extrañado de verle, preguntó:

—¿Cómo usted por aquí tan pronto?

—Vengo a recoger ese mensaje para el comandante de Fort Akron. Marcho dentro de tres días para allí.

—¿Ha encontrado nueva caravana?

—He encontrado una parodia de ella. Unos amigos cazadores, se han obstinado en ir con ocho carros y les hubiese dejado que les escalpelasen los indios, de no viajar con ellos una preciosa muchacha que puede ser víctima de su cabezonada. Es por esto por lo que voy a arriesgarme en la aventura más difícil de mi vida.

—Bravo, y el premio bien puede ser la blanca mano de la preciosa muchacha. El héroe, ¿qué menos puede pedir?

—No bromee, comandante. Tengo los huesos muy duros para dejarles mondar por unos ojos grises...

—¡Ah! ¿Ya se ha fijado en el color de los ojos? Malo, Endecott... ése es un síntoma muy alarmante. Tendrá el cabello rosado...

—Negro.

—Muy bien. La boca grande...

—Pequeña.

—Será menudita y...

—Es alta, esbelta y elegante.

—Bueno, Endecott. Después de tanto detalle que me aspen si no vuelve usted casado o se queda plantando trigo y calabacines en Fort Akron...

—Ni lo uno ni lo otro. Volveré para seguir conduciendo caravanas hasta que no quede en el toldo de mi carreta espacio para colgar más cabelleras de indios.

—¡Bravo, Endecott! Si hubiese muchos como usted en la divisoria, los indios tendrían que retirarse muchas millas adentro. Por algo le llaman a usted «Ojos de fuego». Sé que le tienen más miedo que a un escuadrón de caballería, pero ándese con cuidado, porque si un día le cogen, no quisiera estar en su piel.

—No me cogerán si no es muerto. Sé lo que podría esperar de esos salvajes y me suprimiría yo antes de que ellos lo hiciesen después de torturarme como saben hacerlo. Deme ese mensaje porque me marcho enseguida.

—Bien, espere que lo redacte. Es cuestión de media hora; entretanto, puede tomar algo de mi parte en la cantina.

—Gracias, bebo poco y sólo cuando lo necesito. Esperaré abajo en el patio.

Descendió al amplio vano cercado por la dura muralla de adobe. Arriba, en las garitas del hexágono, los soldados vigilaban la llanura y las confluencias del río siempre atentos a cualquier posible sorpresa, aunque hacía mucho tiempo que los salvajes se habían convencido de que el fuerte era demasiado peligroso para intentar clavar el diente en él.

A pesar de esto, algunos indios de las proximidades acudían al fuerte a cambiar pieles y a adquirir artículos que necesitaban. Todo menos bebida y pólvora que no se les facilitaba a ningún precio.

Algunos indios de los que comerciaban en los mostradores le miraron con ojos brillantes, pero inexpresivos. La persona de Endecott era harto conocida en la divisoria y, aunque mansos, y, al parecer, inofensivos, aquellos pieles-rojas por espíritu de raza no podían mirarle con buenos ojos, sabiéndole uno de los más sanguinarios enemigos de sus hermanos de color.

Pero a Roger no le preocupaban aquellas miradas incandescentes ni el gesto ambiguo de los indios. Se sabía fuerte, ágil, valiente, dueño de un caballo que era una centella galopando y con un fusil y dos pistolas que manejaba con maestría y esto para él era un salvoconducto que pocos podían anular.

Por fin regresó al despacho del comandante. Éste le entregó un pliego cerrado y lacrado, diciéndole:

—Tome, Endecott, aquí tiene el mensaje. La etiqueta me obliga a entregárselo cerrado y lacrado, pero en el terreno particular, le diré algo de lo que contiene. En Fort Akron, hay un excedente de oro producto de las ventas y del trabajo de los colonos que es necesario enviar aquí para compensar un gran pedido de artículos necesarios para la vida del fuerte y de su población. Me estoy ocupando de la preparación de una numerosa caravana que lleve todo lo necesario y les comunico que para principios de marzo estará todo listo y podrán emprender la ruta. Ese oro hay que traerlo aquí y será conveniente que se ponga usted de acuerdo con el comandante del fuerte para traerlo. Pero se ha de hacer en secreto. Mi compañero reunirá los carros y los hombres que pueda para organizar una caravana de regreso, en la que el oro será embarcado de incógnito, como si fuese mercancía de poco valor. El comandante se las ingeniará para camuflarlo y a usted corresponde traerlo aquí. Si como estoy seguro lo consigue, tendrá usted la gratificación que su esfuerzo merezca.

—¿Y si me quedo allí para siempre? —preguntó en broma Endecott—. Me ha augurado usted que regresaré casado y le digo que sí es allí donde me espera el lazo matrimonial, entonces... no regresaré más...

—Regresará usted, Roger. Lo sé a ciencia cierta.

—¿En qué puede usted fundarse?

—Pues en que, aunque se casara allí, usted no se quedaría en esa parte de Ohio dejando aquí a su madre. Volvería usted en su busca y como sé que volvería, por eso le digo que cuento con su concurso para el traslado.

Endecott, sonriendo, repuso:

—Usted gana, comandante. Claro que no dejaría a mí madre aquí, si decidiese quedarme en Fort Akron, pero no tema, pienso volver... y hacer nuevos viajes.

—Bueno, eso el destino lo dirá. Aquí tiene el mensaje, guárdelo bien y si se viese en peligro, destrúyalo. Es mejor que nadie sospeche que hay necesidad de traer ese oro, porque entonces... estarían al acecho esperando cualquier caravana, seguros de que en una o en otra vendría.

—Descuide que yo sé lo que debo hacer.

—Pues que lleve usted buen viaje y hasta la vuelta.

Se despidieron con un apretón de manos y Roger volvió a montar a caballo regresando a Salsburg, donde le estarían esperando impacientes los cazadores.

Capítulo III

METIDOS EN LA TRAMPA

OGER llegó al poblado cuando su amigo Winthrop le esperaba lleno de impaciencia. Temía que la llegada del otoño ya amenazador se anticipase meteorológicamente y fuese un enemigo más con el que luchar en su viaje al nordeste de Ohio.

Por ello, le preguntó ansioso:

—¿Cuándo marchamos, Roger? Recibí tu carta, que no sabes lo que hemos agradecido todos y vine a verte, pero ya te habías ido. ¿Dónde?

—Un asunto particular que no podía dejar de resolver, pero he tardado lo menos posible. Nos iremos inmediatamente que esté todo preparado.

—Nosotros lo tenemos ya.

—¿No les falta nada? ¿Han calculado bien las provisiones, las armas, su manutención, los barriles de agua por si acaso, las medicinas y el botiquín?

—Bueno, quizá falte algo de eso, pero lo arreglaremos rápidamente. Dime qué necesitamos con más premura.

Le facilitó una lista y el cazador se apresuró a pertrecharse de todo, mientras Roger preparaba sus cosas.

Aquella tarde, volvió a encontrarse con Ana. Ésta salió a su encuentro, diciéndole:

—Muchas gracias por su actitud, señor Endecott. No esperaba ese rasgo de usted.

—¿No? Pues puede estar orgullosa de haberlo conseguido, porque de no figurar usted en la expedición, hubiese dejado a esos locos que se las compusiesen como mejor hubiesen podido.

—Quiere decir eso entonces, que debo agradecérselo a usted por todos.

—No tienen que agradecerme nada, porque ellos son los culpables de que usted figure en esta expedición. Con todo, no fíe tanto en mí ni se haga muchas ilusiones. Cuando surge el peligro, surge para todos y ya les dije que yo no soy un dios. Correré su suerte y ya es bastante.

—Muchas gracias. A pesar de eso, yo tengo una ciega confianza en que su ayuda nos será muy valiosa.

—Pues que Dios le oiga a usted. ¿Ha preparado ya su ropa?

—Pues... Llevo algunos vestidos nuevos y otros usados. Tengo uno un poco más viejo que éste, que me servirá para el viaje.

—Está usted equivocada. No le servirá para el viaje, porque es muy incómodo y en caso preciso no la permitiría moverse a su gusto. ¿Sabe manejar una pistola?

—Regularmente, pero sé manejarla.

—Bueno, pues se agenciará un pantalón amplio, unas botas altas de buen cuero contra el agua y el barro, un chaquetón también de cuero y un sombrero de amplias alas. Añada un cinto con una pistola y carga y estará usted en condiciones de viajar.

—¡Qué horror! ¿Yo tengo que disfrazarme de esa manera?

—Naturalmente, y quizá no tarde en agradecérmelo. Cuando se vea obligada a desmontar por muchas causas y patear fango, o polvo de arena, se encontrará más libre de movimientos que de esa manera. Hágame caso y deje a un lado su coquetería femenina. A fin de cuentas, los que la van a ver durante el viaje no tienen por qué fijarse en usted bajo su aspecto femenino.

—Muy galante. Eso quiere decir que usted se encuentra entre los viejos de la expedición.

—No, pero yo sólo soy un guía y si me quiere creer, no hay cosa que más odie en estos viajes tan ásperos que a las mujeres. Son la rémora y el peligro de desquiciar los nervios de uno. Al menor asomo de contratiempo, o se ponen histéricas y se desmayan, o gritan como mirlos y no son capaces ni de preparar una onza de plomo para un fusil.

—Gracias por su sinceridad. Observo que prejuzga usted los acontecimientos... al menos respecto a mí.

—¿Quiere decirme acaso que, si ve delante cien indios a caballo, con las lanzas en ristre, los arcos tensos y los caballos al galope, se pone a cantar?

—No, pero tampoco lloro. Me he visto en peligro delante de osos y lobos y nadie me ha visto desmayarme.

—Bien, no digo que me alegraría verla en una ocasión de ésas, porque no es muy alegre, pero si se presentase siento curiosidad por ver lo que es capaz de hacer.

—Que no llegue la ocasión, pero si llega... lo sabrá.

—Me alegro y le tomo la palabra. Eso al menos me dará cierta tranquilidad de espíritu. Vaya y no olvide mis recomendaciones sobre su atuendo. Es indispensable.

—Está bien, jefe. Será usted obedecido.

Winthrop se dió toda la prisa posible en ultimar los preparativos y aquella noche, a última hora, todo estaba listo para el viaje.

Como Roger no tenía nada propio que llevar, prescindió de su carreta adornada con cabelleras indias. Al regreso, posiblemente lo haría con la caravana organizada por el comandante de Fort Akron y tampoco la necesitaría.

A la mañana siguiente, después de desayunar, ya estaban los carros preparados frente al almacén. Los futuros colonos se ocupaban en repasar los tiros de los bueyes, las ballestas de los carros y los toldos.

Winthrop se encargó de hacer la presentación de sus compañeros y cuando terminó, señaló a dos individuos de unos treinta y ocho a cuarenta años, que se hallaban parados junto a los carros, y añadió:

—Escucha, Roger, estos dos se llaman Paul Burnett y Frank Witsell y son dos colonos de Georgia que se han quedado sin sus casas a consecuencia de un desbordamiento del río Chattahoochee. Tienen parientes afincados en Fort Akron y andaban buscando alguna caravana que les ayudase a llegar allí. Sólo cuentan con sus bolsas de comestibles para el viaje, pero como tienen allí parientes, confían en ser bien acogidos. He creído que un refuerzo de dos hombres más no estará mal por si acaso.

Endecott les examinó atentamente. Ambos, con aire apagado, soportaron el examen.

—¿A qué poblado pertenecen ustedes? —preguntó súbitamente.

—A Georgetown, en la divisoria de Alabama, a unas veinte millas de Omaha—fue la rápida respuesta de Burnett.

—Bien. ¿Saben manejar las armas?

—Lo suficiente para saber defendernos. Disparamos regularmente y usamos el cuchillo con destreza.

—Bueno, si mis amigos han dado su visto bueno, yo nada tengo que oponer. Guiarán alguna carreta como pago al transporte y ayudarán a recoger leña, acarrear agua y lo que sea preciso.

—Muchas gracias. Haremos lo que se nos mande.

—Pues prepárense a montar. ¡Ah!, señor Winthrop, espero que me acondicione un lugar en cualquier carreta. No llevaré la mía porque no la necesito.

—Desde luego, te quedarás en la mía porque hay sitio para los dos.

—En ese caso, en marcha. Sólo llevo mi caballo para hacer las descubiertas. No se puede viajar sin antes explorar el terreno por delante por si acaso.

Sacó del cobertizo de la posada el caballo, un magnifico alazán de color castaño y montando en él, se puso al frente de la caravana. Los carros, en fila india, empezaron a rodar y poco más tarde abandonaban el poblado por su parte este para salir a terreno abierto.

El vehículo que rompía marcha era el de Oglethorpe. Ana, sentada junto al pescante con su padre, había pedido ir en vanguardia, primero porque ello le permitiría mejor admirar el paisaje que se fuese abriendo ante ellos y segundo, porque yendo delante, no le molestaría tanto el polvo que levantasen las ruedas de las demás carretas. Y así, quizá sin presumirlo, tenía por delante a Roger, erguido firmemente en la silla, bocetando a la luz del sol su recia y atractiva silueta.

Pero el guía no se había dado cuenta de ello. Atento a su misión, cuya responsabilidad no se le ocultaba, sólo tenía ojos para mirar la ruta a pesar de que por el momento no existía peligro alguno en ella.

Dos días tardaron en llegar a Pittsburg y otros dos en remontar la corriente del río hasta alcanzar la divisoria con Ohio, lanzándose una vez dejado atrás el Allegheny, por la ruta de promisión.

Aun antes de adentrarse por terreno sin poblar, encontraron algunos pequeños poblados avanzados en la senda. Nada importante, porque todavía la seguridad era relativa y fuera del amparo del fuerte los osados que adelantaban sus cabañas en la ruta estaban a merced de su propia fuerza.

Pero el viaje se deslizaba monótono y tranquilo. Los primeros días, Endecott, poco preocupado por lo que pudiese suceder, caminaba a caballo próximo a los carros y gustaba de situarse al lado del de Ana, para charlar con ella y hacerle menos pesado el viaje.

Cuando acampaban y se encendían las hogueras para condimentar los parcos manjares, ella cocinaba con desenvoltura y Roger era el primero en ser servido, cosa que él agradecía infinito.

Luego, solían hablar al pie de algún árbol secular. A ella le gustaba que él le contase episodios de su azarosa vida de conductor de caravanas y, aunque Roger no era un charlatán fácil, se excedía con ella y así le había ido dando detalles de su vida, hasta no reservarse nada de ella.

Una noche, Ana, curiosa, preguntó:

—¿No ha pensado nunca en retirarse de este peligro?

—Realmente no, pero mi madre no hace más que acosarme pidiéndome que lo haga. ¡La pobre queda tan sola largas temporadas!

—¿Qué espera entonces, a reunir lo suficiente para hacerlo?

—Tengo lo preciso para no preocuparme de eso.

—Si es así, ¿por qué no le da ese gusto?

—No lo sé. Será porque llevo dentro de mi sangre el espíritu de la aventura. También es fácil que sea porque aún no considero bien vengado a mí padre.

—No debe pensar ya en ser ambicioso en ese sentido. Se ha cobrado usted la vida de él con muchas de indios y la ambición puede llevarle a caer en sus manos cuando menos lo piense. Creo que debía abandonar esta vida, casarse, establecerse en algún lugar de los muchos buenos que usted conoce y fundar una granja o cultivar sus tierras. Algo que le asegure la tranquilidad que ya tiene ganada.

—¡Oh! Eso se dice pronto. Mi madre también me lo insinúa, pero yo... no he pensado en eso. Si en algo soy ambicioso como usted decía antes, es en encontrar la mujer que pueda satisfacerme.

—¿Mucha exigencia?

—En cierto modo. Para un hombre que ama la aventura y ha corrido tantos peligros, la mujer ideal no es precisamente una muñeca de ciudad. Terminaré siendo un colono avanzado de la civilización y ella tendría que poseer nervio para formar una digna pareja conmigo.

—¿Por qué no ha de poder encontrarla? Hay muchas mujeres con nervio para aguantar esa vida.

—Quizá, pero aún no la he buscado y... fatalmente creo que la mujer gusta más de la vida muelle y mansa de las ciudades que de las avanzadas de la colonización. Hay más distracciones, más sociedad, no existe ese peligro...

—Todo tiene sus encantos, señor Endecott.

—¿Usted lo cree así? Creo que aún no sabe usted nada de la vida en esos lugares. Cuando visite Fort Akron y lo conozca quizá no piense igual.

—¿Por qué no? Me he pasado muchos meses en los bosques en una cabaña improvisada junto a mí padre y no me he sentido aburrida del paisaje. Los bosques, como las praderas y las montañas, tienen su encanto.

—Cierto, pero la vida en los grandes poblados, tienen otros. Un día se sentirá usted demasiado sola en esas latitudes y se dará a pensar que su vida joven no le saca producto a la existencia. Una cabaña, unos sembrados, unos animales domésticos y fríos, lluvias, tempestades y huracanes no son gran cosa para la juventud.

—Quizá, pero todo es acostumbrarse. Aparte de que, en esos sitios, hay mujeres y hombres... supongo que algunos jóvenes y atrayentes, dignos de fijarse en ellos y que ellos se fijen en una.

—Cierto. El matrimonio paliaría un poco el aburrimiento existiendo el amor... y más tarde, los hijos... pero el panorama no cambiaría.

—Le encuentro muy pesimista respecto a las mujeres. Parece como si temiera no encontrar nunca una que piense como usted.

—Y no se equivoca, porque si un día me decido a ello, mi puesto está en las avanzadas entre los más audaces pioneros. Clavaré mis estacas en la punta más avanzada de la colonización y las defenderé a sangre y fuego. La que me acepte debe saber esto y acogerlo con entusiasmo; sólo así podrá hacerme feliz y serlo a mí lado.

Estas charlas parecían hacer menos largo y monótono el viaje y así, lentamente, al paso cansino de los bueyes, iban avanzando por la mal trazada senda camino de su destino.

Roger no descuidaba por ello nada de lo que debía cuidarse. Vigilaba la ruta, examinaba lo que se hacía y estudiaba a todos los componentes de la caravana. Desconfiado por naturaleza, no se fiaba de nada ni de nadie y estaba atento a cualquier indicio poco grato, pero nada descubrió. De los cazadores compañeros de su viejo amigo Winthrop, no tenía por qué desconfiar y en cuanto a los dos agricultores de Georgia, agregados a la caravana, parecían hombres hoscos y taciturnos, pero se comportaban bien.

Quizá la amargura de saber perdidas sus tierras les había vuelto sombríos y se mostraban reacios y poco comunicativos.

Hasta que una tarde, cuando llevaban rodando bastantes días, Roger, al destacarse en vanguardia, y coronar un repecho de la senda, quedó envarado. A lo lejos se distinguían unas carretas y en derredor de ellas un pequeño grupo de hombres.

No parecían muchos y las carrozas sólo eran cuatro, pero por si acaso volvió grupas, advirtiendo:

—¡Atención! En la senda hay unas carretas paradas. Son cuatro y quizá pertenezcan a alguna pequeña caravana perdida, pero por si hay peligro, estén alerta con las armas preparadas. Hay salteadores muy avispados por la ruta y no quiero ser sorprendido. Adelante.

No quiso aventurarse solo y esperó a que sus carros se diesen a ver. Luego, avanzó a caballo hasta alcanzar el grupo.

Y quedó tenso al descubrir siete hombres tensos, con los gorros de piel en las manos delante de tres cadáveres, mientras, no lejos, una fosa cavada decía de una de las muchas tragedias de la ruta.

Los parados, al fingir que descubrían a Roger, hicieron intención de llevar la mano al costado, pero el guía gritó reciamente:

—Quietos... somos amigos. Vamos en ruta a Fort Akron y no somos salteadores. ¿Quiénes son ustedes y qué les ha sucedido?

Tities se adelantó, diciendo:

—Somos cazadores de búfalos. Hemos estado cazando a lo largo de la frontera junto al curso del Ohio y cuando habíamos reunido una buena carga de pieles decidimos seguir la ruta hasta Fort Akron para vender allí las pieles y establecernos como colonos. Esta mañana, al amanecer, fuimos sorprendidos por una partida de indios que nos atacaron matando a tres de los nuestros y causando algunas lesiones a otros. Luchando con ellos desesperadamente, nos vimos obligados a refugiarnos en el bosque, donde no se atrevieron a entrar, pero desmantelaron nuestras carretas y se llevaron casi todo, no dejándonos más que algunas pieles. Cuando huyeron, nos atrevimos a salir y nos disponíamos a enterrar nuestros muertos como apreciará. No sabíamos qué hacer y estábamos pensando si cruzar el río y volver a Virginia.

La historia era plausible y allí estaban los tres cadáveres para acreditarla. Roger echó un vistazo a las carretas y preguntó:

—¿Y no les quemaron los vehículos?

—No. Les preocupaba por lo visto llevarse las pieles todo lo aprisa posible y no se entretuvieron en más. Quizá tenían noticias de que avanzaba una nueva caravana y no quisieron exponerse a perder tiempo.

Roger, tenso, desmontó y se acercó a los muertos. Al examinarlos exclamó con sorpresa:

—¡Rayos del infierno! Estos hombres han muerto a tiros.

