Imagen
CAPÍTULO PRIMERO

CUANDO UN HOMBRE ESTORBA…

Corría el año 1870, año turbulento en Texas y más aún en San Antonio, donde se había concentrado todo el movimiento ganadero de la región.

La ruta de los cornilargos que Jesse Chisholm había abierto dos años atrás bravamente, para conducir los miles de reses que nadie sabía qué hacer con ellas a causa del desbarajuste que había provocado el término de la guerra de Secesión, estaba en pleno apogeo.

Los negocios en lo que fue ancho y largo teatro de la guerra se hallaban casi paralizados, no había mercado propicio donde colocar las reses; éstas se habían multiplicado extraordinariamente durante la contienda y los ganaderos medio esquilmados, realizaban esfuerzos heroicos para poder colocar sus reses y nivelar sus negocios empobrecidos por la guerra.

Había sido Chisholm quien, en un acto de osadía y valor, sin miedo al paraje, a los indios, al clima y a todos los contratiempos, había abierto la ruta de Abilene dos años atrás y hacia allí había lanzado su ganado con suerte y éxito, porque se deshizo de todas sus reses y de allí partieron para abastecer ciudades y pueblos que carecían de carne y la pagaban a buen precio.

Al conocerse la noticia, otros rancheros le habían imitado al año siguiente y como San Antonio era la cabecera de la ruta, aquello se había convertido en un hervidero de reses, de peones y de otros elementos que, como secuela del nuevo negocio, acudían igual que moscas a un sabroso panal.

Algunos rancheros, ante la posibilidad de deshacerse de sus reses vendiéndolas a un precio razonable, no dudaban en lanzarse a los avatares de la incierta y peligrosa ruta. Entre medio morirse de hambre contando con ganado más que suficiente para rehacer sus haciendas y exponerse con utilidad, preferían esto último.

También los peones, unos valientes por naturaleza, otros bravos por necesidad, se mostraban dispuestos a secundar a sus patronos. Era el medio de asegurar sus empleos en peligro y contar con buenas pagas, pues éstas estaban a tono con el esfuerzo a poner a contribución.

La ruta había creado varios nuevos negocios derivados del básico. Algunos entendidos en ganado, con dinero para poder emplearlo, acechaban la llegada de pequeños rebaños, que casi no merecían la pena lanzarlos a la ruta porque la utilidad no estaría nunca al nivel del peligro y abordaban a los modestos propietarios ofreciéndoles comprar sus reses al pie del río.

Cierto era que el precio a pagar era pobre, pero muchos lo aceptaban. Era un dinero seguro, evitándose las fatigas de la ruta, el peligro de no llegar con los estados y el gasto que suponía el pago de los peones adscritos a la conducción.

Estos traficantes reunían varios pequeños hatajos hasta formar uno, nutrido, serio, merecedor del esfuerzo y del riesgo a correr y cuando tenían reunidas cuatro o cinco mil reses, se lanzaban a la pradera camino de Abilene.

Y al amparo de este maremágnum, no faltaban peones que acudían al olor de las conducciones para enrolarse en ellas con buenas pagas. Sabían de los peligros a correr, pero sabían también que al final de la rutar les aguardaban muchos dólares de que disponer y una ciudad ganadera, donde se les brindaba toda clase de vicios y distracción, donde emplear tales dólares y resarcirse con creces de las fatigas de la conducción.

Pero no todos eran peones en el justo sentido de la palabra. También acudían muchos aventureros, gente sin escrúpulos, desertores de los ejércitos que habían deambulado por Texas a salto de mata, cuando no al asalto de lo que encontraban al paso y licenciados del Ejército, que, sin ocupación, pues escaseaban los ofrecimientos de trabajo, se manifestaban dispuestos a probar suerte con los equipos ambulantes, ya que muchos hatajos llegaban sin personal suficiente para la ruta. Otros acudían con intenciones menos nobles. Se sabía de algunos pequeños conductores que, tras contratar al albur hombres que se decían peones sin trabajo, luego que dejaran atrás San Antonio, en plena ruta, se habían confabulado para apoderarse de los hatajos que conducían, eliminando a sus propietarios y a los peones adictos, para erigirse en dueños y llegar con las reses a Abilene donde las vendían realizando un pingüe negocio.

Y tampoco faltaban algunas cuadrillas organizadas que, al acecho de oportunidades, espiaban la llegada de los hatajos, se enteraban de cuanto les era útil para su innoble negocio y, en el momento oportuno, caían sobre los hatajos y si éstos no contaban con hombres suficientes para defenderlos, se apoderaban de ellos en plena pradera y continuaban su conducción hasta liquidarlos en Abilene.

Existían diversas clases de latrocinios más, de los que hacían víctimas siempre a los rudos propietarios de reses, pero con lo expuesto basta para darse cuenta del clima moral que reinaba en San Antonio en la primavera del año 1870.

Y aunque nada se ha dicho de los que vivían al amparo del juego y de los atracos nocturnos contra los que se sabía que podían ofrecer algún botín, también estos formaban parte de la pléyade de indeseables y explotadores que habían sentado sus reales en la populosa ciudad.

Y no podían faltar tampoco pistoleros audaces, que, como los Tompson y algún otro, ejercían su hegemonía en el poblado, sin que nadie se atreviese a plantarles cara por lo peligroso que el intentarlo podía resultar.

Entre los más duros y peligrosos que este citado año se enseñoreaban de la ciudad imponiendo su ley y su fuerza, se destacaba Gregory Scott, un tipo alto, bien plantado, moreno, de ojos negros y brillantes, bigote estrecho y sedoso, labios finos y crueles y mentón pronunciado. Vestía con suma elegancia y poseía unas manos finas, de dedos largos y bien cuidados, que le denunciaban como un profesional de los naipes.

De Gregory no se sabía nada absolutamente. Había aparecido en San Antonio como un meteoro resplandeciente al iniciarse la ruta y, en menos de dos años, se había convertido en la figura más popular y peligrosa de San Antonio.

Había empezado jugando, para más tarde regentar una mesa de juego en un garito importante de la ciudad. Después cedió la mesa, y ya no se supo definir sus actividades, aunque se decía que era uno de los principales promotores del incipiente negocio de comprar reses a los ganaderos, para después mandarlas a Abilene al cargo de hombres de su confianza.

De éstos tenía algunos siempre al retortero. Formaban su corte de honor y también su guardia personal y, si personalmente Gregory era peligroso, con aquella escolta resultaba invulnerable.

Pero no era sólo Gregory quien ejercía cierta perniciosa influencia en San Antonio. Había otros jefes o jefecillos de grupo, entregados a negocios poco lícitos, aunque, al parecer, para evitar choques nada beneficiosos para ellos, habían delimitado los campos y cuidaban de no hacerse la competencia por las consecuencias graves que podían acarrearles.

Entre los más destacados, aunque no rayase a la altura de Gregory, se encontraba un sujeto llamado Woodrow Harding, un tipo de mediana estatura, bastante grueso, de unos treinta y cinco años y de rostro poco agradable. Era brusco, peleador y se jactaba de haber sido vaquero, para más tarde enrolarse en el ejército del Sur, del que había desertado para convertirse en salteador de haciendas durante el período de la Postguerra.

Al iniciarse la ruta, había recalado en San Antonio con algunos de los que formaron su cuadrilla merodeadora y con ellos, se había dedicado a husmear por tabernas y salas de juego, a tomar nota de los que ganaban dinero o acudían a la ciudad para acecharles como fieras y atacarles si la ocasión se les mostraba propicia despojándoles de su dinero cuando no de la vida.

Asiduo de los locales más peligrosos de San Antonio había entablado conocimiento con Gregory y se había mostrado obsequioso y adulador con él. Su idea era convencer a Gregory para asociarse con él y poder formar parte de su organización respecto al ganado. Harding entendía que era un mayor y más saneado negocio y como no se atrevía a ponerse frente al peligroso pistolero, pretendía trabajar a su lado, ofreciendo aportar una cantidad al negocio si Gregory aceptaba.

Este había dado largas al asunto. De momento no precisaba socios, pues se bastaba para organizar su negocio y, como contaba con gente que secundase sus órdenes con seguridad de que serían cumplidas, no tenía por qué repartir unas ganancias que no precisaban ayuda para obtenerlas.

Por otra parte, recientemente había sucedido algo que no fue del agrado de Gregory. Sus hombres habían descubierto a un tipo con unos miles de dólares que quería emplearlos en reses y Gregory estaba planeando una trampa para limpiarle aquella cantidad, sin necesidad de darle a cambio ni el cuerno de un astado.

Pero antes de que su plan cuajase, Harding había olfateado el dinero del tipo y una noche, cuando se dirigía a la fonda, fue asaltado y despojado del dinero, tras propinarle un tremendo culatazo en la cabeza que le dejó en la calzada sin sentido. Nadie supo quién había cometido el atraco, pero Gregory tenía sospechas muy poderosas para culpar a Harding del atraco al traficante y era algo que no estaba dispuesto a perdonarle, porque su orgullo no consentía que nadie le pisase un buen negocio.

Gregory había tratado de sonsacar a Harding la verdad respecto al atraco al agredido. Quería tener, la certeza de que no se equivocaba, para saber a qué atenerse más adelante.

Pero Harding, con una enigmática sonrisa, había contestado:

—No sé de qué me hablas, Gregory.

—Creo que he hablado en perfecto inglés.

—Bueno, sí, pero…, ¿no crees que los negocios de cada uno son cosas personales de las que no se debe dar cuenta? Si yo te preguntase a ti respecto a ciertas cosas, me dirías algo parecido.

Gregory comprendió que no le haría hablar y repuso:

—No te he preguntado con ánimo de mezclarme en tus asuntos, Harding. Me pareció que el asalto llevaba tu sello y por eso lo comenté. Creo que, como dices, es mejor hablar de otra cosa.

—De acuerdo. Cada uno nos defendemos como podemos y en ese aspecto tú llevas la parte del león.

—¿Me lo ha regalado nadie? He sabido montar mi propio negocio y lo defiendo como tú el tuyo. Hay para todos.

La conversación había acabado allí, pero Gregory estaba más convencido que antes de que el negocio se lo había estropeado Harding.

Y como de Harding, pese a ser un elemento bastante duro y peligroso, corría peligro.

Y Harding, que era desconfiado y sagaz, debió adivinar que la pregunta encerraba algo amenazador para él y se puso en guardia. Con Gregory no se podía jugar y si le había hablado de aquel asunto por algo que le afectaba, tenía que vivir muy alerta para no verse barrido por su rival.

Dos días más tarde, poco antes del atardecer, Gregory entró en “El Caballo Salvaje”, un bar-garito que frecuentaba con asiduidad y en la barra descubrió a Harding. Este, al verle, se envaró un poco, pero, saludando con una sonrisa que quiso ser captadora, le invitó:

—Toma algo por mí cuenta, Gregory.

—Gracias; que me den un “whisky”.

Se arrimó a la barra, donde le fue servida la bebida.

Hardin preguntó:

—¿Cómo por aquí a estas horas?

—Estoy haciendo tiempo hasta las ocho que me reuniré con mis amigos en “El Dólar de Plata”.

—Yo tampoco tengo gran cosa que hacer hasta más tarde. ¿Te agradaría matar el tiempo jugando al póquer?

Gregory se iba a negar, pero pensándolo velozmente, repuso:

—Bueno, en algo tengo que matar el tiempo.

Harding pidió una baraja y dos vasos más de “whisky” y señaló una mesa donde debían ser servidos.

Dio comienzo la partida y tras un rato de fluctuación, Gregory empezó a ganar varias manos seguidas.

Harding acusaba la pérdida sin pestañear. Debía estar acostumbrado a los vaivenes de la fortuna y poseía nervios para aguantar sus tarascadas.

Frío e impasible, seguía jugando, mientras Gregory, con una leve y extraña sonrisa, parecía no darse cuenta de los vaivenes del juego y aceptaba los envites con despreocupación.

Pero poco más tarde, se cambiaron las tornas. Gregory empezó a perder y, aunque mantenía la misma despreocupada actitud, seguía con interés las incidencias del juego.

De vez en vez, mientras su contrincante barajaba, movía las monedas de oro que tenía sobre el tapete y con sólo dejarlas deslizar en fila a lo largo de sus dedos en forma de tenaza sabía las que había en los montones.

Hasta que terminada una de las bazas, empujó los naipes diciendo suavemente:

—Vamos a dejarlo así, ¿no te parece?

—Como quieras. Parece que ahora que pierdes no te gusta tanto.

—No, no me gusta. Te he dejado que me ganes ocho manos seguidas haciéndome trampas y, mientras he jugado con tu dinero, puedo admitirlo. Tratándose del mío ya sería otra cosa.

—¿Has dicho ocho veces?

—Justas. ¿Es que crees que no me he dado cuenta?

—Lo suponía, pero no me negarás que han sido otras tantas trampas como tú me hiciste al principio. Yo también me di cuenta, pero confiaba en recuperar mi dinero. De no haber sido así…

—¿Qué hubiese pasado? —preguntó suavemente Gregory.

—¡Quién lo sabe!

—Tú, que has lanzado la amenaza.

—Mejor es dejarlo así. No ha pasado nada y…

—No me gustan los hombres que se vuelven atrás después de soltar la lengua. Cuando se amenaza, hay que sostener el tipo o, de lo contrario, se expone uno a que le llamen cochino cobarde.

Harding al oír la ofensa, comprendió que su contrincante había provocado aquel lance sólo con objeto de armar pelea y, conociéndole, no quiso darle el más leve margen de ventaja. De un salto se puso de pie llevando la mano al costado, mientras Gregory no se había movido de su asiento, un poco retirado de la mesa.

Pero Harding sólo tuvo tiempo de sacar el “Colt”, porque cuando quiso usarlo, era tarde. Gregory, desde su asiento con solamente mover la mano e inclinar el arma, había disparado colocando dos balas en el vientre de su contrario.

Su revólver estaba preparado para ser disparado sin necesidad de desenfundarlo. Tenía cortada la punta de la funda y el gatillo quedaba al descubierto para con sólo dejar caer la mano poder disparar.

Harding emitió un gemido de agonía y cayó de bruces sobre la mesa, desparramando las monedas que tenía delante de él.

El dinero cayó al suelo con un tintineo sonoro y Harding, inclinándose de costado, cayó también retorciéndose en estertores agónicos.

Un enorme revuelo se produjo en el bar. Los clientes acudieron presurosos a la mesa donde se había desarrollado la dramática escena, cuando Gregory fríamente se ponía de pie mirando con gesto desafiante a todos.

—No se alarmen, señores, que no ha sucedido nada. Este sapo se permitió lanzar contra mí ciertas amenazas y le invité a que Las sostuviese como los hombres. Como verán, le dejé sacar el revólver, pero debía tener plomo en las manos y no llegó a usarlo. De todas formas, la intención de usarlo contra mí basta y han sido testigos de ello. Lo siento, pero no soy hombre a quien se le puede amenazar impunemente.

Con toda tranquilidad, seguro de que nadie iba a mover un dedo en defensa del caído, primero porque nada les ligaba a él y segundo porque era sobradamente conocido para no ignorar lo peligroso que era enfrentarse con él, abandonó el bar dejando a Harding agonizante.

La hora de pasarle la factura por el negocio que le había pisado había llegado y ya no volvería a interponerse en su camino haciéndole fracasar un nuevo asunto.

Directamente se encaminó a “El Dólar de Plata”, donde debían estarle esperando ya algunos de sus hombres y, apenas se acercó a ellos, dijo:

—Acabo de cargarme a Harding en “El Caballo Salvaje”.

—Una bonita faena, jefe —comentó uno picado de viruela al que apodaban “El Pecas”—. ¿Estaba solo?…

—Sí —me invitó a jugar una partida y aproveché la ocasión para ponerle el pie. Le hice unas cuantas trampas y él me correspondió devolviéndomelas. Tuvimos unas palabras y me amenazó. Le dejé sacar el revólver, pero nada más. Cayó con dos onzas de plomo en el vientre. No sé si el “sheriff” se atreverá a intervenir en contra mía, ni si alguien de los que presenciaron la escena será capaz de declarar que Harding había sacado el revólver, pero por si no declara nadie, vosotros debéis ser testigos de que me provocó y sacó el arma para disparar. Con eso habrá bastante.

—Bueno, jefe, como si lo hubiésemos presenciado.

La previsión de Gregory fue prudente, porque una hora más tarde el “sheriff”, acompañado de un comisario, se presentaba en “El Dólar de Plata”, a buscar a Gregory.

—¿Qué deseaba usted de mí, “sheriff”? —preguntó indolente.

—Vengo en su busca. Le acuso de haber dado muerte a Woodrow Harding, en “El Caballo Salvaje”.

—Y bien, ¿es que nadie le ha dicho cómo sucedió el lance? Harding me insultó y sacó el revólver. No iba a dejarle que me asesinase fríamente, Allí había más de veinte testigos que presenciaron la escena y, entre ellos, todos los que están aquí. ¿No son bastantes?

—¿Todos? ¿Es que estaban presentes?

—¿Lo duda, usted? —replicó el “Pecas”—. Pues si quiere, podemos reconstruirle la escena y me parece que somos suficientes para que nadie pueda acusar a Gregory de haber tomado la iniciativa.

El “sheriff”, tenso, miró a todos y repuso:

—Muy valiosa la coartada, Gregory, pero no siempre le saldrán las cosas así. El día que falle, prepárese porque su cuello puede peligrar.

Capítulo II

LA LUCHA POR LA EXISTENCIA

McClellan era un ranchero cuya propiedad se hallaba enclavada en Encinal, un poblado al Sur de Texas, a unas cuarenta millas del curso de Río Grande.

La guerra había sido un desastre para McClellan, pues primero se vio abandonado casi en absoluto a causa de que sus peones, todos hombres jóvenes y animosos, habían pasado a formar parte del ejército del Norte y, más tarde, cuando acababa la guerra, intentaba desesperadamente rehacer su rancho, sufrió diversos ataques de las bandas de forajidos que merodearon por la región y perdió mucho ganado por carecer de hombres suficientes para defender sus intereses.

Algunos de sus peones murieron heroicamente luchando en los frentes de batalla y otros no volvieron, quizá porque sus planes, una vez acabada la contienda, eran muy distintos de los que acariciaban antes de empezar la guerra.

El que sí volvió junto a él fue Saúl Perkins, que últimamente había sido su capataz. Saúl sentía una gran estimación por su patrón, porque éste se había comportado muy bien con él y porque, por su carácter afectuoso y comprensivo, merecía correspondiera a tan buenas cualidades.

Aparte esto, Saúl tenía un motivo más oculto para sentirse ligado al rancho de McClellan; el motivo era la hija del ranchero, a la que había conocido y tratado cuando él entró en el rancho de aprendiz cuando estaba a punto de cumplir quince años.

Entonces, Bárbara McClellan era una chiquilla de doce sin cumplir, delgada, nerviosa, de pelo rubio enmarañado, de nariz respingona y de un genio vivo y travieso capaz de poner los toros en estampida con sus diabluras.

Sin saber ellos mismos por qué, se sintieron atraídos en su tierna juventud y Bárbara buscaba muchas veces a Saúl para que se convirtiese en cómplice de sus travesuras y más de una vez, Saúl cargó con las culpas para evitar que Bárbara fuese castigada por su padre.

Saúl creció, pasó de aprendiz a peón y, más tarde, cuando la barba sombreó su tez y se sintió un hombre en esencia y potencia, se dio cuenta de dos cosas muy elementales: una, que, así como él había crecido y se había convertido en un hombre hecho y derecho, Bárbara también había dejado de ser una niña, para convertirse en una mujercita muy atractiva, viva de genio, tan picara y traviesa como en su pubertad, pero una mujer a la que ya no se la podía tratar como a una niña.

Y también se dio cuenta Saúl que se había dejado impresionar, con el tiempo, muy hondamente por la muchacha y que éste era un asunto muy serio que debía meditar profundamente, pues pese a la atracción y a la simpatía que siempre les había unido, la diferencia de posición sería un obstáculo insalvable para aspirar a convertir en unión eterna lo que hasta entonces había sido pura y simple amistad.

Y como ya la edad de jugar y de realizar travesuras había quedado a espaldas de ambos, las buenas formas exigían un trato distinto y una línea de conducta con ella a tono con su situación personal y económica.

Para Saúl fue un tormento tener que frenar sus impulsos y tratar a la joven con la parsimonia y el empaque que nunca la había tratado y ella, quizá por instinto, dándose cuenta también de muchas cosas, había frenado sus impulsos alocados y cuidaba de tratarle con un sentimiento amistoso muy marcado, pero guardando las distancias que su edad exigían.

Estaba en una edad en que cualquier exceso involuntario podía dar margen a falsas interpretaciones o murmuraciones perjudiciales para su buen nombre y esto la colocaba en una situación social que había que respetar por propio decoro.

Y así estalló la guerra, cuando Saúl contaba veintiséis años y Bárbara iba a cumplir los veintitrés.

Saúl hacía menos de un año que ascendiera a capataz. El que durante muchos años rigiese el equipo se habla retirado a vivir con una hija casada, pues ya se sentía falto de facultades para una misión tan dura y el ranchero entendió que nadie mejor que Saúl para ponerse al frente de su equipo.

Había crecido en el rancho, había demostrado cualidades idóneas dentro de su misión y le sabía honrado y leal como pocos.

Pero cierto tiempo después de estallar el conflicto, cuando el Gobierno se dio cuenta de que se trataba de algo de gran envergadura, empezó a movilizar hombres para la contienda y un día Saúl fue llamado a filas, como otros muchos de su edad.

El joven tuvo que resignarse. No tenía miedo a la guerra, pero si una pena enorme por separarse de Bárbara. Aunque no abrigaba esperanza alguna respecto a ella y le servía de consuelo tenerla cerca, verla a diario y recrearse en su contemplación.

Y como la muchacha no parecía tener prisa alguna por comprometerse con ningún hombre y la sombra de un rival no le inquietaba, quizá por esto sentía más dolor separarse de ella.

Pero el deber era el deber y Saúl no dudó en obedecer la llamada y presentarse en el lugar donde se le había designado para su incorporación a filas.

McClellan le despidió con dolor, pues para él era una pérdida muy sensible la ausencia del muchacho.

También Bárbara se sintió afectada por su marcha. A fin de cuentas, se habían criado juntos desde que ella tenía doce años y había muchos y gratos recuerdos en la memoria de la joven para no tenerlos presentes en aquellos momentos tan trascendentales.

Ella le despidió con un fuerte apretón de manos, diciéndole con voz muy turbada:

—Adiós, Saúl, espero que la suerte te sea propicia y que, no tardando mucho, vuelvas junto a nosotras. Tú sabes cómo se te quiere en esta hacienda y te vamos a echar mucho de menos.

Él estuvo a punto de gritar que quien la iba a echar mucho de menos a ella era él, pero se contuvo y, tratando de poner firmeza en la voz, repuso:

—Muchas gracias, patrón; muchas gracias, señorita Bárbara. Yo también me acordaré mucho de ustedes y espero que Dios me dé suerte para volver de nuevo a esta hacienda que para mí ha sido mi verdadero hogar.

Saúl se incorporó a un regimiento de Caballería, tomando parte en bastantes y peligrosas acciones. Su valor, su decisión y su espíritu patriótico, le valieron muchas simpatías entre sus jefes y por acciones de guerra, ganó primero las insignias de cabo y más tarde las de sargento.

Y con ellas en el uniforme, recibió la licencia al concluir la guerra y, luciéndolas con orgullo, se presentó en el rancho de McClellan en cuanto tuvo ocasión de regresar a Texas.

El recibimiento que le hicieron fue cariñosísimo, pero pronto se dio cuenta de que la guerra también había afectado al ranchero, sino materialmente, sí de un modo moral y económico. El negocio roto, paralizado, le medio arruinó y estaba pasando las penas del purgatorio para poder mantenerse a flote dignamente.

Fueron pocos los peones que regresaron a su puesto, pero como el negocio no daba para mantener el mismo equipo, bastaban, aunque fueran escasos.

Se había perdido mucho ganado por falta de cuidado y de hombres que lo vigilasen. Había reses diseminadas por todo el territorio, pero en estado salvaje a causa de la libertad omnímoda que habían gozado durante muchos meses.

Saúl trabajó con ahínco para reorganizar un poco la hacienda y aumentar los hatajos, pero cuando lo iban consiguiendo, las muchas bandas de indeseables que asolaban la región dieron varios golpes contra los pastos, apoderándose de las reses para pasarlas a México y venderlas a cualquier precio, ya que todo eran ganancias para los abigeos.

La falta de personal les impidió hacer frente a los expoliadores y evitar los robos. En uno de aquellos ataques, perdieron un peón y Saúl recibió un tiro en un brazo que le tuvo inactivo tres semanas. Aquello parecía un barco lleno de agujeros, que hacía agua amenazando hundirse.

Pero el tesón que les animaba era extraordinario y de nuevo volvían a la carga, trabajando intensamente para rehacer lo perdido.

El tiempo transcurría, la normalidad parecía que se iba imponiendo poco a poco y, aunque aún existían bandas desperdigadas por el territorio, algunas habían sido aniquiladas y otras se desintegraban, esparciéndose sus elementos por otros sectores.

