Capítulo Primero

UNA MISION MUY DIFICIL

El hermoso bayo que montaba Gregory Yore ascendía por las ásperas pendientes que mellaban la ingente mole del Wind River Range, por su parte Sur, al norte del Atlantic Peak. El camino era infernal, las sendas estrechas y retorcidas, las rampas agudas sembradas de desniveles y en general todo lo que constituía la entraña de aquella enorme espina rocosa, repelía y nadie se hubiese explicado por qué un jinete se atrevía a filtrarse por aquel panorama lunar, que no podía conducir más que a lugares desiertos, sin más vida que la de las alimañas, toda vez que allí lógicamente no podía afincar ningún ser humano con un poco de sentido común.

Aquel paisaje era apto para la fauna salvaje y, a lo sumo, como refugio esporádico de alguna cuadrilla de rufianes que al verse en peligro, necesitasen protegerse al amparo de la Naturaleza. Fuera de esto, allí no había vida ni medios de creerla, salvo que quien se atreviese a clavar allí sus tacones, fuese un excelente cazador y se conformase con vivir del producto de su escopeta. Pero aun así, esto era muy aventurado, pues en la época invernal, cuando la nieve descendía a la montaña y acumulaba toneladas y toneladas de masa blanca en las cumbres, en los barrancos, en las cortadas y en los cañones, la caza era poco menos que imposible, pues materialmente resultaba un problema insalvable moverse entre aquel caos de masas de nieve.

Cierto que en aquellos momentos, por ser pleno verano, la nieve había desaparecido. Ni en las cimas se veía blanquear las dentadas crestas y, en cambio, la flora salvaje se manifestaba exuberante, debido a la mucha agua que había caído durante el invierno.

Por entre las rocas donde había un poco de tierra apta para fructificar, se veían muy crecidos los mezquites, la hiedra, las espadañas, en aquellos lugares donde el terreno formaba bolsa y, arriba, bañados por el sol de la tarde, las agudas crestas de las cimas, mostrando la gama detonante de sus variados colores, que iban desde el rojo sombrío al amarillo pálido, pasando por el verde esmeralda, el azul intenso o el gris sucio.

Pese a esto, el caballo poderoso, valiente, acostumbrado quizá a moverse por parajes similares, seguía ascendiendo sin vacilación, sin acusar el esfuerzo como si en lugar de ser un animal sensible a los obstáculos y las dificultades, fuese una poderosa máquina movida por un extraordinario motor.

Gregory Yore, el jinete que montaba aquel soberbio ejemplar de equino era un hombre que amenazaba con sobrepasar los seis pies de estatura. Se apreciaba el detalle mirando sus piernas largas, demasiado encorvadas en los estribos. Su poderoso esqueleto estaba a tono con su estatura, pero no por ello podía afirmarse que fuese grueso, al contrario, era esbelto de cuerpo y debía estar tan aclimatado a aquellas duras jornadas y a aquel repelente paisaje como su montura.

Su rostro era muy moreno, debido a las caricias del sol y del aire; sus ojos eran grandes, profundos, brillantes de negras pupilas, su mentón un poco saliente y algo cuadrado, lo que indicaba un carácter acometedor y duro. Sus labios eran finos, sus dientes muy blancos y su cuello poderosos, un poco cuarteado en la piel.

Vestía un vulgar atuendo que le daba el aspecto de un peón de rancho o cosa parecida. El pantalón era marrón, la camisa roja, el sombrero Stenson le sombreaba los ojos, evitándole el reflejo solar y en las estrechas caderas, lucía un cinto muy significativo, pues todo él estaba adornado con proyectiles del 45, muy a tono para el revólver que pendía a su costado. En la silla llevaba arrollada la manta y de un lado pendía un rifle «Springfield» de dos cañones muy brillantes, en tanto que al lado contrario colgaba el saco de viaje muy abultado.

Cualquiera que le hubiese visto ascender por aquellos vericuetos, le hubiese tomado por un loco o por un indeseable que trataba de huir de la Justicia. Sólo en uno de estos casos podía admitirse su presencia en aquellos parajes.

Y no se le podía calificar como un despistado, pues por despistado que fuese un hombre, no podía serlo tanto como para pretender atravesar la cadena montañosa para salir al lado contrario.

Pero el que le hubiese conocido, el que supiese la calidad de su persona y los motivos que le inducían a viajar por tales parajes, hubiese pensado de muy distinta manera. Gregory tendría algunos defectos, como todo ser humano, pero nunca se le podía tachar de tonto, de distraído ni de alocado.

Él había ascendido por aquella parte de Wyoming con una misión concreta y definida. Gregory era el hombre de las empresas descabelladas, difíciles y peligrosas, el tipo que allí donde había que resolver algo extraño y misterioso, aparecía como un fantasma, aunque fuese un fantasma de carne y hueso dispuesto a aclarar los misterios sin reparar en los peligros.

Tenía fama de sagaz, de osado y de invulnerable. La fortuna parecía su aliada (él creía que la fortuna estaba oculta en el tambor de su revólver) y había corrido tantos peligros en misiones de gran envergadura, que los que le conocían y sobre todo los que le confiaban tales misiones, no se explicaban cómo había regresado de ellas indemne y, lo que era más loable, triunfador.

Gregory llevaba seis años al servicio de la «Asociación de Ganaderos» del sudoeste de Wyoming. Su misión específica era velar por los intereses de los rancheros asociados víctimas constantemente de la rapiña de los ladrones de ganado que pululaban en aquella parte de la región, amparándose en que más allá de la línea férrea que cruzaba el Estado de este a oeste, no había autoridades, o había muy pocas que les inquietasen, aparte de que el agrio paraje era su más valioso aliado para burlar toda acción persecutoria.

En los seis años que llevaba como agente de la Asociación persiguiendo abigeos, había prestado muchos y muy valiosos servicios. Cuadrillas bien organizadas que se creían invulnerables, habían terminado por sucumbir a las indagaciones de Gregory, pero eran muchos los que se sentían tentados por las fáciles ganancias que proporcionaba el robo de reses y los indeseables se sucedían relevándose como se relevan las compañías de soldados, durante un fuerte ataque, cuando las primeras caen diezmadas y la acción exige que otros los sustituyan en la pelea.

A Gregory le había propuesto para aquella misión el propio presidente de la Asociación. Yore prestaba servicios en su rancho y se había destacado como hombre sagaz, duro y peligroso, persiguiendo abigeos, cuando alguna vez éstos habían intentado causar extorsiones en su ganado.

Hizo la propuesta en ocasión de haber desaparecido el agente que los ganaderos tenían a su servicio para la exploración del terreno en busca de indeseables. Alguien debió cazarle y acabar con él, pues no le habían vuelto a ver ni a saber nada de su persona.

Y aunque al ranchero le costaba trabajo desprenderse de un hombre tan valioso para él, entendiendo que todos debían sacrificar algo en favor del interés común, le prepuso aceptar tal misión, cosa que Gregory no tuvo inconveniente en aceptar, siempre que el sueldo estuviese a tono con los riesgos a correr.

Él tenía sus aspiraciones para el futuro y sabía que con su sueldo de peón, nunca podría salir de una vida estrecha. Si le pagaban bien, aunque tuviese que correr riesgos, un día podría dar el adiós a tan peligrosa misión y labrarse un porvenir menos estrecho.

Y como era un hombre a quien no le asustaban los riesgos, aceptó la excelente remuneración que le ofrecieron y empezó a ejercer su cargo.

Tuvo suerte y tuvo acierto. Logró realizar excelentes servicios en favor de los asociados y en más de una ocasión, al lograr el rescate de algunos hatajos abollados, los rancheros favorecidos por su actuación le premiaron por su cuenta, ofreciéndole gratificaciones extraordinarias.

Gregory trabajaba en solitario, pero cuando la necesidad lo imponía, tenía siempre a sus órdenes un grupo de peones ofrecidos por todos los rancheros, para llevar a cabo las acciones de limpieza y captura que sus investigaciones imponían.

Quizá por esto no era muy conocido por los rufianes. Gregory sabía bien lo que valía la impunidad en defensa de la vida y siempre procuró actuar en la sombra, siguiendo pistas, vigilando a gente sospechosa y, cuando estaba seguro de que el golpe a asestar sería fructífero, lo organizaba de modo fulminante.

Sólo entonces se dejaba ver y como en el noventa y cinco por ciento de los servicios prestados los ladrones habían caído en el cepo, bien muertos, bien apresados, eran muy pocos los que podían vanagloriarse de conocerle en persona.

Se sabía que alguien actuaba en la sombra como una amenaza para los fuera de la Ley, pero nadie sabía quién era, ni la manera de sacudirse aquel peligro.

Recientemente, una peligrosa partida de ladrones de ganado había hecho su aparición en aquella parte del sudoeste del Estado. Los muchos ranchos dispersos que existían en aquella parte estaban sufriendo el expolio de una manera sistemática y por más indagaciones que se habían realizado, no hubo manera de descubrir la menor pista para dar con los abigeos y con el ganado.

La divisoria con Idaho por donde se suponía que las reses podían pasar al Estado vecino, fueron objeto de una severa vigilancia, pero todo fue inútil, pues ni un astado se filtró por aquella parte.

Y si no salían de Wyoming por aquel lado, el más fácil para la evasión, ¿adónde iban a parar las reses robadas, cuál era el camino a seguir y hacia qué parte podían ser conducidas sin localizar la menor pista? Esto era un gran misterio que nadie había acertado a descifrar. Hasta que la Asociación en sesión plenaria de casi todos sus componentes, acordó encargar a Gregory realizar las gestiones pertinentes para conseguir alguna pista que aclarase el misterio y diese con la cuadrilla elevando la tranquilidad a los ranchos.

Gregory había estado cumplimentando una misión en el lado contrario al de donde habían empezado a verificarse aquellos robos y cuando la dio por concluida fue llamado para que se hiciese cargo de aquella otra.

El agente de la Asociación escuchó cuanto tuvieron que decirle los rancheros y, después de oírles, dijo:

—No tengo inconveniente en iniciar mis gestiones, pero espero que nadie me acucie para que resuelva el caso en cuatro días. Por lo que me dicen, han fracasado todos los sheriffs y agentes que han intentado encontrar una pista y esto indica que el asunto está sabiamente organizado y que la cabeza que dirige el asunto sabe lo que se trae entre manos y ha calculado todos los riesgos y las ventajas de su negocio.

»Yo sé por experiencia lo peligrosos que son estos sujetos. Saben lo que se juegan y juegan tan duro que no cabe otro procedimiento que ser aún más duro que ellos.

»No suelen dar la cara, pero, en cambio, saben rodearse de gente tan vil y empedernida que matarían a su padre por un puñado de dólares. Por esta causa, no sólo hay que moverse con pies de plomo para reunir todos los hilos que puedan llevarnos no sólo a los brazos que ejecutan, sino a la cabeza que los mueve. Si la cabeza no desaparece, es inútil cercenar tentáculos porque vuelven a florecer.

»Por todo esto exijo una completa libertad para proceder como crea más beneficioso para todos. Necesito licencia para matar sin que nadie me exija responsabilidades, ni me salga después con que la Justicia tiene leyes escritas que hay que respetar. Con leyes escritas y papeleo no se extirpa algo tan grave como es el robo de ganado. Ustedes saben, por dolorosa experiencia, que cuando las cosas no les salen como las planean, no tienen inconveniente en matar a sangre fría y siempre los muertos han sido hombres decentes, que pretendieron cumplir con su deber defendiendo lo que les daba para vivir. He pasado por esa experiencia, tengo dos cicatrices de otros tantos balazos recibidos cuando perseguía a los que habían robado ganado a mi patrón y vi morir impunemente a mi lado a algunos de mis compañeros cuando, como yo, trataban de evitar el expolio.

»Hago esta advertencia porque ustedes saben que en uno de mis últimos servicios me vi obligado a matar a un fuera de la Ley a quien había conseguido capturar vivo. Se fingió gravemente herido cuando lo que padecía era algo nada grave y, aprovechando un descuido mío, trató de aplastarme el cráneo con una piedra cuando estaba vuelto de espaldas a él. Tuve que matarle, primero para defender mi vida y, segundo, porque no merecía otra cosa. Sin embargo, el sheriff, que intervino a última hora, me acusaba de haber dado muerte ilegal a un hombre y poco menos que intentaba colgarme. Para él tenía más importancia la vida de un desalmado con muchos crímenes a la espalda que la de quien había expuesto la suya muchas veces por defender la Ley, la existencia y la propiedad de mucha gente honrada. Aquello sería la Ley escrita como él exponía, pero no sé yo que para aplicarla con ese criterio, hubiesen hecho nada para evitar esos expolios y crímenes y capturar a los desalmados.

»Mi vida vale tanto como la de cualquiera, con la ventaja para la sociedad de que yo la expongo noblemente por defender a los demás y los otros, si la exponen, es por conseguir un botín sin reparar en los medios. Si este peligro que vengo corriendo se va a ver aumentado por esos escrúpulos leguleyos que exponen los que no corren peligros, renuncio a continuar en mi misión y que se haga cargo de ella otro más altruista que yo.

El presidente de la Asociación, comprendiendo los razonamientos de Gregory contestó:

—Usted sabe que intervinimos con rapidez en ese desagradable incidente y que se solucionó a su favor.

—En efecto, después de muchas molestias y de haberme tenido encerrado casi dos días hasta que se decretó mi libertad.

—Acudimos al gobernador, a quien le expusimos el caso y tus mismos razonamientos. El gobernador, que está harto de que estas cosas se sucedan en su Estado, no sólo nos dio la razón, sino que aseguró que quedabas en libertad de proceder como estimases de justicia en los casos en que intervinieses. Nos aseguró que si sucedía algo en contra, le avisásemos enseguida para que él interviniese afirmando que era orden suya.

—Me alegro que aclaren esto, porque estaba decidido a renunciar a tan apetitoso empleo.

»Si ellos se toman por su cuenta el permiso de matar en nombre de los sin Ley, es más justo que yo goce de ese privilegio en favor de la sociedad.

»Y aclarado esto, como he estado ausente algún tiempo persiguiendo la cuadrilla de Jack, «Seis Dedos», espero me expliquen lo que sepan del nuevo servicio que me encomiendan.

El presidente de la Asociación dijo:

—Escucha, Gregory, este servicio quizá sea más sutil y más enrevesado que el último que acabas de realizar con pleno éxito. En este servicio recién liquidado, se sabía quién era el jefe de la banda, por dónde solía merodear y hasta por dónde se habían evadido las reses que abollaba. En cambio, en éste todo está oscuro y misterioso. Sólo se sabe que a más de una docena de rancheros de este lado de la comarca les han robado y les siguen robando ganado, pero se ignora lo demás. Nadie sabe quién lo hace, ni quiénes dirigen la banda y hasta el número de abigeos. Por otro lado, es un misterio cómo desaparecen las reses sin que se tenga la menor noción de dónde van a parar y cómo se deshacen de ellas.

»Los rastros que se ha intentado seguir se borran rápidamente porque los ladrones, que deben conocer el terreno a ciegas, llevan las reses por lugares donde el esquisto no deja huellas y, además, suelen emplear los cauces de los ríos de poca profundidad para obligar a los astados a que caminen por el agua para mejor borrar el rastro.

»Sospechando que los hatajos robados pudiesen pasar a Idaho por la próxima divisoria, se ha montado una severa y nutrida vigilancia a lo largo de esa frontera, sin resultado alguno. Las reses no salen de Wyoming o, al menos, no hay indicio de ello y si echas una mirada al mapa de este lado de la región, observarás lo difícil que es traerlas al ferrocarril, también muy vigilado, o hacerlas caminar por terreno abierto, toda vez que alguien las descubriría en el camino.

Gregory, sonriendo, repuso:

—No me irá usted a decir que las roban para devorarlas sin dejar ni la piel ni los huesos.

—Claro que no; me limito a explicar lo que hemos comprobado. Las reses son robadas, esto es indiscutible, pero luego desaparecen y ya no se tiene la menor pista de ellas. ¿Adónde van a parar para ocultarlas y adónde se las llevan y quién las adquiere?

—Me doy cuenta de su perplejidad y de lo sabiamente que está organizado ese maldito negocio, pero como sólo se deja de saber lo que no se hace, creo que en algún momento la cosa puede aclararse.

»Ustedes se fijan en que las reses son robadas por una partida de indeseables cuya capacidad sólo tiene valor a la hora de cometer los robos y de defender los alijos sin contemplaciones para la vida de nadie y yo pretendo fijarme en algo menos secundario, que es en localizar la cabeza rectora de ese negocio.

»Estoy examinando ese mapa y para mí hay algo que ustedes no han tenido en cuenta.

—¿El qué?

—La geografía.

—¿En qué sentido?

—En el único que es factible de tener en cuenta: Ustedes trazan un óvalo inclinado hacia la izquierda partiendo de los montes de Atlantic Peak, e incluyen en él por la derecha todo el curso del River Beaver y se curvan luego hacia el Monte Leidy y bajan después por la izquierda dejando dentro del óvalo el Gros Ventre Range, para enlazar con el punto de partida, tengo la convicción de que en ese óvalo alargado está el misterio para el que no encuentran solución.

—¡Diablo! ¿Sabes lo que dices? Un perímetro de cien millas poco más o menos en redondo. ¿Quién es capaz de reconocer ese repelente terreno, que a cada paso se alza con obstáculos dignos de titanes?

—Todos los sistemas montañosos tienen sus quiebras. No se trata de conquistar alturas, que para nada sirven, sino de escudriñar las entrañas de todos esos macizos montañosos que pueden servir de refugio a las reses y a los abigeos. En esos refugios casi imposibles, puede estar parte de la solución, aunque sé que me dirán que una cosa es encontrar refugio para los astados y otra deshacerse de ellos.

»Pero una cosa trae aparejada la otra. Si se descubriese el refugio de unos y de otros, se llegaría a saber qué hacen después con el ganado, e incluso se podría seguir la pista para localizar a la cabeza rectora. Dicen que por el hilo se saca el ovillo y esto es verdad.

»También me dirán que esa labor exploratoria puede ser cuestión de meses. De acuerdo, pero a falta de algo mejor, por algo hay que empezar.

»Yo voy a estudiar el emplazamiento de los ranchos últimamente afectados. Esto será en principio una pista que señale algún sitio factible de explorar y, ateniéndome a esta posible pista, escogería los lugares más próximos para iniciar mis exploraciones.

»Por tanto, haré mis preparativos para iniciar la búsqueda. Ustedes estén preparados y tengan en situación de actuar a los hombres que pueden ser necesarios para mí solo y, si así es, necesitaré la gente precisa para barrer toda esa horda que está causando tantos perjuicios.

—Descuida que todo estará preparado. Ahora dime lo que necesitas y se te entregará.

Y con aquellas palabras se despidió de los ganaderos para efectuar los preparativos que juzgaba necesarios.

Capítulo II

GREGORY BUSCA UNA PISTA

Gregory partió de Rock Springs bien equipado y empezó su recorrido subiendo a ras del cauce del Green River, para ir a parar a un poblado llamado Farson, donde se detuvo un par de días, alegando que era un vaquero en vacaciones. Allí entabló relación con algunos vecinos, interesándose por el negocio de carnes. Mostraba curiosidad por saber cómo se surtían de ella los vecinos. El almacenista, que tenía un trozo de su local destinado al despacho de carnes, le informó:

—Viene muy poca por aquí. Hay que esperar a que quieran traérnosla de Rock Springs; a veces pasan algunos pequeños traficantes que adquieren algunas reses y las sacrifican para venderlas, pero es poca cosa.

—Nosotros vendemos reses a los traficantes para el comercio —repuso Yore.

—Se la llevarán a otros sitios donde puedan colocarla en mayor escala. Aquí el comercio es muy pobre y no nos dan importancia. Sin embargo, tengo entendido que de Big Sandy para arriba la carne abunda bastante.

Los informes del almacenista eran pobres y vagos, pero tenían su utilidad. Él había pensado algunas veces en algo que podía ser acertado. Si las reses robadas no salían de aquella zona que él había acotado, cabía suponer que no tuviesen interés en correr el riesgo de ser sorprendidos conduciéndolas a lugares peligrosos y, en cambio, sí tener organizado y oculto algún buen depósito de reses abolladas y un matadero donde sacrificarlas para ir colocando la carne muy repartida evitándose muchos riesgos evadibles. Aunque fuese más aparatoso el negocio y requiriese más manipulaciones, no dejaría de rendir buenas ganancias, toda vez que la materia prima no les costaba un solo centavo

Sin desdeñar que los astados pudiesen ser vendidos en vivo en algún lugar ignorado, no debía desdeñar la posibilidad de aquel otro negocio menos común, más molesto pero rentable.

Y si acertaba, la pista estaba en localizar a los intermediarios en la venta de la carne, para, a través de ellos, llegar hasta la fuente de origen.

Abandonó el poblado y siguió su ruta sin prisa aparente, pero sin dejar de ir examinando el paraje, estudiando su configuración y buscando rutas factibles por las que llevar los hatajos robados a algún sitio escondido donde podían permanecer a la espera de la venta o el sacrificio.

La búsqueda poseía dos facetas: Una, localizar el ganado y, otra, encontrar los caminos factibles para conducirlos desde los lugares de los alijos hasta el sitio de su concentración.

Llevaba su caballo por terrenos duros, donde no era fácil dejar huellas y cuando salía de ellos, examinaba atentamente la tierra blanda por si descubría alguna huella orientadora y lo mismo hacía con el curso de los arroyos y los ríos.

Pero no era fácil el hallazgo. Por una parte, los últimos robos hacía más de tres semanas desde el día en que fueron cometidos y, aparte esto, había llovido después y el agua era un aliado para los abigeos.

Realizando este trabajo molesto, monótono y enfadoso que requería la paciencia y los conocimientos del agente de los ganaderos, éste llegó por fin a Big Sandy, donde confiaba en encontrar algún dato más consistente para orientarse.

Buscó la posada, donde pidió habitación para tres o cuatro días. Siempre alegaba que estaba disfrutando de tres semanas de vacaciones y, como le gustaba mucho la Naturaleza, quería conocer aquellos lugares abruptos y grandiosos, muy a tono con sus preferencias.

La posada estaba en la plaza. Frente a aquella se levantaba el pequeño edificio destinado a Casa de Postas y en uno de los lados había una taberna.

Yore decidió visitar ésta. Si en algún lugar era posible captar alguna conversación que tuviese interés para él, ninguno como en una taberna, donde acudían muchos clientes y se hablaba de todo.

Antes de visitarla, dio una vuelta por el poblado observando todos sus pobres comercios. Así, descubrió la carnicería de Big Sandy, comprobando que estaba bastante bien surtida.

Pero no cometió la indiscreción de entrar y hacer preguntas que podían despertar sospechas. Interesarse por de dónde procedía la carne y quiénes la surtían, no parecía normal y los informes tenían que llegar a él de un modo natural, sin que nadie se sintiese extrañado por su interés sobre aquel tema.

Cuando por fin se decidió a entrar en la taberna, en ésta solamente había dos clientes. Daban la sensación de ser dos vaqueros o dos peones de algún sembrado. Discriminación difícil, pues casi todo el peonaje vestía de una forma similar.

Para Gregory sólo existía un indicio que le ayudaba a fijar el detalle. Consistía en estudiar sus piernas, pues los vaqueros, por la necesidad de permanecer a caballo muchas horas del día, terminaban por presentarlas en forma estevada.

Pero los dos clientes estaban sentados ante una mesa y no era fácil apreciar el detalle.

Se acercó a la barra, se despojó del sombrero, limpiándose el sudor que hacía brillar su frente y pidió una jarra de cerveza fría. El tabernero, al servirle, comentó:

—Un duro verano, ¿no es cierto, forastero?

—Pues sí. El sol quema mucho, pero la brisa que sopla parece como si procediese de las calderas de Pedro Botero.

—Por las noches refresca bastante, ¿no es así?

—Aún no lo sé. Es la primera vez que visito esto.

—¿Va de paso?

—Poco más o menos. Mi patrón me concedió tres semanas de permiso para que me reponga de un ataque de lumbago que tuve y el médico me recomendó aire seco de montaña. Me gustará pasar estos días por los montes, gozando del encanto de la Naturaleza.

Sin que nadie se hubiese dirigido a él, uno de los dos clientes que bebían ante la mesa, se volvió diciendo:

—Si no conoce usted el Atlantic Peck, no le recomiendo que se meta más allá de sus estribaciones. Es un monte muy traicionero aun para los que creen conocerlo. En cierta ocasión, un marchante a quien le gustaba mucho la caza, se metió solo por el monte y estuvimos buscándole dos días más de una docena de hombres. Si tardamos algo más en encontrarle, le hubiésemos descubierto muerto de hambre o quién sabe si destrozado por los osos.

Gregory, sonriendo, repuso:

—Gracias por el consejo. No estoy muy práctico en visitar montes, porque el rancho donde presto mis servicios está en plena pradera y aunque me gusta la Naturaleza salvaje, no me agradaría sufrir un extravío que pudiese ser perjudicial para mi preciosa salud. Si me acerco al Atlantic Peck, no olvidaré su advertencia.

—¿Está muy lejos su rancho? —preguntó el entrometido cliente.

—Está cerca de Stanley.

—Comprendo. Aquel terreno es muy abierto.

No dijo más y ambos enmudecieron; pero Gregory no dejó de fijarse en su interlocutor. Le había puesto en guardia la advertencia respecto a los peligros de internarse en el monte y su interés por saber de dónde procedía.

Apuró la cerveza y pidió otra. Mientras saboreaba un nuevo trago, captó rumor de cascos de caballo que cruzaban por la plaza. El tabernero se inclinó sobre la barra mirando hacia la puerta y exclamó:

—¡Jimmy, por ahí viene tu capataz!

—Gracias —contestó el aludido y se puso en pie, siendo imitado por su compañero.

Gregory pudo observar que se unían a un grupo de tres jinetes, que desaparecieron por una de las callejas que daba a la plaza.

—¿Son peones de algún rancho de la vecindad? —preguntó Yore.

—Por aquí no hay ranchos a la vista —repuso el tabernero con gesto vago—. Son peones de un traficante y han venido al poblado para asuntos de negocios.

Gregory pareció comprender que el tabernero no quería entrar en explicaciones y prudentemente no hizo más preguntas.

Le hubiese agradado que el tabernero fuese más comunicativo para que le hubiese informado sobre la clase de negocios en que intervenían, pero confiaba en averiguarlo más tarde o más temprano.

Abonó el gasto y salió a la plaza. Luego, siguió por la calleja por donde había visto desaparecer el grupo, pero ya no logró localizarle.

Regresó a la posada a la hora del almuerzo y le fue servido un gran plato de carne asada, que estaba sabrosísima.

Yore llamó al mozo, preguntándole:

—Oiga, ¿de dónde se surten de carne? Esta es magnífica y no creía que aquí abundase y fuese tan exquisita.

—La compramos en la carnicería del poblado, que siempre está muy surtida. Por aquí suelen bajar con frecuencia los traficantes con alguna carreta de carne recién muerta y nunca nos falta.

—¿La envían de Rock Springs?

—No. Viene del Norte.

—¿De algún ranchero que además de criar reses cultiva la venta de carne descuartizada?

—No lo sé, forastero. Sólo sé que bajan del Norte con la mercancía y supongo que visitan los poblados de la demarcación, que no son muchos.

Gregory no insistió. Comprendió que el mozo le había dicho cuanto sabía por no haberse sentido nunca interesado en averiguar de dónde procedía la carne que les servían. Como última fuente de información quedaba la carnicería, pero presentía que no iba a ser muy fácil hacer preguntas de aquella índole. Si había algo oculto en aquel negocio lo lógico era que no quisieran darle informes e incluso que se sintiesen recelosos de su manifiesto interés.

Sin embargo, como le parecía muy interesante apurar aquella posible pista, tenía que hacer algo para seguirla hasta convencerse de si era valedera o falsa.

Después del almuerzo, se dio otra vuelta por el poblado, sin lograr ver de nuevo a Jimmy y a sus compañeros, y después volvió a pasar por delante de la carnicería. Esta vez no estaba el dueño, un hombre gordo, con unos grandes bigotes, al que había visto durante su primer ojeo, ahora estaba detrás del mostrador una muchacha de unos veintidós años, alta, rubia, con una mata de pelo sedoso muy bonita y unos ojos azulados de mirar acariciador.