—Claro que han muerto a tiros. Los indios poseían fusiles.

Endecott arrugó el entrecejo. Aquello no le gustaba, pues si los indios poseían armas de fuego y las manejaban al parecer con pericia, la lucha con ellos se iba a establecer sin ventaja alguna.

—Mal asunto que los indios dispongan de fusiles. Quisiera saber quién les ha provisto de ellos.

—A lo mejor proceden de alguna otra caravana que hayan desvalijado.

—Es posible que sea eso. De todas formas, no me gusta eso, es demasiado peligroso.

Luego, extendió su vista en derredor, preguntando:

—¿Por dónde fueron?

Tities, con todo aplomo, señaló una serie de cerros que se extendían a la derecha junto al límite del bosque y dijo:

—Huyeron en aquella dirección. No les vimos bien por dónde desaparecían, pero ésa fue su ruta.

—Bien. ¿Qué han decidido ustedes para después?

—No habíamos decidido nada, pero si no hay inconveniente en unirnos a su caravana, preferiríamos seguir el viaje hasta Fort Akron, si van ustedes allí y si no, al menos ir en su compañía hasta el lugar más próximo al fuerte.

—Ésa es nuestra ruta. Entierren esos cadáveres y prepárense, porque pronto seguiremos la marcha.

—Muchas gracias. Me llamo Edgard Tities.

Luego fue presentado a sus compañeros. Cuando terminó, Roger contestó:

—Yo me llamo Roger Endecott y soy el guía de esta caravana.

Tities fingió un gran asombro al oírle y contesté con teatral entusiasmo:

—¿Cómo? ¿Usted es el célebre héroe de la ruta? ¿El que los indios llaman «Ojos de Fuego»?

—El mismo.

—¡Oh, esto es magnífico, porque con un hombre como usted, se puede llegar al fin del mundo!

—Gracias, pero no confíen demasiado en mi nombre. Cuando hay indios armados de fusil, los nombres sirven de poco.

—Pero usted es único y a su lado todos pelearíamos como fieras. No sabe lo que celebro el encuentro. Muchachos, un hurra por Roger Endecott.

Los salteadores, mostrando un entusiasmo que sólo era rabia y odio, lanzaron estentóreos hurras y, Roger, molesto, cortó el entusiasmo:

—Menos gritos y a trabajar. Tenemos que dejar esta zona lo antes posible. Dense prisa.

Tities y los suyos se apresuraron a enterrar a los tres forajidos y Endecott retrocedió uniéndose a la caravana que había quedado detenida a alguna distancia, mientras sus componentes, fusil en mano, se hallaban preparados para cualquier eventualidad.

Winthrop, Oglethorpe y su hija, le rodearon, preguntando el primero:

—¿De qué se trata, Roger?

—De algo que no me gusta. Son un puñado de cazadores que suben del Sur a lo largo del río. Traían pieles y se dirigieron a Fort Akron, pero fueron sorprendidos por los indios que mataron a tres y les despojaron de los fardos. Se disponían a enterrar sus muertos.

—Pobrecillos—comentó Ana—. ¿Qué va a pasar ahora con ellos?

—Me han pedido que les deje unirse a nosotros para seguir la ruta.

—Y usted se lo habrá autorizado—exclamó ella.

—No podía negarme y dejarles así en el sendero.

—Ha hecho usted muy bien. De esta manera, seremos más y no será tan fácil atacarnos.

—Lo que no me gusta, es que los indios les han atacado con armas de fuego. No sé de dónde las han sacado; pero si poseen muchas, el peligro en caso de ataque será mayor. De aquí en adelante debemos caminar con más cuidado.

Ana saltó de la carreta y Roger preguntó:

—¿Dónde va usted?

—Quiero verlos, hablar con ellos...

—Ya lo hará. El momento no es agradable. Van a enterrar a los caídos.

—Rezaré por sus almas por si... algún día alguien puede y quiere rezar por las nuestras.

Se adelantó con decisión. Roger la siguió y casi todos los componentes de la caravana movidos por la curiosidad les imitaron.

Cuando se acercaron al grupo, ya los cadáveres habían sido metidos en la fosa y estaban echando tierra en ella. Canhon con la cruz en la mano, parecía sentidamente afectado.

Cubierta la fosa, clavó la cruz en la tierra, diciendo con acento teatral:

—Adiós, compañeros. Que quien todo lo puede tenga piedad de vuestras almas y os dé el premio merecido.

Tifies tuvo que realizar un esfuerzo para no romper en una sonora carcajada al oír la intencionada invocación de su compañero. El premio merecido a los caídos, si lo recibían al llegar al otro mundo, seguramente no sería muy de su agrado.

Ana se abrió paso entre el grupo y se arrodilló delante de la tumba con la cabeza inclinada, rezando con fervor. Tifies se fijó en ella cuando se destocó y abrió la boca enormemente al descubrir que se trataba de una mujer y además joven y linda. En el primer momento la había tomado por un muchacho bien formado y ahora, al reconocer su error, sus ojos malignos se fijaban en ella de una manera insultante, que por fortuna para él nadie captó, preocupados todos con el dramático momento.

Pero la imitaron arrodillándose y fingieron rezar. Después, concluido el emocionante acto, todos se levantaron. Tifies se dispuso a preparar los carros. Al dar la vuelta, se enfrentó con Burnett y Witsell que se hallaban a su espalda y al contemplar sus rostros quedó por un momento inmóvil mirándoles intensamente. Los dos agricultores de Georgia le devolvieron la mirada y giraron el cuerpo sin más demostración de conocerse.

Pero en los ojos de los dos agregados a la caravana se adivinaba su inquietud, mientras Tities camino de los carros sonreía divertido.

Todos volvieron a sus carretas y un cuarto de hora después, los cuatro vehículos de los buitres de la senda, se habían agregado a retaguardia en la caravana.

Antes de partir, Roger había iniciado una descubierta hacia el sitio por donde Tities había señalado la huida de los imaginarios indios. El bravo guía buscaba las huellas de los pieles-rojas para orientarse, pero no conseguía descubrir el menor rastro y se mostraba extrañado de ello.

—Es chocante—mascullaba—. Sólo se explica si han puesto mocasines a los cascos de sus monturas. Quizá han aprendido tanto, que lo han hecho así. De verdad que no me gusta nada de lo que está sucediendo.

Cuando regresó, se acercó Tities, preguntando:

—¿Fueron indios a pie o a caballo?

—A caballo. Unos caballitos pequeños, pero ágiles como demonios.

—¿Muchos?

—Quizá unos cuarenta.

—No me lo explico. He buscado el rastro y no he descubierto la menor señal.

El astuto Tities exclamó:

—Es posible. Me pareció que las patas de sus monturas estaban entrapajadas.

—Bien. Quizá sea ése el motivo. Bien, andando. Quiero acampar esta noche lejos de estos lugares y en sitio que nos permita organizar la defensa si nos han visto y pretenden sorprendernos.

La reata de vehículos se puso en marcha y Roger se adelantó con el rifle atravesado sobre la silla.

Ya no se fiaba ni de su sombra, e iba preparado para evitar la más leve emboscada.

Pero fueron dejando atrás la zona que él creía peligrosa y cuando amenazó la noche, estaban a algunas millas hacia el Oeste.

Capítulo IV

EL PELIGRO AUMENTA

ESPUÉS de aprovechar en el viaje todo lo que pudieron del crepúsculo, sobre las nueve y media, Roger dió orden de acampar. Había escogido para ello un terreno abierto al pie de un farallón que les protegería en una gran parte de ser atacados por la espalda y mandó formar los vehículos en semicírculo, cerrando así toda entrada al campamento.

Dentro, dormirían todos bastante protegidos y montaría una severa guardia en previsión de cualquier sorpresa. Cuatro brillantes hogueras a muy poca distancia una de otra, sirvieron para condimentar la cena. Tities se ocupó de dar de comer a sus hombres con las provisiones que conservaban, mientras Ana y su padre y amigos, cuidaban de los suyos.

Sentados en amplio círculo, devoraban el condumio en silencio. Había algo qué les hacía huraños y era el recuerdo de la macabra escena sorprendida y saber que los indios se hallaban más adelantados que el mismo Roger había sospechado.

Tities, sentado en el lado contrario que Ana, la devoraba con los ojos. Para él, había sido una sorpresa encontrar en la ruta una mujer como aquélla, joven, linda y animosa y se sentía poseído de un interés morboso hacia ella.

Sus ojos como ascuas, la seguían en todos sus movimientos, pero por fortuna, ella, distraída, no había captado el brillo salvaje de aquellas pupilas insultantes.

Terminada la cena, Endecott ordenó:

—Dos hombres que hagan descubierta a cierta distancia y otros dos que vigilen junto a los carros. Cada dos horas se relevarán.

Tities se irguió mirando expresivamente a Burnett y dijo:

—Yo haré la descubierta.

—Y yo—dijo Burnett.

—Oglethorpe y yo—propuso Wintrhop—montaremos el primer turno junto a los carros.

—Muy bien. Cada dos horas cambien la guardia, así todos estaremos más descansados. Tities, vigile sobre todo a espaldas de farallón por si acaso.

—Descuide, señor Endecott, que no nos sorprenderán.

Se terció el fusil al hombro y Burnett le imité marchando cada uno por un lado para trazar un amplio círculo en torno al campamento de derecha a izquierda y viceversa.

Nombrados los turnos, los demás se retiraron a descansar en los vehículos. Ana, antes de hacerlo, buscó a Roger para decirle:

—Le observo muy preocupado, señor Endecott.

—No lo niego. Hay algo que no me gusta y no sé lo que es. Sólo cuando pongamos otro día más de marcha entre nosotros y la senda, me sentiré más tranquilo.

—¿Teme un ataque de los indios?

—Si no pasan de cuarenta, no. Si son más, podía suceder.

—Nos defenderemos bien. Ahora somos veinte.

—Más vale que no nos pongan a prueba.

Se despidió de ella dándola un golpecito en el hombro y recomendándola:

—No se preocupe y duerma. Nos esperan jornadas duras.

—Pues que usted descanse también.

Y se retiró a su carreta preocupada como él.

Entretanto, Tities y Burnett se habían alejado iniciando su ronda, para más tarde coincidir a espaldas del farallón.

Cuando lo hicieron sin poder ser vistos por nadie de la caravana, Tities se adelantó a su compañero de vigilancia, diciendo:

—Bien, Burnett, no esperaba verte viajando en una honrada caravana camino de Fort Akron... No irás a decirme que en poco tiempo te has convertido en un pionero ansioso de doblar la cintura sobre la tierra y Witsell tampoco.

—Tampoco creo que tú hayas cambiado de vida. No irás a creer que me he tragado tu historia de asalto de los indios. Conozco tus trucos.

—Yo también los vuestros, pero no me explico vuestra solitaria presencia en esta caravana.

—Algo había que hacer, Tities. Dimos un mal golpe al otro lado de la divisoria y nos salió tan mal, que sólo quedamos Witsell y yo. Nos vimos y nos deseamos para escapar y sin saber qué hacer nos fingimos agricultores de Georgia arruinados por una inundación y pedimos protección a esta gente, Nos acogieron sin recelo y aquí estamos.

—Bien, pero no irás a decirme que los dos solos intentabais apoderaros de las carretas y el cargamento.

—Ésa era nuestra idea, pero nunca sospechamos que se hallase mezclado en ella ese demonio de Endecott. Ahora la cosa no es tan fácil.

—No, no lo es.

—Pero puede serlo. Vosotros habéis ideado ese truco para algo y lo que no me explico, es qué ha pasado para que hayáis perdido tres hombres. Eso de los indios no ha sido más que un cuento.

—Eres muy listo, Burnett. En efecto, no hubo indios, sino una pelea tonta que terminó a tiros. Menos mal que nos sirvió para hilvanar esta historia que ese lince se ha tragado de punta a punta.

—¿Y ahora qué? Habla, Tities, porque es conveniente. Entre todos podemos dar un buen golpe y yo sé que sólo esperas la ocasión.

—Así es y casi me alegro haber tropezado con vosotros, porque las fuerzas estaban un poco desiguales y así se nivelan. Quiero dar el golpe y apoderarme de Endecott para darle el castigo que hace tiempo vengo tramando contra él.

—Un buen tiro en el corazón lo arregla.

—No. Quiero algo peor para él. Quiero dejarle atado a un árbol en la ruta, donde se muera de hambre y de sed y los buitres le destrocen antes de que haya acabado de morir. Sólo así me sentiré satisfecho y vengado de tres derrotas que nos infirió.

—¿Cómo no te ha conocido?

—Nunca nos hemos encontrado cara a cara, sino a distancia, pero yo le conocía a él. Será ahora cuando sepa algo de mí.

—Bien, ¿cuál es tu proyecto?

—Avanzar todo lo que sea prudente y organizar la sorpresa para apoderarnos de todo.

—Pero será muy peligroso ir con todo a Fort Akron.

—No. Acabaremos con todos y los dejaremos con nuestros carros en la senda. Los prenderemos fuego y si alguien pasa detrás, lo achacará a los indios. Nosotros, con sus carretas y sus pieles, seremos tales cazadores y venderemos las pieles en el fuerte, asegurando que nuestra idea es quedarnos allí como colonizadores. Después, no nos gustará aquello y aprovechando la primera caravana que regrese, volveremos de nuevo. La cosa es sencilla.

—Muy bien, pues cuenta con nosotros para lo que sea necesario. Al menos, no perderemos el viaje.

—Muy bien. Habla con tu compañero y dile lo que hay. Yo estudiaré todo y señalaré el día que se va a dar el golpe. De momento, no interesa y lo que hay que hacer es tener mucho cuidado con lo que se hace y que no nos vean juntos, pues siendo elementos extraños a la verdadera, caravana, ese lobo de la ruta podía sospechar de nosotros. No estoy muy seguro de que no sospeche ya, porque sé que le ha costado trabajo tragarse lo del ataque de los indios. Mucha calma y a callar.

Por si eran espiados se separaron con premura y cada cual siguió su ronda sin volver a unirse para cambiar más impresiones.

Cuando terminó su ronda, se encaminaron a sus carros a descansar.

Tifies penetró en la carreta donde se habían reunido Canhon y Dowsen; éstos, que ya estaban en antecedentes de la presencia de sus dos rivales en aventuras, acosaron a Tities a preguntas.

Éste, imperioso, murmuró:

—No habléis alto, malditos sean vuestros huesos. Estas lonas pueden tener oídos.

Y en voz baja, les dió cuenta de su conversación con Burnett.

Canhon masculló:

—No me gusta tener que repartir con dos más el botín.

—Eres imbécil—susurró Tities—; de momento nos servirán de mucho porque reforzarán nuestra cuadrilla y así será menos peligroso el ataque. Después... son sólo dos y en cualquier momento, podemos dejarlos también en la senda.

—Eso ya está mejor—gruñó Canhon—; veo que tienes talento, Tities.

—Has hecho un descubrimiento enorme, Canhon. En cambio, tú, si te dejaran, todo lo resolverías por la tremenda. Ya les he advertido que de momento hay que estarse quietos. Yo escogeré el día que conviene hacerlo y entretanto, estudiaré la forma. Cuidado con lo que hacéis y cómo os portáis, que Endecott anda muy escamado.

—Tengo ganas de deshacerle a tiros—gruñó Canhon.

—Cuidado. Ya os he dicho que Endecott es cosa mía y que el castigo suyo me lo reservo. Le quiero vivo, porque muerto no me serviría.

—Está bien—refunfuñó Canhon—, pero todo eso habrá que verlo en la realidad. Ese tipo no es de los que se entregan sin luchar.

—Ya lo veremos, porque para luchar hace falta que le dejen hacerlo.

No quiso seguir hablando más del asunto y envolviéndose en su manta se dispuso a dormir.

La noche transcurrió en completa calma y apenas lució el sol el campamento estaba en pie dispuesto a condimentar su desayuno y a emprender la marcha.

Ana tropezó con Endecott al salir de su carro y miró al joven que acusaba las huellas de una noche poco plácida. Ana comentó:

—Apostaría a que no ha dormido una hora.

—Y ganaría usted la apuesta. Confieso que he pasado una mala noche.

—Yo no lo he pasado muy buena, pero he dormido algo. Como verá todo va bien.

—Demasiado bien y eso me inquieta tanto como si marchase demasiado mal. Hubiese preferido saber que los indios nos rodeaban.

—No diga eso, no es muy agradable.

—No lo es, pero no me explico cómo teniéndoles tan cerca no han hecho acto de presencia, aunque sólo fuese para desdeñarnos e irse.

—Se habrán considerado pocos para atacarnos.

—Más vale que sea así.

Desayunaron rápidamente y de nuevo las carretas empezaron su rodaje.

Roger se alejó de ellas avanzando una milla por delante para explorar la senda. Se avecinaba una zona de bosque por donde el camino casi discurría encajonado entre árboles tupidos y temía que fuese de allí de donde pudiese surgir un ataque.

Al mediodía estaban próximos al peligroso paraje. Dió orden de hacer alto, almorzaron y luego advirtió:

—Separen las carretas y mantengan los rifles apuntando a derecha e izquierda. Que nadie se distraiga y todos estén atentos a lo que pueda suceder. Usted, Ana, abandone su puesto en el pescante y métase dentro por si disparasen por sorpresa.

Ella, fríamente, repuso:

—Lo siento, pero mi puesto está aquí como el de todos. Si disparan, seré una más a correr la suerte general, pero también una más a defender lo nuestro. No insista, que no me moveré de aquí.

—No sea usted cabezota. Yo me sentiré más libre sabiendo que está usted a cubierto.

—Yo no. Un fusil o una pistola más, pueden ser muy necesarios. No me trate como a una chica, sino como a un miembro más de la caravana. Ya le dije...

—¡Al diablo con lo que usted me dijo! Mi responsabilidad...

—Déjese de tópicos. Su responsabilidad es conducirnos lo mejor que pueda, y la nuestra defendernos como sepamos. Es inútil, Endecott.

Él la miró entre enojado y satisfecho de su fibra, hasta que, encogiéndose de hombros, se separó de ella y se puso de nuevo al frente de las carretas.

Toda la tarde caminaron lo más aprisa que los bueyes eran capaces de avanzar, bordeando los dos trozos de bosque sombrío que se dilataban a derecha e izquierda. Todo el interés de Endecott era dejar atrás aquella zona peligrosa y alcanzar un terreno abierto, donde la defensa sería más fácil porque la sorpresa no podía efectuarse.

Por fin, poco antes de anochecer, uno de los lados arbolados quedó roto inclinándose hacia el sur en diagonal y el otro, más tarde, se iba aclarando hasta desaparecer como baluarte peligroso.

Endecott respiró con alivio cuando se vio fuera de aquel encajonamiento y se inclinó un poco al norte en busca de unos accidentes que se destacaban confusos en el crepúsculo. Allí había agua y podía constituir un buen refugio donde pasar la noche.

Alegre retrocedió y acercándose a Ana, comentó con ironía:

—Lo siento, pero su oportunidad de heroica se ha esfumado.

—Otra vez será—dijo ella, remedándole.

—Dios no lo quiera, Ana. Prefiero quedarme con la duda de saber de lo que es usted capaz.

Ya con luz de luna que estaba muy baja, alcanzaron las depresiones donde establecieron su nuevo campamento. Todos habían pasado momentos de tensión nerviosa y necesitaban un buen descanso para reponerse.

Y así, una vez preparada la cena y no mucho más tarde, se retiraban a sus carros montada la guardia.

Pasado aquel momento de tensión, el viaje continuó sin incidentes notables. El paisaje variaba a medida que avanzaban, pero siempre era parecido. Bosques tupidos que casi cerraban la senda, pradera exuberante en la que alcanzaban a distinguir algunos búfalos, o paisaje desigual con accidentes, que a veces las carretas apenas podían vencer.

Una mañana, descubrieron una pequeña manada de búfalos atravesando un claro con dirección a un bosque. Roger entendió que merecía la pena renovar sus provisiones con carne fresca y se dispuso a cazar alguno.

Tanto Winthrop como Oglethorpe y sus compañeros, no pudiendo resistir sus instintos de cazadores, se dispusieron a imitarle y armándose de fusil, se lanzaron bravamente al encuentro de la pequeña manada.

Roger, a caballo, se adelantó cortándoles casi el paso y el primer disparo fue el suyo. Uno de los peludos animales alcanzado en el testuz, rodó como fulminado por un rayo, con la cabeza atravesada del balazo. Fue una hazaña que provocó la admiración de los cazadores.

Éstos, no queriendo quedar por debajo del nivel de su guía, se echaron los fusiles a la cara, disparando. Durante unos minutos, las detonaciones rompieron el augusto silencio de la pradera y el rebaño, asustado, emprendió un fiero galope para protegerse en el bosque, pero cuando desapareció, se había dejado media docena de compañeros en la hierba.

Winthrop acertó a atravesar el corazón al escogido y el padre de Ana necesitó disparar dos veces sobre su pieza para asegurarla y que no se le escapase y hasta Tities, con un tiro de suerte, tumbó un hermoso bisonte. Esto le hizo sentirse satisfecho, porque con su acierto, dejaba demostrado plenamente que en realidad era el cazador que había asegurado ser.

