CAPÍTULO PRIMERO

UNA AMENAZA EN EL AIRE

Aquella tarde de principios de abril, se celebraba una brillante fiesta en la bonita residencia que poseía en Richmond, la capital de Virginia, el rico hacendado Ted Salt, uno de los más prestigiosos plantadores de tabaco de toda la cuenca.

Se celebraba el veintiún aniversario del nacimiento de su hija Jessica y lo más florido y distinguido de los alrededores, se hallaba presente en la fiesta.

Ted había heredado de su padre la extensa y rica plantación, con más de medio centenar de negros dedicados al rudo trabajo de sembrar y cuidar las plantaciones de tabaco, que más tarde se convertirían en los más preciados cigarrillos de toda América.

La grandeza de la enorme plantación había crecido cuando los barcos suecos habían empezado a llegar conduciendo negros «cazados» en África y vendidos a los plantadores como esclavos.

El padre de Ted había comprado en cierta ocasión una docena de negros al peso. Un dólar por cada libra, cosa que al capitán del barco negrero le había proporcionado una excelente ganancia.

Más tarde, fueron llegando más barcos con más negros y los plantadores de tabaco o de algodón comprándolos, aunque el precio varió mucho, dado que la afluencia de esclavos empezaba a saturar las propiedades.

Ted se había acostumbrado a ver en los negros una masa oscura de brazos y torsos, trabajando la tierra y si bien no se mostraba demasiado amable con ellos, tampoco les vejaba vilmente, como hacían algunos otros plantadores; se limitaba a que trabajasen hasta el máximo y lo demás le tenía sin cuidado.

Pero no tan endurecido como otros, había prohibido a sus dos capataces que empleasen el látigo con ellos a no ser por causas graves. Un poco de humanidad hacia aquellos desgraciados era su tónica aunque algunos compañeros de explotación le censuraban ser demasiado blando con aquella carne de ébano, cuya utilidad sólo era tasable para el trabajo.

Algunas veces en que este caso se había discutido entre ellos, Ted se justificaba diciendo:

—No me gusta el ensañamiento. Creo que si nos toman odio, rinden menos, aunque empleando el látigo y si se les castiga duramente, hay que curarles después y se pierde el trabajo que pudieron rendir.

—Por otra parte, miro al porvenir, amigos. Este cuadrante sudeste se está poblando demasiado de negros y temo que un día sean tantos, que constituyan una amenaza para nosotros los blancos.

—Este estado de cosas no puede durar años y años. El hombre nació libre según la doctrina cristiana y esclavizarlo es un acto de fuerza, que un día puede explotar. Si en cualquier ocasión llegan a ser tantos que se consideren una fuerza, alguien tendrá que sentirlo trágicamente.

Sus oyentes rompían a reír al oír sus prudentes manifestaciones y alguno argüía:

—¿De verdad, Ted, que cree usted que esa masa amorfa puede rebelarse algún día contra nosotros?

—Todo es posible en el mundo. La pasividad humana tiene un límite y cuando ese límite es rebasado nadie puede predecir lo que puede suceder.

—Por otra parte, no hay que olvidar que en la Casa Blanca se habla ya mucho de la emancipación de los negros. Lincoln, el aspirante, es partidario de acabar con la esclavitud, quizá porque él, a su modo, fue un esclavo cuando era leñador y si un día decide abolir este estado de cosas, los negros se crecerán y pueden levantarse como una inmensa ola negra arrollándolo todo trágicamente.

—No nos haga reír, Ted. El Sur jamás aceptará semejante medida. Todos los Estados sureños se levantarían en armas contra la medida y se declararía una guerra sin cuartel entre el Norte y el Sur. Somos muchos, todos tenemos intereses comunes en ese aspecto y no nos dejaríamos arrebatar ese privilegio que ya hace historia. Si permitieron la llegada de cientos y cientos de negros esclavos, que aguanten las cosas como están, o que las hubiesen cortado de raíz al iniciarse.

—Cuando eso se inició, el Estado tenía otras muchas cosas importantes de qué ocuparse.

—Pues que siga ocupándose de ellas y nos deje tranquilos con nuestro modo de vivir. Hemos pagado bastante dinero por la adquisición de esa mano de obra y no vamos a renunciar a ella perdiendo lo gastado.

«Lincoln mirará mucho lo que hace, si no quiere encender una guerra que a saber cómo terminaría. Nuestros Estados están unidos al Norte para dar una sensación de unión nacional, pero si nos obligaran, nos separaríamos de la Unión y fundaríamos nuestra propia nación. Una cuarta parte del territorio se alzaría contra el Gobierno Federal y todo lo que lograrían sería desunirnos y ver partida América en dos.

—Por otra parte, ¿qué le importa al Gobierno la suerte de esos hombres, si no son súbditos americanos, sino intrusos que vinieron aquí sin buscarlos nosotros? Llegaron, los acogimos por necesitar de sus robustos brazos y aquí anclaron como barcos sin timón. Demasiado hacemos que les proporcionamos comida y trabajo. .

—De acuerdo, pero a cambio de eso, les negamos lo que les daríamos a los braceros blancos, si trabajasen en nuestras plantaciones. No les consentimos libertad de ninguna especie, les tenemos confinados como a un rebaño de ovejas negras, y el hombre, sea blanco o sea negro, siente los mismos instintos personales mucho más si se les priva de usarlos.

—Pues apañados estaríamos si se les consintiese esa libertad que usted preconiza. Se harían los amos de todo y hasta es posible que intentasen hacernos trabajar a nosotros a punta de látigo. No, señor Salt, no se ponga sentimental con esa carnaza y téngala metida en un puño. De lo contrario, un día tendrá usted que lamentar su blandura e incluso se expondrá a ser mirado con recelo por los demás. En este aspecto, nos hemos juramentado solemnemente para mantenemos inflexibles, le parezca bien al Gobierno o no le parezca. Y sepa usted eso. Ya anda poniéndose la gente nerviosa por los rumores que corren de una posible medida para abolir la esclavitud. Si eso se intentara, se formaría un ejército de muchos miles de hombres para enfrentarse a quien pretenda mezclarse en este espinoso pleito y se encendería una guerra civil que a saber cómo terminaría. Que el Norte se preocupe de gobernar sus Estados como le parezca, pero que nos dejen a los del Sur gobernarnos como creamos más conveniente.

Ted terminaba por no replicar a las enérgicas afirmaciones de sus compañeros de explotación, pero se sentía nervioso ante la posibilidad de que la esclavitud de los negros pudiese explotar como una traca.

Si así sucedía, no le cabía duda alguna de que los oprimidos negros no perdonarían los malos tratos y el desprecio a que se veían sometidos y el estallido sería de una magnitud tal, que le temblaban las carnes con sólo pensarlo.

Por ello se había trazado una línea de conducta. Los esclavos negros eran esclavos, pero no admitía que se les tratase como a fieras dañinas. Mantendría la disciplina, sacaría todo el jugo posible a su esfuerzo, pero les trataría todo lo humanamente posible. Así, si un día los negros se alzaban en rebelión ayudados por el Norte, confiaba en que tuviesen en cuenta su actitud para con ellos y no hiciesen tabla rasa con su propiedad e incluso con la vida de los suyos.

A veces olvidaba esta preocupación. Parecía confiar en que los rumores no tomasen cuerpo y en que el Gobierno no se atreviese a provocar el terrible conflicto de una guerra civil, aunque confiaba en que, con el tiempo, los Estados del Sur se fuesen tornando más humanos en aquel sentido y se llegase a una solución de tan grave problema, a través de medidas escalonadas que hiciesen posible la transición sin barbarie ni derramamiento de sangre.

A la sazón, Richmond era una ciudad muy importante. Su situación junto al James River, en el punto donde el río se hacía navegable, abriéndose camino a través de innumerables y pintorescas cascadas, era ideal para los plantadores de tabaco, y así, las propiedades se escalonaban a lo largo de las orillas del río, produciendo anualmente cosechas que valían muchos miles de dólares.

Ted se había unido en matrimonio a una preciosa joven, hija de un banquero de la ciudad, y del matrimonio habían tenido una hija a la que bautizaron con el nombre de Jessica. No volvieron a tener hijos a causa de una operación que Virginia hubo de sufrir y aunque Ted hubiese deseado que Jessica fuese varón, para que continuase la tradición de plantadores, terminó por resignarse y poner en ella todo su cariño de padre.

Su esperanza era que un día el hombre destinado a ser el marido de su hija descendiese también de familia de plantadores y que éste se hiciese cargo de su dilatada hacienda, cuidándola y aun agrandándola, como él lo había hecho desde que pasara a ser propiedad suya.

Pero Jessica aún era demasiado joven para pensar en el matrimonio. Acababa de asomarse a los veintiún años y era prudente esperar dos o tres más, a que acabase de hacerse mujer espiritualmente, pues físicamente ya lo era y pudiese darse cuenta de lo que el matrimonio había de significar para ella.

Ted sabía que había dos o tres muchachos jóvenes de la localidad, que sentían una profunda atracción por su hija, y cuando analizaba a los presuntos pretendientes de Jessica, no acertaba a declararse partidario de ninguno.

Cada uno poseía diversas cualidades apreciables, pero no siendo él el interesado, era a su hija a la que debería corresponderle aceptar alguno si era de su agrado. Los más destacados admiradores de su hija eran Dean Trago, hijo de un plantador no tan acaudalado como él, pero bastante bien situado, y Caddo Grey, que, por excepción, no pertenecía al grupo de plantadores, pues era hijo de uno de los más prestigiosos abogados de la capital.

Dean y Caddo eran amigos, habían ido juntos al colegio, habían cursado estudios superiores también juntos y sintiendo los dos vocación por la carrera de las armas, ambos se habían matriculado en la prestigiosa academia de West Point donde estudiaban y estaban a punto de terminar su carrera militar, para ir a engrosar algún regimiento de la nación.

Esto les tenía alejados de Richmond casi todo el año, salvo cuando llegaba el período de vacaciones. Entonces regresaban a la ciudad y procuraban divertirse todo lo posible para resarcirse de la severa disciplina de la academia.

Quizá cuando decidieron ingresar como cadetes no se habían sentido inclinados hacia Jessica, pues de ser así, no hubiesen escogido una carrera que les distanciaba tanto del contacto con la muchacha.

Esta inclinación hacia la hija de Salt se encontraba en embrión, pero como la sentían hondamente, en algún momento tendría que salir a la superficie.

Caddo y Dean se llevaban muy bien en la academia. Excelentes cadetes habían tomado con cariño su carrera y estaban a punto de terminar sus estudios cuando les llegó la época de sus últimas vacaciones.

Al tomarlas se encaminaron alegremente hacia Richmond, y en el camino, Dean preguntó a su compañero:

—¿Qué harás cuando terminados los estudios seas dado de alta como teniente?

—Lo mismo que tú. Esperar a que me destinen a algún sitio.

—¿Te gustaría que fuese a Richmond?

—Claro que me agradaría, pero eso no depende del gusto de cada uno, sino de lo que decida el alto mando. Allí puede ser que no hagan falta nuevos oficiales y en cambio los precisen en otros lugares.

—¿En algún fuerte aislado, acaso?

—No me extrañaría. En esos lugares es donde estiman que los militares acaban de formarse duramente para su misión, y si así es, nos espera un período muy duro de prueba.

—Yo voy a tratar de eludirlo. Mi padre tiene buenas influencias y acaso consiga que me destinen a algún lugar próximo a nuestras plantaciones. Me gusta más el Sur que el Norte.

—¿Por qué?

—No sé. Creo que el carácter y el modo de pensar de los de allí y los de aquí son distinto. El Norte se cree superior al Sur y nos odian por la cuestión de los esclavos. Es algo que no logran entender.

—Ni lo comprenderán nunca, Dean.

—¿Por qué?

—Sencillamente, porque el que ama su libertad comprende lo que significa que le priven de ella.

—¿De qué libertad hablas? Esa gente vivía en África en estado salvaje, son hombres primitivos que vivían como las fieras en el bosque y que nada sabían de esas cosas de que tanto alardean algunos por aquí. Les, hemos traído a un país mejor que el suyo, les hacemos trabajar, es cierto, pero tienen comida y lecho asegurado.

—Y algunas raciones de latigazos.

—Cuando ellos mismos se los buscan. El que trabaja como debe, no recibe caricias del látigo. En todas partes hay vagos y en África también los hay.

—Es posible, pero en África el que es vago sufre las consecuencias y nadie le obliga a trabajar si no quiere hacerlo. Aquí sí y se sienten humillados porque se les trate como se les trata.

—Pero aunque así fuese, este asunto es cosa de ellos y de nosotros y no tienen por qué meterse en estos asuntos que ni les va ni les viene. Si ellos no quieren tener esclavos, que no los tengan.

—En el Norte están prohibidos y tú lo sabes.

—Porque ellos lo quisieron así. Sin embargo, en algunos Estados del Norte hay colonos que tienen esclavos negros.

—Sí, pero es porque la ley no prohíbe que un colono lleve con él a sus esclavos, como si se tratase dé una jauría de perros.

Dean, enojado, repuso bruscamente:

—¿Quieres que dejemos de hablar sobre este tema? No merece que nos enfademos por tan poca cosa. Tú no eres plantador, tu padre tampoco lo es y ni siquiera ha nacido en el Sur y por eso os es muy difícil comprender algo muy arraigado allí. Hace muchos años que los esclavos llegaron aquí por vez primera. Los pagamos como cualquier otra mercancía y es una propiedad nuestra reconocida por la ley. El negro aquí es sólo una cosa indeterminada, al menos así lo han considerado en el Supremo, y si no has olvidado algo de nuestra historia actual, recuerda el caso de Dred Scott, el esclavo de un cirujano militar que residía en Missouri. Su dueño le llevó a Minnesota, después de haber vivido cuatro años en el Estado libre de Illinois, y después regresaron a Missouri. Dred recibió castigo, se rebeló contra él y presentó denuncia por daños, alegando que era un hombre libre después de su vuelta a Missouri. Cuando el asunto llegó al Supremo, el juez dictaminó que Dred no era un ciudadano de Missouri, sino «una cosa» porque sus dueños podían llevarlo de un Estado a otro como llevaban el reloj o la cartera. Si después de este fallo consideras que los esclavos, que no son ciudadanos nacidos en América, son hombres libres, querrás decir que sabes más que los jueces.

—Desde luego que no —repuso seriamente Caddo—. Las leyes se escriben, otros las interpretan y algunos buscan sus grietas para filtrarse por ellas. Legislativamente, un esclavo negro podrá ser «una cosa», pero esa cosa, quieran las leyes o no, es un hombre, y un hombre tiene derecho a disponer de su persona. Él no se vendió, lo vendieron. El no gozó de beneficio alguno por su venta y tiene derecho a rebelarse contra la opresión en demanda de su plena libertad. Afortunadamente, como tú dices, esto para mí no es ningún problema. Mi padre no es plantador, no tiene esclavos, pero si los tuviera..., creo que les habría abierto la puerta del cercado, señalándoles la pradera para decirles: «Sois libres como pájaros. Ahora, si como hombres libres os interesa trabajar para nosotros, discutiremos las condiciones, y si os agradan, os quedáis y si no os buscáis otro sitio donde trabajar.»

Dean no pudo encajar aquel modo de entender el problema, y exclamó, excitado:

—Lamento que pienses así, Caddo. Somos amigos, pero cuando chocamos en este asunto tan vital para nosotros los del Sur, la amistad tiene un tope. Si un día la desgracia hiciese que las cosas fuesen demasiado lejos y el destino nos enfrentase a los del Norte con los del Sur, tú, que vives aquí, tendrías que unirte a nuestra causa, o serías considerado como un enemigo nuestro.

—Es posible —repuso fríamente Caddo—, pero da la casualidad de que yo no soy negro, no soy esclavo y sí soy ciudadano americano, tanto del Norte como del Sur, porque la nación es una e intangible. Por todo ello, nadie podría imponerme un criterio que no fuese el que me dictase mi conciencia, porque a mí no se me puede comprar, ni al peso ni con la amenaza. Soy un hombre libre de pensar como me parezca, siempre dentro de las leyes establecidas. Por otra parte, quiero hacerte una advertencia sobre algo que parece que has olvidado. Tú serás hijo de plantador, pensarás en ese terreno como los tuyos, pero no puedes olvidar que por propio impulso has escogido la carrera de las armas, que estás a punto de salir con las insignias de teniente y que te debes a la nación y al poder constituido, sin matices particulares ni egoísmos económicos. Si desgraciadamente los intereses creados y el poco sentido de humanidad de los menos, tratasen de imponerse a la liberalidad de los más y estallase el conflicto, por encima de tus intereses, el honor al uniforme te obligaría a luchar en el campo contrario. Mala papeleta para ti, que te verías obligado a cumplir tu juramento militar y pelear incómodamente en el bando que menos te agradase.

Dean, encrespado, bramó:

—¡Eso nunca! Mi juramento es defender la nación contra cualquier enemigo de fuera, pero no pelear contra los míos por diferencias internas.

—Me temo que tu opinión no convencería a las supremas autoridades militares.

—Es posible, pero que no llegue ese caso, porque si llegase...

—¿Qué?

—Arrancaría esas insignias de la bocamanga de mi guerrera y vendría a luchar al lado de los míos.

—¿Cómo militar?

—Como lo que fuese, pero lucharía por mis convicciones.

—Sería una pena, Dean, que el destino nos pusiese frente a frente, borrando así la amistad de tantos años.

CAPÍTULO II

UN INCIDENTE DRAMÁTICO

Jessica, la hija del plantador Salt, se encontraba en el tocador arreglándose cuando llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo.

Jessica era una muchacha de excelente estatura, muy flexible y estrecha de cintura, pero acusada de formas. Su rostro muy del Sur, era atrayente, sugestivo. Tenía los ojos azules como los de un bonito lago dormido, sus pestañas eran finas y largas, sus labios carnosos, rojizos, y sus dientes pequeños, apretados, iguales y blanquísimos. Poseía una suave y dulce atracción que dimanaba no sólo de su belleza, sino de su natural bondadoso y acogedor.

El que había llamado era su padre, un hombre alto y espigado, de color bronceado por el sol. Sus rasgos eran enérgicos, de hombre dominador, pero no tirano.

—¿Qué sucede, papá? —preguntó la muchacha, empolvando su nacarino y suave cuello.

—Te traigo una noticia agradable, Jessica.

—¿Cuál?

—Según me acaba de comunicar Trago, su hijo Dean y Caddo, el hijo del abogado, están al llegar para gozar de sus últimas vacaciones. A fin de curso serán nombrados tenientes y sus estudios habrán concluido. Y como da la casualidad que estamos a punto de celebrar el veintiún aniversario de tu nacimiento, he decidido organizar una gran fiesta, a la que serán invitadas las más altas personalidades de la ciudad, y como es de rigor, Dean y Caddo. ¿Te alegra eso?

—Claro que me alegra. Los dos son buenos muchachos y los estimo mucho.

—En efecto, son buenos muchachos y muy simpáticos.

—¿Tiene eso algo que ver con su llegada?

—Claro que no. Es un comentario particular, teniendo en cuenta que si la homenajeada es una muchacha tan bella como tú, los invitados feos harían mal papel a tu lado.

—Si tienes ese criterio, me temo que tendrás que dejar sin invitar a muchas personas de relieve y me refiero al sexo masculino.

—Yo aludía a la juventud. Los viejos, guapos o feos, no cuentan.

—Sí, claro, un apuesto oficial del ejército luciendo su flamante uniforme, es algo muy teatral que hay que cultivar para encantar, a la gente.

—Todavía no son oficiales, Jessica. Lo serán dentro de muy poco. Por ello, no creo que vengan a lucir sus uniformes, porque sin insignias no tendrían el efecto apetecido.

—A mí me es igual, papá. Yo aprecio a los dos como hombres y no como militares.

—Haces bien, porque en ese aspecto, las cosas parecen demasiado revueltas. Tras la declaración de independencia de Carolina del Sur, es seguro que se irán a ella otros Estados del Sur y las cosas se van a poner peor que están. Se asegura que Lincoln le está ganando la batalla a Douglas y si se la gana, para nadie es un secreto que Lincoln está en contra de la esclavitud y que hará cuanto pueda para declararla fuera de la ley. Si esto sucede, no sé qué va a pasar.

—Tienes razón, y temo que se avecinen días muy duros y angustiosos para muchos. Lo que está sucediendo en el Norte repercute en el Sur y los negros se enteran porque no es fácil ocultárselo. Hay quien está dando muy poca importancia a esa gente y quizá esto les lleve a sufrir dolorosos desengaños. Por eso sabes que siempre he procurado que nuestros esclavos sean tratados lo más humanamente posible. Quizá no sirva para nada al final, pero si sirve y esa gran masa negra se levanta un día contra sus amos, tal vez tengan en cuenta como les hemos tratado aquí.

—De acuerdo, Jessica, pero creo que estamos dramatizando demasiado el caso. No creo que nadie se atreva a provocar una guerra civil que sería fatal, tanto para los vencedores como para los vencidos, porque quien sufriría los efectos sería la nación entera. Se habla de un posible acuerdo entre ambas tendencias. Es posible que se delimiten zonas concretas donde puedan existir esclavos y donde no. La verdad es que se han estado invadiendo Estados donde se acordó no reconocer la esclavitud. Siempre la ambición de algunos y su falta de escrúpulos, terminan perjudicando a los que se atuvieron a los compromisos. Pero no hablemos más de esto, hija mía. Cada vez que me reúno con alguien, no encuentran otro tema de conversación que éste y se está creando un clima de violencia que puede acelerar las cosas.

—Cierto, papá, y hasta hay algunos que han empezado a tomar represalias contra los negros, sin que éstos hayan movido un dedo para rebelarse. Me han dicho que los capataces de algunas plantaciones están tan furiosos, que se desahogan con los negros de una manera bárbara, y eso es inhumano.

—No acierto a creerlo.

—¿Que no? Puedo mencionarte a alguno no muy lejos de aquí.

—¿De quién?

—De Tex, el capataz del padre de Dean. Ha dejado a dos de los esclavos con las espaldas abiertas a latigazos y encima los obliga a trabajar.

—¿Es posible?

—Lo es, padre.

—Pero, ¿lo sabe Trago?

—Lo ignoro, pero puedo asegurarte que es cierto, pues yo he visto a los dos infelices con las espaldas cubiertas de sangre, llorar como chiquillos ante su impotencia para devolver el castigo.

—Eso no puede ser, Jessica. Tendré que hablar con Trago y censurarle su pasividad ante hechos como éstos.

—¿Piensas ir a su plantación?

—Sí, tengo que tratar con él algunas cosas.

—Espérame y voy contigo.

—¿Para qué?

—Quiero ver su reacción cuando le denuncies lo que acabo de contarte. Podría negarlo y yo soy testigo de mayor excepción.

—Déjalo, Jessica. Podría crearse un clima de tirantez por algo que no nos afecta. Cada uno gobierna su casa como lo cree conveniente.

—Cierto, pero cuando su modo de hacerlo crea situaciones peligrosas que pueden afectar a terceros, no se debe consentir.

La enérgica joven, dando por terminado su arreglo, se puso en pie, requirió su capota y su pamela, y con decisión exclamó:

—Vamos, papá, ya estoy lista.

Salt no se atrevió a contrariar a su hija. Jessica era la mayor debilidad de su vida y siempre se doblegaba a sus caprichos.

Fuera de la construcción, en el patio, se encontraba un negrito de unos dieciocho años. Era un tipo de muchacho guapo dentro de su raza, con dos ojos negrísimos brillantes y profundos, una dentadura de marfil que contrastaba más con la negrura de su tez y un pelo corto, rizado, que parecía una extraña cazuela de caracoles enroscados unos en los otros.

Jessica le había llamado Tom desde que llegara a la plantación y había pedido a su padre que le pusiese a su servicio exclusivo.

Esta distinción por parte de Jessica había creado una situación de privilegio para Tom, porque le libraba del duro trabajo en las plantaciones y sólo tenía que estar pendiente de los caprichos de la joven.

Tom había aprendido a conducir el calesín de Ted, y así, cuando salieron al patio, el negro avanzó sonriendo infantilmente, al tiempo que preguntaba:

—¿Desea algo la amita Jessica?

—Sí, Tom. Prepara rápidamente el calesín y llévanos a la plantación del señor Trago.

—En seguida, amita, en seguida.

El negrito se apresuró a sacar el vehículo del cobertizo y enganchar a él el bonito caballo blanco, que la joven había destinado para el calesín.

Era el único animal de su especie, blanco como la espuma, que se conocía en mucho terreno en derredor y la complacía lucirlo en su vehículo, pues con él era reconocido a muy larga distancia.

El negrito tomó asiento en el pescante, y padre e hija tomaron asiento en el interior.

La plantación de Trago se hallaba a más de media hora de camino. Debido a la gran cantidad de terreno que casi todos los plantadores poseían, la distancia que separaba a los más próximos entre sí era larga.

Cuando llegaron a la propiedad de Trago, un negro ya de cierta edad, bastante encorvado, les salió al paso. Trago le había destinado como peón para recibir a la gente, dado que su estado físico no le permitía rendir como los demás en las plantaciones.

—Buenos días, señorita Jessica; buenos días, señor Salt.