Pero cuando parecía que la recuperación se iba a consolidar, surgió otro problema. Los negocios ganaderos estaban casi muertos, ahora parecía que había bastantes reses, pero faltaban compradores. El dinero escaseaba, los mercados se habían desorganizado y, si alguien se decidía a comprar, exigía que los astados les fuesen entregados donde ellos señalaban como lugares más seguros.

Y esto era muy peligroso para los rancheros, porque conducir las reses por zonas desiertas, era tanto como dar facilidades a los ladrones para cortarles las rutas y apropiarse de los hatajos más impunemente.

Fue entonces cuando ante este estado de cosas, la osadía y acometividad de Jesse Chisholm, organizó la conducción a Abilene, donde todo el ganado que llegaba allí era comprado a un precio, sino magnífico, sí remunerador, porque desde allí, los astados eran conducidos a Dodge City, Wichita y más tarde al Este, para surtir a las grandes ciudades que carecían de carne.

Pronto se corrió la noticia del éxito y al año siguiente, al iniciarse la primavera, algunos rancheros desesperados de la parte Sur, reunieron el ganado que les fue posible y con él se lanzaron a la ruta. Iban a jugar una carta que, si les salía bien, les ayudaría mucho a salvar la precaria situación.

Algunos tuvieron fortuna, otros no, pero en general, se había aclarado el panorama. Con organización y fuerza, los ganaderos tenían un mercado espléndido donde poder vender sus reses, en tanto la normalidad se extendía por todo el territorio.

Cuando McClellan tuvo noticias de todo esto, trató de adquirir el mayor acopio de detalles. También él acariciaba la idea de probar fortuna lanzando sus reses a la ruta.

Si podía realizar dos conducciones entre la primavera y el verano, consideraría salvada la situación y esto le permitiría esperar al año siguiente para organizar conducciones en mayor escala.

—Un día, McClellan tuvo ocasión de hablar con un ranchero de la cuenca que acababa de regresar de San Antonio.

El ranchero le dio detalles muy interesantes de su viaje.

—Yo —le dijo— fui a San Antonio con millar y medio de astados. Estaba decidido a seguir esa ruta infernal que sé que es sumamente peligrosa por muchos conceptos, pero antes de lanzarme a la pradera desesperadamente, me enteré de algo que creí más interesante y seguro y desistí de la ruta.

“En San Antonio, me dijeron que había algunos traficantes que se dedicaban a comprar pequeños hatajos, para luego por su cuenta organizar conducciones en gran escala. Allí se encuentran elementos dispuestos a afrontar los peligros de la conducción y el peonaje no es problema para ellos.

“Claro es que las pagan relativamente mal. Dicen que en Abilene se cotizan entre dieciocho y veinte dólares por cabeza; pero hay que llevarlas allí. Los traficantes pagan en San Antonio de ocho a diez dólares y el riesgo de alcanzar Abilene con ellas, es la ganancia entre lo que pagan y lo que después cobran por cada res.

“Y la verdad es que, aunque mal pagadas, a mí me solucionaba el problema. Me las pagaron a nueve dólares y me evité los tres meses de ruta y todos los peligros que ésta encierra, pues hay que contar con los indios, con la falta de agua, con el calor, las tormentas eléctricas que allí son terribles y con las bandas de salteadores que salen al paso de los hatajos débiles, seguros de poder batir el escaso peonaje que las conduce. Y han sido unos trece mil dólares, que me han venido muy bien para salvar la situación. Tengo el propósito de reunir otras mil y volver a San Antonio antes de que termine la época de la ruta, pues en cuanto asoma el invierno, no se puede atravesar con ganado,”

McClellan tomó buena nota de todo lo que su compañero le había dicho y, sin perder tiempo, llamó a Saúl y le dio cuenta de su conversación con el ranchero.

Saúl preguntó:

—¿Qué quiere decirme con eso?

—Que para mí sería una solución poder presentarme en San Antonio con un millar de reses a título de prueba y venderlas como ha hecho nuestro vecino. Si me las pagan como a él y aún a un dólar menos, las vendería, porque ocho o nueve mil dólares en la mano resolverían muchos de mis problemas que de momento no tienen solución.

“Y he querido conocer tu parecer antes de lanzarme a la aventura.”

Saúl meditó un momento y luego repuso:

—Si usted cree que esa cantidad le es absolutamente precisa y salva su situación, me parece lógico que vea en ella la solución del problema, aunque sabe que pierde dinero con esa venta.

—Lo sé, pero vale más perder un poco que hundirse. Si las cosas se van arreglando, Iremos levantando la cabeza hasta volver a la normalidad y con ese dinero puedo tomarme un buen respiro.

—De acuerdo, pero, ¿ha pensado usted en algo muy interesante que podía complicarlo todo?

—¿En qué?

—En que no encontrase usted comprador para ellas una vez en San Antonio. ¿Qué haría entonces, traerlas de nuevo, complicando más las cosas o lanzarse a la ruta a ciegas pasase lo que pasase?

El ranchero quedó tenso al oír la advertencia de su capataz. Aquello era algo en lo que no había pensado. Por fin repuso:

—No creo tener tan mala suerte. Mi vecino me ha dicho que son varios los traficantes que adquieren las reses y alguno se quedaría con ellas, aunque tuviese que perder más en la venta.

—Confiemos en que así sea, pero insisto que hay que pensar en todo. ¿Qué haría si no las vendiese allí?

—La verdad es que no lo sé.

—Pues debe pensarlo antes de sacar un solo astado de los pastos.

“Usted no puede en buena ley lanzarse a esa aventura, que le tendría alejado del rancho durante cuatro meses cuando menos. No puede dejar sola a su hija corriendo el albur de verse atacado por alguna banda poderosa y perder el ganado y, quién sabe si la vida, en la empresa.

“Yo no tengo miedo a los avatares de la ruta, siempre que sean los naturales que un hombre pueda vencer, pero no cargo con la responsabilidad de lanzarme con un millar de astados y sólo cuatro hombres que podría llevar, porque si nos atacasen, no son fuerzas para oponerlas a una banda poderosa y se perdería todo y usted y yo, creo que sería demasiado exponer por las posibilidades que le he indicado.

“Este es el problema que debe usted estudiar. Cuando lo estudie y se decida, hablaremos.'’

McClellan lo estudió y buscó la fórmula intermedia.

—Ya lo he decidido, Saúl. Nos llevaremos las reses a San Antonio y procuraremos venderlas. Si no lo conseguimos, nos volveremos con ellas y que sea lo que Dios quiera.

—¿Es esa su firme decisión?

—No tengo otra, Saúl. Si no intento nadar y sacar la cabeza del agua, me ahogo. Por tanto, si he de ahogarme que no sea por falta de intentar salir a flote.

—¿Va a ir usted solo?

—No. Quiero que vengas conmigo, por si te necesito.

—¿Y quién va a quedar al cuidado de esto y de su hija?

—He pensado en ello. O’Hara, el que fue mi capataz hasta que se retiró, vive cerca, no hace nada y estoy seguro de que aceptaría quedarse aquí al cuidado de esto, sin necesidad de tener que trabajar con las reses. Dejaremos cinco peones y nos llevaremos cuatro.

—¿Habló usted ya con O’Hara?

—No; antes he querido consultar contigo.

—Por mi parte estoy decidido a hacer lo que usted ordene. Hable con él y, si acepta, escogeremos las mejores reses a ver si llegan con buen aspecto y nos las pagan a diez dólares. Ya que hagamos el viaje, procuraremos sacar la mayor utilidad.

—De acuerdo. Hoy mismo hablaré con O’Hara.

El ex capataz atendió las razones de McClellan y se brindó a trasladarse al rancho y quedar al cuidado de Bárbara y de la mecánica de la hacienda. Era hombre enérgico, tenía autoridad y le conocían bien por su práctica en aquel trabajo.

Cuando bárbara supo la decisión de su padre no pareció sentirse muy contenta.

—No me agrada ese viaje, papá —dijo—. Creo que San Antonio se ha convertido en algo peligroso y podría sucederte algo grave.

—Procuraré no meterme en lugares peligrosos, hija mía. Además, viene Saúl conmigo y me llevaré cuatro peones para cuidar el ganado. Ten en cuenta que la situación económica porque atravesamos es muy crítica y que preciso ese dinero como los pastos necesitan agua en mayo.

—Me doy cuenta, papá, pero tu vida vale más que todo el dinero del mundo. Piensa que sólo te tengo a ti…

—Pienso en eso y en muchas cosas, Bárbara, y te prometo ser todo lo prudente que las circunstancias aconsejen. Como el ganado queda fuera del poblado, sólo se trata de orientarnos hasta encontrar a algún comprador. Una vez conseguido y cerrado el trato, tomo el dinero, le entrego las reses y nos volvemos.

“Mientras estemos ausentes, quedará aquí O’Hara. Sabes que es un hombre recto, valiente y leal, y no te faltará la protección debida.”

Bárbara no se atrevió a insistir, pero más tarde buscó a Saúl y le abordó:

—Mi padre me ha dado cuenta de lo que proyecta.

—¿Y qué?

—He tratado de convencerle para que no salga de aquí, pero me ha dado razones a las que no he podido oponerme.

—Ni yo; por eso no he insistido.

—Sin embargo, tengo miedo. Será tonto, pero hay algo que me sobrecoge, porque… no sé…, parece como si presintiese que le puede suceder algo.

—Confío en que no suceda, porque yo no iré a su lado de adorno.

—Ya lo sé, Saúl, y eso me tranquiliza un poco. Sé que es usted un hombre leal como pocos y que quiere a mi padre como si fuese el suyo propio.

—Gracias por ese buen concepto que siempre ha tenido de mí, señorita Bárbara. Yo le aseguro que por él y por usted, llegaría hasta donde un hombre de corazón pueda llegar. Es cuanto puedo decirle.

—Lo sé y se lo agradezco. Cuide mucho de él, Saúl. Usted sabe que sólo tengo a mi padre en el mundo y que, si le sucediese algo, ¿qué sería de mí?

—Confiemos en que nada le suceda, pero usted sabe que, en cualquier caso, yo…, yo…, me jugaría la vida por usted si fuese preciso. ¿Para qué decir más?

Ella no contestó y bajó la cabeza. Saúl había puesto tanto ardor en la ofrenda, que ella pareció adivinar qué sentimiento se la había inspirado.

Saúl, por su parte, se dio cuenta de que se había mostrado demasiado expresivo y, para salvar la situación embarazosa, dio media vuelta y se dirigió a los pastos donde debía cuidar en persona la elección de las reses.

Sin saber por qué, un fuego oculto le abrasaba el pecho. Se sentía nervioso, inquieto, presa de una excitación febril y se preguntaba si no había dicho algo inconveniente en el entusiasmo que había puesto al contestar a la joven.

Pero había sido algo tan espontáneo que ni él mismo se había dado cuenta del fuego puesto en sus palabras.

Capítulo III

EN LAS GARRAS DEL PULPO

El ganado fue revisado cuidadosamente. Saúl procuró escoger las reses más lucidas con la esperanza de que si no perdían peso en el viaje, pudiesen alcanzar hasta los diez dólares por cabeza.

Escogió tres peones únicamente. Contando con la ayuda del ranchero y la suya propia, consideraba que eran suficientes para llegar a San Antonio y evitarían un mayor gasto.

O’Hara se personó en el rancho para suplir a McClellan en el cuidado de la hacienda y, con la garantía de la presencia del ex capataz en el rancho, partieron más tranquilos.

La conducción se hizo sin novedad y un atardecer de finales de mayo llegaban a la orilla del río, dando vista a la tumultuosa ciudad.

La inmensa pradera acusaba las huellas del inusitado movimiento de reses. La hierba aparecía pateada y arrasada por tanta pezuña como había pasado sobre ella y, convenientemente distanciados para evitar que las reses pudiesen mezclarse, había algunos rebaños en espera de emprender la ruta hacia el Norte.

El ranchero y Saúl buscaron un lugar propicio para retener el hatajo. Encontraron una regular hondonada con algunos ribazos altos a los lados, que servirían muy bien como barrera al ganado, facilitando la tarea de los tres peones que quedarían vigilándolo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Saúl— ¿Entramos en el poblado o lo dejamos para mañana por la mañana?

—Creo que debemos visitarlo ahora mismo. Ya sabes que en estos lugares la actividad de la gente se desarrolla de noche y, durante el día, es difícil encontrar a nadie que pueda estar interesado en este asunto.

—Pues si así lo desea, vamos.

Dieron severas instrucciones a los peones para que vigilasen celosamente el hatajo y se separaron de él para dirigirse al núcleo del poblado que se erguía a casi una milla de distancia. La tarde empezaba a caer y, desde lejos, podían verse ya algunas luces encendidas.

Apenas se separaron unas yardas del rebaño, un tipo con aire de vaquero, que al parecer paseaba aburrido por allí, se acercó a McClellan, preguntando:

—¿Necesitan algún peón para la ruta?

—No, muchas gracias —repuso el ranchero.

—Lleva usted muy poca gente para meterse por un sitio demasiado peligroso —observó el peón.

—Lo sé, pero no tengo intención de seguir la ruta. Vengo a vender el ganado aquí.

—Eso es otra cosa. Trae usted unas reses muy lucidas.

—Gracias.

—Tendrá que tener cuidado con los traficantes. Se aprovechan de la necesidad de vender, y ofrecen una miseria. Salvo un par de ellos, que son más decentes y considerados, los demás son buitres carniceros.

Al ranchero pareció interesarle la charla del peón, porque preguntó más amablemente:

—Usted conoce bastante este asunto, ¿no es así?

—Pues… regular. Yo vine a esperar el hatajo de un ranchero que se había comprometido conmigo para llevarme en su equipo, pero no sé qué ha sucedido que no llega y estoy esperándole hace dos semanas. Como ya me he cansado de esperar y se me acaba el dinero, por eso estoy buscando equipo. Y claro es, en dos semanas de no hacer nada y de perder el tiempo en tabernas y garitos, oye uno mucho y ve bastante. Por eso le decía que, salvo un par de traficantes, los demás, que yo sepa, sólo son buitres.

—Entonces, ¿usted sería tan amable que me indicase alguno de esos dos con quien poder tratar? No puedo admitirle como peón porque no pienso ir a Abilene y porque, además, en mi rancho no hay vacante alguna, pero si consigo que me paguen decentemente mis reses, le prometo darle una gratificación para compensarle del tiempo que lleva aquí gastando sin ganar un centavo.

—Muchas gracias. Es usted muy amable.

—Si su intervención me es beneficiosa, es justo que le recompense de alguna manera.

—Y yo lo aceptaré porque la verdad es que ando mal de dinero.

“Puedo indicarle a uno de ellos. Es el más popular y el que suele hacer más negocios de estos. Tiene montado un sistema de envíos a Abilene y, cuando reúne cinco o seis mil cabezas, las larga para allá y se prepara para reunir un nuevo rebaño. En tanto el tiempo lo permita, mandará reses y reses a Abilene.

—¿Sabe usted a cuánto suele pagarlas?

—Sí, entre ocho y nueve dólares. Solamente cuando le ofrecen algo excepcional llega a pagar diez dólares.

—¿Ha visto usted, el ganado que traigo?

—Claro que lo he visto y pocas veces llegan reses tan bien nutridas.

—Entonces, ¿opina que puedo pedir diez dólares?

—Mi consejo es que no las entregue menos de ese precio. Le ofrecerán menos; hasta le harán creer que si no acepta no les interesa; pero si se mantiene firme, no le dejarán que se las ofrezca a otros.

—Pues muchas gracias por sus informes. ¿Dónde puedo encontrar a ese hombre?

—Yo les llevaré adonde suele parar. No sé si estará allí ya, pero si no ha ido no tardará mucho. Déjenme que yo le hable… Lo digo, porque hace poco le proporcioné un pequeño hatajo parecido al suyo y me dio veinte dólares por haberle puesto en contacto con el vendedor. No fue mucho, pero si una ayuda.

—Pues andando y usted nos indicará el sitio.

Los tres llegaron al poblado y penetraron por su vía principal atestada de público.

Ya los locales habían encendido sus luces y éstas animaban más el bullicio de la amplia calzada. Casi todos los transeúntes tenían aspecto de gente relacionada con el ganado y no era de extrañar, porque en aquel entonces las reses lo eran todo en la ciudad.

El peón les llevó a “El Dólar de Plata”, que en aquellos momentos estaba animadísimo.

El peón advirtió antes de entrar:

—El local es un bar con garito al fondo, pero la gente de aquí no se encuentra a gusto en otra clase de lugares. Tienen que beber y jugar para sentirse contentos, sobre todo si se tiene en cuenta que muchos están con un pie en el estribo para emprender la ruta y que les aguardan tres meses por lo menos de privaciones y trabajo durísimo.

El peón echó un vistazo en torno y luego dijo:

—No ha venido aún, pero no creo que tarde. Siéntense un rato y beban algo, y mientras, si me lo permiten, voy a decirle a un amigo que me espera en “El Caballo Salvaje” que nos veremos más tarde. Los negocios son lo primero.

Les dejó solos y abandonó el local. El ranchero comentó:

—Nos ha dado unos informes muy valiosos que nos evitarán andar desorientados y perder tiempo. Si como dice es uno de los más honrados traficantes y arreglamos el negocio esta misma noche… Mañana podemos emprender el regreso al rancho.

Y tras pedir un “whisky” se dispusieron a esperar la vuelta del peón y la llegada del traficante.

El peón, como había indicado, se dirigió a “El Caballo Salvaje”, donde penetró muy contento y con una sonrisa en los labios.

En el local se encontraba Gregory Scott, sentado ante una mesa, en unión de “El Pecas” y otro. Gregory vio entrar al peón y le miró fijamente.

Luego, cuando avanzó hacia la mesa, preguntó:

—Muy contento vienes, Roger… ¿Qué pasa?

—Que creo que le traigo una buena presa.

—¿Sí?

—Sí. Se trata de un ranchero que trae un millar de reses de las mejores que he visto. Me ofrecí a él como peón, según costumbre, y me dijo que no pensaba ir a Abilene, sino vender aquí las reses. Me he granjeado su confianza y les he dicho que le voy a presentar a un comprador de garantía. Supongo que sea un buen negocio.

Gregory sonrió. Los negocios de aquella índole le habían reportado unas buenas ganancias a base de cierto truco que tenía muy bien ensayado, aunque resultaba un poco expuesto.

—¿Dónde está el tipo?

—Le he dejado con su capataz en “El Dólar de Plata”. Le he dicho que no tardaría usted en llegar y que, mientras, tenía que ver aquí a un amigo que me estaba esperando.

—Bien. Vuelve allí y dentro de un rato iré yo. Cuando entre, te acercas a mí para hablarme del asunto y presentarme. Mientras, “El Pecas” preparará el asunto como otras veces.

Roger abandonó el garito y regresó a “El Dólar de Plata”.

—Ya estoy de vuelta —dijo—. Mi amigo se ha ido a la sala de juego y me ha dicho que allí le encontraré. Supongo que, si no voy, tendrán que echarle a la hora de cerrar.

Un cuarto de hora después, vio entrar a “El Pecas” con otros dos. El trío se acercó a una mesa a la que se sentaban otros tres y arrimaron banquetas a la mesa. Luego, “El Pecas” habló en voz baja con todos.

Y un cuarto de hora más tarde, hacía su aparición Gregory, que iba completamente solo.

Su aspecto de hombre distinguido, su atuendo costoso y bien cuidado y su figura atractiva, parecían afirmar que era un hombre fuera de lo vulgar. Para el que no le conociese, para el que no supiese nada de su negro historial podía pasar por un traficante adinerado, lejos de debatirse en los más bajos fondos de la ciudad.

Se dirigió al mostrador y pidió un “whisky”. Los dependientes le saludaron con servilismo.

Roger, que estaba sentado junto al ranchero, indicó:

—Ese es. Se llama Gregory Scott. A juzgar por los negocios que he oído decir que realiza, debe ganar el dinero a manos llenas.

Se levantó, añadiendo.

—Voy a hablarle. Supongo que no habrá inconveniente en que se ponga al habla con usted.

Se dirigió al mostrador saludándole en voz alta. Luego en tono más bajo, habló con él y señaló la mesa a la que se sentaban McClellan y Saúl.

Poco después ambos se encaminaban a la mesa.

—Señores —dijo Roger— les presento al señor Scott, de quien les hablé en el río. Dice que, aunque últimamente ha comprado muchas reses, si es algo que merece la pena puede tratar sobre la venta.

McClellan, tras estrechar la mano de Gregory, repuso:

—El ganado le puede ver cuando quiera, pero usted le ha visto y ha manifestado que es de lo mejor que ha visto llegar a San Antonio.

—Y lo afirmo. Creo que entiendo bastante de ganado.

Gregory se sentó junto al ranchero, diciendo:

—Si Roger lo afirma, tendré que creerle, pues ya me ha traído dos hatajos y pude comprobar que entiende mucho de astados.

Encendió un cigarrillo y luego preguntó:

—¿Cuántas reses traen?

—Un millar.

—¿Se ha hecho usted alguna idea del precio que piensa pedir por ellas? Quiero advertirle que no es aquí donde se pueden pagar a buen precio, sino en Abilene. Si yo las compro, tengo un gasto grande en la conducción y, además, el riego de que me las roben o se produzca una estampida. Mi ganancia es esa, pero corriendo un albur que no es pequeño.

—Ya me he orientado algo respecto a eso y no vengo con la pretensión de realizar un negocio redondo, pero tampoco las he traído para regalarlas. He escogido lo mejor de mis pastos para sacar lo más posible, ya que necesito dinero y no estoy en condiciones de lanzarme a la pradera con mayor número de reses.

—Bien, dígame una cifra.

—Diez dólares por cabeza y de ahí ni un centavo menos. No quiero andar perdiendo el tiempo en regateos.

—A diez dólares se han pagado aquí muy pocas reses.

—Pero se han pagado algunas y las mías pueden ponerse donde estén las mejores.

—Creo que nueve dólares es una cifra aceptable.

—Para las reses que traigo no.

—En ese caso, creo que no nos entenderemos. Piénselo bien y…

—Está pensado. Si no le interesan a ese precio, buscaré alguien a quien le interesen y si no me volveré con ellas a mi rancho.

—¡Diablo! ¿Tiene usted palabra de rey?

—En este caso, sí. Sé lo que vale mi ganado y sé que si lo logra usted conservar como está, cuando llegue a Abilene se lo pagarán mejor que a nadie.

Gregory pareció meditar y por fin dijo:

—Bien, para comprometerme, tengo que verle yo mismo. Si usted quiere, vamos adonde tiene el hatajo, lo examino y si en verdad es como dice, acepto el precio. Podemos volver entonces, hacemos la transacción y, una vez que le entregue el dinero, mandaré hombres para que se hagan cargo de él. Mañana parte una expedición mía para Abilene y los uniría a la expedición.

—De acuerdo. La noche es buena, hay luna y no le costará trabajo examinar el ganado.

Gregory se levantó.

—Vamos —dijo—. Si usted quiere, Roger, venga con nosotros.

—Bueno, les acompaño.

Los cuatro abandonaron el garito para dirigirse cerca del río, donde McClellan había dejado sus reses. La noche era magnífica, clara, con una luna llena que lucía en todo su esplendor y esto facilitaría el examen.

Saúl no había desplegado los labios durante la conversación. Al parecer, todo lo había encontrado normal y nada tenía que objetar.

Cuando llegaron cerca del río, el ranchero indicó:

—Allí en aquella hondonada está el hatajo.

Se dirigieron al lugar indicado y Gregory estuvo un rato echando un vistazo a los astados, rodeando la hondonada para cerciorarse de que todos los toros estaban igual de lucidos.

—Veo que no exageró usted, pero debía cerciorarme. Todos los que vienen, afirman traer las mejores reses y, por regla general, todas son de un peso vulgar. Estas constituyen la excepción y acepto el precio.

“Así es que, si quiere, venga conmigo. Redactamos el documento de venta, le pago y esta misma noche hace usted entrega a mi encargado del hatajo. Los conducirán a un corral vacío que tengo a milla y media de aquí y mañana por la mañana saldrán para Abilene. ¿Quién es su capataz?

—Este que me acompaña.

—Bien, que esté preparado para, cuando usted regrese y vengan mis peones les haga entrega de los astados. Les acompañará al corral, donde serán contadas al entrar. Ya está preparada la puerta para que sólo puedan entrar uno a uno y se cuenten sin equivocaciones. Llevarán la cuenta su capataz y mi encargado.

—De acuerdo, señor Scott.

El ranchero, muy contento por lo fácil que le había sido resolver el problema, se dirigió a Saúl, diciendo:

—Quédate aquí y que todos estén preparados para mover el ganado. Antes de una hora estaré de vuelta.

Saúl no dijo nada. Se había aturdido un poco con el dinamismo que había rodeado al negocio y ni por un momento sintió temor alguno a algo fuera de lo normal. Quizá su confianza había nacido del porte y el empaque de Gregory, que se apartaba de todo lo corriente.

Capítulo IV

UN TRUCO DRAMATICO

De nuevo regresaron los tres a “El Dólar de Plata” y Gregory se encaminó a una mesa al fondo, donde un cliente solitario apuraba a sorbos un vaso de aguardiente.

Su aspecto no era muy tranquilizador y Gregory, sacando del bolsillo un dólar, lo arrojó sobre el tablero de la mesa, diciendo:

—Toma, Jim, lárgate al mostrador a beber y déjame esa mesa.