Sus compañeros, poco seguros de acertar, no quisieron correr el ridículo absteniéndose de tomar parte en la matanza. Para renovar sus provisiones, no se necesitaba abatir un rebaño.

Habían tumbado más carne que podían acarrear, y Roger dió orden de cortar los pedazos más sabrosos, como eran la joroba y los solomillos.

Los cazadores se dispusieron a realizar la faena y Tities no tuvo más remedio que imitarles, pero nada ducho en la forma de llevar a cabo el trabajo, empezó a sudar como un condenado, pues no sabía por dónde meter el cuchillo.

Se retrasó para echar un vistazo a los demás y ver cómo lo hacían, tratando de imitarles. Su labor fue una pena, pero mal que bien, cortó lo que supo y pudo y lo entregó.

Cuando lo depositaba en el suelo, Winthrop lo echó un vistazo e hizo un gesto de desagrado. Aquel cazador era hábil cobrando piezas, pero en cuanto a descuartizar, resultaba una verdadera calamidad.

Pero no le dió importancia al suceso y se abstuvo de comentarlo, al menos de momento.

Aquella noche cenaron carne fresca de la que carecían hacía tiempo y la encontraron más sabrosa que nunca.

Después de cenar y antes de retirarse a sus carretas, Winthrop dijo a Oglethorpe:

—¿Te has fijado en el modo de descuartizar las reses que emplea Tities?

—Ya me fijé y me pregunto quién le enseñó a cometer esos estropicios. Creo que ahora me explico que esté decidido a dejar la caza por la pala y el arado, pero si traza los surcos como descuartiza bisontes, mala cosecha va a recoger.

Más tarde quizá, los dos cazadores tendrían que lamentar que aquel comentario se hubiese reducido a ellos dos solos, pues de haberlo hecho delante de Endecott, éste, siempre avisado y receloso, lo hubiese tomado en consideración poniendo en duda la verdadera personalidad del forajido, pero lo hicieron entre ellos nada más y como Roger no se había fijado en la carne cortada por sus compañeros de cacería, no pudo destacar el hecho de que un verdadero cazador no tuviese noción de cómo se hacía aquello tan elemental.

Se había fijado solamente, en que su disparo había sido certero y había abatido a la res, cosa que algunos de los verdaderos cazadores de la caravana no consiguieron y esto le distrajo para no apreciar aquel detalle que tan elemental pudo ser para los hombres a su cargo.

Y así, después de la sabrosa cena, todos se retiraron a sus vehículos a descansar, satisfechos de la jornada. La distancia se iba acortando y todo parecía discurrir en su favor.

Capítulo V

LA TRAGEDIA

ARIOS días más tarde, cuando la distancia cubierta les aproximaba a Fort Akron, aunque aún se hallaban a bastantes millas del fuerte, Tities circuló instrucciones a sus compañeros.

El tiempo andaba un poco revuelto, nubes plomizas rodaban por el firmamento haciendo las noches oscuras y la oscuridad sería un buen aliado de los salteadores para poder llevar a término el ataque proyectado.

El bandido, que había estudiado con interés las costumbres de Endecott, al que más temían, había trazado su plan para sorprender al guía e imposibilitarle toda defensa. En su odio hacia Roger, pretendía hacerle sufrir una muerte lenta y trágica, antes que despenarle de un tiro a traición. Para Tities, morir de modo fulminante de un disparo o una cuchillada, era una muerte demasiado dulce.

Por ello le deseaba vivo. Una vez vencido, se desahogaría contra él recordándole las veces que le había vencido, para en última instancia pagar en una y de un modo más dramático y efectivo, todas sus victorias.

Todas las noches después de cenar y dejar montada la guardia, Roger se retiraba a la carreta de Winthrop donde dormía. El viejo cazador solía tomar uno de los primeros turnos de guardia, vigilando los alrededores del campamento y a las doce se retiraba a su petate. Aquella noche empezarían la guardia Tities y dos de sus hombres, además de Winthrop. Por esta circunstancia todos los verdaderos componentes de la caravana estarían durmiendo durante la medianoche.

Tities fue señalando a cada uno el puesto que debía ocupar a una hora exacta que él indicaría. Todos próximos a cada carreta, se lanzarían en un momento dado sobre el más cercano ocupante deshaciéndose de él sin pérdida de momento.

En cuanto a Endecott, como era muy difícil poder saber si dormía a primera hora, no se podía intentar asaltar su carreta sin riesgo de cogerle despierto y recibir la caricia de una onza de plomo, por ello, había que intentar una trapacería para sorprenderle en momento que no pudiese gozar de ventaja alguna.

De este asunto se iba a encargar el propio Tities ayudado por Canhon. En cuanto a Dowsen tenía la misión de fingir que no sentía sueño y entablar charla con el viejo Winthrop, al que atacaría cuando recibiese la señal de actuar.

Burnett y Witsell deberían de atacar la carreta de Oglethorpe y deshacerse de él, pero sin hacer daño a Ana. Tities tenía sus proyectos sobre ella y se reservaba la muchacha para planes ulteriores.

La señal a la que todos debían estar atentos, sería un fósforo encendido y levantado en alto por dos veces. Tities se colocaría en un lugar visible a todos para que ninguno perdiese la señal.

Después de cenar y montada la guardia, todos se retiraron a descansar y nada hacía presumir la horrible tragedia que amenazaba a los cazadores.

Tities, tumbado en el centro del vano formado por las carretas, fingía dormir envuelto en su manta, pero sus ojos todo lo escudriñaban y estaba atento al momento de dar la señal.

Eran aproximadamente las doce, cuando se deslió de la manta y haciendo señas a Canhon, se arrastraron hasta la carreta donde dormía Roger. El bandido llevaba en la mano un trozo de larga brida de crines retorcidas, que iba a servirle de mucho según su plan.

Cuando alcanzaron la entrada al vehículo y conteniendo la respiración, se entregaron sigilosamente a la misteriosa tarea de cruzar de un lado a otro de la trasera de la carreta la cuerda negra de crin. La ataron de un extremo a otro de la salida, por delante del toldo a una altura de un cuarto del reborde del piso del vehículo.

Su plan era muy astuto. Se trataba de que, al provocarse la alarma, obligar a Roger a correr presuroso a averiguar lo que sucedía. En su ímpetu, al pretender salir, sus piernas tropezarían con la cuerda de cerda que por su negrura era imposible distinguir en tales momentos y al engancharse en ella, forzosamente tenía que perder el equilibrio y caer de bruces, desde lo alto a tierra.

Y en cuanto cayese, los dos bandidos que le estarían esperando, se lanzarían sobre él atenazándole e impidiéndole todo movimiento. No podría hacer uso de las armas ni de sus puños y le anularían astutamente.

Obraron tan cautamente que el guía, a pesar de lo ligero de su sueño, no sospechó la trampa que le estaban tendiendo y así, cuando la cuerda quedó tensa, Tities se separó de Canhon, dejándole al cuidado de la salida y se adelantó unos pasos para colocarse en situación y dar la señal de ataque.

Con mano firme encendió el fósforo y levantó dos veces el brazo en alto. Luego se apresuró a unirse a Canhon esperando lo que pudiera suceder después.

En aquel momento, Dowsen, que esperaba el instante de ver brillar el fósforo, el captar la débil llamita, se volvió hacia el viejo Winthrop, diciendo:

—¿Me da usted yesca, abuelo?

El viejo cazador, que tenía el rifle en la mano, se lo colocó entre las piernas y metió la mano en el bolsillo para buscar lo pedido. En aquel momento, su enemigo, que tenía empalmado el cuchillo en la manga del chaquetón, lo dejó escurrir a lo largo del brazo, lo empuñó fieramente y en un rapidísimo movimiento lo hundió en el pecho del viejo antes de que el infeliz se diese cuenta del peligro.

Sólo un leve y ronco quejido pudo salir de su boca antes de caer de bruces contra la tierra. El golpe había sido tan certero, que el cazador cayó muerto sin apenas darse cuenta del tránsito de una a otra vida. Los demás se apresuraron a cumplir su misión asaltando los carros, pero no todos dormían cuando lo intentaron y así, de pronto, el silencio se vio turbado por voces de angustia y de socorro, algunos disparos sueltos y un agudo alarido de mujer que vibró impresionante como un clarín de guerra y muerte.

Endecott, que se hallaba adormilado, captó aquel grito impresionante y como un tigre saltó del petate asiendo sus pistolas que, en el cinto, pendiente de una ballesta del toldo, tenía al alcance de su mano, e impetuoso, atravesó la carreta, levantó el toldo e hizo ademán de saltar a tierra con ambas armas empuñadas.

Pero al echar el pie hacia adelante para saltar, la cuerda de crines retuvo el pie y el guía, sin poder reprimir el impulso del salto, perdió la gravedad y fue a caer de cabeza fuera del vehículo, recibiendo en ella un terrible golpe.

Antes de poder reaccionar del fiero porrazo, dos cuerpos pesados se habían lanzado sobre él, aprisionándole contra el suelo, al tiempo que un agudo cuchillo se apoyaba en su cuello y una orden seca advertía:

—Quieto, si no quieres que te lo atraviese.

En la oscuridad, Roger adivinó de quién se trataba, por el timbre de su voz e intentando revolverse a pesar del peligro que le amenazaba, aulló:

—¿Conque eres tú, lobo sarnoso?

Intentó asir la mano que apoyaba el cuchillo, pero un golpe feroz en la cabeza con el mango de la pistola de Canhon le acabó de atontar. Sus fuerzas para luchar, apagadas, nada pudieron hacer y, recibiendo un nuevo golpe, quedó anulado.

Los gritos, los gemidos de Ana y los disparos, aumentaban, y Tities, inquieto, ordenó:

—Las cuerdas, pronto, Canhon.

Éste le ofreció una larga y sólida cuerda. Rápidamente la pasaron por el cuerpo y los brazos de Roger y antes de que éste pudiese revolverse nuevamente para iniciar una desesperada defensa, le habían imposibilitado de todo movimiento.

Tities dejó a Canhon al cuidado de Endecott y se lanzó en ayuda de sus compañeros. En la carreta de Oglethorpe debía lucharse con fiereza, porque los gritos agudos de Ana y las maldiciones que brotaban del interior parecían indicar que la sorpresa allí no había sido completa. El feroz asaltante penetró en la carreta cuando Witsell yacía en las tablas revolcándose en sangre junto al cuerpo tenso del viejo y Ana, con un cuchillo, se defendía de Burnett, quien había recibido dos heridas al tratar de desarmar a la valiente joven.

El bandido, furioso, gritaba:

—Maldito sea tu corazón. Te mataré y así...

Intentó usar la pistola, pero Tities, que en aquel momento había saltado al interior de la carreta, en cuyo techo ardía la pequeña lámpara alumbrando el siniestro cuadro, de un manotazo arrancó el arma de manos del bandido y con un salto fantástico asió la mano de Ana y la retorció hasta obligarla con un alarido impresionante a soltar el cuchillo.

La joven se revolvió tratando de arañarle y morderle, pero él la dió un puñetazo en la cabeza que medio la atontó.

A pesar de ello, Ana intentó defenderse, pero las fuerzas le faltaron y se vio a merced del implacable salteador.

Éste apeló a atarla como había hecho con Endecott y cuando terminó, saltó al vano.

Ya la lucha había cesado. La sorpresa casi había sido completa y sólo contaban con otra baja definitiva causada por un bravo cazador antes de morir, y las heridas que sufría Burnett, quien clamaba por querer vengarse de la fiereza de Ana.

Pero Tities, furioso, rugió:

—Vete a lamerte tus heridas por ahí y deja a la muchacha.

—Han matado a Dowsen y me han herido a mí. Nos reservaste lo peor del lote.

—No digas idioteces. Dos hombres para un viejo y una mujer y casi os han vencido. ¿Qué clase de tipos sois vosotros?

—Estaban despiertos y tenían luz en la carreta. No pudimos cogerles de improviso.

—¿Para qué teníais el revólver? Los demás lo usaron al necesitarlo. Cállate y no gruñas más. Fuera de aquí.

Le echó de la carreta y se apresuró a revisar a sus secuaces. Todos estaban ilesos, salvo el compañero que había muerto.

Tities, secamente, ordenó:

—Reunir los muertos en nuestras viejas carretas y dejarlos en ellas. La cosa ha salido bastante bien y contamos con un botín valioso. Cuando salga el sol, daremos cima a nuestra obra.

Montó una guardia junto a los dos maniatados prisioneros y decidió dormir unas horas. Hombre falto de toda sensibilidad, el crimen no era cosa que le quitase el sueño. Cuando despuntó el sol, se decidió a poner fin al drama y, ordenando que llevasen a su presencia a Endecott y a Ana, se encaró con ellos, diciendo:

—Bien, Endecott. Aseguraba el vulgo que tú eres además de un guía excepcional, un hombre avispado, duro y difícil de engañar. Sin embargo, habrás observado con qué facilidad te tendimos la trampa y picaste en ella como un novato.

»Quiero decirte que todos tus compañeros han muerto y sólo quedáis tú y esta preciosa muchacha. No creas que he respetado vuestras vidas por humanidad, no; lo he hecho porque tengo mis planes respecto a los dos. Tú vas a morir como los demás, pero la clase de muerte que te reservo va a ser digna del héroe de la ruta. Una muerte que el más despiadado indio no la habría inventado mejor.

»Antes quiero decirte algo que te amargará más tus últimos momentos: No fuimos atacados por los indios cuando nos encontraste en la senda. Lo que había sucedido fue que mis hombres lucharon entre ellos por una riña de juego y murieron tres en la pelea. Pero yo me aproveché de su muerte para intentar aquel truco. Me iba a servir para unirme a la primera caravana que cruzase, sin levantar sospechas, y luego... podrás figurarte el resto del plan, que es el mismo que hemos puesto en práctica.

»Pero el diablo, que está a mí lado, hizo que fueses tú el primero que avanzase en la senda. Tú, a quien tenía terribles ganas de cazar, porque había algo entre los dos que saldar, aunque quizá tú no lo sospechas. Por tres veces te he tenido enfrente en la senda y las tres me derrotaste en unión de mis compañeros, frustrando nuestros planes. Una, recibí una onza de plomo en un hombro que tardé dos meses en curar y si no caí en tus manos fue por un verdadero milagro.

»La suerte para mí fue que tú no me conocías personalmente. Habíamos peleado a distancia y no era fácil que pudieses haberme visto, por ello, nada sospechaste cuando nos encontraste al lado de las carretas y te tragaste nuestra fábula, aunque yo sé que tuviste tus dudas a causa de no haber encontrado rastros de indios por donde fingimos haber sido atacados, pero aquellos tres cadáveres tenían una fuerza de persuasión enorme y te desorientaste. Aún más, te diré que vas perdiendo facultades. Los dos labriegos georgianos que traíais en vuestras carretas también eran los compañeros de otra cuadrilla deshecha en lucha con las caravanas. Te engañaron como nosotros y los admitisteis en vuestra compañía. Claro que nada podían haber hecho ellos dos solos, pera yo los reconocí y me han sido muy útiles para aumentar nuestra fuerza, aunque uno de ellos ha caído para siempre.

»Y ahora que lo sabes todo y sabes cómo tú mismo nos has ayudado a realizar el plan, te diré cuál es la muerte que te reservo. Te voy a dejar amarrado a un árbol en la senda junto a nuestras viejas carretas, que para nada nos sirven, puesto que tenemos las vuestras, mejores y mucho más valiosas por lo que contienen. Esas las prenderemos fuego, dejaremos los cadáveres de tus amigos al lado y así, cuando alguna vez pase otra caravana y descubra el cuadro y a ti amarrado al árbol, creerán que fueron los indios los que os atacaron. Nosotros, mientras, seguiremos a Fort Akron, nos presentaremos con el cargamento, lo venderemos allí y, más adelante, cuando se forme alguna buena caravana de regreso, volveremos con ella. Tendremos dinero en abundancia y nos daremos una buena vida hasta que se nos termine. Y en cuanto a esta linda joven, pues... me servirá de grata compañía para el viaje. Claro es que no pienses que voy a cometer la estupidez de llevarla al fuerte para que declare lo sucedido. Vivirá unos días más en nuestra compañía y después... quizá alguien encuentre sus despojos en la senda. Una tumba más o menos en ella carece de importancia.

»Y ahora que estás enterado de lo que os aguarda, si tienes algo que decir, puedes hablar. Te escucho.

Roger, que estaba lívido y sentía las cuerdas clavarse en sus carnes al tensar los músculos, pretendiendo romperlas, desdeñó contestar al bandido. Sólo lanzó una piadosa mirada a Ana y murmuró:

—Lo siento, Ana, no por mí, porque nunca desdeñé ser uno más de los que quedasen en la senda, sino por usted. Yo he sido la causa estúpida de la muerte de sus amigos y de usted y es el remordimiento que me llevo hasta la hora de mi muerte.

Ana, que había reaccionado dispuesta a no aparecer cobarde a los ojos de aquel hombre duro y áspero, que parecía aceptar la muerte con una bravura poco común, exclamó con voz seca:

—No tiene nada de qué culparse, Endecott. Nosotros habíamos admitido ya a esos dos villanos y yo fui la primera que supliqué por aceptar a estos otros. Si alguien ha tenido la culpa de esto, ha sido el destino.

—No, he sido yo. Siempre he presumido de hombre nada fácil de engañar y ya ve usted adonde le lleva a uno la vanidad. Quisiera que un milagro me salvase la vida el tiempo justo para vérmelas, aunque fuese solo, frente a toda esta horda de malvados. Caería con ellos, pero no dejaría uno vivo.

—No presumas tanto, Endecott. No somos rollos de manteca y te llevarías un desengaño. En cuanto al milagro, no lo esperes. Tú sabes que las caravanas pasan muy de tarde en tarde y en esta época es casi seguro que nadie se aventure a cruzar la senda hasta el próximo verano. Cuando lo hagan y te descubran, ¿qué podrá quedar de ti?

Se volvió hacia Canhon, que miraba rencoroso al guía, y ordenó:

—Llevaos a la muchacha al carro. Nosotros vamos a preparar todo. No la dejéis asomarse.

Ella, reaccionando, trató de luchar, pero era inútil. La tomaron como a un fardo y la trasladaron a la carreta.

Ya libres de la presencia de Ana, Tities ordenó:

—Registradle, a ver qué lleva encima.

Endecott sintió una angustia horrible al oír la orden. Fue entonces cuando recordó que llevaba encima la carta para el comandante del fuerte y una palidez más acentuada cubrió su faz.

—¡Dejadme ya, malditos! —clamó—. No llevo nada encima más que mis armas y ya las tenéis. No pensaba adquirir nada en el fuerte y todo lo llevaba pagado.

—Registradle—repitió secamente Tities.

Aunque luchó fieramente, fue registrado, encontrándole entre el pecho y la camisa la carta lacrada.

Tities la tomó, mirándola por todos los sitios, sin atreverse a abrirla. Canhon, impaciente, desenvainó el cuchillo, gruñendo:

—¿Qué esperas ya? Toma y ábrela.

El bandido le fulminó con la vista, diciendo:

—Siempre serás un perfecto animal. Nadie sabe si esta carta sin abrir puede servirnos de mucho.

—¿Tú qué sabes si no la lees antes?

—Muérdete la lengua, estúpido. ¡Qué pésimo jefe harías si algún día encontrases un rebaño de imbéciles que te siguiesen!

Se volvió diciendo:

—Jim, reúne un poco de leña, enciende una hoguera y pon a hervir un poco de agua.

El forajido obedeció la orden y media hora después, el pote de agua hervía en la hoguera.

Entonces, Tities acercó la carta al vaho y a la acción de éste el sello de cera se reblandeció, despegándose y, levantando la solapa del sobre, extrajo el pliego. Endecott le seguía con ojos angustiados. El bandido iba a enterarse de algo tan valioso que hubiese dado mil vidas por evitarlo.

Cuando Tities terminó la lectura, silbó expresivamente y gritó:

—¡Bravo!... ¿Sabías lo que contenía esta carta?

—No—aseguró el guía rechinando los dientes.

—Bueno, es igual, pero a ti no te hubiese servido de nada y a mí puede servirme de mucho. En verdad que jamás soñé con dar un golpe tan afortunado.

Canhon, mohíno, le interrumpió:

—Bueno, ¿se puede saber qué contiene ese maldito pliego?

—Dinamita, Canhon. En su momento lo sabrás.

Volvió a unir con mucho cuidado el sello de cera para que quedase adherido como si nadie hubiese tocado la carta y comentó:

—¡Ajajá!... Sólo entregándola como si nadie la hubiese abierto puede tener un valor. Puedes morir tranquilo, que la carta llegará a manos del destinatario.

Y se la guardó cuidadosamente en el pecho.

Luego empezó a cursar órdenes.

—Apartad nuestras viejas carretas y dejad lo que contienen, salvo los alimentos. Ponedlas allí un poco apartadas de la senda.

Las carretas fueron colocadas en el lugar señalado. Uno preguntó:

—¿Qué hacemos con los bueyes?

—Dejar los dos mejores para unirlos a «mi carreta» y los demás matarlos. Que aparezcan como caídos en la lucha y así no dirán que he sido cruel haciendo que mueran abrasados.