—¿Está Trago en la casa?

—Sí, señor, el amo está en la casa.

—Dile que estamos aquí, Sam.

El negro se apresuró a penetrar en el edificio para anunciar la visita, y poco después reaparecía llevando tras él al dueño de la plantación.

Este avanzó sonriendo, al tiempo que exclamaba:

—¡Cuánto bueno por aquí! ¿Cómo se le ha ocurrido venir a Jessica a visitarme?

—¿Es algo extraño? Creo que suelo hacerle algunas visitas.

—Sí, pero de tarde en tarde. Pasen, pasen... Estaremos mejor ahí dentro.

Les hizo pasar a un saloncito de recibir muy acogedor, e indicando un aparador con botellas, preguntó:

—¿Whisky? ¿Ron?

—Un poco de ron, Jeff.

—¿Y tú, Jessica?

—Nada; no tengo sed.

Servida la bebida, Jeff preguntó:

—Bien, ¿qué le trae por aquí, Ted?

Jessica intervino para decir:

—Papá tenía algunos asuntos que tratar con usted y yo quise aprovechar su visita para acompañarle.

—¿Por algún motivo especial? ¿Acaso se trata de que Dean va a venir y...?

—Ya lo sé que va a venir y creo que no será necesario que le haga una invitación especial para la fiesta que dentro de cuatro días da papá con motivo de mi cumpleaños.

—¡Ah, sí! ¿Cuántos cumples, cincuenta?

—En secreto le diré que son seis más, pero como mujer debo quitarme algunos de encima.

—Bueno, claro que no necesita mi hijo invitaciones especiales. Llegará mañana con Caddo y tendréis tiempo de veros antes de la fiesta. Pero si no viniste por eso, ni siquiera por cortesía, ¿qué otro motivo puede tener tu visita?

—Uno y muy serio, señor Trago.

—¿Qué pasa? ¿Es que algún sarnoso de mis esclavos se ha permitido molestarte? Dime quién es y...

—No se altere. Nadie me ha ofendido en el sentido que usted estima. Es algo más profundo, y, como digo, serio.

—Bien, te escucho.

—Vengo a protestar del excesivo mal trato que sus capataces están dando a sus esclavos de algún tiempo a esta parte. Desde que los ánimos se han sublevado por la cuestión de una posible abolición de la esclavitud, sus capataces parecen haberse vuelto locos y están tratando a sus esclavos peor que a fieras dañinas. He visto a dos con las espaldas acribilladas a latigazos, manando sangre por las heridas y teniendo que trabajar, a pesar de su estado, y esto ningún ser humano que tenga la más mínima cantidad de humanidad, puede consentirlo.

Trago, con gesto indiferente, repuso:

—Te estás volviendo demasiado sentimental, Jessica, y eso no cuadra con la hija de un plantador que empleó un buen puñado de dólares en adquirir esclavos que deben rendir lo lógico al capital empleado. Entre los negros hay algunos que se resignan con su suerte y trabajan y no se rebelan, pero hay otros que se muestran reacios al trabajo y no rinden lo normal. Los capataces son responsables de su rendimiento y cuando no consiguen meterles en cintura por las buenas, tienen que apelar al látigo. Por otra parte, no puedes olvidar la situación. Los ánimos están exaltados. Si desgraciadamente para nosotros, Lincoln sube al poder y consigue del Congreso la aprobación de una ley antiesclavista, los negros se volverían fieras, y no podemos olvidar que los capataces, por su misión, son los más odiados por los negros. El miedo a una sublevación trágica les altera y no me extraña que esta irritación les ponga más nerviosos y extremen un poco su rigidez con los esclavos, pero no creo que esto sea motivo para sentirse tan nerviosa, Jessica. Los negros son carne despreciable que sobran en África y que no saben dónde ponerlos. Si se desgastan unos, se adquieren otros, y la pérdida consiste sólo en un pequeño puñado de dólares.

Jessica, sin poder dominar su repugnancia, repuso:

—¿Es ese el concepto que tiene de unos hombres cuyo único delito es haber nacido con la piel de otro color?

—¿Soy acaso una excepción? Los negros constituyen una mercancía que cada cual la aprovecha según sus necesidades. Se compran esclavos como se pueden comprar vacas o pescado, y no sucede nada.

Jessica iba a contestar de mala manera, cuando hasta ellos llegaron los ecos de unos alaridos desgarradores, y la joven, como impulsada por un resorte, se lanzó fuera de la estancia saliendo al patio.

Y lo que contempló exaltó sus nervios al máximo.

Uno de los capataces de Jeff perseguía con un látigo en la mano a Tom, el negrito de la muchacha, y éste, asustado, corría como un gamo por el patio, tratando de eludir el castigo y gritando dolorosamente cuando el cuero llegaba a alcanzarle.

Jessica, sin mirar lo que hacía, corrió al encuentro del bárbaro capataz, y asiéndole de un brazo, le arrebató el látigo. Luego, sin pensarlo un instante, lo volvió contra el capataz, y con toda la rabia que la dominaba, empezó a flagelar al capataz sin que éste pudiese arrebatarle el látigo, porque cada vez que intentaba acercarse a ella, el cuero le alcanzaba, obligándole a retroceder y a lanzar rugidos de dolor.

Fue precisa la enérgica intervención del padre de la joven y de Jeff para conseguir despojarla del látigo y reducirla a la obediencia.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —rugió Jeff, encarándose con el capataz, que alcanzado por el látigo en la espalda y en el cuello, sangraba por éste de una manera escandalosa.

El capataz, echando lumbre por los ojos, bramó;

—Ha pasado que ese negro piojoso se ha permitido despreciarme como si fuese uno de mi igual. Cuando llegué al patio, estaba sentado en ese sillón donde se sienta usted, patrón, y le dije que quién le había dado permiso para ensuciar el asiento. Me contestó que él estaba más limpio que yo y que no lo estaba ensuciando. Le ordené que se levantara y saliese de aquí, pero me contestó que no se iría, porque quien únicamente tenía derecho a darle órdenes era su patrón y yo le contesté que como estaba en casa ajena le obligaría a salir quisiera o no. Insistió en que no se movería de donde estaba, mientras no se lo ordenase quien tenía autoridad para hacerlo, y cuando intenté echarle a patadas, se revolvió contra mí y me dio un puntapié. Como no podía consentir que un asqueroso negro me rozase siquiera con un pie, eché mano al látigo para convencerle de que era un maldito esclavo que no tenía derecho a oponerse a las órdenes de un blanco.

Jessica, que le había escuchado con los dientes apretados, se revolvió diciendo:

—Negro o blanco, esclavo u hombre libre, usted no está autorizado para meterse con quien no pertenece a esta casa. Tom ha venido con mi padre y conmigo de visita y es extraño al personal de esta plantación. Si el señor Trago no se opuso a que mi criado se quedase en el patio, usted no es quién para darle órdenes y menos para maltratarle brutalmente. Es usted un creído idiota, que merecía que le tratasen igual que usted se comporta con sus semejantes.

Jeff, ante el cariz que tomaba la discusión y tratando de echar tierra al asunto, intervino para decir:

—No demos demasiada importancia al caso, Jessica. Lamento lo sucedido y vamos a olvidarlo.

—No, señor Trago, nada de olvidarlo. Ese hombre merece un castigo ejemplar, y, o se lo aplica usted, o yo no volveré a poner los pies aquí.

—¡Pero, Jessica...!

—No hay Jessica que valga. Si le interesa más ese bárbaro que nuestra amistad, quédese con él y que le haga buen provecho. Mi decisión es inquebrantable.

—Pero, ¿qué castigo pretendes que le aplique?

—El que merece. Despedirle sin más contemplaciones.

—¿Estás loca, Jessica? ¿Cómo voy a despedir a un hombre que me es muy útil? Eso, ni pensarlo.

—Muy bien. Quédese con él, pero olvídese de nosotros. Mientras ese salvaje esté a su servicio, no cuente con que vuelva a poner los pies aquí, y aún más, le diré que tampoco admitiré como huésped en mi casa a nadie que ampare a fieras como ésa. Por lo tanto, si de aquí al día de la fiesta de mi cumpleaños no ha despedido a ese hombre, no se moleste en acudir a felicitarme, porque daré orden de que no le dejen entrar.

Y con un gesto de reina ofendida, avanzó hacia Tom, que con la camisa destrozada y sangrando por la espalda, se había refugiado en un rincón del patio y miraba a la joven con sus grandes y negros ojos empañados por las lágrimas.

Trago se había tensionado ante la actitud enérgica de la joven. No estaba acostumbrado a que nadie le declarase persona no grata y menos por un asunto tan trivial como aquél, y Ted tratando de suavizar el asunto, le tomó por un brazo, diciendo:

—No tome en consideración las palabras de mi hija, Jeff; es muy impulsiva de momento, pero después se calma y olvida en seguida el motivo de sus disgustos.

—Es posible, pero si los olvida, que sea ella la que venga a darme excusas, o de lo contrario tomaré en serio su advertencia, y ni yo ni mi hijo cuando venga pondremos los pies en su casa.

—¡Por favor, Jeff...!

—Es mi última palabra, Ted. Yo también tengo mi orgullo y lo mantengo. Nadie me dio jamás órdenes, ni me indicó lo que debía hacer, y no voy a admitir que sea un extraño el que me imponga sus puntos de vista. Hágaselo saber así a su hija y que ella decida en última instancia.

—¡Pero, Jeff, no merece la pena enturbiar tan buenas relaciones por algo que se ha desquiciado demasiado! Reconozca que su capataz se fue del seguro y que no tenía derecho alguno a intervenir y menos a maltratar a alguien que no pertenece a su plantación, aunque sea un negro.

—De acuerdo, pero una simple amonestación hubiese sido suficiente. Su hija es demasiado radical exigiendo cosas de mayor cuantía y no se lo admito. Si ella tiene soberbia, yo tengo más que ella.

Y con un gesto indicó al capataz que se fuese, mientras él, despectivamente, volvía al interior de la casa dejando en el patio a Ted, a su hija y al negrito.

La muchacha se había acercado a éste para examinar las lesiones que había sufrido, y Tom, con voz ronca, afirmaba:

—Yo no le hice nada, amita. Cuando me dijo que no debía sentarme allí, me levanté, y entonces me dio un latigazo; yo me indigné y traté de darle una patada, pero ni siquiera llegué a tocarle. La emprendió a latigazos conmigo y si ustedes no acuden a tiempo, me destroza.

—Lo siento, Tom. No me gusta que se castigue a nadie sin motivo y menos que se haga con quien no pertenece a la plantación ni es el dueño de ella. Si el señor Trago se siente a gusto teniendo tigres por capataces allá él, pero... quizá algún día tenga que lamentarlo. Y ahora, como no estás en condiciones de conducir el calesín, sube a él y yo lo guiaré. Cuando lleguemos a casa haré que te curen las heridas.

El muchacho pretendía conducir el vehículo, pero ella no se lo permitió, e indicando a su padre que subiese al pescante con ella, obligó al negro a ocupar el asiento interior del calesín.

Ted no se atrevió a seguir comentando el incidente en aquellos momentos. Era mejor dejar que su hija calmase sus nervios y tiempo tendrían de discutir.

CAPÍTULO III

UN RECIBIMIENTO POCO GRATO

Cuando llegaron a la plantación, Jessica hizo que curasen los latigazos recibidos por el joven negrito y le obligó a quedarse tumbado en su petate. No quería que realizase trabajo alguno en tanto sus lesiones no empezasen a cicatrizar, pues cualquier esfuerzo retrasaría su curación y le haría sufrir doblemente.

Ted se sentía consternado por el giro tan drástico que había tomado el incidente. Mantenía buenas relaciones con su vecino, su hijo Dean era uno de los dos más apreciados por él, con miras a que algún día Jessica se decidiese por alguno, y aquella situación iba a crear una atmósfera muy tensa entre ellos sin necesidad alguna.

Y trató de poner su buena voluntad para solventar el incidente.

Por ello abordó a su hija, diciendo:

—Jessica, sin quitarte la razón respecto a lo sucedido, quisiera que recapacitases un poco y te dieses cuenta de que has ido muy lejos por algo que es demasiado delicado para romper las buenas relaciones que tenemos con Trago. Comprende que te has excedido pretendiendo darle órdenes sobre lo que tiene que hacer en su propia casa, y eso ni él ni yo lo podríamos encajar.

—Yo le pedí que castigase a ese bárbaro e hizo lo posible por soslayarlo. Si yo he pretendido imponerle lo que debe hacer en su casa, él tiene que admitir que en su propia casa un criado maltrató a quien nada tenía que ver en ella. Por su propia dignidad debió ser el primero en desagraviarnos castigando a ese salvaje sin necesidad de que yo se lo exigiese. Pero no quiso hacerlo porque se trataba de un negro, y para mí, sea negro o no, es un criado mío y tengo que salir en su defensa. Si a él le parece bien maltratar a sus esclavos, allá con su conciencia, pero que tiemble por si en algún momento esta tiranía se acaba y esa gente con el corazón lleno de hiel, se revuelve contra sus opresores y toma sobre ellos la más trágica venganza.

—Si eso sucediese, ¿crees que nos salvaríamos algunos de los plantadores?

—No lo sé, pero pienso que aquellos que fueron mejor tratados lo tendrán en cuenta y serán menos crueles que el capataz de Jeff. Siempre me opuse a que nuestros capataces usasen el látigo como quien utiliza a diario la cuchara para comer, y salvo raras excepciones, les he obligado a que lo tengan presente. Espero también que si algún día las cosas diesen una vuelta total, los esclavos nuestros lo tengan en cuenta también. En cuanto a Tom, tú sabes que es mi ojo derecho. Es el muchacho más bueno de la creación y siente por mí tal cariño, que se dejaría matar por defenderme. No olvides que vino aquí con su padre por no quererse separar de él y que aquí ha crecido bajo mi custodia. Su padre murió agotado de trabajar y su hijo quedó indefenso. He hecho cuestión de amor propio velar por Tom y lo seguiré haciendo, segura de que él sabe agradecerlo.

—De acuerdo, pero tu negativa a admitir en la fiesta a Jeff y a su hijo, es una bofetada moral que nadie puede encajar de modo indiferente. No olvides que Dean es un buen muchacho, que sois amigos de mucho tiempo y que él nada tiene que ver en este incidente. Mañana llegará a Richmond, y, ¿qué harás si se presenta aquí a saludarle ignorante de lo sucedido?

—No lo hará, al menos ignorando el suceso. Cuando llegue, su padre se apresurará a informarle de lo ocurrido para que no se exponga a ser repudiado si se presenta aquí, y ya veremos qué sucede cuando sepa el caso.

—¿Crees que va a dejar en mal lugar a su padre?

—No lo sé, ni me importa.

—¿Es que también tu afecto por Dean va envuelto en el incidente? Dean es un muchacho...

—No me lo repitas. Es un muchacho muy rico, muy apuesto, muy galante, está a punto de ser nombrado oficial del ejército de la nación y posee muy buenas cualidades. Pero me falta saber hasta dónde llega ese buen carácter en el terreno de los esclavos. Si piensa como su padre, si cree que un negro comprado contra su voluntad tiene menos valor que una serpiente de cascabel y que se le debe pisotear como si no fuese un ser humano creado por Dios como el resto de los mortales, entonces sus demás bellas cualidades carecerán de valor, porque para mí la mejor, la más noble es la de ser humano sobre todas las cosas. No sé cómo opinará en ese sentido porque Dean, salvo las épocas de vacaciones, el resto del tiempo se lo pasa en la academia desde que ingresó en ella hace mucho, pero quizá lo sepa ahora cuando venga y se entere de lo ocurrido. Si da la razón a su padre, si estima que mantener en su puesto a ese salvaje tiene más valor que nuestra amistad, entonces que se quede con él, porque yo no quiero amigos que piensen distinto a mí.

Ted, nervioso, pues nunca había visto así a su hija ni había discutido con ella tan a fondo el problema, preguntó tenso:

—¿Qué te sucede, Jessica? Nunca te he visto tan exaltada ni tan radical en este aspecto del problema. !

—Será porque como mujer mi intuición va mucho más lejos que la de vosotros los hombres que os aferráis a una idea y no variáis de opinión, aunque las circunstancias os demuestren que hay que cambiar.

—No te entiendo.

—Yo sí. Tenemos una hermosa plantación de tabaco, tenemos sesenta esclavos negros a nuestro servicio y sólo cuatro blancos, las cosas se están poniendo cada vez más sombrías y amenazan con empeorar. Si esto estallase como un barreno, ¿qué crees que sucedería?

—Creo que nada, Jessica, porque el Norte nos está valorando muy poco. No se da cuenta que hay docena y media de Estados del Sur, unidos por un mismo interés y dispuestos a no dejarse avasallar por nadie. Si se obstinasen en abolir la esclavitud, contaríamos con una masa de hombres dispuestos a defender nuestro derecho de tal manera, que lamentarían haber pretendido imponernos su criterio. Todo el Sur se uniría como un solo hombre y contamos con recursos suficientes para afrontar una guerra y llevarles hasta el Canadá a punta de bayoneta.

—¿Contando con Los esclavos como aliados?

—Esos no cuentan. Bastante harían con estarse quietecitos para evitar que los barriésemos como a hormigas.

—¿No te parece que eres demasiado iluso? Para mantener a raya a doscientos mil esclavos que hay en el Sur, harían falta muchos cañones y muchas bayonetas y no sería fácil dar la cara al enemigo y tener miles de hombres dedicados a controlar a los negros. Tendríais que luchar en dos frentes y con el enemigo metido en cada casa, sería fatal. Compréndelo, padre. Si en cada plantación los negros se alzasen en armas en masa, ninguno de nosotros quedaría para contarlo, porque no podríamos hacer frente a la avalancha. Han sufrido mucho innecesariamente y la rabia que debe dominarlos la creo terrible. Por eso precisamente yo he querido que nosotros tratemos a esos infelices de la mejor manera posible. Que trabajen, bien está, pero que no se les martirice de manera cruel tratando de agotarles bárbaramente. Y pienso que si desgraciadamente, por la obsesión de unos y de otros estalla la guerra civil y los negros tratasen de ayudar a los que pretenden liberarlos, sabrán apreciar quién les trató con humanidad y quién no. Nosotros debemos curarnos en salud y hacer todo lo posible para ser los menos perjudicados.

—¿Y si a pesar de eso te equivocas?

—Sería lamentable, pero habremos puesto de nuestra parte todo lo posible para demostrarles que no todos los plantadores somos sanguinarios y antihumanos. Yo sé que te cuesta trabajo admitir mis razonamientos porque llevas muchos años siguiendo la misma tónica y crees que este estado de cosas puede ser eterno, pero no lo será, como otras muchas cosas no lo han sido. La humanidad evoluciona y los tiempos desde la prehistoria cambian. Yo soy católica, padre, y tú, a tu modo, también lo eres. Yo creo en Dios como Juez Supremo de todos los mortales y sé que cuando hizo el mundo y lo pobló de hombres y mujeres, nos creó a todos por igual, sin distinción de razas o colores. Si a los negros los aposentó en África, no lo hizo para que los blancos de América o de otros lugares los aprisionasen como a leones salvajes y se adueñasen de su libertad. Los puso allí para que viviesen su vida a su modo y nadie le confirió el derecho de apropiárselos para que trabajasen como bestias de carga a favor de unos privilegiados, pues él no concedió privilegios a nadie. Quisiera saber qué pensaríamos nosotros si ellos, considerándose más fuertes, viniesen aquí a arrancamos de nuestros hogares para obligarnos a trabajar para ellos bajo el peso del látigo infamante. ¿Has pensado en eso alguna vez?

—¡Por favor, Jessica, dices unas cosas...!

—Hablo con el corazón. Me considero un ser humano como los demás y concedo a los otros los mismos derechos que reclamo para mí.

Ted, desconcertado, preguntó:

—¿Quieres decir, entonces, que debo poner en libertad a todos nuestros esclavos y pedirles perdón por haberlos retenido aquí contra su voluntad?

—No, porque sería peor el remedio que la enfermedad. Si los pusieses en libertad, esos infelices no sabrían dónde ir porque todas las puertas las encontrarían cerradas en ese sentido. Se apoderarían de ellos otros plantadores que les tratarían peor que nosotros y nada habrían salido ganando. Mientras no sea una decisión o una imposición general, déjalos donde están, pero cuida que sean tratados como seres humanos y no como bestias. Ellos, en su pobreza de imaginación, sabrán apreciar este trato.

—Está bien, hija mía. Tú sabes bien que de todas formas no soy un egoísta cruel y que me molesta que se trate mal a la gente sin necesidad, pero no olvides que sin rigidez, no es fácil mantener la disciplina, sobre todo con seres que trabajan obligados por las circunstancias.

—No lo olvido, pero la rigidez no está reñida con los sentimientos. Cuanto mejor sean tratados, mejor se portarán y si hubiese alguna excepción, descuida, que trataríamos de eliminarla de una manera prudente.

—De acuerdo, pero te ruego que recapacites sobre tu ultimátum a Jeff. Sería una nota de mal gusto reunir aquí a muchos amigos y que éstos notasen la ausencia de nuestro vecino.

—Nuestras puertas están abiertas para él siempre. Que me dé la satisfacción que creo merecer y trataré de olvidar el incidente, pero haré que aprenda la lección.

Y Jessica, enojada, no quiso seguir discutiendo con su padre el dramático incidente.

* * *

Como estaba anunciado, tanto Dean como Caddo llegaron a Richmond dispuestos a pasar unos alegres días de vacaciones.,

Aunque la situación era tirante, aunque tanto el Sur como el Norte padecían una sicosis de guerra y parecían prepararse para lo inevitable, en el fondo nadie creía que el estallido tan rotundo pudiese llegar y de un modo íntimo abrigaban la esperanza de que se pudiese encontrar una fórmula de arreglo que suavizase la tensión y aplacase los nervios de todos.

Pero pasase lo que pasare, ellos aprovecharían los días de vacaciones lo mejor posible, y si después surgía lo peor, aceptarían lo que el destino les tuviese reservado.

En la estación se despidieron. Dean se trasladaría a la plantación de su padre y Caddo a su casa de la ciudad donde su padre tenía abierto su bufete.

Antes de separarse, Dean preguntó:

—¿Cuándo nos veremos, Caddo?

—Espero que mañana. Pienso ir a saludar al señor Salt y a su hija y a saber fijamente cuál es la fecha exacta de la fiesta. Si no recuerdo mal, es el próximo domingo cuando cumple los años.

—Yo también iré a saludarlos. Si quieres, pásate por la plantación e iremos juntos.

—Está bien. Si no surgen complicaciones familiares, pasaré por allí.

Y se despidieron definitivamente.

Cuando Dean llegó a la plantación, esperaba que su padre le recibiese con las muestras efusivas de otras veces, pero a pesar de que le abrazó con cariño, le encontró tenso y ceñudo.

Y extrañado, preguntó:

—¿Qué te sucede, padre? Te encuentro preocupado. ¿Es que las cosas por aquí marchan peor de lo que creíamos?

—No, no es eso. Las cosas están aquí como allá y no se puede decir, nada nuevo. Hay otros motivos para sentir rabia por su estupidez.

—¿A qué te refieres?

—Ya te lo contaré luego. Ahora ve a tu habitación, lávate, arréglate y descansa un poco.

—No vengo cansado, padre. En cuanto a asearme, tengo tiempo. Hoy no pienso salir de aquí y te dedicaré el tiempo para cambiar impresiones. Sólo mañana tendré que cuidar de mi atuendo para ir a visitar a los Salt. El cumpleaños de Jessica es el domingo y nos prepararemos para asistir a la fiesta.

—Lo siento, Dean, pero hazte a la idea de renunciar a acudir a esa fiesta.

—¿Por qué razón? ¿Es que no nos han invitado como otros años?

—Sí, pero nos han retirado la invitación. Jessica no está dispuesta a vernos allí y ha prometido dar orden de que no nos dejen pasar.

—Me cuesta trabajo creerlo, padre. ¿Qué ha pasado para que esa ruptura se haya producido?

—Te lo contaré. Precisamente ese era el motivo de mi preocupación y no por mí, sino por ti. Será un desprecio que llamará mucho la atención y puede prestarse a muchos comentarios.

—¡Por favor, padre, cuéntame ya lo que ha sucedido!

—Una cosa tonta, pero que presiento que va a abrir un profundo abismo entre los Salt y nosotros.

Jeff dio cuenta a su hijo del incidente provocado por el capataz con el negrito de Jessica y lo que ésta le había exigido si quería que sus relaciones de buena vecindad continuasen y su negativa a despedir al capataz y a dejarse ordenar lo que debía hacer en su casa.

Dean le escuchó con los dientes apretados, y repuso:

—Muy lamentable el suceso, padre. Aparte de que cada uno pensemos como nos parezca, reconoce que el capataz cometió un error incalificable aplicando el látigo a Tom, no siendo un negro perteneciente a nuestra plantación. Yo no defiendo a los negros incluyendo a ése, pero me hago cargo de la indignación de Jessica al ver como un extraño se permitía flagelar a uno de sus esclavos.