El cliente gruñó algo nada fácil de captar, tomó el dólar y la copa y se dirigió a la barra, mientras Gregory invitaba al ranchero a sentarse.

—Es un pobre diablo —dijo— que madruga, se posesiona de una mesa pidiendo una copa de aguardiente y no se mueve de allí hasta que alguien le compra la mesa dándole un dólar. Es un truco como otro cualquiera.

Pidió a un mozo un pliego de papel y lo necesario para escribir y, ofreciendo la pluma al ranchero, dijo:

—Haga el favor de extender el recibo de venta. Las cosas me gustan hacerlas con toda legalidad.

“Ponga usted su nombre, el punto de procedencia, el número de reses y el precio de cada una. Ponga el recibí y aquí está el dinero.”

Metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y extrajo de ella una abultada cartera, que abrió. McClellan pudo apreciar a simple vista que estaba repleta de billetes.

Extendió el recibo y, antes de firmarlo, se lo dio a Gregory para que lo leyese.

El tahúr lo repasó atentamente y, devolviéndoselo, dijo:

—Está en orden; puede usted firmarlo.

Estaba contando billetes de cien dólares para reunir la cantidad total a que ascendía la venta.

McClellan un tanto emocionado firmó y esperó a que Gregory contase la totalidad del dinero. Mientras, a su espalda, las voces de un grupo de clientes subían de tono.

Al parecer, se había suscitado entre ellos una discusión a causa de una jugada, que amenazaba con terminar en riña.

Pero el ranchero, atento a su negocio, apenas se daba cuenta de ello, aunque percibía las voces agrias y amenazadoras de los discutidores.

Gregory empujó los montones de billetes, diciendo:

—Cuéntelos; no me molesta que lo haga.

McClellan estaba vuelto de espaldas a los clientes y con su cuerpo trataba de ocultar la cantidad de dinero que Gregory había puesto delante de él.

Rápidamente empezó a contar. El hecho de que los billetes fuesen de cien dólares, simplificaba el recuento y el bulto no era excesivo.

Roger se había sentado a un lado de la mesa, algo apartado y de cara a la puerta. Parecía seguir con mucho interés la violenta discusión que se había encendido a espaldas del ranchero.

Este dio el visto bueno al dinero, guardándolo en el bolsillo interior de su chaqueta y empujó el recibo, diciendo:

—Aquí tiene usted el justificante. Le deseo suerte y espero que no sea este el último negocio que hagamos.

—Eso el tiempo lo dirá. Ahora perdone que le deje, pero tengo algo urgente que hacer. Ahí le dejo con Roger, al que ya veré más tarde y le gratificaré por su mediación.

—Yo también le he prometido gratificarle y lo haré.

Gregory abandonó el bar y McClellan, dispuesto a marcharse, extrajo del bolsillo del pantalón dos billetes de veinte dólares, que guardaba, y ofreciéndoselos a Roger, dijo:

—Tome. Como supongo que el señor Scott le dará una cantidad similar, estará conforme conmigo en que no ha perdido el día.

—No, claro que no, y se lo agradezco mucho. Que tenga usted buen viaje y le vea pronto por aquí.

—Gracias. Quizá vuelva antes de que acabe el verano.

Se levantó. Roger no hizo intención de imitarle.

—¿Se queda? —preguntó el ranchero.

—Sí; aún es temprano para ir en busca de mi amigo.

El ranchero se volvió de cara a la puerta para iniciar la salida. Estaba deseando llegar junto a su rebaño, para unirse a Saúl y mostrarle el dinero. Si como Gregory había dicho, aquella misma noche se iba a hacer cargo de las reses, ellos podían emprender el regreso al rancho en cuanto desayunaran.

Acababa de cruzar por delante de la mesa donde el grupo de jugadores seguía discutiendo y lanzando amenazas, cuando uno de ellos dio una sonora bofetada a otro.

La reacción del grupo fue rápida. Los cinco, puestos de pie, se atacaron furiosos a puñetazos; pero uno de ellos, armándose con una banqueta, la lanzó con rabia sobre el que le había dado la bofetada.

El agredido se agachó, evadiendo el impacto, pero la banqueta lanzada con fuerza, al pasar por encima del sujeto a quien parecía destinada, llegó más lejos y alcanzó en la cabeza a McClellan, cuando éste intentaba correr para no verse envuelto en la trifulca.

El ranchero emitió un ¡ay! angustioso y cayó a tierra manando sangre por una regular herida que había recibido en la parte posterior del cráneo.

La herida y la dureza del golpe le conmocionaron y cayó al suelo sin sentido.

La pelea cesó súbitamente y varios de los peleadores se lanzaron en auxilio del caído, tratando de hacerle reaccionar, pero sin fortuna.

—Buena la has hecho, San —comentó uno—. Por poco le matas.

—A ti es a quien debía haber matado. Me has dado una bofetada y si crees que voy a encajarla tranquilamente, te equivocas. Si eres hombre, sal a la calle conmigo a repetir la hazaña.

—Ahora mismo, bocazas. A mí no me reta nadie. Vamos.

Dejaron al ranchero en el suelo bañado en sangre y en tropel, salieron fuera. El encargado del mostrador y algunos clientes acudieron en auxilio del herido.

—Habrá que llevarle a que le cure algún médico, sino se va a desangrar.

—¿Y si se avisa al “sheriff”? Debe andar haciendo su ronda a lo largo de la calle.

Como nadie parecía dispuesto a cargar con el herido el encargado del bar ordenó a uno de los dependientes que buscase al “sheriff y le diese cuenta del suceso. Un cuarto de hora más tarde lo localizaba en una de las tabernas y le invitaba a volver con él al garito. El “sheriff”, que parecía un hombre enérgico, echó un vistazo al ranchero que yacía en el suelo con un pañuelo empapado en alcohol que alguien le había aplicado a la herida y preguntó:

—¿Que ha sucedido?

—Un accidente. Discutieron unos cuantos a causa de una jugada dudosa y se agredieron. Uno lanzó una banqueta contra otro; pero al no acertarle, fue a dar en la cabeza de este hombre y le hirió.

—¿Quiénes eran los peleadores?

—Pues… amigos de Gregory Scott.

—¡Hum! No sé cómo me las arreglo, que siempre me encuentro a Gregory y sus buitres mezclados en algún jaleo. ¿No estaba Gregory?

—Acaba de salir. Había estado charlando con el herido y con Roger un rato y luego se despidieron.

Roger permanecía impasible en su asiento.

El “sheriff” se dirigió a él, preguntando:

—¿Qué trató este hombre con Gregory?

—Estuvieron cambiando impresiones sobre un hatajo que ese ranchero quería vender. Al parecer llegaron a un acuerdo para la venta y Gregory se fue, quedando en verle donde tiene el ganado. Yo no sé más.

—Bien, a ver, dos de ustedes ayúdenme a llevar a este hombre al médico más próximo. ¿Dónde están los peleadores?

—Salieron desafiados de aquí y no sabemos más.

Un médico cercano atendió a McClellan, el cual sufría una herida bastante profunda en la cabeza y conmoción cerebral.

El médico aconsejó que, una vez curado fuese llevado al hospital, donde necesitaría permanecer unos cuantos días, si la herida no se complicaba.

El “sheriff” regresó a sus oficinas y encomendó a uno de sus comisarios que se encargase de gestionar el traslado.

Antes, para saber quién era el herido, registró sus ropas. Encontró algunos documentos que acreditaban su personalidad y su procedencia. También le encontró sesenta dólares en el bolsillo del pantalón, pero nada más.

El “sheriff” llamó a otro de sus comisarios, pues tenía dos a sus órdenes y le dijo:

—Por lo que he podido saber, este hombre estaba tratando de vender un hatajo que ha traído desde Encinal. Al parecer, no debe ser muy numeroso, así es que busque por las afueras algún hatajo pequeño y entérese cuál es el que pertenece a este hombre. Alguien habrá venido con él conduciendo el hatajo y sus peones deben ser informados. Con lo que averigüe venga a verme después.

El comisario, obedeciendo la orden, salló del poblado siguiendo el curso del río.

Saúl esperaba nervioso el regreso de su patrón. No tenía motivo alguno para sentir inquietud, pero no le agradaba haberse separado de su patrón, pues en aquel peligroso lugar, en plena noche y con diez mil dólares en los bolsillos, era muy expuesto andar solo.

El tiempo transcurría y McClellan no aparecía. Esto estaba acabando de poner nervioso al leal capataz.

Y se hallaba a punto de abandonar el hatajo y volver al poblado en busca del ranchero, cuando se acercó a él uno de los comisarios del “sheriff”.

El comisario, tras darle las buenas noches, preguntó:

—¿A quién pertenece este hatajo?

—McClellan Nilson, de Encinal.

—¿Es usted un peón de su equipo?

—Soy su capataz y me llamo Saúl Perkins.

—¿Sabe usted dónde ha ido su patrón?

—Sí, comisario. Al anochecer, hemos estado en tratos con un traficante en reses, que, según nos dijeron, se llama Gregory Scott y mi patrón llegó a un acuerdo con él para venderle el hatajo. Estuvieron aquí viendo los astados y marcharon a ultimar la venta. Estoy esperando el regreso de mi patrón, que se retrasa bastante.

—Y aún se retrasará más, capataz. Su patrón está en estos momentos en el hospital de San Antonio.

Saúl se puso rígido como un poste.

—¿Qué dice usted? ¿Es que… le han atracado y?…

—Tanto como atracar, no, pero cuando, al parecer, salía de “El Dólar de Plata”, unos tipos de condición bastante dudosa provocaran una pelea y al lanzar uno a otro una banqueta, erró la puntería y fue a dar en la cabeza a su patrón, que quedó sin sentido. Mi jefe le recogió para que le curasen y hubo que mandarle al hospital, donde tendrá que permanecer algunos días hasta que se cure de la lesión. Mi jefe me ha enviado a averiguar dónde estaba su hatajo para informar a ustedes del accidente.

Saúl se había puesto lívido al oír el relato. Ahora más que nunca se sentía dolido de haber dejado solo al ranchero.

Nervioso, inquirió:

—Dígame la verdad… ¿Es grave?

—Parece que sólo relativamente, si no surgen complicaciones. Lo peor, de momento, es la conmoción que padece,

—¿Dice usted que fue herido al salir de “El Dólar de Plata”?

—Eso es lo que han declarado los testigos.

—Entonces, ya debía haber cerrado el trato de venta y tener el dinero en el bolsillo. ¿Lo han recogido?

—Solamente le han encontrado unos dólares en el bolsillo del pantalón.

Saúl quedó un momento suspenso. Todo aquello le parecía tan extraño, que no acertaba a encajarlo.

—No lo entiendo, comisario. Mi patrón fue al garito con todo hablado para vender las reses a Gregory Scott y si fue herido al salir, tenía que llevar el dinero encima.

—No lo llevaba y en cuanto, a sus tratos con ese pájaro, ¿no encontró un tipo más peligroso para meterse en tratos con él?

—¿Peligroso dice? Quién nos puso en contacto suyo, aseguró que se trataba de uno de los traficantes más serios y honrados de San Antonio. Su aspecto parecía dar la razón a quien nos informó,

—¿Y quién les informó a ustedes?

—Un individuo que nos vio llegar con las reses y se ofreció para peón de ruta. Cuando le dijimos que no lo necesitábamos, pues nuestra idea era vender aquí el ganado y no ir a Abilene, se mostró locuaz y nos dio muchos informes sobre el asunto. Nos dijo que sólo un par de traficantes merecían la pena de tratar con ellos y se ofreció a presentarnos uno. Fue el quien nos puso en contacto con Gregory Scott.

—Muy ingenioso todo eso capataz, pero siento decirle que les han metido a ustedes en un laberinto un poco extraño. Ese Roger, si es quién sospecho, está a las órdenes de Scott, que es el granuja más peligroso y escurridizo de todo San Antonio. Olió el negocio y trabajó con éxito para organizarlo.

—Entonces, ¿usted cree que Scott… ha hecho alguna maniobra para quedarse con las reses y el dinero?

—No lo sé, amigo. Scott no estaba ya en la taberna cuando hirieron a su patrón, por lo cual, de nada se le puede acusar; pero como los que armaron la trifulca son conocidos como amigos de él, cabe suponer que hubiesen preparado una trampa para robarle el dinero.

—¿Qué adelantarían si las reses no les han sido entregadas?

—No lo sé. Todo está tan confuso que en tanto su patrón no recobre el conocimiento y hable, no se podrá aclarar lo sucedido. Por eso no sabemos si llegaron a ultimar, el negocio, ni siquiera si en verdad su patrón recibió dinero alguno.

Saúl, cada vez más confuso, no sabía qué hacer. Su impulso era correr al poblado para ver a su patrón, pero no se atrevía a dejar el ganado abandonado.

Por fin, el ansia de verle y saber su verdadero estado, fue más fuerte que todo y, volviéndose hacia uno de los tres peones que le habían acompañado, dijo:

—Ya habéis oído. El patrón está en el hospital y mi deber es ir a verle y a enterarme de su estado. Os dejo al cuidado de las reses y bajo ningún pretexto se las entregaréis a nadie. Si alguien viene en su busca, le decís que espere mi vuelta, ¿Entendido?

Los tres afirmaron que, así lo harían y Saúl, en unión del comisario, regresó al poblado.

—¿Dónde está el hospital? —preguntó.

—No adelantaría usted nada a estas horas con presentarse allí, porque no les dejarían entrar. Únicamente lo conseguiría si fuere acompañado del “sheriff”. Por ello, creo que lo mejor que puede hacer es venir, conmigo a las oficinas y hablar con mi jefe. Usted podrá aclararle algunas lagunas que estime más oportuno.

Saúl se resignó. Por otra parte, quería oír de labios del “sheriff” detalles que también a él le faltaban para juzgar el caso.

Cuando llegaron a las oficinas, el comisario presentó a Saúl diciendo:

—Jefe, este es el capataz del herido. Se lo he traído porque quería ir al hospital a ver a su patrón.

El "sheriff” le señaló un asiento, diciendo:

—No le harían caso si se presentase y, por otra parte, nada adelantaría con verle, si está privado de conocimiento. Habrá que esperar a que se recobre. Por ello, mejor será que espere a que sea de día y entretanto, hará bien en informarme de todo lo que sepa respecto al asunto. Presiento que se trata de algo muy firme, para dar un disgusto a alguien. Llevo mucho tiempo tratando de encerrar en la trampa a un tipo y hasta ahora ha tenido mucha habilidad para comerse el queso y eludir el cepo.

—¿Se refiere usted a ese hombre llamado Gregory Scott? Su comisario me ha dicho algo poco grato de él.

—A ese me refiero. Es el granuja número uno de San Antonio y tiene un historial bastante negro; pero es listo y sabe hacer cosas eludiendo toda prueba que le perjudique. Siempre estoy a la espera de encontrar algo tangible para aplicarle el peso de la Ley, pero no lo he conseguido. Las pruebas morales de nada sirven y las, materiales las elude con una habilidad pasmosa. Claro es que hay un refrán que dice que “tanto va el cántaro a la fuente que alguna vez se rompe“ y ando buscando la piedra donde tropiece y se rompa su escudo. Dígame cuanto sepa a ver si sirve para algo.

Saúl, tenso, le informó de todo lo que había hablado con Roger, de cómo éste les había llevado a “El Dólar de Plata” para ponerles en contacto con Gregory y cómo éste, tras ir a ver las reses y dar su conformidad, se había marchado con McClellan para ultimar la venta y entregarle el dinero.

El “sheriff”, tras escucharle con suma atención, dijo:

—Ahora lo que falta saber es si la transacción se hizo y si su patrón firmó el recibo de venta y recibió el dinero, Roger, que estaba en el bar cuando yo llegué, declaró que su patrón y Gregory habían estado tratando de la venta de unas reses, pero que no sabía más. Sospecho que lo sabía, o lo sabe todo, pero ha querido escurrirse y no soltar la lengua.

Si como parece lógico, se hizo la transacción, Gregory, demasiado listo, ha evadido su responsabilidad personal en el asunto, pues está demostrado con testigos imparciales, que abandonó el garito antes de que estallase la pelea. Pero esto no dice nada, porque todo, podía estar preparado para cortar el paso a su patrón cuando intentara salir después de marcharse Gregory y, de una manera o de otra, apoderarse del dinero que recibiera por la venta del hatajo.

—¿Si usted cree que ese Gregory pudo darle el dinero exponiéndose a que fracasase el plan si lo hubo?

—¿Por qué no? Gregory maneja dinero y, en última instancia, no perdería nada, porque si pagó las reses y le firmaron el documento de venta, las reses son suyas y valen el dinero invertido.

—¿Cómo? ¿Es que… tiene derecho a quedarse con el hatajo después de que han robado el dinero a mi patrón?

—Legalmente claro que sí. Él ha pagado las reses y, a cambio, habrá recibido un documento de venta. Ante la Ley, es dueño del ganado si no se demuestra que, ha intervenido en el robo del dinero, porque alegará con una retorcida razón, que él no puede ser responsable de que otros individuos se apoderasen del dinero de su patrón, cuando cayó herido y trataron de atenderle o lo fingieron, sólo con la idea de robarle el dinero. De no tratarse de ese tipo, el incidente es algo que se podría producir siendo ajeno a él, porque aquí hay muchos indeseables capaces de robarle el aliento a un mosquito. Bastaba con que hubiesen visto el trueque del dinero para ponerse de acuerdo y robárselo allí mismo o en otro sitio. No es al primero que atracan en plena calle para despojarle de lo que acababa de cobrar o ganar.

—Entonces —preguntó Saúl angustiado—. Si ese tipo se presenta esta noche como aseguró, a hacerse cargo del ganado ¿yo… tengo que entregárselo?

—Con arreglo a la Ley; así tendría que ser y él podría solicitar mi apoyo con el contrato de venta en regla. Esto es algo que me temo y por eso estoy tratando de averiguar si hay alguna prueba lo suficientemente sólida para impedirlo e incluso para dar un disgusto a Gregory.

—¿Por qué no detiene usted a ese Roger? Él fue el enlace…

—¿Cree que eso daría una prueba? Roger es un galápago con muchas conchas. Diría que Gregory le da una comisión por proporcionarle reses que le convengan y, como en realidad, Gregory ha comprobado astados legalmente y comercia con ellos en la ruta, no declararía que estaba en antecedentes de los planes trazados para robar a su patrón el dinero apenas hubiese firmado el recibo. Roger no serviría legalmente, a menos que se decidiese a denunciar cosas que sepa, y no lo haría, porque sabe que con ello habría firmado su sentencia de muerte.

“Sólo queda averiguar quiénes fueron los que armaron la trifulca o fingieron armarla, para herir a su patrón y despojarle del dinero. He dado orden de que se hagan averiguaciones para localizar a los revoltosos; pero temo que esto tarde en saberse y más aún se tarde en localizarlos, porque habrán cuidado de camuflarse rápidamente para borrar la pista y hacer más difícil poner en claro la verdad.

Saúl, que cada vez se sentía más inquieto, exclamó excitado:

—¡No, eso no puede ser! Usted tiene autoridad para intervenir y suspender ese derecho ilegal de Gregory a llevarse las reses. Hay algo confuso en todo ello y a usted le corresponde evitar el expolio.

“Porque tenga en cuenta que Gregory quedó en presentarse esta misma noche para llevarse el ganado. Dijo que lo uniría a un hatajo mayor que saldrá al amanecer camino de Abilene y si se lo lleva, mi patrón habrá perdido las reses y el dinero, lo que le colocará al borde de la ruina.

“Yo le ruego venga conmigo a esperar la llegada de esa gentuza y le pido que intervenga el ganado hasta que todo se aclare. Hágalo así, porque si no le juro que recibiré a tiros a todo el que se presente allí con la pretensión de que le entregue el ganado”.

El “sheriff”, dándose cuenta de la gravedad del razonamiento, dijo:

—Bien, vamos a intentarlo. Este asunto se está poniendo muy feo y temo que terminará de una manera nada agradable.

Llamó al comisario ordenándole que se uniese a ellos y los tres se encaminaron al lugar donde había quedado el hatajo.

Capítulo V

EL FINAL DE UN EXPOLIO

Los peones de McClellan habían quedado a la expectativa después de la orden de Saúl. Las noticias que habían recibido referente a su patrón les tenía impresionados. No haría tres cuartos de hora que Saúl había abandonado las reses, cuando hizo su aparición Gregory acompañado de media docena de tipos, que a juzgar por su atuendo parecían vaqueros.

Gregory preguntó:

—¿Dónde está su capataz?

El peón no quiso darle explicaciones y se limitó a decir:

—Ha ido al poblado. ¿Qué desea?

—Quedó en esperar aquí. Vengo a recoger las reses que le he comprado a su patrón.

—Tendrá que volver más tarde o esperar a que regrese alguno de los dos. No tengo autorización para entregar ni una sola res en ausencia de mi patrón y mi capataz.

—Le advierto que estas reses son mías desde hace una hora. Si lo duda, aquí tiene el documento de venta con la firma de su patrón.

—No lo discuto, pero eso se lo enseña usted a nuestro capataz o espera a que regrese el patrón.

—No puedo esperar y ellos lo saben. Quedamos en que se haría la operación esta misma noche, porque esas reses deben salir para Abilene al rayar el día. Si ellos lo han tomado con calma, yo no y necesito las reses ahora mismo.

—Le repito que…

No pudo acabar la frase. Los acompañantes de Gregory, que se habían situado estratégicamente mientras el tahúr discutía con el peón, tiraron velozmente de revólver a una seña que uno de ellos les hizo y cuando los tres vaqueros de McClellan quisieron reaccionar y ponerse a la defensiva, era tarde, porque media docena de “Colts” les amenazaban siniestramente.

—¡Levanten los brazos, rápido! —ordenó Gregory—. A mí no me hace oposición nadie cuando la razón es mía. Levanten los brazos si no quieren que mis hombres disparen sobre ustedes.

No había opción; les habían tomado la delantera y cualquier intento de defensa era exponerse a recibir unas onzas de plomo sin posibilidad de devolverlas.

Los tres peones, tensos, obedecieron y Gregory ordenó:

—Ponedles en situación de que no nos estorben.

Uno, sin soltar el “Colt”, que apuntaba con firmeza, avanzó y lo primero que hizo fue despojar de los revólveres a los tres peones. Cuando estuvieron desarmados y no constituyeron peligro alguno, volvió a ordenar:

—Amarradlos bien y dejadlos en cualquier sitio. Cuando venga su patrón o su capataz ya se encargará de desatarlos.

Sin que pudieran hacer nada para evadirse los tres fueron maniatados y trabados por los pies. Luego, los retiraron a un lado dejándoles en tierra.

—¡Vamos, rápidos! —advirtió Gregory— Necesito esas reses a buen recaudo antes de que las cosas se compliquen.

Ya sin obstáculos, los acompañantes de Gregory obligaron a los astados a levantarse, aunque no de muy buena gana y, rápidamente, montando de nuevo en los caballos que les habían llevado allí, empujaron el hatajo fuera de la hondonada.

Gregory ordenó:

—Llevadles al corral y vigilarlos bien. Yo me vuelvo al poblado donde tengo aún que hacer algunas cosas urgentes. Esto está Liquidado.

El rebaño, mugiendo de rabia por haberles despertado de su sueño, se alejó hacia el Este y cuando ya estaban lejos, Gregory emprendió el camino del poblado.

Una sonrisa irónica plegaba sus labios. El golpe había sido realizado sin un solo fallo y el “sheriff”, por mucho que intentase afinar sus pesquisas, jamás podría culparle de nada de lo ocurrido. Él tenía una sólida coartada demostrando que había abandonado “El Dólar de Plata” antes de que estallase la pelea y el ranchero fuese agredido.

Y como él podía justificar que había pagado las reses, según recibo firmado por McClellan, nadie tenía derecho a discutirle el habérselas Llevado, aunque hubiese sido por la fuerza al negarle la entrega de lo que era suyo. Cierto que el “sheriff” tenía que averiguar que el incidente lo habían provocado amigos suyos, pero él no podía ser responsable de lo que hiciesen sus amigos y mucho más no estando el presente.

Y en cuanto al dinero desaparecido, que demostrase quien había sido el que lo sustrajera.

Gregory no desdeñaba que el asunto produciría un ambiente un tanto denso y que las cosas andarían revueltas para él durante unos días; pero como el ranchero no había muerto, sino que sólo había recibido una herida que, al parecer no fue mortal, el asunto se olvidaría más o menos tarde y él se habría beneficiado con un buen número de reses sin desembolsar más que una mínima parte repartida entre los que le habían secundado.

Conque éstos desapareciesen de la circulación algunos días, bastaría para que el “sheriff” se aburriese y terminase por olvidar el incidente, mucho más cuando el interesado, una vez fuera del hospital, tendría que regresar a su rancho sin poderse quedar allí para remover un asunto tan difícil y diluido como aquél.

* * *

La sorpresa del “sheriff", de Saúl y del comisario, cuando llegaron a la hondonada y la encontraron vacía de ganado, fue enorme, Saúl, emitiendo una rotunda maldición bramó:

—¿Qué significa esto? ¿Cómo ha desaparecido el ganado y dónde están mis peones que han permitido?…

El comisario, que oteaba en torno a él buscando algo, gritó:

—Allí veo unos bultos, jefe. Véalos.