Gregory entendió que la joven sería más asequible y menos reservada que el dueño y penetró en el establecimiento.

La joven le miró extrañada y le preguntó:

—¿Qué desea, forastero?

La voz de la muchacha era dulce y acariciadora y en sus finos labios florecía una sonrisa ingenua que a Gregory le produjo una impresión muy grata.

Y como era un hombre que si sabía ser duro con sus enemigos, poseía gracia y captación con las mujeres cuando le interesaba atraérselas, repuso, sonriendo a su vez:

—Bueno, en primer lugar, deseo decirla que no pude sospechar que en un pueblo como este hubiese una muchacha tan encantadora y linda como usted al frente de un negocio.

Ella se ruborizó al oírle y contestó:

—Gracias por el elogio, forastero. Yo soy una muchacha como otra cualquier del poblado, y en cuanto al negocio no estoy al frente de él precisamente.

—¿De quién es, de su padre?

—No. Es de mi tío.

—Pero él debe tener mucha confianza en su pericia cuando la deja al frente del establecimiento.

—No mucha, ésta es la verdad. Lo que sucede es que éstas no son horas de que vengan las vecinas a comprar y mi tío aprovecha una hora, después de comer, para dormir la siesta. Madruga mucho.

—¿Quiere esto decir que está usted aquí algo así como de adorno?

—Poco más o menos.

—Pues en verdad que el adorno no puede ser más atractivo. Si yo viviese aquí y fuese cliente de la casa sólo vendría a comprar durante la siesta de su señor tío.

La joven reaccionó un tanto, porque repuso:

—¿Ha venido usted a comprar algo o a piropearme solamente?

—¿Qué es lo que prefiere usted de las dos cosas?

—Que me pida lo que desea comprar.

—Supongo que no se habrá sentido ofendida porque expusiese mi opinión respecto a sus encantos…

—Claro que no. No me ha dicho usted nada, insultante, como a veces me dicen algunos, pero no quiero que mi tío se entere de que pierdo el tiempo con los clientes dejándome alabar por ellos.

—Su tío debería sentirse muy orgulloso de que los hombres se fijasen en usted.

—No le gusta, quizá porque teme que algún día pueda enamorarme de alguno y dejarle solo. Es viudo y si yo no cuidase de la casa, se vería ahogado para salir adelante.

—Pero esa no es una razón. Usted tiene derecho a vivir su vida y no puede sacrificarse al egoísmo de su tío. Que se case de nuevo.

—Dice que resultó muy escarmentado de su primera mujer. La verdad es que mi tía era una mujer muy especial, que le hizo la vida imposible.

»Pero volviendo a su visita, ¿qué es lo que desea?

—Verá usted. En la fonda me han servido hoy un trozo de carne asada que estaba para chuparse los dedos y cuando pregunté dónde la adquirían, me contestaron que aquí. Como pienso hacer una excursión por el monte, quisiera llevarme un buen trozo de carne para asarla allí y comer mañana en pleno monte.

—¿Por qué no espera usted a mañana para comprarla? La llevaría usted más fresca y seguramente mejor. Mi tío sabe más que yo de esto y…

—¡Oh, no! Pienso marchar muy temprano y seguramente esto estaría cerrado. Por otra parte, temo que si me despachase su tío, me daría la carne llena de pelos de su bigote. Le vi esta mañana al pasar y creí que en lugar de bigote tenía debajo de la nariz un cepillo.

Ella rio divertida y repuso:

—No se le ocurra decírselo a él. Está orgulloso de ese erizo que le puso la Naturaleza en el labio superior.

—No se lo diré, pero prefiero que me despache usted.

—Si es su gusto, así lo haré. ¿De qué trozo de estos quiere que se lo parta?

—¿Cuál cree usted que es el mejor?

—La verdad es que no entiendo mucho. ¿No es usted vaquero?

—Pues sí, lo soy.

—Entonces, debe entender de carnes lo bastante para saber de qué parte es la mejor.

—Usted gana. Démela de aquí.

Mientras la muchacha se disponía a cortar el trozo, él preguntó:

—Dígame, ¿de dónde les surten a ustedes de una carne tan fresca y exquisita? Creo que esto está muy alejado de los ranchos y no es fácil la comunicación.

—Pues, según tendido entendido, por allá arriba hay organizado un mercado para abastecer de carne a los poblados de esta zona y suelen venir con frecuencia carretas cargadas de carne para nuestro uso. Hasta hace algunos meses era un conflicto poder abastecer al vecindario, pero desde que algunos traficantes decidieron surtir de carne esta zona, nuestros apuros han cesado.

—Ha sido una excelente idea, aunque la organización y el transporte debe costarles caro y esto habrá hecho que se encarezca el precio de la mercancía.

—No, señor, nos la dan al mismo precio que nos costaba antes.

—¿Sabe usted quién es el que ha organizado el negocio y dónde radica?

—No, señor. Sólo sé que nos traen la mercancía y nunca he sentido curiosidad por saber de dónde procede exactamente.

—¿Vienen con frecuencia?

—Todas las semanas y en ocasiones dos veces. El único inconveniente que tenemos es conservarlas frescas entre sacos en la cueva. Lo demás no tiene importancia.

La joven pesó la carne y dijo:

—Hay dos libras y media. ¿Es mucho?

—¡Oh, no! Tengo un buen estómago.

Pidió precio, abonó el gasto y dijo:

—Espero que no sea esta la última vez que me despacha usted. Creo que cuando mañana saboree mi asado, me sabrá mejor recordando que fue cortado por unas manos tan bonitas. Hasta mañana y que se siga usted conservando tan linda, o más, si es posible.

Abandonó la carnicería, saludando a la joven con un enérgico movimiento del brazo. La muchacha le siguió con ávida mirada, pues le había gustado el forastero y la manera que empleaba para captar la simpatía de la gente.

Apenas Gregory hubo abandonado el establecimiento, fue visto y reconocido por uno de los dos peones que estaban en la taberna cuando el agente ganadero estuvo en ella. El individuo, tras vacilar un momento, cruzó la calzada y penetró en la carnicería.

—Hola, Fay, buenos días —saludó.

Ella cambió el gesto amable que florecía aún en sus labios por otro más tenso y saludó fríamente:

—Buenos días, Jimmy.

—¿Quién es ese tipo que acaba de salir de aquí?

—Un cliente forastero.

—¿Un cliente? No sabía que los hombres que se alojan en una fonda tuviesen necesidad de adquirir carne cuando se la sirven con el hospedaje.

—Dice que mañana va a hacer una excursión por el monte y quería llevarse un buen pedazo para asarla allí.

—Podía haberla pedido en la fonda y se la hubiesen dado ya preparada.

—¿Y qué? ¿Por qué no va y se lo cuenta a él?

—Si fuese algo importante, se lo preguntaría. ¿Qué más ha dicho?

—¿Tenía que decir algo?

—Me refiero a la carne.

—Sólo ha dicho que le había gustado mucho y que no creía que aquí hubiese abundancia y fuese tan fresca y jugosa.

—¿Preguntó dónde os surtís de ella?

—Pues sí.

—¿Qué le dijiste?

—Que nos la servían del Norte, pero que no sabía exactamente de dónde.

El llamado Jimmy quedó un momento pensativo y luego, con gesto serio, advirtió:

—Voy a decirte una cosa, Fay. Si vuelve por aquí y, sospecho que volverá, a seguir haciendo preguntas, limítate a decir que no sabes más que lo que has dicho.

—¿Por qué?

—Por una razón. Sabemos que alguien está intentando hacernos la competencia y busca informes para planear un negocio de abastecimiento de carnes que nos perjudique.

«Vosotros no podéis olvidar que, hasta hace poco, aquí se veía poca carne y mala y que gracias a nosotros ahora la tenéis en abundancia y con ello hacéis un negocio que no hacíais antes. Dar informes que puedan originar una competencia, sería perjudicamos y no corresponder lealmente con nosotros. Espero que lo tengas en cuenta y no me obligues a decírselo a tu tío, pues se enfadaría mucho contigo y ya sabes cómo es cuando se enfada.

—Pero…, yo no he dicho nada malo.

—Tu opinión no cuenta sino la nuestra. No queremos competidores y harás bien en cerrar el pico o le diré a mi capataz lo que sucede y no volveréis a tener más carne. Piensa cómo tomaría tu tío esta medida si fuese por culpa tuya.

La muchacha, asustada, repuso:

—Está bien, no quiero jaleos con mi tío ni con nadie. Si vuelve me haré la cuenta que me he quedado muda.

Jimmy asintió y abandonó la carnicería muy preocupado.

Capítulo III

PELIGRO IGNORADO

Poco después, en una taberna alejada del centro del poblado, se reunían el llamado Jimmy y su compañero, así como el que el tabernero había señalado como el capataz de ambos.

Jimmy, que fue el último en entrar, lo hizo con gesto sombrío y el capataz, al observarlo, preguntó:

—¿Qué te sucede, «Rubio»? Parece que vienes de mal humor… ¿Es que te ha rechazado de nuevo la linda Fay?

—¡Al diablo Fay! Es otra cosa la que me preocupa.

—¿El qué?

—¿Recuerdas al forastero ese de que te hablé antes?

—¿El que estaba en la taberna?

—Sí.

—¿Qué sucede con él?

—Algo que creo que debe preocuparnos.

—¿Respecto a qué?

—Ha estado en la carnicería hace poco con el pretexto de comprar carne para llevársela para una excursión que pretende hacer a la montaña. Ya sabes que te dije que había afirmado que pensaba visitar el monte y que le advertí que era peligroso hacerlo sin conocerlo; pero al parecer no debe preocuparle mucho, ya que, según asegura, persiste en su idea de meterse en el Atlantic.

—¿Es eso todo?

—No. Ha estado tratando de sonsacar a Fay para que le diga de dónde procede la carne que llega aquí y quién se la sirve.

—Muy curioso el forastero… ¿Qué informes le ha dado Fay?

—Según ella, ninguno que tenga valor. Ha dicho que la envían del Norte y que de vez en cuando llegan carretas con la mercancía para surtir a los poblados de la zona.

—¿Por qué te preocupa eso?

—Porque creo tener buena vista. Ese tipo no es un vulgar vaquero en vacaciones, sino alguien más peligroso.

—¿En qué te fundas?

—Primero, en su interés en adentrarse en el monte y, segundo, en su insistencia en saber la procedencia de la carne. Sospecho que es un espía de los rancheros que anda buscando la pista de los hatajos abollados y que ha olfateado algo que cree interesante.

—¿Qué crees que ha podido olfatear?

—Sencillamente, que si no se ha podido capturar una sola res de las robadas, a pesar de la vigilancia y las pesquisas que han realizado, sospeche que si no se sabe nada del ganado es porque se sacrifica en algún sitio y luego se liquida, vendido como carne. Por esto siente tanto interés en averiguar de dónde procede y quién es el que realiza ese negocio.

El capataz quedó un momento tenso y luego repuso:

—No se pueden desdeñar tus sospechas, por si hay algo de cierto en ellas. Hay que vigilar a ese tipo y si de verdad está dispuesto a meterse mañana en el monte, hay que evitarlo por todos los medios.

—Bien, un tiro entre las breñas se dispara fácilmente y después que averigüen quién lo hizo e incluso adónde fue a parar el curioso forastero.

—Es una solución, pero no la más útil para nosotros.

—¿Por qué?

—Por algo en lo que no has pensado.

»Si ese tipo ha estado diciendo que se propone visitar el monte y sale de la fonda decidido a hacerlo, la gente sabrá cuáles son sus proyectos y adónde va. Si no regresa, es posible que se lancen a buscarle y no sería muy beneficioso para nosotros que lo encontrasen con algunos balazos en el cuerpo.

»Sí, como sospechas, es un agente de los ganaderos, cuando éstos se enteren fijarán sus sospechas en estos lugares y nos exponemos a que efectúen registros a fondo para localizar a su matador y quizá a algo más. Sería un doble peligro a correr y no nos conviene.

»Nuestro patrón ideó este negocio para deshacerse de las reses sin peligro y hasta ahora está dando resultado. Si los ganaderos y los sheriffs meten la nariz en el asunto, pueden llegar a una conclusión que no nos agradaría nada.

»Hay que dejarles que gasten sus energías buscando los hatajos vivos y hay que evitar que sospechen que los estamos liquidando y vendiendo como carne para borrar todo rastro.

»De momento, ha cesado el abollar más astados en tanto no hayamos dado salida a los que hay ocultos, que son bastantes, pero si localizasen el escondite, el negocio se habría venido abajo y todos estaríamos en peligro de ser descubiertos.

—Pero si no liquidamos a ese tipo, el peligro seguirá en pie,

—Nadie ha dicho que no se le deba liquidar, pero no de la manera que tú propones, que aunque sería la menos expuesta no sería la más útil.

»Hay que cazarle vivo y llevarle a donde se le obligue a cantar claro, quiera o no quiera, pues para eso sabemos de muchos procedimientos. Se precisa aclarar muchas cosas para saber a qué atenernos.

»Lo primero que hay que averiguar es si se trata de un agente enviado por la Sociedad de Ganaderos; segundo, si hay alguien más que conozca los proyectos de ese tipo y sus sospechas respecto a cómo desaparece el ganado y, después de que eche por la boca todo lo que sabe, entonces se puede prescindir de él y hacerle desaparecer en el fondo de alguna sima.

«Cuando los ganaderos le echen de menos si no saben por dónde andaba cuando desapareció ni dónde fue a parar, les será, muy difícil fijar sus sospechas en un solo punto. Volverán a moverse a ciegas, buscando pistas y en tanto las cosas para nosotros seguirán igual que hasta ahora.

»Por todo lo cual, tú estarás al acecho desde muy temprano para comprobar si en efecto se dirige al monte. Si lo hace, le seguirás los pasos y cuando le veas introducirse en él, como le conoces a ojos cerrados, le buscarás las vueltas para salirle al paso ya bien dentro del monte y sorprenderle.

«Emplearás el factor sorpresa para no darle tiempo a reaccionar y que pueda usar el revólver. Desconociéndole no sabemos la clase de tirador que es, puede ser más rápido que el viento y esto sería muy perjudicial para tu pellejo. Por tanto, procederás con rapidez y cautela para no dejarte sorprender.

»Y ten presente que un fallo vuestro podría ser catastrófico para todos. El jefe paga bien, pero no perdona los errores, así es que vete meditando sobre todo esto.

«Respecto a Jeff, se adentrará muy temprano en el monte y tomará posición próximo al lugar por donde se puede llegar al escondite. Estará alerta continuamente, por si tú fallases por alguna circunstancia y ese tipo hiciese una incursión por el lugar que tanto nos interesa tener oculto. Si así fuese, entonces debería proceder con rapidez. Antes que consentir que descubra algo que puede interesarle, se le enviaría al infierno, aunque nos quedásemos sin saber algunas cosas que nos podría decir. Todo antes que darle posibilidades de ponemos a todos en peligro.

Jimmy, a quien al parecer no le agradaba mucho la misión que el capataz le había confiado, repuso:

—¿Por qué no vienes tú también al monte con nosotros y diriges el asunto?

—Por la sencilla razón de que ahora mismo voy a montar a caballo para ir en busca del patrón y contarle las novedades que hay. Debe poner en estado de alerta a nuestra gente, e incluso, si lo considera necesario, suspender de momento los envíos de carne. Alguien podría seguir la pista a las carretas y por ellas llegar mucho más lejos en sus sospechas.

»Creo que el patrón no pensó nunca que los ganaderos encontrasen la solución del misterio a través del negocio tan ingeniosamente montado por él. Es importantísimo que sepa lo que sucede, para que esté preparado y pueda tomar las medidas que estime oportunas para evitar cualquier tropiezo que sería tan perjudicial para él como para nosotros.

»Por esto voy a marchar a caballo para informarle con tiempo. Le informaré del plan que he trazado y, en cuanto hable con él, regresaré en busca vuestra. Si, como confió, le echáis mano, tenérmelo bien amarrado y escondido en el monte que yo iré en vuestra busca.

Ninguno de los dos rufianes se atrevió a oponerse a las órdenes del capataz. Este actuaba en nombre del patrón y poseía su plena confianza y desacatarle era tanto como desacatar al jefe.

Cuando ambos rufianes quedaron a solas, Jimmy declaró:

—No estoy muy conforme con el plan de Ronald. Creo que era más simple y seguro meterle dos balas por la espalda y arrojarle a un barranco.

—Más seguro sí, pero ya oíste sus razones. Ese tipo puede saber muchas cosas interesantes y nos conviene estar al tanto para frustrárselas. Por lo que a mí respecta, cumpliré su orden y tú harás lo que te parezca.

—Yo también tendré que cumplirla, aunque no esté conforme. Pero quien manda, manda y a los demás nos toca obedecer.

Y abandonaron la taberna ceñudos, pues eran las primeras nubes negras que se estaban manifestando en aquel negocio que se desarrollaba tan mansamente.

* * *

Entretanto, Gregory había vuelto a la fonda con el paquete de carne y, como había decidido hacer una visita al monte, quería aprovecharla y no perder el valor de la compra.

Entregándoselo al posadero, le dijo:

—¿Quiere usted decir a su cocinera que me ase un poco esa carne y me la conserve donde mejor pueda hasta mañana por la mañana? Pienso ir de excursión al monte y no regresaré hasta el atardecer.

—¿Por qué no me lo ha dicho y nosotros se la hubiésemos facilitada sin necesidad de que usted se molestase en buscar y en adquirir la carne?

—Le diré. Estaba dando un paseo por el poblado y, al pasar por delante de la carnicería, vi detrás del mostrador a una de las muchachas más lindas que he conocido y la verdad es que sentí ganas de charlar un rato con ella y recrearme con su palmito. Como el único pretexto viable para hacerlo era adquirir algo de mercancía, entré y compré este trozo de carne.

El posadero sonrió comprensivo, diciendo:

—Le gustan las chicas guapas, ¿no es así?

—Todavía no tengo los suficientes años para que tenga que conformarme con las feas.

—Le comprendo. Fay es una chica muy mona.

—Un poco más que su «precioso» tío.

—¿También le conoce usted?

—Me fijé en él al pasar por la mañana y no creo que tenga una jeta como para solicitar un premio de belleza.

—De acuerdo. James es un tipo que se hace notar mucho.

—Sobre todo por esa cola de caballo salvaje que se ha dejado crecer debajo de la nariz.

—Es su orgullo. Pregona que se apuesta el bigote si alguien demuestra que hay otro más poblado que el suyo.

—Se ve que es hombre de un gusto pésimo.

—Es muy especial. Su pobre sobrina debe pasar la pena negra a su lado. Yo creo que su mujer se murió a gusto sólo por no soportarlo.

—¿Y ella por qué lo soporta?

—Porque no tiene otro remedio. Quedó huérfana y su tío se hizo cargo de ella. Si le mandase al infierno se vería sola y desamparada y no sé qué sería peor para ella.

—Puede casarse. ¿Es que con su preciosa estampa no hay aquí quien esté deseando casarse con ella?

—Claro que hay muchos, pero James cuida de que ninguno se acerque a ella. Él tiene un candidato para la chica y da la casualidad de que es el único a quien ella no traga.

—¿Mala persona?

—No sé, no me atrevo a opinar. Jimmy es un tipo un poco nómada, que anda siempre en danza por ahí. Creo que trabaja para un negociante en carnes, que es quien surte a los poblados de las inmediaciones y nunca está quieto en un sitio. No sé si será esto lo que hace que Fay no le acepte por novio, o porque ha visto en él algo que la obliga a repudiarle. Su tío se enoja con ella, pero Fay se mantiene firme en su decisión.

Gregory se puso en guardia al oír las manifestaciones del posadero y preguntó:

—Oiga, ese Jimmy, ¿es un tipo de pelo rubio, un poco rizado y delgado como una espadaña?

—Lo es. Algunos no le llaman Jimmy sino «El Rubio». ¿Es que le conoce usted?

—De vista. Estaba esta mañana en una taberna de la plaza con otro muy parecido a él.

—Seguramente Jeff. Siempre van juntos.

—Debían estar esperando a su capataz, porque el tabernero les avisó que cruzaba la plaza.

—Se trata de Ronald. Le he visto pasar por aquí con otros dos.

—¿No habitan aquí?

—No. Van y vienen según las necesidades del negocio.

—Me dijo Fay que la carne procede del Norte. ¿De dónde?

—La verdad es que no lo sé, pues yo la adquiero en la carnicería. Ellos venden por medias reses nada más y yo no me comprometo a adquirir media res sin saber si la voy a necesitar antes de que se me pudra. Por esta razón nunca me interesé por averiguar el sitio exacto de donde procede.

»Creo haber oído que el negocio lo lleva un ranchero que entiende que saca más utilidad vendiendo reses sacrificadas que cediéndolas en vivo. De todas formas no sé una palabra más.

Gregory no insistió. Entendió que ya había exprimido bastante al posadero y que ahondar más en el asunto podía dar lugar a sospechas.

Pero cuando se retiró a su habitación y, sentado en el borde del lecho, se entregó a meditar, terminó por admitir que eran muchos los indicios que había recogido para llegar a la conclusión de que el ganado robado no se vendía a nadie en vivo y que alguien lo sacrificaba en un lugar oculto, para después repartir la carne por los poblados y deshacerse de ella borrando todo rastro.

Su primer impulso había sido abandonar el poblado y seguir hacia el Norte, acercándose más al objeto de su misión, pero ahora que sabía quién era Jimmy, no podía olvidar su advertencia de que no debía internarse en el bosque por resultar peligroso para los que le desconocían y como la advertencia había brotado de un modo veloz, cuando él apuntó que le gustaba visitar parajes abruptos, sospechó que lo que había pretendido era que no se internase en aquel paisaje por si la casualidad le llevaba a descubrir algo que no le beneficiase.

Por ello decidió aplazar el viaje. Primero exploraría el monte y, si no encontraba algo útil, entonces seguiría adelante.

Y pensó que aunque fracasase en la búsqueda, le quedaban dos pistas a seguir. Una, acechar las carretas cuando llegasen al poblado conduciendo carnes, y otra, averiguar si por aquella parte existía algún traficante en pieles. Entendía que las pieles de las reses sacrificadas poseían un valor nada despreciable, y lo lógico era que se las vendiesen a alguien. Si localizaba un traficante en la materia, podía encontrar una nueva pista, pues las pieles llevaban todas, la marca de los ranchos de procedencia, y si comprobaba que el traficante adquiría pieles de diversas marcas, perteneciendo alguna a los expoliados, podría obligar a que el traficante le denunciase quién era el que se las vendía.

Todas estas deducciones le hacían sentirse satisfecho de su sagacidad. No había estado descaminado al trazar aquel ovalo inclinado sobre el mapa de la región, pues ahora estaba convencido de que era allí donde podría encontrar la solución que otros muchos no habían olfateado

Pero no se le ocultaba que el enigma sería difícil de descifrar. No creía al organizador de aquel negocio tan simple, que lo hubiese montado frívolamente, sin tomar precauciones y presumir que sus enemigos también podían ser tan listos como él y minarle el terreno hasta llegar a la entraña del sucio negocio.

Aquella noche, a la hora de la cena, el posadero le abordó diciendo:

—La cocinera tiene ya preparado su estupendo asado. Se lo va a poner en una buena hogaza de pan para que se mantenga jugoso.

—Gracias. Oiga, ¿quiere informarme de una cosa?

—Si la sé, ¿por qué no?

—Es un encargo que me hizo un amigo y del que me había olvidado. ¿Sabe usted si por aquí existe algún traficante en pieles?

—Que yo sepa, aquí, en Big Sandy, no lo hay, pero me parece haber oído que hay alguno, no sé si en Lander o en Newfork. El sitio seguro lo ignoro, pero si piensa seguir hacia el Norte, más arriba podrán informarle.

—Gracias. Si vuelvo a acordarme, me informaré.

Aunque el posadero no le había dicho nada concreto, sí le había facilitado una orientación. Lo malo era que ambos poblados distaban entre sí más de cincuenta millas, y que por medio se extendía el macizo montañoso del Wind River Range; pero, si la necesidad lo exigía, lo cruzaría de lado a lado sin importarle el tiempo a emplear. Había pedido paciencia a los ganaderos para darle tiempo a encontrar la solución, y él era el primero en demostrar que sabía tenerla cuando las circunstancias así lo exigían.

Lo que importaba era el resultado final, y si se llegaba a él con éxito, el tiempo perdido carecía de importancia.

Por la mañana temprano, preparó su caballo, repasó el revólver, se aseguró de que el fino y agudo estilete que llevaba enfundado en el forro de la chaqueta estaba allí y era fácil hacerlo salir de su encierro en caso preciso y, ya seguro de que sus defensas estaban a punto, decidió emprender la marcha.

Gregory era hombre previsor. Se había visto en situaciones muy comprometidas y sabía que ante una sorpresa bien estudiada, el revólver podía carecer de valor, si no le ofrecían un mínimo de posibilidades para hacer uso de él. Lo primero que en tales casos era obligado hacer era despojarle del arma y, una vez conseguido esto, el enemigo se confiaba creyéndole en inferioridad de condiciones. Era entonces cuando el estilete podía volver las tornas al suceso, si quien lo poseía lo sabía manejar con rapidez y eficacia, y en esto pocos podían ganar a Gregory, que sabía emplearla con tal celeridad que, cuando su enemigo quería darse cuenta del peligro, tenía clavado el estilete en el lugar de su cuerpo escogido para el lanzamiento.

Metió la carne y alguna fruta en el saco de viaje, aunque siempre llevaba en él latas de conserva para casos de emergencia, y llenó de agua su cantimplora. Pensaba regresar a la caída de la tarde, pero si las circunstancias así lo exigían, no dudaría en dormir en pleno monte buscando alguna cueva donde refugiarse.

Cuando dejó bastante atrás el poblado y se enfrentó con las estribaciones del monte, se detuvo a contemplarlo. Su perspectiva no era muy halagüeña, las ingentes moles de piedra se erguían con violencia y altura desde casi la iniciación de la montaña, y adivinaba que el registro no sería ni fácil ni rápido, si en verdad dentro de él se escondía algo que los presuntos abigeos tratasen de ocultar.

Pero como jamás se desanimaba por los contratiempos y gozaba venciéndolos, buscó las fisuras posibles por donde introducirse, y tras echar un vistazo atrás y no descubrir nada peligroso a su espalda, introdujo su bayo por el angosto corte y empezó a ascender con bastante violencia.

Como desconocía aquello, ignoraba si había escogido un camino posible o se encontraría tras la ascensión ante algún obstáculo que le impidiese avanzar, pero como tenía que correr el riesgo, continuó adelante.

El monte era un laberinto de estrechas y retorcidas sendas, de cornisas mareantes, que se ceñían a farallones de gran altura, bordeando por el lado contrario profundas simas, y se dijo que por allí era imposible hacer pasar res alguna.

Conforme avanzaba, el aire se iba haciendo más fuerte y más frío, y al pasar encajonado por los ribazos que formaban las sendas, silbaba y ululaba furioso, al verse comprimido en su expansión.

Pero Gregory desdeñaba el peligro de que alguna ráfaga de viento pudiese empujar peligrosamente su montura. Sabía que ésta era resistente y estaba acostumbrada a cortar el aire, dándole la cara para no dejarse tomar de través.

Al agente le interesaban las alturas, porque desde ellas podía dominar el paisaje, estudiarlo, descubrir los pasos más fáciles para irse adentrando en el corazón de la montaña, y al mismo tiempo para otear lo que había bajo sus pies, por si descubría en algún momento algún vano profundo, que pareciendo una sima, fuese, por el contrario, un buen refugio para las reses, si había alguna entrada ignorada que permitiese el acceso a él.

Si lograba descubrirlo, tendría que descubrir también la entrada a él. A juzgar por los sitios que iba escalando, sabía que no podían ser llevadas las reses, por lo que debía haber algunos pasos hondos, profundos, que permitiesen el acoso de las reses para reunirlas en algún sitio bien oculto a toda mirada curiosa.

Cierto que no parecía que aquel lugar atrajese la atención de la gente por no brindar el mínimo de comodidades, pero precisamente esto podía ser lo que hubiese decidido a los abigeos a buscar allí el refugio para sus robadas reses y el lugar donde pudiesen ser sacrificadas.