—De acuerdo. Yo quise solucionar el asunto e incluso ofrecer a Jessica una disculpa, regañando al capataz por haberse pasado de la raya, pero ella no admitió medias tintas. Ha cobrado un afecto extraño a ese mico negro y no se conformaba con menos que despedir al capataz. Comprenderás que yo no podía acceder por dos razones: una, porque me es muy útil en la plantación, y otra porque considero humillante recibir órdenes de nadie sobre el modo de gobernar mi hacienda.

—Lo comprendo, y me duele lo sucedido por muchas razones. Una, porque romper tan buena amistad por un suceso tan nimio es del género tonto, y otra porque aprecio mucho a Jessica y me duele ver rota nuestra amistad, sin que yo, al menos, tenga la menor culpa.

—¿Qué querías que hiciese entonces? ¿Humillarme de ese modo tan drástico?

—No, padre. Comprendo tu posición y tengo que aprobarla, pero debiste hacer un esfuerzo para aplacarla y buscar una fórmula de avenencia.

—No quiso oírme, Dean. Nunca la vi tan altiva, tan soberbia y tan radical. No quiso oír razones y me advirtió seriamente que en tanto no le diese la satisfacción que exigía, no compareciésemos por su hacienda ni el día de su fiesta ni nunca.

—¿Y su padre, qué dijo?

—Ted no dijo nada. Ya sabes la adoración que siente por su hija y no se atrevió a ponerse en su contra.

—Le comprendo también, pero quisiera intentar algo para dejar este asunto cancelado.

—Te expondrás a que no quiera recibirte y será una doble humillación la que recibiremos.

—Pero yo tengo que intentar algo. No me conformo con dejar esto así tan radicalmente roto.

—Si te obstinas, inténtalo, yo no podré prohibírtelo, pero hablando no sólo como padre, sino de hombre a nombre me creo obligado a hacerte unas advertencias para que las tengas en cuenta. No te las haría si lo que estuviese en juego fuese solamente nuestra amistad, pero intuyo que hay algo más profundo que todo eso. Sé que sientes una gran inclinación por Jessica, y eso es lo que me asusta, porque he llegado a la conclusión de que nuestros puntos de vista y los de ellos en materia de esclavos, son completamente antagónicos. Ellos pretenden tratar a sus esclavos como si fuesen hombres libres contratados para el trabajo y nosotros tenemos una visión completamente opuesta a eso. Parece como si sintiesen miedo de lo que pudiese suceder y tratasen de atraerse el afecto de los negros para casos extremos. No se dan cuenta de que esos seres obtusos, por el hecho de saberse esclavos, tienen motivos suficientes para odiar a los plantadores, y que si las cosas se pusieran mal y se les declarase libres, no tendrían contemplación con nadie y todo lo arrasarían, si se les permitiese, sin distinción alguna.

—Pero aun suponiendo que no llegase a suceder nada, dando por seguro que el Sur se separase del Norte y formase un Estado aparte con sus costumbres, su gobierno y sus leyes propias, nuestro modo de entender la esclavitud sería antagónico y chocaríais a cada momento sin poneros de acuerdo en algo tan arraigado en nosotros como es ese tema. Jessica es posible que sienta recelos contra ti por este modo de entender la situación y aun suponiendo que no fuese así, te exigiría que vieses las cosas bajo su punto de vista y claudicases para aceptar su manera de entender cómo hay que tratar a los esclavos. Esto produciría muchos choques más o menos violentos. Jessica no es la muchacha frívola que yo creía, sino que posee un carácter entero cuando se le mete una cosa en la cabeza y tú serías el pararrayos donde fuesen a chocar todas las censuras que saliesen de su boca. Quiero que pienses en esto y medites bien lo que haces. Para mí sería muy doloroso que llegases a casarte con ella y que un día, al faltar yo, te impusiese su criterio cuando tuvieses que gobernar esto. Me asusta pensar lo que sucedería si de la noche a la mañana cambiásemos de procedimientos con esa chusma que sólo se somete al látigo. Creerían que les estábamos tomando miedo y un día podían envalentonarse y levantarse en masa contra nosotros, arrasándolo todo y a nosotros con la hacienda. Eso debes comprenderlo; no podemos hacerlo nunca si queremos seguir manteniendo nuestra autoridad sobre esa chusma negra.

Dean se sentía desconcertado con los razonamientos de su padre. Nunca se había tratado el asunto de los esclavos de manera profunda; él se había desentendido de ello tomando las reglas de su padre como cosa natural, pues todos los plantadores pensaban igual y ahora se alzaba ante sus ojos el fantasma de una disparidad de caracteres y de opiniones entre Jessica y él, cosa que no le agradaba, pues parecía crear una barrera insalvable entre ambos.

Y por si esto fuese poco, su orgullo no podía admitir que su compañero de armas, que también se sentía inclinado hacia Jessica, aunque nunca lo hubiese confesado, podía echarle la zancadilla, captándose la simpatía de la joven y dejándole a él en un segundo o último plano.

Y este temor se acrecentaba aún más, conociendo los puntos de vista de su compañero en aquella materia. Caddo pensaba como Jessica y, además, le sabía afecto al Norte, quizá porque su padre no era plantador, ni tenía esclavos, ni había nacido en el Sur.

Apretando las quijadas para contener su rabia, repuso:

—Está bien, padre. Yo trataré de hablar con Jessica y ya veremos qué arreglo tiene este enojoso asunto.

—Haz lo que quieras, pero piensa un poco en lo que te he dicho. Este incidente es una cosa y el modo de pensar de unos y de otras es distinto. Por tu bien, por tu futuro, he creído prudente hablarte así. Ya sé que esto te puede doler si en verdad te has hecho algunas ilusiones respecto a Jessica. En un tiempo, yo no veía con malos ojos que esa unión pudiese llegar a cristalizar algún día, pero ahora me da miedo que eso pueda suceder.

—Yo soy un hombre, padre, y por añadidura, me estoy educando en un lugar donde la rigidez es la nota dominante. Jamás me dejaría sojuzgar por una mujer.

—Eso es lo malo, que no te dejases dominar por ella, pero que te vieses unido a ella por un lazo difícil de romper.

—No lo olvido y lo pensaré, pero acaso unos y otros hemos exagerado un poco las posiciones. Un término medio siempre es una fórmula de convivencia, porque si cada uno cede una parte, se puede llegar al acuerdo mutuo.

—En ciertos aspectos de la vida, sí, pero en éste, no. En lo tocante a los esclavos, no podemos flaquear o estaremos perdidos. Tenlo en cuenta.

Dean no contestó. Se sentía tan rabioso, que temía perder el control de sus nervios sin necesidad.

Pero se prometió hacer cuanto estuviese de su parte para calmar a Jessica y evitar un rompimiento que, pese a todo, sería doloroso para él. Por encima de todo amaba a Jessica y no quería renunciar a ella.

CAPÍTULO IV

JESSICA NO TRANSIGE

Dean no quiso esperar al día siguiente para ponerse en contacto con Jessica. Quería dejar resuelto aquel asunto antes de que Caddo fuese a buscarle para visitar a la muchacha, pues sería un bochorno para él que la enérgica joven recibiese a su compañero y a él no.

Por ello se apresuró a asearse para despojarse del polvo del largo viaje y luego se puso uno de sus más elegantes y llamativos trajes.

Y como era un buen tipo de hombre, le sentaba admirablemente su casaca, su camisa abullonada, su corbata de plastón y el resto del atuendo.

Y ordenando que preparasen el calesín, se encaminó a la plantación de Ted.

El vehículo penetró en el patio deteniéndose ante el porche, y el joven, saltando a tierra, preguntó al negro que atendía el patio:

—¿Está el señor Salt en casa?

—No, señorito Dean. El patrón está en las plantaciones.

—¿Y su hija?

—La amita Jessica sí está en casa.

—Bien, ve y dile que estoy aquí y que le ruego que me reciba.

El negro obedeció la orden, y cuando Jessica supo que Dean suplicaba ser recibido por ella, dudó un poco en atender a la solicitud, pero entendiendo que debía hacerlo por si esto aclaraba de alguna manera la situación, ordenó:

—Dile que suba.

Y se dirigió al bonito salón de recibir donde se sentó de una manera indolente, en un amplio sofá.

Poco después, Dean, tenso, tratando de sonreír, quedó quieto en la puerta, preguntando:

—¿Puedo pasar?

—¿Por qué no? Adelante.

El avanzó reverente, tomó la mano derecha de la joven, besándola suavemente, y exclamó:

—No creí poder encontrarte más bonita y sugestiva que la última vez que nos vimos, pero tengo que reconocer que la naturaleza está vertiendo de continuo sus mejores dones sobre tu persona.

—Gracias por el cumplido. ¿Enseñan esto en la academia?

—Allí enseñan cosas menos poéticas, Jessica.

—Bien, siéntate y dime qué te trae por aquí.

—En primer lugar, verte, saludarte, recrearme con la gracia de tu persona. Cansados los ojos de no ver más que uniformes y jefes con grandes mostachos, es una gloria para los ojos contemplar a una mujercita tan linda como tú.

—Gracias otra vez y adelante, porque supongo que tu visita tendrá algún otro objeto.

—En efecto, tiene otro objeto y muy doloroso para mí.

—Lo lamento, entonces. Creí que traerías algo más halagüeño para todos.

—Te diré, Jessica. Mi padre me ha contado el incidente de ayer y le he encontrado muy triste y serio. Es el primero en lamentar que por un hecho que pudo tener una solución amigable para todos, tú le hayas tratado de tal forma, que has roto de golpe y porrazo una amistad de muchos años.

—Si tú opinas que el incidente pudo tener una solución amigable, ¿por qué la rechazó tu padre? Yo no soy quien rompe la amistad, sino él, toda vez que para tu padre la permanencia de un capataz salvaje como el vuestro en la hacienda está por encima de esa vieja amistad.

—Comprende una cosa, Jessica. Él estaba dispuesto a amonestar seriamente al capataz, prohibiéndole que repitiese lo hecho, pero tú no te aviniste a razones. Exigías algo drástico, que en buena ley él no podía aceptar, primero porque se trataba de imponerle una autoridad fuera de lógica en su casa, y segundo porque pese a tu modo de pensar, ese capataz le es muy útil en la plantación y difícilmente encontraría otro como él.

—Desde luego. Estoy segura de que no encontraría un tipo más bárbaro e inhumano que ese hombre. No sé qué concepto tendrá de la valentía vuestro capataz, pero no demuestra mucha flagelando a latigazos a un chiquillo, que aparte de su persona física endeble, su condición de esclavo le impedía revolverse contra él.

—Comprendemos que se excedió, pero piensa en una cosa. El ambiente se está enrareciendo mucho, los negros se están envalentonando solapadamente, esperando algo que les dé margen para desatar su furia contra los hombres blancos y si no les mantienes a raya y les cortas las alas, nadie sabe lo que puede pasar en cualquier momento.

—Es posible que así sea, pero..., ¿cuándo y contra quién? Yo no he tenido necesidad de saber que alguien intenta abolir la esclavitud, para tratar a esa pobre gente con verdadera humanidad. Admito la esclavitud de los negros como un mal menor, como algo de tradición que es difícil desarraigar de buenas a primeras, pero siempre he procurado que fuesen tratados con energía pero sin violencia, porque he tenido en cuenta que son seres humanos más desgraciados que nosotros en todos los sentidos. Ellos no vinieron aquí por su gusto, los trajeron los malditos negreros, gente sin ley ni Dios, ansiosos de hacer negocio a costa de lo más sagrado, que es la libertad del hombre, pero de ahí no paso. Nuestros hombres no han dado señales de nerviosismo, quizá porque se saben atendidos como no tratan a sus hermanos de raza en otros sitios.

—Pero, Jessica, piensa en una cosa. Aun suponiendo que vuestros esclavos, agradecidos por nuestro trato, no se sublevasen contra vosotros, ¿crees que eso evitaría que la catástrofe os alcanzase? Serían los demás los que en un impulso ciego cayesen sobre esto como sobre todo lo demás y lo arrasasen, aunque tus esclavos no tomasen parte en la orgía. No, Jessica, no pienses que tu actitud tan humana y que yo aplaudo, puede variar las cosas. Cuando la tempestad se desata y las olas alcanzan alturas arrolladoras, no respetan a éste o a aquél barco. Envuelve a todos por igual y todos corren la misma suerte.

—Es posible, pero creo que duele más ser avasallado de modo injusto, que saberse una víctima inocente.

—Lo cual no evita la catástrofe.

—Lo sé, pero eso sólo Dios sabe lo que puede pasar. Pero como estamos hablando del momento actual y no del mañana, dime qué puedes proponer en este caso.

—Pues yo he hablado con mi padre, hemos reconocido los excesos del capataz y estamos dispuestos a llamarle al orden y a obligarle que de rodillas ante ti te pida perdón por su exceso.

—Eso no resuelve nada, Dean, y tú lo sabes. No es a mí a quien ha inferido el agravio corporal y su fingida sumisión sería fingida; no evitaría lo que ese pobre muchacho está sufriendo a causa de los latigazos. Para tu capataz no es castigo fingir un arrepentimiento. El castigo tiene que ser efectivo y el único viable es despedirle. No admito otra compensación.

—Y si no accede, ¿sigues obstinada en cerramos las puertas de tu casa?

—Así se lo hice saber a tu padre.

—¿Y a mí también? ¿Me haces partícipe de algo en lo que no intervine y me pones en ridículo delante de la gente?

—Siento que te alcancen las salpicaduras, Dean. Convence a tu padre.

—¿Convencerías tú al tuyo en un caso así?

—Estoy segura de que sí, acaso porque mi padre pone su cariño hacia mí por encima de todo lo demás.

—Tú eres una mujer, y las mujeres poseéis una fuerza que no tenemos los hombres.

—Es posible, pero es así.

—Piénsalo bien, Jessica. Tú sabes que siempre hemos sido buenos amigos, que jamás chocamos en nada y comprende que el domingo, cuando celebres tu fiesta de cumpleaños, será humillante para mí no aparecer entre tus invitados cuando todo el mundo sabe de nuestra larga y buena amistad. A mí no puedes culparme de nada de lo sucedido, toda vez que yo he estado ausente hasta hoy.

La joven, tras un momento de vacilación, repuso:

—Está bien, Dean. Comprendo tus razones y sé que no puedo culparte del suceso, por lo tanto te autorizo a que vengas como otras veces, pero en cuanto a tu padre, dile que si nuestra amistad tiene más valor que un salvaje capataz, lo acepte así, y siga aferrado a su criterio, pero que en tanto no me dé la satisfacción pedida, no será grata su presencia en esta casa. Y espero de ti que pongas de tu parte lo que puedas para que esos infelices que están a vuestro servicio sean tratados más piadosamente que hasta ahora. La satisfacción de proceder con humanidad es un bien espiritual que vale mucho más que ciertas cosas materiales.

—Trataré de convencerle y conste que lo haré simplemente por ti. Satisfacer cualquier capricho tuyo es para mí un placer.

—Un momento. No se trata de ningún capricho, sino de algo justo y legal; en cuanto a hacerlo por mí, aunque te lo agradezco, prefiero que lo hagas por esos infelices y yo también te lo agradeceré.

—Haré cuanto está en mi mano para dar satisfacción a todos.

Y tras aquella afirmación, preguntó:

—¿Y tu padre? Me alegraría saludarle.

—Tendrás que esperar a última hora de la tarde. Anda perdido por la plantación y no puedo indicarte dónde podrías encontrarle. Pero no te preocupes, yo le diré que has estado aquí y le trasladaré tus saludos.

Tras aquella entrevista, la conversación había terminado, y dado el ambiente un poco tenso que estaba reinando entre los dos, Dean comprendió que lo más diplomático era despedirse de la joven.

Si no había conseguido todo lo que se proponía, al menos había suavizado un poco la tensión en lo que a él se refería. Quizá más adelante, con suavidad y a favor del tiempo, consiguiese que Jessica volviese de su drástico acuerdo.

—Hasta mañana, Jessica. Caddo ha quedado conmigo en reunirnos mañana para venir a saludarte juntos, pero yo no podía esperar a mañana por si al venir con él te negabas a recibirme.

—No lo hubiese hecho así por ti. No me gusta rebajar a nadie delante de otra persona, pero hubiese aprovechado cualquier ocasión para decirte lo mismo que te he dicho ahora.

—Gracias y hasta mañana.

Dean hizo intención de inclinarse para tomar la mano de Jessica y besársela, pero ella adoptó una postura que lo impedía y hubo de conformarse con hacer una reverencia y abandonar el gabinete.

Cuando se vio fuera de la plantación y en el calesín que le devolvía a la de su padre, no iba muy contento de la entrevista. Aunque ella no le había repudiado, se comportó con frialdad y casi accedió como una limosna a que acudiese a la fiesta, y esto sublevaba su orgullo y le rebajaba a los ojos de ella.

Presentía que el incidente actuaría en beneficio de Caddo, aparte de no verse implicado en un incidente tan engorroso como aquél, no tenía esclavos al servicio de su padre y, además, era un hombre sin más arraigo con el Sur que vivir en Richmond. Su modo de entender la esclavitud estaba a tenor con el pensamiento de los del Norte y se aproximaba mucho a la opinión de la joven.

Y esto era lo que más le alarmaba, pues sabiendo que también su compañero de academia sentía una fuerte atracción por Jessica, su similitud de criterio en el asunto de la esclavitud les llevaría a simpatizar más hondamente, lo que le desplazaría de la posibilidad de ser él quien lograse el amor de la muchacha.

Cuando Dean llegó a la plantación, su padre, que sentía curiosidad por saber cómo había sido acogido en la hacienda de Salt, preguntó:

—¿Qué ha pasado? ¿No te ha dado con la puerta en las narices esa fierecilla engreída que se cree nacida para gobernar el mundo a su capricho?

—No, no me ha dado con la puerta en las narices.

—¡Vaya! Eso está bien. ¿Acaso ha vuelto de su acuerdo idiota y...?

—No, padre, sigue pensando lo mismo, pero ha reconocido que no siendo yo el culpable del incidente, debía hacer una excepción conmigo y admitirme como un invitado más en la fiesta.

—¿Y yo?

—Sobre ti sigue pensando lo mismo.

—Entonces, ¿quieres decir que acudirás a la fiesta sabiendo que a mí se me ha declarado persona poco grata?

—Escucha, padre. Voy a ir por varias razones que espero comprendas y las aceptes. Iré para evitar murmuraciones y comentarios poco agradables para nosotros. Cierto que tú no debes exponerte a hacer acto de presencia allí, pero si yo corro la voz de que estás indispuesto y no puedes acudir, la gente tomará la excusa como buena y no pasará nada. Por otra parte, yo me evitaré ese mal trago y nadie se dará cuenta, en tanto no sea necesario airear nuestras diferencias, y por otra parte, me interesa no perder el contacto con Jessica.

—¿Sigues pensando igual a pesar de los razonamientos que te hice?

—Pensaré igual mientras las cosas no cambien tan fundamentalmente que haga imposible mi deseo de conquistar el cariño de Jessica, pero aparte esto, espero convencerla para que renuncie a su actitud y lleguemos a un acuerdo que reanude la amistad que siempre reinó entre nosotros. Quizá tú podías también poner de tu parte algo para acortar distancias.

—¿Qué pretendes, que despida a Rex sólo para satisfacer el capricho de esa muñeca mandona?

—No te impongo nada, sino que te aconsejo que medites tú también. A veces un pequeño sacrificio reporta otras utilidades y creo que si llegases a prescindir de Rex no te faltarían capataces tan eficientes como él.

—Si esa es tu opinión, no es la mía. Rex se mantendrá en su puesto mientras él quiera, y si se rompe definitivamente nuestra amistad con los Salt, que se rompa. No vivo al amparo de ellos, ni nuestro negocio depende de su amistad. Cada uno sabe cómo debe gobernar su casa sin necesidad de que le dé consejos el vecino.

Dean, que temía lo peor para el porvenir, suplicó:

—Padre, ¿es que no harías un pequeño sacrificio por mí?

—Por ti haría muchos sacrificios, si supiese que serían beneficiosos, pero en este asunto entiendo que no sería así y no estoy dispuesto a humillarme por algo que a la larga puede ser perjudicial para ti. Estoy convencido de que Jessica y tú no llegaríais nunca a un acuerdo en esta materia y, por lo tanto, creo que lo mejor que puedes hacer es cortar de raíz tu atracción por esa muñeca estúpida y tender la vista en derredor. No faltan por aquí hijas de hacendados bonitas y atractivas, cuyos intereses son similares a los nuestros y les obligan a pensar de igual manera. Pídeme otra cosa, pero no eso. Pero si sigues obstinado en hacer el amor a la hija de Salt, hazlo por tu propia cuenta. No me opondré a ello, pero tampoco te ayudaré a conseguirlo y las consecuencias que eso pueda tener las sufrirás tú y no podrás echar la culpa a nadie. Lo siento de verdad. Es la primera vez que me opongo a algo que es tu gusto, pero entiendo que debe ser así. Como padre y plantador, voy muy lejos en otear el porvenir y creo que a la larga tendrás que agradecérmelo.

Jeff no quiso seguir discutiendo con su hijo aquel enojoso asunto, y dando media vuelta, le dejó solo.

Dean quedó desolado y rabioso. Adivinaba que estaba a punto de perder una partida en la que había puesto toda su ilusión y no se resignaba a ello.

Más tarde se puso a pensar en su compañero Caddo. Este acudiría al día siguiente a buscarle para ir a visitar a Jessica y a su padre, y temía la confrontación.

Adivinaba que ella le recibiría con frialdad, que haría objeto de sus atenciones a Caddo, contra el cual no tenía motivos de fricción y para él iba a ser un tormento verse postergado, cosa que su compañero terminaría para notar porque no era tonto y más tratándose de Jessica.

Y para evitar estas suspicacias, decidió no acompañar a Caddo en su visita a la plantación. Prefería dejarlos solos, libres de su presencia, al menos de momento, pero esto no significaría que iba a renunciar a cortejar a Jessica, aunque el mayor obstáculo a salvar era la actitud irreductible de su padre.

Caddo, fiel a lo acordado, se presentó al día siguiente en la plantación de los Trago, a buscar a su compañero de academia.

Al igual que Dean, había extremado el cuidado de su persona y vestía con elegancia y desenvoltura, como correspondía al hijo de un abogado que siempre se había desenvuelto en un ambiente menos áspero y vulgar que el de las plantaciones.

Dean le miró de soslayo con envidia. Estaba realmente atractivo y no en vano le consideraba un rival muy peligroso y difícil de desplazar.

—Ya estoy aquí, Dean —saludó el joven—. ¿Vamos? Estoy deseando poder volver a ver a esa gente.

Dean, tratando de disimular su mal humor y despecho, repuso:

—Siento haberte hecho venir, Caddo, pero no me es posible acompañarte. Tengo algo urgente que hacer en unión de mi padre y es algo que no puedo demorar.

—Entonces, ¿no irás a ver a Jessica?

—La vi ayer.

—¡Ah! ¿Fuiste ayer?

—Sí. Como mi padre me advirtió que hoy me necesitaba, me adelanté a hacerles la visita, ya que no podría ir hoy. Supongo que no te molestarás por eso.

—¿Yo, por qué? Este es un asunto tuyo y no mío.

—Lo sé, pero como has venido en balde...

—No te preocupes por eso. Contra los imponderables no se puede luchar. Si ya has cumplido saludándoles, no tendrán motivo de queja. Iré solo y ya volveremos a encontramos allí, porque supongo que no dejarás de acudir a la fiesta.

—Claro que no. Estamos invitados a ella y sería una grosería no acudir.

—Sobre todo nosotros que somos sus mejores amigos.

—¡Oh, claro! —afirmó Dean, evasivo.

Caddo, creyendo encontrar algo raro en la actitud de su amigo, no quiso insistir ni continuar la conversación. Se estaba preguntando si estaría molesto con él a causa de su última conversación con respecto al asunto de la esclavitud.

Pero si así era, él no tenía por qué rectificar sus puntos de vista. Comprendía que cada uno tenía una opinión distinta y como él no tenía esclavos, no aprobaba la compra y el avasallamiento de algunos hombres por el hecho de haber nacido de distinto color.

Y despidiéndose con un apretón de manos, se encaminó a la hacienda de Jessica.

CAPÍTULO V

A MERCED DEL PORVENIR

Caddo tuvo que darse una buena caminata para llegar a la plantación de Salt. Su padre no tenía calesín, aunque sí un caballo, pero él no había querido privarle de él para hacer la visita, pues contaba con ir en el calesín de su compañero.

Cuando llegó a la hacienda, descubrió a Jessica en el patio, vestida de amazona. Su caballo, con la piel brillante y sudorosa, denunciaba que la joven regresaba de dar un largo y agitado paseo.

La joven, al ver a Caddo, le sonrió graciosamente y ofreciéndole su mano, exclamó:

—Bien venido a esta casa, señor teniente.

—Todavía no, Jessica, pero lo seré muy pronto... ¿Cómo estás?

—Ya lo ves, muy bien. Vengo de respirar el aire puro para tonificar los nervios.

—¿Tan alterados los tienes?

—A veces se los alteran a una, y como yo no soy de piedra precisamente, acuso el impacto. Pero, ¿cómo es que vienes solo? Ayer estuvo aquí Dean y me dijo que estaba citado contigo para venir juntos.