Señaló un lugar apartado, donde los tres peones, trabados y amordazados, pugnaban por desasirse de sus ligaduras.

Corrieron en su auxilio y, tras liberarlos, Saúl bramó:

—¿Qué ha sucedido? ¿Cómo os habéis dejado sorprender?

Uno de los peones, gruñó:

—Si hubiese estado usted aquí, le habría sucedido lo mismo. Eran seis y ese cerdo de Gregory y mientras discutía con él diciéndole que esperase a que usted regresara, sus hombres nos encañonaron y ya nada pudimos hacer para defendernos.

“Vino mostrando un papel que afirmó ser el recibo de haber comprado las reses al patrón y se indignó mucho porque usted no estaba esperándole como habían convenido. Nos pusieron fuera de combate y se llevaron el ganado”.

Saúl bramaba de coraje. No sólo habían robado el dinero a su patrón, de lo que él no era responsable, sino que se habían llevado las reses y de esta desaparición sí que se consideraba con responsabilidad.

—¡Campanas del Infierno! —bramó—, ¿A dónde se habrán llevado nuestros astados?

El peón indicó:

—Por las órdenes que Gregory dio a sus hombres, los han llevado a un corral de su propiedad.

—¿Un corral suyo? ¿Sabe usted dónde está ese corral, “sheriff”?

—Sí, pero… ¿qué puede usted hacer? Legalmente las reses son suyas y no las soltarán. Habría que seguir un proceso muy complicado y sólo demostrando la culpabilidad de Gregory podría exigirle la devolución. Cuando eso se lograse, si se llegaba a lograr, ¿dónde estarán ya las reses?

Saúl hacía trabajar su cerebro a toda presión. No se resignaba a perderlo todo y buscaba la manera de rescatar el ganado cuando menos.

Por fin, creyendo encontrar una solución, preguntó:

—“Sheriff”… ¿está usted convencido de que Gregory es un ladrón y un granuja sin precedentes?

—Ese convencimiento le tengo hace mucho tiempo, pero es tan listo que jamás he conseguido meterle en la red por más que lo he intentado.

—Bien, pero aquí hay algo que usted puede hacer con perfectísimo derecho.

—¿El qué?

—Mis peones han sido atropellados, amenazados y maniatados. Eso es algo que se sale de la Ley y usted puede exigirles una responsabilidad por ello.

—¿Qué adelantaríamos? Gregory alegará que le fue negada la entrega y que, en uso de su derecho, se llevó las reses.

—Él tenía la vía legal de acudir a usted y exigir que le fuesen entregadas. Lo que sus hombres han hecho debe tener un castigo.

—¿Cuál? Puedo imponerles una multa o algo parecido.

—No me importa lo que pueda imponerles, lo que me importa es que, en uso legal de su autoridad, se presente en el corral y obligue a sus peones a seguirle a sus oficinas, donde habrá de tomarles declaración acusándoles de ese abuso de fuerza y amenaza. Sólo me interesa que se los lleve usted de allí un par de horas.

—No podría llevarme a todos. Si dejan las reses abandonadas y se desmandasen…

—Como un corral es un coto cerrado, con que deje a uno basta. Es lo que necesito.

—¿Para qué?

—Para devolverle el golpe. Nos ha robado el dinero y las reses. Sería amparar a un ladrón protegiendo el producto del robo y mi idea es, mientras usted se lleva a las oficinas a esos tipos, aunque después les ponga en libertad castigándoles con una multa, apoderarme de las reses que son legalmente nuestras y llevármelas como él se las ha llevado. A usted no puede caberle responsabilidad alguna de lo que suceda lejos de su alcance y si Gregory quiere, que presente después una denuncia por el robo. Quizá esto le complique un poco la situación y él mismo se vaya enredando en esa red de la que siempre escapó. Quiero advertirle que no soy hombre que deja en el aire cualquier ataque que se intente contra mí y que estoy dispuesto a dos cosas; una, a rescatar las reses y, otra, a ir tan lejos como pueda en el intento de demostrar que ese buitre organizó el truco para robar a mi patrón. Han estado a punto de matarle, además de robarle, y si usted no puede hacer otra cosa más positiva en contra de ese hombre, bien puede ayudarme a que yo lo intente.

El “sheriff” se quedó meditando la propuesta y, por fin, tomando una decisión drástica repuso:

—Tiene usted razón. Cuando los procedimientos usuales no sirven para castigar a quien lo merece, es justo proceder por caminos más extraviados para llegar al objetivo propuesto. Iré al corral y me llevaré a los que se encuentren guardando las reses; incluso a Gregory si está allí.

—No le encontrará. Ya ha oído que se fue al poblado.

—Pues andando, comisario.

Saúl, al oír la orden, intervino:

—Voy a seguirle a distancia para saber dónde está el corral. Iré con mis peones y permaneceremos escondidos hasta que le veamos partir con los que guardan el corral.

—¿Qué hará y adonde llevará el ganado si consigue recuperarlo?

—No lo sé aún, pero lo pensaré. Lo que prometo es que Gregory no lo volverá a recuperar y que le visitaré para darle cuenta de lo que suceda. Pienso quedarme en San Antonio hasta que mi patrón esté curado y salga del hospital. Mañana, cuando ponga las reses a salvo, iré al hospital a verle y después le visitaré a usted.

—Muy bien. Me gusta la gente decidida como usted y para mí sería un placer que alguien al margen de mis actividades, coartadas por la Ley, me brindase la oportunidad de poder dar un disgusto a ese tipo. No hace muchos días se llevó por delante a un rival que le estorbaba y buscó un pretexto para liquidarlo sin que pudiese culparle de asesinato. Es escurridizo como una serpiente.

—Las serpientes también suelen tropezar con quien sabe cazarlas. Algún día se podrá demostrar.

Partieron bajo el espléndido brillo de la luna. El corral de Gregory estaba situado a más de una milla de allí, en un lugar a un lado de lo que solía ser la gran ruta por donde casi siempre llegaban los hatajos procedentes del Sur.

Cuando se acercaban, el “sheriff” indicó:

—El corral está a la derecha a unas doscientas yardas.

—Bien, nos quedaremos aquí detrás de ese seto mientras usted llega al corral. Supongo que le veremos cuando regrese al poblado.

—Sí, pasaré a cierta distancia de aquí.

Saúl y sus peones se escondieron tras el seto y el “sheriff”, con el comisario, siguió avanzando hasta alcanzar el corral.

Alguien que vigilaba ante la entrada, les dio el alto:

—¿Quién va? No siga avanzando.

El “sheriff”, furioso, bramó:

—Guárdese esa arma y muérdase la lengua que no soy yo quien admite órdenes sino quien las da. Soy el “sheriff”, con un comisario mío.

El rufián vaciló, pero sabía lo peligroso que era hacer oposición al “sheriff” y obedeció.

—Perdone —dijo—, pero hay mucho granuja por ahí y tenemos en el corral mil reses.

—Estoy de acuerdo con su opinión. Hay mucho granuja por ahí y por otros sitios.

Avanzó y, desmontando frente a la puerta, preguntó:

—¿Dónde está su jefe?

—En el poblado.

—¿Cuánta gente hay aquí guardando el ganado?

—Somos cuatro peones.

—¿Ha dicho peones? Yo les llamaría a ustedes de otra manera más adecuada.

—Usted puede llamar a la gente como quiere porque se ampara en esa estrella.

—Yo no me amparo en nada. Cuando digo que les llamaría de otra manera, es porque tengo motivos para ello. Ustedes han asaltado esta noche un hatajo propiedad del señor McClellan y no sólo se han llevado el ganado, sino que han amenazado de muerte a los peones que lo custodiaban y les han maltratado y maniatado como a una manada de carneros. ¿Es que ignoran que eso tiene una sanción?

El aludido furioso, clamó:

—Está usted mal informado. Esas reses son propiedad del señor Scott, Las compró esta noche pagándolas con dinero contante y sonante y recibió a cambio un documento que acreditaba que las había pagado y que eran suyas. Habían quedado en entregárselas esta misma noche y, con arreglo al acuerdo, fuimos a buscarlas. No querían dárnoslas ni reconocer el recibo que acreditaba la legalidad de la reclamación y, en vista de ello, decidimos llevárnoslas porque eran del patrón. Si hubo que reducir a los peones, culpa de ellos fue y habrá comprobado que nadie les hizo daño alguno.

—De acuerdo, pero han apelado a la violencia y eso está penado. Si se negaban, el camino era venir a mí, presentarme el documento que acreditaba que el ganado era de su jefe y yo, con mi autoridad, hubiese obligado a la entrega. Meterse en mi terreno y proceder como si la autoridad estuviese en sus manos y no en las mías, es algo que no consiento. Por tanto, como se me ha presentado una denuncia por atropello y malos tratos a los peones, he venido en busca de ustedes para que me acompañen a mis oficinas a prestar allí declaración. De lo que resulte de ella, dependerá lo que yo disponga contra ustedes.

—Nosotros no podemos dejar abandonado el ganado —repuso rabioso el indeseable—. Busque a Gregory y dígale…

—Guárdese sus consejos que no los necesito. A Gregory ya le exigiré la responsabilidad que le corresponde, pero ustedes no quedarán sin responder del exceso. Estoy harto de los desmanes que cometen de una forma o de otra y esto se va a terminar.

“Si son ustedes cuatro, con que se quede uno guardando la puerta hay suficiente. Los otros vendrán conmigo y cuando regresen, el otro habrá de presentarse en mis oficinas inmediatamente”.

El peón, ya fuera de sí, replicó brusco:

—Le digo que busque a Gregory y que él…

—Le digo que vengan en el acto conmigo y no jueguen, que no tengo la paciencia para muchas bromas. Me están ustedes amargando la noche y no estoy dispuesto a que nadie se burle de mí. Me acompañarán por las buenas, sino quieren que apele a la fuerza y malo será que yo tenga que demostrarles cómo sé usarla. Más vale que se guarde sus intemperancias y me sigan si no quieren que les eche de San Antonio para siempre.

La amenaza era seria, porque si les ponía fuera de la ciudad y se atrevían a volver, no andaría con contemplaciones para encerrarles por una temporada.

Mordiéndose los labios, bramó:

—Es usted la fuerza y tenemos que humillarnos a ella, pero si sucediese algo en nuestra ausencia, usted sería el responsable.

—Eso es cosa mía y no de ustedes. Escojan el que deba quedarse y los demás caminen delante de mí.

Se vieron obligados a obedecer y, dejando a uno para guardar el corral, los otros tres siguieron al “sheriff” y al comisario camino del poblado.

Capítulo VI

CON SUS MISMAS ARMAS

Saúl y sus tres peones, ocultos en el seto, vieron pasar a no mucha distancia el grupo formado por el “sheriff”, su comisario y tres de los indeseables. Saúl calculó que si alguien había quedado al cuidado del corral no podía ser más de uno o dos.

Y cuando ya estuvieron lejos y no constituían peligro para ellos, Saúl ordenó:

Andando. No sé con quién podemos enfrentarnos, pero supongo que no serán más de dos. Tenéis que vengar la afrenta recibida y devolverles lo que antes os hicieron a vosotros.

Los peones, rabiosos, afirmaron que esta vez se vengarían y los cuatro se encaminaron hacia el corral.

No mucho más tarde, le descubrieron. Algunas reses, nerviosas por lo estrecho del recinto, mugían airadas denunciando su presencia.

Saúl dio orden de llevar los revólveres ocultos en las palmas de las manos y si veían que la situación podía poner en peligro sus vidas, debían disparar sin contemplación alguna.

Una voz amenazadora les dio el alto:

—¡Atrás! Aquí no se les ha perdido nada.

Como los peones, o falsos peones, que Gregory había enviado a apoderarse del ganado no conocían a Saúl, porque éste no se encontraba entre sus peones cuando se produjo la sorpresa, no podía ser reconocido por el guardián del corral y Saúl, con osadía, se adelantó, diciendo con voz ronca:

—Ten quietas las manos. Nos envía el jefe para que reforcemos la guardia del corral. Parece ser que teme la intervención del “sheriff” y…

—¿El “sheriff”? Ya ha intervenido y se ha llevado a todos menos a mí. Pretende imponernos una multa por el asalto al hatajo y no sé qué más. Bueno, avanzad y me alegro que el jefe os haya enviado, porque así vais a quedaros al cuidado de esto mientras yo corro al poblado a buscarle, para que sepa lo que sucede. Me temo que el “sheriff” encierre en sus jaulas a los que se ha llevado…

—Bueno —dijo Saúl tratando de ocultar el regocijo que le producía la decisión del rufián—, si crees que debes ir a verle, hazlo. En este momento quedaba en “El Dólar de Plata”.

—Entonces, creo que estaré de vuelta antes de una hora. Voy a tomar mi caballo.

Dio media vuelta para buscar su montura. Saúl hizo señas a sus peones para que se inclinasen las alas de los sombreros sobre los ojos. Aunque lucía la luna, a cierta distancia y con los sombreros inclinados hacia adelante, no era muy fácil que el indeseable les reconociese.

Este saltó a la silla y dijo:

—Cuidad bien esto y no consintáis que nadie se arrime al corral. Vuelvo enseguida.

—Descuida, que no dejaremos acercarse a nadie.

El tipo obligó a su montura a salir galopando y Saúl, tenso, esperó a que se alejara. Cuando ya se había perdido de vista, ordenó nervioso:

—¡Rápidos! Hay que sacar estas reses de aquí.

—Pero, ¿que vamos a hacer con ellas? Gregory no tardará mucho en saber lo ocurrido y tratará de rescatarlas. Mil astados no se guardan en la manga de la chaqueta.

—No, pero sí en algún sitio propicio para quitarlas de la vista de nadie y defenderlas si es preciso. Cuando veníamos, me fijé en que, a unas veinte millas de aquí, hay un terreno ideal para camuflarlas, Una serie de ribazos ocultan un terreno hondo y allí podemos llevarlas. Tomando posiciones en lo alto de los ribazos se puede detener a tiros a más de una docena de hombres. Daos prisa que de lo demás me encargo yo.

Los peones abrieron la puerta del corral y, mientras uno de ellos azuzaba a los astados para obligarles a salir, Saúl con los otros dos peones cuidaba de que los toros no se desmandasen y quedasen agrupados.

Cuando casi todos estuvieron fuera, organizó la conducción, a cuya zaga se sumaron los últimos en salir y, a toda marcha, se alejaron hacia el Sur, guiados por Saúl, que era quien conocía el terreno.

El audaz capataz se sentía henchido de alegría. Si no podía recuperar el dinero que le habían robado a su patrón, al menos había recuperado las reses y las pérdidas serían mínimas.

Pero a pesar de esto, no se sentía satisfecho con sólo el rescate. Gregory le había humillado con sus hábiles maniobras y, además de robar a su patrón, le habían herido por su culpa. Todo aquello tenía un precio a cobrar y él no estaba dispuesto a abandonar San Antonio sin antes pasar la factura al duro indeseable.

El hatajo, rabioso por la falta de reposo, galopaba bramando intensamente, pero ganaban terreno y se alejaban del poblado a una marcha endemoniada.

A Saúl le favorecía la hermosa noche que hacía. Sólo contando con una aliada tan valiosa como aquella luna grande, redonda, espléndida, podía haber llevado a término su audaz proyecto.

Galoparon casi dos horas, hasta que Saúl que marchaba en vanguardia oteando el terreno, descubrió el lugar a que había aludido. Imperiosamente ordenó:

—Cuidad de que el hatajo no siga adelante. Voy a reconocer esto y a buscar el mejor sitio para pasar al otro lado y poder dejar las reses a salvo.

Encontró una ancha fisura y dio orden de lanzar los astados por ella. A media milla, había un hoyo muy ancho donde podían ser reunidas.

La maniobra se realizó rápidamente y sin contratiempo y cuando por fin el ganado alcanzó el hoyo, los estados, cansados de la caminata y soñolientos, se tumbaron en la hierba dejando de mugir.

Saúl, satisfecho, reunió a los tres peones diciéndoles:

—Yo me vuelvo al poblado. Quiero estar al tanto de lo que sucede allí y, cuando sea de día, necesito visitar al patrón en el hospital para saber cómo se encuentra. No sé cuándo volveré, pero os dejo al cuidado de las reses y espero que no se repita la sorpresa de esta noche. Tenéis armas, no sois cobardes y tomando posiciones ahí arriba, podéis defender esto bien. Montad la guardia uno, mientras los demás duermen un rato y esperad con calma, porque yo no puedo asegurar cuándo volveré. Creo que será antes de la próxima noche. Si tardase más de dos días, volveos con las reses al rancho y uno de vosotros regresad a San Antonio para enteraros de lo que haya podido pasarme. El patrón tiene para un par de semanas de hospital y el “sheriff” nos informaría de todo.

No quiso perder más tiempo y, saltando a la silla, volvió grupas camino del poblado, pero, ante el temor de tropezar con rufianes al servicio de Gregory, optó por abandonar la senda y galopar a campo traviesa.

La noche estaba muy avanzada y, no tardando mucho, el sol volvería a lucir. Se sentía cansado de las jornadas de la conducción y de los incidentes vividos durante aquella noche inolvidable, pero en el fondo, daba por bien empleadas las fatigas a cambio del, éxito obtenido y del contragolpe que había asestado al duro indeseable.

Este, en unión de “El Pecas” y satisfecho por el éxito de su jugada, se había ido a pasar el resto de la noche a “El Caballo Salvaje”. No quería aparecer aquella noche por “El Dólar de Plata”, y por si el “sheriff” iba en su busca y le complicaba la situación.

Lo más seguro era que el capataz de McClellan denunciase el asalto al hatajo y que el “sheriff” tratase de averiguar lo sucedido.

Se encontraba jugando en la sala en unión de su segundo cuando, al levantar los ojos y mirar hacia la puerta mientras el “croupier” esperaba el momento de poner en marcha la ruleta, se envaró al ver aparecer en el salón a uno de los indeseables que había dejado guardando el corral.

Adivinando que algo había sucedido para que el tipo le buscase, se levantó bruscamente, diciendo a “El Pecas”:

—Hazte cargo de mis fichas. Ahí viene James y no me da buena espina su presencia aquí.

Salió al encuentro del rufián:

—¿Qué buscas aquí?

—¡Diablo! ¿Qué voy a buscar? A usted. Me dijeron que le encontraría en “El Dólar de Plata”, pero no estaba y no sabía dónde localizarle.

—¿Para qué? ¿Es que ha sucedido algo?

—Claro que ha sucedido. El “sheriff” se ha presentado en el corral con un comisario a buscarnos. Le han denunciado que nos apoderamos de las reses por la fuerza y maltratamos a los peones y pretendía llevarnos a todos a sus oficinas.

“Amenazó con usar de la fuerza y de lo que fuese necesario para llevarnos y mis compañeros tuvieron que obedecer dejándome a mí al cuidado del corral. Usted nos ha dicho que eludamos enfrentarnos con el “sheriff” y no podíamos apelar al revólver”.

—Entonces, si tú quedaste solo, ¿cómo?…

—Es que poco después llegaron los cuatro peones que usted envió de refuerzo y aproveché su presencia para dejarlos al cuidado del corral y vine a darle cuenta de lo que sucedía, para que usted…

—¿Qué habéis dejado a cuatro peones al cuidado de aquello? ¿Qué peones ni qué diablos del Infierno si yo no envié a nadie?

—¿Qué no? Uno me dijo que usted les enviaba y yo…

Gregory adivinó algo de lo que había sucedido y, en una reacción brutal, accionó el brazo y aplicó un terrible puñetazo en la boca de James, lanzándole a dos yardas de distancia.

El puñetazo había sido tan brutal que el rufián quedó en el suelo privado de conocimiento y arrojando sangre por la boca.

Gregory, sin detenerse a esperar la reacción de los que habían presenciado la caída de James, avanzó violento hacia la puerta en busca de la salida. '‘El Pecas”, presintiendo que algo grave ocurría, recogió veloz las fichas que había sobre la mesa y que pertenecían a él y a su jefe y salió corriendo tras él sin preocuparse de su caído compañero.

Le alcanzó en la calle y se unió a él, nervioso:

—¿Qué sucede, jefe?

—¿Que qué sucede? Que no se puede confiar en cretinos cómo James y otros. Sospecho que se han burlado de él y con él de mí y han rescatado las reses de las que nos habíamos apoderado esta tarde.

—¡No es posible!

—¿Que no?

—Si dejó usted a cuatro guardando aquello…

—Sí, pero el “sheriff” se presentó con un comisario y se llevó a los otros tres, acusándoles de haber empleado la violencia con los peones para apoderarse del hatajo. Quedó sólo James y… alguien sabía lo que iba a suceder porque poco después, se presentaron cuatro diciendo que iban enviados por mí, para reforzar la vigilancia del corral. James, el imbécil, no se paró a ponderar que no conocía a ninguno de los que se presentaron y que todo era un truco para apoderarse del corral. Les dejó allí para venir a darme cuenta de lo sucedido y apostaría la cabeza contra un dólar, a que cuando vayamos no hay ni una sola res en el corral.

—¡Campanas del Infierno!… Si eso ha ocurrido así… en cuanto localicemos a esos buharros alguno no va a tener tiempo de arrepentirse de la burla.

—Si los encontramos, “Pecas”. Vamos a “El Dólar de Plata” a recoger a los que estén allí y nos trasladaremos al corral; pero mucho me temo que sea demasiado tarde.

—Si se los han llevado, buscaremos el rastro y aunque haya que seguirlo hasta el mismo Infierno, lo seguiremos.

A toda prisa se presentaron en el garito. Solo encontraron a cuatro de la pandilla jugando al póker.

—Levantad la partida y seguidme. ¿Dónde están vuestros caballos?

—Ahí fuera, jefe.

—Pues a buscarlos.

Los caballos de Gregory y ‘“El Pecas” estaban en un corral cercano y el segundo fue en su busca.

Un cuarto de hora después, los seis galopaban como demonios camino del corral.

El furor de Gregory no tuvo límites al comprobar que no se había engañado. El corral estaba abierto y solitario.

—¿No te lo adelanté? Me la han jugado de puño y ésta es la primera vez en mi vida que nadie me ha hecho a mí una faena de esta clase.

“El Pecas” se sentía tan furioso como su jefe y, examinando la tierra, bramó:

—Podemos buscar el rastro. No ha tanto tiempo que han debido marchar.

—¿Tú lo crees posible? ¿Olvidas que este lado de la pradera está machacado por miles de pezuñas de reses y que las pisadas se confunden hasta formar surcos imposibles de discernir? Por otra parte, a la luz de la luna es imposible buscar lo que a la luz del sol es muy difícil.

—Sin embargo, algo hay que…

Los seis se envararon tirando de revólver, pero poco más tarde Gregory advirtió:

—¡Quietos! —Son nuestros hombres que vuelven.

En efecto eran los tres rufianes que el “sheriff” se había llevado.

Al ver a Gregory en persona acompañado de “El Pecas” y otros cuatro, uno exclamó:

—¿Qué sucede, jefe? ¿Por qué usted?…

—¿Qué sucede? Mirad.

Y señalo el corral vacío.

Se detuvo; unos jinetes avanzaban a galope.

—¡Cuernos de demonios! ¿Dónde está el ganado?

—Eso quisiera yo saber, Bem.

—Pero, ¿cómo ha desaparecido? ¿Es que James ha sido atacado?

—James es un imbécil. Se dejó engañar por los mismos a quienes habíamos maniatado horas antes y se llevaron el ganado.

Los indeseables no salían de su asombro. Aquello les parecía algo tan inaudito que les costaba mucho trabajo encajarlo.

—¿Y ahora qué? —preguntó uno.

—Ahora no sé, pero os juro que como descubramos el ganado o sepa quien ideó la jugada, se va a acordar de Gregory Scott los segundos que tarde en ponerle delante de mi revólver.

“El Pecas”, que era un tipo sutil y desconfiado, intervino para decir:

—Jefe, ¿no le parece muy raros que apenas el “sheriff” vino en busca de éstos, se presentasen los otros a llevarse el ganado? ¿No será que el “sheriff” ha contribuido a facilitarles la faena?

Gregory quedó tenso y luego repuso:

—No creo al “sheriff” capaz de semejante cosa, aunque no la desdeño. Más bien creo que, tras la denuncia, si la oyeron decir que iba a venir en busca nuestra, se aprovechasen del detalle y se emboscasen para dar el golpe cuando sabían que no iba a quedar nadie o casi nadie aquí.

“De todas maneras, visitaré al “sheriff” y me va a oír. Le haré responsable del robo si no busca la pista de los que lo cometieron. Legalmente, el ganado es mío y lo que han hecho es un robo descarado. Para un hombre tan meticuloso como el “sheriff”, es una obligación descubrir a los ladrones.

“Y como ya nada se puede hacer, os dejo aquí para que cuando salga el sol, tratéis de buscar la pista si es posible, aunque lo dudo”.

Se disponía a partir, cuando “El Pecas” le preguntó:

—¿Qué hacemos si descubrimos el rastro?

—Sois seis a los que no se les encoge el ánimo a la hora de hacer ladrar el “Colt”. Seguidlo y si localizáis las reses, espero que volváis con ellas. Tendré mil dólares para los seis, si lo conseguís.

—Trataremos de ganarlos. Ahora, dígame dónde le podré encontrar si necesito verle.