Capítulo IV

VIAJERO PARA LA ETERNIDAD

Había ganado una altura regular sin que su aguda mirada hubiese descubierto bajo sus pies señal alguna de lo que andaba buscando.

El paisaje se distendía en picachos agudos, en profundas simas a las que no llegaba la luz del sol, en sendas retorcidas que no conducían a parte alguna, pues morían más o menos tarde en lugares donde los farallones se erguían altivos cerrándolas al paso y, a veces, para avanzar, había que seguir con sumo cuidado por cornisas más o menos estrechas, las que por uno de sus lados se veían cerradas por rectos murallones y por el otro bordeaban mareantes profundidades.

Gregory, acostumbrado a tales parajes, no sentía el vértigo, y su amaestrado caballo tampoco, pues cuando creía necesario avanzar a través de alguna de aquellas colgadas cornisas, lo hacía sin miedo, pero con prudencia, tanteando con los cascos el duro piso, tratando de evitar los resbalones.

El agente le dejaba moverse por su cuenta. Sabía que era más práctico y seguro dejar que su montura avanzase según su criterio, que obligarle a seguir alguna pauta contraria a su instinto, que podía serle fatal.

Una de las cornisas recién atravesadas iba a desembocar en una especie de pequeña plazoleta, que se mostraba cerrada en un tercio de su pequeña longitud, en tanto que la otra parte seguía bordeando el precipicio que se corría a lo largo de la cornisa.

Un gesto de contrariedad plegó los finos labios del agente al comprobar que había escogido un camino ciego. La realidad le hizo comprender que debía volver grupas y desandar el camino, para escoger una nueva senda que le permitiese poder seguir adelante en sus exploraciones.

Se apeó y se acercó al caballo. A éste debía haberle penetrado algún fragmento de piedra en el casco de su pata derecha delantera, porque golpeaba con ella la roca, como si pretendiese desprenderse de ella a fuerza de golpear el piso.

Gregory se acercó a él, le levantó la pata y ordenó:

—Quieto «Rayo». Veamos qué te molesta.

Pronto comprobó que, en efecto, tenía una esquirla incrustada en el casco y la desprendió. Luego, soltó la pata y, al erguirse, sufrió una ruda sorpresa.

A la salida de la cornisa, en el mismo punto donde ésta moría, en la pequeña plazoleta, había un hombre erguido con un impresionante «Colt» en la mano. Había avanzado en silencio cornisa adelante, amparándose en que ésta, en lugar de deslizarse recta, formaba una curva bastante pronunciada.

La rapidez de reflejos de Gregory, le advirtió que pese a ser un hombre rápido manejando un arma, se encontraba en inferioridad de condiciones para poder sacar el revólver y disparar antes de que su enemigo lo hiciese. Era estúpido jugarse la vida alocadamente y era más práctico correr el riesgo de ser baleado sin explicaciones, en espera de una leve coyuntura que aprovechar para dar un giro distinto a la situación.

Sin inmutarse, dominando sus templados nervios, bocetó una irónica sonrisa al reconocer al hombre que le cerraba el paso de una manera tan drástica. Se trataba de Jimmy, y no le produjo sorpresa el encuentro, pues después de la advertencia que le había hecho en la taberna, casi encontraba lógico descubrirle allí cerrándole el paso para evitar que continuase adelante.

Jimmy, con el rostro contraído por una mueca de rabia, mantenía el revólver a la altura del vientre de Yore, mirándole fijamente, hasta que, por fin, ordenó:

—¡Levante los brazos!

—Con mucho gusto, amigo Jimmy —repuso Gregory, obedeciendo—. ¿Para esto se ha molestado en darse esta caminata? ¿Por qué no me lo pidió cuando entraba en el monte y nos hubiésemos ahorrado algunas fatigas?

—No se mueva y póngase de espaldas. Le advierto que tengo el dedo en el gatillo y que cualquier movimiento mal hecho le puede estropear la columna vertebral.

—No se preocupe; tengo mucho interés en conservarla intacta.

Obedeció la orden y Jimmy, avanzando con todos sus sentidos alerta, se fue aproximando a él hasta clavarle la boca del cañón en la cintura.

Luego, con un movimiento rápido, asió el mango del revólver del agente y tiró de él, despojándole del arma.

—Así está mejor —dijo—. Ahora, vuélvase de cara.

Gregory lo hizo siempre sonriente. El hecho de que el rufián no hubiese disparado contra él de buenas a primeras, le hacía concebir la esperanza de que el interés que el bandido poseía estribaba en cazarle vivo, y esto le daba muchas posibilidades de soslayar el peligro que se cernía sobre él.

Jimmy, siempre huraño, exclamó:

—Le di a usted un consejo y le hubiese valido de mucho seguirlo.

—En efecto, me dio usted un consejo y por eso decidí venir a echar un vistazo a este bonito paisaje. ¿Qué hay en él que tanto les preocupa tener oculto? ¿Han descubierto alguna mina de oro por aquí? A mí, el oro también me seduce y, si hay mucho, puede haber para todos.

—Se engaña. Aquí lo único que va a encontrar es plomo, pero ya fundido y dentro del tambor de un revólver.

—En ese caso, si no hay tesoros ocultos que defender, ¿qué daño puedo hacer echando un vistazo a un paisaje tan encantador?

—Es usted muy irónico, pero no creerá que puede engañarme. Sé que es usted un tigre disfrazado con la piel de un cordero, pero de nada le va a valer el disfraz.

—¡Qué pena! ¡Y yo que estaba tan contento con esa piel que, al parecer, no me ha servido de nada!

—Claro que no, porque nosotros tenemos el suficiente olfato para oler a los tigres disfrazados.

—En ese caso, dígame qué clase de tigre soy y cuál es la presa que pretendo cazar con mi disfraz.

—Eso es lo que usted me va a decir enseguida. No creerá que le voy a dejar marchar tranquilo, simplemente porque se finja un enamorado del paisaje.

—Temo que no podré decirle más, y puesto que usted sospecha algo extraño de mí, dígame qué es.

—De sobra lo sabe. ¿Qué busca aquí?

—Plantas medicinales. Un indio me dijo que aquí crecía una planta estupenda para el reuma, y, como padezco mucho de esta enfermedad, he venido a hacer acopio de esas hierbas para cuando me ataquen los dolores.

Jimmy rechinó los dientes con rabia y levantó el revólver apuntándole con fiereza.

—No estoy acostumbrado a que nadie se burle de mí. Le he preguntado qué busca aquí y si no me contesta claro, puede ir rezando lo que sepa, pues está usted a punto de ir a parar al fondo de esa sima.

—¿Y si contesto a su gusto qué va a suceder?

—Que según lo que conteste y cómo lo haga, puedo demorar la solución y llevarle delante de quien tenga interés en interrogarle nuevamente.

—¿Acaso de su supremo jefe?

—Eso a usted no le importa. Hable y le doy un minuto para contestar.

Gregory reflexionó rápidamente. Sabía que aquel tipo y los que giraban en torno suyo tenían una idea muy aproximada de lo que andaba buscando, y temía que si trataba de engañar a aquel rufián no vacilaría en disparar contra él. En cambio, sin corroboraba sus sospechas, podía prolongar su vida a la espera de una ocasión propicia para deshacerse de tan molesto enemigo.

Y cuando el minuto de plazo estaba para expirar, dijo:

—Creo inútil decirle lo que busco, puesto que ustedes lo han sospechado. Busco reses robadas y me he olido que andan ocultas por aquí.

—¿Quién le ha confiado esa misión?

—Mi patrón. Un ranchero a quien ya le han robado tres veces ganado y no está dispuesto a dejar que le sigan expoliando.

—¿Quién es su patrón?

—El señor Wilson, del rancho «Y 3».

—¿No es el presidente de la Sociedad de Ganaderos?

—Lo es, pero eso no significa nada. Yo pertenezco a su equipo y trabajo para él.

—¿Y su patrón es tan ingenuo que ha creído que poniendo un solo hombre tras nuestras huellas iba a conseguir algo, por listo que usted sea?

—Por lo menos, lo hemos intentado. Si la cosa sale mal, mala suerte.

—Pésima, mi querido amigo. ¿Cómo se llama usted?

—¿Qué importa mi nombre? ¿Va a solucionar eso el caso?

—Claro que no, pero me gustaría saberlo para poner una inscripción en algún lugar de estos que dijera:

Aquí murió Fulano de Tal por mostrarse demasiado curioso

—Si eso le va a servir de satisfacción, ponga, por ejemplo, esto:

Aquí murió un tonto que se consideró demasiado listo

—A falta de cosa mejor, lo tendré en cuenta. Ahora, tome su caballo de las bridas, siga por la cornisa delante de mí y cuidado con lo que hace. Puede dar un resbalón e ir a parar al fondo de esa sima.

Gregory se tensionó durante unos segundos. Creyó adivinar que la orden era una disimulada sentencia de muerte para él. Jimmy aprovecharía tenerle de espaldas a él para disparar cuando avanzase por la cornisa mandándole al fondo del abismo.

Lo que creía haberle obligado a declarar lo consideraba suficiente para no precisar de nuevos interrogatorios y despachándole al otro mundo bastaba para alejar aquel incipiente peligro.

Y decidido que había llegado el momento de jugar su última baza, una baza muy peligrosa, pues el revólver del bandido no había cesado de apuntarle y le tenía tan cerca que no le iba a dar tiempo a sacar el estilete para usarlo con alguna, ventaja.

Lo que pudiese intentar tenía que hacerlo sin apelar a las armas, y la coyuntura era tan pobre que estaba temiendo que en esta ocasión le sería muy difícil librarse de tan trágico peligro.

Pero algo tenía que hacer, y hacerlo sin vacilación si no quería morir de una manera vulgar, sin pena ni gloria.

Rápidamente tomó la decisión, se acercó al caballo, tanteó las bridas que habían quedado arrolladas al cuello del animal, mirando de reojo al bandido que muy próximo a él, mantenía el revólver a la altura de su pecho.

Y, velozmente, saltó tirándose a tierra y empujando brutalmente al bandido al arrojarse a sus pies.

El revólver se disparó, pero sin alcanzarle, y Jimmy rodó por la dura planicie a causa del brutal empujón.

Pero, al caer, no soltó el arma y trató de disparar de nuevo contra Gregory. Este, temiendo ser alcanzado, giró el cuerpo como un rodillo, evadiendo el segundo disparo. En el brusco rodaje, quedó atravesado frente al caído bandido, que trataba de incorporarse. Fue un momento decisivo que aprovechó con la velocidad del relámpago. Flexionando sus largas piernas, las aplicó al cuerpo de Jimmy con furia salvaje. Esta vez el que rodó a impulsos de aquella fuerza propulsora fue Jimmy, pero con tan mala fortuna que encontrándose muy cerca del borde de la plataforma, no pudo frenar el impulso, y cuando desesperadamente trató de buscar un punto de apoyo en el que engaritar sus dedos para no rodar al abismo, no lo encontró.

Su cuerpo desapareció por el borde de la plataforma, y sólo un grito ronco y desgarrador turbó el silencio que se había hecho después de los disparos. Ni siquiera se pudo captar el ruido sordo de su cuerpo al estrellarse en el fondo de la sima.

Gregory, hinchando su poderoso pecho para respirar con alivio después del trágico momento que había vivido, se incorporó y trató de mirar hacia abajo. Intento inútil, porque la profundidad era grande y las sombras que imperaban en el fondo no permitían distinguir nada.

Gregory aspiró aire y luego murmuró:

—Un viajero para el infierno. No sé si al amigo Pedro Botero le agradará la visita, pero ese es asunto suyo.

Buscó en torno e hizo un gesto de desagrado. Jimmy había caído con su revólver, y el que le había quitado a él, y esto le dejaba desarmado.

Por unos minutos se dedicó a ponderar su situación. El hecho de que solamente hubiese intentado cortarle el paso Jimmy no debía confiarle lo más mínimo. Jimmy era un simple peón de la banda, una pieza insignificante que no obraría por cuenta propia. Tenía que creer que su misión había sido inspirada por otro, quizá por Ronald, el capataz, y sabiendo como sabía que eran cinco los que andaban por el poblado, tenía que admitir que no hubiesen dejado solo a Jimmy, por si fracasaba, y que en algún momento podía tropezar de manos a boca con el resto de aquella cuadrilla.

Con armas seguras quizá no le hubiese preocupado mucho, pero con sólo un estilete frente a cuatro posibles revólveres, la osadía podía costarle cara, por lo que se imponía batirse en retirada y esperar un momento más propicio para seguir la búsqueda.

Ahora estaba seguro de que seguía una pista acertada. Estaba aún oscura, pero existía un punto fijo de partida a explotar, y lo seguiría de una manera o de otra.

Rápidamente montó a caballo y azuzó al animal para que abandonase aquella ratonera en la que había estado a punto de ser cazado. El peligro podía surgir de cualquier parte, pero sería menor si disponía de espacio para moverse, aunque allí el espacio era peligroso y no permitía movimientos acelerados.

Su fecunda memoria le fallaba pocas veces, y así no le costó trabajo ir descendiendo por los mismos lugares que había utilizado para adentrarse en el monte.

Descendía con todos sus sentidos alerta. Sus ojos escudriñaban las sendas, giraban hacia lo alto buscando a contra sol alguna sombra atisbando en las cimas dispuesta a balearle y, durante más de hora y media, caminó con aquella invisible amenaza sobre su cabeza, haciéndole sudar como un condenado.

Nunca había tenido miedo a morir en una pelea donde se le brindase la misma oportunidad de morir que de matar y defenderse, pero le deprimía ponderar que pudiese alguien cazarle a traición, sin la menor oportunidad de contestar a la agresión.

Cuando por fin alcanzó las estribaciones del monte y contempló ante él el paisaje abierto, respiró con desahogo. Ahora no tenía miedo a nadie mientras contase con un caballo como el que llevaba entre las piernas y un terreno abierto que le permitiría en todo momento descubrir al enemigo si salía a su encuentro.

Durante mucho rato había estado seguro de que en algún momento volverían a cortarle el paso, y cuando la realidad le demostró que así no había sido, se preguntó por qué causa. Si le habían dejado entrar para acabar con él, lo lógico era que hubiesen tomado más precauciones para formar una barrera que no le permitiese evadir la trampa, y al no haber sucedido así sólo encontraba dos justificaciones al caso.

Una, que estuviesen completamente seguros de que Jimmy no fallaría en su misión y otra, que si fallaba, él fuese tan osado que continuase monte adentro, creyendo haber evadido el peligro, para meterse voluntariamente en otro quizá mayor.

Esto le hizo sonreír. Sus enemigos tenían muy poca idea de lo que él era capaz de hacer y de sus métodos de rastreo. Cuando llegase el momento les demostraría el grave error en que estaban.

Se alejó del monte y al alcanzar un seto por entre el que se deslizaba un límpido arroyo, se detuvo y se dispuso a devorar el apetitoso asado que le habían preparado en la fonda. El aire puro del monte le había abierto un apetito de lobo y no quería desaprovechar tan suculento almuerzo.

Comió con ansia hasta devorar toda la carne que le habían puesto en la hogaza, y después bebió agua del arroyo, que por proceder del monte estaba muy fresca. Más tarde encendió su pipa y fumó con sumo placer, como si no lo hubiese hecho nunca.

La verdad era que había razón para aquel goce supremo. Una hora antes había estado al borde de la muerte y podía considerarse como un resucitado que debía celebrar su vuelta a la vida de la mejor manera posible. Mientras lanzaba espirales de humo al vacío, la imagen de Fay, la sobrina del carnicero, acudió a su imaginación y el recuerdo le obligó a sonreír.

La muchacha tenía un problema sentimental con la obstinación de su tío de casarla con Jimmy contra su voluntad, y la muchacha no podía sospechar en aquellos momentos que un desconocido, a algunas millas de distancia, le había solucionado el problema de una vez para siempre.

Claro que por el momento él no podría descubrirle el secreto de aquel favor, pero nadie podía asegurar que en cualquier circunstancia, no tuviese ocasión de hacerlo y captarse el agradecimiento de la bonita muchacha.,

La tarde empezaba a declinar, y Gregory entendió que no debía lanzar desafíos a la suerte. Estaría más seguro en el poblado que allí en solitario y, por otra parte, era allí donde debía encontrar una nueva pista que le permitiese seguir la búsqueda.

De momento, no volvería al monte, pues lo lógico sería que de allí en adelante estuviese más vigilado que nunca, para poner fin a sus curiosas incursiones, pero por el poblado andaban cuatro de los tipos pertenecientes a la cuadrilla de Jimmy y ahora le tocaba a él vigilarles, seguir sus pasos si era posible y tratar de que le llevasen prendido de un hilo invisible, al final que con tanto tesón andaba buscando.

Llegó al poblado cuando empezaban a parpadear las pocas luces que iluminaban sus calles y algunos establecimientos, y cuando llegó a la posaba y entregó el caballo al mozo que cuidaba de las caballerías, el posadero le sonrió, preguntándole:

—¿Qué tal la excursión por el monte, forastero?

—Una maravilla, amigo.

—¿No ha tropezado usted con alguna alimaña? Creo que por allí hay bastantes.

—Tropecé con una bastante peligrosa, pero logré evadirme de ella.

—¿A tiros?

—En parte, sí.

—Entonces, debió verse obligado a tirarle el revólver a la cabeza, porque, por lo que veo, viene usted sin él.

Gregory, dándose cuenta del detalle, repuso sonriendo:

—No me dio tiempo. Cuando huía de él tropecé, caí, se me escapó el revólver de las manos y no era cosa de perder el tiempo intentando recogerlo. Demasiado hice que pude filtrarme por entre unas peñas por donde no cabía el cuerpo del animal y escapar de sus garras.

—Bueno, después de todo, más vale perder un revólver, que vale quince o veinte dólares, que el pellejo.

—Así es, pero como un vaquero sin revólver al cinto es como un bicho raro y yo no me acostumbro a no sentir el golpe del arma en las caderas, mañana por la mañana compraré uno. Supongo que aquí en el almacén los habrá.

—Mire, en el almacén podrán no tener mantequilla, o tabaco, o calcetines si los necesita, pero revólveres y proyectiles encontrará para armar a un ejército.

—Entonces no hay por qué preocuparse.

—No en ese sentido, pero espero que su curiosidad por explorar montes quede un poco disminuida.

—Creo que sí. Las emociones fuertes no se me van tan pronto. El médico me las prohibió.

—¿Y del asado qué me dice?

—Que el susto me afectó tanto que sólo pude calmarlo devorando hasta el último trozo de carne.

—¿De verdad que es usted capaz de asustarse por algo? Un hombre que ha corrido el peligro de ser destrozado y enseguida se come dos libras y pico de asado, me parece que, de verdad, no siente miedo a nada.

—¿Por qué no? El miedo pasa, como pasan los dolores de muelas cuando se extrae la que causa el dolor. Luego, se olvida y aquí no ha pasado nada.

—Es posible. Como nunca me he visto en peligro de muerte, no puedo rebatir sus argumentos.

Y se separó de Gregory para atender a otro cliente.

Capítulo V

ACLARANDO EL CAMINO

Dos días más tarde, Ronald, el capataz del equipo de Jimmy, devoraba su impaciencia bebiendo whisky en la taberna donde solía reunirse el muerto con Jeff. Esperaba la llegada de éste y de otros dos hombres del clan que llevaban muchas horas recorriendo el monte en busca de Jimmy, de quien no tenían la menor noticia.

Al anochecer, los tres rufianes, polvorientos, cansados y hoscos, penetraban en la taberna.

Ronald les hizo señas para que se sentaran ante la mesa en el rincón que ocupaba y preguntó en voz baja, pero ansiosamente:

—¿Nada?

—Nada, Ronald. Parece que se lo tragó la tierra.

—No me entra en la cabeza. Le dije que quería vivo al tipo si se adentraba en el monte, pero que si no podía ser, no vacilase en deshacerse de él. No creo a Jimmy tan idiota que, siendo él el cazador, se dejase sorprender por la pieza.

—No lo creerás, pero el hecho es que ni tú encontraste a Jimmy donde debía estar cuando regresaste en su busca, ni yo le vi desde que nos separamos aquí al otro día.

—¿Tendremos que admitir que ese buharro haya sido capaz de suprimir a Jimmy?

—Hay que admitirlo, Ronald. De otra manera, él habría dado señales de vida.

—Bien, pero admitiéndolo así, ¿tú no advertiste nada anormal donde estabas apostado?

—Absolutamente nada. Tú sabes que el observatorio es ideal, y que pese a cuanto tenemos explorado por allí, no existe más que una senda que baja por ese lado hacia el escondite. Nadie podía llegar a ella sin ser descubierto por mí, y nadie hubiese podido pisarla, porque mi rifle lo hubiese impedido. Por allí no apareció ese misterioso forastero ni Jimmy tampoco.

—Está bien. Las cosas han tomado un giro muy extraño y peligroso. Hay que moverse con pies de plomo. Este tipo está en el poblado. Le he visto en la puerta de la posada fumando plácidamente, como si en verdad hubiese venido aquí sólo a descansar y de aquí en adelante no se puede perderle de vista un solo momento. El jefe se ha sentido muy molesto al saber que alguien anda tratando de pisarnos los talones y ha exigido que se haga desaparecer ese peligro cuanto antes.

»Me ha dicho que en tanto no le liquidemos, no enviará una sola carreta con carne por estos alrededores, para que no puedan servirle de pista y las cosas se pongan peor. Cuando sepa que Jimmy ha fracasado y que ese hombre sigue en pie, va a poner el grito en el cielo.

—Lo comprendemos, pero, ¿qué podemos hacer?

—Hay que eliminarle, pero buscando la forma de cazarle fuera del poblado. Hacerlo aquí sería peligroso para todos nosotros, que debemos seguir dando la sensación de que sólo somos unos peones dedicados a surtir de carne a los poblados. Esta es la pantalla que nos protege, y si la desvelamos, las cosas se pondrán serias y tendríamos que desaparecer de aquí perdiendo clientes que nos son necesarios para dar salida a toda la carne que aún queda en depósito.

—¿Crees que volverá a intentar explorar el monte?

—¡Ojalá lo hiciese!, porque si así fuera, esta vez no tropezaría con un tonto como Jimmy que, por creerse un as con el revólver, debió confiarse demasiado. Esta vez le celaremos como si fuésemos su sombra, y si comete la osadía de volver al monte, seremos cuatro a liquidarle a tiros. Luego, si no vuelve, que crean que se despeñó por alguna sima y se quedó allí.

—¿Crees que si liquidó a Jimmy no haya pregonado su hazaña?

—¿A quién se lo iba a contar? Si es lo que sospechamos, tratará de pasar todo lo desapercibido que pueda.

—Ha podido contárselo al sheriff.

—¡Valiente personaje! Ese no sería capaz de mover un dedo para exponer el pellejo, aparte de que, ¿a quién iba a denunciar? ¿A Jimmy, una vez muerto? ¿A nosotros, sin pruebas en que apoyarse? No, ese tipo no es de los que van contando sus asuntos a nadie. Si se ha decidido a venir solo a explorar, es porque quiere guardar el incógnito y proceder por propia cuenta. Quizá si llegase a descubrir algo serio se decidiese a hacer una denuncia, pero no en estos momentos.

»Así es que os vais a turnar noche y día en vigilarle y seguir sus pasos. En algún momento tendrá que dar un paso hacia adelante y, cuando lo dé, caiga en el cepo.

Y tras esta conversación, se separaron dispuestos a no perder de vista a su sospechoso enemigo.

* * *

Gregory por su parte, pese a la impaciencia que sentía por seguir adelante en sus investigaciones, ya que se creía seguro de haber dado con la pista que buscaba, tomó buena nota del peligro que había corrido y decidió frenar sus nervios. Era preferible perder unos días a cometer una imprudencia que podía salirle mal.

Estaba convencido de que ya se sabía la desaparición de Jimmy y que sus secuaces estaban a su acecho para cazarle en la primera oportunidad que les diese.

Por ello se limitó a pasear por el poblado, a echar vistazos a las tabernas y a tratar de localizar a Ronald y a sus peones, para captar algo de sus movimientos.

A Ronald no le vio, pues éste había vuelto a emprender viaje para informar a su jefe del fracaso del intento, pero sí vio algunas veces a Raff y a los otros dos compañeros del primero, y por sus movimientos por los lugares por donde les iba sorprendiendo, comprendió que habían formado una tupida red de espionaje para no verse sorprendidos en cualquier momento.

Esto le divertía mucho y, a la espera de acontecimientos que le presentasen una coyuntura para actuar, perdía el tiempo haciéndoselo perder a sus enemigos.

Dos días después del suceso, al pasar por la carnicería y descubrir a Fay tras el mostrador espantando las moscas con un plumero confeccionado con tiras de papel, penetró decidido en el establecimiento, preguntando:

—¿Me permite que la releve? Debe usted tener los brazos cansados de ese ejercicio.

—Ya estoy acostumbrada. Aquí las moscas son muy pegajosas y no hay quien las eche de la carne.

—¿Por qué no inventa algo para evitarse ese trabajo?

—¿Qué puedo inventar?

—Qué sé yo. Por ejemplo, si tuviese usted algunos trozos de tela fina, algo así como gasa, cubrir la carne con ellos, y esto evitaría que las moscas se posasen en ella.

—¡Oh, qué buena idea! Pues sí, tengo algunos trozos viejos de gasa que no sabía en qué emplearlos. ¿Me permite?

Abandonó el mostrador y desapareció por una puerta al fondo, para regresar con algunos trozos de gasa.

Él se los arrebató de la mano, diciendo:

—Déjeme. Yo sé mucho de estas cosas.

Y con habilidad, repartiendo los pedazos de gasa con arreglo al tamaño de las piezas de carne, logró cubrirlas todas.

—¡Ajú! Creo que hemos hecho una bonita e higiénica labor.

—Es usted un hombre muy ingenioso, señor…

—Me llamo Yore. G. J. Yore.

—Yo me llamo Fay.

—Ya lo sabía.

—¿Quién se lo dijo?

—Ese pajarito de alas color de rosa que viene todas las mañanas a despertarla.

—Es usted muy galante. No me diga que ha venido sólo para decirme lindezas.

—Si la molesto, diré entonces que vine para decirle que la carne que me vendió usted el otro día fue la más exquisita que he comido en mi vida.

—Usted la escogió.

—Cierto, pero si usted no la hubiese tenido aquí, yo no hubiese podido escogerla.

—Tenemos lo que nos sirven y no hay queja.

—Me hago cargo. Oiga, hace un par de días o tres que no veo por el poblado a su amigo Jimmy. ¿Sabe qué es de él?

La muchacha se puso tensa y replicó:

—Jimmy no es mi amigo. ¿Cómo lo sabe?

—Me lo dijo también…

—No mienta. Casi todo el mundo sabe que Jimmy no es mi amigo ni lo será nunca.

—¿Cómo? Tenía entendido que era el más calificado candidato a su preciosa mano.

—Eso es falso. Mi tío sí pretende que me case con él, pero yo me he negado terminantemente a ello. No me gusta Jimmy por ningún lado que se le mire

—Pues es un tipo bastante bien parecido.

—Un fatuo y un presumido.

—Y al parecer, tiene un buen empleo.

—Todavía no sé yo qué clase de empleo es el suyo. Viene a veces con alguna carreta a traer carne, pero la mitad del tiempo aparece por aquí sin hacer nada que se vea y no sé cómo se puede pagar regularmente a quien justifica tan poco su trabajo.

—Pero si a pesar de eso le pagan bien…

—Aunque le paguen. La mitad de lo que gane, si no es más, se lo deja en las tabernas. Bebe como una esponja seca y a veces se pone insoportable. No es ese el hombre que yo pueda escoger un día para marido.

—Pero si su tío se obstina…

—Mi tío puede pensar como quiera, pero como la que tiene que casarse con Jimmy soy yo, y no mi tío, continuaré negándome por mucho que insista.

—Pero ¿qué pasaría si su tío la pusiese en el dilema de casarse con Jimmy o marcharse de aquí?

—No creo que llegue a tanto, porque le hago mucha falta, pero si las cosas se ponen así, soy capaz de marcharme y buscar algún sitio donde me den trabajo. ¡Sea el que sea!