—Así era, pero, al parecer, Dean tiene algo urgente que hacer en compañía de su padre y me ha pedido que le excusemos. Me dijo que precisamente por eso se había adelantado a venir a saludarte.

Jessica sonrió levemente al oír la excusa, pero no hizo comentario alguno.

—Pasa, Caddo. Te invito a tomar un poco de café en mi compañía.

—Siendo a tu lado, tomo lo que tú me ofrezcas.

—¿Aunque fuese veneno?

—Estoy seguro de que no llegarías tan lejos.

Pasaron al interior, y ella le condujo al mismo recibidor donde estuvo con Dean.

Tras pedir a la criada negra que les preparase café, indicó un sillón al joven, y sentándose ante él, sonriente, preguntó:

—¿Qué tienes que contarme de interés, Caddo? He recibido dos cartas tuyas, enviadas desde la academia y no has sido muy explícito en ellas.

—¿En qué sentido?

—En líneas generales. Parecían cartas de cortesía.

—Cuando se escribe a una muchacha tan linda y sugestiva como tú, hay que atar los puntos de la pluma para no excederse. El entusiasmo mal medido puede provocar algún enojo innecesario.

—Muy comedido. ¿Tanto te asusto?

—A ratos te tengo más miedo que a tomar parte en una guerra civil.

—¿Por qué razón?

—Porque eres impetuosa, tus nervios te hacen traición y cuando interpretas mal una cosa, es muy difícil hacerte caer de tu error.

—No tengo idea de haber cometido errores de esa naturaleza que indicas y respecto a ti, mucho menos.

—Ya lo sé y yo he cuidado mucho que no surjan malos entendidos porque te aprecio demasiado y lamentaría tener contigo algún roce que te enojase.

—Eso se llama ser galante en grado sumo.

—Eso se llama apreciarte cómo te mereces.

—Bien, vamos a dejar este florilegio por ahora y hablemos de algo más serio. ¿Qué noticias nos traes de allá arriba?

—Pues, ¿no has hablado nada con Dean?

—Con Dean he hablado de algo, pero que nada tuvo que ver con eso. Había algo más interesante que discutir y no dio lugar a cambiar esa clase de impresiones.

—¿Algo más serio que discutir? No me digas que habéis regañado... ¿Es por eso por lo que Dean no quiso venir conmigo y pretextó un quehacer urgente?

—Pudiera ser así, pero de eso hablaremos más tarde. No me gustan los equívocos y quiero las cosas más claras que el agua del James River, que viene bastante turbia. No olvides que yo vivo en el Sur, que aquí todo lo que se sabe y se comenta procede de nuestras propias fuentes y es difícil que lleguen noticias menos locales, que nos den una idea más aproximada de la verdad y de lo que puede o no puede amenazarnos. Vivimos en la capital más sudista de toda esta parte, somos el eje de cuanto sucede por aquí y esto hace que miremos o veamos las cosas bajo este prisma. A veces me parece una cortina de humo que impide ver todo el paisaje a través de ella. Se habla mucho, se vocifera más, se lanzan muchas amenazas y respiras un ambiente de euforia que puede ser cierto o no, y por eso creo muy conveniente que alguien que está en contacto con la otra parte y que sabe algo de ella, clarifique las ideas y ponga las cosas en su debido término medio, aunque luego la realidad disponga otra cosa.

—Escucha, Jessica, en estos momentos la situación es tan confusa, que parece imposible predecir algo concreto. Como quizá se sepa aquí, la campaña electoral la están llevando Douglas por el Sur y Lincoln por el Norte. El Sur pugna por la independencia de los Estados para decidir por sí mismo, y autorizar o no la esclavitud y su rival, propugna por la moral de la libertad humana y que sea el Congreso quien decida la pugna. No hay manera de entenderse, porque el que triunfe, será quien dicte las normas a seguir. El problema es tanto económico como político y las posturas son tan antagónicas, que lo más seguro es que cuando llegue la elección de presidente, si triunfa Lincoln, como muchos creen, no tendrá otro remedio que declarar la abolición de la esclavitud con todas sus consecuencias.

—¿Cuáles pueden ser éstas?

—Puedes figurártelo. El Sur está prácticamente insurreccionado contra el Norte. El presidente Buchanan, que está a punto de abandonar la Casa Blanca para dar paso a su sucesor, no se atreve a plantear de cara la cuestión y prefiere que el que le sustituya cargue con la responsabilidad de lo que suceda y en esta tesitura, unos y otros permanecen a la expectativa, pero cada cual tomando sus medidas, en particular el Sur, que teme el estallido y se prepara para tomar la iniciativa antes de que la tome el contrario. Yo no puedo augurar nada. Tú sabes que han nombrado al general Lee como la cabeza visible del presunto movimiento subversivo y éste, que dicen que es un gran general, debe estar trabajando mucho para tener preparado el mejor ejército posible para lanzarse a la ofensiva de manera fulminante, si se firma la ley aboliendo la esclavitud. Cuenta con un buen número de Estados del Sur, que le secundarán con entusiasmo y ésta es la situación.

—¿Y el Norte... está también preparado?

—No lo sé, pero creo sinceramente que no. Muchos confían en una posible solución y esperan el resultado. Si se engañan, tendrán que improvisarlo todo.

—Si es así..., ¿crees que el Sur terminaría por imponerse y establecer su ley?

—Sinceramente lo dudo, por varias razones. Los Estados que están al lado de la Unión, son más numerosos, poseen recursos económicos muy grandes y cuentan con todos los elementos del Oeste, que desde la colonización han dado pruebas de ser los hombres más duros de toda América.

—Por otra parte, el Sur tiene su talón de Aquiles en los negros. Si se llega al choque, si el Sur conquista éxitos con las armas, esa gente no se atreverá a mover un dedo, pero si la suerte se torna adversa, cuando empiecen a comprender que se acerca el momento de su libertad, se convertirán en una asoladora cuña metida dentro de cada Estado y de cada casa. Esta es mi visión sobre el porvenir, aunque nunca se sabe lo que puede suceder.

Jessica quedó un momento meditando y luego preguntó:

—¿Qué harás tú si eso se produce?

—Creo que la pregunta huelga, Jessica. Soy militar, estoy a punto de recibir mis insignias de teniente y me debo al Gobierno que representa a toda la nación. Iría donde me enviasen y lucharía donde fuese preciso.

—Bien, tú no eres del Sur, tus padres viven aquí accidentalmente y eso explica...

—No explica nada eso, Jessica. Para mí, tanto el Norte como el Sur, son pedazos unidos que forman la patria y por ello, geográficamente, para mí son todos iguales. En cambio, como ser humano, como hombre que ama su libertad y cree que todos los hombres tienen derecho a gozar de ella y a no ser sometidos por la fuerza, odio la esclavitud y no me explico cómo ha venido siendo tolerada hasta con cierto carácter oficial, desde casi principios de siglo.

—Esto y mi deber militar me obligarán a pelear contra el Sur, si éste se alza en armas, lamentándolo mucho, pues aquí tengo amigos muy estimables como tú, tu padre y otros muchos.

—Pero no puedo ser un traidor ni un desertor. Lucharía por deber y por conciencia. Si esto era lo que querías saber, no te lo oculto, aunque tenga que lamentar que tú, como oriunda del Sur, no pienses igual.

Ella le tomó la mano con efusión y repuso:

—No te inquietes por eso, Caddo. Yo nací en el Sur, pero eso no dice nada. Amo la libertad y comprendo la de los demás. La prueba es, que aunque poseemos esclavos, éstos son tratados humanamente porque no consentiría otra cosa. Lo único que me asusta, es que si las cosas van mal para el Sur, los negros se levanten como una asoladora marea negra y hagan tabla rasa de todo.

—Ya he pensado en ello, Jessica, y tiemblo por ti y por los tuyos. Hoy tenéis una hacienda magnífica, pero ésta puede estar montada en el aire. Si sucediese lo inevitable, en tu lugar pediría a tu padre que te sacase de la plantación y te llevase a un lugar seguro, donde la reacción de los negros no llegase a alcanzarte.

—Te agradezco el consejo, pero eso está tan lejano, que sería como edificar en el aire. Sólo cuando los acontecimientos se produzcan, será el momento de tomar medidas.

—¡Ojalá que no llegue ese caso en bien de todos!

—¡Ojalá! Y ahora, quisiera hacerte una pregunta. Es delicada y si no quieres contestarla, no lo hagas.

—¿Por qué no? Contigo no tengo reservas, pues si acabo de decirte algo que podía haber afectado a nuestra amistad, ¿por qué no voy a contestar a otro tema?

—La pregunta se refiere a Dean.

—¿Te preocupa mucho?

—Un momento. Íntimamente no me preocupa nada, pero es amigo de todos, es compañero tuyo y... es del Sur. Si estallase la guerra, ¿qué actitud crees que tomaría al verse con unas insignias en la bocamanga y obligado por el deber militar a pelear contra los suyos?

—No lo sé, pero... me temo que lo peor. Sería una pena, pero como es partidario de la esclavitud, creo que no permitiría que le quisieran obligar a luchar por algo que va en contra de su criterio.

—Eso mismo temo yo, Caddo. Y ahora te diré algo que ignoras y que constituyó el motivo de que se adelantase a la visita y viniese a verme ayer solo, en lugar de hacerlo contigo.

Jessica le contó el incidente desarrollado en la plantación de Jeff y el motivo de la visita de Dean. Cuando terminó su relato, Caddo comentó:

—Te admiro y te venero, Jessica. Eres toda una mujer llena de sensibilidad y eso dice mucho en tu favor, pero creo que no sirves para diplomática y es una pena.

—¿Qué quieres decir?

—Que tal como están las cosas, no has debido significarte de esa manera. Piensa que si el Sur se saliese con la suya e impusiese su criterio, Jeff os haría una propaganda encarnizada como enemigos del Sur y esto podría poneros en situación muy crítica. Si Jeff no fuese plantador, creo que habría sido capitán de algún barco negrero y su opinión puede pesar mucho.

—Yo, en tu lugar, me hubiese limitado a criticar la actitud de ese bárbaro capataz y no hubiese pasado de ahí, aun mordiéndome de rabia. Piensa en la clase de enemigo que puede suponer para vosotros, si le llegase la hora del desquite.

—Ahora, Dean se sentirá también humillado y es una pena que la buena amistad se rompa de esta manera.

—No es mía la culpa y bastante he hecho con no repudiar a Dean y le he dado autorización para que venga a la fiesta el domingo próximo.

—¿Cómo crees que vendrá... si es que viene?

—Claro que vendrá. Para él sería humillante no estar presente, aparte de que... parece ser que tiene un interés marcado por mí.

—¿Y tú... por él?

—¿Interesa mucho la contestación?

—¿Quién sabe? Todos estamos interesados por ti.

—¿En qué sentido?

—Por mi parte en el que sea más grato para ti.

Jessica, un poco ruborosa, quiso eludir el escabroso tema que Caddo estaba planteando y con una fina sonrisa replicó:

—Señor teniente, ¿le parece que dejemos en suspenso este aspecto de la conversación hasta que alcancéis el grado de capitán?

—¿Por méritos de guerra, o por antigüedad en el servicio?

—¿Hay alguna diferencia?

—Mucha. Si el conflicto estalla, puedo lograr ese grado en poco tiempo, si no alcanzo antes un hoyo de yarda y media para mis huesos, pero si nada sucede, me temo que cuando me llegue ese ascenso habrán transcurrido varios años viviendo envuelto en una incógnita.

—De todas formas, yo voy a cumplir veintiún años y es una edad demasiado temprana para mirar el futuro más allá de donde se abre esa puerta. Tres años de pensarlo, pueden decidir la cuestión y en esos tres años, pueden suceder muchas cosas. La guerra me asusta, los amigos que luchen en ella estarán expuestos a muchos avatares y es mejor dejar que el tiempo transcurra y sea éste quien decida, ¿no te parece?

—A mí me parece bien lo que decidas tú... si lo que tengas que decir, tarde o temprano, me es favorable. Comprendo íntimamente lo que has querido decir sin expresarlo y quizá en tu caso pensaría igual. Las personas amadas se las quiere de cerca y sin saberlas constantemente en peligro de muerte. No es grato alimentar ilusiones que una bala puede arruinar en un segundo.

Jessica no tuvo tiempo a contestar porque la puerta se abrió y Ted hizo su aparición en el gabinete.

—¡Caddo!... ¡Muchacho!... ¡Qué alegría verte de nuevo aquí! Acaban de decirme que habías llegado y ardía en deseos de darte un fuerte abrazo.

—Yo también celebro mucho verle a usted tan firme y animoso, señor Salt. Para usted no pasan los años.

—Menos pasan para ti. Estás más guapo y más alto que la última vez que nos vimos.

—Habré crecido haciendo guardias a pie firme.

—¿Y cómo van esos estudios?

—No puedo quejarme. Antes de que me dé cuenta, tendré mi credencial de teniente en el bolsillo y la rigidez de la academia habrá quedado atrás.

—Pero no la del ejército. ¿Dónde crees que te destinarán cuando salgas como oficial? Me agradaría que te asignasen un puesto cerca de Richmond.

—A mí también, pero no lo creo posible. Por otra parte, como nadie sabe lo que va a suceder, menos puede saber dónde será destinado.

—Tienes razón, muchacho. Las cosas andan de cabeza y todos vivimos con el alma en un hilo.

—Pero no quiero someterte al tormento de hacerte preguntas, pues tiempo sobrará para que cambiemos impresiones. Ahora has venido aquí a olvidar problemas, a divertirte lo que puedas y a dejar que el tiempo diga lo que tenga que decir.

—Y cómo se aproxima la hora del almuerzo, espero que no me hagas el desprecio de rechazar la invitación de sentarte a la mesa con nosotros.

—Claro que no. Estaba deseando llegar aquí para cambiar de menús, pues siempre he echado mucho de menos los manjares que se devoran por aquí.

—Pues daremos satisfacción a tu estómago y para empezar, tomaremos un whisky para celebrar tu regreso.

Y el plantador se dispuso a preparar la bebida.

Caddo almorzó en compañía del plantador y de su hija y pasó uno de los ratos más agradables de su vida. El hecho de estar junto a Jessica, contemplar sus bonitos ojos, admirar su precioso busto y embelesarse con su charla, era algo que no hubiese cambiado por todo el oro del mundo.

Durante la comida, Ted aprovechó el tiempo para hacerle muchas preguntas a las que él contestó como lo había hecho cuando la que preguntó fue Jessica y el plantador se sintió más preocupado que nunca, por la situación equívoca por la que estaban pasando.

A la caída de la tarde, Caddo se despidió para volver junto a su padre y Ted indicó:

—No necesito decirte que estás incluido entre los más apreciados invitados del domingo.

—Lo sé, señor Salt y puede estar seguro de que seré uno de los primeros también en acudir.

—Pues hasta el domingo, muchacho, y dale muchos recuerdos a tu padre, al que hace tiempo que no le veo.

—Tiene mucho trabajo y apenas sale de su despacho o de la Audiencia.

—Lo sé. Por algo está considerado como el mejor abogado de toda la ciudad.

** *

Tras la visita, Caddo meditó mucho en la situación que se había creado entre Jessica y su compañero Dean.

Por un lado, tenía que alegrarse de aquella tirantez, dado que siempre había considerado a Dean como el más peligroso rival para captarse el amor de Jessica, pero por otra parte, lamentaba lo sucedido, primero porque se daba cuenta del estado de ánimo de su amigo y segundo, porque si esto le hacía perder las esperanzas de conquistar a Jessica, su amistad un poco alterada por sus ideas políticas tan encontradas, se enfriaría aún más, y no le agradaba verse expuesto a una ruptura con él. Prefería que al terminar los estudios, sus obligaciones militares fuesen las que rompiesen el lazo y entonces, cada uno caminase por la senda que el destino le había marcado.

Pero entendiendo que debía visitarle para que no interpretase mal su desvío, al día siguiente volvió a la plantación de Trago.

Dean, sombrío, le recibió preguntando:

—¿Cómo tú por aquí?

—¿Es algo extraño? Hemos venido para pasarlo juntos lo mejor posible y aquí estoy.

—¿Viste a Jessica?

—Sí, estuve un buen rato con ella y su padre.

—¿No te dijo nada de mí?

—Preguntaron por qué no habías ido conmigo. Yo les dije que tenías algo ineludible que hacer con tu padre y que eso te impedía ir.

—¿No te dijo más?

—¿Sobre qué?

—Sobre un incidente estúpido que sucedió aquí durante una visita que Jessica y su padre nos hicieron.

—No; no me dijo nada.

—¿De verdad?

—¿Por qué te iba a mentir? ¿Qué fue lo que sucedió?

—Algo estúpido como digo, pero a causa de ello y sin tener arte ni parte en el suceso, me han alcanzado las salpicaduras.

—Cuéntame si es que se puede saber.

Dean, sombrío, le dio cuenta del incidente y de la drástica decisión de Jessica de retirar la invitación que les habían hecho para asistir a la fiesta.

—Lo lamento, Dean; de verdad que lo siento y si puedo hacer algo para paliar esa tirantez, lo haré. Tengo que pedir a Jessica que acudas a la fiesta, pues no mereces esa repulsa por algo que no cometiste.

—No hace falta. Aunque creo que a regañadientes, me dijo que podía asistir al baile, pero no mi padre y como comprenderás, esto me pone en un aprieto. Si me quedo, se comentará a saber cómo nuestra ausencia y si voy solo, dejaré en mal lugar a mi padre.

—Yo creo que tu padre es demasiado sensato para hacerse cargo de las cosas. Si vas tú, puedes alegar que tu padre está enfermo y no puede asistir y nada se comentará, pero si no vais ninguno, tiene que extrañar a la gente.

—Eso he dicho yo. Me ha contestado que haga lo que quiera, pero sé que le desagrada que vaya.

—Déjame que yo le hable y le convenza. Quizá esto sea una nube de verano que pase más o menos tarde y todo vuelva a su cauce. No creo a Jessica tan rencorosa.

—Yo sí. Nunca la vi tan áspera y firme como esta vez.

—Sería una pena, Dean. Nos conocemos desde niños y jamás surgieron dificultades entre nosotros.

—No, y ha tenido que ser por culpa de la política que esta amistad se enturbie.

—No ha sido la política, Dean, sino los sentimientos. Cada uno sentimos las cosas a nuestra manera.

—Y tú piensas como ella.

—En ese terreno, sí. Me he educado bajo el signo de la Iglesia y me atengo a la ley de Dios. Si dijo amaos los unos a los otros, debemos seguir su código. Como hombre libre, amo mi libertad y reconozco el derecho de los demás a gozar de ella también. Todos somos hombres aunque no seamos del mismo color.

—Eso te ganará mucho las simpatías de ella.

—¿Qué quieres decir?

—Tú lo sabes. Ambos nos sentimos atraídos por Jessica y hasta ahora, poseíamos las mismas armas para conquistarla. Ahora, mi arma está mellada.

—No digas tonterías. En estos momentos, ni tú ni yo debemos pensar en eso. La situación puede jugar con nosotros como si fuésemos muñecos y a saber lo que puede ocurrir un día cualquiera. Por mi parte, no quiero embarcarme en una nave que puede hundirse con más desesperación aunque no llevase encima ese lastre amoroso.

Dean le miró de soslayo y no quiso contestar, pero estimó que si era cierto lo que Caddo decía, aún podía abrigar esperanzas para el futuro.

CAPÍTULO VI

LA RUPTURA

Ninguno de los dos amigos volvió por la plantación del padre de Jessica durante los cuatro días que faltaban para la fiesta. Caddo tenía que resolver algunos asuntos familiares en la ciudad y Dean no quería exponerse a provocar una nueva discusión que agravase la tirantez existente.

Prefería esperar, asistir a la fiesta para que no fuese echado de menos en ella y después, tiempo habría de volver a entrevistarse a ver si conseguía suavizar algo el ambiente.

Ted, como hombre pudiente, no había escatimado gasto alguno para conseguir que la fiesta fuese algo realmente espectacular, con motivos para ser recordada durante mucho tiempo.

El amplísimo patio de la hacienda, había sido convertido en un maravilloso jardín, instalando en él plantas y macizos de flores de todas clases. Habían colocado una tribuna en un extremo del patio, en la que actuaría una nutridísima orquesta. Una red profusa de cables sostenían exóticos farolillos de diversos colores, que durante la noche iluminarían fantasmagóricamente el lugar de la fiesta y un profuso bar con toda clase de bebidas, se adosaba al lado contrario al que destinaba para la orquesta.

La mejor modista de la ciudad, había confeccionado un precioso vestido para la homenajeada. Era un vestido de seda azul pálido, con tres filas de volantes que partían del centro de la falda hacia abajo. El corpiño, muy ajustado, remarcaba bravamente las bonitas líneas del cuerpo de la joven. Las mangas eran afaroladas desde el codo al hombro y luego, se ceñían al antebrazo hasta la muñeca. El cuello alto, rodeaba su bonita garganta y el peinado de su precioso cabello, era una obra de arte, que hacía aún más atractivo el óvalo perfecto de su rostro.

A la fiesta estaban invitadas todas las autoridades de Richmond, figuras del comercio y de la banca, algunos militares de alta graduación y elementos de la curia, así como un buen número de plantadores próximos a la hacienda de Ted.

Este y su esposa, una mujer de mediana edad, que conservaba frescos rasgos de su bonita juventud, atendían lo mejor que les era posible a los invitados que iban llegando, mientras que Jessica era la encargada de recibir las alabanzas de la juventud masculina presente en la fiesta.

El primero de los dos amigos en llegar, fue Dean, el cual no pudo reprimir su admiración al contemplar la hermosa estampa de Jessica. Aunque estaba cansado de admirar su belleza, esta vez parecía haber alcanzado el total de sus posibilidades para estar más atractiva.

Dean, tratando de contener su emoción, avanzó hasta la joven y se inclinó tomando su mano para besarla.

—Felicidades, Jessica —dijo—. Que cumplas muchos años y que cada uno que venga te encontremos más sugestiva aún.

—Gracias, Dean —repuso ella con un gesto negligente, como si se tratase de recibir a cualquier otro de los invitados.

Estos seguían haciendo su aparición en el patio y Jessica, con un gesto brusco, se separó de Dean para recibir a un grupo de jóvenes plantadores que acudían portando un enorme ramo de flores.

Dean quedó tenso. Adivinaba que ella le había recibido cortés pero fría, cubriendo las apariencias para no dejarle en mala posición, pero que seguía aferrada a su decisión de no mantener relaciones de amistad con su familia, en tanto no se le diese la satisfacción que había exigido.

Y como él sabía que esto no era posible, pues su padre no cedería un ápice en su actitud orgullosa, poco iba a poder hacer para suavizar aquella tensión de nervios.

Preocupado, empezó a dar vueltas por el patio, buscando a Caddo. Le extrañaba que no se encontrase ya allí y no se explicaba su tardanza.

Por fin, Caddo hizo su aparición. Parecía un figurín de última moda y como era un tipo de hombre casi perfecto, su personalidad se hacía destacar aun sin él pretenderlo.

Jessica le vio avanzar y pidiendo perdón al grupo que la rodeaba, salió a su encuentro sonriente, al tiempo que le tendía su mano:

—Bien venido, Caddo. Creí que se te había olvidado tan señalada fecha.

—Hay cosas que no se pueden olvidar nunca, Jessica, sobre todo, cuando se relacionan con una muchacha tan encantadora como tú.

—Muy galante, Caddo.

—Muy justiciero.

—Dejémoslo en la mitad. ¿Cómo has tardado tanto?

—Fue un incidente imprevisto. Mi padre, que estos días tiene un proceso entre manos que apenas si le permite descansar tres horas diarias, sufrió esta mañana un desvanecimiento que nos asustó. El médico ha dicho que no era nada grave, sino la falta de descanso y le recomendó quietud durante un par de días. Cuando se repuso, no permitió que me quedase, sabiendo lo que significaba para mí acudir a esta fiesta y me obligó a venir.

—Lamento el caso y confío que no sea nada de cuidado.

—Eso esperamos. Trabaja demasiado y ya no es un jovenzuelo para soportar esas cargas.

Los músicos estaban afinando sus instrumentos y Caddo, con inquietud, preguntó:

—¿He llegado también tarde para figurar en tu agenda de baile?

—No, porque contaba contigo y te he reservado el primero.

—¡Maravilloso!... Tengo miedo de que los demás lo tomen a pecho y me arrojen al río por afortunado.

—Confío en que se detengan antes de llegar a la orilla.

Caddo, que no había visto aún a su compañero, preguntó:

—¿Y Dean, no ha venido?

—Sí, anda por el patio.

—¿Se suavizó ya el ambiente?

—El ambiente sigue tan cargado de nubes como estaba.

—Lo lamento. Dean no tiene la culpa de lo ocurrido.

—No la tiene, pero no hace nada por meter en razón a su padre. Dean piensa como él.

Caddo, compasivo, insinuó:

—Celebraría que no le pusieses en situación desairada. Sé lo que está sufriendo y me dolería verle padecer aún más.

—No soy tan dura como su padre. Le he acogido como a cualquier otro y por si viene a pedirme que baile con él, le tengo reservada una pieza. ¿Vamos?

La orquesta empezaba a tocar y el padre de Jessica se acercó diciendo:

—Hija mía, ¿abrimos el baile?