Escogidos los dos mejores, los otros fueron muertos a tiros. Consumada la obra, Tities añadió:

—Ahora, prenderlas fuego. No es necesario que lo hagáis de forma que no quede ni rastro. Con que aparezcan a medio quemar para dar la sensación que buscamos, basta.

Con hierba seca y leña se armaron unas fogatas junto a las ruedas y algunas ramas encendidas se arrojaron sobre los toldos, que empezaron a arder.

Después ordenó sacar los cadáveres de los cazadores y colocarlos diseminados en actitud de haber caído disparando. Los fusiles más viejos y algunas pistolas fueron colocadas a su lado para componer el dramático cuadro.

Cuando las carretas quedaron medio consumidas y todo en orden, según el plan de Tities, era más de medio día. El bandido dió orden de preparar la comida para todos antes de partir y aun perdieron más de una hora en almorzar.

Ya sólo quedaba el último acto del drama. Tities, con la encendida pipa entre los dientes, avanzó hacia Endecott, que había permanecido todo el tiempo rígido, como un poste, y dijo:

—Bien, ahora te toca a ti. He pensado que ese robusto árbol casi al borde de la senda, será magnífico como lecho de muerte. Desde él podrás contemplar a tus compañeros consolándote de que, cuando menos, ellos se fueron por delante de ti. Atarle a él.

Entre tres le tomaron en volandas y le llevaron al árbol, donde le pusieron en pie pegado al tronco. Luego, con dos largas y recias cuerdas, le liaron férreamente al árbol.

Una vez terminada la cruel operación, Tities revisó las cuerdas y, satisfecho, se acercó a su víctima, diciendo:

—Te concedo una última gracia. Pídeme algo que no sea libertarte y te lo concederé como pago a cierta donación que me haces. Me quedo con tu magnífico caballo y no quiero que digas que te lo robo. Le pongo precio simplemente. ¿Quieres algo?

Endecott, que tenía la garganta herida de sequedad y la lengua convertida en un esparto, contestó roncamente:

—Si no te parece caro, dame un poco de agua.

—Pues claro que te la daré, porque quizá con eso tu agonía será más larga. Canhon, aplícale un odre a la boca y que beba hasta saciarse, luego, para que vea que soy generoso, dejar un odre lleno a sus pies. Creo que esto lo hacen los indios y le divertirá realizar esfuerzos inútiles para tratar de alcanzarlo.

El bandido rio y aplicó a los resecos labios del guía un odre repleto de agua. Endecott bebió con ansia hasta no poder más. Cuando apartó su boca, Canhon comentó:

—Si la sudas toda, espero que no te queden después ni los huesos.

Y cumpliendo la orden de su jefe, arrojó a los pies del prisionero uno de los varios odres que poseían.

Ya nada les quedaba por hacer. La tarde avanzaba con velocidad y Tities se dió cuenta de que habían perdido demasiadas horas en aquel refinamiento de crueldad.

Con voz tonante, gritó:

—Preparar las carretas para partir. Cuando todo esté dispuesto, avisarme.

Se sentó frente al prisionero en una piedra, mirándole con fijeza, como si se gozase por última vez en encontrar en su rostro las huellas del miedo, pero los músculos tensos del bravo guía sólo denunciaban una tranquilidad heroica. Sabía la suerte que le aguardaba, pero jamás denunciaría ante sus enemigos la angustia que le estaba martirizando.

Cuando Tities recibió aviso de que podían partir, el bandido, en un exceso de maldad, dijo:

—Un momento, sacad a la muchacha.

Nuevamente Ana fue empujada fuera de la carreta. El forajido hizo que la pusieran frente a Endecott, diciendo:

—Como soy muy sensible, no quiero que partamos sin que se despida usted de su amigo. Le permito que lo haga.

Aquello era superior a las fuerzas de Ana. Al cruzar su mirada con la de Endecott, leyó en sus ojos todo lo que el noble caravanero sentía en el alma y emitiendo un grito desgarrador, cayó al suelo privada de sentido.

Endecott, perdiendo por vez primera su aparente calma, rugió:

—¡Lobo sin entrañas! Más te valía matarme para asegurarte de que nunca más volverás a enfrentarte conmigo, porque si el cielo realizase un milagro y me viese libre, te juro por los despojos de esos muertos que te buscaría en el fondo del mar y te descuartizaría lentamente y aún me parecería poco.

Pese a su cinismo, Tities sintió un estremecimiento en todo su cuerpo y hasta hizo ademán de llevar la mano a la cintura en busca de la pistola, pero se contuvo fieramente, diciendo:

—Eso quisieras tú, que lo hiciese para librarte del tormento que te espera, pero no lo conseguirás. Nadie me privará del placer de pensar en lo que te he hecho sufrir y prefiero correr ese albur mínimo. Si ese milagro se realizase, y no cuentes con él, y nos volviésemos a enfrentar... piensa que soy demasiado duro para que puedas manejarme a tu antojo.

Dió orden de que trasladasen el inanimado cuerpo de Ana a la carreta y que la caravana se pusiese en marcha. El lugar no era muy agradable para seguir allí acampados y prefería aprovechar las tres o cuatro horas de luz y alejarse unas millas de allí.

Ahora era el responsable de los vehículos y el botín y tenía que suplir a Endecott en la conducción.

Pero se creía próximo al fuerte y confiaba en llegar a él siguiendo las huellas bastante visibles de otras caravanas que antes había seguido por la senda.

Y así, en una marcha todo lo más viva posible, se alejaron del desgraciado guía, cuya muerte nada ni nadie podía seguramente evitar.

Capítulo VI

UNA MUJER DE CORAJE

RGULLOSAMENTE, Tities se había adueñando del magnífico caballo de Endecott, montando en él y avanzando en vanguardia para reconocer el terreno. El noble animal no pareció sentirse a gusto portando el extraño jinete, pero éste le castigó hasta obligarle a obedecer. Cuando caían las sombras del atardecer, desmontó atando el caballo a la trasera del carro de Ana y decidió hacer una visita a la joven, observando con contrariedad que, debido a la fuerte impresión, aún permanecía privada de sentido.

Las cuerdas se le clavaban en las carnes marcando en ellas el roce grosero del cáñamo. Por un impulso que no se detuvo a analizar, las cortó, dejándola libre. Después de todo, nada tenía que temer de ella, pues intentar una fuga en la desierta senda era tanto como suicidarse de una manera lenta y angustiosa.

Volvió a salir del carro y se unió a los demás. Poco más tarde, a unas seis millas del lugar donde habían dejado al prisionero, acamparon.

Canhon estaba molesto por la actitud autoritaria de su jefe. Se había guardado la carta para él sin darles cuenta del contenido y esto le encorajinaba. Se permitió comentar el caso con los demás compañeros y todos coincidieron en que no debían tolerarlo.

Así, a la hora de la cena, mientras freían el tocino y amasaban la harina para las tortas, Canhon se acercó a él, diciendo:

—Bueno, Tities, supongo que ahora que todo ha concluido, tendrás algo que decirnos.

El autoritario jefe comprendió lo que quería decir, y mirando a todos, leyó en sus rostros que pensaban lo mismo que Canhon, por ello, cauto, exclamó:

—Sí, hombre, sí, no creas que pensaba guardarme para mí solo nada de lo que a todos afecta. No era el momento de comentar las cosas y nada más. Ahora os diré lo que hay. Esa carta, dirigida al comandante del fuerte, habla de una importante partida de oro que necesitan sacar de Fort Akron para enviarla a Pittsburg como pago de una gran caravana de carros cargados de provisiones para la colonia. Allí sobra dinero y faltan vituallas y se trata de sacar ese oro camuflado, de forma que nadie sepa que sale para Pittsburg. Por eso entendí que debíamos entregar la carta sin abrir. Así, nadie sospechará que estamos enterados de ese envío y estudiando las cosas con calma y no perdiendo de vista nada de lo que allí se haga, quizá podamos intentar algo para apoderarnos de ese oro.

Los ojos de todos refulgieron como ascuas. Aquello resultaba un botín tan tentador, que las pieles les parecían una basura a pesar de lo que significaban.

—¿Tú crees que eso se podría intentar?

—En este momento no puedo decir nada, pero se puede estudiar y ya veremos.

—Pero, ¿cómo vas a justificar el entregar tú la carta?

—Muy sencillo. En el camino hemos sido atacados por los indios y en la lucha perdimos cuatro carros y varios compañeros. Nos refugiamos en un bosque huyendo de los indios y allí nos defendimos hasta hacerlos huir. En la lucha cayó Endecott, quien al morir me entregó la carta, pidiéndome que si conseguíamos llegar al fuerte la entregase. Yo he cumplido la misión y espero que nos reciban como héroes. Esto nos granjeará la simpatía del comandante y nos permitirá estar más al tanto de lo que intente.

—No es mala idea. La cuestión es que todo salga bien.

—Hasta ahora no ha salido mal.

—Es cierto y habrá que seguir confiando en nuestra buena estrella.

—Y en mi talento, no lo olvidéis.

Canhon intervino para decir:

—Ahora sólo falta que nos aclares una cosa. ¿Qué piensas hacer con la muchacha?

—Eso es cuenta mía.

—No lo creas. Constituye un peligro y no lo vamos a correr por una idiotez tuya.

—Si te refieres a que pueda verla viva alguien del fuerte, queda tranquilo. Es cuanto puedo y quiero decirte.

Habló en tono amenazador y Canhon no se atrevió a insistir, pero adivinó los proyectos de su duro jefe. Éste, después de cenar, preparó una escudilla con tocino y torta y se dirigió a la carreta a ofrecérselo a Ana si había vuelto en sí, pero cuando entró la encontró en el mismo estado de inconsciencia y con un gesto de contrariedad dejó la escudilla y abandonó el vehículo.

Pero apenas salió de allí, los turbios y enrojecidos ojos de la joven se abrieron, clavándose en el vano de entrada a la carreta. Hacía más de una hora que había vuelto a la razón, pero, armándose de valor, había decidido seguir fingiendo que no había recobrado el conocimiento.

Miles de encontrados pensamientos habían danzado por su cabeza en aquella hora de soledad. La visión de Endecott atado al árbol, condenado a una muerte terrible, no se apartaba de ella un segundo, y sabiendo la suerte que le esperaba, se estaba preguntando qué podría hacer para escapar de manos de sus opresores y ayudar al bravo caravanero.

Por ello, entendiendo que mientras la creyesen privada de sentido podría pensar y moverse con alguna libertad decidió fingir que seguía su desmayo. La noche ya había cerrado y acaso las sombras le ayudasen a intentar alguna loca y descabellada hazaña.

Ello era muy problemático y muy expuesto, pero se sabía condenada a muerte y a algo peor antes de morir y estaba decidida a luchar con todas sus fuerzas. Recordando que su padre tenía un magnífico cuchillo en el arcón, se apresuró a buscarlo, escondiéndolo en su seno. Al menos, si no le servía para otra cosa, podría servirle para darse muerte antes que sufrir un atropello o una humillación.

Y anhelante, esperó a que se hiciese más de noche.

Tities le había dejado allí la escudilla con la cena, pero la desdeñó. Fingiría seguir privada de sentido hasta que pudiese intentar algo para fugarse.

Una hora más tarde, el bandido volvió a la carreta y al observar que Ana seguía lo mismo, llamó a Canhon diciéndole:

—Te quedarás aquí vigilando por si vuelve en sí. Si lo hace, según se muestre, procedes. Quizá esté tan quebrantada que no tenga ánimos para moverse.

—¿Y voy a estar toda la noche aquí? —preguntó el bandido de mal humor.

—No. A las doce te relevarán.

Canhon, furioso, estableció su vigilancia en torno a la carreta no de muy buen talante. Le molestaba guardar a la muchacha para su jefe.

Después de la segunda visita de Tities, Ana se dispuso a intentar la fuga. No iba a ser empresa fácil, pero la noche estaba oscura y se hallaba dispuesta a intentarlo aún a costa de acelerar su muerte. Se arrastró suavemente asomando la cabeza con discreción por un borde de la lona y una gran desilusión se apoderó de ella al descubrir la burda silueta de Canhon paseando por delante del carro.

Retrocedió con los dientes enclavijados. Con aquel vigilante nada podía intentar y si no realizaba la fuga aquella noche para volver al lado de Endecott, cuando lo lograse lo encontraría muerto.

El recuerdo del condenado encendió en ella nuevos ánimos y una salvaje fuerza la animó. Estaba dispuesta a emplear los mismos procedimientos que sus carceleros. Si éstos no habían vacilado en apelar al asesinato para sus planes, ¿qué había que impidiese que ella les imitase como justo castigo?

Tras un rato de meditación, concibió una estratagema. Era una baza decisiva a jugar, pero la jugaría.

Escondió el cuchillo en la manga de su blusa y medio recostada en los costillares del toldo de la carreta empezó a gemir a media voz. Estaba segura de que Canhon la oiría y acudiría enseguida.

En efecto, el bandido captó los gemidos y se apresuró a penetrar en la carreta.

—Hola, monada—dijo—. ¿Qué diablos te sucede?

—¡Agua, por piedad, agua; me abraso! —gimió con voz ronca.

—Bueno, cariño, no jipes así. Te daré agua.

Tomó una cantimplora que había al otro lado y se la ofreció. Ella no hizo ademán de tomarla.

—Vaya, habrá que darte el biberón—afirmó humorístico el bandido, y pasando su brazo por la cabeza de Ana, le aplicó el odre a los labios.

Ella bebió con avidez. Sentía una sed devoradora y estudiaba la ocasión de poder atacar al bandido.

—Gracias—murmuró dejando de beber.

Él no acertaba a separar el brazo del cuello de la joven e hizo hasta ademán de besarla. Ella lo cortó suplicando:

—¡Por favor! ¿Quiere ayudarme a ponerme en pie? Me duele mucho la espalda.

—Claro que quiero, preciosidad.

Él se apresuró a rodearla con sus brazos para levantarla. Ana sintió un estremecimiento de repulsa al sentir la intencionada presión de aquellos brazos burdos, pero cualquier humillación era tolerable con tal de poder llevar a cabo su desesperado plan.

Se levantó y al echar a andar, emitió un pequeño gemido ladeándose para caer, al tiempo que se quejaba:

—¡Dios mío, mi pie! ¡Mi pie!

Él la sujetó de nuevo, preguntando:

—¿Qué te sucede, monada?

—El tobillo... Me lo he torcido... ¡Oh, como me duele!

Canhon la recostó sobre el costillar del toldo y se apresuró a inclinarse para tomar su pie y examinarlo. Fue una ocasión única que ella, sacando fuerzas de flaqueza y sin remordimiento alguno no desaprovechó. Al inclinarse y presentar su cuello como una res, esgrimió fieramente el cuchillo, y se lo hundió en el cuello como hubiese hecho con una oveja. O aseguraba el golpe o todo se había perdido.

Canhon sólo pudo emitir un gemido estrangulado. Descordado por el frío acero, se inclinó más sobre ella y Ana, con repulsión, le empujó hacia atrás. El bandido cayó pesadamente, manando sangre de un modo impresionante.

La joven no desperdició un minuto. Limpió el cuchillo, que no había soltado por si necesitaba defenderse, y le arrebató la pistola, así como el cuerno de la pólvora y el saquete de plomo. Inmediatamente volvió a asomarse al exterior.

Escuchó con ansia y trató de abarcar el oscuro paisaje, pero no descubrió nada. Los bandidos debían dormir y estar al otro lado de su carreta.

Se deslizó de ésta y quedamente avanzó. Los carros en círculo cerraban el vano donde dormían sus enemigos y si alguien vigilaba debía estar al lado contrario. Con el corazón palpitante empezó a alejarse de la caravana. Era una temeridad lo que intentaba, pues, aunque tuviese la noche para escapar, cuando al amanecer—si no era antes—se diesen cuenta de su fuga, Tities podía emplear el caballo de Endecott y alcanzarla.

Al pensar en el caballo, su corazón palpitó más reciamente. Acaso no se encontrase lejos y si le descubría... Giró en torno a ella. Las estrellas lanzaban una luz muy débil en azul, que le permitía moverse con cierta holgura, pero ante el temor de ser descubierta, se inclinó sobre la reseca hierba arrastrándose como un reptil.

Y tras un cuarto de hora de búsqueda, cuando ya desesperaba de conseguir algo, descubrió el caballo trabado a un árbol, con cierta holgura para ramonear a su antojo.

Se acercó a él y le acarició. El caballo no relinchó, cosa que ella temía, y tras acariciarle, le quitó la traba del árbol y, lentamente, lo llevó de la mano alejándole de los carros.

Una angustia infinita la embargaba al alejarse con lentitud. Eran minutos decisivos en su vida que le parecían siglos, pero la prudencia le aconsejaba no obligar al animal a moverse con rapidez por si producía algún ruido con los cascos, que les denunciase.

Sólo cuando se vio a cierta distancia, decidió saltar a la silla. Al intentarlo, tropezó con algo, comprobando que se trataba del saco de viaje que Endecott llevaba siempre en el arzón de la silla con provisiones para cualquier eventualidad. Aquel descubrimiento podía significar un tesoro si alcanzaba al bravo guía y lograba liberarle.

Saltó por fin a la silla y empezó a alejarse a paso corto, pero a medida que avanzaba, avivaba el andar de la montura, hasta que llegó un momento en que, no pudiendo dominar más sus nervios, le obligó a salir al trote.

Y respirando a pleno pulmón la fresca brisa de la noche y con el alma henchida de alegría y orgullo por la hazaña, galopaba hacia atrás en busca del fiel guía.

* * *

Una hora más tarde, el bandido que había recibido la orden de relevar a Canhon, se encaminó a la carreta de Oglethorpe para cumplir su turno de vigilancia, pero cuando buscó al forajido, no le descubrió por ningún lado.

Sonriendo extrañamente, comentó para sí:

—Bueno, apostaría a que este estúpido se ha metido en la carreta a hacer el amor a la muchacha y como Tities se entere me parece que le va a costar cara la broma.

Bruscamente corrió el toldo y echó un vistazo al interior. La débil luz de la lámpara ardía en el techo y a su reflejo echó de ver enseguida la ausencia de Ana y un bulto acurrucado grotescamente en un lado del carro. Alarmado, saltó al interior, acercándose al caído. La sangre cubría las tablas del vehículo y la faz de Canhon, vuelto de cara, era horrible.

Aterrado, saltó de la carreta, gritando:

—¡Tities... Tities! La muchacha se ha fugado. ¡Ha matado a Canhon!

El bandido, al oír los gritos, saltó como un tigre, corriendo hacia el vehículo. El salteador le detuvo, señalando con el brazo:

—Vine a relevarle... No le vi y me asomé... La muchacha no está y Canhon... está muerto.

Los ojos de Tities brillaron como ascuas encendidas. No concebía aquello, pero debía rendirse a la evidencia. Cuando descubrió la terrible cuchillada que su secuaz presentaba en el cuello, se estremeció. Había juzgado demasiado mal a Ana y ésta había demostrado ser una mujer de una fibra excepcional.

Saltó del vehículo, dando voces como un loco:

—¡Todos a mí! Hay que buscarla. No puede haber ido lejos. Traédmela arrastras, pues os juro que la muerte que la voy a dar va a ser de lo más cruel que nadie ha recibido.

Como locos, los bandidos corrieron de un lado para otro registrando los alrededores sin descubrir a la fugitiva. La luz de las estrellas era demasiado tenue para abarcar el paisaje de modo suficiente. El propio Tities, como demente, recorría los alrededores del campamento buscando a la muchacha con el fiero cuchillo en la mano. Donde la encontrase, estaba dispuesto a apuñalarla sin compasión, hasta saciar la rabia que aquel suceso le había producido.

Hasta que al acercarse al lugar donde había dejado el caballo, emitió un aullido de bestia en celo. El hermoso alazán de Endecott había desaparecido y no había que preguntar quién se lo había llevado.

La más fiera desesperación se apoderó de él. Era el único caballo que poseían para poder perseguir a la muchacha. Perdido, ésta se habría alejado segura de la caravana y no había que preguntar cuál había sido el objeto de su fuga. Alcanzar a Endecott, libertarle y después emprender su persecución.

La situación era desesperante. La única esperanza que le cabía abrigar era que Endecott, solo, no se podía atrever a atacarles y que por ello se vería obligado a caminar a su zaga con la esperanza de llegar detrás de ellos a Fort Akron, pero para hacerlo necesitaba varios días de jornada y seguramente les iban a faltar alimentos para sostenerse.

Esperanza pobre ésta, pero a la que se aferraba desesperadamente.

Ahora le pesaba su idiotez de no haber asegurado la muerte del famoso guía. Un ansia de refinamiento le había perdido y jamás se sintió más angustiado ni más en peligro que en aquellos momentos. Por otra parte, temía la reacción de los pocos hombres que le quedaban. Éstos le culparían de ser el causante de aquel severo contratiempo, cuando las cosas habían marchado como sobre ruedas y tenían al alcance de su mano no sólo un espléndido botín en pieles, sino aquel mensaje que con habilidad podía ponerles sobre la pista de un buen cargamento de oro que apropiarse. A voces rabiosas, llamó a todos y cuando les tuvo reunidos dijo:

—Lo siento. La muchacha se escapó con el caballo y ya no hay forma alguna de atraparla. Se habrá alejado muchas millas y estamos atados de pies y manos para perseguirlas.