—Me parece bien. La felicidad no se compra ni se impone. Cada cual la busca y la escoge. Si luego nos hemos equivocado, a nadie podemos culpar de nuestra suerte.

Pero yo me pregunto por qué tiene tanto interés su tío en que usted se case con Jimmy. ¿Tan amigos son?

—Pues sí, son muy amigos. Por algo que he oído, creo que Jimmy ha ofrecido a mi tío recomendarle para que le den un buen empleo donde trabaja, si me caso con él. El negocio aquí es pobre, aunque ha mejorado algo desde que disponemos de más carne, pero, al parecer, a mi tío le emplearían en la matanza y descuartizamiento de las reses, y de eso entiende bastante. Si le pagasen bien, dejaría la carnicería y aceptaría el empleo. Pero Jimmy supedita la recomendación a que me case con él.

—¿Sabe su tío quién es el que maneja el negocio y dónde radica?

—Lo ignoro. No sé si Jimmy se lo habrá dicho.

Gregory, tras un momento de silencio, comentó:

—Creo que su tío haría muy mal en dejarse convencer por las promesas de Jimmy, sin que al menos se entere a fondo, si el negocio, donde pretende recomendarle, es legal o no.

—¿Qué quiere decir?

—Yo, personalmente, nada, porque soy forastero aquí y conozco poco todo esto, pero hablando con gente del pueblo, he oído comentarios que dan lugar a sospechas. Algunos dicen que ese asunto no está claro, ya que todos ocultan quién es el promotor del negocio de carnes y dónde radica la fuente de abastecimientos.

»Otros hablan de que se roban muchas reses por estos contornos, y parece que no se sabe a dónde van a parar. Otros sospechan que esta carne procede de las reses robadas y que cuando se acaben los atajos abollados, si no pueden seguir robando más reses, se acabe el negocio.

Fay le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Le verdad que se dicen esas cosas?

—Yo, al menos, las he oído decir.

—¿Es posible que todo eso, no haya llegado a oídos de mi tío? Creo que tendré que hablarle para que se entere y esté alerta. Aunque no se porte conmigo todo lo bien que creo merecer, me dolería que le engañasen y le metiesen en alguna trampa peligrosa. Sospecho que estando Jimmy de por medio, todo es posible.

—Yo no sé nada, se lo aseguro. Me he limitado a recoger opiniones.

—Y yo se lo agradezco. Cuando mi tío se levante…

La muchacha enmudeció al ver entrar a Jeff, con el ceño fruncido. Le sabía amigo y compañero de Jimmy.

Jeff miró torvamente a Gregory, que puso cara de inocente, y encarándose con Fay, preguntó:

—¿No está tu tío?

—Está durmiendo.

—Tengo que hablar con él. Esperaré a que se levante.

Gregory, haciendo ver que ignoraba la presencia del rufián, dijo a Fay:

—Ya sabe, para mañana me prepara otro trozo de carne como el del otro día. Quiero volver a gozar un poco del aire puro del monte, y allí se me abre un apetito impresionante. El otro día me zampé en una sola comida las dos libras y media que compré.

—Procuraré guardarle un trozo parecido.

Gregory saludó con un gesto y abandonó la carnicería sonriendo. Se preguntaba qué cosa importante tendría que tratar aquel individuo con el tío de Fay.

Cuando el agente hubo desaparecido, Jeff se encaró con la muchacha, diciendo:

—¿No te parece que son muchas visitas las que te hace ese buharro?

—Oiga —replicó vivamente Fay, levantando su voz—. Es la segunda vez que entra aquí, y tiene tanto derecho como cualquier otro cliente. Por otra parte, no creo que sea usted el llamado a intervenir en asuntos que no le incumben.

—Soy amigo de Jimmy.

—De tal palo tal astilla, ¿verdad? Por otra parte, me da lo mismo que sea usted amigo de Jimmy como del diablo. Yo, con Jimmy, no tengo nada que ver ni lo tendré nunca.

En aquel momento apareció el tío de Fay, quien habiendo oído las últimas frases del diálogo, exclamó furioso:

—¿Qué diablos se habla aquí de Jimmy?

Fay, furiosa, se revolvió diciendo:

—No he sido yo, sino este tipo el que inició la discusión. Se ha permitido entrometerse en cosas que no le importan y ha hecho insinuaciones que no se las tolero.

—¿A qué te refieres?

—A un forastero que hay en el poblado. Vino el otro día a comprar un buen trozo de carne para llevársela al monte, y hoy ha vuelto a encargar otro para mañana. Este tipo se ha permitido insinuar que me hace muchas visitas y parecía acusarme de ser la causa de ello. Luego, ha empezado a hablar de Jimmy como quien habla del coco, como si él tuviese algo que ver conmigo.

El carnicero miró a Jeff, quien, tenso, dijo:

—Ya hablaremos de eso, señor Portier. Ahora desearía hacerlo a solas con usted. Tengo algo que decirle.

—Está bien, pasa, y de ese asunto ya trataremos más tarde.

—Trataremos cuando sea preciso —repuso, retadora, Fay.

Los dos hombres pasaron al interior, donde estuvieron hablando durante casi media hora. Después, Jeff marchó, y Portier, dirigiéndose a su sobrina, dijo:

—Parece ser que, aprovechando mi siesta, tú entretienes tu ocio charlando amigablemente con ese forastero, a quien, por lo visto, has creído un hombre extraordinario, y como quiero que esto se acabe y no te alucines con cantos de sirena, voy a decirte algo que espero lo tomes en cuenta. Jeff ha venido a decirme que Jimmy ha desaparecido hace ya dos días, y temen que haya muerto asesinado… por ese hombre.

—¿Eh? ¿Qué está usted diciendo?

—Lo que oyes. Al parecer, el otro día tuvieron unas palabras bastante ásperas y se amenazaron mutuamente. A Jimmy no le encuentran y creen que ese forastero le haya liquidado de mala manera. Están buscando el cuerpo de Jimmy para comprobar si es cierto, pues no había ningún motivo para que se marchase sin decir nada. Claro es, que en tanto no se vea que Jimmy ha muerto, no le pueden acusar de nada, pero bueno es que tomemos nota del asunto para que luego no haya sorpresas.

Fay quedó tensa al oír a su tío. Que Jimmy hubiese desaparecido, le importaba muy poco, pero le costaba trabajo creer que aquel forastero tan simpático fuese un asesino que se zafaba de sus enemigos matándoles a traición y haciendo desaparecer sus cadáveres.

—Me parece un cuento chino todo eso —replicó la joven, con sinceridad—. Más me inclinaría a creer que si alguien le ha liquidado, haya sido alguno de esos amigos con los que alterna en las tabernas y con los que desaparece de aquí sin que se sepa adónde van.

—No sé en qué te fundas para decir esas bobadas. Jeff y los otros son compañeros de trabajo de Jimmy.

—De qué clase de trabajo?

—¿Es que lo ignoras? Forman parte del equipo del hombre que ha organizado el negocio de la carne en toda esta parte de la región.

—¿Quién es ese hombre y dónde está?

—No lo sé, pero no creo que eso nos importe mucho.

—En cambio, yo creo que a usted sí debe importarle bastante.

—¿A mí, por qué?

—Se lo voy a decir y, si después cierra los ojos a la realidad y no toma en cuenta mis palabras, peor para usted. Todo hombre que monta un negocio, no lo oculta. Da la cara, propaga dónde está y no tiene por qué esconderse y mantener en secreto su organización. Aquí, en cambio, todo es misterio. Nos sirven la carne, es cierto, pero ignoramos de dónde viene, quién la envía, y, lo que es más importante, si es carne que procede de un negocio limpio o sucio.

—¿Qué quieres decir?

—Que hay quien supone que esa carne procede de las muchas reses que se roban en los ranchos de la región. Que alguien las esconde en un lugar oculto y las va sacrificando para darles salida de esa manera, ya que no puede arriesgarse a trasladarlas vivas a otras regiones, y por eso, nadie dice quién es el que maneja el negocio ni de dónde procede.

»Llegan las carretas, entregan el género, cobran y desaparecen como por encanto. ¿Le dijo a usted Jimmy alguna vez quién es su patrón, y dónde está?

El carnicero, confuso, replicó:

—No, pero si me decido a aceptar lo que me propone…

—Si aceptase, se vería metido en una trampa de la que no podría salir limpiamente. Tío, si es verdad que esa carne procede de reses robadas, y se descubre toda la trama, usted figuraría como uno de ellos y le acusarían lo mismo que a los demás ¿No se ha dado cuenta del peligro?

—Escucha, Fay, eso no se ha cocido en tu cabeza. ¿Quién te lo ha metido en ella, ese forastero?

—Pues sí, ese forastero, y voy a decirle algo que estoy sospechando: El otro día vino a comprar un trozo de carne para llevárselo al monte, pues pensaba hacer una visita a las alturas, para gozar del paisaje, según afirmó; pero antes me estuvo haciendo preguntas sobre quién nos servía la carne y de dónde procedía, cosa que no le pude decir porque lo ignoraba.

»Poco después, estuvo aquí Jimmy, a advertirme que cuidase lo que decía a ese forastero, pues, según él, se trata de un tipo que está intentando montar un negocio similar para hacerles la competencia, y eso no le iba a gustar a su patrón, y me amenazó con dejar de servirnos carne si hablábamos.

»Y mi sospecha es que ese hombre no trata de montar negocio alguno, sino que investiga de dónde procede la carne, por si tiene relación con el robo de reses. Si el negocio fuese limpio, no tendrían por qué ocultar dónde está montado y cuál es la procedencia de la carne que reparten…

»Esto me hace creer que se han dado cuenta de que les están siguiendo la pista. Tienen un miedo atroz a que averigüen la verdad. Jeff dice que cree que ese hombre ha matado a Jimmy… No lo sé, puede que sea cierto, pero no de la manera que él dice, sino de alguna otra muy diferente.

»Ese hombre hace dos días que fue a explorar el monte, él sabrá con qué objeto, y me compró dos libras y media de carne para asarla y comérsela allí. Jimmy lo supo, porque yo, tontamente, se lo dije cuando me preguntó, y bien pudiera haber sucedido que si temen que sea un agente que anda tras sus huellas, Jimmy le acechase en el monte para suprimirlo y cerrar su boca. Quizá le falló el propósito, siendo él quien salió perdiendo. Esto sólo lo sabrán Jimmy —si es que vive— y ese hombre, o ese hombre solo, aunque es fácil que también Jeff y su capataz sepan mucho de este asunto….

»Me he visto obligada a abrirle los ojos para que no se deje alucinar y le metan en una trampa. Por eso me he decidido a hablarle. Ahora, haga usted lo que crea conveniente, pero si se ve comprometido, sin comerlo ni beberlo, no culpe a nadie de su desgracia.

Portier, impresionado por las palabras de su sobrina, quedó pensativo un momento, y luego preguntó:

—¿Cuándo ha quedado en volver ese hombre?

—Mañana. Me dijo que pensaba volver al monte y me pidió que le guardase un buen trozo de carne.

—Bien. Cuando venga mañana, avísame. Quiero hablar con él.

—Creo que es lo mejor que puede hacer. A los toros se los coge por los cuernos.

* * *

Al día siguiente, y a la misma hora, apareció Yore por la carnicería.

—¿Qué hay de nuevo, preciosidad? —preguntó alegremente.

—Lo que usted diga, señor Yore. ¿Sigue decidido a hacer otra visita al monte?

—¿Por qué no? Aquello me parece un sitio encantador.

—¿A pesar de las alimañas que hay por allí?

—Son el mayor aliciente.

—¿No tropezó usted el otro día con ninguna?

—Pues… Bueno, en realidad me salió una al paso, pero tuve suerte y me deshice de ella, aunque con apuros. Logré hacerla caer al fondo de un abismo. Son gajes del que se aventura por esos lugares.

—Dígame, ¿la alimaña que le salió al paso andaba a dos piernas o a cuatro patas?

—¿Qué sospecha para hacerme esa pregunta?

—Alguien le acusa de una manera imprecisa de haber matado a «mi amigo» Jimmy, como usted le llamaba. Dicen que había tenido con usted unas palabras en una taberna y sospechan que lo ha matado a traición ocultando su cadáver.

—Oh, sí, ¡así fue! Lo tengo en mi saco de viaje y pensaba irlo partiendo a trozos para que me sirviera de merienda; pero como la carne que usted despacha es más tierna y sabrosa, he renunciado a ese festín. Ahora no sé qué voy a hacer con esta carroña que llevo guardada.

—¿Y qué hará con la que cayó al fondo del abismo?

—¿Cree que merece la pena buscarla? Ya se encargarán los gusarapos de ello.

—Bien, es cuanto tenía que preguntarle. Ahora, un ruego. ¿Tiene algún inconveniente en hablar con mi tío?

—Si es para pedirle su linda mano, estoy dispuesto ahora mismo.

—No es cosa de chanza, señor Yore.

—Yo no bromeo cuando se trata de muchachas tan bonitas como usted.

—Entonces, ¿es que ha ido pidiendo la mano de todas las chicas guapas que encontró en su camino?

—Hasta ahora encontré muchas aceptables, pero lo que se dice una muchacha linda, linda, como usted, no la había encontrado.

—Me halaga mucho el elogio, pero no es momento de perder el tiempo en cosas frívolas. Le hice a usted una pregunta.

—Y yo se la he contestado.

—Pero no como yo deseo. Quiero que hable con mi tío y él hable con usted de cosas más serias que estas.

—¿Es que ha mostrado él interés en hablar conmigo?

—Si no fuese así, no se lo preguntaría.

—¿Por qué razón, si él no me conoce?

—Porque le he dicho algunas cosas que le han obligado a meditar un poco. Le he dado cuenta de sus insinuaciones respecto al asunto de las carnes y, como a él le habían propuesto trabajar como matarife a las órdenes del misterioso negociante, parece que se ha sentido un poco inquieto y quiere hablar con usted sobre todo esto, después que Jeff dijo ayer que se sospecha que usted mató a Jimmy a traición, por la disputa que tuvieron en la taberna.

—Una disputa terrible. Hablaba yo con el tabernero sobre las delicias de pasear por el monte y expresé mi idea de hacerle una visita. Entonces intervino y me aconsejó que no lo intentase, pues era peligroso. Podía perderme o ser atacado por las fieras y me convenía no asomar la nariz por allí. Nadie le pidió su opinión, pero él se apresuró a dármela. Y como decidí, a pesar de todo, visitar el monte, no debió gustarle mi decisión. Lo que pasó después es cosa mía.

—Bien, no le pido detalles, aunque me basta oírle para adivinar muchas cosas. Ahora estoy convencida de que Jimmy no volverá y no crea que voy a llorarlo.

—Demostraría usted tener muy mal gusto.

—Eso es lo de menos. Ahora se trata de algo que quizá tenga mucho interés para usted y para mi tío. Sospecho que anda usted tras la pista de algo gordo y quizá mi tío pueda ayudarle, si se convence de que trataban de meterle en una trampa peligrosa.

—Es usted muy lista, Fay, y creo que terminaré por pedir su mano…, pero en serio. De momento estoy dispuesto a hablar con él puesto que manifiesta ese deseo.

—En ese caso, espere. Voy a avisarle.

La muchacha le dejó solo en la carnicería y pasó al interior a avisar a su tío. Mientras los pensamientos de Gregory, empezaron a ser más optimistas. Las cosas parecían encarrilarse por el buen camino y confiaba en resolver pronto aquel misterio.

Capítulo VI

PLANES SINIESTROS

Portiel recibió a Gregory un poco de uñas. Le había soliviantado todo cuanto su sobrina le había dicho y se preguntaba qué clase de hombre sería aquel sujeto y cuáles sus misteriosos planes.

Gregory, con una sonrisa amistosa le saludó diciendo:

—Creo que deseaba usted hablar conmigo. Si así es, me tiene a su disposición.

—En efecto, quería hablar con usted porque mi sobrina me ha contado algo de lo que habló con usted y necesito aclarar qué hay de cierto en sus insinuaciones y qué es lo que se propone usted.

—Me hace usted una pregunta difícil, en tanto usted no conteste a otra que yo le haga.

—Hágala y le contestaré.

—¿Qué clase de relaciones tiene usted con Jimmy, con Jeff, con Ronald y demás elementos que componen el equipo que se dedica a surtirles de carne?

—Mis relaciones son las corrientes; las que cualquier otro puede tener con ellos.

—Entonces, su interés por casar a su sobrina con Jimmy, ¿en qué estribaba?

—En que me parecía un buen partido para Fay y en que me había prometido, si se casaba con ella, proporcionarme un buen empleo con su patrón. Yo entiendo de sacrificar reses, y como el negocio de la carnicería es pobre, prefería cambiarlo por otro más productivo.

—¿Aún a riesgo de verse un día procesado por formar parte de una banda de abigeos aún sin haber tomado parte en sus actividades?

—Eso nunca. Yo soy un hombre honrado.

—En ese caso, voy a contestar a su pregunta y espero que no cometa la indiscreción de dar cuenta a nadie de lo que hablemos. Correría usted el peligro de ser considerado como un confidente de los abigeos y se expondría usted a las consecuencias.

»Mi misión aquí es simplemente descubrir una bien organizada banda de ladrones de ganado, que hasta la fecha ha logrado despistar a los más sagaces sabuesos que han buscado su rastro, porque a ninguno se le había ocurrido antes lo que a mí; que es no buscar sitios aptos por donde deshacerse de las reses robadas, sino saber qué se hacía con ellas, toda vez que nadie ha logrado interceptar por los parajes un solo astado de los que fueron robados.

»Y creo haber tenido la suerte de encontrar esa pista, aunque aún me falta bastante para completarla y meter en el cepo a todos los que están complicados en ello. Las reses abolladas no han desaparecido como el humo, sino que están desapareciendo poco a poco a los ojos de todos, convertidas en un negocio que parece legal. Hay en algún sitio (sospecho que en el interior del monte), un escondite muy hábil donde han conseguido reunir el ganado que roban y luego, sacrificándolo lentamente, lo distribuyen como carne por los poblado de la demarcación. Esto les permite deshacerse del producto del alijo, les rinde buenas ganancias y les pone a cubierto de toda sospecha.

»Pero, como no son tontos, han cuidado hasta ahora de no descubrir dónde radica el negocio, ni quién lo explota. Es absurdo montar un tinglado de esa índole y, siendo legal, ocultar a los ojos de la gente su emplazamiento. Muy al contrario, todo comerciante cuida de dar aire a su negocio para que la gente lo conozca y pueda acudir a él siempre que lo necesite. Aquí no. Aquí se limitan a aparecer con una carreta cargada de carne, venderle a usted la cantidad de kilos que sea, cobrársela y desaparecer.

»Si usted tuviese necesidad en algún momento de hacer un pedido mayor de carne tendría que esperar a que apareciesen por aquí, como de costumbre, para hacer el pedido, y esto ya es sospechoso. Pero hay más. Yo vine aquí oteando el horizonte. Quería registrar el monte a partir de aquí hacia el norte, en busca de algún rastro, pero sin idea de que lo pudiese encontrar pronto. Sin embargo, me bastó decir en una de las tabernas del poblado que iba a visitar dicho lugar para que su amigo Jimmy se mezclara en la conversación y me aconsejase que no lo intentara, pues me exponía a muchos peligros.

»Este consejo, que no había pedido, me escamó y decidí realizar la visita. No me equivoqué, porque cuando me encontraba en pleno monte, apareció Jimmy con un revólver amenazándome con él y exigiéndome que confesase cuáles eran mis verdaderas intenciones.

»No tuve inconveniente en descubrirlas, y entonces se propuso matarme a sangre fría y arrojarme a la sima que teníamos a los pies. Lo que sucedió fue que me había calibrado mal y, antes de que tuviese tiempo en poner en práctica su plan, me adelanté a él y a pesar de su revólver y de que me había desarmado, logré evitar que pudiese balearme. Luchamos en un terreno muy peligroso para los dos y tuve la suerte de poder empujarle y lanzarle a la sima.

»Ahora que saben que ya no aparecerá más, están soliviantados y me buscan las vueltas para deshacerse de mí. Saben que soy un peligro inmediato, que estoy a punto de caer sobre ellos y descubrir todo el tinglado y necesitan eliminarme antes de que yo les elimine.

»Han venido aquí a decir que yo asesiné a Jimmy a traición, a causa de una disputa que tuve con él, cosa falsa, pues no he cambiado con ese tipo más palabras que las que me dirigió en la taberna estando con Jeff, para hacerme desistir de entrar en el monte.

»Si supiesen que denunciándome al sheriff me quitaban de en medio, lo harían, pero como temen que entonces yo podría tirar de la manta y ponerles al descubierto, no se atreven y prefieres proceder en la sombra. Me buscan las vueltas, pero aquí en el poblado no se atreven a atacarme, precisamente por ese temor que le he explicado.

»Ya están a la espera de poderme cazar en cuanto me separe de estos contornos. Y precisamente para ofrecerles esta esperada oportunidad, le he dicho a su sobrina que me aparte un buen trozo de carne, para mañana, porque pienso volver al monte. Como lo he dicho delante de Jeff, estoy seguro de que a estas horas tienen ya trazado el plan para cazarme por osado, y estoy seguro de que esta vez no se confiarán después de lo sucedido con Jimmy.

»Me acecharán dos, tres, cuatro, no sé cuántos y no me darán margen ni siquiera a la defensa. Esperarán al acecho entre las peñas y dispararán en la sombra para asegurar el éxito.

—¿Y sabiendo eso, piensa usted ir?

—Aún no he decidido lo que haré. He tendido el anzuelo para que piquen ellos, pero yo pensaré mucho lo que me conviene hacer. Quizá les deje esperándome horas y horas o registrando el monte palmo a palmo para evitar que me pierda en él. Si, como sospecho, en algún sitio de ese quebrado paisaje tienen el escondite de las reses, que aún no han sido sacrificadas, harán lo imposible para no permitir que lo descubra.

»En tanto no logre eso, saben que no puedo formular denuncia alguna por falta de pruebas. Esta es la situación hasta el momento. Yo represento a la Sociedad de Ganaderos, de la que soy agente, y tengo autorización del gobernador del Estado para proceder sin misericordia contra esa horda de indeseables. Ahora, si usted los cree a ellos y no a mí, puede proceder como mejor le parezca.

»Pero piense que si acepta ese empleo que le ofrecen, en algún momento se puede ver complicado con la pandilla y esta vez no tendría usted disculpa alguna, ya que yo le estoy advirtiendo del peligro.

Portier, que había quedado asombrado de cuanto estaba escuchando, reaccionó vivamente.

—Ya le he dicho que yo soy un hombre honrado —repuso— y que no aceptaría nada que no entrase dentro de la legalidad. Cuando vuelva por aquí Jeff a contarme cuentos, le mandaré con viento fresco.

Gregory le detuvo con un gesto.

—Yo no haría eso —advirtió—, me limitaría a seguirle la corriente para que no sospeche que usted sabe algo que les puede perjudicar. Es más, si Jeff insistiese en ofrecerle el empleo, yo en su lugar lo aceptaría.

—¿Cómo? ¿No dijo…?

—Escuche. Una cosa es que lo acepte usted por propia inspiración y otra que lo acepte porque yo le indique que debe hacerlo. En este caso, no sería usted un cómplice de la banda, sino un ayudante mío dedicado a descubrir el misterio. Quizá si insiste usted en saber dónde tendría que ir a actuar, me ayudaría a descubrir la pista, hasta dar con la cabeza organizadora de este rentable negocio.

Portier, contagiado del entusiasmo de Gregory, repuso:

—Me ha dado usted una idea y no tengo inconveniente en aceptarla. Si Jeff me propone aceptar el empleo, le diré que estoy dispuesto a empezar cuando me lo ordenen. Le pediré que me diga dónde debo actuar, para arreglar mis cosas y dejar la carnicería, llevándome a mi sobrina.

—Hágalo si es su voluntad, pero mucho cuidado cómo habla del asunto. Esa gente está con la mosca en la oreja, y la menor indiscreción haría que sospechasen de usted poniéndole tan en peligro como lo estoy yo.

—Dejaré que me hablen, me lamentaré de que el negocio va tan mal y que estoy dispuesto a dejarlo, a ver si insisten en ofrecerme el cargo de matarife en la cuadrilla.

—Si así fuese y lograse arrancarles el sitio donde debe ir, vea la forma de hacérmelo sabré sin que sospechen de usted. Me facilitaría mucho camino.

—Descuide, que haré cuanto pueda para ayudarle.

—Lo celebro y le felicito de que haya librado a su sobrina de tener que acceder a casarse con Jimmy por presión de usted.

—Yo también me alegro porque, pese a todo, quiero a la chica, que no tiene a nadie en el mundo más que a mí. Es un poco tozuda y discutimos mucho, pero en el fondo la quiero, y ella a mí. De no ser así, no hubiese insistido tanto en abrirme los ojos, obligándome a hablar con usted del asunto.

—Lo celebro. Espero que todo marche bien y que no ocurran cosas demasiado dramáticas.

—Sobre todo, para usted.

—Para mí y para todo el que pueda significar un peligro esa gente. Se juegan mucho, y como lo tienen todo perdido de antemano, no andarán con consideraciones a la hora de eliminar peligros que les amenacen. No olvide esta advertencia, que le interesa mucho.

—La tendré muy presente.

Ambos hombres salieron al establecimiento y Fay, que se sentía muy nerviosa al no poder asistir a la entrevista, miró intensamente a Gregory. La sonrisa de éste le dijo mucho, pues adivinó que todo había ido bien.

Portier, dirigiéndose a su sobrina, dijo:

—Fay, te recomiendo que cuando el señor Yore se presente aquí como cliente, le trates con la mayor deferencia. Es una persona decente y me ha dado informes que han resultado muy valiosos para mí.

—Lo celebro, tío.

—Sí, y ya no tendremos que discutir más sobre una posible boda entre tú y Jimmy; primero, porque ese tipo no volverá nunca más por aquí y, segundo, porque aunque fuese posible su vuelta, jamás le consentiría que pasase del umbral de esa puerta.

—Me agrada oírle hablar así, tío. Las mujeres tenemos mejor olfato para conocer a los hombres que ustedes. Yo, desde el primer momento, adiviné que Jimmy era un farsante y un granuja.

Gregory se despidió para volver a la fonda, y tío y sobrina quedaron en el establecimiento, discutiendo todo cuanto Gregory les había dicho.

* * *

Una hora más tarde, uno de los tres rufianes que había quedado encargado de espiar al agente ganadero, corrió a buscar a Jeff y a su otro compañero, en la taberna donde solían reunirse.

El indeseable les indicó con un gesto que abandonasen la taberna y los tres salieron a la calzada, para dirigirse a las afueras donde no pudiesen ser escuchados. Jeff, nervioso por la actitud de su compañero, preguntó:

—¿Qué sucede, Bem? Estás muy excitado.

—Tengo razón para estarlo, Jeff. Si no eliminamos pronto el peligro que nos amenaza, estaremos todos perdidos.

—¿Qué has averiguado para afirmarlo así?

—Muchas cosas, y de un modo casual. Has de saber que ese tipo que nos trae por la calle de la amargura, es un agente nombrado por la Sociedad de Ganaderos y, además, está respaldado por el gobernador del Estado, el cual le ha conferido amplios poderes para que proceda como estime más conveniente.

—¿Cómo has podido saber eso?

—Porque lo he oído de sus propios labios.

—¿Dónde y cómo?

—En la carnicería de Portier.

—¿Cómo han podido hablar esas cosas delante de ti?

—No las han hablado delante de mí, pero pude escucharlas sin que me descubriesen. Ese tal Yore, estuvo en la carnicería y pasó al interior para hablar con Portier. Yo lo vi desde un sombrajo fronterizo y, por si podía captar algo de lo que hablaban, di la vuelta y me aposté debajo de una de las ventanas donde se habían reunido.

»Como la ventana estaba abierta, no me costó trabajo enterarme de todo y os lo voy a relatar punto por punto.

Bem les dio cuenta de toda la conversación sostenida por Gregory y Portier.

Jeff, demudado y pálido, bramó:

—¿Con que se han puesto de acuerdo para tendemos una trampa y pillarnos los dedos en ella?

—Creo que la cosa no cabe duda.

—Tenemos que hacer algo para aplastar esa conjura. ¡Maldita sea! Ronald se fue a hablar con el patrón y nadie sabe cuándo volverá.