—Lo siento, papá, pero alguien se adelantó a ti y me lo pidió. Baila con mamá que para el caso es igual.

Y abrió los brazos esperando que Caddo la ciñese por la cintura.

Ted sonrió divertido. La actitud de su hija parecía aclarar el horizonte respecto a las preferencias de la muchacha.

La decisión de Jessica de abrir el baile con Caddo en lugar de hacerlo con su padre dio origen a muchos y variados comentarios. Todo parecía indicar que había surgido el afortunado mortal que gozase de las preferencias de la hija del plantador y que de allí podría salir el anuncio del compromiso de boda.

Dean, que deambulaba por el patio, al darse cuenta de la provocativa decisión de Jessica, apretó las mandíbulas hasta hacerse daño. La respuesta evasiva de su compañero respecto a su despreocupación amorosa por el momento, estaba sufriendo un mentís rotundo.

Y una rabia sorda se apoderó de él, pues aquello le demostraba que podía despedirse de sus ilusiones de interesar alguna vez a Jessica.

Dominando su ira, sacó a bailar a la hija de otro plantador. Jessica, después de bailar con Caddo, lo hizo con otros tres invitados. Dean se mordía los labios al verla pasar de los brazos de uno a otro, sin que a él le cupiese la suerte de gozar de igual privilegio, pero tenía que admitir que la culpa era suya, por no haber solicitado de la muchacha un lugar en su agenda.

No lo había pedido, por miedo a una repulsa y más, dado el privilegio que había concedido a Caddo. Estaba allí como un figurón del que nadie hacía caso.

Se concedió un descanso a la orquesta para que los bailarines refrescasen y Dean, no pudiendo aguantar más la tensión nerviosa, decidió ausentarse del baile. Si alguien le echaba de menos y comentaba su ausencia, ya nada le importaba. El ridículo lo estaba corriendo con su presencia y no podía soportarlo más.

Pero cuando se disponía a marchar, vio cómo Jessica avanzaba hacia él y le preguntaba:

—¿Qué te sucede, Dean? ¿Es que no quieres bailar conmigo?

Él se tensionó fieramente y repuso:

—Claro que sí, pero dada tu actitud, no he querido exponerme a hacer el ridículo si te negabas a ello.

—Yo no dejo a nadie en ridículo, como no admito que me dejen a mí. Si te autoricé a venir, fue para que dieses la sensación de que nada ha sucedido entre nosotros. Nuestras cosas íntimas deben quedar en secreto. Y la prueba de ello es que te he reservado el próximo baile. Si te interesa, lo aceptas y si no, tengo muchas peticiones como habrás observado.

—Y alguna preferencia también.

—¿Por qué lo dices?

—Me refiero a tu primer baile. No hizo Caddo más que llegar y parecía que le estabas esperando para abrir el baile con él. Llegó y besó el santo como quien dice.

—Estás equivocado. Caddo me había pedido este primer baile el día que vino a visitarme y como se lo había concedido, yo no falto nunca a mi palabra.

—¡Vaya! Veo que Caddo es de los que madrugan.

—Un buen militar, no debe esperar a que le ataquen si estima que es más beneficioso adelantarse a atacar. Ha debido aprovechar bien sus enseñanzas en la academia.

—Será porque es más ambicioso o más osado.

—No me he detenido a analizarlo. Me pidió el baile, se lo concedí y eso es todo.

La orquesta empezó a tocar y ella, desafiante, preguntó:

—¿Te decides o... busco otra pareja?-

El no vaciló más. Hacerlo sería exponerse a quedar más en ridículo y ciñó la cintura de la joven.

Un fuego extraño le abrasaba las venas a medida que giraba con ella. Se sentía feliz en extremo al tener entre sus brazos la frágil y a la vez, provocativa silueta de la joven y sentía unos deseos salvajes de apretarla fieramente más aún y buscar su roja boca para estampar en ella un beso devorador.

Pero conteniéndose a duras penas, preguntó roncamente:

—Jessica, sé franca, ¿qué hay entre tú y Caddo?

—Eso depende de la distancia en que nos encontremos en algunos casos.

—No seas evasiva. Tú bien sabes a qué me refiero.

—Podía contestarte de muchas maneras. Una, que mis asuntos personales no los discuto con un tercero y otra, que entre Caddo y yo sólo hay una buena amistad.

—Pero has dado a la gente la sensación de algo más íntimo.

—La gente puede pensar como quiera. Aviada estaría si tuviese que preguntar a la gente cómo debo dar cada paso para que no lo interpreten a su gusto.

—¡Jessica, por favor, dime la verdad! ¿No existe compromiso alguno entre Caddo y tú?

—No, no lo existe... ¿Te va a permitir el saberlo que duermas más tranquilo esta noche?

—Quizá sí, quizá no. Dormiría tranquilo, si supiese que tú eres razonable y aceptas comprometerte conmigo para cuando termine mi carrera. Pienso establecerme cerca, valido de nuestras influencias y para mí sería un don del cielo que te decidieses por mí.

—Y yo te agradezco el ofrecimiento, pero me temo que ése sea un sueño que no pueda realizarse nunca.

—¿Porque estás interesada por Caddo?

—No. Porque no estoy interesada por ti.

—¿Te he dado algún motivo para ello?

—Uno sólo y es suficiente. He llegado al convencimiento de que tus opiniones y las mías son opuestas y por grande que fuese el amor, llegaría un momento en que nuestras discrepancias serían más fuertes. Ya sé que dirás que no parezco una mujer de estas latitudes pensando como pienso, pero es así y nadie me hará cambiar de modo de pensar. Tú, como tu padre, piensas como plantador, yo pienso como cristiana simplemente, importándome poco lo demás y eso es un abismo que se abre entre nosotros muy difícil de llenar.

—¿Por qué? Con un poco de buena voluntad por ambas partes se podía llegar a un punto de coincidencia.

—No es posible. Yo arranco de un punto que no tiene retroceso y por lo tanto, ceder en él sería traicionar mis sentimientos humanos, a base de una tolerancia que me repugnaría. No, Dean, no. Es mejor dejarlo así, buscar cada uno lo más afín con nuestros sentimientos y así, seremos felices los dos. De otra manera, nos crearíamos un infierno que no es necesario.

—Para ti hay muchas mujeres a lo largo del río y en la ciudad, que comulgan con tu credo y para mí, no faltará alguno que coincida plenamente con mi modo de pensar.

—¿Cómo Caddo?

—Como él o como algún otro. No creo que Caddo sea el único hombre que piense como yo.

La orquesta dejó de tocar y Jessica, tensa, se desligó de los brazos de su galanteador.

—¿Quieres bailar alguna otra pieza conmigo? —preguntó Jessica fríamente—. Lo pregunto, para tomar nota.

—No, gracias. Ya he sufrido un buen tormento con este baile y no quiero acrecentarlo.

—Está bien. Eres muy dueño de pensar así, pero que conste que no quiero que digas que yo te he puesto en posición desairada. Te he concedido un baile sin pedírmelo para que la gente no comentase el caso. Ahora, eres tú quien toma la decisión.

Y se separó bruscamente de él.

Dean se apartó del grupo para recostarse junto a una gran maceta de flores, en un costado del patio y Caddo, que le había seguido con la mirada mientras bailaba con Jessica, se acercó a él diciendo;

—No te había encontrado hasta que te vi bailando con Jessica. ¿Qué, se van arreglando vuestras diferencias?

Dean, mirándole glacialmente, repuso:

—No se han suavizado ni se suavizarán. Quizá tú tengas una buena parte de culpa en ello.

—¿Yo? ¡Pero si supliqué a Jessica que fuese un poco más comprensiva y tratase de llegar a un arreglo! Me acusas injustamente, Dean.

—No, no te acuso injustamente. Tú sabes que yo estoy enamorado de Jessica y tú me aseguraste que no pensabas en esas cosas respecto a ella, pero la realidad es que te estás aprovechando de la situación, para meterte en su corazón cerrándome las puertas a toda esperanza.

—¿Quieres puntualizar por qué?

—Lo sabes de sobra. No ignoras cómo piensa ella respecto a la esclavitud y alimentas su forma de pensar mostrándote de acuerdo con ella.

—¿Esto es nuevo? No dirás que lo he inventado ahora para ponerte la zancadilla. Siempre he pensado así y lo hemos discutido muchas veces. Pero aunque los dos opinásemos igual, no soy yo el culpable de que pierdas esas esperanzas, sino tú, que no quieres pasarte a su terreno. Para mí, el amor de una mujer está por encima de los egoísmos materiales y por ella, renunciaría a todo a cambio de la felicidad.

—Pero da la casualidad de que no tendrás que renunciar a nada para conquistarla. Ya es tuya.

—Estás en un error. En estos momentos, yo no me comprometería con ella ni con ninguna, sabiendo cómo está la situación de explosiva. Si la caldera estalla, la guerra será una triste realidad y los que vestimos el uniforme, tendremos que sometemos a ella con todos sus riesgos. Si la mala suerte hiciese que una bala me llevase por delante, habría cometido un acto incalificable, interesando a una mujer por mí para dejarla luego con la miel en los labios. Por otra parte, pensar en la mujer que dejamos a nuestra espalda, quizá influyese en mi ánimo y me volviese cobarde por miedo a perderla y yo no soy miedoso para nada.

—No hay nada, aparte de una buena amistad, entre Jessica y yo, precisamente porque las circunstancias obligan a no ir más lejos de donde se debe ir. No sé si mañana eso podría llegar, pero a cambio de que los recelos existentes se disipasen y el fantasma de la guerra se ahuyentase de nuestro ánimo.

—Por lo tanto, si te interesa Jessica, trata de conquistarla si no ves el porvenir como yo, pero no me culpes a mí de lo que no tengo responsabilidad alguna.

—Ya es tarde, Caddo. Sé que Jessica te ama y que tú la quieres a ella, aunque por lo que sea sintáis miedo de declararlo.

—Te has cruzado en mi camino de una forma que no tengo salida y sólo te diré una cosa: olvida que nos unió una amistad estrecha y sigamos nuestro camino cada uno, pero si estallase la guerra y tuviésemos que enfrentarnos, ten por seguro que te trataría como a mí más encarnizado enemigo.

CAPÍTULO VII

AMBIENTE DE TRAGEDIA

Para Caddo fue un golpe moral la actitud injustificada de su compañero. El hecho de que Jessica y él fuesen antagónicos en determinados modos de pensar, no podía ser achacado a él. Jessica no quería saber nada de él en el terreno amoroso, cualquiera tenía el derecho de tratar de conquistar su corazón y él era uno de tantos. Pero no admitía que se le tildase de traidor o ventajista. Él no había puesto la zancadilla a nadie y aún más, no estaba comprometido con Jessica por razones que a ella misma le había expuesto, pero le pareciese bien, o mal a Dean, si las circunstancias se lo permitían, no renunciaría a ella porque la amaba.

Esto aparte, lo que más le asustaba de momento era la última amenaza lanzada por Dean. Le había anticipado que le trataría como a su peor enemigo si la guerra les llegaba a enfrentar y esto le hacía temer que si se llegaba a tal punto, Dean fuese un traidor a su juramento y desertase pasándose al enemigo.

Esto le resultaba doloroso, pero nada podría hacer para evitarlo, si esta era la obsesión de su compañero. Sabía lo que pesaba en su ánimo el ambiente del Sur y temía todo lo peor.

Pero la ruptura se había producido y no por culpa de él. Si Dean no rectificaba su modo de pensar, se convertirían en enconados enemigos, teniendo que convivir en el estrecho marco de la Academia.

Mal trago para ambos, porque sus compañeros les sabían muy unidos y tendría que extrañarles aquel cambio de actitud sin que por rubor y vergüenza pudiese explicar las razones que habían motivado la ruptura.

Pero es más, durante el tiempo que permaneciese de vacaciones, la gente extrañaría el alejamiento de ambos y para él sería un tormento tener que contestar evasivamente cuando le preguntasen qué había sucedido entre los dos.

Él no pensaba dar explicación alguna, pero temía que Dean, para justificarlo, le culpase de ser enemigo de la esclavitud y acérrimo defensor de su abolición. Esto, allí, en aquel clima caliente, le crearía muchas enemistades y posiblemente algún altercado que debía evitar sobre todo por su condición de militar.

Y tras estudiar mucho la situación, tomó una decisión drástica.

No acudiría a las plantaciones; permanecería en la ciudad junto a su padre, hasta que tuviese que reintegrarse a la Academia y así evitaría complicaciones inútiles.

Pero esto no podía hacerlo sin dar una explicación satisfactoria a Jessica. Ella se lo merecía todo y el hecho de no acudir a verla, podría ser mal interpretado y perdería el ascendiente que había conseguido cerca de la muchacha.

Y por ello, contra su voluntad, decidió dar cuenta ala muchacha de lo sucedido y justificar así su ausencia durante las vacaciones, prometiendo visitarla cuando partiese para la Academia.

Con esta decisión tomada, se presentó al día siguiente en la plantación de Ted, a celebrar con Jessica la pensada entrevista.

Esta le recibió efusivamente preguntando:

—¿Qué tal te fue, Caddo, te divertiste mucho?

—¿Y tú?

—Yo lo pasé muy bien y terminé cansada hasta la extenuación.

—Lo celebro. Yo, en cambio, salvo los momentos que estuve a tu lado, lo pasé bastante desazonadamente.

—¿Por qué?

—No fue culpa mía, pero... así fue.

—¿Acaso te refieres a Dean? Os vi accionando un poco violentamente en la puerta de la cerca y luego lo vi desaparecer para no volver. ¿Qué sucedió?

—Algo que se estaba incubando en el alma de Dean  que con los incidentes de la fiesta, acabó por estallar... Al parecer habló contigo y le trataste duramente, haciéndole comprender que entre él y tú existe un abismo que nunca se podrá llenar debido a vuestro antagonismo respecto al trato de los esclavos. Dean, obcecado, me culpó a mí de tu repulsa, porque dice que yo aliento tu modo de pensar, dándote la razón en ese aspecto, con miras a desplazarle de tu lado y cortarle el camino que pueda llevarle hasta tu corazón.

—Fue inútil cuanto razoné para hacerle comprender que yo no había influido en nada y que todo era cuestión de tu libre voluntad. No se convenció y terminó por decirme dos cosas terribles: una que me apena la otra que me asusta.

—¿Qué te dijo?

—Que a partir de ese momento, nuestra amistad había terminado, porque para él era un traidor que quería desplazarle de tu lado y esto me dolió mucho. La otra fue asegurar, que si las circunstancias nos pusiesen el uno frente al otro, me trataría como a su peor enemigo.

—¡No! Eso no puede ser.

—Sí. Sé que lo haría y esto me asusta, porque para ello tendría que desertar de la Academia o del ejército y pasarse al ejército del Sur si estallase la guerra. Si el Sur triunfase, podría llegar muy lejos como militar en sus filas, pero si fuese vencido, y lo será si se lanza a esa aventura, se habrá convertido en un desertor, traidor a su patria y tendría que huir de América si no quería verse ante un tribunal que le colocase frente al paredón de fusilamiento.

—¿Es posible que Dean se haya convertido en un loco?

—Lo es y nadie podrá hacerle variar de opinión; Por esta causa y lamentándolo mucho, he decidido permanecer en la ciudad hasta que terminen mis vacaciones. Venir por aquí, sería exponerme a tropezar con él y provocar algún lance estúpido, que no deseo, o exponerme también a que propague por ahí que soy un enemigo del Sur y me vea en situaciones comprometidas.

—Lo siento por ti. Vine con ánimo de pasar a tu lado muy buenos ratos, pero debes comprender mi situación. Espero que no te molestes si no vengo por aquí más que a despedirme cuando marche a mi destino.

Jessica quedó un momento tensa y luego replicó:

—Dean es un cretino y un estúpido. En mis sentimientos no manda nadie más que yo y si llegase el caso, le diría algo más de lo que le he dicho y es que aunque pensase como yo, no le considero el hombre con quien yo pueda haber soñado.

—Y en cuanto al otro aspecto del problema, te diré que si llegase a cometer tal deshonor, le repudiaría más aún porque el hombre que falta a su juramento es un traidor y con los traidores no se puede convivir.

—Yo he nacido aquí en el Sur, es cierto, pero esto es un mero accidente geográfico. Él Sur y el Norte y todos los Estados, son América sin distinción alguna y no se puede romper la unidad nacional por motivos de egoísmo y menos por razones de índole moral.

«Odio la guerra, la condeno y más si estalla por defender aleo que debía sonrojarnos ante los países civilizados. Un pueblo o una nación que se proclama libre y luchó por serlo, no puede oprimir y explotar a los demás, olvidando las reglas cristianas. Si estallase la guerra, sería porque un puñado de hombres egoístas, pretenden seguir aherrojando a 200.000 negros comprados como si fuesen reses y eso es indigno. No estaré al lado de los que luchen por la esclavitud, porque lo considero un crimen de la humanidad.

—Apruebo tus sentimientos, Jessica, pero te suplico que reprimas tus nervios y no lances a los cuatro vientos tus opiniones, que para muchos serían como un desafío. Sé comedida si no quieres crearte muchas dificultades y creárselas a tu padre.

—Lo que sea sonará y si contra todo pronóstico el Sur triunfase, no olvides que tienes que vivir aquí, que tu patrimonio está en esas plantaciones y que no puedes convertirte en una flor venenosa rodeada de cardos que te arañarían hasta pretender destrozarte.

«Deja correr las cosas, que tiempo habrá para definirse en público o para tascar el freno y acomodarse a lo que impongan las circunstancias.

«Imítame. Ya ves que pretendo ser prudente para no agravar las cosas. El porvenir es una incógnita y hay que esperar a que se despeje.

—Sí, creo que tienes razón, pero hay cosas que me sublevan y no puedo callarlas.

«Lamento tu decisión de no volver por aquí hasta la despedida, pero sensatamente debo aprobarlo. Tú eres un hombre ecuánime y sabes lo que debes hacer.

«Esperaré a que llegue el momento de la despedida, pero te aseguro que no permitiré que Dean se acerque donde yo esté, si no quiere que le escupa a la cara.

Y tras una escena emotiva de despedida, Caddo abandonó la plantación.

En el fondo, iba satisfecho, porque estaba convencido de que Jessica se había inclinado hacia él profundamente y que este detalle podría terminar en un compromiso amoroso más o menos tarde.

Todo iba a depender de cómo se desarrollasen los acontecimientos, cosa que no tardaría en definirse.

* * *

Dean, por su parte, dominado por una rabia imposible de desfogar, se había reconcentrado en sí mismo y vagaba por la plantación como un fantasma. Su padre no había dejado de observar su actitud y aunque su hijo se había encerrado en el más hermético silencio; adivinaba que sus relaciones con Jessica se habían roto y se alegraba de ello, por entender que era lo que más le convenía a su hijo.

Pero, en cambio, le extrañó la ausencia de Caddo ya que sabía la estrecha amistad que le unía a Dean y al cabo de varios días, preguntó:

—Oye, ¿qué le sucede a tu amigo Caddo que no ha venido por aquí desde el día de la fiesta?

Dean, bruscamente, respondió:

—No lo sé ni me importa, padre. Caddo ha dejado de ser amigo mío y lo que lamento, es que tendré que convivir con él hasta que terminemos la carrera. Daría algo por no volver a verle.

—¿Qué te ha hecho, hijo mío? Caddo parece un buen chico.

—Caddo es un traidor a todo. Lo ha sido a nuestra amistad y lo será si estalla la guerra. Odia la esclavitud, peleará contra nosotros para que esos asquerosos negros consigan la libertad y dignamente, ni yo ni nadie del Sur puede verle con buenos ojos. ¡Ojalá estalle la guerra y en el primer combate en que intervenga, una bala nuestra le lleve por delante!

Lo dijo con tal fiereza, que su padre sintió hasta miedo de obligarle a ser más explícito.

Pero adivinó que la raíz de aquel súbito odio radicaba en Jessica y en el fondo,se alegró, porque así había evitado que su hijo corriese el riesgo de casarse con ella y convertir su vida futura en un infierno.

* * *

Fiel a su palabra, cuando acabó las vacaciones, Caddo se presentó en la plantación de Ted para despedirse de éste y de su hija.

Jessica, nerviosa, temía este momento. Caddo se había ido metiendo insensiblemente en su corazón y le asustaba el incierto porvenir.

Con voz que trató que fuese firme, preguntó:

—¿Te marchas ya, Caddo?

—Sí, Jessica. Las vacaciones han terminado y debo reintegrarme a la Academia.

—Lo siento. Temo que tardaremos mucho en volver a vernos.

—Yo también, Jessica. Las cosas se ponen cada vea peor y en cualquier momento, esto puede dar el estallido. Si así es, presiento que la lucha va a ser larga y enconada y a saber cuándo podremos vernos de nuevo... e incluso si volveremos a vernos.

—No me asustes, Caddo.

—Soy realista, Jessica. Un militar, tiene una misión que cumplir y debe realizarla con valor y lealtad. Las balas no respetan a nadie y yo puedo ser uno de los elegidos por ellas, pero jamás volveré la cara al peligro ni desertaré de la vanguardia.

—De todas formas, no quiero marchar sin decirte claramente algo que no ignoras. Estoy enamorado de ti, para mí sería la dicha más gloriosa llegar a ser tu esposo, pero si cualquier circunstancia lo impidiese, quiero que sepas que hasta el último instante de mi vida estaré pensando en ti.

—¡Caddo! —exclamó ella llorosa, arrojándose en sus brazos.

El la oprimió amorosamente y acariciando su bonita cabellera, murmuró:

—Sé fuerte, Jessica y confía en Dios como yo confío... Quizá tengamos que pasar por muchas negras vicisitudes, pero al final, volverá a salir el sol para nosotros. No desmayes, ten confianza y reza por nosotros.

Ella, entre hipos, repuso:

—Yo..., yo... también te amo a ti, Caddo. Y te amo,porque eres un hombre bueno, un cristiano como yo y un enemigo de la explotación de los humanos. Pase lo que pase, tendré valor para soportarlo y sabré esperarte si es que el destino dispone que un día puedas volver junto a mí para no separarnos más.

—Si esta confesión sirve para darte ánimos y hacerte más fuerte, tómala como escudo y pelea con mi nombre en tus labios y en tu pensamiento. Yo rezaré porque el destino te proteja y vuelvas sano y salvo.

—Lo intentaré, Jessica y, no olvides la promesa. Cuando vuelva con las insignias de capitán, te preguntaré si estás dispuesta a aceptarme por esposo.

—Para mí ya ascendiste, Caddo. Mi palabra queda empeñada y sólo la muerte podrá romperla.

Se besaron con pasión y Caddo para paliar aquella violenta escena, abandonó el gabinete, para buscar a Ted y a su mujer y despedirse de ellos.

Ted, emocionado, dijo:

—Que tengas mucha suerte, querido. Tú sabes cómo sé te quiere en esta casa y nuestra mayor alegría será verte regresar con tu carrera terminada como mereces.

—Gracias. Yo también lo ansío así, como deseo para ustedes toda suerte de felicidades. No desconozco que estamos abocados a trances amargos, pero confío en que ustedes sepan capearlos y no tengan que lamentar desgracias que no merecen.

—Que Dios te oiga, muchacho, es lo que le pedimos al Sumo Hacedor.

No queriendo prolongar más aquella angustiosa escena, se apresuró a estrechar las manos del matrimonio y a abandonar la plantación.

Cuando salía de la hacienda, al volver la cabeza y mirar hacia arriba, descubrió a Jessica en el vano de una ventana, agitando un blanco pañuelo que le decía adiós.

La joven soltó el fino pañuelo y Caddo, adivinando que se lo ofrecía como prenda de amor, lo recogió, lo besó y se lo guardó en el pecho. Luego, desapareció lentamente, volviendo la cabeza infinidad de veces, hasta que la hacienda quedó desvanecida en el paisaje alegré dorado por un sol de fuego.

** *

Dean, por su parte, también se dispuso a emprender el viaje hacia la Academia. Nada grave había sucedido aún. Ambos bandos luchaban denodadamente por encontrar una fórmula de avenencia que evitase el estallido de la guerra y nadie podía asegurar qué sucedería al final. Si nada ocurría, él no podía haber perdido algunos años en cursar la, carrera, para renunciar a ella. La terminaría y cumpliría con su deber de soldado, en tanto el Sur no se viese abocado a empuñar las armas.

Pero si esto sucedía, estaba decidido a romper el compromiso y regresar, para ponerse a las órdenes del general Lee, quien sería el jefe militar que asumiese el mando del ejército confederado. Sus estudios y su proximidad a ser nombrado teniente, le favorecerían para confiarle un puesto distinguido en el ejército del Sur, sin necesidad de alistarse como simple soldado. Ambos se presentaron en la Academia en la fecha señalada.

Habían realizado el viaje en distintos trenes y no se habían vuelto a ver desde la noche de la fiesta y cuando se encontraron, se limitaron a saludarse con un gesto de cabeza.

Caddo temía el tiempo que aún tendrían que convivir juntos en la academia. Aquella tirantez provocada por Dean, no dejaría de extrañar a sus compañeros, todos ellos muchachos alegres y bromistas y muchos le asediarían a preguntas que, no estaba dispuesto a contestar en bien de Dean, aunque éste no se lo iba a agradecer.