—Pasaré lo que queda de noche en “El Dólar de Plata” y cuando sea hora hábil, iré a visitar al “sheriff”.’ Después, si no surge nada nuevo, me iré al hotel a dormir. Pero puedes presentarte allí si la visita es interesante.

—Está bien. Ya veremos lo que se consigue.

Gregory montó a caballo y regresó al poblado. En su vida se había sentido más furioso que aquella noche.

Alguien, despreciando su historial, su cartel de hombre duro y peligroso y la fuerza que representaba en San Antonio al ser respaldado por un puñado de rufianes salvajes y nada escrupulosos, le había lanzado un reto a la cara y asestado un golpe que jamás hubiese imaginado recibir. Aquello era algo que clamaba un sangriento desquite y estaba dispuesto a desquitarse desafiando cuanto hubiese que desafiar.

No sabía quién lo había hecho, pero tenía que suponer que había sido obra del capataz del ranchero. Apenas si se había fijado en él dándole escasa importancia y se daba cuenta ahora de que era un enemigo muy peligroso.

Capítulo VII

UNA ENTREVISTA AMENAZADORA

El “sheriff” se había acostado muy tarde. Empleó bastante tiempo en redactar el atestado acusando a los tres secuaces de Gregory de haber faltado a la Ley llevando a cabo un atraco, aunque fuese para apoderarse de algo que Gregory podía justificar que era suyo y, luego de imponer a cada uno una multa de treinta dólares que les obligó a pagar en el acto si querían verse libres, se retiró a descansar.

Cuando se estaba desnudando, recordó a Saúl y se preguntó qué habría hecho en ausencia de los peones. Temía que hubiese empleado la violencia, porque esto podía obligarle a tener que intervenir en su contra, cosa que le molestaba, pues estaba convencido de que Gregory era un granuja que había organizado el truco para robar al ranchero las reses y el dinero y, si así era, consideraba justo que usando de análogos procedimientos, le arrebatasen el ganado.

Terminó por dormirse y se levantó algo tarde. Cuando se disponía a lavarse en el pilón de su huerta, llamaron a la puerta.

En camiseta, con la toalla al hombro, salió a abrir y se encontró frente a frente con Gregory.

Le bastó mirarle a la cara para adivinar que no iba de muy buen humor. Saúl debía haber realizado la faena y ahora lo que le faltaba era saber cómo lo había hecho.

Fingiendo sorpresa, saludó, añadiendo:

—¡Qué “'honor” para mi modesta persona recibir tan temprano la visita de un personaje tan importante como usted! ¿Qué le trae a la casa de la Ley?

—Eso precisamente, invocar la Ley que debe ampararme y le ruego que no me hable con ironía, porque soy hombre que carece del sentido del humor cuando le han rascado y le han producido escozor en la piel.

—Habrán tenido que rascarle con una hoz de aventar grano, porque dudo que con las uñas sean capaces de producirle mella en la piel. La tiene usted demasiado dura.

—La piel y otras cosas cuando es menester demostrarlo. Vengo a denunciarle que anoche me han robado un millar de reses que tenía en el corral preparadas para ser enviadas a Abilene con otras varias.

—¿Se refiere a las que yo vi en el corral cuando estuve anoche a buscar a sus hombres?

—Las mismas.

—¡Hum! Por lo visto, ese maldito hatajo está destinado a que lo roben cada dos horas.

—¿Qué quiere decir?

—Que antes lo habían robado usted y sus hombres.

—¡“Sheriff”! No le consiento ese insulto. Las reses eran mías, las había comprado con dinero en mano según puedo justificar y al negármelas, usé de mi derecho apoderándome de ellas.

—Es posible que tuviese usted derecho a reclamarlas contando con ese recibo de compra que posee: to que no tenía derecho era a atacar a los peones, maniatarlos y llevarse las reses. Creo que el camino legal si se las negaron —que no se las negaron, sino que le pidieron que esperase la llegada del capataz —era venir a mí y pedirme que impusiese mi autoridad para que le fuesen entregadas si tenía ese derecho. Lo que hizo usted y sus hombres fue un atropello y por eso busqué a sus peones y me los traje a levantar el atestado y a imponerles una multa. Por cierto, que falta uno a comparecer y usted también. La multa que a usted le corresponde como inductor es de sesenta dólares.

Gregory bramó de furor.

—Espero que lo estará diciendo en broma.

—Yo no bromeo nunca con las cosas de la Ley. Mi gusto sería, en lugar de imponerle una multa tan nimia, colgarle tranquilamente de una encina; pero aún no he encontrado la prueba para conseguirlo. Por ello, tengo que conformarme con lo que "legalmente” puedo hacer.

—Y si yo me niego…

—Creo que usted sabe lo que significa que un "sheriff” dé a alguien un plazo de veinticuatro horas para abandonar una localidad. A las veinticuatro y un minuto, puede echarle a tiros sin que nadie le exija responsabilidad alguna.

Gregory se mordió los labios de ira. Sabía lo que el “sheriff” quería darle a entender y no estaba dispuesto a concederle un mínimo de razón.

Llevó la mano al bolsillo, extrajo unos billetes y, poniéndolos sobre la mesa, barbotó:

—Aquí está mi multa y la del peón que no vino. ¿Algo más?

—De momento nada por mi parte. Ahora veamos qué hay por parte suya.

—Eso mismo que usted acaba de invocar. Exigirle que intervenga para que me sean devueltas esas reses que son mías. Si no lo hace, entonces no podrá censurarme si soy yo quien las rescato de una manera más violenta.

—Muy bien. La razón es una. Las reses son suyas en virtud de un recibo que usted posee. Claro es que me reservo el derecho a investigar algo muy serio respecto a esa venta y esa compra, pero todo llegará por sus pasos contados.

—La compra y la venta fue legal y yo pagué en buenos billetes. Nadie puede acusarme de nada.

—¿Y a sus amigos?

—No lo sé. Si algo sucedió después de marcharme de "El Dólar de Plata”, para nada intervine y, a lo peor, aunque mis amigos hayan herido al ranchero en el fragor de la pelea, ¿quién puede acusarles de haber sido ellos los que robasen el dinero al ranchero? Le auxiliaron varios de los clientes y a saber quién se aprovechó de la situación para sacarle el dinero del bolsillo y guardárselo.

—Sí, claro, la situación es confusa, intervinieron muchos, aunque es sospechoso que todo se desarrollase, apenas ese infeliz recibió el dinero, Pero es que da la casualidad de que, al menos que yo sepa, esta es la tercera vez que sucede algo análogo con reses compradas por usted. Las tres desapareció el dinero sin que se sepa cómo ni de qué manera.

—Olvida usted que esto está plagado de gente al acecho de quienes pueden ofrecer un regular botín. ¿Es que no quiere recordar las actividades de Woodrow? No irá a decirme que no era sospechoso de atracos de esa naturaleza.

—¡Ah, sí, Woodrow! ¿Por qué le mató usted, Gregory?

—Porque si no, él me hubiese matado a mí. Disparé con el tiempo justo para impedirle que él lo hiciera.

—Sí, aquello estuvo muy bien medido. Usted sabe medir las cosas al milímetro; pero ¿cuáles fueron las causas?

—Me llamó tramposo cuando él había hecho nueve trampas seguidas.

—Que usted le dejó hacer. ¿Por qué?

—¿No le parece que es mucho preguntar? No he venido a eso.

—Ya lo sé, pero hay cosas que se relacionan. Woodrow era un maestro en el arte de olfatear dinero en bolsillo extraño y, si no recuerdo mal, se corrió la voz de que se había cruzado en un negocio de usted. ¿No sería ese el motivo?

—Puede pensar lo que quiera porque estoy decidido a no hablar más de aquel asunto. Tuve testigos a docenas de que le herí cuando tenía el revólver en la mano y usted tuvo que admitir que fue un caso de legítima defensa. ¿Qué pretende entonces?

—Realmente nada, porque sería inútil. Estoy aunando acciones para tenerlas presentes en su día. San Antonio se ha convertido en un vivero de granujas, en el que destacan media docena como los más peligrosos y usted es el número uno. Sé que le hago un elogio diciéndoselo, pero aprovéchese de estas alabanzas por si un día ha de pagarlas caras.

“Yo no soy tonto, aunque me falten pruebas para acusarle, pero tengo buena memoria y puedo recordarle algunos casos en los que las coincidencias fueron muy similares a éste. ¿Recuerda cómo lo fue robado el dinero a aquel ranchero de Corpus Christy, que le había vendido a usted una partida de reses y al salir de “El Caballo Salvaje”, con el dinero recién recibido, fue atracado casi a la puerta del garito y despojado del producto de la venta? ¿No le parece sospecho que todo el que trata con usted y le vende algo, se quede sin el dinero sin tiempo de saborearlo?

Gregory; que estaba rojo de rabia, se puso en pie diciendo:

—Es cómodo ampararse en la estrella para calumniar a la gente por sospechas o coincidencias nada más. Si tiene algún motivo sólido, ¿qué hace que no me detiene y encierra? Y si no puede acusarme con pruebas, ¿por qué no se muerde la lengua? Estoy harto de oírle decir lo mismo y ya se me agota la paciencia. No haga que me querelle contra usted por difamación. Un buen abogado le daría a usted un disgusto.

—También un buen “Colt” se lo daría a usted, Gregory y yo no soy hombre que tenga miedo a nadie. Piense bien en esto por si se va del seguro conmigo.

—Lo mismo le digo, pero se está separando demasiado de lo que importa. He venido a denunciarle la desaparición de esas reses que son “legalmente mías” mientras usted no demuestre lo contrario y a usted le exijo que busque el hatajo y detenga a los abigeos.

—¿Quiere eso decir que usted no ha sido capaz de localizarles para proceder por su cuenta y por eso se ampara usted en mí?

—No lo he intentado, pero si no quiere hacerlo, me encargaré yo. Luego no venga a acusarme de haber procedido a espaldas suyas.

—Está bien. Es mi obligación y trataré de averiguar qué ha sucedido y dónde está ese ganado, pero no por eso he de dejar de efectuar otras averiguaciones. Por ejemplo, ¿dónde están sus amigos, los que se “pelearon” esta noche pasada cuando fue herido el ranchero?

—No lo sé. He tenido muchas cosas que hacer y no he visto a ninguno. Supongo que estén en alguna parte.

—Yo también, pero, la cuestión es saber dónde está esa parte.

—Que lo averigüen sus comisarios. Por mí puedo asegurarle que como no he intervenido en el lance, aunque usted crea lo contrario, no me he preocupado de ellos. Búsquelos y deténgalos si puede que no moveré un dedo a favor de ninguno. Esto le demostrará que estoy libre de toda intervención en ese asunto. Sólo me interesan mis reses porque me han costado diez mil dólares y si las pierdo, pierdo ese dinero.

Gregory había dado por terminada su visita. No había sido muy agradable para él, pero tuvo que pechar con ella si quería rescatar las reses y conseguir que el negocio quedase redondeado.

Cuando Gregory abandonó las oficinas, el “sheriff” sonrió de un modo expresivo. La denuncia del indeseable le confirmaba que Saúl había dado el golpe y que se había apoderado nuevamente del ganado, pero la cuestión era saber qué había podido hacer con las reses, ya que, de tenerlas cerca, mal que le pesase, su deber era intervenir el hatajo, cuando menos hasta aclarar todo lo sucedido.

Las dudas del “sheriff” no tardaron mucho en disiparse porque una hora más tarde, era Saúl quien hacía acto de presencia en las oficinas.

El “sheriff” comprendió por la cara de satisfacción que presentaba el capataz, que su plan se había desarrollado ampliamente y, tras saludarle, dijo:

—Me alegro que venga usted porque si no, le hubiese tenido que buscar yo.

—¿Usted por qué?

—Porque tengo una denuncia contra usted por asalto al corral de Gregory y robo de su hatajo. Me la ha presentado hace una hora.

—¿Está usted seguro que la denuncia me atañe a mí? ¿Es que ese buitre me ha señalado a mí con pruebas de haber sido quien se llevó los astados?

—Bueno, concretamente no me ha dado su nombre, pero acusa lógicamente del robo a los peones del señor McClellan.

—Eso será una sospecha suya, como una sospecha mía es que fue él quien organizó el truco para despojar a mi patrón de su ganado.

—Sí, en eso tiene usted razón, pero… el asunto se complica demasiado, porque yo estoy obligado a realizar gestiones para descubrir el hatajo y, si lo descubro, al menos tendré que intervenirlo.

—Nadie se lo impide. Por mi parte, no pondré obstáculos a su misión.

—¿Quiere eso decir que las reses están a buen recaudo?

—Quiere decir que están muy lejos de aquí. Ya que a mi patrón le han robado el dinero, no seré yo quien consienta que le roben también las reses y acaben de hundirle en la ruina. No es decente contribuir a que, a un hombre honrado, que está luchando a brazo partido con la adversidad, le pongan en trance de muerte unos granujas y además le expolien miserablemente.

—Bien, ¿qué pasó? Supongo que no habrá ocurrido algo grave que…

—No se preocupe. No hubo ni un mal puñetazo, ni siquiera amenazas. Ellos mismos me facilitaron la labor cuando menos lo suponía.

—¿Quiere contarme cómo fue?

Saúl le hizo un relato detallado de su odisea de la noche anterior y el “sheriff” rio de buena gana.

—Es usted un hombre ingenioso y de suerte. Así está Gregory que bufa de rabia. A estas horas, sus secuaces deben estar levantando la hierba con el hocico para descubrir dónde está el hatajo.

—Pues se van a desgastar el morro haciéndolo, porque tendrán que levantar más hierba que puedan.

—Bien, no le pregunto dónde las tiene, porque me vería obligado a ir a buscarlas.

—Ni yo se lo diría. Si no me acusan con pruebas y no las tienen, usted no puede hacer nada contra mí, como nada puede hacer contra Gregory a pesar de sospechar de él muchas cosas. Lo que estamos hablando aquí usted y yo es algo confidencial, de hombre a hombre.

—De acuerdo, pero ándese con ojo. Gregory es un mal enemigo, como le descubra, no se andará por las ramas, aunque se juegue muchas cosas.

—Estoy preparado y no me dejaré sorprender. ¿Qué noticias tiene usted a cambio para mí?

—Ninguna. Mis comisarios tienen orden de localizar, a los que provocaron la pelea, pero me temo que estén bien escondidos aleccionados por Gregory. Les interesa dejar que el tiempo pase y los ánimos se calmen.

—Pues están equivocados si creen que yo soy hombre que me deje desanimar o encaje golpes como este. La vida de mi patrón ha estado en peligro y quizá lo esté y eso alguien tiene que pagarlo.

“Mientras mi patrón esté en el hospital, yo no pienso abandonar San Antonio y en ese tiempo, pueden suceder muchas cosas.

—Procure que no sea algo desagradable para usted. Gregory quizá no mueva una mano en su contra porque teme que el vaso de mi paciencia rebose, pero cuenta con gente incontrolada capaz de buscarle las vueltas y mandarle al infierno.

—Me doy cuenta de todo y procuraré mostrarme prudente. Ahora voy a ir al hospital a ver a mi patrón. Supongo que me permitirán verle.

—A estas horas sí, pero cuide no tengan gente apostada en las proximidades, si han pensado que puede usted ir y darles margen a que le cacen. La faena que ha hecho usted a ese buitre no es para menos. Si en este momento está muy interesado en buscar la pista del ganado, quizá no haya pensado aún en tenderle algún lazo, mucho más si le creen escondido con el hatajo. Aproveche ahora que tiene más posibilidades de que no le acechen.

—Pues ahora mismo voy al hospital.

—¿Cuándo le veré?

—No lo sé y como aún no tengo buscada fonda, no puedo decirle dónde me hospedaré. Cuando resuelva ese asunto le daré las señas por si me necesita.

Se estrecharon la mano y se despidieron. Saúl marchó directo al hospital cuyas señas pidió antes al “sheriff” y éste, para justificar su actuación por si Gregory andaba dando vueltas por las afueras del poblado, montó a caballo y siguió el curso del río.

Cuando Saúl llegó al hospital y pidió ver a su patrón, un enfermero que salió a atenderle, dijo:

—Hace una hora que ha empezado a recobrar el conocimiento, pero no sé si estará en condiciones de hablar.

—Probaré fortuna. Soy el capataz de su equipo y, si se ve solo, sin noticias de nadie, acaso eso le produzca una crisis que empeore su estado.

—Pues acompáñeme.

Le llevó a la sala donde McClellan había sido hospitalizado. Había seis camas, pero sólo una más estaba ocupada, por un jinete que se había caído del caballo, sufriendo un golpe terrible en la cabeza.

El ranchero, con la cabeza completamente vendada, estaba pálido y contraído. Le dolía mucho el sitio en que recibiera el golpe y tenía los ojos brillantes y febriles.

Saúl, nervioso, se acercó a él y le dijo:

—¿Cómo va eso, patrón?

McClellan realizó un esfuerzo para hablar y miró con insistencia a su capataz hasta que terminó por reconocerle.

—¡Oh, Saúl!… ¿Tú aquí?

—¿Dónde voy a estar sino? Anoche no podía venir y he tenido que esperar a esta mañana. ¿Cómo se encuentra?

—Como un pez en una caldera hirviendo. Me duele horriblemente la cabeza y siento unos mareos…

—Entonces, no hable. Es mejor que descanse y más adelante…

—No. Tengo que saber. No puedo recordar nada. Sólo recuerdo que recibí un golpe en la cabeza cuando salía de “El Dólar de Plata” y ya no sé más. Me han dicho que alguien provocó una pelea y me hirieron equivocadamente.

Saúl, que comprendía que no debía excitar al herido, repuso:

—Así sucedió. Fue un accidente, pero, por fortuna, la herida curará pronto. Dentro de dos o tres días se le habrán pasado los efectos de la conmoción y se encontrará mucho mejor…

—Fue una pena que tú… te quedaras allí y… Saúl, ¿qué ha sucedido con el dinero?

—No se preocupe por él. Lo recogió el "sheriff” y no sucedió nada.

—Menos mal. Temí que hubiese desaparecido.

—Pues cálmese si esa era su preocupación.

—¿Y el ganado? ¿Lo fueron a recoger?

—Sí. Todo quedó liquidado, patrón.

—Entonces, ¿dónde están los peones?

—Aquí. No he querido disponer nada sin antes saber cómo se encontraba usted.

—Debes mandarles al rancho, puesto que ya nada tienen que hacer aquí. Allí hacen falta y aquí sólo hacen gasto.

—Pero si los mando solos, ¿qué le van a decir a su hija? Se alarmará si no nos ve llegar a nosotros…

—¡Oh, claro, tienes razón! Si Bárbara supiese lo que me ha sucedido…

—Por eso creo que, aunque estén un par de días o tres, el gasto no será mucho. Más tarde, si usted se repone pronto, podemos mandarles por delante para que digan que nos ha entretenido un negocio aquí y que no tardaremos también en llegar.

—Lo que tú creas que debe hacerse, Saúl. Tengo plena confianza en ti, pero estoy deseando llegar allí. Hay algunas deudas urgentes que pagar y… Supongo que guardarás bien el dinero.

—Lo he dejado depositado en manos del “sheriff” para mayor garantía. Cuando lo necesitemos, nos lo devolverá.

—Has hecho bien, porque aquí hay muchos granujas. ¡Cuánto lamento este estúpido incidente!

—Ya debe darlo al olvido y pensar sólo en reponerse. Calme sus nervios, hable poco, duerma lo que pueda y dentro de unos días podrá salir de aquí, aunque su herida no esté completamente curada. Lo principal es que salga fuerte y sin mareos, para aguantar la jornada de vuelta.

—Sí, claro, tienes razón y procuraré seguir el consejo.

—En ese caso, voy a dejarle. Mañana volveré a verle y espero que ponga de su parte cuanto pueda para no retrasar su salida. Que usted se mejore.

—Gracias, Saúl. Hasta mañana.

El capataz salió del hospital. Nadie le acechó y tras una seria meditación, se trazó un plan de conducta.

Hizo una visita al “sheriff” para anunciarle que iba a estar un par de días ausente. Allí no hacía nada de momento y era mejor despistar a sus enemigos que estar metido en la boca del lobo.

Su patrón, aunque había recobrado el conocimiento, no podría abandonar el hospital tan pronto como él deseaba y era mejor no exponerse sin utilidad.

El “sheriff” aprobó la idea, aunque no preguntó adonde pensaba ir.

Y con la promesa de estar de vuelta dos días después, montó a caballo y abandonó el poblado.

Tuvo buen cuidado de hacerlo por lugares exóticos para no tropezar con los secuaces de Gregory que estarían rastreando la pradera en busca de la pista del ganado y sólo cuando se encontró a unas cuantas millas del poblado, se internó en la senda.

Su idea era reunirse con sus peones y el ganado y ser uno más a defenderlo si por casualidad lograban descubrir el escondite.

Los peones podían sentirse inquietos si tardaba mucho en volver y no quería que cometiesen alguna imprudencia.

Por fortuna, la más absoluta calma reinaba en el lugar donde habían reunido el hatajo y cuando se reunió con el pequeño equipo, les dio cuenta de sus gestiones en el poblado y de la campaña iniciada por Gregory para localizar el ganado.

Capítulo VIII

UNA AYUDA PROVIDENCIAL

Dos días completos permaneció Saúl en el refugio del hatajo sin que nada alterase la tranquilidad que allí reinaba.

Todos habían montado la guardia oteando la pradera, pero sin descubrir nada sospechoso. Vieron pasar a distancia rebaños que procedían del Sur y el primer día descubrieron un par de jinetes que parecían buscar algo por aquel terreno; pero si se trataba de los rufianes de Gregory ninguno se acercó a los ribazos.

Al tercer día por la mañana Saúl decidió volver a San Antonio. Su patrón estaría nervioso por su ausencia y debía hacerle una visita.

El ranchero había mejorado de su conmoción, pero la herida, que era extensa, requería un mayor cuidado y un reposo absoluto y no debía contar con salir de allí tan pronto como él anhelaba.

Saúl se guardó mucho de informar al ranchero de la verdad. Si nada iba a resolver con decírselo, no debía preocuparle con problemas que no podía resolver.

Tras la visita y, siempre con todos sus sentidos alerta, visitó al “sheriff”. Lo hizo al observar que no había nadie por los alrededores de la oficina.

El “sheriff” le interrogó;

—¿Dónde se ha metido usted desde que nos vimos la última vez?

—Ha estado haciendo penitencia en la montaña. Las oraciones requieren aislamiento y serenidad.

—No me salvaría yo si confiase en sus oraciones. ¿No ha tropezado usted con Gregory y sus angelitos?

—He llegado hace sólo una hora y tan temprano no creo que anden por las calles. ¿Qué sabe de ellos?

—Algunas cosas. Los tipos que provocaron la pelea han desaparecido como por encanto. Gregory no quiere exponerse a que alguno cante más alto de lo debido. Por otra parte, todos sus amigos han estado entregados a la tarea de buscar el rastro del hatajo sin descubrirlo. Es usted muy hábil en ese sentido.

—No lo crea. Me bastó lanzarlo por la misma ruta que los que vienen y… ¿cómo iban a discernir cuáles eran las huellas del mío y las de los otros?

—Fue una imprudencia, porque pudo embestir de frente a algún otro rebaño que subiese hasta aquí y entonces mal lo hubiese pasado.

—En plena noche no era fácil. Nadie conduce cientos de astados y menos a la luz de la luna.

—Eso es cierto. La cuestión es que no han encontrado el rastro y Gregory está furioso. Me ha visitado dos veces a ver qué había descubierto yo y está que muerde porque las reses se han evaporado. Sospecho que se ha convencido de que ya nada tiene que hacer en ese sentido y habrá renunciado a la búsqueda.

—Mejor para todos.

—¿Qué hará usted ahora?

—Esperar a que mi patrón pueda salir del hospital. Le acabo de ver, está mejorado, pero no podrá salir tan pronto como él y yo desearíamos.

—¿Y va a quedarse usted aquí hasta entonces?

—No. Iré a rezar mis oraciones al monte y vendré de vez en vez. Cuando mi patrón esté curado y sepa la verdad, entonces será otra cosa. Si el me autoriza, me quedaré aquí, pero libre de manos, y entonces ya veremos qué sucede. Le haré alguna visita cuando venga para saber algo que pueda contarme.

Se despidió del “sheriff”. En realidad, no sabía si volver de nuevo junto al hatajo, o quedarse cuando menos aquel día en San Antonio.

Un encuentro casual e inesperado fue lo que decidió su línea de conducta inmediata.

Descendía por la calle principal cuando, en sentido contrario, avanzaba un grupo de cinco hombres. Parecían alegres y con ganas de broma, porque reían estrepitosamente.

Se iba a separar de la falsa acera para cederles el paso cuando, al echarles una nueva mirada se envaró. El que iba en cabeza del grupo, era alguien a quien había conocido en situaciones bastante peligrosas y una sonrisa de alegría iluminó su semblante al reconocerle. Avanzando impetuoso, exclamó:

—¡Robert!… ¡Hijo del Diablo! ¿Qué haces tú en San Antonio?

El aludido un mocetón de unos treinta años, alto, fuerte, moreno, de rostro enérgico, le miró y abriendo la boca enormemente, avanzó hacia él abriendo los brazos.

—¡Saúl!… ¡Sapo venenoso!… ¡Ven que te apriete las costillas hasta convencerme que no son de acero!