—Yo espero que esté de vuelta esta noche. Nos es muy necesario para saber qué podemos hacer. Si mañana ese tipo se decide a ir al monte confiando en que esta vez será difícil sorprenderle, sería la única manera de cazarle de una vez para siempre.

—Esperaremos a la noche, y si Ronald no llega a tiempo, trazaremos el plan que creamos más seguro.

No tuvieron necesidad de proceder por su cuenta, porque, al anochecer, el capataz hizo su aparición en el poblado.

No parecía muy contento del resultado de su nuevo viaje, porque llegaba ceñudo y furioso.

Buscó a sus tres peones y llevándoselos adonde no fuera posible que alguien captase su conversación, les dijo:

—El jefe está que muerde con nosotros. Lo de Jimmy le ha sentado como un tiro y me ha dado orden de que, sea como sea, despachemos a ese hombre, y una vez que le liquidemos, desaparezcamos de aquí como el humo. A estas horas se están evacuando las reses de su escondite para trasladarlas a otro lugar más seguro, y dio orden de que se quemase todo para borrar los rastros. Dice que somos una partida de estúpidos en los que no se puede confiar para nada.

»Así es, que vamos a estudiar la manera de librarnos de él. Ya no importa dónde se haga ni cómo, la cuestión es despacharle y desaparecer de aquí para no volver más.

Jeff, tan sombrío como el capataz, repuso:

—Pues si el jefe se ha puesto así por lo que sabe, que no es mucho, me pregunto cómo se pondría si supiese lo que sabemos nosotros.

—¿Más aún? ¿Qué sabéis?

Jeff le refirió todo lo que Bem había escuchado, y Ronald, rechinando los dientes, bramó:

—¿Conque esas tenemos? Pues, bien, a la hora de ser duros, tanto da serlo con uno como con dos o con más. No nos hemos estado exponiendo a muchos peligros para abollar buenas cantidades de ganado, para que ahora, por un tipo o dos, todo se pueda hundir y ponernos en un nuevo peligro. Todo el que sepa más de lo que nos conviene, será eliminado, y tanto da que se llame agente ganadero como Portier, o quien sea.

»Por lo tanto, vamos a proceder con mano de hierro antes de esfumarnos y que, al menos, el jefe no se ponga con nosotros hecho una fiera.

»Dices que ese tipo ha afirmado que mañana piensa volver al monte. Es posible que se trate de una fanfarronada, pero también pudiera ser que lo hiciese y no nos conviene que pueda llegar a descubrir el modo de descender hasta el escondite, pues aún estarán trabajando allí para borrar el rastro. Por tanto, al amanecer vamos a tomar posiciones en las alturas cerca de las estribaciones del monte, a ver si aparece. Si lo hace, le dejaremos que se adentre en él, y cuando llegue a determinado sitio que yo os indicaré, le acogeremos con un diluvio de balas, sin que sepa de dónde le han caído en el cuerpo. Después, por la noche, estudiaremos la manera de asaltar la casa de Portier y le liquidaremos también.

»Luego, emprenderemos la huida y que nos busquen. Esto nos costará perder la clientela de esta parte de la región, pero el jefe la está ampliando por el norte, y eso nos compensará. Y ahora, después de cenar, marcharemos al monte aprovechando que hay luna, y tomaremos allí posiciones para recibir como se merece a ese buharro.

Capítulo VII

UNA NOCHE DRAMATICA

Gregory pasó parte de la noche estudiando planes para el mejor logro de su misión. Pese a los adelantos que había conseguido, no se mostraba satisfecho ni muy seguro de llegar lejos en poco tiempo. La alarma había cundido antes de lo que le hubiese convenido, y ahora luchaba sin ventaja, pues sus enemigos conocían sus planes y estarían trabajando activamente para burlarlos.

Lo que más le encorajinaba era no saber dónde radicaba aquel sucio negocio. De saberlo, su actuación hubiese sido más fácil, pero a ciegas tendría que recorrer un camino erizado de obstáculos peligrosos para llegar a él.

Su entusiasmo por descubrir en el monte el refugio del ganado robado había decaído mucho. Sospechaba lógicamente que desde el momento en que habían adivinado su misión, los abigeos se habrían apresurado a intentar borrar sus huellas, para hacer imposible su descubrimiento, ya habrían sacado el ganado de allí para llevarlo a un lugar más seguro.

No obstante, tenía que cerciorarse de ello y, para conseguirlo, necesitaba encontrar aquel lugar escondido, aunque lo hubiesen abandonado. Siempre dejarían huellas de su estancia y esto acabaría de reforzar su creencia. Pero ahora era más difícil, pues los rufianes estaban advertidos. Sería muy peligroso adentrarse en el monte, expuesto a que esta vez no le acechase uno solo, sino varios, y sería estúpido meterse por propia voluntad en una ratonera tan peligrosa.

Pero recordando que había prometido ir al día siguiente al monte, estando delante uno de los rufianes, decidió divertirse un rato con ellos, en tanto conseguía la manera de seguir la pista más de cerca.

Confiaba en que el carnicero lograse algún dato positivo a través de Jeff y como esto exigiría perder algunos días, tomó una decisión.

Al día siguiente por la mañana montó a caballo y, de manera ostensible, tomó la dirección del monte. Quería dar la sensación de que seguía firme en explorarlo, para inquietar a los bandidos y obligarles a moverse con los nervios en tensión.

Si habían tomado en serio su visita al monte, estaba seguro de que le estarían acechando y, si así era, les iba a dar tarea para muchas horas.

Cuando llegó a las estribaciones, buscó la senda por donde había penetrado la vez anterior, decidido a adentrarse por ella.

Antes de alcanzarla, había examinado las alturas, comprobando que desde las más próximas, no llegarían a alcanzarle ni disponiendo de rifles y, cuando estuvo seguro de ello, se filtró por el estrecho y alto cañón, y a los veinte pasos se detuvo, escuchando.

El silencio era absoluto. No se percibía el menor rumor, y estimó que de momento no corría peligro allí.

Y, tranquilamente, fumando su negra pipa, permaneció más de media hora amparado por los altos taludes que se erguían a derecha o izquierda.

Si había quedado algún bandido a la espera, por si no se decidía a seguir adelante, quería darle la sensación de que no se había arrepentido; así, cuando se convenciese de que no retrocedería, se lanzaría con los demás a otear aquel laberinto de peñascales y sendas, para sorprenderle en alguna y acabar con él.

Cuando estimó que la sensación buscada ya debía haber sufrido efecto, retrocedió de nuevo y, abandonando el cañón, se alejó a todo galope camino del poblado. Ahora, que los bandidos se desojasen registrando el monte tratando de dar con él.

La estratagema dio resultado porque, cuando le vieron desde las alturas penetrar en el cañón y comprobaron que no retrocedía, se apresuraron a internarse en el monte, buscando aquellos lugares propicios para sorprenderle en su avance.

Esta vez eran cuatro fieras sanguinarias las que acechaban revólver en mano. Allá donde Gregory diese señales de vida, allí quedaría acribillado a balazos para no volver a salir más.

Se habían repartido estratégicamente para cerrarle el paso por donde intentase avanzar. Conocía el monte muy bien y sabían de las sendas que tenían salida y las que quedaban cortadas por los farallones.

Para comunicarse y orientarse sin perder contacto, emplearían la señal más fácil de engañar a alguien. Se trataba de imitar el canto de la chotacabra, muy empleado por los indios como telégrafo de señales.

Bajo la brasa del sol que quemaba como nunca, los cuatro abigeos registraban palmo a palmo las sendas, ganando las alturas, para desde ellas poder abarcar mejor lo que pudiese moverse bajo sus pies, pero cuantas pesquisas realizaban resultaban inútiles.

De vez en vez, se llamaban y se reunían para cambiar impresiones. No les entraba en la cabeza que siendo cuatro a vigilar, Gregory se les hubiese podido escabullir sin encontrar de él el menor rastro.

—¡No es posible! —bramaba Ronald—. Teníamos que haberle descubierto por algún sitio. Claro que esto es muy intrincado, pero hemos abarcado la zona por dentro y no concibo que se pueda haber deslizado entre nosotros como si fuese una serpiente.

—Y, sin embargo, así es.

—Pero lo malo sería que nos dejase atrás y lograse dar con la senda que desciende hasta la cañada. Entonces sí que las cosas se pondrían más serias.

—Tenemos que meternos más adentro y vigilarla. Para bajar necesita dar con ella y, estando al acecho, ahí sí que no podrá escapársenos.

Y los rufianes, sudando copiosamente, emprendieron la marcha monte adentro, para situarse en aquel lugar estratégico, que debían vigilar con sumo celo. Y el tiempo fue transcurriendo con lenta desesperación, sin que su enemigo diese señales de vida. Aquello era inconcebible y les tenía irritados hasta el paroxismo. Hasta que Jeff, exclamó:

—Oye, Ronald, ¿no se tratará de una bonita burla por parte de ese buharro?

—¿Qué quieres decir?

—Estoy pensando en que pudiera haber sucedido que una vez al pie del monte, haya sentido miedo a correr un riesgo peor que la vez anterior y, arrepentido, haya vuelto grupas regresando al poblado. Sería una faena, pero razonable, porque ahora sabe quiénes son sus enemigos y tomará toda clase de precauciones.

—Es posible que tengas razón y hemos estado haciendo el tonto mientras él se habrá estado riendo de nosotros, pero te juro que le quedan pocas horas de reír.

—¿Qué pretendes?

—Ya os lo diré luego. Tenemos que jugarnos el todo por el todo y, o hacemos desaparecer a ese tipo y a Portier o en cualquier momento pueden seguir nuestra pista. Si los liquidamos y desaparecemos de aquí, que no nos busquen ya. Tenemos donde escondernos cuando haga falta y perderían el tiempo rastreándonos, aparte de que el único peligroso para nosotros es ese maldito agente.

»Por tanto, dado que hemos perdido muchas horas tontamente, regresemos al poblado. Uno de nosotros dará una vuelta por los alrededores de la posada para comprobar si está allí y, si así es, vendrá a decírnoslo. Entretanto no sepamos con certeza que ha vuelto, debemos cortar la senda por si reaparece.

Abandonaron el monte, y cuando estaban cerca del poblado, Ronald destacó a Bem para que vigilase la posada, mientras los demás, ocultos en un seto, acechaban la senda por si aparecía en ella Gregory.

Al bandido no le costó mucho trabajo comprobar que el agente se había burlado de ellos. Le descubrió sentado en el porche fumando plácidamente. También Gregory descubrió al bandido y sonrió humorísticamente al darse cuenta de la maniobra.

Bem regresó en busca de Ronald y sus dos compañeros, dándoles cuenta del resultado de su espionaje, y Ronald, bramando furioso por la burla de que había sido objeto, afirmó:

—Mañana su sonrisa se habrá helado y la conservará así hasta el día del juicio. Vámonos, pues tenemos que estudiar los detalles del plan que he trazado.

* * *

Eran las tres de la mañana cuando en el silencio y la soledad del poblado, Jeff se deslizaba como una sombra pegado a las fachadas de las casas, hasta alcanzar por la parte trasera el pequeño edificio ocupado por Portier y su sobrina.

La casita sólo poseía una planta alargada, y por su parte posterior tenía varias ventanas que daban a una calleja sombría.

En la parte delantera estaba la carnicería y, ya en el interior, al lado derecho, había una habitación ocupada por Fay y, al lado izquierdo, otra donde dormía su tío.

El pleno verano hacía que el calor reinante aconsejase no cerrar la ventanas para no ahogarse de calor y por ello las de la alcoba donde Portier dormía estaban abiertas, como igualmente la del comedor que había sido la estancia donde Gregory se había entrevistado con Portier.

Jeff llevaba un regular trozo de manta liado y un agudo cuchillo introducido entre la cintura del pantalón. También llevaba el revólver, pero éste no pensaba utilizarlo más que en un caso de apuro. Tenía que actuar en el más completo silencio y las armas de fuego eran demasiado escandalosas para ejecutar planes como el que le habían encomendado.

Cuando alcanzó la parte trasera de la casita, se arrimó a la ventana y escuchó. Unos sonoros ronquidos le denunciaron que el carnicero dormía profundamente, muy ajeno a sospechar que la muerte le estaba rondando.

Seguro de su impunidad, Jeff estiró el brazo y dejó caer suavemente el trozo de manta dentro de la alcoba. Luego, afianzándose en el alféizar, trepó como un gato hasta alcanzar la jamba de la ventana y, después, no le costó trabajo alguno deslizarse dentro.

Recogió el trozo de manta, lo abrió y, sujetándolo con las dos manos, avanzó hasta el lecho. Una vez junto a éste se lanzó sobre Portier apretando la manta sobre su cabeza para ahogar cualquier grito de alarma que pudiese lanzar, y forcejeó con él para anularle.

El agredido despertó sintiendo la asfixia de la manta que le privaba del aire suficiente para respirar, pero Jeff, que era fornido, se había aplastado sobre su cuerpo impidiéndole todo movimiento defensivo, para librarse de aquella tupida mordaza que amenazaba con ahogarle. Fue una lucha sorda y brutal, que duró algunos minutos hasta que Portier, congestionado, sin aire en los pulmones, cedió en su desesperada defensa por falta de fuerzas.

Jeff comprendió que lo tenía vencido y quizá asfixiado, pera no podía correr riesgos. Portier tenía que desaparecer como un peligroso testigo de cargo, y las órdenes que había recibido eran tajantes.

Aprovechando la poca oposición que Portier hacía, sacó el cuchillo y, por dos veces, lo clavó en su pecho. Luego, dejó el trozo de manta y el cuchillo, clavado en el pecho de la víctima y volvió a salir por el mismo sitio sin que nadie le descubriese.

Poco más tarde, se reunía con sus compinches, que le esperaban en un sitio alejado y les dio cuenta del éxito de su siniestra misión.

—¿Estás seguro de que ha muerto?

—Creo que antes de clavarle el cuchillo por dos veces, ya estaba asfixiado. De todas formas, cuando abandoné la alcoba no daba señales de vida.

—Perfectamente. Ahora, vamos a tratar de cazar al otro. No sé si la cosa resultará tan fácil o no, pero no tenemos otro remedio. Adelante.

* * *

Aquella noche, después de cenar, Gregory estuvo tomando un poco el fresco a la puerta de la posada, y sobre las once decidió retirarse a descansar. Había estado barajando muchos proyectos encaminados a resolver rápidamente su misión y, en realidad, no acertaba a concretar ninguno.

Dos cosas resaltaban sobre las demás. Una, cerciorarse respecto al, escondite del monte, y la otra, encontrar la pista que le llevase hasta el hombre que manejaba la trama de aquel sucio negocio.

La pista se la podían ofrecer Ronald y sus secuaces si conseguía seguir su rastro cuando abandonasen el poblado, pero esto iba a ser casi imposible. Los bandidos se sabían poco menos que al desnudo y no se moverían de allí para facilitarle su tarea. Al contrario, lo más seguro era que estuviese al acecho para borrarle del mapa, única manera de alejar el peligro que se cernía sobre ellos.

Y esto le hacía temer que en cualquier momento su cuerpo se convirtiese en un blanco donde ejercitar la puntería de sus enemigos. Un peligro que no podía desdeñar y contra el que tenía que precaverse.

Aburrido al no encontrar una solución viable, decidió acostarse. Quizá al día siguiente su imaginación estuviese más despejada y encontrase un camino más seguro para seguir adelante.

Hombre precavido, dado que había pasado por muchas situaciones trágicas, no se confiaba lo más mínimo. Cuando se sabía amenazado de cerca, tomaba todas las disposiciones imaginables para no dar facilidades a sus contrarios, y esto le obligaba a excederse en tomar medidas de seguridad.

Cuando decidió acostarse, corrió el cerrojo de la puerta, pero, además, colocó una silla en posición inestable con las patas delanteras elevadas y apoyadas en la hoja de la puerta y luego puso la palangana de hierro de canto entre el asiento y el respaldo.

Si alguien, hábil y silencioso, conseguía forzar la entrada, al empujar la hoja, la silla perdería el equilibrio, caería hacia atrás y la palangana se vendría al suelo produciendo un ruido capaz de despertar a un sordo. Con esto bastaba para darle tiempo a usar el revólver, que dejaría debajo del cabezal.

Se disponía a meterse en el lecho cuando se asomó a la ventana a respirar un poco de aire, pues el tiempo era bochornoso y al hacerlo y mirar hacia abajo, quedó tenso.

Ocupaba una habitación en el piso superior y desde la ventana al piso de la corraliza había una distancia más que suficiente para hacer imposible un escalo, pero a su derecha, debajo de una parte de la ventana, estaba la tejavana del galpón donde se encerraban las caballerías y aquello era peligroso, pues desde la tejavana se podía alcanzar el alféizar de la ventana e izarse para penetrar en la alcoba.

No creía que sus enemigos fuesen tan audaces para intentar aquella maniobra, pero puesto a tomar precauciones, no debía desdeñar ninguna.

Tras una larga meditación, creyó encontrar un procedimiento de alarma tan seguro como el de la puerta, y no vaciló en ponerlo en práctica.

La ventana era de dos hojas y tomando un fino bramante, de los que siempre llevaba un rollo en el bolsillo, lo pasó por detrás de las dos hojas a la altura del primer gozne. Luego, lo ató a un lado y dejó colgando un trozo de la cuerda y a falta de algo más a tono que resultase ruidoso, ató a la punta el asa de la jarra de hierro que tenía para el agua.

El peso de la jarra tirando del bramante circular cerraba la ventana. Para impedirlo, colocó trozos de papel doblado, haciendo de cuña entre la hoja y el marco.

Estas cuñas evitaban que las hojas se cerrasen del todo, y la ventana quedaba abierta sólo a medias. Después, si alguien intentaba entrar, no podría hacerlo sin empujar para dejar el hueco libre totalmente y, cuando diesen el empujón, el bramante se rompería, la jarra caería al suelo y lo demás se sabría después del intento.

Satisfecho con estas medidas, se acostó y no mucho más tarde dormía con la tranquilidad del hombre que no siente temor de ninguna clase.

Y era ya muy tarde, cuando su plácido sueño se vio cortado por un golpe seco y metálico, que le hizo botar sobre el lecho. La jarra había caído al suelo al romperse el bramante, y en el vano de la ventana, ahora abierta de par en par, descubrió una cabeza que se retiraba velozmente, asustada por el inesperado estrépito, Gregory, con el revólver empuñado, se lanzó al vano y miró hacia abajo. Un bulto intentaba saltar de la tejavana al suelo para escapar.

El salto lo dio, pero no debido a su propio impulso, sino a la contracción que sufrió su cuerpo al recibir un balazo certero.

El asaltante cayó pesadamente a la corraliza, en la que había otros dos bultos que debían estar esperando al caído. Ambos intentaron escapar al verse descubiertos, pero uno no logró salir al lado contrario, porque un proyectil le alcanzó haciéndole caer en la misma puerta.

Sólo el tercero consiguió escapar y ya era inútil pretender perseguirle porque, inmediatamente, se percibió el rumor de cascos de caballo que se alejaban a toda velocidad.

El estruendo de los disparos provocó la alarma en la posada. Gregory retiró la silla con la palangana, y el posadero, en camiseta y descalzo, apareció asustado en el pasillo, clamando:

—¿Qué ha sido eso, señor Yore?

—Una visita inesperada que trataban de hacerme a través de la ventana. Había tomado mis precauciones para evitarla y no fue mala idea hacerlo así.

—¿Es que temía usted que alguien quisiera robarle?

—Robarme no, porque no merece la pena lo que conservo en los bolsillos. Había algo de más valor de lo que trataban de despojarme y esto les impulsó a arriesgarse.

—¿De más valor?

—Sí, mi vida, que en esta ocasión valía más que cualquier otro botín. Pero estamos perdiendo un tiempo precioso. Sé que he acertado a dos de los que intentaron matarme y siento curiosidad por ver sus preciosos rostros, aunque estoy seguro de saber de un modo aproximado quiénes son los caídos. ¿Quiere acompañarme a la corraliza?

A Gregory y el posadero, se unieron la criada, el mozo y dos marchantes que estaban también hospedados. El grupo penetró en la corraliza, descubriendo los cuerpos de los dos bandidos.

Había un reflejo de luna que permitía ver con cierta claridad, y Gregory, encendiendo un fósforo, se aproximó a los caídos.

El que había intentado penetrar por la ventana era Jeff. Casi costaba trabajo reconocerle, pues había recibido la bala en la cabeza, medio destrozándosela, y el otro era el llamado Bem.

Gregory comentó:

—Estaba seguro de que serían algunos de éstos. Lo que siento es que han escapado los otros dos.

—Pero —intervino el posadero— si éstos eran los que surtían de carne al poblado…, ¿qué tenía usted que ver con ellos?

—No mucho. Simplemente que sospechaban que yo estaba sobre la pista de esa carne que está llegando al poblado, porque procede de ganado robado a los rancheros y trataban por todos los medios de evitar que yo siguiese adelante y terminase por descubrir el lugar donde tienen ocultas las reses y las sacrifican para venderlas de ese modo sin despertar sospechas.

—¡Cuerpo del demonio! ¿Es posible?

—Las pruebas las tiene en esos dos cadáveres. Han escapado Ronald, el capataz y otro, y mucho me temo que de aquí en adelante, tengan ustedes que surtirse de carne a través de algún traficante de Rock Springs, porque ésos no volverán a aparecer por aquí.

»Y ahora, como no tardará en amanecer, dejemos esas carroñas donde han caído y en cuanto sea de día, hablaré con el sheriff y le explicaré algunas cosas que él ignora.

—Entonces usted es un agente del Gobierno.

—Algo parecido, pero esto es cosa que debo aclarar con la autoridad.

Capítulo VIII

A SEGUIR EL RASTRO

Apenas despuntó el día, Gregory se dirigió a las oficinas del sheriff, a quien obligó a levantarse aporreando la puerta.

El sheriff, molesto por haberle hecho madrugar más de la cuenta, clamó furioso:

—¿Qué diablos pasa para que me despierten con tanta prisa a horas que…?

—Vístase completamente y sígame —repuso Gregory—. Tiene que hacerse cargo de dos cadáveres.

—¿Cómo? ¿Dos cadáveres? ¿Quién…?

—Yo los despaché esta madrugada cuando intentaron penetrar por la ventana de mi alcoba para asesinarme.

—¿A usted por qué?

—Porque estoy aquí en comisión de servicio, aunque he dado la sensación de ser un vaquero en vacaciones. Mi nombre es Gregory Yore y, como puedo justificar, soy agente de la Sociedad de Ganaderos en misión de perseguir a una peligrosa banda de ladrones de ganado que está diezmando los ranchos con sus latrocinios.

—¿Quiere decir que eran abigeos los que intentaron asaltar su habitación?

—En efecto, abigeos disfrazados de traficantes legales de carne. Usted los reconocerá cuando los vea.

El sheriff quedó asombrado cuando reconoció a los dos caídos y Gregory tuvo que armarse de paciencia y explicarle minuciosamente su misión y todo lo que había descubierto.

El sheriff se sintió desconcertado. Nunca se le hubiese ocurrido sospechar que aquel tráfico fuese ilegal para encubrir actividades más punibles.

Se encontraban en la corraliza examinando los cadáveres, cuando a la puerta de la posada captaron gritos angustiosos y llamadas al sheriff. Los gritos tenían un timbre acusado de voz de mujer y Gregory, sin saber por qué, se alarmó.

Corrió a la puerta siguiendo al sheriff y en ella descubrieron a Fay, llorosa, desgreñada, dando señales de una terrible excitación nerviosa.

—Fay, ¿qué sucede? —preguntó Gregory sujetándola por los brazos.

—¡Mi tío! ¡Mi tío! ¡Corran!… ¡Han tratado de asesinarle!

—¿Cómo?

—No sé. Me he levantado temprano, como otras veces, y al acudir a su alcoba y llamarle, como no me contestara entré y descubrí algo horrible. Estaba en el lecho con la cabeza y parte del cuerpo cubierto por un trozo de manta y tenía un cuchillo clavado en el pecho. Me parece que aún respiraba, pero no me atreví a tocarle.

Gregory, rechinando los dientes, clamó:

—¡Sheriff, vamos pronto! Fay, vaya a casa del médico y suplíquele que acuda rápido. Quizá se pueda hacer algo por salvarle.

Ambos hombres corrieron a la carnicería y el sheriff, terriblemente nervioso, comentó:

—No me lo explico. ¿Por qué han intentado matar también a Portier?

—Por la misma causa que han tratado de matarme a mí. Portier sabía casi tanto como yo de este asunto y habían tratado de complicarle ofreciéndole una plaza de matarife en el lugar donde sacrifican las reses. Me había ofrecido denunciar el sitio cuando lo supiese, pero han sospechado de él por habernos visto juntos y han pretendido matarle como a mí. La noche se les mostraba propicia para sus planes y de no ser porque yo estaba en guardia, todo les hubiese salido bien. Nos habrían suprimido a los dos, habrían huido y toda pista para dar con ellos habría quedado borrada.

Cuando llegaron a la carnicería, la puerta había quedado abierta y ambos penetraron en el interior, dirigiéndose a la alcoba de Portier. Este continuaba en el lecho, todo manchado de sangre, con la cabeza descubierta, pues Fay había retirado la manta, pero con el cuchillo aún clavado en el pecho.

Gregory aplicó el oído al corazón del herido y observó que latía, aunque débilmente. Las puñaladas no habían acertado a herirle en el corazón y quizá por esto no lograron darle una muerte fulminante.

Gregory, delicadamente, extrajo el cuchillo y con un trozo de sábana, taponó la herida para que no perdiese más sangre. El infeliz estaba blanco como la cera y daba la sensación de un cadáver.

—No sé cómo no ha muerto, aunque sólo fuese por la pérdida de sangre —observó el sheriff.

—Si quien le apuñaló hubiese retirado el cuchillo, acaso a estas horas sería ya cadáver. El arma ha servido de tapón a una de las heridas y por ello no perdió tanta sangre. Esperemos que venga el médico a ver qué dice.

Poco más tarde aparecía Fay acompañada del doctor.

Este portaba una gran cartera en la mano.

Echó un vistazo al herido y ordenó:

—¡Por favor, ponga a hervir agua rápidamente!

Fay se apresuró a poner agua a hervir en tanto Gregory preguntaba:

—¿Cuál es su impresión, doctor?

—Ninguna de momento, en tanto no examine las heridas. Pueden ser graves o sólo aparatosas, pero de momento mi diagnóstico es nulo.

Cuando el agua estuvo hervida, pidió una palangana y, con trozos de sábana, lavó las heridas para poder examinarlas. Luego, con una sonda, buscó la profundidad de ambas.

—Esta primera no parece grave —afirmó—, el espesor de la manta impidió que profundizase, pues como ve, la manta está agujereada. Lo malo es que pueda haber infección si el tejido estaba muy sucio. En cuanto a esta otra, es más profunda, aunque espero que no haya afectado a ningún órgano vital.

»De todas formas, no les oculto que le considero gravemente herido, pero Portier es un hombre sano y fuerte y acaso pueda reaccionar.

Laboriosamente procedió a curar las heridas y a desinfectarlas, cuidadosamente, aplicando mucho alcohol y yodo. Luego, pidió otra sábana que hizo tiras para hacer el vendaje y, cuando concluyó su labor, dijo:

—Conviene trasladarle a otra cama limpia y estar atento a cualquier reacción. De momento no puedo hacer más, pero esta tarde volveré para echarle un vistazo.

Cuando el médico se despidió, Fay suplicó:

—Ayúdenme a trasladarlo a mi cama. Está limpia y yo podré quitar de aquí esas ropas que me producen mareo al mirarlas.

Entre el sheriff y Gregory, con sumo cuidado, fue trasladado el cuerpo de Portier al lecho de su sobrina y, cuando quedó acomodado, el agente tomó por un brazo a la muchacha, diciendo:

—Cuéntenos lo que ocurrió, ahora que estará usted un poco más tranquila.

—No lo sé ni tengo idea. Lo descubrí cuando me levanté e ignoro cómo y cuándo sucedió el hecho. Es indudable que quien lo hizo entró por la ventana aprovechando que está muy baja y por el calor quedó abierta. Nadie podía sospechar lo sucedido.

—En efecto, yo no lo sospeché porque no creí que desconfiasen tanto de su tío.