Todos se miraron con temor y uno preguntó:

—¿Y ahora qué va a suceder, Tities?

—No lo sé, pero no creo que la cosa sea para tener miedo. En el supuesto que haya retrocedido en busca de Endecott para liberarle y lo consiga, han de perder mucho tiempo que nosotros podemos ganar. Por otra parte, se verán en la pradera sin víveres y a merced de cualquier indio que les descubra. Aun dando por sentado que escapen a todo eso, no puede darnos la cara, porque sabe que esta vez sería su perdición definitiva y por todo esto sólo nos cabe acelerar la marcha cuanto sea posible y entrar en Fort Akron antes que él. En cuanto lleguemos, vender las pieles es cosa de poco y una vez con el dinero en nuestro poder podemos buscar la forma de escapar de nuevo. Allí hay caballos que podemos adquirir con el pretexto de que queremos recorrer los alrededores para buscar un lugar donde establecernos.

—No me satisface la solución—advirtió uno—. A caballo no podemos regresar sobre nuestros pasos y estaríamos expuestos a que los soldados nos persiguiesen, en cuyo caso, puedes suponer el final.

—Muy bien, en ese caso, danos otra solución.

—No veo más que una.

—¿Cuál?

—Cambiar de ruta y no entrar en Fort Akron. Podemos seguir más adelante en busca de otro fuerte. He oído decir que más al sur hay otro llamado Fort Canton, donde acaso podíamos vender también las pieles y escapar mientras nos buscan o esperan en Fort Akron. Eso... o detenernos y esperar a ver si se decide avanzar más tarde, creyendo que ya estamos en el fuerte.

Después de meditarlo, Tities repuso:

—Sí, es cierto, podíamos intentar las dos cosas. Primero retrasar el viaje emboscando las carretas en algún lugar no fácil de descubrir y vigilar la senda. Si se decide a cruzarla para dirigirse al fuerte, podemos cazarle y esta vez no habría posibilidades de que volviese a salvarse y si pasados unos días no aparece, en ese caso podemos variar la ruta en busca de Fort Canton. Espero vuestra opinión.

Después de deliberar ampliamente, se acordó seguir las sugerencias del bandido. Buscarían un lugar apto para esconder las carretas y esperar acechando el posible paso del peligroso guía. No le suponían capaz de volver grupas renunciando a su venganza, más cuando debía rescatar aquella carta que llevaba para el comandante del fuerte y que por dignidad y amor propio no podía perder. Tensos y nerviosos, pasaron la noche sin ánimos para dormir. El recuerdo de Endecott ejercía sobre ellos un maleficio del que no se podían librar, pues conociéndole, le sabían capaz de las mayores proezas para burlarse de ellos e incluso para acabar con todos a pesar de tratarse de un hombre solo.

Y esto le movía a sentir hacia el orgulloso Tities no ya una desconfianza para el futuro, sino un odio en el presente. Por él y nada más que por él había surgido aquel serio peligro y había quien no estaba dispuesto a perdonárselo. Si algo grave se producía, quizá el bravo caravanero no llegase a tiempo de tomar venganza sobre él, porque serían sus propios hombres los que se la tomasen por propia mano.

Al amanecer, levantaron el campamento y en silencio emprendieron la marcha. Tenían que buscar un lugar factible de esconder los carros y poder vigilar la senda, con la loca esperanza de que fuese el propio Endecott quien se metiese solo en la trampa.

Mediado el día, un espeso bosque que se alzaba sobre un declive del terreno, les pareció el lugar ideal para la emboscada. Ganando la cuesta, podían esconder las carretas entre los árboles y montar un servicio de vigilancia en la senda. Tities no vaciló un momento y dió orden de escalar la pendiente y ocultar los vehículos. Cuatro o cinco días de espera no significaban mucho en el viaje y quizá en este tiempo se resolviese aquella peligrosa incógnita.

Capítulo VII

¡SALVADOS!

UANTO más se alejaba del campamento, más contenta y satisfecha se mostraba la brava Ana. Había salvado un escollo de los más difíciles y dramáticos que podía soñar y ahora, cuando iba dejando el peligro a su espalda, era cuando sus nervios perdían tensión y se sentía desfallecer.

El recuerdo de Canhon cayendo como un cerdo herido de muerte a sus pies, era algo que no se apartaba de su imaginación. Si en algún momento alguien le hubiese dicho que podía matar a un hombre a sangre fría, aun siendo su más cruel enemigo, hubiese rechazado la sugerencia con horror y, sin embargo, lo había ejecutado con toda sangre fría y sin que su débil mano hubiese temblado al clavar el cuchillo.

Pero sus nervios deshechos empezaban a flaquear y llegó un momento en que creyó que no podría sostenerse en la silla. Necesitó evocar el terrible cuadro de Endecott atado al árbol expuesto a morir de hambre y de sed y a ser devorado por los buitres, para sentir una viva reacción y vencer aquel momento de flaqueza.

Tenía que llegar, y llegar pronto, antes de que el joven enloqueciese de rabia y desesperación o que los buitres del aire, tan malos o peores que aquellos de la senda, cayesen sobre el guía despedazándole vivo.

El solo pensamiento la enloquecía y avivaba el trote del caballo, que a su albedrío galopaba fiando a su instinto lo que ella, inexperta, no podía fijar en la oscuridad de la noche.

Más tarde, temiendo desorientarse y rebasar incluso el lugar donde había quedado el prisionero, frenó el trote de la montura. Sus ojos, nublados por las lágrimas, miraban al cielo con desesperación, ansiando que el sol luciese en él para poder orientarse.

Miles de encontrados pensamientos atormentaban su alma. Ahora se daba cuenta de su triste situación. Su padre había muerto vilmente asesinado, ella había quedado sola en el mundo y, por añadidura, el único hombre bueno capaz de ayudarla a salir de aquel abismo sin fondo, estaba a merced de una muerte que acaso ni ella podría evitar.

Su situación no era muy halagüeña y el dolor la destrozaba, pero el sentido del deber se imponía al propio dolor moral y su obligación era contribuir a la salvación de Endecott, que acaso fuese también la suya propia. No temía a los bandidos ahora y más si conseguía libertar al guía. Carecían por fortuna de caballos para perseguirla y Endecott era un hombre de tantos recursos que a su amparo estaba segura de remontar la dramática situación.

Por fin empezó a amanecer. El tinte rosado de la aurora fue creciendo en densidad, hasta provocar una explosión de incendio en la parte baja de la pradera, tras un tupido bosque, y el sol reventó en luz rojiza, tiñendo el paisaje en sangre, como un presagio.

Ana, deslumbrada, tendió la vista en derredor, tratando de orientarse, pero poco ducha en aquellos paisajes, no se sentía capaz de fijar su posición. Le parecía recordar haber visto cuanto le rodeaba, pero no estaba segura. Había pasado varias horas desmayada desde los trágicos sucesos de dos noches atrás y no sabía cuánto terreno habían recorrido ni en qué dirección.

Sus ojos, ansiosos, buscaban en el vacío signos de vida. Alas batientes y cuerpos parduzcos flotando en el aire como signos de presa. Sólo ellos, los buitres, podrían orientarla hacia el sitio donde habían quedado los cadáveres.

Por fin apeló al instinto del caballo y dándole unas palmadas en los flancos, suplicó con voz ronca:

—¡Busca, valiente; busca a tu amo!

El caballo relinchó como si hubiese entendido la invocación, estiró las orejas, olfateó el aire y arrancó recto dejando ella que galopase a su albedrío.

Aun recorrieron tres o cuatro millas en plena soledad. Subían y descendían por los declives de la apenas perceptible senda, pero el caballo parecía saber dónde galopaba, porque seguía recto.

Hasta que, de repente, la muchacha emitió un grito angustioso al mirar al frente.

Una manada de buharros compuesta por más de dos docenas, revoloteaban a lo lejos, trazando círculos amplios que parecían ir cerrando a medida que descendían. Ya no le cupo duda de que seguía el buen camino. Aquellas aves agoreras habían descubierto los cadáveres de los cazadores y se aprestaban a su repugnante festín. Con un grito salvaje trató de animar al caballo, cosa que éste no necesitaba, pues el instinto le advertía que se hallaba próximo a su meta, y en un último esfuerzo, coronó un declive y desde lo alto, Ana echó un vistazo turbio hacia abajo.

Allí, a una distancia de un cuarto de milla, se descubrían los esqueletos de las, medio abrasadas carretas y junto a ellas debía hallarse Endecott, si aún estaba vivo.

Una angustia terrible le embargó al ponderar que pudiese llegar tarde pese al esfuerzo realizado. Sería algo trágico, quizá imposible de soportar si encontrase muerto a Endecott y se viese sola en aquel paisaje desierto y a merced de sus pobres y nulas fuerzas.

En una última carrera, se acercó cuando los buharros atrevidos descendían fieramente en busca de su presa. Un grito de terror se escapó de su contraída garganta y creyó no resistir la terrible prueba.

* * *

Endecott había pasado la noche más larga y cruel de su vida. Sabía que iba a morir, que no habría nada ni nadie que le salvase de aquella muerte horrorosa y, sin embargo, sobre su propio destino, le preocupaba la suerte despiadada y trágica que Ana iba a correr en manos de aquellos chacales de la ruta.

Sabía plenamente cuáles eran los planes de aquel desalmado. Ana no se salvaría y sólo sería un juguete en manos de Tities, que luego destrozaría fríamente cuando se supiese próximo a su destino, pues no iba a ser tan cretino que conservase a su lado a la joven, sabiendo el peligro que para ellos representaba viva.

Y desesperado, se culpaba no sólo de la suerte que iba a correr, sino del desastre de toda la caravana. Él había sido el culpable por haber admitido en su compañía a Tities y su banda, aunque disculpase el hecho aquel cuadro trágico que les sirvió de aval y que nadie hubiese sospechado producto de una riña entre ellos.

Pero ya nada podía hacer. Sólo pedía a Dios que tuviese piedad de él y le diese una muerte corta. Esperanzarse creyendo que alguna caravana pudiese cruzar por allí a aquellas alturas del otoño, era una insensatez y él era un hombre fieramente práctico, porque la lucha de la senda le había enseñado a serlo.

Pensó en su pobre madre, que quedaría abandonada bajo el dolor de haber perdido los dos seres más queridos en aquella trágica ruta y pensó en Ana, una muchacha ideal y valiente, que había empezado a interesarle sin él proponérselo y lágrimas quemantes se desprendieron de sus ojos.

Más tarde, el dolor material de la postura y las cuerdas clavándose en sus carnes, le martirizaron, obligándole a pensar en él sobre todas las cosas. Sabía que aquello iba a durar muchas horas, que se le antojaban siglos y una especie de locura empezó a apoderarse de él.

Tuvo visiones extrañas. Se creyó libre por arte milagrosa, persiguiendo a Tities hasta destrozarle, arrebatándole su presa en el momento en que levantaba el cuchillo para deshacerse de ella y, más tarde, la sed empezó a aumentar su tormento.

La noche se le hizo interminable acosado por aquellas visiones producto de la fiebre y la sed y, por fin, cuando empezó a amanecer, sus enrojecidos ojos miraron en derredor.

Allí delante, como una más fiera pesadilla, tenía los cadáveres de los cazadores en actitudes heroicas, con las armas al lado o entre las manos y arriba, formando círculos y espirales, una manada de aves de rapiña que acudían al olor del festín.

Gritó desesperadamente para ahuyentarlas. No quería presenciar aquel horrendo cuadro y trataba de evitarlo, pero las tozudas aves, después de asustarse varias veces, terminaron por no hacer caso de sus gritos y descendieron más.

Una de las veces que había gritado tan roncamente que él mismo casi no se oyó, quedó tenso con el oído atento. Le parecía haber captado por algún sitio el rumor característico del galope de un caballo y por un momento, la esperanza de no haberse engañado ilusionó su espíritu. Siguió escuchando con ansia, hasta que pareció convencerse de que no se había engañado. Quizá fuese una ilusión de sus sentidos, pero la práctica y el instinto le decían que era cierto.

Hasta que súbitamente, por el declive de la senda, apareció un caballo a todo galope y un jinete sobre él. Los turbios ojos de Endecott no acertaron a reconocer al que montaba el caballo, pero su corazón latió con tal fuerza que creyó que iba a saltar en su pecho.

Hasta que, en un momento de lucidez, reconoció su propio caballo y por un momento temió que se tratase de Tities que, sospechando que se pudiese salvar de alguna manera, había regresado a convencerse de que aún estaba allí y rematarle para siempre.

Pero un grito agudo, incisivo, casi inhumano, un grito que no podía haber escapado de ninguna garganta masculina por su timbre especial, le reveló la verdad. No era Tities, sino una mujer, y al buscar con ansia, fue cuando reconoció en el jinete a Ana, que se acercaba a todo galope.

El paisaje pareció girar en torno a él. En sus labios se inició una pobre oración y murmuró sin fuerzas:

—¡Ana!... ¡Bendita seas, mujer!

Y fue tal la emoción, que perdió el sentido.

En aquel momento, Ana frenaba el caballo frente al árbol y se apeaba ansiosamente corriendo hacia el cautivo. Al acercarse y descubrirle exánime con la cabeza inclinada a un lado, sin dar señales de vida, sus ojos se llenaron de lágrimas y clamó con desesperación:

—¡Tarde!... ¡Demasiado tarde!... ¡Dios mío!

Se acercó a él y le tocó las manos y la frente. Aún estaba caliente, demasiado caliente, pues toda su piel ardía como abrasada por una hoguera y, esperanzada, se apresuró a cortar las ligaduras con el cuchillo y a tenderle sobre la hierba.

Luego aplicó el oído al corazón y una triste sonrisa de triunfo floreció en sus labios. No, no estaba muerto, porque su corazón aún latía.

Al tender la vista, descubrió el odre lleno de agua y se abalanzó sobre él. En aquel instante los buharros descendían sobre los muertos y Ana, enajenada, llevó la mano al cinto, tiró de pistola y disparó con rabia. Una de las aves carniceras cayó atravesada y al ruido de la detonación las demás remontaron el vuelo, elevándose muy alto.

La joven las desdeñó para ocuparse de Endecott, y aplicándole el odre a la boca, vertió unas gotas en ella. Luego vació una parte del contenido sobre su rostro.

El agua aún conservaba el frío de la noche, pues acababa de amanecer, y el sol no la había calentado. La frialdad hizo el milagro de la reacción y el guía, poco a poco, abrió los ojos para fijarlos en los ardientes de la joven.

Por fin, la realidad se fue imponiendo en él y, tocando a la joven en un brazo para convencerse de que no deliraba, murmuró:

—¡Oh Ana!... ¡Por favor! Dígame que no sueño, que es realidad, que es usted en persona y dígame también cómo y por qué está usted aquí.

Ella, rebosante de alegría al ver cómo reaccionaba, exclamó:

—La historia es larga, Roger, y lo importante es que se reponga. Me figuro que estará deshecho, pero por favor, haga un esfuerzo y ayúdeme a ocultar esos cadáveres. Los buharros van a destrozarlos.

—Lo intentaré, Ana. Estoy, como usted dice, deshecho de soportar las ligaduras, pero es tal mi alegría, que siento renacer en mí las fuerzas. Ayúdeme a levantarme y veremos qué se puede hacer, pero por lo que más quiera, dígame cómo está aquí y qué ha sucedido para que este doble milagro se produzca.

Ella le ayudó a ponerse en pie. Endecott, vacilante, echó a andar hacia las derruidas carretas, diciendo:

—Creo que en los vehículos quedaron algunas herramientas. Si están útiles...

Señaló el odre pidiendo más agua. Ella se lo entregó y Roger apuró casi todo el contenido.

Un poco más repuesto, avanzó vacilante hacia una carreta, descubriendo un pico con el astil medio quemado. Lo asió, pero no pudo levantarlo.

—Aún estoy muy débil—murmuró desesperado.

—Descanse ahí. Yo tengo fuerzas para manejar el pico.

Y tomándolo con resolución, empezó a clavarlo en la tierra para abrir la sepultura.

Él, recostado en una carreta, la contemplaba mientras la joven, sudando al esfuerzo, le iba dando cuenta de su trágica odisea.

Él la oía con asombro. La consideraba enérgica, pero jamás hubiese llegado a admitir tanta decisión y heroísmo en ella.

Cuando acabó el relato, él comentó con admiración:

—Es usted valiente y dura, Ana. Algo excepcional como no se da en muchas mujeres. Una mujer digna de... de... cualquier hombre por muy exigente que sea.

Hizo un esfuerzo y tomó un trozo de pala ayudando como pudo a la joven a sacar la tierra que ella picaba. Fue una tarea agotadora, pero a medida que Roger se reponía, se sentía más animoso y terminó por arrebatarla el pico y dar fin a la agotadora tarea.

Con trémulas manos arrastraron los cadáveres, amontonándoles en la fosa y cubriéndolos de tierra. Endecott temió que la joven se desmayase al sepultar el cuerpo de su padre, pero la joven, valiente, soportó la dura prueba. Cuando la fosa quedó cubierta, Ana, en pie, rígida, afirmó:

—Adiós, padre mío, yo te juro que no cejaré hasta que tu muerte sea vengada y tus asesinos, así como los de tus nobles compañeros, paguen sus crímenes.

Endecott, rígido, terminó el juramento, diciendo:

—Y yo juro que seré la mano vengadora que les infiera el castigo.

Luego, retiró de allí a la joven, diciendo:

—Más tarde fabricaremos una cruz para marcar la sepultura. Ahora no podemos con nuestros huesos.

Se sentaron en la hierba. Ana no hacía más que mirar a lo largo de la senda y él adivinando su inquietud, dijo:

—No tema nada, Ana; no volverán. No pueden volver, por no tener monturas y saben que con sus carretas nada harían, porque mi caballo basta para alejarnos de ellos en todo momento. Fue una gran inspiración la suya huir con el caballo, porque de otra manera la hubiesen alcanzado y ni usted se hubiese salvado, ni me hubiese salvado a mí. Me estremezco pensando lo que hubiesen hecho con usted de llegar a alcanzarla.

—Y yo, pero tenía que intentarlo todo. Su vida y la mía bien valían el esfuerzo.

—Es usted ideal, Ana... Jamás podré pagar lo que ha hecho por mí, pero trataré de saldar la deuda en parte, acabando con esa manada de buitres. Después... Dios dirá.

—¿Qué cree usted que va a pasar ahora?

—No lo sé, pero no son muchas las soluciones que tienen y éstas, malas en general. Dándoles todos los triunfos de que disponen, estas soluciones son tres. Una, darse mucha prisa, llegar a Fort Akron, deshacerse allí de las pieles antes de ser descubiertos y huir de mala manera; otra, retrasarse en la senda a esperarnos, seguros de que habrá llegado usted a tiempo a salvarme y acecharnos para acabar con el peligro que representamos para ellos y otra, abandonar la idea de ir a Fort Akron y derivar a Canton, para desorientarme y vender allí las pieles con más seguridad y luego escapar.

—¿Cree posible adivinar la verdadera?

—Le diré. La primera solución es muy peligrosa. No tendrían tiempo a vender las pieles y encontrar un medio seguro de escapar, por lo que no creo que sean tan cretinos que lo hagan. En cuanto a dirigirse al fuerte de Canton, pueden intentarlo, pero... celebraría que lo hicieran, porque... no es una ruta fácil y sólo conociéndola bien se puede llegar. Si se extraviasen, se verían entre selvas y cortadas, expuestos a pasarse los meses perdidos por allí y morir de hambre o caer en manos de los indios. Por ello, pensando con lógica, la mejor solución para ellos es tratar de tendernos una emboscada y aguardarnos en el sendero. Apostaría la cabeza a que será lo primero que intenten antes de tomar una resolución más peligrosa.

—Entonces, si lo hacen... ¿cómo pasaremos?

—No se inquiete por eso. Yo conozco la senda y lo que no es la senda. Muchas veces me he visto obligado a separarme de ella cortada por las lluvias o peligrosa a causa de incursiones de indios. Trataremos de dejarlos a retaguardia y llegar a Fort Akron antes que ellos y sin que nos descubran. Una vez allí... si se presentan, recibirán su merecido y si derivan hacia Canton... Yo iré en su busca con unos cuantos soldados que me ayuden. Al comandante le interesa que se rescate la carta que me han robado.

—¿Algo peligroso?

—Sí. El embarque de una gran partida de oro que en secreto tiene que salir de allí para Fort Pittsburg. Es algo que sólo debemos saber él y yo y por eso le digo que le interesa que nadie más lo sepa.

—Entonces... usted cree que burlaremos la emboscada y podremos pasar.

—Sí, porque gracias a haber traído mi caballo, no sólo contamos con un buen elemento de transporte, sino que además podemos disponer de víveres para los siete u ocho días que tardaremos en llegar al fuerte. Quede tranquila, porque ahora he vuelto a tomar la dirección y esta vez no habrá nadie que me la arrebate de las manos.

—En usted confío, Endecott. Piense que ahora he quedado sola en el mundo y que sólo una mano amiga como la suya puede hacer algo por mí.