Los dos se abrazaron mientras el resto del grupo se había detenido sonriendo ante la escena.

Deshecho el abrazo, Robert propuso:

—¿Y si celebrásemos el encuentro bebiéndonos un "whisky”?

—Por mi parte no hay inconveniente si pago yo.

—No. La última vez bebí a tu salud el día que nos licenciaron, ¿no te acuerdas? Me toca a mí ahora.

—Pues no se discuta más o terminaremos a tiros.

—Como durante la campaña. ¡Los que hemos disparado!

—¡Y los que nos dispararon a nosotros!

—Pero a los diablos no era fácil meterles plomo en el cuerpo. Lo teníamos blindado.

—Será el tuyo, porque el mío me lo taladraron una vez.

—Te tomaron borracho y por eso pudieron balearte.

Entraron en una taberna y, a mutuo requerimiento, se informaron de su vida desde que la guerra terminara.

Robert había sido cabo en el mismo regimiento que Saúl y juntos habían tomado parte en muchas acciones.

Vaquero como Saúl, fue movilizado y, al terminar la campaña, cada uno emprendió el camino de sus respectivos ranchos.

Pero el patrón de Robert había desaparecido. La avalancha invasora arrasó su rancho y de él no encontró más que las cenizas.

Esto le obligó a pasar muchas fatigas hasta encontrar trabajo en una granja, pero harto de ella y, al enterarse de que se había abierto la ruta de Abilene, había acudido a San Antonio acompañado de otros cuatro peones amigos, buscando acomodo en algún equipo de los que partían para el Norte.

Y habían tenido suerte. Un ranchero que había llegado aquella misma mañana, necesitando peones, los había contratado a los cinco. Sin embargo, aún estarían en San Antonio tres días, pues el ranchero esperaba que se le uniese otro compañero que vendría detrás con un hatajo similar al suyo. Se habían puesto de acuerdo para unir todas las reses y los peones, con objeto de formar un equipo más fuerte que garantizase mejor la llegada del ganado.

Y como les habían dado de permiso los tres días y un adelanto de veinte dólares, estaban decididos a pasarlo lo mejor posible hasta el momento de emprender la marcha.

Saúl por su parte, le dio cuenta de toda su odisea sin omitir detalle.

Robert, tras escucharle, exclamó:

—¿Y no le has metido cinco onzas de plomo en el cuerpo a ese buitre? Yo lo hubiese hecho.

—No es fácil, porque se rodea de gente que le guarda las espaldas y mientras mi patrón esté en el hospital, yo no tengo libertad de movimientos. Podría pasarme algo, y, ¿qué sucedería con el hatajo?

—Tienes razón, pero es una pena. Sin embargo, ya sabes que los amigos son para las ocasiones y si necesitas ayuda, cuenta con la mía y con la de estos. Somos todos para uno y uno para todos.

Saúl se quedó pensativo un momento. Conocía sobradamente a Robert, sabía de su valor y de su lealtad y estaba seguro de que al hacer el ofrecimiento lo hacía de corazón.

Y una idea diabólica cruzó por su mente. Con la ayuda de aquellos cinco diablos, la creía realizable.

—¿Dices que disponéis de tres días?

—Completamente nuestros.

—Pues… se me acaba de ocurrir algo como para estallar de risa si saliese bien, pero yo no puedo hacerlo porque ese granuja me conoce y a mis peones también. Pero tú y tus compañeros si podrían hacerlo. Es expuesto al final, pero… si cuaja como creo que puede cuajar, sería tanto como obligarle a ese sapo a pagar diez mil dólares como indemnización por la faena que nos hizo. Diez mil dólares que serían repartidos, la mitad para vosotros y la otra mitad para mi patrón.

—¡Campanas del Infierno! Por menos de eso agarro yo a Pedro Botero por los cuernos y se los arranco. ¿De qué se trata?

—Os lo explicaré, perfilaremos el plan y si os agrada, lo ponemos en práctica. No hay compromiso alguno y si lo veis difícil o muy comprometido, como si no hubiésemos hablado nada.

—Lo difícil es lo que nos gusta. Habla.

Saúl empleó casi media hora en explicar el proyecto y poner de manifiesto los pros y los contras. Todos le escucharon con suma atención y, cuando acabó de hablar, en los ojos de los cinco brillaba una diabólica luz de regocijo.

—¡Formidable, Saúl! —exclamó Robert—. Y si sale bien, que creo que saldrá, vamos a tener motivo de risa hasta que lleguemos a Abilene. Cuando quieras estamos a tu disposición.

—Pues para luego es tarde, Robert.

Todos fueron en busca de sus caballos y, poco después, abandonaban San Antonio, perdiéndose en la pradera.

* * *

Aquel atardecer, un hatajo de un millar de reses al mando de Robert Yhon, galopaba hacia las márgenes del río, buscando espacio libre para detenerse a cierta distancia de1 poblado.

Las reses eran las mismas que Saúl había tenido escondidas tres días a veinte millas de allí, pero ni quien figuraba al frente de ellas ni los peones que las custodiaban, eran los mismos.

El plan ideado por Saúl era audaz y expuesto, pero quería intentar una prueba. Si el plan salía bien y se repetía poco más o menos lo sucedido con su patrón, quizá Gregory tropezase por primera vez en su vida en una piedra tan dura, que se hiciese mucho daño con el golpe. Saúl quería forzar los acontecimientos. Puesto que al parecer aquella maniobra de expoliar a los pequeños ganaderos que acudían con el sólo anhelo de vender allí sus reses era un truco bien montado, en el que uno a uno iban picando, si esta vez los acontecimientos se desarrollaban en idéntica forma, Gregory tropezaría en su propia trampa y lo tendría que lamentar.

Porque la idea de Saúl, aprobada por sus compañeros, era la de devolver el truco a Gregory y hacérselo pagar caro.

Si de nuevo alguien salía al paso del hatajo y se brindaba a ser intermediario para la venta, entonces todo lo tenían preparado para producir la gran sorpresa. Robert figuraría como el hijo de un rancho del interior, enviado por su padre a vender aquellas reses.

Sus cuatro compañeros serían peones del rancho y, como todos eran desconocidos allí, nadie podía sospechar que las reses fuesen las mismas que Saúl se había llevado del corral de Gregory. Para éste y sus secuaces, el ganado debía estar ya a muchas millas de allí.

Saúl había enviado a sus peones por delante con orden de apostarse en un lugar indicado a poca distancia del poblado. Si las cosas salían como las habían planeado, quizá aquella misma noche tuviesen que hacerse nuevamente cargo del rebaño, pero esta vez para galopar con él de regreso al rancho.

Saúl se había incorporado al hatajo en calidad de peón, pero en último término y procurando guardar el incógnito para no ser reconocido. Para evitarlo, se había oscurecido el rostro con barro y vestía una camisa distinta de la que llevara aquellos últimos días. También el sombrero era distinto, pues lo había cambiado con el de uno de los peones.

Exprofeso estuvieron dando algunas vueltas en busca de un lugar propicio para detener los astados, pero Saúl cuidó de que no escogiesen el mismo que él había utilizado tardes antes.

Por fin, encontraron un claro donde detenerse y Robert maniobró dando órdenes a sus hombres para la mejor colocación y vigilancia del ganado.

Durante esta estudiada maniobra, descubrió a un sujeto con tipo de vaquero que parecía muy interesado en lo que Robert estaba haciendo. Por fin, cuando parecía que todo quedaba en orden, Robert llamó a uno de los peones y le dijo:

—Me voy a acercar al poblado. Tengo que buscar a ese tipo que me indicó mi padre para hablar con él y que me ponga en contacto con el que le compró la otra partida de reses. Me dijo que se llamaba Barry y que le encontraría en “La Manzana de Oro”.

“Tened cuidado de las reses y con lo que consiga volveré pronto.”

Cuando hacía ademán de abandonar el hatajo, el tipo que se paseaba cerca le salió al paso, diciendo:

—Perdone, amigo, ¿es usted el dueño de esas reses?

—No, pero para el caso como si lo fuese. Son de mi padre, el señor Wilson de Victoria y vengo a venderlas en su nombre.

—Le había oído decir algo de eso y he creído que le interesará que le diga que Barry, el intermediario de ganado que usted busca, no está en San Antonio.

—¡Rayos del Infierno, eso sí que es bueno!… ¿Dónde diablos, está entonces?

—Sólo él puede saberlo. Al parecer, estafó una cantidad a un comprador de reses y desapareció de aquí. Hace más de quince días que no se ha vuelto a saber de él.

—¿Y qué hago yo ahora? Mi padre confiaba en que le encontraría y ahora no sé el nombre del traficante que le compró las reses anteriores.

—Eso no es obstáculo si es que viene decidido a venderlas.

—¿Para qué las traigo sino? ¿Cree que me iba a lanzar a la ruta con ese puñado de cuernos? Tengo que venderlas o volver con ellas a Victoria y no es plan. Después de todo, si la cuestión es vender el ganado, tanto dará vendérselas a uno como a otro. Buscaré comprador.

—Si es por eso, no se apure, porque yo puedo indicarle una persona decente que se dedica a la adquisición de pequeños rebaños. Es hombre serio y paga en el acto lo que acepta.

—Eso me agrada, amigo. ¿Puede decirme quién es y dónde puedo encontrarle?

—Se lo puedo presentar, porque es conocido mío. Seguramente ya estará en “El Caballo Salvaje”, que es donde suele parar desde que anochece.

—No sabe lo que se lo agradezco. El no encontrar a Barry me iba a causar un gran trastorno. ¿Vamos?

Ambos echaron a andar camino del poblado, cuyas luces ya empezaban a parpadear y, cuando se hubieron alejado bastante, Saúl, que había seguido el diálogo de cerca, abandonó el hatajo y salió detrás de la pareja.

Esta vez no había sido el llamado Roger quien saliese al paso de las reses. Sin duda, Gregory le había quitado de la circulación por miedo a que el “sheriff” le echase mano y le obligase a cantar.

A distancia, siguió a la pareja y así entraron en San Antonio, donde a Saúl le fue más fácil acortar distancia para no perder de vista a su compañero.

Y así les vio entrar en “El Caballo Salvaje” donde ambos tomaron asiento.

Hacía calor y la puerta del bar estaba abierta lo que permitió a Saúl emboscarse en un lugar fronterizo, en una zona de sombras, y desde allí vigilar el interior del bar.

Así vio como Robert se sentaba ante una mesa y un mozo le servía una bebida, mientras el obsequioso peón, tras cambiar unas palabras con él, le dejaba sentado y salía apresuradamente.

Saúl le siguió. Estaba seguro de que iba en busca de Gregory para darle cuenta del nuevo negocio.

Y no se equivocó, porque entró en “El Dólar de Plata” donde seguramente sabía que podía encontrar al indeseable.

Diez minutos después salían del garito, Gregory, el que había ido en su busca y tres sujetos más, que les siguieron a cierta distancia.

Cuando de nuevo llegaron a “El Caballo Salvaje”, Gregory y su sabueso entraron en el bar, mientras los tres que le seguían se quedaron en la calle, pero tomando posiciones en torno a la puerta y procurando pasar inadvertidos en la sombra.

Saúl creyó adivinar lo que podía suceder. Esta vez no habría simulacro de bronca para cazar a Robert, porque sería peligroso repetir el truco cuando el “sheriff” estaba en antecedentes de lo sucedido a McClellan, pero se emplearía el vulgar sistema de dejarle salir del garito con el dinero y seguirle para atracarle en el momento más propicio.

Y como los atracos estaban allí a la orden del día, sobre todo por la noche, lo mismo se podía sospechar de Gregory que de otros de los muchos rufianes que pululaban por San Antonio.

Saúl quedó tenso sin saber qué decisión tomar. La llegada de los rufianes y los lugares que habían escogido para emboscarse no le permitían situarse de nuevo frente a la puerta para observar desde allí la maniobra de Gregory.

Pero temiendo por la vida de su amigo, ya que éste iba preparado para lo que pudiese suceder dentro del local, pero no fuera, tomó una resolución drástica. Tenía que avisar al “sheriff”, darle cuenta de lo que sucedía y pedir su ayuda para evitar que Robert fuese atacado cuando menos lo esperase.

Como las oficinas no estaban muy lejos, corrió hacia ellas y penetró como una tromba en el despacho del “sheriff”.

Este se encontraba en aquel momento en unión de uno de sus comisarios y al ver irrumpir a Saúl de aquel modo, adivinó que algo grave sucedía y se puso de pie.

—¿Qué le sucede? ¿Le han atacado?

—No, pero si no nos damos prisa en intervenir, la vida de un amigo mío corre serio peligro.

—¿Quién le amenaza?

—Gregory. Mejor dicho, tres de sus buitres, que en estos momentos esperan emboscados frente a “El Caballo Salvaje" a que salga mi amigo para seguirle y atracarle.

—¿Por qué puede asegurarlo así?

—Porque mi amigo ha legado con un pequeño hatajo de astados y, como a mí, le ha salido al paso un tipo que esta vez no fue Roger, sino otro, ofreciéndose a ponerle en contacto con un comprador. Se lo ha llevado a “El Caballo Salvaje” para presentarle al comprador y enseguida se ha dirigido a “El Dólar de Plata” en busca de Gregory. Este está ahora con mi amigo tratando de la venta del ganado, pero fuera hay tras tipos emboscados a la espera de una orden o una señal que les indique que pueden operar para recuperar el dinero.

El “sheriff” miró fijamente a Saúl y preguntó:

—¿Cómo sabe usted tantos detalles de eso?

—¿No le digo que es un amigo mío que…?

—Escuche un momento. Usted sabe que no soy tonto y que, si alguna vez lo parezco, es porque los imponderables pueden más que yo.

“Estoy deseando cazar a Gregory y para ello no tengo inconveniente en hacer la vista gorda sobre algunos hechos que en circunstancias normales no los hubiese tolerado. Sin embargo, no admito que se pretenda engañarme para continuar contando conmigo en ese asunto. Por tanto, o me dice la verdad para que yo sepa si debo actuar y cómo, o de lo contrario no me moveré de aquí hasta que me llamen para levantar el cadáver de su amigo.

“Claro es que, si me apura usted un poco, soy capaz de decirle por adelantado lo que usted no ha querido decirme hasta ahora. Por ejemplo, que ese hatajo que su amigo pretende vender a Gregory, es el mismo que usted se llevó de su corral y que lo que intenta usted ahora es meterle en una trampa y tomarle con las manos en la masa.

Saúl sonrió divertido y replicó:

—Es usted listo, “sheriff". La verdad es esa. Me encontré con ese amigo que fue cabo en mi regimiento. Está aquí con otros cuatro compañeros contratados para emprender viaje a Abilene dentro de tres días y nos contamos nuestra vida desde que recibimos la licencia. Cuando le informé de mi estancia aquí y de todo lo sucedido, me preguntó por qué no había dado una buena lección al granuja de Gregory. Le dije que aún no había podido intentarlo por muchas razones, pero que esperaba mi oportunidad después que mi patrón saliese del hospital. Entonces, los cinco se brindaron a ayudarme a adelantar el acontecimiento, e ideamos el truco de hacerle pasar por hijo del dueño de nuestro hatajo. Como sus amigos no eran conocidos, pasarían por peones del equipo y Robert se ofreció a probar fortuna a ver si repetían el intento con él, como habían hecho con mi patrón. Y así ha sido, sólo que esta vez no intervino Roger y, por lo que sospecho, no habrá bronca en el bar, sino que en el momento justo atracarán a mi amigo en algún lugar propicio para robarle el dinero.

—Es posible, pero según su plan, ¿qué se propone? ¿Obligar a Gregory a comprar de nuevo el mismo hatajo?

—¿Por qué no, si antes no lo compró porque se quedó con el dinero?

—Bueno, allá usted con ese juego. Mi misión en este caso es proteger la vida de su amigo y que no le asalten y le den un serio disgusto.

“Y como supongo que su interés estriba en que Gregory compre las reses y las pague, habrá que esperar a que se cierre el trato. De todas formas, vamos a tomar precauciones no sea que se adelanten los acontecimientos.”

Dirigiéndose al comisario, ordenó:

—Busque rápido a su compañero y vaya con él a la taberna de Carl, donde me esperarán. Como está cerca de “El Caballo Salvaje”, podrán reunirse conmigo enseguida y si por casualidad oyesen algún disparo, no esperen a que les busque. Corran al garito inmediatamente.

El comisario abandonó la oficina y el “sheriff” dijo:

—Vamos. Usted me indicará dónde están esos buitres.

Se encaminaron a “El Caballo Salvaje”, pero bastante antes de llegar a él, Saúl indicó:

—Si avanzamos más le descubrirán. Los tres están situados, dos a los lados de la puerta, aunque algo alejados, y otro enfrente.

Se habían detenido en la esquina de una calle y el “sheriff”, tenso, miró hacia el garito.

Por el amplio recuadro de la puerta se proyectaba hacia el polvo de la calzada la luz interior del local, que era intensa. A veces, cuando un cliente se movía próximo a la puerta, la luz remarcaba en negro su figura alargada hacia la calle.

En aquel momento, dos siluetas se proyectaron en el vano. Al resplandor de las lámparas, Saúl reconoció a su compañero.

—Es mi amigo Robert. Sale acompañado.

—Pero no por Gregory —afirmó el “sheriff”—, Quien le acompaña es su hombre de más confianza; Briand “El Pecas”.

Desenfundó el revólver y Saúl le imitó.

—¿Cree usted que le atacarán aquí mismo?

—Sospecho que no. Es mal sitio para hacerlo. Esperarán a que se separe de Briand y…

Nadie se había movido con intención de seguir a la pareja y ésta, muy unida, ascendió calle arriba por la parte frontera a la esquina donde se habían emboscado el “sheriff” y Saúl.

Este adivinó hacia dónde se dirigían.

—Sospecho que van a ver las reses. La dirección es esa.

—Es posible. Gregory no habrá querido esta vez dejarse ver tan descaradamente y ha delegado en su segundo.

En efecto, ambos siguieron a lo largo de la calle buscando la salida del poblado.

El “sheriff” refunfuñó:

—Me parece que la situación se presenta clara. “El Pecas” verá las reses, dirá a Gregory que están en condiciones y ahí mismo, se firmará el acuerdo y entregará el dinero. Después, que sus buitres se las entiendan con su amigo.

—Me parece que ha visto usted claro. ¿Qué piensa hacer?

—Estropear el plan a nuestro amigo cuando menos lo espere. En cuanto regresen, con ayuda de mis comisarios, sorprenderé a esos tres pajarracos me los llevaré a mis oficinas. Luego, entraré en el bar y allí me quedaré hasta que su amigo lo haya abandonado. Usted le esperará aquí fuera y lo llevará a lugar seguro.

“Más tarde, me iré como si no me hubiese enterado de nada y dejaré que Gregory se conforme con haber comprado el ganado legalmente. A fin de cuentas, nada habrá perdido, puesto que el dinero de la primera compra volvió a su bolsillo.”

Saúl sonrió en la sombra. Aquella era la creencia del “sheriff”, pero la verdad sería muy otra. De este final no había querido hablar con el hombre de la estrella porque dudaba que aprobase su plan, pero él entendía que a un granuja de la talla de Gregory que no vacilaba en jugar con la vida de los hombres honrados, sólo para estafarle unos miles de dólares, había que castigarle con sus mismas armas.

Tardaron más de una hora en regresar, pero al fin volvieron de la orilla del río y entraron de nuevo en el garito.

Apenas desaparecieron en él, el “sheriff” observó:

—Por mucha prisa que se den, menos de un cuarto de hora o veinte minutos no tardarán en ultimarlo todo. Es el tiempo preciso para estropearle todo el plan.

Rápido se encaminó a la taberna donde esperaban sus comisarios, y salió con ellos a la calle, donde les indicó:

—Usted dé la vuelta para entrar en la calzada por la parte baja del garito y usted por la de arriba. Yo cruzaré a la parte fronteriza y dentro de diez minutos justos, cada uno tropezaremos con un rufián al servicio de Gregory apostados en torno a “El Caballo Salvaje”. Aplíquenles el revólver al pecho como primer saludo y si alguno intenta gritar, adminístrenle una ración de culata de revólver en la cabeza para que se muerda la lengua. Háganles cruzar la calzada y póngales cara a la pared con las manos en alto hasta que yo me reúna con ustedes. Vamos.

Se repartieron en silencio y Saúl se unió al “sheriff”, el cual cruzó a la parte fronteriza.

Cuando se acercaban al emboscado, éste trató de echar a andar como si no tuviese interés en permanecer allí, pero la voz suave y amenazadora del “sheriff”, le detuvo:

—Quieto. Hendrix, tengo un revólver en la mano que se puede disparar sin darme cuenta. ¿Qué hacías aquí parado?

—Nada, “sheriff” —dijo el rufián apretando los dientes—, me retiraba a dormir porque no me siento bien y estaba buscando un cigarrillo. Debí perder el tabaco y…

—Mientras no pierdas la cabeza, puedes darte por contento. ¿Quieres volverte de espaldas con las manos apoyadas en la pared todo lo altas que puedas?

—Oiga usted…

—¿Quieres hacerlo o quieres que te meta dos onzas de plomo en los riñones? Elige, que tengo prisa. El rufián adivinó que el “sheriff” no amenazaba en vano y obedeció. A una seña del “sheriff”, Saúl despojó del revólver.

—Bien, aquí tiene unas manijas, colóqueselas y espero que se resigne si no quiere pasarlo peor. Esposado el indeseable, el “sheriff” ordenó:

—Sigue para abajo. Creo que te agradará reunirte con tus compañeros, que no deben sentirse más legres que tú.

Cuando llegaron junto a uno de los comisarios, este tenía a otro de los emboscados de cara a la pared.

La operación de desarmarle y esposarle se repitió y poco después con el otro y en menos de diez minutos los tres habían sido anulados.

—Llévenselos a las oficinas y enciérrenlos. Más tarde iré yo a echar una parrafada con ellos.

Y cuando sus comisarios se alejaban con los tres prisioneros el “sheriff”, tenso, dijo:

—Y ahora, vamos a ver la cara al ave de rapiña peligrosa de San Antonio. Me temo que esta vez el barril de pólvora va a explotar de tal modo que a alguno le va a alcanzar de pleno.

Capítulo IX

GREGORY PIERDE LOS ESTRIBOS

El plan de Saúl se había desarrollado como si todo hubiese dependido de él exclusivamente. Gregory, insistiendo en sus procedimientos de amontonar dinero quizá porque oteaba un futuro peligroso en San Antonio, no había vacilado en repetir el sistema empleado con McClellan, aunque esta vez para poner más lejos el campo de sospechas, había prescindido del aparato teatral de una bronca en el garito. Robert saldría de allí sin ser molestado por nadie y después, en algún lugar lejos de “El Caballo Salvaje”, alguien le atacaría para despojarle del dinero.

Esta vez, el trato se había cerrado a razón de nueve dólares por cabeza. Gregory no quiso dar más y Robert los aceptó, pues, a fin de cuentas, ni él ni su amigo perdían nada propio con la aceptación.

Pero como Robert ignoraba qué clase de trampa le sería tendida, en cuanto tuviese en el bolsillo el dinero había quedado con Saúl en no moverse del garito hasta que él no hablase con el “sheriff” y éste hiciese acto de presencia en el bar, para garantizar su vida. A él sólo le atañía estar muy alerta desde el momento que recibiese el dinero y cuidar de no verse sorprendido de alguna manera.

La operación se había demorado a causa de que Gregory no quiso firmar nada a ciegas, en tanto no tuviese la garantía de que las reses valían el precio tasado y era por esto por lo que había enviado a “El Pecas” a examinar las reses. El rufián entendía mucho de ganado por haber actuado bastante tiempo como vaquero.

Su informe decidió la operación y Gregory, a cambio del correspondiente recibo, entregó nueve mil dólares.

Robert, que estaba con todos sus sentidos alerta, se guardó los billetes y quedó sentado ante la mesa. Había escogido una del rincón y tuvo buen cuidado de colocarse de forma que diese la cara a los clientes.

—¿Cuándo se hará usted cargo del ganado? —preguntó a Gregory.

—Al salir el sol. De noche es expuesto mover ganado y no quiero que se pierda alguna res. ¿Vuelve usted junto al hatajo?

—No, puesto que puedo esperar. Estoy tentado de probar suerte en el juego. Mi padre me autorizó a vender las reses hasta a ocho dólares. Las he vendido a nueve y ese dólar de más puedo disponer de él sin que nadie tenga que pedirme cuentas.

—Pues como yo tampoco tengo mucho que hacer hasta la hora de recoger el ganado, puedo acompañarle y así nos vamos juntos cuando salga el sol. ¿Le parece bien?

—Por mi parte, encantado.

—Entonces, espere que voy a dar órdenes para que al amanecer estén preparados los hombres que deben hacerse cargo del hatajo.

Llamó a “El Pecas” y le dio instrucciones. Para Gregory, era una garantía y un descanso que Robert se quedase allí, pero, por otro lado, malograba su plan, pues si el vendedor no salía de allí hasta que fuese de día, sus hombres perderían el tiempo esperando a la puerta del garito.

Se acercó a “El Pecas” y, en voz baja, dijo:

—El tipo no quiere salir de aquí hasta que amanezca y esto desbarata mis planes. Retira nuestros hombres de la calle y que estén atentos para cuando salga el sol. Habrá que buscar la manera de tomarle descuidado donde no exista peligro de que alguien intervenga.