—Ni nadie, pero esto sólo puede ser obra de esos miserables que ahora se estarán riendo de su hazaña.

—Me temo que no, o al menos no todos, porque Jeff y otro de los rufianes han corrido la misma suerte que corrió Jimmy.

—¿Qué dice, que han muerto?

—Tuve la inmensa satisfacción de ser yo quien les enviase al infierno esta madrugada, cuando, tras atacar a su tío, pretendieron sorprenderme a mí de la misma manera. Pero sucedió que no contaban con que yo estaba prevenido y les sorprendí cuando intentaban entrar por la ventana de mi cuarto. Eliminé a esos dos, pero Ronald, el capataz y otro, lograron escapar y a estas horas, a saber dónde habrán ido a parar. Si le sirve de consuelo, le doy la noticia, porque creo que sin saberlo he vengado la agresión que cometieron con su tío. La pena es que ahora la pista que estaba a punto de seguir, se ha roto y tendré que volver a empezar buscándola. De todas formas, tengo localizado hasta cierto punto el radio de acción en que se mueven y espero llegar a su centro. Seguramente ahora el miedo les obligará a paralizar su productivo mercado ante el temor de que el rodar de sus carretas me vuelva a poner sobre su pista. Esto les obligará a seguir conservando el ganado vivo, en espera de nueva oportunidad de seguir sacrificándole y colocando la carne.

»Y es de suponer que todo quede supeditado a que acaben conmigo. Lanzarán sus pistoleros tras mis huellas para eliminarme, única manera de conjurar, según creen, el peligro que les amenaza.

—No me asuste más de lo que estoy.

—Estoy seguro de ello y como de los avisados nacen los escarmentados, procuraré borrar también mis huellas para que no puedan localizarlas y conseguir lo que se proponen. Ahora tendré que luchar con la cuadrilla entera y el aspecto de la cuestión no es muy agradable, pero, como no es la primera vez que me sucede, procuraré burlarme de ellos.

—Entonces, piensa marcharse ya…

—Tengo que hacerlo por el momento, pues no sería prudente quedarme aquí a la espera de que vuelvan y me acechen en la sombra. Lo siento de verdad porque en estos momentos tan graves para usted quisiera estar a su lado y ayudarla. Temo que el peligro no haya desaparecido para usted y en particular para su tío.

—¿Qué quiere decir?

—Simplemente esto y lo digo para que aquí el sheriff tome nota y ponga de su parte cuanto pueda para evitarlo.

»Si han huido creyendo que su tío murió víctima de las puñaladas, se sentirán tranquilos respecto a él porque muerto no podría hablar; pero si tienen la duda o saben que no murió, no me extrañaría que volviesen a intentar hacerlo desaparecer antes de que pueda hablar. Por esto, lo primero que hará es no dejar ninguna ventana abierta, si su tío tiene revólver debe no separarse de él para usarlo en cualquier caso de peligro, aunque sólo sea para provocar la alarma y evitar un nuevo atentado y el sheriff habrá de molestarse en vigilar de noche, en particular en las altas horas, en previsión de que puedan volver a consumar su obra.

»Claro que ahora quien más les interesa soy yo, que me saben vivo y dispuesto a no darles cuartel, pero hay que pensar en todas las eventualidades y salir al paso de ellas.

El sheriff, impresionado por las palabras de Gregory, dijo:

—Le entiendo y no sólo efectuaré rondas durante la noche, sino que hablaré con algunos vecinos que se presten a vigilar por turno de un par de horas. Espero que nadie se niegue a algo tan humanitario.

—Eso me congratula, sheriff, porque si se muestran desesperados, no descarto la posibilidad de que también puedan atentar contra Fay por si creen que su tío ha podido darle informes de lo que yo pude decirle. Hay que pensar en todo.

»Y ahora, conviene que se haga usted cargo de los cadáveres que han quedado en la posada y vea si puede identificar a alguno. Sospecho que tendrán antecedentes y estarán reclamados por más de un sheriff.

»Y como yo voy a desaparecer rápidamente para no perder un solo minuto, quiero hacerle a usted una pregunta.

—Usted dirá —repuso el sheriff.

—¿Conoce usted bien el monte?

—Algo sí, pero no mucho. Cuente con que tiene una extensión muy dilatada hacia el Norte, aunque en algunos puntos presenta mellas profundas.

—Lo supongo. Dígame si sabe esto. ¿Hay algún paso conocido que permita adentrarse por esta parte sin necesidad de dar rodeos y rodeos por sendas de cabras?

—Que yo sepa, si rodea usted las estribaciones y sale a la parte Este, a unas seis o siete millas, existe un cañón que le llaman «El Cañón de los Ecos». Sé que éste corta como un cuchillo una parte del monte adentrándose en él, pero nunca tuve la curiosidad de cruzarlo.

—Es un dato que puede ser interesante y voy a intentar filtrarme por él, a ver a dónde me conduce. Tengo la convicción de que el ganado lo tenían en las entrañas del monte, pero necesitaba descubrir un lugar apto para hacer entrar las reses. Supongo que a estas horas, sabiendo que yo trataba de explorar el interior, se habrán apresurado a sacarlas de allí para llevarlas a algún otro sitio más seguro, cosa que les causará mucho trabajo y molestias, pero debo asegurarme de que no están ahí dentro o de que han estado para trabajar sobre seguro.

»La geografía de estos lugares no ayuda mucho a las pesquisas, pero hay que aprovechar todas las posibilidades para poder llegar al fondo del asunto.

»Y como creo que no tengo más que decirles, me despido de ustedes para emprender la marcha inmediatamente.

Fay, tensa, comentó:

—Me deja desolada. Usted es un hombre que inspira confianza y sin su presencia me siento desamparada y muy sola.

—Lo siento, pero seré más útil para todos moviéndome por ahí que aquí estancado. En cuanto logre algo, volveré por aquí a darles cuenta y quizá me quede algún tiempo para descansar si obtengo el éxito que busco. Este lugar es encantador. El ambiente es cordial, el aire puro y vivificante y hay chicas guapas como usted, que merece la pena contemplarlas sin sentir grandes deseos de separarse de ellas.

Lo dijo mirando a Fay de una manera expresiva y, ella bajando los ojos, repuso:

—También hay forasteros encantadores a los que las muchachas lindas de aquí quisieran tener por compañeros mucho tiempo.

—Mejor que mejor. Así todo irá muy a tono.

Y ofreció su mano a Fay, la cual la tomó emocionada.

Luego, él y el sheriff salieron a la calzada para dirigirse a la posada.

Gregory se desentendió de los muertos para ocuparse de seguir adelante en sus proyectos. Los informes que el sheriff le había dado sobre aquel cañón que daba entrada al monte por el Este, le interesaban mucho, pues suponía que aquel podía ser el lugar viable por donde los abigeos habían estado introduciendo el ganado y que en algún otro de la parte baja, lograría descubrir el escondite.

Abonó su cuenta en la posada, adquirió en el almacén diversas latas de conserva para disponer de alimentos durante sus futuras exploraciones y, montado a caballo, abandonó el poblado.

Sentía cierta pena de separarse de Fay, pues la muchacha le había impresionado hondamente, pero el deber se imponía sobre todas las cosas y no podía dejar a medias una misión que era imperativa y que le produciría una buena ganancia, pues algunos rancheros habían ofrecido premiar su labor particularmente, si conseguía descubrir la banda y acabar con ella.

Respecto a sus temores por la suerte que pudiera correr Fay, no eran excesivos. Sabía que aquella gentuza, que se mostraba valiente cuando llevaba las de ganar, era cobarde cuando un peligro poco definido les amenazaba y no creía que fuesen tan osados que se atreviesen a volver al poblado a rematar a Portier, después del fracaso que habían sufrido al intentar eliminarle a él.

De todas formas, había hecho serias advertencias sobre el posible peligro y estaba seguro de que el sheriff no las había desdeñado.

Tras consultar el plano en la parte que afectaba a Big Sandy y sus aledaños, comprendió que para alcanzar el lugar que le había indicado el sheriff tenía que descender al Sur algunas millas; luego, dar un rodeo por las estribaciones del Atlantic Peak y, más tarde, subir bordeándole por su parte Este, hasta alcanzar el «Cañón del Eco».

El macizo montañoso se unía al Wind River Range próximo a un poblado llamado Anderson, pero no tenía necesidad de llegar a dicho poblado —cosa que le alegraba— para encontrar lo que buscaba.

Quizá los abigeos tuviesen espías en aquel poblado y en algunos otros próximos vigilando su posible aparición y no quería darles el gusto de descubrirle antes de que las cosas así lo exigiesen.

El camino a recorrer era solitario, abrupto, huérfano de poblados y aun de cabañas desperdigadas y esto le favorecía durante el tiempo que se viese obligado a caminar a paisaje abierto.

Pero entre el rodeo que debía dar y la distancia que mediaba hasta la entrada al cañón, debían sumar unas cuarenta millas. Mucha distancia para una sola jornada, por lo que decidió partirla en dos, que podría recorrer cómodamente.

Y así, cuando empezó a atardecer y había dado el gran rodeo, que era necesario para alcanzar el monte por su parte Este, buscó un lugar donde refugiarse entre las peñas y, trabando su caballo, se dispuso a saciar su apetito.

Luego, tendió su manta cara al cielo y se tumbó tranquilamente.

Capítulo IX

LA TRAMPA

Gregory no sintió gran prisa en alcanzar el cañón para penetrar en él. Contando con que lo encontraría a seis o siete millas hacia el Norte, prefería llegar a él al atardecer para, con la penumbra de la tarde, deslizarse en su interior.

Temía que también hubiese por allí espías vigilando aquella posible entrada al escondite y tenía que evitar que pudiesen localizarle.

Cuando alcanzó el cañón, aprovechó la escasa luz que aún reinaba, para echar un vistazo en torno a la sombría entrada. Quería cerciorarse de si aquella fisura era apta o no para poder introducir ganado a través de ella.

No tardó en comprobar que, en efecto, era apta para tal objeto, pues en su rastreo descubrió fragmentos resecos de excremento de las reses.

Las cosas se iban aclarando y cada vez se sabía más próximo a la entraña de tan sucio negocio.

Antes de entrar en el cañón, levantó la mirada hacia lo alto. El corte era impresionante; dos enormes taludes de roca se erguían rectos hacia el cielo, a una altura que Gregory calculó en sesenta yardas.

Las paredes, al menos en la entrada, se mostraban lisas sin mellas, lo que le tranquilizaba, pues no existiendo recovecos, estaba libre de ser víctima de una emboscada. Lo que ignoraba era la longitud del cañón. Abriéndose casi en el centro geométrico del macizo montañoso, cabía presumir que la largura fuese extensa y en cuanto al lugar donde podía desembocar era una incógnita.

Se adentró a paso lento con todos sus sentidos alerta, pues aunque lo presumible era que allí no le esperase alguna sorpresa, de hombres prudentes era prever.

Un silencio impresionante reinaba en aquella sombría fisura que no tendría de anchura más de seis yardas y sólo a veces el aire que llegaba violento del interior buscando una salida, bramaba al chocar con el embudo de las paredes y producía una impresión desagradable al oído.

El agente seguía hacia adelante, ahora más aprisa. Las sombras de la noche se hacían más densas y le desagradaba quedar varado en el interior del cañón por falta de luz. Y con muy escasa visibilidad, cuando ya creía que no saldría nunca de aquel formidable cañón, éste fue ensanchando sus paredes, hasta abrirse a un paisaje accidentado pero libre.

Gregory respiró con alivio. Con aquello le bastaba por aquel día. Dormiría entre las peñas y con la luz de la aurora empezaría su reconocimiento.

De nuevo, tumbado sobre su manta, trató de dormir unas horas, pero esta vez conciliar el sueño se le hacía más difícil, primero, por los bramidos del viento que se oponían a su expansión y, segundo, porque allí de noche hacía bastante frío.

Pero se lio la manta al cuerpo y por fin logró dormirse.

La claridad de la incipiente mañana le despertó y cuando se puso en pie y tendió la mirada en derredor, se sintió presa de una emoción intensa.

Pese a estar acostumbrado a contemplar paisajes extraños y atrayentes, el que tenía ante sus ojos eclipsaba a cuantos llevaba vistos. Aquello era un mundo nuevo, algo maravilloso en formas, en colores, en armonía salvaje, que le dejaba estático.

El sol naciente teñía en rojo tanto los picachos de los oteros y farallones como la exuberante flora que crecía entre los intersticios de las peñas, aferrándose a ellas y trepando por sus alisadas superficies.

Donde no alcanzaba la luz del sol, los tonos eran sombríos, negros, grises, azulados, verdinegros, pero de unas tonalidades, que no hubiese sido posible llevarlas al lienzo, por un pintor afamado.

Se oía el gorjeo de los pájaros que despertaban a la luz, el canturreo suave de los arroyos deslizándose por entre las peñas para perderse en la umbría de los matorrales y algunos lagartos, de piel brillante, trepaban por las peñas para bañarse en la caricia del sol naciente.

Durante más de diez minutos se recreó en aquella contemplación que para él era como un sedante, pero, después, reaccionando, murmuró:

—Bien, Gregory, ya te has saturado de naturaleza estática; ahora a lo tuyo que es lo más importante.

Sacó del saco de viaje un par de latas de conserva, las abrió y dedicó toda su atención a desayunarse. El caballo lo había soltado y el animal ramoneaba entre la hierba.

Tras beber agua de uno de los arroyos que se deslizaban próximos a él y saborear una pipa de tabaco, se decidió a explorar el terreno. No parecía fácil dado el laberinto de rocas que se erguían por todas partes, pero como lo que buscaba eran sendas anchas o trozos más o menos lisos por los que pudiesen pasar las reses, esto facilitaba su tarea.

Pasó parte de la mañana tanteando los lugares que estimó más aptos para seguir adelante, pero siempre se encontró al final de los caminos escogidos, con taludes que le cerraban el paso obligándole a volver atrás.

Esto le desesperaba. No cabía duda alguna que por allí habían estado entrando todas las reses robadas y si estaba en lo cierto, tenía que existir un camino hábil para llegar al escondite.

Quizá en la dificultad de encontrar este camino era en lo que los abigeos habían confiado para esconder allí el fruto de sus alijos. De otra manera no se hubiesen aventurado a escoger aquel terreno para algo tan expuesto para su seguridad personal.

Aburrido de no dar con la senda, decidió trepar a las alturas para otear desde ellas el paisaje. Quizá desde allí fuese más fácil abarcar la extraña configuración del terreno y descubrir algo tangible.

Buscó el picacho más alto de los que tenía próximos y, tras estudiarlo, comprendió que aún con trabajo lograría escalar la cima y sin vacilar se entregó a aquella tarea de alpinistas.

Sudaba como un condenado a causa del esfuerzo y del calor que ya reinaba. El sol lucía con fuerza y sus rayos se pegaban a la piel como brasas a medio apagar. Cuando desde la cima miró en torno, se sintió más admirado aún de aquel soberbio paisaje. Si bello y salvaje parecía a ras de tierra, desde las alturas resultaba algo maravilloso.

Fue dando la vuelta para abarcarlo todo en derredor, hasta que al mirar hacia el Norte, se detuvo. A cosa de media milla, descubrió un vano rodeado de taludes y aunque a causa de la distancia no podía abarcarlo con nitidez, le pareció descubrir en el fondo algo parecido a los restos de un campamento abandonado.

Esto le produjo una gran alegría. Creía haber llegado a la meta propuesta y sólo le faltaba descubrir por dónde se llegaba al interior.

Dos anchas rayas sombrías se abrían como dos radios de una rueda en sentido paralelo, pero abriéndose a medida que se alejaban del vano y Gregory, después de estudiarlas, quedó perplejo. Estaba seguro de que había recorrido aquellas dos estrechas sendas y que al final de ellas se vio detenido por encontrar cortadas las salidas.

Tendría que empezar de nuevo y recorrerlas buscando alguna derivación. El escondite estaba allí y si los abigeos podían haber entrado y salido con reses, él también tenía que encontrar el paso.

Descendió presuroso y escogió la más ancha de las sendas, recorriéndola de nuevo hasta el final.

Y de nuevo se vio detenido por una pared de roca cubierta por lujuriosa hiedra que ascendía hasta una altura de dos yardas.

A ambos lados, las paredes del ribazo que encajonaban la senda no daban lugar a derivaciones de ninguna clase y esto parecía un misterio que no acertaba a aclarar. Estaba seguro de que al otro lado de aquella pared estaba el vano que había descubierto desde las alturas, y si así era tenía que haber una entrada, aunque esto pareciese imposible.

Furioso, se dedicó a recorrer la pared rocosa, aplastando la hiedra contra el obstáculo, hasta que llegó a un lugar donde al apretar su mano se hundió entre la hiedra al no encontrar pared a la que estuviese adherida.

Aquello ya era algo. Allí había un hueco oculto por la espesa vegetación y tenía que ponerlo al descubierto. Tiró de algunas de las más sólidas raíces y al hacerlo cayó sobre él una masa de verdura que medio le asfixió. Una especie de pared de más de dos yardas de anchura por otras dos y media de altura, se había desprendido en bloque, envolviéndole.

Como pudo, salió de entre las plantas con la piel arañada y, cuando examinó el bloque, sonrió divertido.

Con paciencia, habían tejido una falsa pared de hiedra, que aplicada a un hueco en forma de arco, que se abría en la roca, daba entrada al vano.

Muy habilidoso el truco porque desconociéndolo era casi imposible encontrar la entrada.

Ahora ya todo estaba aclarado. Las reses entraban por aquel hueco una a una y después lo tapaban de nuevo, haciendo invisible la entrada.

Prudentemente se asomó por el hueco y echó un profundo vistazo al vano. Este era ideal para el objeto a que había sido destinado, pues el suelo estaba cubierto de espesa y fresca hierba y por él corría un arroyo que junto a una de las paredes, había sido convertido en una poza ancha, para retener gran cantidad de agua donde el ganado pudiese apagar la sed.

Gregory calculó que, sin grandes apreturas, allí se podían albergar hasta trescientos astados, cantidad respetable, dado que las que fuesen llegando ocuparían el lugar de las que se sacrificaban para la venta.

Después, estudió el resto. Allí debió haberse levantado un pequeño campamento para los abigeos que vigilasen las reses y para sus monturas.

Las hachas habían demolido los cobertizos destinados a galpones para el peonaje y para los caballos y los troncos y tablones que formaron el conjunto, yacían amontonados a derecha e izquierda del anfiteatro.

Solamente había quedado en pie parte de un pequeño cobertizo al fondo. No sabía si por premura en desaparecer de allí o si por considerar que no merecía la pena trabajar un poco más.

Del fragmento de cobertizo en pie, quedaban útiles una puerta y dos pequeñas ventanas, el resto yacía a los lados convertido en astillas.

Iba a avanzar para registrarlos cuando un sexto sentido le avisó que no debía cometer imprudencias. Resultaba muy extraño que hubiesen demolido los costados del cobertizo, dejando en pie su parte central.

¿Lo habrían hecho así para dejar algún guardián apostado que vigilase el vano? ¿Habría alguien escondido al acecho por si él lograba descubrir el escondite y se presentaba de improviso?

Tenía que admitir esta posibilidad, toda vez que los abigeos sabían que estaba obstinado en llegar hasta el lugar donde las reses habían sido amontonadas. Y como de suceder así, corría un grave riesgo acercándose al derruido cobertizo para registrarlo todo, optó por tomar toda suerte de precauciones.

La puerta estaba medio entornada, pero había dos huecos de ventana que suponían dos excelentes troneras para disparar desde dentro, sin exponerse demasiado.

Con mirada profunda, examinó las ruinas. Dado que el cobertizo había sido levantado pegado a la pared rocosa, no podía rodearlo para alcanzar la parte posterior. Todo lo que podía hacer era rodear el anfiteatro y acercarse por uno de los costados.

Con el revólver empuñado, pegado a la pared, empezó a avanzar con la mirada fija en las ventanas. Esperaba que si había alguien escondido a la espera de que se pusiese a tiro, se dejase ver con más o menos precisión, si quería disparar con cierta posibilidad de éxito.

Por ello no perdía de vista las ventanas un solo momento a medida que avanzaba y, cuanto más lo hacía, más alerta estaba, pues se sabía metido en el campo de tiro de cualquier revólver que le acechase.

Había avanzado lo suficiente para formar una tangente con el cobertizo, cuando su aguda mirada creyó descubrir un brazo que se movía en el vano oscuro de una de las ventanas y un rayo de sol, al pegar de frente a las ruinas, arrancó un fugaz destello al cañón de un revólver.

Veloz como el relámpago, disparó contra el hueco y el disparo tuvo como eco un agudo grito de agonía. La bala, al penetrar de costado por la ventana, debió alcanzar en algún órgano vital al desconocido tirador.

Por el hueco de la otra ventana salieron como saetas seis proyectiles disparados velozmente. Gregory, que se había tirado a tierra al disparar, oyó cómo los proyectiles pasaban silbando por encima de su cabeza. Contestando a los disparos, echó a correr para alcanzar las ruinas del cobertizo por uno de sus lados. Si las alcanzaba ileso, quien había, disparado no lograría balearle por haber salido de su campo visual.

Logró alcanzarlas, porque el rufián, al descargar su revólver, tuvo necesidad de cargarlo de nuevo y el tiempo perdido en esta operación fue más que suficiente para que el bravo agente se pusiese a cubierto.

Pero con aquello no había logrado casi nada; aún más, él mismo se había fabricado una ratonera, porque para escapar de allí y volver a la entrada, tendría que dejarse ver ofreciendo un buen blanco a su enemigo.

Como de momento estaba a salvo porque para atacarle había necesidad de abandonar el cobertizo y dar la cara, se entregó a meditar cómo conseguiría hacer salir al emboscado para solventar el duelo. En tanto no le liquidase no podría moverse de allí sin peligro.

Las ruinas de aquella parte derruida le dieron la solución. La madera y las ramas que formaron la techumbre, estaban resecas por la acción del calor y no costaría mucho trabajo hacerla arder hasta llegar a la parte aún en pie haciendo presa en ella.

Se acercó cuanto pudo a la pared lateral del cobertizo, recogió ramas, las amontonó y con un fósforo les prendió fuego. Luego se retiró a un extremo fuera de los escombros y esperó pacientemente con el revólver preparado.

Durante media hora estuvo contemplando las llamas que, cada vez eran más voraces y amplias, se acercaban al cobertizo, al tiempo que se corrían también al lado contrario. No tardando mucho, toda aquella parte se convertiría en un ingente brasero.

Hasta que el fuego empezó a trepar por la pared del cobertizo, abrazándole siniestramente y rodeándole para envolver también su parte delantera.

El momento álgido había llegado. En cualquier instante el bandido o los bandidos que estuviesen ocultos en aquella madriguera, tendrían que abandonarla si no querían morir abrasados y tenía que estar preparado para una salida desesperada.

Y por fin un bulto surgió por el vano de la puerta en actitud desesperada. Llevaba un revólver en la mano y al saltar giró el cuerpo con cara de loco, buscando a su ingenioso enemigo para disparar sobre él.

Pero la ventaja estaba de parte de Gregory, que le esperaba revólver en mano, seguro de que en cualquier momento tendría que hacer su aparición.

Esta ventaja le permitió disparar contra el rufián antes de que éste pudiese localizarle para fijar el blanco. La bala dirigida al costado derecho con la intención de herirle solamente para después obligarle a hablar, llegó justa al lugar elegido, pero el bandido era duro y, aguantando el dolor, disparó contra él. El proyectil estuvo a punto de alcanzarle en el pecho. El rufián sabía tirar, pues a pesar de estar herido había logrado afinar la puntería.

Y antes de que pudiese repetir el intento y alcanzarle, Gregory se vio obligado a disparar de nuevo, pero sin tanto cálculo. Entre su vida y la del indeseable, no había opción.

Esta vez no hubo error. El abigeo se dobló como una espiga tronchada, soltando el arma, para llevarse ambas manos al vientre. Luego, se inclinó hacia adelante y cayó, clavando la frente en la hierba. Después, se encogió un par de veces en una convulsión de agonía y quedó rígido.

Gregory esperó por si el otro bandido salía más tarde aunque suponía que debía haber muerto también. Nadie más que el que acababa de caer había disparado contra él desde la ventana y esto le afianzaba en la idea de que su primer disparo había sido mortal para el otro emboscado.

La trampa que le habían tendido les había salido mal y ambos habían pagado con su vida.

Seguro de que el que acababa de caer ya no era un peligro para él, corrió hacia el cobertizo con ánimo de intentar sacar al otro. Si estaba herido, le obligaría a revelar lo que tanto andaba buscando.

Pero, pese a su decisión, le fue imposible penetrar dentro. Las llamas se habían corrido por delante del cobertizo, formando una barrera de fuego que nadie sería capaz de salvar por osado que fuese.

Con un gesto de mal humor se retiró del brasero. No tardando mucho, las llamas se habrían corrido al otro lado, prendiendo en el resto de lo demolido y, cuando ya nada hubiese que devorar, sólo quedarían un montón de cenizas como testigo del drama.

Registró al bandido por si encontraba en sus bolsillos algún dato útil. Sólo encontró unos billetes de veinte dólares y tabaco, fósforos, etc., pero nada que indicase quién era el muerto, pues no llevaba ningún documento encima.

Se decidió a abandonar el desierto vano. Allí nada le quedaba por hacer y tendría que seguir buscando, aunque muy al azar, pues las pistas que hasta entonces había seguido se fueron rompiendo todas, para hacer más difícil y peligrosa su misión.

Pero Gregory no era hombre que se desanimase por nada. Había rebasado situaciones tan oscuras y peligrosas como aquella y siempre algún cabo suelto le había caído en las manos, para seguirle hasta llegar al nudo del ovillo.

Aunque no había conseguido avanzar mucho en sus investigaciones, le quedaba la satisfacción de que, por lo menos, cuatro abigeos habían sido borrados del mapa.

Capítulo X

PILLADO EN EL CEPO

Cumplida aquella misión, se dispuso a abandonar el monte. Ya nada tenía que hacer allí y su misión era indagar por otros lugares en busca de una nueva pista. Estudiando el asunto, creía contar con dos de ellas y si alguna daba resultado le serviría para seguir adelante.

Una de ellas era ir indagando por todos los poblados que se hallaban hacia el Norte, a ver si en alguno conseguía que alguien le indicase de dónde procedían las carretas que surtían de carne a la zona, y la otra encontrar al traficante en pieles que debía tener su almacén en Lander, o en algunos de los poblados de aquella parte. Si tenía suerte, quizá las cosas no se presentasen tan oscuras como estaban en aquellos momentos.

Volvió a cruzar el cañón sin novedad alguna y salió a terreno abierto. Sin duda, los rufianes habían creído que con dejar a aquellos dos emboscados habría suficiente para acabar con él si llegaba hasta el refugio y no se habían molestado en montar más vigilancia.

Era el mediodía. Almorzó entre unas peñas y luego se encaminó hacia el Norte, para a la caída de la tarde llegar a Anderson, un poblado situado en la pradera, pero muy próximo a las estribaciones del Wind River Ranger.

El poblado era algo más grande que Big Sandy y no lejos de él se encontraban Lander, hacia el Norte, y Dallas hacia el Este. Dallas era un poblado muy pobre a la orilla de un pequeño río cuyo nombre ignoraba.

Penetró en el poblado por la ancha y polvorienta calzada, mirando con precaución a derecha e izquierda. No desdeñaba que en algún momento pudiese tropezar con algún miembro de la cuadrilla que le conociese y se encontrase con varias onzas de plomo en el cuerpo antes de estar en condiciones de dar la réplica.

Como no descubriese ninguna posada, preguntó a un transeúnte, el cual le indicó que la única que existía, estaba situada al final de una calleja que daba a la plaza. En realidad, se trataba de una taberna, en cuyo piso superior el dueño tenía tres habitaciones que alquilaba a los marchantes cuando se presentaban en el poblado.

Cuando llegó a ella y preguntó si había habitación le dijeron que sí. En aquel momento no había ningún viajero en la posada.

Entregó su caballo a un mozo, recomendándole que le cuidase bien y subió a la habitación. Era pequeña, modesta, pero limpia, y dejando en ella su saco de viaje, descendió a la taberna.