—Haré cuanto pueda y ojalá pudiese hacer tanto, que pudiese pagar en una mínima parte el bien que me ha hecho salvándome la vida. No lo digo por el egoísmo propio de verme vivo, sino pensando en mi madre. Ella hubiese muerto de dolor al saber que no sólo su marido, sino su hijo, lo único que le queda, se hubiese quedado también en la senda.

—¡Ojalá pudiese yo decir algo parecido respecto a mí pobre padre! —suspiró Ana.

—Lo sé, y por eso aprecio su dolor con toda su justeza. Ya nada se puede hacer por volverle a la vida, pero sí por vengar su muerte y la de sus compañeros y eso... tendría yo que morir primero si no lo consiguiese.

Ambos estaban tan quebrantados por las emociones físicas y corporales, que se vieron obligados a tomarse un descanso, Endecott advirtió:

—Vamos a buscar un buen refugio por si acaso esos locos hubiesen decidido regresar con las carretas en nuestra busca. No lo creo, pero debo admitir todo. Descansaremos lo necesario para mañana emprender la ruta, ya que hemos de cuidar de apartarnos de la senda y el camino será duro contando sólo con un caballo. Espero rebasarlos antes de que lleguen a Fort Akron si se deciden a ir allí y si no van... cuando haya informado al comandante del fuerte de lo que sucede, le pediré unos cuantos soldados y saldré en su busca. Ésos no regresarán vivos de la senda.

Y tomando el caballo, se internó por las asperezas del terreno para buscar el refugio que necesitaban.

Capítulo VIII

FORT AKRON

N un socavón oculto entre la maleza durmieron aquella noche y al día siguiente muy de mañana decidieran partir.

Antes, satisficieron el hambre que les devoraba. Llevaban muchas horas sin probar bocado y el saco de provisiones de Endecott les sirvió de mucho, aunque lo que contenía sólo eran conservas.

En cuanto al agua, la encontraron cerca. Saciaron su sed y llenaron el odre.

Antes de partir, Endecott fabricó una tosca cruz que clavó en la sepultura de los cazadores y después de rezar ante ella, se alejaron. Ana lo hizo con los ojos cubiertos de lágrimas y el guía con un dolor y un rencor al tiempo que le abrasaba el pecho.

Por el momento, decidieron seguir por la senda estudiando las rodadas de las carretas. El bravo caravanero, que llevaba a la grupa a Ana, había atravesado el fusil que encontró en la silla del caballo sobre aquélla y Ana iba armada con la pistola que arrebató a Canhon.

A media tarde, Endecott no juzgó prudente seguir aquel camino. Si sus enemigos habían decidido esperarles y no continuar avanzando, no debían hallarse muy lejos y sería estúpido descubrirse a ellos. Que adivinasen lo que pensaba hacer si podían, pero no sería él quien les facilitase una solución.

Por ello, dejó la senda y se internó en el bosque, un bosque tupido, que subía en declive bastante pronunciado y por el que se perdieron en una zona umbrosa que no permitía el paso de los rayos del sol.

Endecott hizo una pregunta:

—¿A qué distancia calcula usted que dejó el campamento cuando huyó?

—No puedo precisarlo. Vagué errante por la noche y no me atrevo a calcular. Quizá ocho millas. No sé.

—Pues si es así y no se han movido de allí, por poco nos metemos dentro de las carretas. Debo asegurarme de que han quedado aquí o se han adelantado.

—¿Qué va a intentar?

—Explorar un poco los alrededores.

—¿No será una locura?

—No tema. Poseo el sentido de la orientación y me enseñaron mucho los indios. Si están por estas inmediaciones, les localizaré sin que ellos se den cuenta.

—¡Por Dios, no vaya a cometer alguna imprudencia! Piense en su vida... y en mí.

—En usted, sobre todo, Ana. Una vez se ha visto al borde de la muerte por mi candidez y no permitiré que esto se repita. La llevaré al fuerte sana y salva y lo que después deba suceder, sólo Dios lo sabe.

Se orientó para buscar un lugar fácil de encontrarlo más tarde y, señalándole, dijo:

—Quédese aquí, Ana, yo voy a descender en busca de algún indicio. No se preocupe si tardo dos o tres horas, pero será el tiempo que necesite para explorar un buen radio de acción.

La dejó inquieta pensando en el peligro que él podía correr y a pie, con la pistola de Canhon, más manejable que el fusil, se deslizó por entre los árboles con la destreza y la agilidad de un indio y desapareció de la vista de la joven.

A ésta le pareció que el mundo se hundía a sus pies al verse sola. La presencia de Endecott era para ella un verdadero mundo pleno de seguridades y contenido, y su ausencia provocaba en ella un vacío que no acertaba a definir.

Y rogó a Dios por su regreso con toda la fe que era capaz de poner en sus oraciones.

Endecott fue descendiendo hasta casi alcanzar la senda, pero en lugar de avanzar por ésta, se deslizó por dentro del bosque, cuidando mucho de no producir ruido alguno. Sus enemigos podían haberse refugiado dentro de él para acechar su paso y podía denunciarse a ellos cuando menos lo sospechase.

Así, de árbol en árbol, protegiéndose con los enormes troncos de los sicómoros, las encinas y los robles milenarios que formaban una verdadera barrera a su paso, fue avanzando hasta cubrir casi dos millas. Nada descubría y casi convencido de que se habían adelantado a él, se disponía a emprender el regreso, cuando se detuvo tenso, empuñando el revólver y oteando la atmósfera como un verdadero piel-roja.

A su olfato, llegaba muy tenue un olor característico, era el olor a salvia quemada. Debía arder lejos, pero para un hombre como él, curtido en todos los olores de la selva y la pradera, no podía pasar inadvertido por lejos que se produjera.

Más avisado que nunca y más cauteloso también, empezó a avanzar lentamente tratando de captar la dirección de aquel perfume denunciador. Alguien había prendido una hoguera no lejos de allí y sólo Tities y los suyos podían ser los acampados.

Ocultándose entre los recios troncos empezó a avanzar. Aguzaba el oído por si llegaba a él algún rumor de conversación, pero sólo el olor de la salvia le servía de orientación.

Así avanzó unas trescientas yardas. A cada paso, el acre perfume producido por la hoguera se acentuaba y estaba seguro que de un momento a otro estaría próximo a ella.

Hasta que no mucho más tarde, al saltar de un árbol a otro, descubrió el toldo de una de las carretas. Había llegado al límite de su avance y debía no excederse por si habían puesto algún vigía adelantado que pudiese descubrirle.

Entonces, se arrojó a tierra y moviéndose arrastras por el terreno, avanzó con sigilo. Tenía que cuidar de que el crujido de las hojas secas caídas sobre la tierra no le denunciase.

Así ganó algunas yardas más, hasta descubrir un claro en cuyo centro, las carretas amontonadas se ocultaban a la vista del sendero. Los bueyes pacían tranquilamente y hasta pudo descubrir algunas figuras en torno a la pequeña pero rojiza hoguera.

Sintió ganas de saltar con la pistola amartillada y aparecer en el vano, disparando, pero comprendiendo que era una locura desistió no sin pena. Más tarde, concibió la idea de avanzar rodeando el campamento y aprovechar el aire que soplaba de Este a Oeste para prender fuego al bosque y ponerlos en peligro de morir achicharrados, pero también se contuvo. Sería una medida que pondría en peligro a Ana y a él, aparte de que abrasaría el cargamento de pieles que necesitaba rescatar íntegro, pues era el único patrimonio de la joven, si ninguno de los cazadores muertos, tenían parientes a quienes legar el importe de su parte.

Rabioso, retrocedió de nuevo en busca de Ana. Ahora que sabía dónde estaban sus enemigos, podía burlarles fácilmente, rodeándoles bosque adentro y adelantándose a ellos. Después, el destino diría cuál iba a ser el final.

Su incursión había durado poco más de dos horas. Dos horas que para la joven fueron dos siglos, pues vivió todo el tiempo angustiada, con el oído atento por si algún instante oía el ladrido de las pistolas indicadoras de que el guía había sido descubierto.

Cuando le vio aparecer tan sigilosamente como se había ido, se llevó las manos al pecho para contener el acelerado latir de su corazón y su rostro se tiñó de un vivo carmín. La aparición del bravo guía había sido para ella como si las puertas de la gloria se hubiesen abierto invitándola a pasar.

—¡Oh, Endecott! ¡Qué largo se me ha hecho este tiempo!

—Lo comprendo, Ana, pero alégrese que todo va bien.

—¿Ha descubierto algo?

—Sí. Los tenemos a unas tres millas de aquí.

—¿Tan cerca? ¡Dios mío, por poco nos echamos encima de ellos!

—Ya lo he pensado, pero la fortuna nos acompaña. Ahora sé dónde están y el burlarlos es un juego de niños.

—¿Qué pretende hacer?

—Adentrarnos un poco más en el bosque y rebasarles. Luego, cuando no exista peligro, ganaremos de nuevo la senda y en línea recta hacia el fuerte. Calculo que no dista de aquí más de tres días.

—No sabe el ansia que siento por verme dentro de él.

—Llegaremos. Hemos dejado atrás lo peor y esos buitres ya no me inquietan. Con las provisiones que tenemos habrá bastante para llegar a Fort Akron.

—¿Cuándo nos vamos?

—Ahora mismo. Esta noche quiero saberlos muy por detrás de nosotros.

Volvieron a montar a caballo y subiendo más por la pendiente, ganaron más de media milla hacia el Este. Luego partieron en línea recta.

Anochecido, dado lo sombrío del lugar, Roger decidió acampar, pues era peligroso seguir caminando en un lugar tan oscuro y después de una frugal cena, él ofreció la manta a la joven y se tumbaron en las agujas de pino.

Endecott apenas durmió pensando en muchas cosas y la que más embargaba sus sentidos era Ana. Se preguntaba qué decisión tomaría la muchacha una vez resuelto aquel dramático asunto y se decía que ya no acertaría a vivir sin sentir su presencia cerca. Se había metido en sus sentidos de tal manera, que al pensar que pudiera perderla para siempre, sentía una angustia terrible como jamás la había sentido ante ningún peligro.

Nunca había pensado seriamente en buscar una mujer que compartiese con él los avatares de su vida, pero ahora el destino le había atravesado en su sendero a Ana y se decía, que la mujer ideal que no había buscado, la tenía junto a él y que sería un estúpido si la dejaba marchar.

Tenía que hacer lo imposible por interesarla. Si lo conseguía, ninguna mujer en el mundo reuniría las bellas cualidades de Ana para hacerle feliz.

Y decidió esforzarse para conseguir de ella lo que ella había conseguido de él. Si así era, quizá aquel fuese su último viaje por la senda de los pioneros.

Cuando salió el sol, desayunaron, renovaron el agua del odre y montando a caballo, continuaron internándose por el bosque. La montura resistía bien su peso, pues ambos eran espigados y flexibles y no cargaban con exceso al sufrido animal.

Mediado el día, Endecott decidió dejar la selva y salir a la senda. Ya no había peligro de ser alcanzados y, por terreno abierto, avanzarían más aprisa y con más seguridad.

Y así, durante cuatro días, descansando lo menos posible y avanzando cuanto podían, se acercaron al fuerte.

Mediado el cuarto día, Endecott extendió el brazo, diciendo:

—Cuando coronemos aquel repecho, daremos vista al fuerte.

Ella, con emoción, comentó:

—No me lo diga que me voy a desmayar de la impresión. Me parece tan imposible haber llegado a él, que aun viéndolo por mis propios ojos me va a parecer un espejismo.

—No hay tal. Desde la cima lo contemplará. Está sobre una pequeña colina rodeada de un amplio claro para no permitir que cualquier enemigo se embosque cerca. Me conozco muy bien estos parajes.

Ana, ansiosa, le obligó a forzar la marcha del caballo y, veinte minutos después, estaban en lo alto del repecho.

Endecott detuvo la montura y esperó. Ella, ansiosamente, miró hacia abajo y creyó morir de la alegre impresión. Allí estaba el fuerte tal y como lo había emplazado Endecott en su descripción, pero ella se maravilló al contemplarlo desde las alturas.

Su forma era extraña. En general, parecía un triángulo algo agudo, pero sus murallas no eran rectas, sino quebradas por salientes y entrantes, que formaban ángulos agudos en todo su perímetro.

Interiormente poseía una nueva línea de defensas similares a las exteriores, con sólo dos salidas al vano formado entre ambas y una atrás para comunicarse con una amplia zona donde se hallaban establecidos los colonos.

Según el guía le iba explicando, allí estaban las casamatas bajo los almacenes de pólvora, los laboratorios de artillería, las barracas para cien soldados, las de los oficiales y el cuerpo de guardia.

A la espalda, en un gran vano, los cobertizos destinados a almacenar pieles, víveres, heno, trigo y ropas, los pequeños barracones destinados a cantinas de adquisición y venta, las cabañas de los colonos, la herrería, la carpintería, el pozo de agua potable y demás dependencias.

La guarnición la componían trescientos soldados, comerciantes, leñadores, agricultores, cien mujeres y bastantes niños. Una población densa que consumía mucho y necesitaba una renovación constante de vituallas.

—¡Pero si esto es casi un gran pueblo! —comentó ella.

—Lo será cuando los indios retrocedan más. Un pueblo de valientes que son el orgullo de nuestra nación.

Espoleó el caballo y empezaron el descenso. Media docena de soldados a caballo patrullaban en derredor al fuerte. Cuando uno les vio aparecer en la cuesta, levantó el rifle precavido, pero Endecott, agitó los brazos y emitió un grito modulado y estridente, que obligó al soldado a salir trotando hacia él.

—¿Qué pasa? —preguntó Ana, intrigada.

—Ya me ha conocido. Es mi grito de guerra siempre que llego con alguna caravana. Lo conoce todo el campamento.

El soldado avanzó hasta él y mirándole asombrado, saludó, diciendo:

—Bien venido a Fort Akron, Endecott... pero, ¿cómo usted así y... con esa preciosa carga?

—Algo largo de contar, amigo, sólo puedo decirle que, si me ve aquí, es por un verdadero milagro.

—¿Atacado por los indios?

—No. Por los buitres de la ruta.

—¡Malditos sean! Hacía tiempo que no había noticias de sus fechorías. ¿Nadie más se ha salvado?

—Nadie. Nosotros solos.

—Ya ha sido suerte. ¿Y la carga?

—Quedó en sus manos.

—Si no es muy lejos... podemos ir a buscarla.

—Cinco días de viaje.

—Demasiado largo, en fin, eso es cosa del comandante. Le felicito por su suerte, Endecott.

—Gracias.

Descendieron y se les unieron los demás soldados que saludaron efusivos al guía. Poco más tarde, penetraban por el ancho arco de entrada, cuyas puertas de recia madera reforzadas de hierro estaban abiertas.

Una gritería enorme se produjo cuando algunos colonos reconocieron al famoso guía. Mujeres, hombres y niños, acudían a saludarle y, Endecott, conmovido, se multiplicaba por atender a todos.

La presencia de Ana había producido la más viva curiosidad. Todos la asaetaban con la mirada y comentaban su belleza y su aire enérgico.

Al ruido producido, el comandante del puesto se asomó a la ventana de su despacho en el cuerpo de guardia. Al reconocer a Endecott y verle solo, adivinó que algo grave se había producido en la ruta y se apresuró a descender saliendo a su encuentro, antes de que él subiese a verle.

Estrechándole la mano con efusión, preguntó ansioso:

—¿Qué ha sucedido, Endecott? ¿Cómo usted tan solo?

—Muchas cosas, comandante Dempsey, de la que ahora hablaremos. Por el momento, permita que le presente a la señorita Ana Winthrop, hija de un cazador de pieles cuyo padre ha muerto en la ruta, en unión de siete compañeros que venían al fuerte con pieles. Ha estado a punto de morir a manos de los buitres de la ruta y... si vivo, debo declarar que ha sido gracias a ella, que ha salvado mi vida cuando estaba a punto de morir amarrado a un árbol.

El comandante estrechó también la mano de Ana, felicitándola, y luego dijo:

—Debe llegar reventada. Ordenaré que le presten la atención que merece y mientras, suba conmigo a mí despacho. Debemos hablar.

—Sí, comandante y rápidos. El asunto urge.

Dejaron a Ana en manos de una de las mujeres de la colonia para que se preocupase de ella y, Roger, prometiendo reunirse más tarde en el patio, subió con el comandante a su despacho.

Ya en él, Dempsey dijo:

—Bien, Endecott; compléteme su información.

El guía empleó más de hora y media en informar detalladamente al comandante de toda su odisea. El bravo militar, un hombre curtido en las praderas, le escuchó con religioso silencio y cuando Roger dió fin a su emocionante relato, comentó:

—Algo fantástico, Endecott. Por lo que cuenta, veo que se trata de una mujer excepcional. Algo que un día será digno de figurar en la antología de nuestras heroínas de la colonización.

—Así es, mi comandante. Una mujer que sin ella... yo no le estaría contando nada de esto.

—Sí y ya puede estarle agradecido. Sólo un temple extraordinario puede impulsar a una mujer a comportarse como ella lo ha hecho.

Pero enseguida, preocupado con el asunto del mensaje que le había enviado el comandante de Fort Pittsburg, exclamó:

—Esto es grave, Endecott, y digo que es grave, mientras esa gente viva conociendo asunto tan reservado. Podría ser un terrible peligro para el camino del oro y hay que eliminarlo por todos los medios.

—Ésa es mi creencia comandante, y creo que podemos conseguirlo. No sólo ya por el peligro que pueda correr el oro, sino por el que corran las caravanas y porque el asesinato de esos infelices cazadores no debe quedar impune.

—No, no debe quedar y haremos todo lo que sea preciso para solucionar este asunto. ¿Cuál es su creencia respecto a esas alimañas y cuál su posible plan?

—Mi creencia es que esperarán algunos días en la senda a ver si me decido a pasar y me cazan. Sin la seguridad de que yo esté muerto, saben lo peligroso que es para ellos presentarse aquí con las pieles a venderlas. Podrían encontrarse con una corbata de cáñamo al cuello y habrán pensado en ello.

—Entonces, ¿usted sospecha que no se atreverán a llegar al fuerte?

—Creo que, sin esa seguridad, sentirán miedo. Puede ser que, a lo mejor, crean que yo no he podido llegar aquí y sean tan osados, que se adelanten con la carga, pero hay noventa y nueve posibilidades contra una a que no lo hagan.

—En ese caso...

—Lo más fácil es que, o retrocedan, y tampoco lo creo muy viable, o que intenten llegar a Fort Canton, donde, por ignorar lo sucedido, les admitirán sin recelo y les comprarán las pieles. Luego, tratarán de escapar antes de que se pueda correr la voz de sus latrocinios.

—En ese caso, creo adivinar que su plan es salirles a la ruta.

—Sí, ésa es mi idea. Salir a su encuentro si viene hacia aquí, y si así no es... tratar de localizarles camino de Fort Canton.

—Bien. Coincidimos en la idea y vamos a ocuparnos de ella. No puedo consentir que ese mensaje tan peligroso esté en poder de quien puede valerse de él para dar un golpe mortal. Podrían encontrar nuevos elementos que añadir a su cuadrilla y calcule el resultado. Dispondré una fuerza de una docena de soldados y enviaré en busca de esas alimañas.

—Muy bien, pero ruego que me permita mandarlos. Conozco mejor que nadie las posibilidades de llegar al fuerte y no sólo deseo conducirles, sino tener la oportunidad de ser yo quien, en persona, me vengue de los malos ratos que nos han hecho pasar. Se lo he jurado a esa admirable muchacha y, aunque me costase la vida, cumpliría mi juramento.

El comandante al oírle expresarse con tanta vehemencia, comentó haciendo un guiño:

—Habla usted con mucho entusiasmo de ella, Roger. Me temo que... le haya interesado más de la cuenta.

Él, se ruborizó al contestar:

—No sé... quizá sea debido al agradecimiento.

—Y de éste al amor, un solo paso. Después de todo, ella ha quedado en la más absoluta soledad y, ¿quién mejor que un hombre como usted para encauzar su vida? Espero que todo se arregle.

—No niego que me alegraría, comandante. No me lo propuse, pero me he ido enamorando de ella.

—Y ella de usted.

—No lo sé y eso es lo que me pone nervioso. ¡Si hubiese acariciado un sueño estúpido...!

—Espero que no, pero yo se lo diré.

—No, por favor. No diga nada que...

—Descuide, que no hará falta. Me bastará oírla hablar para saber lo que piensa de usted. Sé mucho del mundo para no equivocarme al juzgar ciertas cosas.

Quedaron en que el comandante prepararía el pequeño pelotón de escogidos soldados con su avituallamiento correspondiente y que, al salir del sol del nuevo día, se lanzarían a la caza de la cuadrilla de Tities, seguros de que en algún sitio de la ruta sería localizada.

Capítulo IX

EL FANTASMA DE LA MUERTE

ITIES y sus buitres, acampados en la entrada del bosque, sentían el peso del transcurso de las horas como una losa de plomo sobre ellos, una losa que a cada minuto pesaba más en su ánimo, porque iba consumiendo las esperanzas de poder cazar al peligroso guía y sacudirse aquella preocupación, que era la clave de sus decisiones futuras.