—Creo que el mejor sitio será cuando se haga usted cargo de las reses. Como tendrá que ir donde está el hatajo, aquello está más solitario y…

—Pero sus peones…

—Bueno, yo estudiaré eso. La cuestión es que no se largue con el dinero.

Gregory volvió junto a Robert, que parecía distraído, pero que no había perdido de vista a la pareja. Se estaba preguntando qué hablarían, aunque lo sospechaba.

Pero al mismo tiempo se sentía inquieto por la tranquilidad que allí reinaba. Cierto que nadie había turbado la paz como una amenaza para él, pero no se explicaba cómo Saúl permanecía tan inactivo.

Gregory invitó a Robert:

—¿Quiere que subamos a la sala de juego?

—Por mí, adelante, pero antes… ¿Dónde está aquí la corraliza? He bebido esta tarde demasiado y…

Gregory sonrió y le indicó la puerta del fondo.

—Siga el pasillo adelante y al final la encontrará. Le espero.

Robert cruzó el pasillo, llegó a la corraliza y sin detenerse, levantó la tranca de la puerta y salió a terreno libre.

Veloz echó a correr para rodear los edificios y salir a la calle Principal. Allí debía estar Saúl y necesitaba verle y hablar con él. Si estaba y le indicaba que debía volver al garito, lo haría sin que Gregory se hubiese dado cuenta de la maniobra.

* * *

El “sheriff” se disponía a penetrar en “El Caballo Salvaje” cuando “El Pecas”, impetuoso, salió a la calzada en busca de sus satélites.

Al hacerlo, tropezó con el “sheriff”, quien le retuvo aferrándole de un brazo.

—¿Qué le sucede, “Pecas” que va tan aprisa? ¿Le duele el estómago?

El rufián torció el gesto y repuso:

—A mí no me duele nunca nada, por fortuna. Tengo prisa y no creo que tenga que dar explicaciones respecto a ello.

—Quién sabe… ¿Buscaba usted por casualidad a sus tres amigos?

—¿Qué amigos? —preguntó el rufián envarándose.

—Esos tres que llevaban aquí más de dos horas rondando la puerta.

—No sé a quién se refiere.

—¿Es que no los vio usted cuando salió hace hora y media con un ranchero en cuya compañía marchó al río?

“El Pecas” tensionó sus músculos. El instinto le decía que el “sheriff” estaba demasiado enterado de los movimientos de su jefe y que la cosa amenazaba con envolver a alguno peligrosamente.

—No vi a nadie ni tenía por qué fijarme.

—Acaso tenga usted razón en eso. Bueno, ¿qué ha sido del ranchero a quien acompañó usted a esa visita nocturna?

—¿Cree que me lo he comido? Lo tiene ahí dentro.

—Lo celebro mucho, porque es un hombre que me interesa enormemente. Me lo han recomendado desde Victoria y la verdad es que no me agrada que ande en compañía de elementos como usted y su jefe.

“Y como supongo que ese contacto no habrá tenido más objeto que el de tratar sobre la venta del ganado que ha traído a San Antonio, espero que usted me informe de cómo han ido las negociaciones.

—¿Por qué no se lo pregunta usted al ranchero o a Gregory? Yo no soy ni el comprador ni el vendedor.

—Pero es usted un intermediario y… muy peligroso, “Pecas”. Tan peligroso como los tres tipos que tenían ustedes apostados aquí fuera a la espera de que ese hombre saliese con el dinero en el bolsillo. Repetir el truco de la pelea era muy expuesto, pero acecharle en la sombra y a distancia, no tanto,

“Lo malo es que esta vez no me he dejado tomar la delantera. Sus amigos están descansando en mis oficinas, donde sus actividades serán menos peligrosas y, puesto que a usted le interesa ponerse en contacto con ellos, lo mejor es que me siga y se reúna con ellos allí.

“Tenemos que hablar de muchas cosas y en ningún sitio mejor que en mis oficinas. ¿Quiere ser tan amable que me acompañe por su propia voluntad?”

“El Pecas” no era hombre a quien se le encogiese el ombligo a la hora de hacer frente a un peligro. Adivinaba que las cosas habían llegado a un punto en el que el “sheriff” se estaba aproximando trágicamente a la meta que andaba buscando hacía tiempo y entendía que, si ya no se le podían seguir burlando, había que jugarse el todo por el todo para suprimirle.

Y veloz, llevó la mano al costado para tirar del revólver, pero cuando el arma salía de la funda, otra mano surgida de la sombra a poca distancia, aferraba la suya impidiéndole la acción, al tiempo que algo fino y redondo que no necesitó ver para darse cuenta de que se trataba del cañón de un revólver, se le clavaba en los riñones.

—Afloje esa mano y será mejor para usted —dijo suavemente la voz de Saúl, que era quien había acudido en ayuda del “sheriff”.

El rufián rechinó los dientes de ira. Había caído en una trampa de la que no sabía cómo salir.

Aflojó la mano y Saúl tiró del arma apoderándose de ella.

—Muy oportuno amigo— observó el “sheriff”—, y esa oportunidad le ha salvado, al menos de momento, a este sapo, porque en la sombra no se dio cuenta de que yo tenía el revólver oculto en la palma de la mano. No le hubiese dejado disparar, pero es mejor así; que no se haya producido ruido alguno.

En aquel momento, alguien se acercó al grupo. El “sheriff” se revolvió apuntándole con el revólver, pero Saúl, reconociendo a su amigo, se apresuró a advertir:

—Cuidado, “sheriff”, es mi amigo Robert.

—¡Diablo!… ¿De dónde ha surgido?

—De ahí dentro. Lo que sucede es que he salido por la corraliza intrigado al observar que nadie se presentaba a tomar parte en el festejo. Mi amigo Gregory me está esperando para jugar un rato conmigo y después, al amanecer salir a dar una vuelta por las orillas del río.

—Muy ingenioso, amigo, pero creo que es mejor que no se exponga a volver. Escuche Saúl; en las oficinas estarán mis comisarios guardando a ese otro trío. Aquí hay unas esposas, colóquenselas amablemente al amigo “Pecas” y llévenle allí con los otros. Espérenme en las oficinas, que me reuniré con ustedes cuando haya tenido un rato de charla con el amigo Gregory. Voy a ver cómo le amargo un poco la noche.

Saúl asintió y, esposado el peligroso indeseable, le obligaron a caminar delante, aplicándole los “Colt” a los costados como una advertencia de lo que se podía jugar si intentaba huir.

El “sheriff”, más tranquilo al saber libre de peligro a Robert, penetró definitivamente en el bar. Ahora gozaba de plena libertad para moverse sin temer por la vida de nadie.

Gregory parecía un poco nervioso. Miraba con interés la puerta que daba a la corraliza y parecía empezar a impacientarse por la prolongada ausencia del ranchero.

La entrada del “sheriff” acabó de ponerle nervioso. No era cosa extraña que por las noches visitase aquellos locales tumultuosos, pero el momento era tan crítico que el instinto parecía advertirle que su entrada en el bar no era casual.

Pero apelando a su dominio de los nervios, aparentó una tranquilidad que no tenía.

—¡Hola, Gregory! —saludó el “sheriff” con una amable sonrisa—. Le veo muy desocupado y rígido. ¿Es que está enfermo?

—No, gracias, me siento perfectamente.

—Lo celebro. Es que resulta muy extraño no encontrarle bebiendo o jugando.

—Estoy esperando a un amigo que ha entrado un momento en la corraliza. Si tanto le interesa verme haciendo algo de lo que dice, espere un poco y dentro de unos minutos me encontrará ante la mesa de ruleta.

—Le deseo mucha suerte, Gregory, pero me temo que no será con ese “amigo” con quien esta noche juegue usted a la ruleta ni a nada. Parece ser que se ha sentido indispuesto y ha optado por marcharse a descansar.

Gregory adivinó que algo sutil se estaba cerrando en torno a él y, revolviéndose, exclamó:

—¿Qué quiere decir?

—Poca cosa, Gregory. Sin embargo, es algo que le interesará saber.

Ese “amigo” de usted es también amigo mío. Es el hijo de un ranchero de Victoria que ha venido con un pequeño hatajo a venderlo. Me escribió su padre avisándome y, ante el temor de que cayese en malas manos, he cuidado de que vigilasen su llegada y sus movimientos.

“Y he podido comprobar, con decepción, que no es usted tan listo como aparenta, pues ha hecho bueno el refrán de que el hombre es el único animal que tropieza dos veces en la misma piedra.

"Porque ha repetido usted el truco de poner un hombre en la pradera para cazar a los incautos que vienen a vender pequeños hatajos y ese tipo, que esta vez no ha sido Roger, porque ha desaparecido, le ha traído aquí a ponerle en sus garras como le trajeron al señor McClellan hace unas noches.

Gregory furioso, se revolvió clamando:

—Es usted un cretino y esta vez ha fracasado rotundamente. Es cierto que me han traído a ese ranchero, como me han traído a otros, pero, ¿qué más tiene que alegar? Nos hemos puesto de acuerdo, le he comprado las reses, le he pagado en buenos dólares su ganado y nada le ha sucedido… ¿Es que no tengo derecho a buscar la manera de hacer negocios, aunque necesite la ayuda de algún hombre le confianza?

“Se obstinó usted en que yo tomase parte en la desgracia del señor McClellan, cosa que no ha podido usted probar y, ahora, trata de cargarme las culpas de algo que sólo ha sucedido en su fantasía. ¿Cree que estoy dispuesto a consentir que me tome de blanco en sus fracasos?

”Nada he hecho ni hay nada que me pueda usted probar. En cambio, le he denunciado que me robaron unas reses que eran legalmente mías y, en lugar de buscar a los ladrones, pierde el tiempo miserablemente en tenderme unas redes tan burdas, que solo son agujeros tontos sin fuerza legal para envolverme… ¿Es que es usted tan idiota que no quiere darse cuenta?

“Si en verdad ese hombre es hijo de un amigo que se ha reunido con usted, creo que es la demostración de que nada le ha sucedido ni nadie atentó contra él. Sí lo ha planeado usted así creyendo que estaba en posesión de la verdad, se estará dando cuenta de que está corriendo el mayor de los ridículos.”

—Es posible, Gregory, pero me temo que quien está algo equivocado es usted. No soy idiota como usted sospecha, ni la red tiene los agujeros tan anchos que se pueda escapar por ellos un elefante.

"En este momento, tengo en mis oficinas, dispuestos a sostener una bonita conversación conmigo y con los comisarios, a los tres tipos que tenía usted apostados a la puerta en espera de que saliese mi amigo y también a “El Pecas”, que al parecer salía a reunirse con ellos para darles instrucciones. Esos cuatro están allí a buen recaudo, es ahora cuando vamos a aclarar muchas cosas que hasta ahora ha tenido usted la gran habilidad y la gran suerte de evadir.

"Le advertí que no soy hombre que se da por vencido y se lo voy a demostrar. Si me equivoqué, estoy dispuesto a reconocerlo, a dejarme procesar por calumniador y a dejar la estrella para siempre; pero si no estoy equivocado, van a suceder muchas cosas muy pintorescas. Y como eso se va a demostrar en el careo que todos vamos a sostener esta noche en mis oficinas, le invito a que me acompañe. Allí lo aclararemos todo y uno de los dos quedará vencido y el otro triunfador.

”Así es que, si tan seguro está usted de haber procedido honradamente, será el primero en desear que la verdad resplandezca y en que yo quede en situación desairada. Así es que espero que no se haga de rogar y me acompañe por propia voluntad.”

Conforme el “sheriff” iba aclarando la verdadera situación, el rufián se daba cuenta de que esta vez el “sheriff” había sido más listo de lo que él suponía y le tenía a punto de apretarle el cuello y su imaginación trabajaba a marchas forzadas, buscando una salida que no veía fácil porque la red era demasiado tupida.

Y temiendo que su triunfal carrera de latrocinios estuviese a punto de concluir de una manera trágica, tomó, como antes lo había intentado “El Pecas”, una resolución drástica.

No se dejaría tomar y encerrar como un manso cordero y prefería exponerse a todo, con tal de encontrar un resquicio por donde escapar. Apelaría a lo más trágico, aunque ello le obligase a salir a uña de caballo de San Antonio y buscar refugio en algún otro lugar menos expuesto.

Pero adivinando que el “sheriff” estaba sobre aviso y que no sería fácil sorprenderle, ocultando su reacción y sin alterar lo más mínimo los rasgos de su cara de póquer, exclamó:

—¿Por qué no, “sheriff”? Estoy dispuesto a someterme a esa prueba para, demostrar que ha ido usted demasiado lejos en su fantasía.

—En ese caso, ¿me permite que antes de que salgamos me haga cargo de su revólver? No me gusta caminar en las sombras con un hombre que lleva un “Colt” al costado y que puede usarlo con la rapidez que usted sabe hacerlo.

—Muy bien. ¿Quiere que se lo entregue? ¿Prefiere quitármelo usted, o encarga a alguien que lo haga en su nombre? Acepto lo que usted disponga para demostrarle una vez más que está equivocado.

El “sheriff” tuvo un momento de vacilación. Estaba convencido de que Gregory no accedería a acompañarle de buen grado y menos que se dejaría desarmar impunemente y se preguntó si al menos esta vez que se creía triunfante, se habría equivocado; pero decidido a llegar hasta el final, repuso:

—Prefiero que le despoje alguien del arma, pero no intente hacer alguna jugarreta porque la pagará cara.

—Le demostrará que no.

Se volvió de espaldas y levantó los brazos. El sheriff” hizo señas a un cliente para para que fuese él quien por la espalda quitase el revólver el cinto al rufián. Un silencio impresionante se había producido en el bar ante el tirante diálogo. Nunca nadie, ni el propio “sheriff”, se había atrevido a hacer frente al peligroso indeseable y el hecho de que se hubiese producido aquella situación, les tenía suspensos.

El cliente tiró del revólver de Gregory y se lo tendió al “sheriff”, quien se lo guardó en el bolsillo. Gregory se volvió de cara.

—¿Está usted satisfecho? —preguntó irónico.

—Algo ha hecho usted más de lo que esperaba; pero no lo ha hecho aún todo. Vamos, salga delante.

Fue entonces cuando se produjo lo inesperado. Gregory, al descender su brazo derecho, había dejado escurrir un pequeño revólver que llevaba oculto en la manga y antes de que el “sheriff” pudiese darse cuenta de sus salvajes intenciones y menos de ponerse en guardia, disparó por dos veces contra él saltando de espaldas como un felino, para ganar la puerta del pasillo y huir por la corraliza, como había huido Robert.

El “sheriff” emitió un quejido de angustia y se llevó las manos al pecho en un gesto de dolor y desesperación, mientras los testigos del drama paralizados por la inesperada agresión del rufián, no habían acertado a reaccionar contra él.

Pero cuando lo intentaron, ya era tarde, porque Gregory, a toda velocidad y, habiendo encontrado abierta la puerta de la corraliza, desapareció. Algunos se lanzaron a auxiliar al “sheriff”. Este, tratando de mantenerse entero clamó:

—¡Por favor, uno de ustedes corra a mis oficinas y vea a mis comisarios, que están allí! ¡Que busquen a ese traidor chacal y no cejen hasta que lo traigan acribillado a balazos!

Falto de fuerzas, se desplomó y entre varios, tras aplicarle unos pañuelos a las heridas para contener la hemorragia, cargaron con él y apresuradamente, se dirigieron en busca del médico más cercano.

Cumpliendo el encargo del “sheriff”, uno de los clientes corrió a las oficinas, donde los dos comisarios, Saúl y Robert, esperaban con impaciencia el regreso del “sheriff”.

Por precaución, habían encerrado a los detenidos en las jaulas. Eran demasiado cuatro tipos de aquella peligrosidad para no tomar precauciones con ellos.

Y esperaban impacientes el regreso del “sheriff”. Aunque le sabían duro y bravo, sentían cierta inquietud, porque conociendo a Gregory había que temer una reacción salvaje en él si se veía en inminente peligro.

Gregory, echando lumbre por los ojos, corrió veloz a “El Dólar de Plata” donde, en aquellos momentos, debía encontrarse el resto de sus hombres.

La cuadrilla había mermado, porque Gregory, precavido, había hecho salir de San Antonio a Roger y a todos los que tomaron parte en la fingida pelea la noche en que hirieron a McClellan.

Pero aún le quedaban allí cinco hombres. Los otros cuatro estaban en las oficinas del “sheriff” detenidos. Con una señal imperiosa les obligó a salir a la calzada y cuando estuvieron fuera, bramó:

—Ha llegado la hora de jugárnoslo todo en una carta. El “sheriff” me había tendido esta noche una trampa, consiguiendo una parte de éxito. Tiene detenidos en sus oficinas a “El Pecas” y a otros tres y pretendía detenerme. Le he tumbado de dos tiros en “El Caballo Salvaje” y, como ya no podeos seguir burlándole, hay que dar la batalla decisiva. O él o nosotros.

“Por ello, he decidido que asaltemos las oficinas y demos libertad a nuestros compañeros. Allí creo que están solos los dos comisarios y dos hombres para seis como nosotros son muy pocos.

“Si el “sheriff” ha caído mortalmente herido, como me parece, y eliminamos a los dos comisarios, nos habremos hecho dueños de la situación. Haré venir enseguida a los que marcharon a Austin y ya veremos si tras el escarmiento, alguien se atreve a tomar la estrella y a volver a ponerse frente a nosotros. ¿Estáis conformes con mi plan?”

Todos asintieron con un movimiento de cabeza. No les hacía mucha gracia enfrentarse a tiros con la autoridad, pues era peligrosísimo, pero, si Gregory había tumbado al “sheriff”, ya no cabía más que seguir adelante o emprender la fuga y abandonar San Antonio antes de que fuesen apresados en una redada drástica.

—Pues andando —dijo Gregory con resolución—. Todo ha sido tan rápido, que estoy seguro de que la noticia no ha llegado aún a oídos de los comisarios. Se habrán apresurado a atender al “sheriff” olvidándose de lo demás, aparte de que nos tienen miedo y nadie quiere ponerse frente a nosotros. Tomaremos desprevenidos a los comisarios y acabaremos con ellos fácilmente.

Pegándose a las paredes para pasar inadvertidos y en fila distanciada, caminaron hacia el lugar donde estaban las oficinas. Si nadie había tomado precauciones cerrando la puerta, entrarían por sorpresa y, cuando quisieran darse cuenta del asalto, sería tarde para impedir el trágico final.

Pero, aunque Gregory había maniobrado con rapidez, no había logrado evitar que la noticia llegase a conocimiento de los comisarios y, así, cuando se acercaban a las oficinas ya estaba en el interior el cliente de “El Caballo Salvaje”, quien se había encargado de dar el aviso a los comisarios.

Capítulo X

EL FINAL DE LA PUGNA

El encargado de comunicar la tragedia a los comisarios hablaba nervioso y fatigado por la carrera y tanto los dos comisarios como Saúl y Robert, rechinaban los dientes con ira al ponderar la cobardía de Gregory.

—Se ha visto tomado hasta el cuello y se lo ha jugado todo a una carta —comentó Robert—. Ahora, la cuestión estriba en saber dónde está y cuánta gente tiene a sus órdenes, porque lanzará a todos sus satélites a la pelea ya que todo lo tiene perdido.

”Y en cuanto a la petición del “sheriff” para que se lancen en persecución de ese buitre, la creo desacertada, porque si abandonan usted esto con cuatro granujas en las jaulas, puede suceder que, si se dan cuenta de ello, vengan a libertarlos y el asunto se ponga más feo para ustedes. Ahora son los comisarios los más directos enemigos y tratarán de eliminarles a toda costa.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó uno de los ayudantes del “sheriff”—. Hemos recibido una orden y…

—Una orden dictada en un momento en que su cabeza no estaba para ponderar ciertas cosas. Su ansia era que hiciesen pagar a Gregory su villanía, pero no podía pensar con calma en las consecuencias. A mi entender, todo se puede armonizar, ya que tanto mi amigo Saúl como yo, nos sumamos a su bando y estamos dispuestos a hacer frente a lo que se presente.

"Y una solución viable es, que mi amigo Saúl, que tiene tres peones no muy lejos de aquí esperando sus órdenes, salga inmediatamente en su busca y venga con ellos aquí enseguida. Entonces, seremos siete y se podrá quedar un comisario con uno o dos peones y el otro, con nosotros, dedicarnos a la caza y captura de ese cerdo… Si alguien tiene una idea mejor, que la exponga.”

A todos les pareció excelente el plan y Saúl, sin pérdida de tiempo, abandonó las oficinas y corrió a buscar a sus peones que habían quedado en las afueras esperando la orden de hacerse cargo del hatajo y emprender el viaje de regreso al rancho, pues el plan de Saúl era —antes de que todo se trastornase— huir con los astados una vez que Robert hubiese cobrado el importe y dejar burlado de nuevo al indeseable.

Ahora, esto ya no era viable en momentos tan críticos, pero sus peones podían ser un gran contrapeso en la batida para eliminar a Gregory.

Saúl tuvo suerte, pues salió de las oficinas cinco minutos antes de que Gregory y sus buitres se acercasen a ellas con ánimo de asaltarlas. De haberse retrasado un poco, le habrían cazado al subir baleándole a traición.

Y así, mientras el audaz capataz corría en busca de refuerzos, Gregory se acercaba peligrosamente a las oficinas dispuesto a asaltarlas por sorpresa.

Pero el rufián no había contado con la sagacidad de Robert, el cual apenas salió su amigo, indicó:

—Creo que es preferible cerrar bien la puerta y estar atentos a lo que pueda suceder hasta que regrese Saúl. Nadie sabe cuáles pueden ser los planes desesperados de ese tipo, que se sabe a un milímetro de una bala de revólver o a un palmo de la corbata de cáñamo. Aquí tiene cuatro hombres que le serían muy útiles para darnos la batalla y podría sentir la tentación de venir a llevárselo como mejor pudiese.

La advertencia de Robert impresionó a los dos comisarios, los cuales decidieron seguir el consejo y cerraron la puerta, pasando la barra de hierro interior al alvéolo que la recibía para dar más seguridad a la inviolabilidad de la casa.

La decisión fue oportunísima, porque muy pocos minutos después, los asaltantes llegaban en silencio pegados a las paredes hasta la puerta de la oficina.

Robert había indicado que un comisario quedase tras la puerta atento a cualquier ruido y como había una ventana en el despacho que daba a la plaza, desde ella podrían ver llegar a Saúl y a sus hombres.

Para mayor precaución, ordenó trasladar la lámpara a la habitación inmediata. Fuera, había buena luz de luna y era mejor permanecer en la sombra interiormente. Fue Gregory quien, tenso, rígido, empuñando el revólver con fiera decisión, se acercó el primero a la puerta y la tanteó; la hoja no cedió un milímetro, indicando que habían cerrado por dentro.

Tuvo que morderse los labios para no soltar la maldición que acudió a ellos. El contratiempo era grave, porque no sólo evitaba la sorpresa, sino que no sería fácil poder entrar por la fuerza.

El leve ruido que produjo al tantear varias veces la puerta por si cedía, fue captada por el comisario, que se apresuró a dar cuenta a los demás de lo descubierto. Robert, tenso, comentó:

—He sido un poco adivino y lo celebro, creo que si fuese factible podríamos intentar dar una pequeña sorpresa a quien sea.

—¿Cómo?

—No abriéndoles la puerta e invitándoles a entrar. Eso sería necio, porque ignoramos cuántos pueden estar intentando hacernos la visita por su cuenta. Pero… voy a ver si levanto la caza y averiguamos cuántos buitres han posado sus patitas delante de la puerta.

Como las oficinas estaban en sombras, Robert se acercó a los hierros de la ventana con sigilo y como no lograra ver a nadie, sacó el brazo por entre dos barrotes, lo torció en dirección a la puerta y disparó dos veces seguidas, retirando velozmente el brazo.

Un rugido de intenso dolor, seguido de un coro de roncas maldiciones, puso al descubierto a los asaltantes. Ya no podían guardar el incógnito porque habían sido descubiertos.

Inmediatamente, un nutrido vibrar de disparos fue la respuesta al acto osado del peón y las balas pasaron rozando los barrotes de través.

Robert, que había indicado a todos que se arrojasen al suelo para evitar que si disparaban de frente les alcanzase algún proyectil, sonrió divertido.

—Juraría que son seis o siete a juzgar por los disparos que han hecho. Una fuerza no despreciable, si nos hubiesen tomado desprevenidos.

Al instante sonaron nuevos estampidos y esta vez no pasaron de refilón ante la ventana, sino que los proyectiles penetraron rectos, aunque altos, clavándose en la pared fronteriza.

Los asaltantes, renunciando a forzar la puerta, se habían retirado de ella para situarse frente a las oficinas con la esperanza de alcanzar a los defensores metiendo las balas por la ventana.

Pero el intento era estéril, porque nadie estaba dispuesto a colocarse como blanco de los disparos.

Muy al contrario, Robert y los dos comisarios se acercaron al vano de la ventana de rodillas y, sin asomarse a ella, colocaron los revólveres en el reborde y dispararon en abanico, esperanzados de poder alcanzar a alguno por sorpresa.