La noche ya se había echado encima y Gregory preguntó al dueño:

—¿A qué hora dan ustedes de cenar?

—A la que usted quiera, forastero. En este momento no tengo más huéspedes que usted.

—En ese caso, como traigo un hambre de loco, le agradecería que diese orden de que me la preparasen. Me gustaría que me preparasen un buen trozo de carne asada. He podido comprobar que por estos poblados sirven una carne deliciosa y, como buen vaquero, me gusta lo mejor de cada res.

El posadero hizo un gesto extraño con la boca y repuso:

—En efecto, forastero, hemos estado recibiendo semanalmente buenos surtidos de carne, pero no sé qué ha sucedido, que esta semana no han llegado las carretas con el género. Ni el carnicero ni nosotros tenemos ya carne de toro y hemos tenido que sacrificar ovejas y cabras para poder disponer de algo de carne.

—¿Cómo ha sido que les han dejado en blanco?

—No lo sabemos. La carreta llegaba todos los martes puntualmente y dejaba dos reses en el poblado, para seguir hacia el Sur; pero, como le digo, este martes no ha venido y no sabemos la causa.

—¿La traen de muy lejos? ¿Quién se la sirve?

—Realmente no puedo decírselo con exactitud. Creo que más hacia arriba hay un ranchero que compra reses para sacrificarlas y vender a los poblados de la demarcación y la única explicación que encuentro es que no tenga de momento reses para sacrificar y por eso nos ha dejado sin carne.

Gregory ocultó una sonrisa irónica; él sabía con certeza el motivo de aquella suspensión.

—¿Conoce usted a un individuo llamado Ronald? Le conocí en Big Sandy y me dijo que se dedicaba a surtir de carne a algunos poblados por cuenta de un ranchero para el que trabajaba.

—Claro que le conozco. Viene por aquí con frecuencia, sobre todo cuando llega la carreta con las reses. Es el capataz del ranchero que nos sirve.

—Lo ignoraba. Hablamos poco y no me dio detalles, pero me gustaría volver a verle, pues mi patrón tiene reses para vender en buenas condiciones y acaso a su patrón le interesase adquirirlas.

—Quizá le hagan falta, pero, como le digo, este martes no han venido por aquí. Si viene y continúa usted en la posada, puedo avisarle de su llegada.

—Se lo agradecería. Quizá me quede unos días, pues me alegraría tratar este asunto con él. De todas formas, tengo que hacer alguna visita a los poblados próximos, pues me han dicho que por aquí hay un traficante de pieles, y también quisiera proponerle la venta de un centenar de ellas.

—En efecto, En Leader hay uno o, al menos, lo había hace algún tiempo. Yo llevo sin ir por allí más de seis meses.

—¿Sería usted tan amable que me diese el nombre, si lo sabe?

—Claro que sí. Se llama Leslie Biggers y tiene unos grandes barracones en las afueras del poblado. Creo que es el único que se dedica a ese negocio en muchas millas a la redonda.

—Gracias. Mañana me desplazaré hasta allí para hablar con él. Y puesto que sólo tiene usted carne de cabra, que no me gusta, que me preparen un buen guiso de patatas, una tortilla de fríjoles, un par de huevos y tarta de manzana.

Como no tenía nada más que hacer, Gregory se sentó en el pequeño y desierto comedor y se entregó a hondas reflexiones.

Cada vez se iba acercando más a la meta deseada, pero ésta se esfumaba en torno a él sin poder fijar el lugar exacto donde localizarla.

Ahora sabía algo más, sabía que había un ranchero que era el que manejaba aquel sucio negocio. Sin ser mucho parecía algo tangible, pues por allí no debía haber muchos ranchos y todo era cuestión de saber su emplazamiento, para organizar una inspección en sus pastos. Respecto al comerciante en pieles, también podía proporcionarle alguna pista si se trataba de un traficante honrado y si no lo era acaso, fuese mejor para arrancarle lo que andaba buscando.

Cenó con gran apetito, se acostó temprano y a la mañana siguiente se dispuso a trasladarse a Lander. La distancia era de unas diez millas y mucho antes de mediado el día llegaría al poblado.

Como el que acababa de dejar a su espalda, era pobre y pequeño. Sus habitantes vivían del campo en su mayoría, aunque algunos pastoreaban pequeños hatajos de ganado lanar.

Sin hacer pregunta alguna, como si se tratase de un marchante que fuese de paso, atravesó el poblado y salió a terreno libre. A lo lejos, a la izquierda de la senda descubrió una larga y tosca construcción que debía ser el almacén de pieles de Biggers.

Conforme se iba acercando, se decía que era demasiado espacioso para estar instalado en una zona tan poco poblada, aparte de que las comunicaciones para dar salida al género eran muy deficientes y costosas. Entendía que el negocio no podía ser muy productivo por los costosos gastos de transporte, aparte de que por allí debía haber muy pocos ranchos que le pudiesen ofrecer pieles, ya que la mayor parte de los rancheros, si no todos, vendían las reses en vivo y no podían ofrecer pieles para surtir su negocio.

Estos detalles le predisponían en contra del peletero y sospechaba que el dueño de aquellos barracones pudiese ser un granuja como el que le vendía las pieles de unas reses que habían sido robadas.

Cuando llegó frente al almacén, le echó un vistazo en torno. El amplísimo barracón destinado a almacén era muy alto y a bastante altura se abrían anchos ventanales por cuyos huecos podían abarcarse pieles colgadas a secar. Desde fuera era imposible poder descubrir sus marcas, pero, al parecer, había adquirido recientemente una buena partida, a juzgar por la cantidad de ellas que tenía oreándose en el secadero.

Se dedicaba a aquella inspección desde lo alto del caballo cuando en la puerta del almacén apareció un tipo alto y delgado, de unos cincuenta años. Su rostro era cetrino, sus ojos viscosos y fríos, de un gris acerado, y en conjunto era un hombre que no predisponía a su favor.

Encarándose con Gregory, preguntó:

—¿Qué diablos mira usted, forastero?

—Estaba tratando de convencerme de que era éste el establecimiento que venía buscando. ¿Es usted el señor Biggers por casualidad?

—Yo soy Biggers. ¿Qué desea usted de mí?

Gregory se había apeado del caballo, acercándose a la puerta.

—Quería tratar con usted sobre pieles, pero si me permite entraré y le explicaré lo que deseo. Hace un sol de infierno y me está molestando en la cabeza.

Y casi empujó a Leslie, obligándole a entrar delante.

—¿Quién le ha encaminado a usted hacia aquí?

—Sabía que por aquí había un traficante en pieles, pero ignoraba dónde. En Leader me dijeron su nombre y dirección.

—Y bien, ¿qué es lo que usted desea?

Mientras hablaba, Gregory escudriñaba el almacén. A un lado, había tres fardos de pieles ya curtidas y bien atadas, para ser trasladadas a su destino.

—Le diré a usted —repuso—; yo trabajo para un gran traficante de Rock Springs, que necesita pieles, y quisiera tratar en su nombre para la adquisición de un centenar, como negocio preventivo, si el precio es asequible. Después los pedidos pueden ser mayores.

Biggers, hoscamente, repuso:

—Lo siento, pero en este momento no tengo género disponible para vender.

—¿Cómo? ¡Pero si tiene usted aquí tres magníficos fardos y en el secadero muchas más!

—En efecto, pero están vendidas y en espera de ser enviadas a los compradores. Y respecto a las que están secándose, cuando estén listas ya tienen comprador.

—Acaso el precio que nosotros podemos ofrecer…

—Es inútil, señor, están vendidas y he recibido dinero a cuenta.

—¿Quiere eso decir que si tuviese más vendería más?

—Posiblemente.

—Entonces, si le ofreciese pieles, ¿a qué precio las pagaría?

—A ninguno. Tengo mi clientela fija y me he comprometido a adquirir todas las que me ofrezcan. Esto hace que me las vendan a un precio muy asequible para mí y no voy a perder clientes por hacer un negocio de ocasión, en el supuesto de que usted me hiciese un ofrecimiento ventajoso.

—¿Es eso un ardid para incitarme a que haga un ofrecimiento bajo? No creo que por aquí existan rancheros que puedan ofrecer muchas pieles. Todos venden en vivo.

—¿No le parece que eso es meterse en negocios de otro? Yo llevo el mío a mi manera y a nadie le interesa meterse en él. Le he dicho que mi clientela, tanto para comprar como para vender, la tengo completa y no necesito pieles extrañas ni las vendo.

»Y como me está haciendo perder un tiempo precioso para mi trabajo, creo que con esto hemos terminado de hablar.

—Bien, señor, si se pone usted así, me retiraré, pero si le parece bien reconsiderar el asunto, me encontrará en Anderson. Pienso estar allí una semana.

—No lo creo, pero si así fuese, yo suelo ir con alguna frecuencia al poblado y le buscaría.

—En ese caso, mucho gusto en conocerle. Espero que nos volvamos a ver para seguir tratando de este asunto.

—No lo sé, pero si así es, nos veremos de nuevo.

Gregory se despidió con un gesto de la mano y, montando a caballo, emprendió de nuevo el camino de Anderson, en tanto Biggers, en la puerta, le seguía con brillante mirada hasta verle desaparecer en la lejanía.

Pero Gregory no estaba dispuesto a renunciar a sus proyectos. Ahora más que nunca sospechaba que aquel tipo se hallaba en combinación con el jefe de la banda de abigeos, si no era que el negocio de pieles también le pertenecía y Biggers era sólo un testaferro.

Cuando se supo tan lejos que el peletero no podía localizar sus movimientos, derivó hacia su izquierda y se encaminó a un pequeño bosque que había a media milla de la senda. Estaba dispuesto a pasar allí el resto del día para, en plena noche, volver al barracón y efectuar una visita por su cuenta y riesgo.

Había estudiado el emplazamiento del almacén y había descubierto una posibilidad de penetrar en él, no por la vía legal, pero cuando se trataba de descubrir ilegalidades, todos los procedimientos eran válidos.

De haber tenido una prueba inequívoca de que Biggers tenía en su poder pieles de las reses robadas, hubiese procedido de un modo tajante, pero sin pruebas no podía exponerse, sólo por sospechas, a cometer un delito de allanamiento de morada, con acusación eventual, pues se exponía por excederse en sus atribuciones.

Otra cosa sería si consolidaba sus sospechas y la única manera de lograrlo era examinando las pieles. Tenía en su poder una relación de marcas del ganado perteneciente a los rancheros expoliados y con esto le bastaría para comprobar si aquel tipo adquiría las pieles pertenecientes a dichas marcas.

La noche se presentó clara. Había un reflejo de luna lejana, que le permitiría moverse con cierto desahogo y no esperaba que el peletero sospechase que se proponía asaltar su almacén para hacer tal comprobación.

Eran casi las dos de la mañana cuando abandonó su refugio y avanzó hacia el cobertizo. El reflejo lunar lo destacaba en sombras y Gregory, dejando su caballo a cierta distancia, junto a unos peñascos, avanzó a pie buscando el lugar que él consideraba vulnerable.

Se trataba de un porche cubierto por una tejavana que se erguía debajo de una de las ventanas que servían para que penetrase el aire y orease las pieles. El olor que éstas despedían era molesto, pero su olfato estaba acostumbrado a esta clase de olor.

Cuando llegó al porche, que era de ladrillo, lo estudió. Los pilares que sostenían la tejavana estaban carcomidos en algunos sitios y estas mellas le servirían de punto de apoyo para subir hasta alcanzar el tejadillo. Lo logró sin mucha dificultad, alcanzar la ventana.

La altura hasta el suelo era relativamente inquietante, no para dejarse caer al interior, pues con sujetarse al alféizar de la ventana acortaría altura y la caída no sería molesta; la dificultad estribaría en poder salir después, pero había calculado que para colgar las pieles se precisaba de una escalera y confiaba encontrarla para servirse de ella y salir por el mismo sitio después de la inspección.

Maniobró en silencio hasta lograr colgarse del alféizar de la ventana. Luego, encogiendo las piernas, se dejó caer y tuvo suerte, pues cayó sobre un montón de pieles que amortiguaron la caída y la hicieron silenciosa.

Se puso en pie sonriendo. Siempre se había considerado un hombre de suerte y la realidad lo estaba demostrando.

Escuchó durante unos minutos. El silencio era impresionante, lo que demostraba que Biggers no había sospechado que fuese tan audaz como para saltar a su almacén.

Ya tranquilo, miró en torno. El reflejo lunar penetraba por los huecos de los anchos ventanales, pero no llegaba tan bajo que le permitiese el examen de las pieles. Se arriesgó encendiendo un fósforo y buscó en torno. A un extremo había amontonadas unas tres docenas de pieles ya curtidas para ser empacadas y, acercándose a ellas, las fue levantando por el lugar de la marca para examinar ésta.

A medida que las iba revisando, su rostro se endurecía. Allí había pieles marcadas con el «Doble Círculo», con la «Y 3», con el «Triángulo y Barras», que eran las que pertenecían al rancho de su patrón y algunas otras que incluso no figuraban en su lista.

Ahora ya no tenía duda alguna. Biggers era un traficante de pieles robadas y estas pieles sólo podía habérselas comprado al jefe de la banda de abigeos.

Estaba sumido en el examen cuando súbitamente brilló la luz de una linterna a su espalda y una voz ruda ordenó;

—¡Levante las manos, rápido!

Gregory se volvió con la velocidad del rayo y llevó la mano al costado, pero la retiró con presteza. Frente a él, en el vano de una puerta que se había abierto en silencio, se encontraba erguido como una estatua Biggers, el cual sostenía en la mano izquierda la linterna y en la derecha el revólver apuntándole fieramente.

Gregory obedeció la orden. No podía hacer otra cosa si no quería dar margen a que aquel tipo disparase contra él y por el brillo de sus ojos adivinó que no vacilarla en hacerlo.

—¿Qué hacía usted ahí y por dónde ha entrado?

Gregory, sin dar sensación de miedo, repuso:

—Simple curiosidad, deseaba comprobar si las pieles con que usted comercia están en condiciones de ser adquiridas. Estaba seguro de que usted terminaría por ofrecérmelas y bueno era asegurarse.

—¿No tiene usted otra explicación que darme?

—¿Es que no le gusta? ¿Cuál quiere que le dé entonces?

—La verdadera. ¿Qué buscaba usted revisando mis pieles?

—Quería convencerme de que entre ellas no había ninguna que perteneciesen a mi patrón. Le han robado tanto ganado que no era de extrañar que alguna viniese a parar a sus manos.

—¿Y qué logró sacar en limpio?

—¿Necesito decírselo? Lo sabe usted mejor que yo.

—Es posible, pero da la casualidad de que a usted le va a servir de poco lo que pudo averiguar.

—Nunca se puede asegurar lo que va a suceder dentro de unos minutos.

—Yo sí se lo puedo decir a usted.

—No le creía una pitonisa. ¿Puedo saberlo?

—Será la última satisfacción que tenga usted en la vida. No estaba seguro de recibir su visita, pero me habían advertido de esta posibilidad.

—¿Su amigo y cómplice Ronald?

—Pongamos que ha podido ser él. Nos está usted dando muchos quebraderos de cabeza y causándonos muchos perjuicios y ya es hora de que esto termine. Hasta ahora, tuvo usted suerte, pero fue a caer donde menos lo esperaba.

—Yo he esperado siempre tropezar en alguna piedra, pues sólo el que no camina no tropieza.

—Pero tropezó usted en la más pequeña y… ¡Cuidado, no mueva mucho las manos, no se encuentre con unas onzas de plomo antes de tiempo!

»Me han advertido que usted es un hombre demasiado peligroso y no me confío lo más mínimo. Tenemos muchas cosas de que hablar, no sólo conmigo, sino con alguien más que está deseando conocerle y para hablar con cierta tranquilidad necesito tomar precauciones.

«Para ello avance con los brazos bien altos, arrímese a esa pared y apoye las palmas de las manos en ella, pero todo lo altas que le sea posible. Le voy a despojar del revólver.

—¿Cree usted que por eso voy a contestar a sus preguntas si no me parece bien hacerlo?

—Espero que sí, señor Yore. Yo conozco un procedimiento infalible para hacer hablar a la gente.

—Yo conozco muchos para no contestar.

—Se equivoca. Hay uno que seguramente usted desconoce y que es algo refinadísimo. Por ejemplo, ahí tengo algunas pieles de reses recién desolladas. Si le ato a usted bien piernas y manos, si le envuelvo en una piel de esas atándola reciamente a su cuerpo y luego le pongo al sol durante varias horas, ¿sabe usted lo que sucederá? Pues que la piel al secarse le irá apretando como una colosal argolla todo el cuerpo, hasta aplastar sus costillas y privarle de aire para respirar. Morirá usted ahogado por la presión, pero no de golpe, sino poco a poco, que es una agonía poco agradable.

»Y si le anticipo lo que puedo hacer con usted, es para que se vaya haciendo a la idea de que ha de contestar sin tragarse nada, o de lo contrario sufrirá las delicias de una piel de toro ceñida a su cuerpo. Vamos.

Gregory sintió que un sudor frío bañaba su frente. No conocía aquel refinado tormento, pero había oído hablar de él y se hacía una idea aproximada de lo que podía significar.

Y decidió jugarse el todo por el todo. Lo que intentase tenía que hacerlo antes de que le despojasen del revólver, pues después sus posibilidades serían muy pobres.

Y lentamente avanzó hacia la pared, obedeciendo la orden.

Capítulo XI

LAS CAÑAS SE VUELVEN LANZAS

Se colocó en la postura indicada y esperó la acción de su enemigo con todos sus sentidos alerta. Iba a tentar la suerte con una maniobra muy peligrosa, pero no tenía opción. De cómo maniobrase Biggers para despojarle del revólver, dependería el éxito.

El peletero se acercó a él, le apoyó el cañón del revólver en la cintura y advirtió:

—No se mueva cuando le quite el arma o recibirá algo que le agradará muy poco.

Gregory no dijo nada y esperó. Mientras Biggers no se apoderase del revólver, nada podía hacer para que su plan pudiese tener éxito.

El peletero tiró del revólver, lo sacó de la funda y, ya con él en la mano, dijo:

—Así es mejor. Ahora…

No concluyó la frase. Gregory, que había esperado aquel momento con todos sus nervios alerta, maniobró con rapidez vertiginosa. Su enemigo, al despojarle del arma, se había creído seguro, y separó la suya de la cintura del agente. Este, rapidísimo, levantó una pierna, la encogió hacia adentro para tomar fuerza y luego la proyectó hacia atrás aplicando brutalmente la suela de su bota en el bajo vientre de Biggers, el cual salió despedido de espaldas como si le hubiese cogido un obús de frente.

Al caer, el revólver se le disparó hacia lo alto, pero cuando quiso bajar el brazo para disparar contra Gregory, éste había caído encima de él como un peñasco, aplastándole contra el suelo, al tiempo que aferraba su armado brazo y se lo retorcía sin piedad para obligarle a soltar el revólver.

Biggers se resistió, pero cuando se vio amenazado de sentir que el brazo se le iba a partir, soltó el arma, de la que se apoderó Gregory. Su revólver había caído más lejos cuando el peletero recibió la impresionante patada.

Ya dueño de la situación, Gregory, fríamente, retrocedió unos pasos, apoderándose del arma propia y ordenó:

—Póngase en pie, bicho venenoso.

Biggers, dolorido, pálido y temblón, obedeció y Gregory, con acento cortante, comentó:

—Le advertí que nadie podía predecir lo que pudiese suceder más adelante, y usted se negó a tenerlo en cuenta.

»Espero que esto le habrá obligado a cambiar de opinión. Y ahora vamos a seguir hablando, pero en otro tono. Como soy hombre a quien no le gusta perder el tiempo, le advertiré una cosa. Me va a contestar rápido y claro a lo que le pregunte. Si se niega, si pretende dar largas, usted me ha dado una idea muy bonita para obligarle a hablar. Seré yo quien le envuelva en una de esas pieles y quien le pondré al sol para que se seque, a ver qué efecto hace sobre su maldito esqueleto.

Biggers creyó morir de una congestión ante la amenaza. Conocía los efectos de aquel refinado tormento y las carnes se le abrían al pensar que pudiese ser él quien tuviera que sufrirlo.

—¡No, por Dios! —suplicó—. Fue una amenaza tonta que le hice para obligarle a hablar. Yo no pensaba…

—Yo sí, y le juro que lo haré. Si le han dado informes sobre mí, sabrá la clase de sujeto que soy. Me cargué a Jimmy, a Jeff, a otro compañero y a dos más que me estaban esperando en el antiguo escondite de las reses. Si esto le dice algo, vaya meditando en su actitud. Y ahora, a lo que importa. ¿Quién es el jefe de esta bonita banda y dónde tiene su guarida?»

—Yo… yo… no sé… Ronald es quien…

—Tiene dos minutos para contestar. Yo sé muchas cosas que usted ignora que yo sepa y se expone a morir estrujado por una de esas pieles. Hable si no quiere que cumpla mi amenaza.

El peletero, medio deshecho de miedo, exclamó:

—¿Qué me sucederá si… le digo todo lo que sé?

—Depende de muchas cosas. Si habla, puedo asegurarle que se librará de esa muerte horrible; lo demás tendré que estudiarlo y posiblemente, me limitaré a entregarle a las autoridades de este sector para que ellas dictaminen lo que estimen justo.

Como aquello era lo más beneficioso que le podían ofrecer, repuso:

—Acepto su palabra y le diré lo poco que sé. El negocio de las carnes y las pieles lo maneja Byron Kantor, un individuo que adquirió un rancho medio ignorado al pie del monte Wild, y es quien dirige las maniobras de la cuadrilla. Ronald es su brazo derecho, y a sus órdenes tenía catorce hombres, que son los que han estado abollando reses, y ahora figuran como repartidores de carne por toda esta parte de la comarca. Las cosas se habían puesto difíciles y como resultaba muy peligroso llevar las reses de un lado para otro, ideó el sistema de deshacerse de ellas sacrificándolas y vendiendo la carne.

—¿Qué conexión tiene usted con el negocio?

—Yo lo estaba pasando muy mal. El rendimiento era muy pobre y había recibido un préstamo del Banco que estaba próximo a caducar. De haber llegado ese momento, me habría embargado el almacén. Byron se enteró y mandó a Ronald para que hablase conmigo. Si me comprometía a admitir y a curtir las pieles que él me enviara, pagaría el préstamo y me daría una parte de las ganancias. Él se preocuparía de colocar las pieles y yo me limitaría a curtirlas, a empacarlas y a enviarlas adonde se me indicase.

—Byron tenía un buen escondite en las entrañas del Atlantic Peak y yo le he obligado a desalojarlo. ¿Dónde ha llevado las reses que tenía allí escondidas?

—Tiene otro escondite en el Wind, no muy lejos de su rancho. Como éste está entre las estribaciones del monte y a bastante distancia de todo el poblado, no tiene mucha inquietud, porque puedan investigar en su propiedad.

—¿Dónde está exactamente el rancho?

—Muy exactamente no lo sé, pero si sigue usted a lo largo la línea de ribazos que marcan la zona de las Reservas indias de los shoshones, está por allí. Yo no he ido nunca y lo que sé lo sé por boca de Ronald.

—¿Viene a menudo por aquí ese sapo?

—Ahora sí, porque la situación obliga a no perder contacto. Estuvo a advertirme de la posibilidad de que usted apareciese por aquí. Le han cobrado mucho miedo y están rabiosos por no haber podido deshacerse de usted.

—¿Cree que vendrá pronto?

—Es muy posible. Están alerta para cortarle el paso si avanza usted más al norte y le buscan por todas partes.

—Está bien. Creo que ha sido usted sincero y haré que se lo tengan en cuenta. Se libra de morir prensado por una piel de toro, pero me veo obligado a retenerle prisionero hasta que resuelve la situación. Tengo que descubrir la madriguera y acabar con toda esa pandilla de indeseables.

—¿Usted solo? Confía demasiado en su audacia.

—Yo estoy solo cuando lo creo necesario, pero cuando no cuento con gente suficiente para lo que haga falta. Ahora le voy a trabar bien trabado y a ponerle a buen recaudo, en tanto no pueda deshacerme de usted. Espero que se resigne con su mala suerte y no me obligue a tomar medidas más drásticas. Tengo permiso para matar a quien lo merezca y nada detendrá mi mano a la hora de aplicar los castigos.

El día empezaba a romper. Una claridad indecisa, que aumentaba poco a poco, se filtraba lívidamente por los altos ventanales, y Gregory, tomando un rollo de cuerda de los que se empleaban para empacar las pieles, ató concienzudamente al peletero, convirtiéndole en un fardo humano.

Luego registró las habitaciones interiores, muy desaseadas, pues Biggers vivía solo y se atendía por sí mismo. Le encerró en su alcoba y, antes de salir, dijo:

—la voy a clavar para asegurarme mejor. ¿Qué dependencia tiene usted?

—Ninguna. Como le dije, el negocio iba muy mal y no podía pagar sueldos inútiles. Todo me lo hacía yo, y ahora era cuando empezaba a ganar un poco de dinero.

—Bien, le voy a dejar comida y agua al alcance de la mano. Le costará un poco de trabajo manejarse, pero le até de forma que pudiera hacerlo. Tengo que estar ausente unas horas.

Clavó la puerta y salió al exterior. El sol lucía ya con fuerza y su caballo se espantaba las moscas, molesto por sus insistentes picotazos.

Saltando a la grupa, emprendió un galope desenfrenado para llegar pronto al poblado. Tenía necesidad de cursar un telegrama a su patrón pidiéndole los refuerzos necesarios para dar la batida a Byron y sus secuaces. La oficina de Telégrafos acababan de abrirla y, tras meditar mucho, cursó un extraño despacho que decía:

«Rock Springs.

«Sociedad de Ganaderos.

»Urge envío de una docena de camisas rojas. El envío lo harán a Leader, almacén de pieles de Leslie Biggers, situado en las afueras del poblado. Ruego no demoren envío.

«Gregory.»

El telegrafista examinó el texto y miró extrañado al agente, pero no dijo nada.

—Me urge el envío. Pagaré la tarifa necesaria, pero ruego lo curse inmediatamente.

El telegrafista asintió y, después de contar las palabras, le dio la cifra a pagar. Gregory la abonó y de nuevo emprendió el regreso al almacén.

Estaba nervioso por si en su ausencia se había presentado Ronald y todo se hubiese venido abajo, pero respiró con alivio cuando comprobó que la puerta seguía clavada y nadie había ido a perturbar la tranquilidad reinante.

Y se dispuso a esperar con paciencia. Por mucha prisa que se diesen a enviar los hombres, tardarían dos días en llegar a Leader y eso casi reventando sus caballos. Serían dos días de inactividad nerviosa, que no tendría más remedio que aguantar.

Lo único que le consolaba era la posibilidad de que Ronald hiciese su aparición para entrevistarse con Biggers y saber si él había dado señales de vida por allí. Los abigeos habían perdido el control de sus nervios desde que él hiciera su aparición en la comarca y vivían solamente pendientes de poder darle caza.

Para él sería una enorme satisfacción enfrentarse con el sanguinario capataz. No le podía perdonar su alevosía, ordenando el asesinato del infeliz Portier y recibiría una gran alegría con devolverle la maniobra. Si tenía la suerte de verle al alcance de su mano y lograba captúrale vivo, se juraba a sí mismo aplicarle el castigo con que el peletero le había amenazado a él.

En previsión de que Ronald apareciese, tenía que tomar toda suerte de precauciones. Dejaría abierta la puerta del almacén para engañarle y buscaría un lugar desde el cual pudiese otear el paisaje y verle llegar si aparecía.

El día transcurrió monótono, sin que nada alterase la paz reinante en aquel lugar tan alejado del pueblo y a las horas obligadas se preocupó de dar de comer al peletero, el cual, tumbado en el lecho, se desesperaba y preguntaba hasta cuándo tendría que sufrir aquel suplicio, Gregory le contestaba que ya faltaba poco. Contaba con que al día siguiente apareciesen sus compañeros y entonces le entregaría al sheriff del poblado, para que él se hiciese cargo del detenido.

Pero al otro día, después de la hora del almuerzo, Gregory desde su atalaya vio avanzar a un jinete camino del almacén y se tensionó. El jinete podía ser Ronald, y si era tenía que prepararse para hacerle un buen recibimiento.