Y así sucedió. Pronto los más avispados empezaron a acosar a Caddo preguntándole qué les había sucedido durante las vacaciones, para volver tan herméticos.

Caddo, muy serio, replicó:

—Escuchad. Este es un asunto privado de Dean. Por las razones que él estime convenientes, se ha vuelto reservado y no quiere amistad con nadie. Dejadle tranquilo y dejadme a mí, porque no puedo deciros más que esto.

Los cadetes tuvieron que resignarse con aquella contestación y dado que Caddo se siguió mostrando con ellos tan efusivo como de costumbre, terminaron por desentenderse de Dean y dejarle con su mutismo y su mal humor.

El curso dio comienzo; los cadetes, dominados por el ambiente que reinaba, se aplicaban con ahínco a terminar sus estudios, pues todos parecían adivinar que cuando se les concediese el título de oficiales, tendrían un puesto en algún regimiento pronto a partir para la guerra, si ésta estallaba como ya parecía lo más seguro.

CAPÍTULO VIII

EL ODIO DE UN DESPECHADO

En el mes de enero de 1860, subía al poder el temido Lincoln y esto fue el último toque a rebato para los partidarios del Sur.

Ya nadie dudo de que el nuevo presidente terminaría por abolir la esclavitud y los enemigos de esta medida acabaron de tomar precauciones.

Varios nuevos Estados se unieron a Carolina del Sur, entre ellos, Georgia, Alabama, Florida, Mississippi, Luisiana y Texas y con este refuerzo, los sudistas se creyeron poco menos que invencibles.

En el mes de febrero, los delegados de estos Estados formaron un Gobierno que titularon Estados Confederados de América y nombraron presidente a Jefferson.

Y aunque Lincoln, moderado en sus decisiones, no había dado tan decisivo, paso y aún no había anunciado formalmente su temida decisión, los sudistas se apresuraron a tomar la iniciativa, apoderándose de varios fuertes enclavados en sus territorios, alegando que les pertenecían, desafiando así al Gobierno.

Pero tropezaron con un hueso duro de roer que fue el fuerte Summer.

El Gobierno no podía dejarlo desamparado y el 8 de febrero, enviaba el transporte «Estrella del Oeste» para aprovisionarlo, pero las baterías de Morris Island le obligaron a retroceder.

El comandante de la plaza de Charleston, decidió, por su parte, apoderarse del fuerte, pero el comandante mayor Roben Anderson, se negó a rendirse.

El 12 de abril, las baterías abrieron fuego contra el fuerte y dos días después, la pequeña guarnición, incapaz de resistir aquella acción demoledora, hubo de rendirse Como un burlón homenaje, se autorizó a los defensores a salir con su bandera desplegada, pero la acción de guerra iniciada por los sudistas rebasó la paciencia del presidente y al siguiente día, Lincoln lanzaba su llamamiento a las armas, reclamando un contingente de 70.000 hombres, dada la fuerza conjunta que significaban los Estados en rebeldía, concediendo a éstos un plazo de veinte días para volver a la normalidad.

Fiel a los párrafos más salientes de su discurso de toma de posesión reunió al Congreso y recordó su obligación como presidente, diciendo a los rebeldes:

«Vosotros no tenéis contraído un juramento que os obligue a destruir al Gobierno; yo tengo uno muy solemne, el de preservarlo, protegerlo y defenderlo.»

Por si lo sucedido no era bastante, otros cuatro Estados se unían a la Confederación; los de Arkansas, Carolina del Norte, Virginia y Tennessee, quedando sólo al margen, otros cuatro que gozaban del uso de la esclavitud, aunque por razones diversas dudaban entre unirse a los demás o declararse neutrales.

Los sudistas, que se habían estado organizando y que contaban con un jefe militar de mucho prestigio, el general Robert E. Lee, no vacilaron en lanzarse a una ofensiva desesperada. Intuían que si no ganaban en una guerra relámpago antes que el Norte se pudiera organizar, el tiempo trabajaría en su contra y a la larga, todo terminaría por derrumbarse.

Y atacaron con fiereza y de modo fulminante, avanzaron hasta el Potomac, con el ambicioso plan de apoderarse de Washington, la capital de la Unión, que aquellos momentos se encontraba casi indefensa.

Desesperadamente, el Norte envió tropas a través de Maryland y en Baltimore, se libraba el primer combate el 19 de abril. La batalla estuvo indecisa, pero el día 25 llegaban algunos regimientos de Massachusetts y Nueva York y la capital quedaba a salvo.

Entretanto se producían estos sucesos, los cadetes de West Point próximos a terminar la carrera, eran examinados y declarados tenientes del ejército nacional. Tanto Dean como Caddo, habían sido aprobados y ya sólo restaba destinarles a sus respectivos regimientos. Pero el mismo día que fueron declarados tenientes, y en medio de la euforia de los aprobados, se produjo algo que Caddo ya había juzgado inevitable.

Dean, aprovechando la confusión, había desaparecido de la Academia y cuando se le buscó, no hubo manera de encontrarle.

Fiel a sus principios políticos, había aguantado hasta el último momento, pero ahora que la situación se había agravado y que tenía en su poder los documentos que le acreditaban como un oficial apto para figurar dentro de su escala, había decidido desaparecer de allí y volver al Sur, para regresar a Carolina del Sur y presentarse en el cuartel general de los confederados ofreciéndose como voluntario para mandar la sección que le fuese confiada.

Pero antes, tenía que hacer algunas cosas y las haría para desfogar la rabia y el odio que albergaba en su alma.

Tras una odisea para poder llegar hasta Richmond, debido al desbarajuste que los acontecimientos habían provocado en las comunicaciones, se presentó en la plantación de su padre, el cual, extrañado de su presencia preguntó:

—¿Qué pasa, Dean? ¿Cómo tú aquí en estos momentos? Creí que te habrían destinado a algún regimiento allá arriba y que a estas horas, estarías peleando por una causa que no es la tuya.

—¿Tú crees que hubiese cometido semejante traición? No; no esperé a que me destinasen a cuerpo alguno. En cuanto tuve el certificado del examen con el que puedo justificar que valgo para mandar, me escapé de la Academia y he venido aquí.

—Voy a presentarme al general Lee, ofreciéndome como teniente donde quiera mandarme y mi mayor ilusión será poder contribuir a empujar a los nordistas hasta las fronteras del Canadá y aplastarles como a bichos venenosos.

—Sabía que aprobarías mi conducta, porque soy hijo del Sur y mi deber es luchar por él.

—Así es, hijo mío. Nuestros sentimientos son los mismos, pero para mí queda un temor flotando en el aire.

—¿Cuál?

—Que las cosas no salgan como todos deseamos y que el Norte pueda al final imponer su ley y su fuerza.

—No lo creo, pero si la desgracia así lo quisiese, ¿qué puede suceder?

—Para ti algo muy grave, hijo mío. Serías buscado y juzgado como un desertor en tiempo de guerra.

—Yo soy un patriota.

—Para nosotros, sí, sí vencemos; para el Norte no, si ganan ellos.

—Sí así fuese, no les daría el gusto de que me apresasen y me llevasen a un paredón de fusilamiento. Huiría a Europa antes de verme humillado y vejado. Pero no temas. Vamos a ser los más fuertes y eso se demostrará pronto. Nos hemos organizado antes y mejor que ellos y estamos avanzando sin apenas lucha. Un día no lejano, nuestra bandera ondeará en la Casa Blanca como un signo de fuerza y de razón.

Jeff, tras un momento de vacilación, preguntó:

—¿Y... tu amigo Caddo?

—¿Mi amigo? Caddo es un traidor a la amistad y a otras muchas cosas. Él nos odia porque está en contra de la esclavitud y si en su mano estuviese, nos barrería de un soplo a todos los que no pensamos como él, pero no será así y mi mayor alegría, mi más honda satisfacción, sería que un día nos encontrásemos en una acción frente a frente, para cobrarme toda la hiel que me ha hecho tragar.

—¿Por culpa de su modo de pensar, o... a causa de Jessica?

—Por ambas cosas. Sabiendo cómo piensa esta estúpida, halagó sus sentidos poniéndose de su parte y me cortó el camino hacia ella.

—Ya te advertí que Jessica no te convenía. En medio de todo, creo que te ha hecho un bien.

—¿Un bien? Ha destrozado todas mis ilusiones y me ha convertido en un amargado, que sólo tiene ilusión en luchar, en pelear, en destrozar cuanto se ponga a mi paso.

—Bueno, cálmate, hijo mío. Esas cosas terminan por borrarse de la imaginación con el tiempo. Cuando termine la guerra, la habrás olvidado y no te faltarán aquí muchachas más dignas de tu amor que ella.

—Eso el tiempo lo dirá. Ahora cuéntame cómo están las cosas por aquí.

—Hasta ahora, en calma. Las noticias que llegan son optimistas, nuestros soldados avanzan victoriosos y esto hace que los negros se muestren aplanados y no se atrevan a mover un dedo.

«Algunos plantadores han cedido esclavos para que contribuyan a levantar fortificaciones y a realizar trabajos de retaguardia, que no distraiga hombres útiles para la guerra. Están asustados y no se atreven a rebelarse lo más mínimo.

—Pero aun así, hubo deserciones. Algunos han desaparecido, quizá con ánimo de pasar la frontera que nos separa del Norte para brindarse como voluntarios, pero han sido presos. Se capturaron a varios y fueron colgados delante de sus propios compañeros, para que sirviesen de ejemplo y quitasen a los demás las ganas de desertar.

—Está bien, padre. Mañana me presentaré en el cuartel general confederado y me pondré a la disposición del general Lee.

—Lo siento, pero lo apruebo. Entre que te expongas teniendo que luchar por el Norte, a que lo hagas por nuestra causa, prefiero esto último.

Dean permaneció en la plantación hasta después del almuerzo y terminado éste, se dispuso a salir.

Su padre no sospechó la idea que le acuciaba y no se molestó en preguntarle qué iba a hacer. La idea de Dean era presentarse en la plantación de Ted y buscar a Jessica para mortificarla hasta donde le fuese posible.

La joven, muy lejos de sospechar la presencia de Dean, se sentía atormentada por los acontecimientos. Había recibido una carta de Caddo comunicándola que por fin había sido ascendido a teniente y que estaba a la espera de que le destinasen a algún regimiento.

Prometía escribirla siempre que pudiese, aunque dada la situación no sabía si las cartas llegaran hasta allí, o serían interceptadas por los sudistas.

Dean se presentó en el patio, Tom, el negrito, ya curado hacía tiempo de sus lesiones, le salió al paso mirándole con rencor disimulado:

—¿Está tu ama en la hacienda? —preguntó.

—Sí, señor, está.

Dean, apartándole con fiereza, avanzó hacia el porche, pero Tom rehaciéndose, corrió hacia él y cortándole el paso, exclamo;

—Tengo orden de que nadie entre sin ser anunciado primero. Si desea verla, le anunciaré.

Dean, fuera de sí, volvió a apartarle arrojándole al suelo, al tiempo que rugía:

—¡Apártate, asqueroso esclavo! Ningún sapo indecente de tu calaña tiene derecho a ponerse ante mí.

Pero el negro, pese a su juventud, era fuerte y decidido. Contaba con la protección de su ama y sabía que no permitiría que le atropellasen fuese quien fuese.

Y tenaz, volvió a lanzarse sobre Dean, gritando:

—¡Ama!... ¡Ama!... Ayúdeme... Este hombre pretende entrar sin su permiso.

Dean aplicó un feroz puntapié a Tom; éste, exasperado, se arrojó sobre él como un felino y ambos rodaron por el patio como dos fieras enzarzadas, en el momento en que Jessica, atraída por los gritos de su esclavo, aparecía en el porche cuando los dos hombres peleaban rabiosos.

La joven reconoció a Dean y avanzando, gritó:

—Tom, suéltale... Apártate...

El negro, con el rostro arañado, retrocedió gimiendo:

—Ama, no quiso esperar a que le anunciase y me agredió. Yo cumplía sus órdenes.

—Está bien, Tom, has cumplido con tu deber —y se dirigió a Dean— ¿Se puede saber qué haces aquí y con qué derechos pretendes allanar una morada sin antes concederte el permiso para que pongas el pie en ella?

—No lo necesito. Quería verte y con tu permiso o sin él te veré y me escucharás.

—Puedes marcharte porque no lo haré. Este no es tu sitio en estos momentos, sino otro donde demuestres mejor esa valentía que pareces derrochar con los esclavos.

—Mi sitio está donde yo entiendo que debe estar y no donde tú quieras. Ya nada me liga con el Norte desde que se declaró la guerra y mi valentía la demostraré donde deba hacerlo, no tardando mucho.

«He venido a despedirme de mi padre antes de incorporarme al ejercitó del Sur y no quería marcharme sin decirte unas cuantas cosas, que no quiero que se queden sin salir fuera.

—Es inútil. Si como hombre falto de sentimientos con los esclavos te repudiaba, ahora te odio con más fuerza, porque eres un traidor a tu palabra y a tu juramento, desertando del puesto que te corresponde. Te creí al menos un hombre, pero veo que eres una cosa repugnante.

—Lo que opines de mí me tiene sin cuidado. Yo tengo mi propio código y me atengo a él. Quiero decirte...

—¡Vete al infierno porque no te escucharé!

—Me escucharás por las buenas o...

La asió con fuerza de una manga del corpiño, la cual quedó entre sus dedos, a causa del tremendo tirón que dio ella para desasirse y escupiéndole con ira bramó:

—¡No me toques o te sacaré los ojos!

Dean trató de saltar nuevamente sobre ella, pero Tom, al ver el giro que tomaba la situación, se armó de un formidable leño que enarboló con energía y rugió:

—¡Si vuelve a tocarla le parto la cabeza!

La actitud de Tom era tan decidida, que Dean comprendió que no vacilaría en cumplir su amenaza y como no llevaba revólver, se vio detenido en su salvaje ímpetu.

—¡No te acerques negro asqueroso, o te hundiré el pecho de una patada!

—¡Pruebe si se atreve! A mí no me importa que me golpeen, pero sí que toque a mi amita. Téngalo en cuenta.

La joven, un poco repuesta del inesperado ataque de Dean, miraba al negro con admiración. Dada su actitud, parecía adivinar lo que sucedería si un día aquella masa humana amedrentada por los trabajadores, se alzaba en rebeldía y se lanzaba a un ataque enloquecedor.

Dean, no atreviéndose a desafiar las iras del negrito,se contuvo, pero barbotó:

—Me iré, pero antes te diré una cosa. Voy a enrolarme en el ejército del Sur, no sólo por defender la causa de la secesión, sino con la esperanza de enfrentarme un día con Caddo, el hombre en quien has puesto tus ojos. Ardo en deseos de aniquilarle y haré cuanto esté en mi mano para que nos veamos frente a frente.

—Tengo casi la seguridad de conocer el regimiento a que habrá sido destinado y trataré de que me envíen al lugar donde pueda encontrarme con él.

—Mi mayor gozo será el de pasarle a la bayoneta o acribillarle a tiros y cuando lo consiga, cuando la guerra acabe con el triunfo de nuestra causa, tiembla tú también, porque tampoco te perdonaré a ti ni a los tuyos.

—Haré que arrasen vuestras plantaciones, sembrándolas de sal. Y en cuanto a ti... procura ponerte a salvo antes de que vuelva, porque si no lo haces... sufrirás lo que no te imaginas.

—Esto es lo que venía a decirte. Ahora me voy, pero algún día tendrás noticias mías... Si logro mi propósito, te prometo enviarte como recuerdo las orejas de tu querido Caddo.

Jessica, fuera de sí, bramó:

—No lo conseguirás, serpiente inmunda. Desear una cosa no es lograrla, pero si el destino os enfrentase, tengo el presentimiento de que serías tú no sólo el vencido, sino el castigado. Irás a parar frente a un pelotón de fusilamiento por traidor.

—Eso el tiempo lo dirá.

—Claro que lo dirá el tiempo y en cuanto a tus amenazas, más valdrá que cuidéis vuestra hacienda en lugar de amenazar la de los demás. La esclavitud aún no ha sido abolida por Lincoln, pero lo será y ese día... ya veremos si llegas a tiempo de cumplir tu amenaza, o cuando regreses te encuentres convertido en un mendigo.

—Y en cuanto a la victoria, os habéis hecho muchas ilusiones. El Norte es más fuerte, tiene más dinero para resistir una campaña larga, cuenta con más hombres y en cuanto los organice os barrerán como a hormigas hasta arrojaros al Golfo de Méjico.

—Quizá nosotros suframos la misma suerte a manos de los negros, pero si es un consuelo cegar por ver tuerto a nuestro enemigo, yo lo aceptare así con alegría.

—No soy cobarde. Si las cosas se presentan mal, trataremos de escapar del peligro y si no... Que sea lo que Dios tenga dispuesto, pero al menos, sentiremos la satisfacción de haber procedido humanamente con esa pobre gente, aunque seamos sus víctimas por culpa de los demás.

Y con desprecio, le volvió la espalda para desaparecer en el interior del porche, mientras Tom, con el leño enarbolado, miraba homicidamente a Dean, sintiendo un ansia loca de aplastarle la cabeza.

Pero no lo hizo, limitándose a vigilar los movimientos de Dean, el cual, tras arrojar con rabia la manga del vestido de la joven que aún tenía entre sus dedos, dio media vuelta y abandonó el patio.

CAPÍTULO IX

UNA FUGA AUDAZ

Caddo había sido destinado a un regimiento de infantería estacionado en Bull Run y apenas incorporado a éste, se vio obligado el 2 de julio, a tomar parte en una de las batallas más cruentas, pues se enfrentaron 19.000 hombres del Norte, contra 15.000 confederados. La batalla, pese a la bravura de la tropa, le fue adversa al Norte y tuvieron que retroceder sin que el Sur supiese explotar este éxito.

Pero su regocijo fue breve, pues sus fuerzas, que habían invadido Virginia occidental, fueron rechazadas por los contingentes de McClellan y Rosenerans.

Caddo tomó parte en diversos combates, mostrándose como un soldado valiente y duro y esto le hizo acreedor a la estimación de sus jefes.

El grueso del ejército a que pertenecía, estaba destinado a avanzar hacia Richmond. Caddo deseaba con toda su alma seguir adelante hacia la capital, pero sus éxitos militares se veían enturbiados por el recuerdo de sus padres y de Jessica, de la que no sabía nada.

Caddo, siempre que le fue posible, escribió a la muchacha dándole cuenta de sus andanzas, pero nunca recibió contestación, no sabía si porque la movilidad de las tropas le impedían acampar varios días en un mismo lugar, o si era debido a que el bloqueo ejercido por el ejército del Sur, impedía el paso de la correspondencia.

Pero la desgracia le llevó a tomar parte en un encarnizado combate librado en Fair Oaks. La batalla duró siete días, ambos ejércitos pelearon con saña y el último día, cuando los soldados realizaban un esfuerzo titánico para romper la resistencia de los sudistas y abrirse camino hacia Richmond, dos balas le alcanzaron en el pecho y hubo de ser retirado del campo de batalla con gran peligro para sus salvadores.

Las dos heridas, aunque graves, no eran mortales. E] médico del regimiento le auguró que en un mes estaría en condiciones de volver a ponerse al frente de su compañía y mientras tanto, debía observar un reposo absoluto.

Por su comportamiento, fue ascendido a capitán y el día que recibió la noticia, su pensamiento se trasladó con nostalgia a Richmond, donde Jessica, ignorante de sus aventuras y desventuras, nada sabría de aquel ascenso que para él iba a significar mucho.

Caddo se restableció de sus heridas, se reintegró al ejército y hubo de sufrir alegrías y desalientos, unas veces por el éxito y otras por el fracaso de las acciones llevadas a cabo.

Yen esta tesitura, después de dos años de peleas duras y desgastadoras, llegó la célebre batalla de Gettysburg.

El general Lee, había avanzado impresionantemente, de modo implacable hacia el Norte, cruzando como un meteoro Washington, para atravesar Maryland y alcanzar Pensilvania. Avanzando hacia Baltimore y Filadelfia, que se veían seriamente amenazadas.

Pero el ejército de Potomac le seguía de cerca a las órdenes del general Mende.

Y el 1º de julio de 1863, los dos ejércitos se enfrentaban en Gettysburg, dispuestos a librar una de las más feroces batallas de la guerra civil.

El primer día de combate, terminó con una ligera victoria de los confederados, pero el segundo, pese a sus esfuerzos, no consiguieron expulsar de sus posiciones a los efectivos del general de la Unión.

Fue entonces cuando el osado general sudista Pichett, dispuesto a conseguir tan valiosa victoria, organizó a campo descubierto una carga con, miles de soldados; carga que tuvo que renovar varias veces, a pesar de los enormes estragos que el fuego unionista causaba en sus filas.

Por un momento, pareció que iba a conseguir su objetivo, pero el ejército de la Unión aguantó, se rehízo de aquel enorme empujón y las tropas sudistas hubieron de retroceder, dejando en el campo miles de soldados abatidos.

Las pérdidas se calcularon en un tercio del ejército de Lee y un cuarto de las fuerzas unionistas.

Y aquel atardecer del 3 de junio, cuando los sudistas huían alocadamente dejando tras ellos hombres y botín, Caddo, al frente de su diezmada sección, perseguía a un grupo de fugitivos, tratando de impedirles la retirada.

Cuando consideró que era imprudente avanzar más sin protección a la espalda, dio orden de retroceder con los prisioneros que se habían apresado.

Un sargento, que a pesar de estar herido, se había comportado maravillosamente en la lucha, se acercó a Caddo y con voz ronca, dijo:

—Mi capitán, tenemos veinte prisioneros, entre ellos un capitán sudista.

—Está bien, volvamos al campamento y allí los examinaremos.

Entre las sombras de la incipiente noche, retrocedieron al campamento, donde reinaba la más alocada confusión.

Terminada la batalla, se imponía atender a los muchos heridos que pudieron ser recogidos, tanto de un bando como de otro.

Los médicos se multiplicaban para atender a los más graves, en tanto los enfermeros y aun aquellos soldados que sabían algo de curar heridas, prestaban su cooperación, mientras los jefes, reunidos en una tienda de campaña, interrogaban a algunos oficiales capturados para obligarles a confesar lo que supiesen de los planes de su alto mando y el movimiento de sus tropas.

Cuando llegaron a un lugar despejado, Caddo que se sentía agotado de dos días con dos noches de intensa lucha, ordenó:

—Poned en fila a los prisioneros; quiero verlos.

Obedecida la orden. Caddo avanzó y al hacerlo, su rostro se contrajo en una mueca de asombro, cuando pudo comprobar que el capitán que, habían hecho prisionero era su ex compañero Dean.

También éste sufrió una tremenda sorpresa al reconocer a Caddo y saberse prisionero de su más odiado enemigo. Las cañas se habían vuelto lanzas y su ardiente anhelo de verse un día frente a frente con su rival para vengarse de él, se había vuelto del revés y era él quien en aquel momento estaba a merced de su enemigo.

Caddo, tratando de recobrar su sangre fría, pero dolido por aquella situación dramática que nunca hubiese querido saborear, exclamó:

—Bien, capitán Dean Trago, seguro que no esperaba usted ni esta derrota ni este encuentro.

—No, seguro que no —respondió con voz sorda Dean—. Al menos, no la esperaba así, pero son azares de la guerra y como tales habrá que tomarlos, capitán Grey. No soy cobarde  ni me asusta la muerte, pero hubiese preferido morir luchando como los demás.

—¿Por qué no lo hizo?

—Porque la suerte estuvo en mi contra. Cuando me perseguían, mi caballo tropezó y me lanzó por las orejas. Cuando quise rehacerme, tenía encima a varios soldados y las puntas de sus bayonetas en el pecho.

—Tendré que reconocer que es usted un hombre que nació con mala suerte.

—En cambio, usted tuvo la estrella de frente.

—Será porque yo combato por una causa justa y el Sumo Hacedor está al lado de los que pelean por la justicia.

—¿Y los que cayeron peleando por esa causa justa y no conseguirán gozar del triunfo?

—Su premio se lo aplicará la historia. Fueron héroes y como tales se les rendirá homenaje.

—¿Para qué les puede servir?

—Para lo mismo que les servirá a los que caigan como traidores a la patria.

—Yo entre ellos, ¿no es así? ¿Cuándo mandará que me fusilen? Hágalo cuanto antes y me prestará un buen servicio.

—No seré yo quien levante mi revólver para mandarle al infierno, ni quien dicte la sentencia. Eso corresponde a los altos jefes, pero sí quiero hacerle una advertencia. Usted podría ser tratado como un oficial prisionero sin más graves consecuencias, si no tuviese en su contra la mancha infamante de ser un desertor y un traidor al juramento prestado. Hay pecados que se pagan con la vida y a pesar de eso, no se redime uno de la falta.

—Yo juré defender la patria y la he estado defendiendo. Él Sur es mi patria.

—¿Y los esclavos también?

—esos son parte de mi patrimonio.

—Pues puede ir despidiéndose de ese innoble patrimonio porque no podrá gozar de él.