No captaron más gritos de dolor, pero Gregory y sus hombres, escarmentados por la sorpresa y con un hombre seriamente alcanzado, se había retirado del sitio peligroso, tratando de ponerse a cubierto de los disparos que les hacían en la sombra.

Pero furiosos, concentraron sus fuegos contra la ventana y los proyectiles llovían contra ella, penetrando a través de los hierros y clavándose insistentemente en el testero de la parea.

—Terminarán por derribar el tabique sin necesidad de piqueta —comentó jocoso Robert—. Cuando esto acabe, va a parecer un colador.

Durante varios minutos, el tiroteo fue intenso. Los sitiados empleaban su táctica de disparar a ras del marco sin dejarse ver, pero gastaban plomo en balde.

—Dejemos que sean ellos los que consuman su munición. Han tomado sus medidas y ya no será fácil sorprenderles.

—Sí, pero, ¿qué sucederá cuando regrese su amigo?

—Si ellos no dejan de disparar, esto les, servirá de aviso y, si cesan, seremos nosotros los que dispararemos con prudencia para advertirles.

Gregory, desesperado por el fracaso, dio orden de cesar en los disparos y, luego, con voz de trueno clamó:

—Comisarios, si se deciden a salir, les prometo que les dejaremos marchar sin hacerles ningún daño. Si se obstinan en seguir ahí encerrados, prepárense, porque voy a prender fuego al edificio y no dejaré salir a nadie vivo.

Robert, sin asomarse, fue el encargado de contestar:

—No sea fanfarrón, Gregory. Usted no tiene valor para acercarse a tiro, porque le asaremos vivo. Para prender fuego, hay que dar la cara como un valiente y usted…, usted es un maldito cobarde.

Gregory, ante el insulto, descargó su revólver contra la ventana, pero inútilmente.

—¿Por qué no sale a decirme eso aquí? —bramó.

—Porque yo no doy beligerancia a los asesinos. Usted merece morir colgado de un árbol y otra muerte sería demasiado noble para usted.

Las palabras de Robert acabaron de encender la ira del rufián, el cual furioso hasta el paroxismo, vociferó:

—Hay que prender fuego a ese nido de chacales o nada habremos conseguido. Hay que darse prisa porque si alguien reacciona y se pone del lado del “sheriff”, habremos perdido la partida.

Pero no era igual decirlo que ejecutarlo. Acerarse a las oficinas era hacer oposiciones a un ataúd y nadie parecía dispuesto a meterse en tan estrecho recinto. Por fin, uno se atrevió a indicar:

—Acaso por la parte posterior se pueda intentar algo. Allá está el corral y, si no pueden atender a los dos frentes, se conseguirá algo.

—Pues adelantaos dos a ver qué se puede hacer. Entretanto, nosotros distraeremos a esos sapos.

Y para conseguirlo, se dispusieron a seguir gastando proyectiles inútilmente.

Entretanto, Saúl había corrido cuanto pudo hasta salir del poblado y ponerse en contacto con sus peones, que ya se sentían nerviosos por su tardanza.

Saúl les informó rápidamente de lo ocurrido y les invitó a sumarse a los comisarios para dar la batida en busca de Gregory. Los peones no dudaron en secundar el plan.

Como Saúl había ido sin caballo, montó en el de un peón, y los cuatro se dirigieron velozmente a las oficinas. Pero bastante antes de alcanzarlas percibieron el tableteo de los “Colt” y Saúl, nervioso, bramó:

—¡Por los clavos de la cruz!… Deben estar asaltando las oficinas. ¡Aprisa!

Avanzaron más, pero antes de entrar en la plaza, Saúl detuvo a sus hombres, desmontó y, avanzando pegado a las fachadas, se asomó discretamente a la plaza. De la parte fronteriza brotaban las detonaciones, siendo contestadas desde las oficinas. Saúl, tras estudiar la situación, retrocedió ordenando;

—Yo me quedaré aquí y vosotros daréis la vuelta y entraréis cada uno por una de las bocacalles que dan a la plaza. Daos prisa porque dentro de cinco minutos daré la señal de atacar disparando un tiro.

Los peones obedecieron y Saúl, echándose a tierra, para mejor pasar inadvertido, esperó contando los minutos. Y estaba a punto de dar la señal, cuando descubrió dos bultos que, tratando de rodear la plaza, cruzaban por delante del vano de la calle donde se había emboscado. Saúl no dudó un solo instante. Dos enemigos fuera de combate serían dos bajas importantes del enemigo y, estirando el brazo, disparó por cuatro veces contra ellos.

Ninguno logró alcanzar la esquina contraria y ambos cayeron retorciéndose entre alaridos de dolor.

El inesperado ataque tomó de sorpresa a Gregory y los hombres que le quedaban y por un momento, no supieron qué hacer. Pero cuando trataban de reaccionar, tres hombres a caballo irrumpieron en la plaza por tres lugares distintos, disparando contra la parte fronteriza de las oficinas.

El efecto fue demoledor. Los asaltantes, temiendo verse atacados por una fuerza más superior, intentaron huir; pero las salidas estaban cerradas y, durante unos minutos, se entabló una lucha feroz en la que los revólveres tronaban trágicamente.

Saúl, al no enfrentarse con ningún otro enemigo, avanzó gritando a voz en cuello:

—¡Robert, adelante, son nuestros!

Aquella llamada decidió la lucha. Robert, con los dos comisarios, se lanzó a la plaza disparando rabiosamente, ya no hubo forma de que ninguno de los atacantes pudiese escapar.

Gregory, que había conseguido alcanzar el centro de la plaza tratando de escapar por la parte fronteriza, se vio entre varios fuegos cruzados y, rabioso, decidido a vender cara su vida, se arrojó a tierra y empezó a disparar de una forma alocada, tratando de alcanzar a alguno de sus enemigos.

Pero su brava resistencia fue parca y breve. Una serie de disparos buscándole en la plateada luz de la luna, fueron a clavarse en sus carnes y terminó por encogerse con el revólver reciamente empuñado, pero ya sin fuerzas para disparar.

Minutos después, un silencio trágico reinaba en la plaza. Ni uno solo de la cuadrilla de Gregory había sobrevivido al cerco mortal y sus cadáveres yacían en diversas y grotescas posturas, en el vano de la plaza.

Cuando Saúl se reunió con su amigo y los comisarios, el drama había concluido y la amenaza de aquel temible expoliador y pistolero quedaba borrada para siempre.

Los comisarios dejaron a Robert y a los peones al cuidado de los presos y, veloces, se encaminaron a “El Caballo Salvaje” en busca de noticias, para saber el estado del “sheriff” y su paradero. Les dijeron que había quedado en la casa del médico más próximo y allí se dirigieron.

El “sheriff” había recibido dos balazos en el pecho, pero uno carecía de importancia. La bala había chocado con la estrella, desviándose, y sólo le había producido una mordedura.

La otra herida era más seria, pero después de curado, el médico aseguró que no era mortal. Tardaría en curar tres semanas, pero saldría del trance. El “sheriff”, duro como una roca, había aguantado las curas y no perdió el conocimiento. Por ello, cuando al fin el médico le anunció la presencia de los dos comisarios, venciendo el dolor, preguntó:

—¿Qué noticias traéis? ¿Cómo habéis tardado tanto?

—Las noticias no pueden ser mejores, jefe. Gregory y todos los hombres útiles que tenía aquí han muerto hace un cuarto de hora.

—¿Cómo? ¿Le habéis encontrado al fin?

—No, nos buscó él y esa fue su perdición.

Un comisario informó ampliamente al “sheriff” de todo lo sucedido y de la intervención de Robert, y sus peones. El “sheriff”, satisfecho, comentó:

—Ha sido una ayuda providencial y tendré que perdonar a esos hombres los trucos que emplearon para sacar a Gregory un puñado de dólares. Después de todo, se lo han ganado, por lo que han expuesto. Gracias a ellos hemos eliminado a la banda de buitres más peligrosa que se había asentado en medio de la ruta.

Ahora, busquen una carreta y procuren trasladarme a mi casa. Allí me encontraré mejor y podré proponer lo que se debe hacer, si queda por hacer algo.

* * *

Al día siguiente, cuando Robert y Saúl fueron a visitar al “sheriff” para interesarse por su estado, el herido, estrechando sus manos, dijo:

—Les estoy muy agradecido por la ayuda que prestaron a mis comisarios y por el riesgo que han corrido para contribuir a la exterminación de esa peligrosa banda. Y como quiero corresponder con ustedes de alguna manera, voy a ayudar al señor McClellan a resolver su problema. Olvidemos ese puñado de dólares que sacaron ustedes a Gregory con la trampa que le tendieron y hablemos del hatajo que han traído a vender.

“Se van a dirigir a cierta persona a quien les voy a recomendar. Sé que por servirme y agradecido a que hayamos contribuido a hacer desaparecer a Gregory, quien en cierta ocasión tomó parte en el robo de un hatajo que le desapareció, no tendrá inconveniente en comprarles las reses. Es un traficante honrado, a quien Gregory ha quitado negocios con el truco de adelantarse a captar la voluntad de los que llegaban.

”Con esa venta, usted habrá concluido felizmente la dura misión que se impuso y su patrón salvará su apuro económico, al recoger el producto de la venta.

"En cuanto a usted, amigo Robert, ya sé que saldrá inmediatamente para Abilene. Le deseo mucha suerte y estoy seguro de que, con hombre como usted, al servicio de un ranchero, tienen seguro su ganado.”

Ambos agradecieron la ayuda del “sheriff” y, aquel mismo día, Saúl se puso en contacto con el traficante, el cual adquirió los astados al precio de diez dólares Esto produjo una enorme satisfacción a Saúl, porque ahora podía contar a su patrón toda la odisea sucedida desde que le hirieran y tranquilizarle respecto al dinero que tan preciso le era para salvar su situación económica.

Aquel mismo día, antes de que Saúl fuese a visitar a su patrón, se reunió con Robert y sus peones para resolver el reparto de los nueve mil dólares que Gregory había entregado. Robert tenía que adelantar su marcha a Abilene, pues acababa de llegar el, hatajo, al que debía unirse según lo acordado.

Saúl entendió que siendo cinco los que habían contribuido a hacer posible la trampa para cazar a Gregory, debía entregar a Robert cinco mil dólares y los otros cuatro mil entregárselos al ranchero, como compensación por la herida recibida. Pero Robert rechazó la propuesta y dijo:

—No es justa, Saúl. Unos y otros hemos puesto de nuestra parte lo posible para llegar a buen fin y tanto derecho como yo y mis peones, lo tienen los tuyos. Por tanto, mi propuesta es separar la mitad como se acordó y, puesto que hemos intervenido, nueve, unos más y otros menos pero cada uno desempeño su misión, repartamos a quinientos dólares; dos mil quinientos para mí y mis compañeros y dos mil para ti y tus tres peones. O se reparte así, o tiro el dinero al río.

Saúl tuvo que aceptar la fórmula y el dinero fue repartido en la forma propuesta por Robert.

Saúl se separó de todos para ir al hospital a ver a su patrón. Había estado dos días sin asomar por allí y suponía a McClellan nervioso y preocupado por su ausencia.

Y así era, porque el ranchero, que mejoraba notablemente de su herida, no acertaba a explicarse la conducta de su capataz, mucho más no teniendo nada que hacer allí, sino esperar su salida del hospital.

Por ello, apenas le vio aparecer en la sala, censuró:

—No hay derecho, Saúl… Dos días sin aparecer por aquí… No me dirás que te ha sucedido algo que te lo impidió…

—Pues sí, patrón; han sucedido muchas cosas que usted ignora, como habían sucedido otras cuando usted fue herido y no era momento ni oportunidad de revelárselas, porque entonces eran sombrías y nada gratas para usted y para todos.

“Por fortuna, en unas cuantas horas cambió el panorama y ahora todo es alegre y magnífico para usted y para mí, que he pasado horas muy amargas sin que usted lo sospechase.

El ranchero, envarado, preguntó:

—¿Quieres explicarte, Saúl?

—Sí, patrón. Le contaré todo y ello le hará comprender el motivo de haberle tenido un poco abandonado.

Saúl le dio cuenta de todo lo sucedido desde el momento que le hirieron adrede para robarle el dinero, hasta el momento de la muerte de Gregory y su cuadrilla. El ranchero le escuchaba con los ojos muy abiertos y un gesto de asombro en el semblante, pues estaba muy lejos de sospechar que había caído en una trampa y que había estado a punto de perder la vida, las reses y el dinero.

—¡Qué canalla! —bramó—. ¡Y pensar que yo creí que todo fue una coincidencia desgraciada!… ¡Dios mío!… ¿Qué me hubiese ocurrido de perder las reses y el dinero?… Sólo con pensarlo se me abren las carnes.

—Por eso no quise decirle nada y le mentí al asegurar que el dinero estaba en poder del “sheriff”. Le hubiese amargado la existencia sin que usted hubiese podido hacer nada para remediarlo y yo hubiese estado más nervioso por usted.

”Me había propuesto recuperar el dinero de alguna manera y me sentía capaz de asaltar al propio Gregory y sacarle el dinero de la cartera a tiros.

“Así ha sido mejor. He ayudado al “sheriff” a resolver un grave problema y usted, salvo la herida, ha salido ganando porque sobre tos diez mil dólares de la venta de las reses, tendrá cuatro mil quinientos de indemnización.”

—¿Yo por qué si nada hice? Esos cuatro mil quinientos dólares son tuyos; te los has ganado exponiéndote por salvar mis intereses y es justo que sean para ti. Yo he salvado mi dinero y tengo bastante.

—A mí me tocaron quinientos en el reparto que hizo mi amigo Robert.

—Pues con esos tienes cinco mil.

—¿Y para qué quiero yo esa cantidad?

—¿Para qué? Es una bonita suma para cuando tengas que preocuparte de fundar un hogar. Estás en la edad, eres un muchacho bien parecido, formal, serio, leal y decente, y esas cualidades tienen un valor muy considerable para cuando pienses en fundar un hogar, que ya va siendo hora de que pienses en ello.

Saúl bajó la cabeza para ocultar la turbación que las palabras de su patrón le habían producido. El recuerdo de Bárbara había acudido a su mente con fuerza avasalladora y un temblor nervioso se apoderó de él. Para ocultar su turbación repuso evasivo:

—Algún día tendré que pensar en eso, patrón, pero soy muy poca cosa para la mujer con la que yo sueño y cuando los imposibles se ponen lejos de la mano de uno, es mejor olvidarlos y esperar a que surja algo en otra ocasión.

—¡Diablo! ¿Te has vuelto ambicioso ahora, Saúl?

—Nunca lo fui, patrón. Mi ambición en ese sentido es solamente sentimental. Ambiciono la mujer que juzgue capaz de hacerme feliz y yo a ella; lo demás nada me importa, pero, a veces, esa mujer puede estar demasiado alta y entonces, quedar todo convertido en un sueño.

—¡Bueno, bueno, no seas pesimista! Cuando la situación se vaya estabilizando y tú puedas ganar más y hasta gozar de una parte de los beneficios, entonces habrás acortado distancia si llega ese caso. De momento guarda tu dinero y ahorra sobre él por si acaso.

—Si usted lo quiere así, así lo haré, patrón. Y ¿hora, dígame qué opina el médico de su herida.

—El médico dice que tengo encarnadura de toro y que dentro de tres días puedo salir de aquí, aunque con cuidando de que me curen de vez en vez. La herida cicatriza muy bien y me siento hasta fuerte.

—Entonces, lo prepararé todo para dentro de tres días y nos iremos inmediatamente. Aquí ya nada tenemos que hacer.

EPILOGO

Robert salió camino de Abilene con sus, compañeros y Saúl marchó a despedirles, abrazando a todos con cariño.

—Que tengas suerte Robert —le deseó.

—Espero tenerla, Saúl, y si así es te prometo hacerte una visita este invierno cuando acabe la ruta.

—Te la agradeceré y si las cosas han cambiado e hiciesen falta peones en el rancho del patrón, para mí sería un placer que te quedases con nosotros.

—El tiempo lo dirá, Saúl.

Tres días más tarde, como McClellan había indicado, era dado de alta y autorizado para abandonar el hospital. En aquellos días, Saúl había visitado al “sheriff”, quien le facilitó detalles que le agradaron. Uno de ellos fue la declaración de sus prisioneros. Todos se habían visto obligados a hablar claro y, para salvar en lo posible su responsabilidad, cargaron todas las culpas a Gregory, poniendo de manifiesto todos sus latrocinios. También facilitaron las señas de los que habían huido a raíz del atentado contra McClellan. Estaban en Austin y el “sheriff” telegrafió allí para que fuesen detenidos y juzgados como el resto de la cuadrilla. El día que McClellan salió del hospital, Saúl le fue a buscar. El ranchero no había mentido al asegurar que se sentía fuerte y animoso para emprender el viaje. Pero antes entendió que debía visitar al “sheriff”, darle las gracias por su intervención y despedirse de él. El “sheriff” le acogió complacido y luego repuso:

—No es a mí a quien debe darme las gracias, sino a su capataz que es tozudo, valiente y sagaz, yo también debo dárselas y se las doy, porque es uno de los pocos hombres que he encontrado de mi gusto en todos los sentidos. Si yo fuese casado tuviese una hija, le aseguro que no le dejaría escapar hasta conseguir que se casase con ella.

El ranchero le miró un momento como si sus palabras fuesen algo que le afectasen profundamente y, luego, sonriendo, dijo:

—Es el mejor elogio que ha podido usted hacer de un hombre que me ha mostrado fidelidad absoluta desde que entró en mi rancho. Yo tampoco quisiera perderle nunca y trataré de que se sienta tan a gusto a mi lado que jamás sienta la tentación de abandonarme.

Y con aquella afirmación un tanto enigmática, se despidió del “sheriff" con un recio apretón de manos.

* * *

El regreso al rancho se efectuó sin novedad alguna y Bárbara, que se sentía ya muy preocupada por tan dilatada ausencia, acogió a su padre con un abrazo muy conmovedor.

—¡Oh, papá cuánto habéis tardado! Estaba nerviosa y…

—Pues cálmate que ya estamos aquí.

Ordenó a Saúl que llevase los peones a los pastos y que esperase su llamada. Luego se retiró con su hija al comedor, donde, al despojarse del sombrero, puso al descubierto la herida aún cubierta por un parche. Ella, asustada, exclamó:

—¡Santo Dios!… ¿Qué te ha sucedido, papá?

—No te preocupes, que ya no es nada. Pudo ser mucho, tanto, que pudo dejarte huérfana y sumida en la ruina, pero Dios es bueno y vela por los que también lo son.

”Sin embargo, me creo en el deber de decirte toda la verdad, para que además de saberla, aprecies en todo su valor, la lealtad, el cariño y la valentía de Saúl, sin el cual todas esas desgraciadas pudieron caer sobre ti.”

El ranchero hizo a su hija un relato detallado de toda la odisea que habían sufrido y del tesón y sagacidad de Saúl para liberar primero las reses para obligar a Gregory a pagarlas de nuevo y cómo, al final, la cuadrilla había sido aniquilada y él volvía con diez mil dólares salvados gracias al astuto capataz.

La muchacha le escuchó atónita y con una extraña luz en los ojos. Su inclinación hacia el muchacho con quien había jugado de chica, era grande y el hecho de que en beneficio de su padre hubiese corrido aquellos peligros, encendían aún más la admiración hacia él.

El ranchero, que la miraba de reojo tratando de adivinar sus reacciones, añadió:

—¿Y sabes lo que me dijo de él el “sheriff” cuando fui a darle las gracias y a despedirme de él?

—¿Qué te dijo?

—Que si él hubiese sido casado y tuviese una, hija, no le hubiese dejado marchar hasta conseguir que se casase con ella, porque no hubiese encontrado para la muchacha un marido de mejores prendas que Saúl.

La miró de frente y ella se ruborizo.

Tras un instante de silencio, se atrevió a preguntar:

—¿Ese comentario a qué viene, papá?

—Pues… que cuando le oí, me di cuenta de que yo también tengo una hija para la que quisiera un marido tan ideal como Saúl. Me voy volviendo viejo, un día desapareceré y… ¿quién mejor que él para hacer feliz a mi hija y cuidar de su hacienda? A quién se ha mostrado leal y desinteresado conmigo en las épocas difíciles, no se le podría tildar de egoísta si pretendiese en algún momento casarse con la hija de su patrón.

Bárbara, arrebolada, musitó:

—¿Quieres decir que tú me pides que?…

—¡No, no, no pido nada! ¡Por Dios! Insinúo una posibilidad que podría ser feliz para los dos. Tú conoces a Saúl desde niña, has jugado con él, os habéis compenetrado mutuamente y le conoces a fondo. Pero eso no quiere decir nada si ese otro sentimiento que es indispensable para unirse a un hombre, no existe.,.

—¿Y si existiese?

—¡Bárbara! ¿De verdad que tú?…

—Papá. Saúl me ha gustado siempre; pero eso tampoco quiere decir nada, si yo a él no le soy tan atrayente como sería menester para una unión así. ¿Lo entiendes?

—Claro que lo entiendo, pero que me aspen si yo no he adivinado que está enamorado de ti y hace esfuerzos tremendos para ocultarlo. Hace poco cuando le cedí los dólares que sacó a Gregory y le dije que los guardase para cuando pensase en fundar un hogar, me dijo algunas cosas raras… Algo así como si pensase en alguien que está por encima de él en posición y empiezo a sospechar que había en sus palabras algo oculto que te afectaba a ti. No quiero violentarte ni violentaría a él, pero para mí sería una satisfacción enorme verte casada con un hombre de bien y saber que, si yo falto algún día, tendrías quien vele por ti y te haga todo lo feliz que mereces.

—Gracias, papaíto —dijo ella abrazándole conmovida—. No sé, ciertamente, lo que pensará Saúl, aunque a veces he abrigado la sospecha de que está enamorado de mí. Si así es, veremos la manera de que hable claro y, si me quiere, te prometo que me consideraré tan feliz como tú y espero que él lo sea tanto como los dos.

* * *

Poco más tarde, McClellan llamaba a Saúl para decirle:

—Me he creído obligado a contar a mi hija toda la verdad y, como supondrás, su emoción y agradecimiento hacia ti son infinitos. Siempre ha sentido hacia ti una inclinación muy expresiva, pero si algo faltaba para que se acentuase, tu hazaña lo ha conseguido. Quiere darte las gracias personalmente y… te espera en el comedor. Saúl, temblando de emoción, penetró en la estancia. Ella corrió hacia él, le tomó las manos y, con acento conmovido, dijo:

—Saúl, no sé encontrar palabras para agradecerte lo que has hecho por mi padre y, de rechazo, por mí. Quisiera encontrar algo que me permitiese no sólo agradecerlo, sino compensarlo como merece.

—¡Por Dios, señorita Bárbara, no diga eso! Yo…

—Saúl, hace mucho tiempo me llamabas Bárbara y a mí me sonaba bien al oído. ¿Por qué has cambiado y ahora me tratas con esa ceremonia?

—Es que… entonces éramos dos criaturas sin prejuicios, pero después… usted ha crecido, se ha convertido en una mujer y yo…, siendo un humilde servidor del rancho, debía colocarme en mi lugar y colocarla a usted en el que la correspondía. La, aprecio demasiado para cometer incorrecciones que la hubiesen perjudicado en su… en su… Bueno, no sé cómo decirlo.

—¿En mi honor?

—No quise decir tanto. Usted está por encima de cualquier malentendido, pero yo… yo…

—Tú has tenido miedo a que esa amistad de la infancia pudiese ir más lejos en ti y has tratado de ponerte un freno abriendo un vacía entre tú y yo, ¿no es eso?

Él se quedó tenso al oírla y, mirándola fijamente, preguntó:

—¿Es necesario que lo confiese así?

—Si es cierto, ¿por qué no? Esa actitud te honra.

—Pues bien, es verdad. Me dio miedo dejarme llevar por aquella atracción y… he tratado de no pasarme de la raya. Espero que no me lo censure…

—¿A qué tenías miedo? ¿A que mi padre te rechazase?

—A que fuese usted la que me diese el golpe de gracia parándome los pies y censurando mi osadía.

—¿Y si te hubiese equivocado?, si así no hubiese sido, ¿qué pensarías?

El, enrojecido a causa de la emoción, exclamó;

—¿Qué ha querido decir Bárbara?

—Te he hecho una pregunta… Contéstala…

—¡Oh!… Si llegase a saber que me equivoqué y que perdí la oportunidad de ser el hombre más feliz de la tierra, me hubiese arrojado al río por imbécil.

—En ese caso, espera a que venga más seco y el agua no te llegue al cuello para hacerlo.

Saúl, al oírla, saltó como un gato y, aferrándola por los brazos, clamó roncamente:

—¡Bárbara, por todos los santos!… dígame… dígame que no me he equivocado al interpretar esas palabras y que tú… tú…

—¡Tonto! Todo lo que tienes, de buen capataz lo tienes de simple para conocer a las mujeres. ¿Quieres que te diga algo más insultante?

El la atrajo hacia sí, la estrechó entre sus brazos y con la voz truncada, clamó:

—Sí, dime más, dime todo lo que sea más insultante, porque me lo merezco. ¡Pero después… después, dime que me quieres como yo te he estado queriendo desde que despertó en mí el ansia de querer ser amado!

Ella no contestó, pero le besó en la frente y él, devolvió el beso con una sonoridad que hubiese envidiado el estampido de un “Colt”.

FIN