Siguió atisbando hasta que al fin el jinete estuvo tan próximo, que no le fue difícil reconocerle. Era, en efecto, el brazo derecho de Byron y su llegada iba a amenizar un poco el aburrimiento que le embargaba.

Tomó el revólver, se colocó a un lado de la puerta y esperó.

Ronald, muy lejos de sospechar la sorpresa que le aguardaba, detuvo el caballo, se apeó y avanzó hacia el interior del almacén, llamando:

—Biggers, ¿dónde está usted?

Se detuvo en seco al ver surgir la silueta de Gregory y encontrarse con un revólver a la altura del pecho. El agente, con acento festivo, invitó:

—Pase, Ronald, pase. Llevo dos días esperándole y la verdad es que ya me estaba aburriendo.

El sanguinario capataz no era un cobarde, había pasado por graves situaciones, haciéndoles frente con coraje, y no se le podía intimidar fácilmente.

Su valentía y la rabia infinita que le había producido verse sorprendido por aquel endiablado enemigo que estaba constituyendo su pesadilla, le hicieron reaccionar brutalmente, y desdeñando el peligro de recibir un tiro, llevó veloz la mano al costado y tiró del revólver.

Gregory, que no se confiaba lo más mínimo en presencia de aquel bárbaro, reaccionó a su vez, y cuando el capataz intentaba disparar, le asestó un terrible golpe en el brazo con su pesado «Colt», obligándole a soltar el arma.

Ronald acusó el dolor con un feroz rugido y ciego de ira se lanzó contra su enemigo. Gregory podía haber disparado sobre él a boca de jarro, pero una muerte súbita para aquel carnicero humano le parecía una muerte demasiado dulce. Tenía que hacerle sufrir las penas del infierno, y para ello tendría que exponerse a una pelea brutal en la que podía salir malparado.

Pero tampoco él era cobarde y jamás retrocedía ante un cuerpo a cuerpo por duro que fuese.

Y cuando el capataz se arrojaba sobre él ciegamente, le asestó un golpe en la cara con el revólver y éste se le escapó de las manos.

Ahora ambos estaban desarmados y la victoria sería del más fuerte o del más hábil en la pelea.

Ronald, al darse cuenta de que su enemigo había quedado tan desarmado como él, emitió un grito de triunfo. Se creía superior en fuerza y peso y confiaba en deshacerse rápidamente de aquel enemigo tan odiado.

Pero lo que el capataz ignoraba era que su contrario había practicado mucho la lucha y poseía una táctica y una esgrima difíciles de contrarrestar.

Sabía cubrirse, esquivar y aprovechar cualquier fallo del contrario, para descargar su poderoso puño. Era la ciencia contra la fuerza bruta.

El primer ataque de su contrario lo esquivó fácilmente con un elegante quiebro de su flexible cintura y, aprovechando el fallo de Ronald, estiró el brazo y le alcanzó en plena nariz, haciéndole sangrar de un modo escandaloso.

Esto, unido al golpe que le había aplicado con el revólver y a que su brazo estaba también quebrantado por el otro golpe que le diera al desarmarle, mermaban las fuerzas de su enemigo y le ponían casi a su disposición, aunque Ronald era duro como un peñasco y resistía el dolor, quizá porque la rabia le prestaba una fuerza moral que equilibraba lo que faltaba a su fuerza física. En una impresionante zarabanda por el amplio espacio del almacén, ambos se atacaban con ímpetu. Gregory se cubrió el rostro con una guardia muy cerrada de brazos y, cuando la ocasión se le mostraba propicia, estiraba el brazo y aplicaba el duro puño en el rostro o en el pecho de su rival, quebrantándole y obligándole a emitir gruñidos de fiero dolor.

Durante más de diez minutos, ambos luchaban por la victoria de un modo rabioso. Respiraban con trabajo, resoplaban por el esfuerzo y sus fuerzas se iban mermando, hasta hacer que los golpes empezasen a carecer de esa fuerza precisa para asestar el mazazo definitivo que diese fin a la pelea.

Ronald, que se sentía flaquear debido al duro castigo y fuera de sí, no sabía cómo entrar en la guardia de aquel indomable enemigo para deshacerse de él.

Hasta que en un esfuerzo desesperado levantó su ruda pierna y trató de aplicar la suela de su bota en el vientre del agente.

Este apenas si tuvo tiempo de arquear el busto para evitar el impacto, pero, aprovechando la maniobra estiró los brazos, tuvo la suerte de aferrar la pierna de Ronald y tirando de ella hacia arriba brutalmente, casi le elevó, para obligarle a caer de espaldas y dar con la cabeza en el duro piso.

El golpe fue tan violento que el capataz perdió el sentido y quedó rígido en tierra, manando sangre por las heridas recibidas en el rostro.

Gregory había recibido algunos raspazos y un golpe en el hombro. Le dolían los antebrazos de parar las acometidas de su adversario, pero aparte de esto se encontraba bastante entero.

Y mirando a su enemigo con desprecio y asco, manifestó:

—Bien, Ronald, ya me he despachado a mi gusto. Ahora falta el final, que para ti va a ser poco divertido. Cuando vuelvas de tu sueño, presumo que no vas a tener frío. Tu amigo Biggers me enseñó un bonito truco para hacer sufrir a la gente, y tú vas a probar si es tan malo como él aseguraba.

Buscó una de las pieles más frescas, la estiró sobre el piso y tomó un manojo de cuerdas. Luego, envolvió en la piel el cuerpo del capataz, le ató reciamente de los pies al cuello, y cuando terminó la operación murmuró:

—Y ahora, a tomar el sol, querido. Ya verás qué bien te sienta y qué abrigadito vas a estar dentro de unas horas.

Le sacó fuera, le arrastró hasta alcanzar un conglomerado de piedras que se erguía a poca distancia y lo dejó entre ellas. Sólo buscándole se le podía descubrir.

Y no sintió remordimiento alguno por su obra. Tipos tan sanguinarios como aquel, no merecían otro premio.

Terminó el día sin que llegasen los refuerzos pedidos y Gregory se desesperaba temiendo que el retraso pudiese malograr el éxito final.

Fue al día siguiente, sobre las once de la mañana, cuando un grupo de jinetes a todo galope avanzaba hacia el almacén. Era el equipo auxiliar desplazado por la Sociedad de Ganaderos para ayudarle.

Todos lucían camisas rojas, por ser el distintivo empleado en su atuendo.

El que figuraba al frente del grupo le saludó diciendo:

—Nos has dado la paliza más grande de nuestra vida. Llevamos galopando veinte horas seguidas para poder llegar con la urgencia que reclamaba. ¿Tanta prisa corría?

—No lo sé, pero todo podía suceder.

—Bien, ¿de qué se trata?

—De capturar al jefe de la banda de abigeos, de rescatar las reses que aún tiene en su poder y de acabar con el resto de su cuadrilla.

—¿El resto?

—Sí. Yo he quitado de la circulación a cinco, pero creo que aún quedan siete u ocho.

—¿Y para acabar con siete u ocho nos has hecho dar esta galopada? ¿Qué son ocho para ti?

—Oye, no soy un titán. Si me los presentasen por parejas todavía, pero juntos, es mucho banquete para un solo estómago, por fuerte que sea.

—Está bien. ¿Qué hay que hacer?

—Vamos a sacar de aquí al dueño del almacén y a entregárselo al sheriff, para que le custodie hasta el momento de ser juzgado. Luego, marcharemos a un lugar donde hay un rancho, cuyo dueño es el jefe de la banda. Con él deben estar los demás bandidos y por allí hay un escondite donde están las reses.

—¿Cómo has averiguado todo eso?

—El relato es lo bastante largo y puedo contarlo durante el viaje. Ahora, a no perder minuto.

Sacaron de su alcoba a Biggers, le desataron, y mientras el grupo quedaba al cuidado del almacén, Gregory y uno de los peones se acercaron al poblado, hablaron con el sheriff, le explicaron brevemente lo que sucedía, e hicieron entrega del prisionero. Luego regresaron al almacén para emprender la marcha.

—¿No podemos descansar un rato? —preguntó uno.

—Iremos al paso y acamparemos cuando se haga de noche. Llegaremos cerca del lugar a media tarde y esperaremos a que se haga de noche para explorar el terreno. Después se procederá con arreglo a las circunstancias.

El grupo montó a caballo y sin prisa, se fueron alejando para alcanzar los ribazos que bordeaban las reservas indias y seguir adelante en busca del rancho de Byron.

Capítulo XII

MISION CUMPLIDA

Era bien mediada la tarde cuando el grupo de peones alcanzaba las estribaciones del monte. Gregory, que había dado cuenta a sus compañeros de toda su odisea, dijo:

—Creo que debemos escondernos por las peñas hasta que sea de noche. Esa gente debe estar con la guardia levantada y se impone maniobrar, con todas las posibles ventajas. Cuando ya no se pueda hacer así, daremos la cara con todas sus consecuencias.

Acamparon en el sitio indicado. Desde allí solamente distinguía las pendientes que se formaban en las estribaciones, pero no así el rancho, que no debía estar lejos.

Gregory miraba al cielo con preocupación. Aquella noche debía haber luna, cosa que simplificaría mucho su misión, pero si no la había o se mostraba tarde, les retrasaría mucho en sus exploraciones.

Pero sobre las once empezó a mostrar su azulado aro por detrás de un alto picacho y el agente emitió un suspiro de alivio.

—Vamos a empezar, muchachos. Formaremos una larga cuerda para abarcar el mayor terreno posible. Nada de separarse mucho, por si alguno tropezamos con dificultades. Tenemos que estar atentos a ayudarnos rápidamente.

Separados entre sí unas cincuenta yardas cada uno, empezaron a trepar por entre los peñascos para salvar las primeras barreras y adentrarse en el monte.

Gregory sospechaba que aun estando el rancho próximo a las primeras estribaciones, debía encontrarse enclavado en algún vano hondo, para evitar ser visto fácilmente. Y no se equivocó, porque una hora más tarde, uno de los peones imitaba el canto de la chotacabra como señal de que algo había descubierto.

Todos avanzaron guiados por la señal, y poco después se reunían con el peón.

—El rancho está ahí abajo —indicó con la mano—. Se ve su mole sombría, pues no hay ninguna luz exterior.

Gregory se asomó por entre las rocas y lo examinó atentamente, así como lo que le rodeaba.

La hacienda estaba muy bien situada, en el centro de un amplio vano; se hallaba rodeada casi toda ella por ribazos y moles de roca que formaban como un aro protector. Por lo que distinguía, había dos o tres brechas que daban entrada y salida al vano.

Tras el examen, ordenó:

—Tres de vosotros desplazaos hacia el interior, a ver si descubrís algún otro vano donde pueda estar escondido el ganado. Tenéis de tiempo hasta el amanecer, pues a esa hora haremos acto de presencia en el rancho.

«Mientras vosotros buscáis el escondite, yo voy a deslizarme hacia abajo a ver si logro acercarme al rancho a echar un vistazo. Es conveniente conocer el terreno que vamos a pisar para localizar sus partes más vulnerables.

Nadie se opuso a la peligrosa incursión. Yore era el jefe y a los demás sólo les tocaba obedecer.

Se fue deslizando por entre las peñas hasta alcanzar la parte baja. Estaba tapizada de espesa hierba, que se extendía por todos lados.

El rancho se mostraba aislado, lo que indicaba que los pastos debían extenderse al lado norte.

Se aplastó en la hierba y con el revólver amartillado empezó a arrastrarse como un reptil. Podía haber algún vigía custodiando la hacienda y debía evitar ser descubierto prematuramente.

Había avanzado hasta situarse a unas treinta yardas, cuando se detuvo en seco. Acababa de descubrir un punto rojizo tras un montón de troncos que habían colocado a cierta distancia del rancho y esto le hizo comprender que alguien vigilaba. Estaba fumando sin precaverse para no ser descubierto.

Gregory retrocedió y se alejó a su derecha. Le importaba localizar los pastos, aunque de noche, a pesar del claro de luna, no le sería fácil descubrir las reses y menos aún sus marcas.

Esto no le interesaba mucho. Estaba seguro de que el avispado Byron sólo tendría en sus pastos reses marcadas con sus hierros, ya que sería una temeridad albergar ganado extraño, sobre todo contando con algún escondite donde guarecerlo.

Siguió alejándose hasta quedar a cubierto de la vigilancia del peón de guardia y fue avanzando hacia su izquierda, hasta que al fin alcanzó un terreno en el que se levantaba una alambrada de espino. Formaba una barrera a la larga únicamente, para evitar que el ganado se desmandase y se perdiese en las estribaciones saliendo a terreno libre.

Arrastrándose a lo largo de la cerca, llegó a un lugar donde descubrió un peón a caballo. Estaba inmóvil, la luz de la luna le recortaba en la sombra y se podía apreciar que al hombro mantenía un rifle.

Gregory no quiso seguir avanzando. Temía ser descubierto antes de tiempo y sólo le interesaba saber si también en su feudo Byron mantenía alerta la guardia.

Retrocedió y se unió a sus compañeros, diciendo:

—No podrá haber sorpresa, pues vigilan, pero si la gente está repartida entre el rancho y los pastos, esto sin contar que tengan a alguien vigilando la guarida donde tienen las reses, la resistencia que pueden hacer será pobre.

Pacientemente, se dispusieron a esperar el regreso de sus compañeros y el nacimiento del nuevo día. A la luz del sol, podían moverse con más seguridad que en plena noche.

Faltaba poco para el amanecer cuando los tres peones destacados de exploración regresaban portando un bulto. Al llegar, le depositaron a los pies de Gregory, diciendo:

—Sorprendimos a este pajarraco «cuidando» la entrada a una honda y pequeña cañada, que hay a tres millas. El infeliz vigilaba con tanto celo que se había quedado dormido. Y bastó un buen porrazo en la cabeza, para hacer que su sueño fuese más profundo.

—Entonces, ¿habéis descubierto el escondite?

—Sí, no fue muy difícil. Se conoce que no encontraron otro mejor y le aprovecharon.

—¿Había reses?

—A simple vista, hemos comprobado que sí. Lo que no podemos calcular es el número. Por si había más vigilantes no tan fáciles de sorprender, no quisimos exponernos más.

—Yo he podido comprobar que tienen la gente repartida y aunque cuenten con diez o doce hombres, no les será fácil reunirlos en unos minutos.

Se inclinó para examinar al prisionero y de repente preguntó:

—¿Con qué le habéis golpeado el cráneo, acaso con la cima del monte Shasta?

—¿Por qué?

—Porque le habéis prolongado el sueño de tal manera que ya no podrá despertar hasta el día del Juicio.

—¡Diablo! Debía tener el cráneo de manteca porque le pegué bastante suavemente.

—Pues si le das con fuerza, le sacas el mango del revólver por los talones. Después de todo, unas horas antes o después, no tienen importancia.

Gregory explicó su plan, y cuando el día empezaba a romper, sus compañeros, amparándose en las rocas, rodearon en medio círculo el frente de la hacienda.

Todos tenían sus caballos a mano y se habían colocado de forma que pudiesen irrumpir en el vano sin obstáculos de ninguna especie.

La vida en el rancho dio comienzo. Gregory vio cómo dos peones se movían frente al porche, mientras un tercero, a caballo, hacía su aparición procedente del lugar de los pastos.

Yore supuso que se presentaba a comunicar que no había novedad alguna.

El peón desmontó y pasó al interior de la hacienda. Entonces, Gregory emitió un silbido agudo y los peones, saltando a las sillas, se lanzaron como un alud cuesta abajo por las estrechas sendas, irrumpiendo en el vano para rodear el rancho.

Los dos peones que estaban fuera se quedaron por un momento rígidos al descubrir la invasión. Uno, reaccionando, trató de hacer frente a los asaltantes y disparó intentando alcanzar al más próximo, mientras el otro, saltaba veloz tratando de desaparecer en el interior de la hacienda.

Gregory no se lo permitió. Disparando con la puntería que le caracterizaba, le colocó un proyectil en la espalda, haciéndole caer junto al porche, mientras una ráfaga de disparos, eliminaba a su compañero.

De momento, el mermado equipo había sufrido tres nuevas bajas antes de iniciarse la lucha.

Gregory corrió veloz hacia el porche para evitar que alguien pudiese cerrar la puerta y hacer más difícil el asalto y, cuando ganaba el vano, el peón que había llegado momentos antes, descendía por la escalera revólver en mano.

Antes de darle tiempo a usar el arma, Gregory disparó sobre él y el rufián cayó de cara, rodando los escalones que aún le faltaban por descender.

Pero, en aquel momento, alguien desde el descansillo disparó contra el agente. Este sintió pasar el proyectil por delante de su rostro y sólo tuvo tiempo para arrojarse al suelo y evitar encajar el segundo disparo.

En lo alto de la escalera, un hombre alto y grueso, de unos cincuenta y cinco años, en mangas de camisa, esgrimía dos impresionantes «Colt» y defendía la escalera buscando al agente.

Este, escondido a un lado de la caja de la escalera, disparaba a lo alto tratando de alcanzarle, pero la situación no se lo permitía.

Un peón, al oír los disparos, apareció en el vano del porche dispuesto a entrar, pero un grito de Gregory le detuvo:

—¡Atrás, no pases! Hay un tipo en lo alto de la escalera y puede balearte.

El peón retrocedió y saliendo al vano, donde ya no quedaban enemigos, ordenó:

—Ayudadme a escalar esa ventana. Hay un rufián defendiendo la escalera, tiene a Gregory atrancado.

Le ayudaron al escalo y, saltando al interior, se orientó hasta encontrar el pasillo que conducía a la bajada. Cuando descubrió al defensor de costado, ordenó:

—¡Arriba las manos!

El aludido giró el brazo y disparó contra el peón. Este sintió cómo el proyectil le rozaba el brazo, pero, veloz, disparó por tres veces contra su enemigo.

Este vaciló un momento, soltó las armas y cayó con la cabeza colgando sobre el más alto escalón.

—¡Arriba, Gregory! Este sapo ya no es peligroso.

El agente ganó los escalones y subió al descansillo. Ayudado por su compañero, retiró el cadáver y le examinó.

—Me parece que aquí acabó la brillante carrera del amigo Byron —comentó—. Me juego la paga de un año a que este es el dueño de la hacienda y el que manejaba la cuadrilla… ¿Queda más gente aquí?

—Creo que no. Nadie más nos ha salido al paso.

—Quedaos dos a registrar bien todo, mientras nosotros vamos a los pastos. Allí debe haber alguno más.

Y cuando se reunían para cumplir la orden, aparecieron dos jinetes procedentes de los pastos. Aunque apagado, habían captado el tiroteo y acudían a prestar ayuda a su jefe.

Fue mala suerte para ellos, pues apenas hicieron su aparición, diez «Colt» les enfilaron trágicamente y ambos cayeron con el cuerpo acribillado a balazos.

—Creo que esto se acabó —comentó Gregory—. Vamos a echar un vistazo a los pastos por si queda allí alguno más e inmediatamente asaltaremos el refugio de las reses.

Cuando penetraron en los pastos, no encontraron a nadie que les hiciese oposición. Los tres que debían cuidar el ganado, habían caído como sus compañeros.

Gregory abarcó el recinto y dijo:

—Creo que aquí debe haber unas ciento cincuenta cabezas de ganado. Cantidad muy pobre para quien presuma de ranchero. Claro es que, contando con el ganado de los demás, se puede hacer un buen negocio. ¡Adelante!

Guiados por los que ya habían descubierto el escondite, llegaron a éste, donde sólo había dos rufianes custodiando el recinto. Ambos, al enfrentarse con un enemigo tan superior, no se sintieron con ánimo de hacerles frente y se rindieron.

De mala gana, Gregory tuvo que aceptar su rendición. Le hubiese agradado más que opusiesen resistencia.

—Atadlos y llevadlos por ahí mientras echo un vistazo a esto. Me molesta el engorro de cuidar de tipos como éstos, que no tardando mucho tendrán que bailar en el extremo de una cuerda.

Dos peones se alejaron con los prisioneros, mientras Gregory echaba un vistazo al ganado.

Había unas trescientas reses y por lo que pudieron apreciar a simple vista pertenecían a cinco o seis marcas distintas.

Estaba inspeccionándolas, cuando sonaron varios disparos y, alarmado, tiró del revólver echando a correr con los que le acompañaban.

Y cuando llegaron junto a los dos peones que se habían destacado con los prisioneros, uno dijo fríamente:

—No te alarmes, que no ha sido nada. Esos pájaros trataron de escapar y tuvimos que detenerles a tiros.

Gregory sonrió levemente. Si era cierto o no que habían intentado la fuga, la solución no era cosa suya.

—Está bien —dijo—. Ahora, vamos a reunir estas reses y a unirlas a las que hay en los pastos del rancho. Más tarde nos las llevaremos todas. Las que tienen la marca de Byron, que sirvan para compensar a los que les fueron robadas las suyas.

Reunieron el ganado y una hora más tarde todo el hatajo se encontraba en los pastos del jefe de la cuadrilla.

—Esto se ha concluido —afirmó Gregory—. Hemos aniquilado la cuadrilla con su jefe y su capataz a la cabeza. Ahora vamos a almorzar que nos lo hemos ganado y enseguida reuniremos todo el ganado y lo llevaremos en conducción a Rock Springs. Será una larga jomada, pero bien merece la pena soportarla.

—¿Qué va a pasar con el rancho? —preguntó uno.

—Eso allá las autoridades que lo resuelvan. Cuando pasemos por Leader, daremos cuenta al sheriff y que éste realice las gestiones que crea oportunas. Nosotros hemos venido a resolver lo nuestro y lo demás no nos interesa.

Después del almuerzo, reunieron todo el ganado y, sacándole a terreno abierto, se dispusieron a conducirlo al lugar indicado por Gregory.

Dos días más tarde llegaban a la altura de Big Sandy, y Gregory, que no había dejado de pensar en Fay y en su tío, ordenó a uno de los peones:

—Roger, hazte cargo del mando y continúa adelante. Yo tengo aún algo que resolver en un poblado próximo.

—¿No podemos esperarte?

—No. Seguid adelante y decirle al patrón que yo regresaré un par de días después. Necesitaré ese tiempo para resolver un asunto de carácter personal.

El llamado Roger, con una sonrisa maliciosa, preguntó:

—¿El asunto ese se viste por la cabeza?

—Pudiera ser.

—¿Y esa cabeza merece la pena?

—Pudiera ser.

—No me dirás que has venido a cazar abigeos y al mismo tiempo has tenido la red para cazar muchachas bonitas.

—Pudiera ser.

—Oye, ¿no tienes otra contestación?

—Pudiera ser, pero no me da la gana dártela.

—Ante esas razones tan sólidas, me muerdo la lengua. Bueno, chico, felicita a la interesada porque ha hecho una notable adquisición. Lo que el diablo no quiere, se lo puede llevar una mujer. Claro que a fin de cuentas, es igual, porque dicen que las mujeres son el mismo diablo, pero con faldas.

—Y sin cuernos ni perilla —comentó otro.

Gregory, sin hacer caso de las bromas de sus compañeros, picó espuelas y ávidamente se encaminó a Big Sandy. Estaba ignorante de lo que había podido suceder durante su ausencia y temía por Fay, pues si su tío no podía remontar su grave estado y fallecía, ¿qué iba a ser de la muchacha?

Cuando llegó al poblado, se dirigió directamente a la carnicería, que encontró cerrada. Esto no le extrañó mucho, primero, porque al no surtirles de carne Byron, carecían de género y, además, porque si Portier seguía grave, su sobrina tenía que estar cuidando de él.

Sintiéndose nervioso, llamó a la puerta.

Momentos después, se abría ésta, y en el vano aparecía la sugestiva silueta de Fay, pero esta vez, una Fay bastante distinta.

Había adelgazado algo, su rostro estaba pálido y ojeroso y, lo que era más significativo, vestía un severo traje negro.

El agente adivinó la tragedia y exclamó:

—¡Fay!… ¿Qué pasó?

Ella, acometida por una enorme congoja, avanzó y se dejó aprisionar por los brazos del agente, balbuciendo:

—¡Oh, Yore, cuánto le he echado de menos!

—¿Qué pasó con su tío, no pudo reaccionar?

—Sí, reaccionó, e iba bastante mejor, pero cogió una pulmonía y falleció hace tres días.

—Lo siento, Fay, de verdad que lo lamento, pero cuando el destino dispone las cosas a su modo, no cabe rebelarse contra él. Hay que aceptar lo que nos manda.

—Sí, pero, ¿qué haré yo ahora en el más completo desamparo? Mi tío ha muerto, no tenemos género para que yo pudiese seguir adelante y no tengo hacia quién dirigir los ojos para que me ayude.

El, que seguía estrechándola contra su pecho, repuso:

—¿Estás segura, Fay?

Ella levantó sus ojos cubiertos de lágrimas y dijo:

—¿Qué quiere decir? ¿Es que lo ignora?

—No, pero no estás completamente sola. Me tienes a mí.

—¿A usted? Sí, me prometió volver por aquí, pero usted tiene una misión muy dura que cumplir y cuando la cumpla, todo lo que puedo esperar es que se quede aquí unos días descansando como prometió. Después…

—Mi misión ya quedó cumplida, Fay. La cuadrilla de abigeos, con su capataz y su jefe, ha pasado a mejor vida y ya no tengo misión alguna que cumplir. En cuanto a mi promesa de pasar aquí unos días de vacaciones, lo he pensado mejor y he decidido quedarme sólo un día o dos.

—¿Lo ve?

—Pero cuando me vaya, quisiera no irme solo.

—¿Cómo dice?

—Que quisiera llevarme conmigo a alguien que estuviese dispuesta a no separarse nunca de mí.

—¿A alguien de aquí?

—Sí, a una muchacha muy buena, muy desgraciada y muy linda, de la que me he enamorado locamente. ¿Tú crees que ella… pensará lo mismo de mí y estará dispuesta a venir conmigo?

Ella volvió a mirarle intensamente y balbució:

—Yo…, yo no entiendo… lo que quiere decir.

—¿De verdad que no lo entiendes? Te tengo junto a mi corazón, los dos están latiendo al unísono y el mío me dice que tú eres la mujercita más adorable que yo podría soñar en mi vida y que me he enamorado intensamente de ti. Eso me dice mi corazón, ¿qué es lo que a ti te dice el tuyo?

La muchacha, emocionada y sintiendo que un enorme nudo la atragantaba, balbució:

—Yo…, yo…, no sé qué decir, Yore.

—Pues necesito que digas algo. Si crees que puedo interesarte, te propongo que vengas conmigo a Rock Springs, donde nos casaremos. Tengo dinero ahorrado para levantar una bonita cabaña en el sitio que tú elijas, y aún he de recibir más por este servicio que acabo de prestar a los ganaderos. He decidido, si me caso, renunciar a este cargo tan peligroso y reintegrarme al rancho de mi patrón, a continuar en su equipo. Esto me evitará tener que andar desplazándome de un sitio a otro y eludiré muchos peligros que he corrido hasta ahora. Cuando se debe uno a una mujer, la vida hay que conservarla para ella solamente.

—¡Oh, Yore! ¿De verdad que me propones casarme contigo?

—¿Qué es lo que estoy haciendo si no es eso?

—Es que me parece un sueño, querido.

—¿Por qué te parece un sueño?

—Pues porque… en estas horas tan amargas de soledad yo había soñado con eso precisamente. Tú has sido el único hombre que me había impresionado y me estaba diciendo que a tu lado me consideraría la más feliz de las mujeres, pero la razón me decía que esto era un sueño estúpido, porque tú no habías venido aquí a enamorarte de mí, sino a cumplir una misión difícil y tu tiempo estaba destinado a ese trabajo.

—Bueno, realmente yo no vine a enamorarme de ti porque ignoraba que estabas aquí y eras la mujer destinada a compartir mi vida futura, pero apenas te vi comprendí que había encontrado la mujer de mis sueños y me enamoré de ti sin darme cuenta. El destino es así y así hay que tomarlo. ¿Qué me dices ahora?

—¿Qué voy a decirte si ya te he dicho todo?

—Gracias, querida. Mañana mismo nos iremos de aquí y todo lo pasado nos parecerá un sueño. La realidad será la que se imponga cuando nos echen las bendiciones. Y la apretó contra su pecho con más fuerza todavía.

FIN