Dean, no sabiendo cómo zaherir a su rival, repuso con una feroz sonrisa:

—Yo tendré que despedirme de mis esclavos, pero usted, capitán Grey, habrá de despedirse también de la mujer que ama, porque a ésta no la volverá a ver nunca,

Caddo estuvo a punto de saltar al cuello de su enemigo y apresárselo hasta ahogarle, pero haciendo un llamamiento a toda su sangre fría, repuso:

—Si el destino así lo ha dispuesto, habré de resignarme.

—El destino y los míos. Antes de que sus tropas puedan poner el pie en Richmond, si es que lo logran, los sudistas tomarán cumplida venganza contra los que flaquearon o estuvieron en contra de ellos y su amada, así como su padre, estarán, bien señalados por todos.

—A mí me fusilarán al amanecer, pero me iré al infierno gozándome de su fracaso amoroso. Si Jessica na va a ser para mí, no será para usted.

Caddo, temiendo perder el control de sus nervios, ordenó con voz tonante:

—Llévenselo dentro de las alambradas y que los centinelas le vigilen bien. Yo voy a dar parte de la captura de este traidor.

Y recalcó el apostrofe con desprecio.

Un grupo de soldados con la bayoneta calada, empujó a los prisioneros camino del pequeño campo de concentración, que el alto mando había ordenado construir con alambre de espino para mayor seguridad.

El terreno acotado a retaguardia del grueso del ejército, estaba casi abarrotado de prisioneros. Algunos heridos, que por ser sus contusiones leves, no habían vacilado en trasladarlos a dicho confinamiento.

El campo de prisioneros estaba completamente cerrado por el espino y sólo había un hueco de entrada, vigilado por un soldado armado de rifle y revólver.

En el interior, varios soldados recorrían el recinto vigilando a los reclusos, los cuales, extenuados material y moralmente, no parecían ofrecer peligro alguno.

Una vez dentro del campo, Dean fue dejado por los soldados. Para ellos, era un prisionero más y no habían recibido orden de vigilarle especialmente.

Dean, con los nervios en tensión, recorrió el terreno acotado estudiándole. No se resignaba a dejarse fusilar sin resistencia y planeaba la manera de fugarse de su prisión, aunque sólo fuera para provocar la rabia de su odiado rival.

El espino era alto y agudo. Algunas lámparas habían sido colgadas estratégicamente para alumbrar, aunque débilmente, el recinto y Dean comprendió que no sería fácil salvar la barrera espinosa, primero por el peligro que ofrecían las agudas púas y segundo, porque si era visto intentando saltar aquella barrera, podían colocarle media docena de balas antes de que tuviese tiempo de saltar fuera.

Después de recorrer el recinto, buscó un hueco pegado al espino y se tumbó sobre la hierba. Le dolían todos los huesos y parecía empezar a perder el dominio sobre sí mismo.

Próximo a él, había un soldado herido. Se quejaba débilmente, pero nadie le hacía caso, pues había sido curado recientemente.

A pesar del desbarajuste que reinaba en el amplio campamento, se había organizado el atender a los prisioneros humanamente y sobre las once, les fue entregada una ración en frío para satisfacer su apetito.

Dean se la guardó en los bolsillos. No tenía ganas de comer y sí de hacer algo osado que le permitiese recobrar su libertad.

Ya en plena noche, dos soldados daban vueltas al recinto vigilando a los prisioneros, los cuales, casi en su totalidad, se habían rendido al sueño.

Solamente se captaban algunos leves quejidos de los que no podían aguantar el dolor de sus heridas.

Sobre las dos, cuando uno de los soldados pasaba revista por el lado donde se encontraba Dean, el soldado herido que tenía próximo, suplicó:

—¡Agua, por favor, agua! Me abraso de sed.

El soldado no dijo nada y continuó su ronda, pero poco después, regresaba con una lata llena de agua.

El herido bebió con ansia y el soldado desapareció, llevándose el recipiente.

Este pequeño, incidente, encendió en el ánimo de Dean un osado plan de fuga, que podía cuajar o costarle la vida, pero sí de todas formas estaba condenado a morir, nada le importaba adelantar el final unas cuantas horas.

Y así, esperó tenso a que alguno de los dos soldados que vigilaban el recinto pasase próximo a él.

Y serían las cuatro, cuando el soldado, con aire cansino y arrastrando los pies a causa de la fatiga y del sueño que le dominaba, se fue acercando. Dean, tumbado en tierra con los brazos lasos, suplicó:

—¡Por favor! ¿Sería tan caritativo que me corriese un poco la venda que tengo aquí en el pecho? Se ha ido de su sitio dejando la herida al descubierto y el roce me hace sufrir enormemente.

El soldado, tras un momento de duda, dejó en tierra el rifle, se arrodilló ante el prisionero y estirando los brazos, se dispuso a palpar la herida.

En aquel momento, los tensos brazos de Dean se ciñeron a su cuello. Sus dedos, como garfios, apretaron la garganta del infeliz impidiéndole gritar y durante unos segundos, forcejearon entre la vida y la muerte.

Hasta que el soldado, asfixiado, cayó inerte entre las manos de Dean.

Este, en tierra, cuidando de no ser visto ni notado, se despojó de su uniforme y luego, quitó al soldado el suyo, para ponérselo. La acción fue rápida y poco después, Dean se había convertido en un simple soldado de la Unión.

Se puso en pie tomando el rifle y exclamó:

—Descanse, amigo. La herida no es grave, aunque te duela un poco. Mañana le curarán otra vez.

Y como si continuase la ronda, vagó unos momentos por el recinto, para al final dirigirse al único hueco de salida que había.

Allí se iba a jugar la baza decisiva de su plan. Si cuajaba, confiaba en escapar y si fracasaba, todo estaría definitivamente perdido.

Con toda la sangre fría de que era capaz, se acercó al centinela que vigilaba la puerta y éste preguntó:

—¿Alguna novedad?

—Ninguna, salvo una. El capitán Grey, que está al fondo de las alambradas, me ordena que te diga que vayas a unirte a él y que en tanto regresas, me haga cargo de la vigilancia.

—¿El capitán Grey? Yo creí que estaba durmiendo.,

—No. Creo que sucede algo con uno de los prisioneros y al parecer, tú puedes identificarle. Vamos, no te demores.

El soldado abandonó su puesto para ir en busca del capitán y Dean fingió remplazarle.

Pero cuando el centinela se perdió en las sombras del recinto, saltó fuera y echó a correr en dirección a un lugar donde había oído relinchar caballos.

Estos debían estar sueltos, trabados a los árboles por no haber allí galpones para ellos.

Yen efecto. En un lugar poblado de árboles, había más de dos docenas de caballos amarrados a los árboles. A tientas, tras palparle para hacerse una vaga idea de la clase de montura que era, la destrabó, saltó a su lomo y lentamente, para no producir ruido, se fue alejando hasta separarse bastante del campamento.

Y una vez que se consideró libre, emprendió un galope corto, tratando de rodear el campamento para alejarse del peligro de ser capturado nuevamente.

Tenía que burlar la vigilancia de las avanzadillas del ejército del Norte, para salir a campo libre y poder alcanzar el grueso del derrotado ejército al que pertenecía.

Una alegría salvaje le invadía al pensar en la rabia que Caddo habría de sufrir cuando se enterase de su fuga y de la manera empleada para lograrla. Tendría que culparse a sí mismo de haber obrado negligentemente, sabiendo la clase de enemigo que él era.

Pero con esto no había completado su venganza. Cuando llegase la hora la extendería a Jessica. La odiaba tanto como a su rival y se prometía ultrajarla de tal suerte, que la dejaría imposible para los dos.

El soldado busco inútilmente a Caddo y por fin, se acercó al otro vigilante que rondaba en la parte opuesta y preguntó:

—¿Dónde está el capitán Grey?

—¿El capitán? Durmiendo seguramente.

—No. Me ha dicho tu compañero de ronda que estaba por aquí y que me reclamaba. Le he dejado vigilando la salida para venir.

—Estás equivocado, muchacho. Te digo que el capitán no está en el recinto.

—Entonces...

El soldado, extrañado, dijo:

—Vamos a buscar a nuestro compañero a ver qué clase de equívoco es éste.

Pero cuando llegaron a la puerta, ésta estaba desierta y el centinela no aparecía por parte alguna.

El soldado, excitado, empezó a gritar:

—¡Sargento de guardia! ¡Sargento de guardia!

Este, que se había tumbado en un montón de hierba, se puso en pie como impulsado por un resorte y acudió a la llamada con el revólver empuñado.

—¿Qué diablos sucede? —rugió.

—Algo muy extraño, sargento. Le ruego que busque al capitán Grey y le haga venir.

—Pero, ¿por qué?

—Cuando venga lo sabrá; no tarde.

El sargento, nervioso, fue en busca del lugar donde Caddo dormía y le despertó diciendo:

—Mi capitán, los soldados de guardia en el recinto alambrado le ruegan que vaya inmediatamente.

Caddo tuvo una corazonada. Algo debía haber sucedido con su feroz enemigo y seguramente nada bueno.

Cuando hizo acto de presencia, los dos soldados le dieron cuenta de lo que sucedía y Grey preguntó:

—¿Dónde está el soldado que te ordenó ir en mi busca?

—Lo ignoro, mi capitán. Quedó vigilando la salida.

—¿Estás seguro de que era un soldado de los nuestros?

—Claro que sí. El uniforme lo era.

Grey, fuera de sí, pregunto;

—¿Dónde está el capitán sudista que capturamos esta noche?

—Quedó tumbado en aquella parte del campo.

—Vamos en su busca.

Pero su asombro y su rabia fueron enormes, cuando descubrieron el cadáver del incauto vigilante, desnudo de su uniforme y con el de Dean junto a él.

El descubrimiento aclaro el misterio. Dean había sorprendido al soldado ahogándole para vestir su uniforme y a su amparo, poder moverse sin levantar sospechas por el campo de los prisioneros y emprender la fuga mediante el ardid de alejar al centinela de su puesto.

Ahora, el localizar al fugitivo no sería tarea fácil. Le ampararía la noche, e incluso si había tenido la suerte de poder robar algún caballo, cuando de día quisieran buscar su pista ya sería tarde.

No era aquella fuga algo inédito. Muchos prisioneros se habían fugado validos de distintos ardides, pero para Caddo, la fuga de Dean tenía una enorme significación.

El ejército del Norte avanzaba lento, pero seguro y los efectivos del Sur se batían en retirada cada vez más precaria. Pese a sus esfuerzos, debían estar ya convencidos de que al no poder sacar partido a sus avances espectaculares de los comienzos de la guerra, ya nada les quedaba que hacer, sino luchar desesperadamente para demorar la catástrofe.

Esto tenía que saberlo Dean y si así era, en su rabia, en su despecho, no vacilaría en cumplir sus promesas de venganza antes de que fuese tarde.

Richmond estaba amenazado; un día u otro, más o menos cercano, los nordistas se apoderarían de la capital clave de la confederación, y antes de que esto sucediese, tendría que maniobrar para llevar adelante su venganza.

Y esto era lo que aterraba a Caddo. De nada le valdría entrar vencedor en la capital, si cuando llegase la plantación de Ted había sido arrasada y Dean había tomado represalias sobre padre e hija.

CAPÍTULO X

UNA FORMULA DE ALIVIO

El 1 de abril de 1863 fue un día memorable para la historia de Norteamérica. Lincoln, tras ponerse de acuerdo con sus más íntimos consejeros en setiembre de 1862, lanzó una proclama en la que advertía a los Estados confederados que si no cesaban las hostilidades antes del 1 de enero del próximo año, todos los esclavos en los límites de la confederación serían declarados hombres libres, y como el llamamiento no surtiera efecto, dicho día se proclamó la libertad de los cuatro millones de esclavos que al parecer formaban el censo.

Lincoln había obrado con prudencia y paciencia, retardando lo que estaba en su ánimo proclamar desde que subiera al poder y había necesitado más de dos años de guerra para decidirse a tal liberación.

Esta medida tuvo un doble efecto: asestar al Sur un golpe de muerte en sus egoístas intereses y atraerse la gratitud de los liberados, pues en poco tiempo más de 50.000 negros sentaron plaza como voluntarios en las filas del Norte, y al terminar la guerra eran más de doscientos mil.

Entretanto, el ejército norteño, más coherente, más disciplinado, más ducho en la guerra y con mejores medios que el Sur, seguía sus avances por el corazón de los Estados confederados. Era como un enorme rulo que ni el valor desesperado de los sudistas ni el arte guerrero del general Lee podía detener.

* * *

La proclama del presidente liberando a los esclavos resultó algo tan excepcional, que por muchos esfuerzos que los sudistas realizaron para que no trascendiese a los beneficiados no pudieron evitarlo.

Y el conocimiento de este beneficioso decreto obró como un enorme revulsivo en el ánimo de los sufridos esclavos.

De plantación en plantación se fue corriendo la noticia como un reguero de pólvora, y los que sólo pensaban en su libertad se apresuraron a huir alocados, buscando la manera de escapar del Sur, pero otros, en cambio, no se sentían conformes con sólo la huida, habían sufrido tantas vejaciones, tantos malos tratos, tantas humillaciones, que por encima del espíritu de libertad predominaba el de venganza.

Y las insurrecciones, las represalias, los excesos sangrientos empezaron a surgir como furiosos cráteres de volcanes en cadena, corriéndose velozmente de Norte a Sur y de Este a Oeste de los Estados confederados.

Y como Richmond no podía ser una excepción, sobre todo cuando el grueso de las fuerzas del general Grant amenazaba la ciudad, el estallido allí fue tremendo.

Cuando Salt tuvo noticias del decreto, tembló de pánico temiendo lo que podía suceder, y antes de que el estallido le alcanzase y de acuerdo con su hija, tomó una determinación que podía ser o no beneficiosa para ellos, pero que era la única que podía adoptar.

Y rápidamente cursó la orden de que todos los esclavos dejasen el trabajo y se concentrasen en el patio de la hacienda.

Más de sesenta negros, altos, recios, fornidos, hombres temibles por su resistencia física y por sus sentimientos de ansiosa liberación, se reunieron en el patio extrañados de aquella concentración.

Y Salt, pálido pero seguro, teniendo a su lado a Jessica y junto a ésta al negrito Tom, se dirigió a ellos, y con voz firme les habló así;

—Muchachos, el Gobierno de la nación acaba de lanzar un decreto firmado por el presidente Lincoln, en el cual se declara que a partir de este momento todos los esclavos que hay en la nación dejan de serlo y se convierten en hombres libres, capacitados para usar de su libertad como mejor crean, sin que nadie tenga derecho a someterlos de nuevo a la esclavitud, yo, que no quiero oponerme a ese mandato que considero justo, os he reunido aquí para comunicaros que desde este momento sois libres como las aves y podéis disponer de vuestra libertad como disponen las leyes.

—Pero antes de terminar quiero deciros algo que confío lo tengáis en cuenta. Vosotros sabéis muy bien que en mi plantación prohibí desde el primer momento que los capataces os hicieran objeto de malos tratos. No he consentido que os aplicasen el látigo a la espalda como se ha hecho en otras plantaciones, y que aunque como esclavos, os hemos tratado con humanidad. Ahora, al concederos la libertad, quiero haceros una proposición que puede ser beneficiosa para vosotros. Si os marcháis, yo necesitare peones que trabajen mi plantación y creo que mi deber es ofreceros que sigáis trabajando para mí, no como esclavos, sino como peones libres. Yo puedo ofreceros un jornal respetando vuestra libertad y vosotros sólo tendréis que trabajar justificando el sueldo que podéis recibir.

—Yo juzgo que os interesa mi proposición. Ser libre no significa que podáis vivir del aire. Aquí o en cualquier parte tendréis que trabajar para comer, y no en todos los sitios habrán de admitiros, ni trataros como yo os he tratado y os trataré. Por otra parte, si os desmandáis, si marcháis a la ventura, corréis el riesgo de que los que hasta ahora os esclavizaron tomen represalias contra vosotros, si os encuentran aislados. La guerra se ha declarado precisamente por vosotros y en favor de vosotros y todos los que están luchando por mantener la esclavitud, no vacilarán en disparar contra todo negro que encuentren al paso, considerándolo culpable de la guerra, de su derrota y de la pérdida que supone para muchos vuestra ansiada libertad. Si mi proposición os agrada, quedaros y trataremos el asunto de los jornales; si no os gusta, cuando se disuelva esta reunión podéis tomar cada uno el camino que más os acomode, pero yo espero de vosotros que teniendo en cuenta nuestro buen comportamiento con vosotros,nos respetéis como os hemos respetado y no toméis represalias contra nosotros, lo mismo que están haciendo algunos de vuestros hermanos con razones para ello. Esto es cuanto tengo que deciros. Ahora, vosotros decidiréis. Ya veis que tanto mi hija como yo estamos frente a vosotros desarmados e indefensos. Que se cumpla lo que vuestras conciencias os dicten.

Los negros, tensos, cohibidos, incapaces al parecer de comprender aquel estado de cosas, no acertaban a reaccionar. Miraban con ojos asombrados al plantador y a su hija y daban la sensación de que aquello que habían estado escuchando no iba con ellos.

Por fin, uno de los esclavos, quizá el hombre más maduro de todo el equipo, se adelantó diciendo:

—Amo, ¿nos permite que acordemos entre nosotros lo que debemos hacer?

—Estáis en vuestro derecho y no tengo por qué oponerme.

—Entonces déjenos solos y cuando estemos de acuerdo en lo que debemos hacer, le llamaremos.

Salt y su hija se retiraron al interior de la hacienda preguntándose qué determinación tomaría aquella temible masa de ébano lustrado, contra la que no podrían luchar si decidían soslayar su proposición y comportarse como lo estaban haciendo muchos de los esclavos de las plantaciones a lo largo del río.

El único que no les siguió y se quedó con el grupo de sus hermanos fue Tom. Estaba dispuesto a intervenir en las deliberaciones a favor de su ama, a la que había tomado el cariño de una madre.

Un cuarto de hora después, el negrito, con ojos chispeantes, penetró en la hacienda, diciendo:

—Amo, amita, salgan... Ya se han puesto de acuerdo.

Ambos, pálidos pero erguidos, volvieron a reaparecer en el patio, y el negro que había pedido que les dejasen deliberar, se adelantó diciendo con voz firme:

—Amo... Mis compañeros y yo hemos estudiado su proposición y nos hemos puesto de acuerdo en aceptarla. Reconocemos que hemos sido tratados con consideración trabajando a vuestras órdenes, cosa que no ha ocurrido en otras plantaciones y la alegría de sabernos hombres libres no nos mueve a arrasar todo lo que encontremos a nuestro paso para vengar las afrentas recibidas. Nada tenemos en su contra, y puesto que tendremos que trabajar para vivir, preferimos hacerlo con quien nunca abuso de nosotros y supo tratarnos con humanidad. Yo, por mi parte, admiro a vuestra hija. Ha Cuidado de Tom cuando murió su padre, como si hubiese sido un muchacho blanco, y no olvido que en cierta ocasión, cuando fui picado por una serpiente venenosa, ella, en lugar de consentir que muriese envenenado, chupo la sangre de mi herida, sin considerar que era un miserable esclavo, y salvó mi vida. Sólo esto nos inclina a aceptar su proposición. Estamos dispuestos a empezar una nueva vida como hombres libres, cuyo color de piel nada tiene que ver con lo demás, pues nuestra sangre es tan roja como la de cualquier blanco.

Salt, conmovido, exclamó:

—Gracias, muchachos. Estaba seguro de que así lo comprenderíais. Si otros trataron a vuestros hermanos a latigazos creyendo que no llegaría nunca la hora de vuestra emancipación, yo me adelanté a los acontecimientos y siempre creí que este momento tendría que llegar. Podéis volver a vuestro trabajo y mañana hablaremos de vuestros futuros jornales. Ahora sólo me resta haceros una petición sin compromiso alguno por vuestra parte, pero que puede ser beneficiosa para todos. Seguramente sabréis que el estallido ha sido clamoroso. En algunas plantaciones, cuando se ha sabido que el Gobierno os declaraba hombres libres, se han desbordado como un torrente de lava encendida y están arrasándolo todo, cometiendo toda clase de violencias y persiguiendo a aquellos que, por su salvajismo al trataros a vosotros, eran odiados a muerte. Pero muchos no se limitan a arrasar aquellas plantaciones donde estaban esclavizados. En su desbordamiento se han extendido como una mancha de aceite y ya no respetan nada de cuanto encuentran a su paso. Si esto sigue así, si esas masas de hombres enloquecidos llegan hasta aquí y arrasan esto, a pesar de todo, vosotros os quedaréis sin trabajo y nosotros en la ruina. Esto sería una pena porque todos necesitamos del trabajo y de la producción para salir adelante. Quiero decir con esto que en vuestras manos está la defensa de la hacienda. Si os mostráis pasivos, todo lo pueden arrasar, aunque vosotros no seáis culpables, pero si os oponéis a ello, si convencéis a los demás de que aquí se os ha tratado bien y se os seguirá tratando igual, entonces podréis conjurar el peligro en bien de todos.

El negro que había llevado la voz cantante se adelantó para decir:

—Le hemos comprendido, amo, y trataremos por todos los medios de evitar ese peligro.

—Gracias, Sam. Si todos los plantadores se hubiesen comportado igual que nosotros, nada de lo que está sucediendo y aún sucederá, hubiese ocurrido. Y ahora podéis marchar a vuestro trabajo y mañana hablaremos de lo demás... ¡Ah! Una advertencia final. Tú, Sam, eres nombrado capataz general de todo el equipo. Como hombre de su raza, si tuvieses que imponer tu autoridad sobre alguno, nadie podría decir que yo procedía como un negrero.

—Gracias, patrón —en esta ocasión dejó de llamarle amo—. Yo haré que todos cumplan con su deber y la responsabilidad del trabajo será mía.

—Pues no se hable más y ojalá todo acabe pronto y bien.

Los negros se disolvieron en silencio, tomando el camino de las plantaciones, y Jessica preguntó a su padre:

—¿Qué vas a hacer ahora con los dos capataces blancos que tenemos?

—Los destinaré a la atención de la hacienda. No quiero el más leve roce con los negros, pues a pesar de todo, esto es un polvorín que puede estallar, aunque he arrojado sobre él un buen torrente de agua fría. Más adelante, cuando esto termine, veremos cómo se reorganiza todo.

—¿Prescindiríais de todos esos hombres si se normalizase la situación y pudiesen ser controlados?

—No, ¿por qué habría de hacerlo? Si se comportan bien y justifican lo que ganan, habré correspondido a su generosidad poniéndose al lado nuestro.

—Me alegra oírte hablar así, papá. Veo que tú y yo hemos asimilado muy poco de este ambiente del Sur, a pesar de haber nacido en él.

—Cierto, hija mía, pero el lugar geográfico creo que no tiene nada que ver con el sentido de humanidad.

Esos negros son seres racionales como nosotros, y por ello, nosotros los cristianos debemos demostrar que lo somos por encima de egoísmos y razas. La esclavitud nos la dieron implantada y la hemos aceptado en nuestro beneficio, pero eso no daba derecho a tratar a los esclavos como a seres inferiores.

—Así es, pero ahora falta saber muchas cosas.

—¿Cuáles?

—Si a pesar de nuestros esfuerzos nos veremos libres de la furia de los negros de las otras plantaciones.

—Eso sólo Dios lo sabe, hija mía. Nosotros hemos puesto de nuestra parte cuanto hemos podido.

—Y además, falta saber cómo va a terminar la guerra y qué sucederá después.,

—La guerra creo que está sentenciada, Jessica. Día a día, el ejército del Sur retrocede, sus bajas son considerables y los Estados confederados carecen del potencial humano que tiene el Norte. Ahora muchos esclavos se unirán a los federales para ayudarles a aplastar a sus explotadores y cada día serán más. Por otra parte, los recursos económicos son pobres aquí. Al principio, la gente, segura de la victoria, puso a disposición del Gobierno confederado parte de sus recursos, pero ahora que lo ven todo perdido, no quieren aportar más dinero, reservándose lo que pueden para el mañana. Todo está en contra del Sur y ahora comprenderán muchos ciegos que hubiese sido preferible llegar a un acuerdo honroso que tomar la iniciativa creyendo que aplastarían al Norte en unos cuantos meses.

—Entonces, ¿tú crees que esto terminará pronto?

—Estoy seguro de ello, hija mía.

—¡Ojalá acabase mañana mismo!

—Todos lo deseamos.

—Pero yo quizá más que nadie.

—Te comprendo. Estás angustiada por Caddo.

—Lo estoy, papá. Desde que empezó la guerra, sólo conseguí recibir una carta suya por un verdadero milagro. Tú la leíste y sabes que estuvo herido durante un mes y que le habían ascendido a capitán. Después, no he vuelto a recibir noticias suyas, a pesar de las cartas que le escribí.

—No te extrañe. La comunicación a través de ambos bandos es casi imposible.

—Sí, pero... yo no sé de Caddo. ¡Dios mío, qué angustias estoy pasando al pensar que lo mismo que fue herido una vez haya podido morir!

—No debes desesperar. Su silencio está justificado. No llegan sus cartas y eso es todo.

—¡Eso es todo! ¿Te parece poco?

—Me parece mucho para ti, pero hay que resignarse.

—¿Y de Dean, qué habrá sido?