El primer día, Tities, para animarles, afirmó:

—¡Malditos buitres!... ¿Por qué tan pronto ese pesimismo? Si ni siquiera habrán tenido tiempo de reunirse y reponerse un poco del estado en que puede haber encontrado a ese maldito caravanero. Yo, hasta algunos ratos, abrigo la esperanza de que esa arpía se haya extraviado incapaz de dar con él.

—Es usted muy cándido—aseguró uno, torvamente—, y por sus candideces y obcecaciones nos vemos como nos vemos. Si hubiese obrado con sentido común liquidándole desde el primer momento, no sucedería esto.

Tities, que necesitaba poco para saltar, se levantó furioso, gritando:

—¡Malditas sean vuestras carroñas! Ya estoy harto de oíros lamentar al primer contratiempo. Cuando las cosas han ido saliendo bien, porque yo las saqué adelante, os pareció todo muy natural y ahora no. Nadie puede asegurar que los sucesos se desarrollan a medida de nuestros deseos y no parece, sino que es la primera vez que os veis en peligro y no vais a salir de él. Me siento rabioso de tener a mis órdenes tipos tan miedosos.

—¿Es que no es para tener miedo? Aquí estamos muy lejos de nuestro campo habitual de operaciones y con un cargamento que, si lo abandonamos, adiós botín. El fuerte no está lejos y hay a nuestra espalda un enemigo que vale por veinte.

—Muy bien, y aquí estamos nosotros para hacerle frente. Aun no nos han cogido ni creo que nos cojan. Esperaremos unos días y, si no da señales de vida, decididamente tomaremos el rumbo de Fort Canton. Cuando se quieran dar cuenta de que no vamos a Fort Akron, ya nos habremos deshecho de las pieles y habremos encontrado un medio de abandonar el fuerte.

—Que el diablo te oiga, Tities—intervino otro—. Lo que yo quiero saber, es si conoces la ruta de ese fuerte.

—No, pero sé que está al Sudoeste. En algún sitio encontraremos huellas del paso de otras caravanas y nos guiaremos por ellas.

Furioso, se separó de ellos, gritando:

—Y no volverme a hablar más de este asunto. No lo hagáis, o acabaremos a tiros. Cuando tengáis motivos serios para censurarme, entonces será el momento.

Nadie se atrevió a insistir. Estaba tan furioso, que era capaz de emprenderla a tiros y, los demás se sentían a su vez tan tocados de los nervios, que por menos de nada eran capaces de iniciar la pelea.

Llegó la primera noche después de la fuga de Ana, sin que su codiciada presa diese señales de vida. Los tres hombres apostados a lo largo de la senda dentro del bosque, vigilaban con ansia, con los ojos doloridos de escrutar el paisaje, pero éste seguía solitario. Endecott no apareció y así llegó la noche.

Con la esperanza de que tratase de aprovecharse de las sombras, decidieron no descuidar la vigilancia durante las horas de la noche, y el propio Tities fue uno de los que montaron la guardia, afanoso por comprobar que Roger podía intentar forzar él paso en la penumbra. No había apenas luz, pero las estrellas permitían apreciar el posible paso de algún jinete y así transcurrieron las horas sombrías sin que nadie apareciese.

El día siguiente fue de un nerviosismo feroz. Todos se miraban torvamente, como si se desafiasen con los ojos y nadie cambiaba conversación entre sí. El fantasma del guía les oprimía de una manera feroz.

Y transcurrió la segunda noche. Al amanecer del tercer día, uno de los salteadores, tomando una resolución feroz, se acercó a Tities, diciendo:

—Hemos decidido no permanecer aquí un minuto más. Cada hora es un nuevo peligro y debemos largarnos. Si ese buharro ha pasado ya, estará camino del fuerte y en cualquier momento se puede presentar un pelotón de soldados y acabar con todos.

Tities, rabioso, estuvo a punto de cerrarle la boca de un tiro al darse cuenta de que le perdían el respeto y despreciaban su autoridad, pero comprendiendo que los demás le desharían a él, contestó:

—Está bien, creo que aún podíamos esperar un día más, pero si tanto miedo os acosa, emprenderemos la marcha.

—¿Qué ganaríamos con esperar otro día?

—No lo sé. Lo digo, porque acaso se haya retrasado exprofeso en espera de que nos adelantemos a él y emprender la marcha a nuestra espalda con más seguridad.

—¿Y si se ha adelantado marchando por otro camino? Debe conocer esto muy bien.

—No lo desdeño. Es posible todo, pero, en cualquier caso, nuestra postura no cambia. Si se adelantó, ya nada podemos contra él y en cambio, si está detrás...

—Pero piensa que, si está ya en el fuerte o próximo a él, todo el tiempo que estemos aquí se lo damos ganado para salir en nuestra busca.

—Bien, muchachos, no trato de obligaros, sino de exponer todo lo que puede suceder. Tantas ganas como tengáis vosotros de resolver este asunto, las tengo yo. Puesto que sois los más en opinar que partamos, vámonos.

Como si aquella orden fuese un alivio para sus nervios desquiciados, se apresuraron a realizar sus preparativos, enganchando los descansados bueyes, y media hora más tarde estaban de nuevo en la senda.

Pero ya allí, la indecisión más absoluta se apoderó de todos.

—Y ahora, ¿por dónde vamos? —preguntó uno.

—No lo sé—confesó Tities—, no conozco nada de este terreno e ignoro la ruta.

—Pero debe existir. Los que van a Fort Canton no deben hacerlo por el aire.

—Claro que no, pero, ¿dónde empieza la senda? ¿La hemos dejado atrás o está más adelante? Ésa es la incógnita.

—¿Y si no existe? —preguntó un segundo.

—Tiene que existir. El paso de las carretas termina por marcarla de algún modo.

—Bien, pero yo creo recordar haber oído, que hay una desde Fort Akron a Fort Canton. Quizá sea preciso ir primero a aquel fuerte para luego alcanzar el segundo.

—Me parece un rodeo demasiado largo. El que no tenga nada que hacer en Fort Akron, ¿por qué tiene que ir primero a él?

—Sí, es lógico, pero... Bueno, hay que decidirse.

—Pues sigamos esta senda a ver si encontramos alguna otra que derive de ella. Si pasadas unas millas no la descubrimos, busquemos el lugar más fácil de atravesar buscando el Sudoeste. No hay otra solución.

Tities aceptó. A partir de aquel momento, no quería cargar con la responsabilidad de lo que sucediese. Opinando todos, si algo sucedía, no se lo podrían achacar a él nuevamente.

Aguijoneando a los bueyes para que se moviesen más aprisa, echaron a rodar. Todos iban inquietos, con los fusiles preparados, temiendo ser objeto de algún ataque imprevisto.

Mediado el día, se detuvieron para preparar el almuerzo. Tities requisó las vituallas y boceto un gesto de inquietud.

—Debo advertiros—dijo—que las provisiones hubiesen alcanzado sin inquietud hasta Fort Akron, pero ahora, si nos vemos obligados a viajar a la ventura, la cosa se va a poner fea. Tenemos provisiones para ocho días y opino que debemos acortar un poco el racionamiento para que duren cuando menos doce. Yo espero que, en ese tiempo, hayamos conseguido encontrar la ruta del fuerte.

La noticia no era muy halagüeña. Sobre las muchas preocupaciones que tenían encima, cargar aquella tan inquietante o más, era añadir pólvora al barril y todo hacía presumir que, si la suerte no les ayudaba a tiempo, el barreno explotase entre ellos mismos produciendo la catástrofe.

De momento, nadie opuso resistencia a rebajar la ración. Se conformaron con lo más preciso y después de almorzar, volvieron a ponerse en marcha.

Siguieron la senda que conducía a Fort Akron. Salvo la posible e inesperada aparición de Endecott a retaguardia, no temían encontrarse a nadie en la ruta, pues era demasiado pronto para que en el fuerte tuviesen noticias de lo sucedido.

Se relevaban en el camino registrando éste a derecha e izquierda en busca de alguna señal que les denunciase alguna ruta transversal para encaminarse a Fort Canton, pero a pesar del cuidado en el registro no la descubrían.

En cambio, al día siguiente, hicieron un descubrimiento que les produjo pánico. En la senda había huellas claras del paso de un jinete por delante de ellos y este jinete no podía ser otro que Endecott.

Bramidos de ira se escaparon de todas las gargantas. Ya no les cabía duda de que Endecott había conseguido rebasarles dejándoles atrás. Ahora, el peligro era inmediato y si no desaparecían de la ruta, corrían el peligro de que se organizase un pelotón de persecución y saliesen a su encuentro.

Ante el peligro, no cabía duda alguna. Por donde mejor les fuese posible, debían derivar en busca del camino de Fort Canton.

El paisaje no parecía muy propicio. Donde no les salía al paso el bosque, tropezaban con un terreno áspero y quebrado, sin señal alguna de haber sido hollado jamás por cabalgadura o carreta alguna, pero había que decidirse y, torciendo a su izquierda, se internaron por una especie de trocha que, con buena voluntad y resignación, podía considerársele como una senda.

Las carretas avanzaban lentamente, los bueyes tiraban de ellas con ahínco, pero el piso no les favorecía y, a veces, se veían obligados a intervenir para sacar las ruedas de hoyos donde se hundían hasta los cubos.

A medida que se alejaban de la ruta, el paisaje se hacía más hosco y repelente. No encontraban un trozo de terreno llano por donde rodar y el avance, penoso y duro, les retrasaba de modo desesperante.

Al llegar la noche, tensos y nerviosos, hicieron alto junto a un pequeño bosque. Descubrieron un arroyo donde surtirse de agua y arrimaron las carretas a los árboles. Después de una pobre cena se quedaron dormidos.

Al día siguiente, volvieron a emprender la penosa marcha. Con ansia infinita, se desparramaban por el paisaje con la esperanza de descubrir algún indicio que les guiase a un sitio práctico. A medida que se adentraban por aquel terreno inhóspito se sentían más apartados del mundo, preguntándose con inquietud dónde irían a parar y dónde se verían estancados sin ánimos para seguir.

Al quinto día, perdidos en la inmensidad del salvaje estado, parecían fantasmas. Cuando tendían la turbia mirada en derredor se sentían incapaces siquiera de retroceder al camino dejado a su espalda. Se habían desorientado de tal forma, que se creían perdidos en un mundo vacío de humanidad.

Cuando aquella noche vararon las carretas en una hondonada cubierta de maleza, se dejaron derrumbar sobre el suelo acometidos de una honda desesperación. El castigo que iban huyendo de los hombres lo iban a recibir de la propia e implacable naturaleza y sólo un milagro podía salvarles de morir agotados en aquel desierto.

Al despertar, cuando Tities escaló los montículos, tuvo que tirarse a tierra rápidamente, acometido de un fiero temor. A lo lejos, filtrándose por un desfiladero, acababa de descubrir una partida de unos veinte indios montados sobre pequeños y nerviosos caballos, que acababan de surgir de un bosque a su derecha.

Tities se apresuró a dar cuenta del descubrimiento. Todos permanecieron pegados a la tierra viendo desfilar a los fieros guerreros hasta que el cañón se los tragó entre sus sombras.

—Esto era lo que faltaba—bramó uno de ellos— que nos metiésemos en algún clan de salvajes. Seríamos un bonito adorno para sus cintos y sus monturas. Estamos tratando de escapar de un peligro y nos metemos en otro.

—Deben tener cerca su clan—dijo Tities—, y se dirigen a él sin duda. ¿Os habéis fijado que han salido de esa parte del bosque?

—Sí, ¿qué quieres decir?

—Pues, que indudablemente vienen de algún sitio al que se va atravesando el bosque. Me pregunto si en vista de la situación no deberíamos seguir la ruta contraria a la que ellos acaban de seguir.

—¿Para qué?

—Pues... porque vosotros sabéis que los indios suelen comerciar con los fuertes a pesar de todo. ¿No podría suceder que Fort Canton cayese a ese lado y regresasen de él?

—Podía ser, pero, ¿quién lo asegura?

—Nadie. Es una idea, pero quiero advertir que no os obligo a seguir mi insinuación. En este momento, todos y cada uno somos responsables de nuestros actos y no debemos culparnos de cualquier fracaso. Estudiemos la situación y decidamos por mayoría.

Hubo una discusión agria. De ella se volvió al punto de arranque, culpando a Tities de su situación actual, pero éste, rabioso, gritó:

—Estamos discutiendo la manera de hacer algo práctico y no lo pasado. Así, sólo perderemos el tiempo idiotamente y los minutos son valiosos. Decidamos qué se ha de hacer, pero no perdamos el tiempo aquí parados.

Por fin, se acordó internarse por el bosque y buscar las huellas dejadas por los indios. Las seguirían en sentido contrario y ya verían dónde les llevaban.

Descendieron por los vericuetos hasta ganar un terreno llano, fronterizo al bosque. Avanzaban castigando despiadadamente a los infelices bueyes para obligarles a alcanzar la protección del bosque antes que los indios pudiesen descubrirles. Temían a cada momento verles surgir del cañón y lanzarse sobre ellos con la fiereza que les caracterizaba.

Por fin consiguieron llegar a la zona arbórea, internándose en ella. No era un camino muy fácil, porque el bosque tupido y sombrío era factible de atravesar por los caballos, pero las carretas, anchas y pesadas, encontraban una serie de obstáculos que hacían el avance muy lento y enrevesado.

Desesperadamente se entregaron a la tarea de buscar el rastro dejado por los rojos jinetes, pero la oscuridad reinante no les facilitaba la labor y, después de sondeos infructuosos, decidieron desistir.

—Esta maldita oscuridad no deja ver nada—bramó Tities—. Creo que estamos en la misma ruta que los indios y debemos seguirla rectamente. Es todo lo que se puede hacer.

Y cada vez más desesperanzados y hoscos siguieron avanzando.

La noche les envolvió en un manto impenetrable de sombras. No se atrevieron a encender fuego por si se denunciaban y apuraron algo de las poquísimas provisiones que aún les quedaban.

Pasaron una noche de pesadilla. Al peligro de saberse extraviados y con los indios en las cercanías se unía la falta de alimentos. Dos días más y se verían privados de algo que llevarse a la boca.

Esto encendía en ellos una ira desesperada que estaba incubando la fiera pelea. Cada vez miraban más torvamente a Tities y éste se daba cuenta de ello. Estaba temiendo que pasase lo que pasase, él era el llamado a ser uno de los primeros que cayesen en el éxodo.

Y una salvaje reacción se operó en él. Adivinaba que de un momento a otro iba a estallar la mina y estaba alerta para no dejarse sorprender. Quizá cayese, pero se daría el gusto de llevarse por delante a varios de sus fieros compañeros.

Durmió escondido donde pudo. Claro era que en aquellas sombras tan densas era difícil que pudiesen dar con él si le buscaban, pero aquello no resolvía nada. A la luz del día podía surgir el drama y era a lo que temía.

Apenas hubo un poco de claridad se levantó, siempre con las dos pistolas preparadas para la defensa. Aún más, el temible cuchillo pendía de su cinto y podía serle muy útil si agotada la carga de las armas, y no le daban tiempo a reponerla.

No desayunaron aquella mañana, pero Tities, observó cómo unos y otros se buscaban y cambiaban palabras en voz baja. Aquello era el síntoma alarmante de la descomposición y decidió adelantarse a ella.

En un momento en que sus seis compañeros se hallaban en buena posición frente a él, se apoyó en el reborde de una carreta, y sacando súbitamente las dos pistolas, les encañonó, rugiendo:

—¡Levantad las manos, pronto, u os frío a tiros!

Los salteadores, sorprendidos, se vieron obligados a obedecer, al tiempo que uno rugía:

—¿Es que te has vuelto loco, Tities?

—No, pero vosotros haréis que enloquezca. ¿Qué estabais tramando en voz baja?

—Nada. Comentábamos nuestra mísera situación.

—No. Eso lo hubieseis hecho en voz alta. Estabais poniéndoos de acuerdo para eliminarme. Me culpáis de la situación y no queréis que el diablo os lleve sin verme a mí caminar por delante, pero no lo conseguiréis. No quiero corresponderos con la misma moneda llevándome por delante a alguno, pero sí quiero evitar que me llevéis a mí. Para ello, lo mejor es privaros de las armas y así evitaré malas tentaciones. Uno a uno, bajar el brazo izquierdo y con él, y sólo dos dedos, tirar de la culata de la pistola y dejarla caer a tierra. Luego, separaros tres pasos. Mucho cuidado con intentar algún movimiento sospechoso, porque el que lo intente no verá el final, malo o bueno, de esta aventura. ¡Vamos, rápidos, que mi paciencia se agota!

No tuvieron otra solución que obedecer. Era cierto que entre los seis, si todos llevaban las manos a las pistolas, podían dar fin de Tities, pero sabían que antes, un par de ellos, cuando menos, caerían y ninguno estaba dispuesto a correr el albur de sacrificarse en beneficio de los demás. La loca esperanza de vivir les llevaría a apurar hasta el último límite.

Uno a uno fueron obedeciendo la orden. Tities, tenso, sin pestañear, temiendo una reacción desesperada, giraba las pistolas de uno a otro, dispuesto a disparar y así hasta que la última arma cayó a tierra.

—Echaros ahora más atrás—rugió.

Cuando retrocedieron más pasos, amontonó las armas con el pie y luego, siempre encañonándoles, las recogió guardándoselas en los bolsillos. Ya seguro de no ser atacado enfundó las suyas.

—Así estamos más tranquilos—dijo con ironía—. Las malas tentaciones deben ser vencidas y no soy hombre a quien se le sorprenda fácilmente. Sois tan estúpidos, que no os dais cuenta de que cuantos menos seamos, menos posibilidades tenemos de defendernos si nos atacan.

—Y si nos atacan teniendo tú las armas, ¿qué haremos?

—Si hubiese peligro, os las devolvería inmediatamente. Entonces no sería contra mí contra quien peleaseis, por propio instinto. Ahora, preparar las carretas y adelante. En algún sitio tendrá que terminar este maldito bosque, y cuando salgamos a terreno abierto, ya veremos qué encontramos.

Se vieron obligados a obedecer y cansinos, rotos de los nervios, poniendo miradas asesinas en sus ojos turbios y rijosos, se pusieron en movimiento.

* * *

Por el cañón que habían dejado a su espalda, surgieron dos indios, uno viejo y otro joven. Gallardamente sobre sus pequeñas monturas, avanzaron distanciados hacia la parte boscosa. El indio joven hacía galopar su montura con una agilidad y una velocidad maravillosa, como si se estuviese entrenando para realizar acrobacias a lomos del caballo.

Pero el joven indio se detuvo de pronto en plena carrera y, saltando a tierra, se tumbó sobre ella, examinándola. Luego, emitió un grito gutural y agitó su moreno brazo llamando a su compañero.

Éste acudió al galope y el indio joven, señalando la tierra, murmuró con voz gutural:

—Hombres blancos pasar por aquí... Huellas de ruedas de carretas van a bosque. Hombres blancos llevan botín.

El viejo examinó las huellas y asintió con la cabeza. Luego, con el brazo señaló un agudo montículo.

El indio joven se apresuró a ir recogiendo brazadas de leña, siendo imitado por su compañero y, más tarde, bien cargados, escalaron el montículo con grandes cantidades de maleza y ramas secas.

Amontonadas en la cúspide y frotando dos trozos de una madera seca y resistente, ésta, por el roce produjo chispas y poco después, la hoguera ardía elevando en la magnitud del paisaje una columna de humo.

El joven no dejaba que las llamas brillasen plenamente. Al contrario, las, medio ahogaba añadiendo combustible y ello hacía que la columna de humo fuese más densa. En tanto, el viejo indio manipulaba sobre la columna de humo con su, camisa de ante. La espiral se cortaba, subía recta, se desparramaba y formaba un telégrafo extraño, que sólo los indios podían descifrar.

Más tarde, abandonaron la hoguera. Su mensaje había sido lanzado y descendieron al llano.

Cautelosos, avanzaron hacia el bosque estudiando las huellas dejadas por las carretas y se detuvieron a la entrada, esperando.

Una hora después, un grupo compuesto por dos docenas de guerreros indios armados de destrales, arcos y flechas, aparecieron al galope por la salida del desfiladero y los dos indios se unieron a ellos.

—¿Qué sucede, Águila Negra? —preguntó el que mandaba el grupo, un guerrero ya en la edad viril, con la cabeza adornada de vistosas plumas y un collar de garras y dientes.

—Gran jefe, Halcón Azul. Hemos descubierto paso de blancos por aquí. Se han internado en bosque y conducen carretas. Botín llevan que nosotros debemos recoger.

—¿Muchos, Águila Negra?

—Muchos no, cuatro carretas sólo. Puedes comprobar.

—Siendo así, somos bastantes. Hombres blancos quizá lleven el «trueno que mata» (¹), pero ser pocos y en bosque poder sorprenderles y evitar sus armas. Adelante y que Manitú nos proteja.

El grupo avanzó al galope hacia la entrada del bosque y ya allí empezó a desfilar hacia el interior. El peligro que Tities y su mermada cuadrilla había tratado de evitar huyendo de la senda, se iba a ver multiplicado para ellos y quizá en condiciones más crueles.

Capítulo X

RENDICIÓN DE CUENTAS

la mañana siguiente de su llegada al fuerte, Endecott estaba preparado para emprender la persecución. Dos docenas de escogidos soldados, al mando de un teniente, esperaban en el patio a que el guía se les incorporase.

Ana, angustiada, salió al paso de Endecott, suplicando:

—No vaya, Roger... Temo por su vida.

—Esta vez no tema, Ana. Somos los más y los mejores. Esos miserables tienen que pagar sus crímenes.

—Y si usted cae, ¿qué será de mí?

—Procuraré vivir si tanto lo desea, pero en el peor de los casos, el comandante se cuidaría de usted. El peligro que le amenazaba ya ha pasado.

—Bien, Endecott, sé que nada conseguiría, pues conozco su decisión. Sólo pido que el cielo le ayude y vuelva sano y salvo.

—Si usted reza por mí, tendrá que protegerme.

Estrechó su mano con viva emoción y saltó a la silla. Poco después, el pelotón abandonaba el fuerte para lanzarse al sendero.

Roger, al frente, iba estudiándole. Sólo él con su conocimiento e instinto, era capaz de encontrar las huellas de los buitres de la senda.

Al tercer día de marcha, se detuvo haciendo señas a los soldados y señalando con el brazo, exclamó:

—Mire, teniente, hasta aquí llegaron y aquí decidieron internarse hacia el sudoeste, sin duda buscando Fort Canton. Presumo que antes llegarán al infierno que al fuerte siguiendo esta absurda ruta.

—Eso creo yo, Roger.

—Los encontraremos en algún sitio perdidos y muertos de hambre. Sus provisiones eran pocas y si los indios no han tropezado con ellos, ya verá cómo los encontramos en algún lugar absurdo. Adelante, que todo es cuestión de cabalgar unos días.

Pacientemente, día a día, siempre guiados por el instinto maravilloso de Endecott, fueron avanzando y acercándose a los fugitivos salteadores. Las huellas cada vez eran más recientes y de un momento a otro estaban seguros de darles alcance.

Hasta que una mañana alcanzaron el sitio donde no mucho antes, Tities y su cuadrilla habían descubierto el paso de los indios.

Coronaban un repecho del terreno, cuando Roger tiró con violencia de las bridas de su montura y retrocedió haciendo señas a sus soldados para que le imitasen. Luego, desmontando con el teniente, se arrojaron a tierra y miraron hacia abajo.

Un grupo de guerreros indios avanzaban en fila hacia un espeso bosque que se erguía a su izquierda. Roger afirmó:

—Apuesto a que los indios han descubierto las huellas de las carretas y se lanzan tras ellas. Esperemos que entren y enseguida nos lanzaremos tras ellos. Yo no consiento que me priven del placer de que seamos nosotros quienes castiguemos y apresemos a esos traidores.

Cuando el último indio había desaparecido entre los árboles, el pelotón de soldados se lanzó repecho abajo siguiendo su rastro. Pretendían alcanzarlos antes de que, internados en el bosque, hiciesen de cada árbol un baluarte peligroso.

Pero apenas habían alcanzado la parte llana, cuando un indio que debió quedar rezagado vigilando, dió la voz de alarma a los que ya estaban dentro y fieramente, retrocedieron al llano dispuestos a hacer frente al peligro que les amenazaba por la espalda.

Roger, al descubrir la maniobra, gritó:

—Mejor. En terreno llano la batalla será más fácil. Adelante y barramos a esos cochinos rojos también.

El pelotón, dispersándose, se lanzó al ataque y una lluvia de flechas les recibió, pero todas quedaron cortas, mientras que los fusiles, con más alcance, tumbaban en la primera descarga media docena de indios.

Éstos vacilaron un momento, pero rehaciéndose, se lanzaron a la pelea disparando sus terribles flechas, más los soldados, enfilando sus mortíferas armas, volvieron a tumbar a otros seis, mermando el pequeño grupo.

Los indios, sabiendo que en terreno abierto no podían competir con los fusiles, volvieron grupas, y con coraje trataron de ganar el desfiladero. Los soldados se lanzaron tras ellos, disparando fieramente y aún consiguieron abatir otros cuatro, antes de que los supervivientes desapareciesen por la oscura sima.

La batalla había sido fácil. Ni un solo rasguño habían recibido los valientes soldados y ya, dueños del campo, Roger, desdeñando por vez primera el trofeo de las cabelleras indias, ordenó:

—Adelante. No podemos perder tiempo. Pueden rehacerse y volver en mayoría y, por otra parte, los disparos pueden haber puesto en guardia a esos buitres. Tenemos que cuidar mucho el avance porque éstos... éstos también poseen armas de fuego.

Alcanzaron el bosque internándose en él. Roger, siempre hábil, empezó a buscar y pronto descubrió las rodadas que debían guiarle hasta el propio Tities.

Se vieron obligados a hacer noche en pleno bosque sin alcanzarlos, pero Endecott estaba seguro de que al día siguiente habrían establecido contacto con la banda. Habían cortado la persecución con las huellas muy recientes y las carretas no podían avanzar con la misma velocidad que los caballos.

Y así, a media tarde, extremó sus precauciones a avanzar. Se sabía tan cerca de los perseguidos, que en cualquier momento podían echarse encima de ellos. Los soldados avanzaban despacio, protegiéndose con los árboles y Endecott con el teniente, caminaban en vanguardia, guiándoles.

* * *

En el último esfuerzo desesperado, los bandidos habían continuado su avance, presas del mayor desaliento. Ni una pizca de alimento les quedaba y si algo habían de llevar a sus bocas, tendrían que fiarlo a descubrir alguna pieza que abatir en su avance.

Hasta que, al llegar a un claro, uno de ellos, rugió:

—No sigo, malditos sean mis huesos. Si he de morir de hambre, ¿para qué cansarme más andando?

Sus compañeros, tan abatidos como él, se detuvieron asegurando:

—Dice bien, Kik, ¿para qué seguir? Hemos sido unos imbéciles y tú sólo tienes la culpa de todo.

Se encaró con Tities, mirándole amenazador. Éste sonrió de modo terrible:

—Yo, ¿verdad? Todas las culpas a mí, pero si hubiese habido éxito, sería para todos. Suponía que llegaría este momento y por eso me adelanté. Bien, si no queréis seguir, quedaos aquí, pero yo seguiré solo, hasta que reviente, hasta que caiga sin fuerzas, hasta donde pueda llegar, pero lo intentaré todo antes que darme por vencido. Es mejor que os quedéis, porque siempre fuisteis una partida de cobardes que presumisteis de valientes cuando era fácil hacerlo, pero ahora...

El que le había interpelado, saltó sobre él como una fiera tratando de atenazarle por el cuello. Tities le repelió de un terrible puntapié en el estómago y extrajo las pistolas cuando otro le lanzaba una piedra que le alcanzaba en la frente, hiriéndole y medio atontándole, pero el duro salteador disparó sobre el agresor, tumbándole de un certero balazo.

El que había caído a consecuencias del furioso puntapié, se retorció en tierra y le asió de una pierna tratando de derribarle, mientras los otros cuatro saltaban ansiosos de destrozarle entre sus manos. Tities se vio perdido y disparó desde el suelo matando a otro.

Pero la carga se había acabado en las dos armas y no tenía tiempo a reponerla. Los cuatro cayeron sobre él tratando de destrozarle en su furia desesperada. Tities, en tierra, pugnaba por rehuir el ataque combinado de sus dementes compañeros y con las pistolas descargadas en las manos, golpeaba con ciego furor donde podía. Era una lucha a muerte en la que no habría cuartel y en la que caerían los más débiles.

El duro jefe luchaba ferozmente, rodando por la tierra para evitar que cayesen sobre él inutilizándole. Sus brazos de acero accionaban fieros, golpeando a sus rivales y en uno de sus movimientos de defensa, acertó a meter el cañón de una de las pistolas por un ojo de uno de sus enemigos. El maltratado emitió un aullido terrible y se llevó las manos al lugar herido del que el ojo saltado, pendía trágicamente.

En su dolor, accionó el pie. La punta de la bota acertó a posarse sobre la boca de Tities y varios dientes saltaron, al tiempo que el «agraciado» con el golpe, emitía un terrible rugido escupiendo sangre, pero no había tregua. Debía seguir luchando o su vida acabaría allí mismo en pocos minutos.

Y se revolvía con desesperación dando y recibiendo golpes. El dolor era tan cruel, que por paradoja terminaban por no sentirlo, enfebrecidos por la calentura de la lucha y el deseo de exterminio.

Hasta que súbitamente, cuando el momento era más dramático, una voz tonante, ordenó:

—¡Quietos, arriba las manos!

Los luchadores se soltaron saltando como muelles e intentando hacer frente al inesperado enemigo, pero las armas estaban en poder de Tities y cuando éste trató de buscarlas para disparar, no tuvo tiempo.

Endecott y varios soldados habían saltado sobre ellos y tras una breve lucha, los dejaron dominados. No era tarea difícil después del quebranto físico que la situación y su anterior pelea les había producido.

Endecott, gozoso por haber resuelto aquel asunto sin usar de las armas ni exponer a los soldados a pagar con sus preciosas vidas la persecución, aferró reciamente a Tities, gritando:

—¿Conque los buitres terminaron por destrozarse entre sí? Lo había supuesto y hasta temí no llegar a tiempo, pero, por fortuna, Dios ha sido justo y me ha deparado esta satisfacción. Te necesitaba vivo para hacerte pagar tus crímenes y crueldades y la Providencia me ha concedido esta satisfacción. En este momento no cambiaría tu vida por todo el oro del mundo.

Tities luchaba como una fiera por liberarse de la prisión, pero cuatro soldados le atenazaban fieramente y, tras un terrible forcejeo, concluyeron por amarrarle sólidamente.

Endecott, señalando un árbol, apuntó:

—Debería hacer contigo lo que tú intentaste hacer conmigo. Dejarte atado a ese árbol para que consumas tu cochina vida, pero aquí no hay buitres que te devoren vivo como me amenazaron a mí y no me conformo. Tengo que buscar algo más digno de tu persona.

Mientras hablaba, los soldados habían reducido a la impotencia a los cuatro supervivientes, dejándoles bien amarrados en las carretas.

Ya nada les quedaba por hacer allí. El cargamento y los vehículos se hallaban intactos y tenían que preocuparse de salvarlos.

Por otra parte, les inquietaba la posibilidad de que los indios, rehechos, pudiesen volver siguiendo su rastro, y si lo hacían, se reunirían muchos más que en su primer encuentro con ellos.

Endecott, señalando las carretas, dijo:

—Creo que lo mejor es no regresar por el mismo sitio. Aunque no conozco esto perfectamente, tengo una orientación bastante aproximada. Este bosque se dilata en línea recta muchas millas, pero no es muy ancho. Acaso no exceda de tres y, por ello, podemos cortar hacia el Oeste para alcanzar un terreno áspero poco abierto, que existe al otro lado. Allí ya buscaremos pasos viables para salir a la senda. Será cuestión de tres o cuatro días, pero nos evitaremos la contingencia de volver a encontrarnos con los indios.

Su autoridad era máxima en aquel aspecto y el teniente acató sus indicaciones.

Se apresuraron a seguir la indicación de Roger, y casi era de noche, cuando el bosque empezó a aclararse y ya con luz de estrellas, se vieron en un paisaje árido y triste, peso abierto al firmamento.

Establecieron allí el campamento y durmieron turnándose en la vigilancia de los prisioneros. Éstos, deshechos por las fatigas y el miedo, parecían peleles más que hombres.

* * *

Diez días más tarde, al filo de las doce, los soldados que patrullaban en derredor de Fort Akron dieron el aviso de que el pelotón de soldados que saliera en persecución de los salteadores descendía por la loma. La voz corrió como la pólvora y soldados y colonos se apresuraron a salir al descampado para verlos llegar. Ana, como loca, corrió de las primeras buscando a Roger con ansia infinita. Sus ojos, llenos de lágrimas de júbilo, estaban tan empañados que no le encontraban.

Por fin, las carretas iniciaron el descenso y ella le descubrió guiando la primera. Ansiosa, corrió a su encuentro, gritando:

—¡Roger!... ¡Roger!...

Había algo tan infinito, tan sutil en aquel grito desgarrador, y ponía al descubierto todo lo que encerraba su alma, que el guía no pudo por menos de captarlo y, en un arranque de amoroso entusiasmo, saltó de la carreta y corrió hacia ella estrechándola reciamente entre sus brazos.

Fue algo tan sencillo y espontáneo, que ninguno de los dos se detuvo a pensar que no habían existido entre ambos explicaciones previas ni declaraciones mutuas. Fue la explosión de aquel amor oculto, y contenido la que les estrechó y, en un impulso común, unió sus bocas. Sólo el chasquido del beso pareció avisarles de que habían ido muy lejos y el abrazo se deshizo y el rubor cubrió por igual los rostros de los dos enamorados.

Ella se echó a un lado con la cabeza baja, pero con los ojos brillantes de felicidad y luego, rehaciéndose volvió junto a Roger, preguntando:

—Por favor, ¿qué pasó? ¿Acaso lucharon y...?

—Nada de eso. Si echa un vistazo a una de esas carretas, descubrirá un buen cargamento humano. Les cogimos destrozándose entre sí. Tities había matado a dos de sus compañeros y vaciado un ojo a otro. Los demás luchaban como fieras con él cuando caímos sobre ellos y les apresamos. Otra vez hubo muertos entre ellos, pero ésta, no han servido para engañarnos como entonces.

—¡Dios mío! Eso quiere decir que los traen al fuerte para... ejecutar aquí el castigo.

—Exactamente y espero que eso le congratule.

—Sí, pero... hubiese preferido que cayesen allí. Será un espectáculo terrible y yo... a pesar de todo... no tengo ánimos para presenciarlo.

—No lo haga, que nadie le obliga, pero eso no evitará que paguen sus culpas. Antes de ponerse el sol, el consejo de guerra habrá dictado el fallo y quedará ejecutado.

Entraban por la puerta del fuerte cuando el comandante les salía al encuentro. Ya el teniente se había adelantado, contándole a grandes rasgos lo sucedido.

—Le felicito, Endecott—dijo el comandante—. Ha sabido usted llevar la persecución con su habilidad característica, así como con su valor probado y esto terminó. Ahora reuniré, al consejo y espero que dentro de media hora todo esté resuelto.

Ana, atribulada, se refugió entre las mujeres del fuerte. No deseaba saber nada de lo que iba a suceder y quería aislarse de todo hasta que ya estuviese consumado.

El consejo, compuesto por el comandante, un capitán y el teniente que había figurado en la captura, se reunieron teniendo presente a los acusados. Éstos, como muñecos, desdeñaron pronunciar palabra al oír englobadas las acusaciones que pesaban sobre ellos. Después de leídas y sin protesta por su parte, el comandante dijo:

—Estudiado el caso y sin nada que sirva para paliar la sentencia, se os condena a morir colgados de las vigas de la empalizada del fuerte. Cúmplase la pena.

Medio arrastras, fueron sacados de allí y conducidos a la explanada. Casi toda la colonia se había reunido delante de la puerta para presenciar la ejecución. Muchos tenían aún sin cicatrizar dolores íntimos de familiares muertos, no sólo por los indios sino por los buitres de la ruta y, para ellos, era un placer morboso asistir a aquel castigo ejemplar.

Se prepararon las cuerdas, cuatro soldados, en lo alto de la puerta, se dispusieron a izar los cuerpos de los condenados y cuando éstos con el nudo corredizo al cuello fueron colocados en posición horizontal, el pastor del fuerte se acercó a ellos para ofrecerles sus auxilios espirituales.

Pero los cuatro los rechazaron y a una orden del comandante, las cuatro cuerdas fueron izadas al mismo tiempo, y dos minutos más tarde, los cuerpos pendían rígidos como un trágico adorno.

Aquel incidente macabro había terminado, pero nadie se hacía ilusiones sobre el porvenir. La ruta aún no estaba abierta. Quedaban en ella muchos indios y bastantes buitres dispuestos a caer sobre los valientes pioneros y cientos de sepulturas se abrirían y cerrarían aún a lo largo de los años, hasta que el ferrocarril marcase su línea de hierro y de paz Ohio adentro, poniendo así el colofón a aquella ardua y sangrienta lucha, de la que lo sucedido a Winthrop y sus compañeros sólo había sido un leve incidente.

* * *

Aquella noche, el comandante preguntó a Endecott:

—¿Ahora qué, Roger?

—No lo sé, comandante. Aunque creo que ella...

—Yo no creo, sé. La he sondeado con habilidad y ha terminado por confesar que le ama, aunque no sabía si usted pensaría como ella. Yo me he atrevido a declararme en su nombre y...

—Ya... Por eso se lanzó a mis brazos y me besó...

—¿Y usted?

—¿Qué podía hacer, comandante, sino corresponder?

—Pues asunto arreglado. Ahora, le diré que hay nueve mil dólares en pieles más las carretas. Al parecer, los cazadores no tenían herederos por lo que le corresponden a su futura. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Pues... si Ana está dispuesta a casarse conmigo, acompañaré la caravana que lleve el oro al fuerte Pittsburg y, al regreso, liquidaré mis asuntos en Virginia y me traeré a mí madre, quedándonos aquí en las avanzadas. Espero que ella esté conforme y no se mueva de aquí y espere mi regreso para casarnos.

—Bien. Hable usted con ella y queden de acuerdo. Aquí hay unos carros dispuestos para el viaje. A ellos podemos unir los de su novia y una pequeña caravana que vendrá de Fort Canton y que se unirá a la nuestra. Con todo eso, se puede formar un núcleo de setenta carros con gente dispuesta, aparte de algunos soldados que destacaré para que les acompañen. Quiero aprovechar lo que queda de buen tiempo para que el oro llegue antes de que se eche encima el invierno.

—Muy bien, comandante. Estaré a sus órdenes en cuanto tenga todo dispuesto. Ahora, permita que me entreviste con Ana. Creo que tengo algunos besos atrasados que ofrecerle y debo saldar la deuda.

—Pues hágalo y aprovéchese. Le quedan unos días para poner esa cuenta al corriente.

* * *

Aquella noche, en el patio del fuerte y a la sombra de una de las carretas, Ana y Endecott se decían con las manos enlazadas la sinfonía de su amor. El joven guía no había vacilado en declararse formalmente a ella después de aquel espontáneo beso que había sido como un poema de cariño estallando a la vista de todos.

—¿Estás dispuesta a quedarte aquí y a vivir aquí en las avanzadas de la colonización?

—Estoy dispuesta a todo lo que tú quieras, siempre que me prometas qué nunca más te lanzarás a la ruta a guiar más caravanas. Has hecho tanto, que ya es hora que otro te imite.

—Bien, querida, te lo prometo, pero por última vez tengo que cruzar la senda. Me comprometí a llevar el oro de este fuerte al de Pittsburg y debo hacerlo.

—¿Por qué no esperar a otro guía y que él lo haga?

—Porque, querida Ana, al otro lado de la senda, queda para mí otro tesoro parecido a ti, que debo recoger y traer aquí.

—¿Otro tesoro, cuál?

—Mi madre. La pobre está ya vieja y no puedo dejarla abandonada para siempre si me establezco aquí. Quiero traerla, porque ella se sentirá feliz muriendo a mí lado, cuando le llegue su hora y porque su felicidad será doble, cuando te conozca y me vea casado contigo. La pobre se aburre sola y tú serás para ella una gran compañía. Más tarde... como le gustan mucho los niños, pues...

—¡Roger, por favor! ¿Quieres no hablar así?

—¿Por qué no? Un heredero fuerte y bravo como yo, siempre fue mi sueño, pero para lograrlo, necesitaba encontrar una mujer como tú que me lo diera y eso no era tan fácil. Ahora que la he encontrado...

—Te quedarás con las ganas. ¿Qué pretendes, que salga tan peleador y tan aventurero como tú y se lance a las sendas y me tenga con el corazón en un puño como tú has tenido a tu madre? No lo sueñes; el heredero quizá lo tengas, pero será hembra y no cometerá tus locuras.

—Bueno, pero acaso se case con un colono que se lance a la conquista de otras tierras más adentro y cometa las tuyas, si eso son locuras. Desengáñate, Ana, llevamos la sangre de los colonizadores en las venas y mientras quede un trozo de tierra por conquistar, sentiremos el ansia de poner el pie en ella. Falta mucho por hacer y lo haremos. Dicen que muchas millas adentro, hasta las costas del Pacífico, existen tierras como California, Oregón y otras que nos reclaman ansiosamente. Es América, nuestra América que no puede tener un palmo de su rico suelo sin conquistar a los indios. Quién sabe si nosotros mismos, más adelante, sentiremos el ansia de ir más allá y alcanzar aquellas costas salvajes. Te repito que lo llevamos en la sangre y contra eso nada se puede.

—Bien, querido, no hablemos del mañana si no quieres que nos pongamos tristes hoy. Mientras eso llega o no llega, pensemos sólo en el presente y en nuestra felicidad, después... que sea lo que Dios quiera.

—Así se habla, Ana, que sea lo que Dios quiera y como has visto, lo que ha querido esta vez es premiar nuestros esfuerzos uniéndonos a pesar de todo.

Y la besó de nuevo a la sombra de la carreta, que era como un símbolo irguiéndose junto a ellos.

Notas

[←1]

() Nombre que daban los indios a las armas de fuego.