—¿Dean? Estará peleando amargamente por una causa que se desmorona ante sus ojos.

—Peleará por ella sí está vivo.

—Y si está muerto, no sufrirá por el sinsabor de la derrota, aunque piadosamente sería preferible para él morir con las armas en la mano.

—¿Por qué?

—Puedes figurártelo. Si le aprisionan le fusilarán por desertor y ésta no es una muerte muy noble.

—Si así es, él se lo habrá buscado. Morir siempre es triste, pero morir por algo poco decente debe ser más amargo. Todos rendiremos algún día cuenta de nuestros actos, y ese día, muchos no podrán redimir sus yerros o sus errores, porque no podrán justificarlos, pero sea como sea, la cuestión es que la guerra está dando sus últimos estertores y que el desbarajuste que esto produce por aquí es espantoso. Parece como una maldición que cuando alguien pierde una guerra no sólo la pierde en los frentes sino en las retaguardias. Estas se resquebrajan, el pánico se apodera de la gente y se producen escenas mucho más graves y censurables que en los campos de batalla. Aquí el odio, el desengaño, el desplome de los egoísmos y ambiciones saltan como barrenos y se hace tabla rasa de cuanto se encuentra al paso.

—Es triste, pero es así. Saber ganar es fácil y bonito, pero saber perder no es tan fácil, porque nadie acepta con resignación el papel de vencido. Ahora lo que falta saber es quién o quiénes podremos sobrenadar en este oleaje de pasiones y de venganzas insatisfechas. El que lo logre sin demasiado quebranto, bien puede dar gracias a Dios por la doble suerte que ha podido tener. Y como no vamos a arreglar el mundo discutiendo solamente, olvidemos de momento la situación y estemos atentos a nuestros propios intereses. Hemos hecho lo posible para que el vendaval no nos arrolle como a muchos y confiemos en haber acertado. Si así no es, que el cielo tenga compasión de nosotros.

CAPÍTULO XI

LA MAREA NEGRA

Como Salt había dicho bien, la noticia de la abolición oficial de la esclavitud en todo el territorio americano había sido como la explosión de millares de potentes granadas. El Norte lo celebró con regocijo y el Sur no pudo ocultarlo por muchos esfuerzos que hizo.

Si la abolición se hubiese efectuado al romperse las hostilidades, no les hubiese importado su divulgación. Habían empezado la lucha ganando y esto hubiese cohibido a los negros, pero Lincoln, astutamente, había dado largas a la promulgación de la ley y la había lanzado a los cuatro vientos cuando ya el Sur estaba materialmente roto y no podría controlar a los millares de negros que aherrojaban, contribuyendo con ello a hacer explotar en la retaguardia sudista una tercera columna, más temible por lo incontrolable, que las que aún luchaban desesperadamente en los frentes.

Y así, en la plantación del padre de Dean, sucedió lo que Jessica había, temido siempre, porque allí se habían excedido tratando con saña a los esclavos.

Apenas se filtró la noticia, los peones, de un modo recatado, se fueron corriendo la voz y consultando sobre lo que debían y podían hacer.

Dado que todos los hombres útiles estaban enrolados en el ejército y luchaban en los campos de batalla, el control de la retaguardia estaba prácticamente perdido y sólo la disciplina voluntaria de sus gentes podía dar una sensación de seguridad.

Pero los esclavos no estaban dispuestos a soportar un día más la argolla de la esclavitud y de una manera masiva se disponían a romper sus cadenas y a dar suelta a toda el ansia de desquite que anidaba en sus pechos.

Los dos capataces de Trago se dieron pronto cuenta de que el virus de la rebelión había empezado a prender en el ánimo de sus esclavos y adivinando la tragedia que se avecinaba, se apresuraron a dar cuenta a Jeff de los síntomas que estaban observando.

Jeff rechinó los dientes con ira, y armándose de dos revólveres, exclamó:

—Estar atentos a cuanto suceda, no os expongáis mezclándoos con esa chusma y tener las armas a punto. Al primer síntoma de rebelión, disparar a matar sin contemplación. Prefiero perderlos a todos a tiros antes que consentir que lo arrasen todo.

Los dos capataces, doblemente armados, tomaron posiciones próximas a la hacienda. Si el motín estallaba de golpe, buscarían el refugio en la casa y junto con Jeff tratarían de defenderse hasta donde sus fuerzas alcanzasen.

A la hora de la comida, los negros dejaron de trabajar, pero sin soltar las herramientas de trabajo, únicas armas de que disponían.

Luego, lentamente, se fueron aproximando unos a otros hasta formar un compacto grupo, como si esperasen una orden para atacar.

El capataz que había flagelado a Tom, adivinando lo que se avecinaba, tiró de revólveres, rugiendo:

—¿Qué buscáis y qué hacéis ahí agrupados? ¡Pronto! Cada uno a su lugar si no queréis que empiece a tiros con todos.

La contestación no se hizo esperar. De la última fila de esclavos salió una voz áspera que gritó;

—¡Viva nuestra libertad! ¡Mueran los negreros!

Y la masa negra, compuesta de más de sesenta hombres animados por el más feroz deseo de destrucción, echó a correr impetuosamente con dirección a la hacienda, despreciando el peligro que suponían los cuatro revólveres de los dos capataces.

Estos dispararon alocadamente. Varios de los esclavos cayeron acertados por las halas, pero los demás, saltando sobre sus cuerpos ensangrentados, avanzaron a todo correr, tratando de apresar a sus verdugos.

Los capataces, aterrados, echaron a correr hacia la hacienda para escudarse en ella, y los negros, despreciando los disparos que hacían al albur en su huida, los perseguían.

Los enfurecidos negros se esforzaban en alcanzarlos antes de que pudiesen refugiarse en la hacienda. Si no lograban hacerse con ellos, luego sería más difícil, dado que los capataces y el dueño poseían armas de fuego y ellos sólo podían oponer la contundencia de las herramientas de trabajo y sus rudos puños.

Los dos capataces estaban a punto de alcanzar la hacienda, cuando un negro, con singular acierto, lanzó el mango de una de las azadas a los pies del capataz a quien más odiaban por lo cruel. El palo se enredó en sus piernas, y a impulsos de la carrera cayó de bruces refregando su rostro por la dura tierra y soltando el revólver que salió despedido varias yardas.

El capataz, adivinando lo que le esperaba si le apresaban, realizó un tremendo esfuerzo y se puso en pie restregándose el rostro con desesperación para poder ver. Al caer, los ojos se le habían llenado de tierra, y aparte del escozor, no podía ver nada porque la tierra sé lo impedía.

Aquel supremo esfuerzo por salvarse fue el último que realizó, porque dos fornidos negros se apoderaron de él y le arrastraron ferozmente para ponerse lejos del alcance de los revólveres del otro capataz y de Jeff.

Estos, a través de la cerca, comprendiendo que todo lo que intentasen para rescatar al capataz sería inútil, decidieron no malgastar balas en vano. Las necesitarían cuando los negros enfurecidos atacasen el edificio para apoderarse de ellos y de todo cuanto les rodeaba.

Todo lo malo que el capataz había realizado durante su brutal mandato, lo pagó con creces en pocos minutos. Los negros, como una manada de tigres hambrientos, cayeron sobre él en confuso montón, y cuando abandonaron su cuerpo, éste estaba convertido en una repugnante masa de carne y sangre.

Pero aquel desahogo, no era suficiente para saciar su sed de venganza. Al contrario, como si la sangre de su víctima les hubiese servido de revulsivo, se dispusieron a apoderarse de Jeff y del otro capataz para hacerles correr la misma suerte.

Ambos se defendían disparando contra los asaltantes y algunos que avanzaron de manera imprudente, mordieron el polvo a poca distancia de la cerca, pero eran muchos y ni media docena ni una de bajas, era suficiente para calmar su acometividad y hacerles retroceder en su empeño.

Pero la prudencia les aconsejó variar de táctica. Dado que era imposible atacar de frente, lo harían en otra dirección. La hacienda era lo suficientemente amplia para poder atacarla por los flancos sin que dos hombres solos pudiesen defenderla.

Pronto los negros se disgregaron para atacar por todas partes, y Jeff, adivinando lo que se avecinaba, dio orden al capataz de que se retirase con él al interior, atrancando la puerta para desde las ventanas seguir disparando desesperadamente.

Pero Jeff adivinaba que esto no iba a servir de mucho y empezaba a maquinar la manera de salvarse, aunque para ello tuviese que sacrificar egoístamente al capataz.

Parte de los negros habían invadido ya el patio para rodear el edificio, mientras otra parte de los esclavos se entregaban furiosamente a destrozar las plantaciones y a prender fuego a cuanto era susceptible de arder.

Pronto la hermosa plantación empezó a convertirse en una impresionante masa de hogueras. Los negros, enardecidos, bailaban en torno a ellas, lanzando gritos guturales, y el espectáculo era como para impresionar al más frío de espíritu.

Jeff, con la desesperación en el alma al observar el destrozo, indicó roncamente al capataz:

—Mantén el tiroteo cuanto puedas y procura que ninguno logre acercarse a la puerta. Dentro de un momento habré preparado la fuga y te avisaré.

—¿Cómo lo lograremos?

—No tengo tiempo de explicártelo. Tú obedece.

Le dejó asomado a una ventana acechando a los negros para disparar contra ellos, y a toda prisa atravesó la finca para asomarse por la puerta trasera.

El río estaba a no muchas yardas de distancia y en una pequeña caleta tenía amarrada una bonita lancha con la que solía dar algunos paseos por las agitadas aguas del James River.

Si lograba soltarla y saltar a bordo sin que le viesen, confiaba en poder deslizarse río abajo y alejarse de aquel infierno de llamas, donde la muerte le estaba acechando de manera implacable.

Arrastrándose por la tierra para evitar el ser visto, llegó a la orilla de la caleta y ansiosamente empezó a soltar las amarras de la embarcación para después saltar a ella.

Empuñó los remos con fiereza para poder salir a la corriente, y por un momento abrigó la esperanza de poder burlar la furia de sus esclavos.

Pero su plan se vio frustrado porque un negro captó la maniobra y empezó a lanzar gritos de aviso:

—¡El amo! ¡El amo que se escapa por el río!

Media docena de robustos negros avanzaron a todo correr hacia la orilla cuando Jeff, en un esfuerzo desesperado, lograba salir de la caleta a la corriente.

Pero los esclavos se habían corrido corriente abajo, para tratar de cortarle el descenso y sin vacilar se habían lanzado al agua nadando desesperadamente para detener la embarcación.

Pronto el esclavista se vio cercado por aquella masa negra ansiosa de no dejarle escapar. Cuando parecía que podía dejar a su espalda a un enemigo, otro surgía en la alborotada corriente más adelante y pronto se vio acorralado como una presa segura.

Y lleno de desesperación, cesó de remar, dejando que la embarcación se deslizase por su propio impulso para esgrimir uno de los remos a guisa de maza y tratar de golpear a los que audazmente trataban de aferrarse a la frágil canoa, para hacerse dueños de ella.

Dos negros recibieron sendos golpes en el cráneo que les abrieron profundas heridas, obligándoles a abandonar su intento para nadar furiosamente hacia la orilla, pero los demás, bravos e impasibles, continuaban desarrollando sus esfuerzos para conseguir su propósito. Hasta que uno de ellos, a pesar de haber recibido un contundente golpe en la cabeza, consiguió aferrar sus crispados dedos al borde de la embarcación y en un esfuerzo tiró de ella, volcándola.

Jeff salió despedido al agua y otro negro que nadaba próximo a él le aferró por el cuello entablándose entre ambos una lucha trágica, cuyo final sólo podía acabar con la muerte de uno de los dos.

La enfurecida pareja se hundió varias veces en la corriente para reaparecer, peleando con desesperación, hasta que, por fin, el negro reapareció entre las ondas respirando con ahogo.

El cuerpo de Jeff hundido en las aguas no reaparecería hasta muchas yardas más allá, río abajo.

Aquel episodio de la rebelión había terminado y los negros, ganando la orilla de nuevo, acudían a la hacienda para acabar con el único superviviente de la tragedia,

Pero su ayuda ya era innecesaria, porque también el otro capataz había sido cazado y muerto.

El atrapado, al observar la tardanza de Jeff en volver en su busca, adivinó que trataba de huir solo, dejándole a merced de las iras de los negros y abandonando la ventana, corrió a la parte trasera para salir al río, donde sospechaba que Jeff estaría maniobrando para huir.

Pero apenas salió de la hacienda, media docena de negros se lanzaron sobre él con fiereza y sin darle tiempo a usar el revólver, se habían apoderado de él.

Más tarde le colgaban en uno de los árboles de la plantación, y prendiendo una hoguera debajo del árbol, se entregaron a una orgía de saltos y gritos, bailando en torno al pendiente cadáver.

La razzia había terminado. Los hombres blancos de la plantación habían muerto; aquello era un campamento de hogueras, que a cada momento iban adquiriendo mayor incremento y la mayor parte de los negros seguían la extraña bacanal, mientras otros, después de saquear la hacienda y repartirse las bebidas que encontraron en ella, cosa que acabó de enloquecerles, prendían fuego también a la bonita casa, para no dejar nada aprovechable de lo que horas antes había sido una de las más cuidadas y productivas plantaciones de la ribera del James.

Pero estos actos de destrucción y pillaje, no sólo se desarrollaban en la plantación de Jeff. El ejemplo había empezado a cundir a lo largo del río y el espectáculo impresionante provocado por aquella marea humana, devastadora, se iban propagando por todas las afueras de la ciudad sin que existiese fuerza humana capaz de contenerlo. Aquel tremendo drama no podía pasar desapercibido para Salt y su hija. Estos, al ver elevarse las llamas a larga distancia, sintieron un estremecimiento de pánico, y la joven, asustada, clamó:

—¿Qué va a suceder ahora, padre? Cuando ya no les quede nada por arrasar allá abajo, se volverán contra nosotros y a saber la clase de peligro que hemos de correr.

—Así es, pero aún confío en nuestros hombres. Si no se contagian de la loca euforia de los peones de Jeff, es posible que logren convencer a sus hermanos de raza para que no tomen represalias contra nosotros. Hemos procedido noblemente con ellos y espero que lo tengan en cuenta.

—¿Y si no es así?

—Prepararé el calesín con lo más importante que podamos salvar y emprenderemos el camino del centro de la ciudad. Allí estaremos más a cubierto de las iras de esos hombres, porque allí la gente, por instinto de conservación, no se dejará acogotar mansamente.

—Pero, ¿qué habrá sido del padre de Dean?

—No lo sé, pero me temo lo peor. Sólo había tres hombres blancos para defender la plantación y eran demasiado insignificantes para hacer frente a la marea negra. Vamos, hija mía, no perdamos tiempo. Prepararé el calesín mientras tú recoges todo lo que creas conveniente para escapar si es preciso.

Pero las sabias precauciones tomadas por padre e hija no fueron necesarias de momento. Los negros de la plantación de Jeff se disgregaron río abajo, alucinados por su hazaña y se alejaron de los dominios de Salt. Sin embargo, fueron los propios negros a sus órdenes los que recabaron del plantador algunas armas por si se imponía defender la plantación.

Salt dudó bastante en entregarles unos rifles y unos revólveres que poseía. Tenía miedo de que en un cambio brusco de parecer se revolviesen contra él armados, pero si se las negaba se exponía a despertar sus recelos y a hacerles cambiar de opinión.

Y se las entregó con determinada cantidad de municiones.

Sin embargo, tuvo buen cuidado de armar a los tres hombres blancos que tenía a sus órdenes, así como a Tom, en cuya lealtad confiaba. Si eran atacados, se defenderían lo mejor posible si no les daban tiempo a huir.

Pero, de momento, la calma reinó en sus dominios. Dado lo extenso de éstos, desde ellos no era posible abarcar lo que estuviese sucediendo río abajo.

Y se impuso un angustioso compás de espera. Ahora eran ellos los que pedían a Dios que el ejército del Norte tomase al asalto cuanto antes la capital confederada, porque con la ocupación, los soldados norteños garantizarían mejor la vida y las propiedades, tanto de los vecinos de la ciudad como la de los plantadores que se hubiesen salvado del desastre.

CAPÍTULO XII

UN DOS DE ABRIL DECISIVO

Entretanto, las operaciones militares continuaban, pero no como simples escaramuzas o batallas de poca monta, sino como tremendos combates, donde se enfrentaban miles y miles de hombres decididos a conseguir la victoria final y acabar con aquel estado de cosas que amenazaba con reducir la nación a la pobreza y al desbarajuste.

El general Grant, que en marzo del 1864 había sido nombrado lugarteniente general, cargo que solamente habían ostentado Washington y Winfield Scott, el héroe de Lundyz Lane y Chapultepec, se hacía cargo del mando total de todas las fuerzas del Norte y organizaba una serie de complicadas y audaces operaciones, que terminarían por culminar en el éxito final.

Su mayor obsesión parecía ser la toma de Richmond por lo que significaba de simbólico para los sudistas. Durante los meses de mayo y julio, había librado la llamada campaña del mar, en la que había perdido cerca de cuarenta mil hombres con más terribles pérdidas para su enemigo, y cuando consiguió alcanzar el río

Chickahominy, atravesó el James River, el río que bañaba la ciudad de Richmond, avanzó sobre Petesburg, donde Lee le contuvo durante bastante tiempo, y cuando logró rebasar este hito, se lanzó sobre Atlanta, donde en una razzia de devastación y represalia tremenda, destruyó las manufacturas, las fundiciones, los talleres, y en Georgia asoló el Estado, destruyendo las vías férreas, incendiando los puentes, devastando aquel hermoso territorio de trescientas millas de largo por sesenta de ancho.

En esta acción de represalia, sus mejores colaboradores fueron los negros liberados, que se habían alistado voluntariamente en sus filas, ansiosos de vengarse de los muchos años de esclavitud y castigos. Eran como un tremendo tifón negro que sembraba la sal por donde pasaba.

Hasta que en el otoño de aquel año, el esforzado lugarteniente general conseguía su ansiado empeño de llegar hasta las puertas de Richmond,

Pero la toma de la sede confederada no iba a ser tan fácil como lo habían sido sus últimas operaciones de avance. Lee, consciente de lo que se jugaba si perdía la ciudad había reorganizado en lo posible sus medio diezmados ejércitos y había preparado una escalonada resistencia que sería muy dura de batir.

Grant luchó con tesón, avanzó paso a paso, buscó las dos únicas líneas de comunicación que servían para abastecer la ciudad, y cuando logró destruirlas y controlarlas, se supo vencedor absoluto de la contienda.

Caddo, siempre engrosando el ejército de Potomac, que era el destinado a entrar en la sede sudista, peleó como un león ansioso de verse en las calles de la ciudad.

Llevaba muchos meses sin saber una palabra de su padre y de Jessica, y su angustia era tremenda, pensando en lo que pudiese haber sucedido a ambos.

También pensaba en Dean con rabia. Ignoraba qué habría sido de él, pero suponía que, tras su fuga, habría vuelto a unirse al ejército confederado y que si no había caído en la pelea, estaría defendiendo la ciudad con toda la desesperación que debía dominarle.

Y esto era lo que le asustaba. Temía que cuando llegase el momento fatal de la entrada de los vencedores en las calles de la ciudad, aprovechase el desconcierto general y la falta de control, para buscar a la muchacha y saciar en ella toda la rabia que le devoraba.

Pero nada podía hacer para solucionar el problema. Estaba atado de pies y manos y sólo con la toma de la ciudad podría moverse con algún desahogo dentro de ella.

Diariamente, docenas de negros medio extenuados por la odisea sufrida para atravesar las líneas sudistas, se presentaban en los campamentos para enrolarse como voluntarios, y Caddo, ansiosamente, cada vez que llegaba algún negro cerca del lugar donde acampaba, se apresuraba a examinarlo, por si era alguno conocido a quien poder interrogar sobre lo que había pasado o estaba sucediendo al otro lado de las líneas de combate.

Pero todo lo que lograba saber era que los redimidos negros se habían convertido en una inmensa segadora humana, que habían arrasado por adelantado cuanto de floreciente había a lo largo del río.

Estas noticias acababan de desesperarle, porque parecía adivinar que en aquella ola de devastación podía haber caído envuelta Jessica y su padre.

Hasta que un día tuvo más suerte. Uno de los negros recién llegados le recordó una cara conocida y llevándoselo a un lado, preguntó:

—Yo creo reconocer tu cara. Contéstame, ¿tú no pertenecías a la plantación de Jeff Trago?

—Sí, mi capitán.

—Dime, entonces, qué ha pasado allí. ¡Habla por lo que más quieras!

—Pues allí, mi capitán, pasó lo que en muchos otros sitios. Nosotros, los esclavos, al sabernos libres, nos alzamos contra nuestros verdugos y nos tomamos la justicia por nuestra mano. Algunos murieron en el intento, pero otros logramos pasar las líneas sudistas y llegar hasta aquí.

—Mi pregunta no es en líneas generales, sino en sentido particular. ¿Qué pasó en la plantación de tu amo?

—Que fue quemada y arrasada.

—¿Y su dueño?

—Murió en el río cuando trataba de escapar en una barca. También murieron sus dos capataces que tantos latigazos nos habían dado.

—¿Y en la plantación de Salt, su vecino?

—Que yo sepa, nada malo, capitán. Los esclavos de Salt fueron declarados libres en cuanto se supo la noticia, y el señor Salt los contrató como peones. Ellos aceptaron y nos hicieron saber que se quedaban con gusto porque allí habían sido tratados como personas.

Caddo respiró con alivio cuando el negro le dio tan grata noticia.

—¿Qué sabes de Dean, el hijo de tu amo?

—Nada, capitán. Hasta el momento de escapar de allí, no le vimos..., por suerte para él.

—¿Qué sabes de Jessica, la hija del señor Salt?

—Nada. Supongo que si las cosas han seguido igual, esté bien.

—Gracias por tu información. Ahora descansa y daré orden de que te den bien de comer. Si puedo, haré que te incorporen a mi compañía.

—Gracias, mi capitán.

Caddo quedó mucho más aliviado con los informes que el fugitivo negro le había facilitado. Si pasado el primer momento de explosión, la plantación de Salt se había salvado dela borrasca y sus negros seguían fieles a su antiguo amo, confiaba en encontrar sana y salva a la mujer que todo lo constituía para él.

Y daba gracias a Dios porque había puesto en el alma de su prometida aquella bendita semilla de piedad para los oprimidos. Esto parecía haberla salvado, lo que ponía de manifiesto que cuando se hace el bien, siempre se llega a obtener la debida compensación.

Era ya la primavera de 1865, todos estaban cansados de la guerra, pero mucho más los que se sabían próximos al desastre final sin paliativos.

Al serles cortadas las dos únicas vías de abastecimiento que poseían, los sudistas se veían abocados a sufrir hambre y carecer de pertrechos para combatir, y Lee estimó que lo único que podía hacer para salvar los últimos restos de su ejército, era abandonar Richmond y tratar de unirse a los efectivos del general Johnston con los que formaría un nuevo frente.

Pero este desesperado plan fue frustrado. El general Sheridan se apresuró a envolver el flanco derecho de Lee, en Five Forks, el día 1 de abril, amenazando su retaguardia.

Este era el desastre final. Lee dio orden de evacuar la ciudad, pero esta operación no había manera de efectuarla con orden. El ejército vencedor pisaba los talones de los fugitivos, y al tiempo que unos trataban de salir, sus enemigos entraban revueltos con ellos.

Y se entabló una feroz pelea en las calles de la población.

Grupos de exaltados sudistas dotados de un valor suicida, pues no se podía tildar de cobardes a los vencidos, trataban de retrasar la evacuación, y en guerrillas, en grupos aislados, haciéndose fuertes, en casas y en establecimientos, peleaban con desesperación, defendiendo aquel último baluarte de su efímero reinado.

En muchos lugares se peleaba por conquistar un palmo de terreno. Los nordistas, en particular los negros, no vacilaban en llevar a cabo la más brutal destrucción cuando les era posible efectuarla y casas y fincas empezaban a arder, poniendo un horroroso telón de fuego en el panorama de la bella ciudad.

Caddo, sudoroso, con el uniforme manchado de barro y de sangré, desgreñado y febril, pugnaba por abrirse paso a través de las vías que conducían a su morada. Temía por la vida de su padre en aquella hecatombe, donde nada era respetado y ansiaba llegar hasta allí a costa de lo que fuese.

Por fin alcanzó la calle donde vivía su padre. Un grupo de sudistas luchaba con tesón a lo largo de ella. Los rifles vomitaban plomo, los hombres caían en medio de la calzada y un grupo de negros en vanguardia, armados por los oficiales nordistas, avanzaban como fieras, portando maderas encendidas que trataban de aplicar a los edificios para incendiarlos.

Caddo, con los ojos desorbitados, temía que aquella horda enfebrecida prendiese fuego a su casa antes de que él pudiese llegar a protegerla y en un brioso ataque, logró acercarse más cuando dos robustos negros pretendían forzar la entrada con sus leños encendidos.

Furioso, empezó a rugir:

—¡Atrás!... ¡Atrás!... ¡Arrojad esas malditas teas!

Pero los negros no parecían dispuestos a obedecer la orden.

Y Caddo, en un absceso de furor, enfiló su revólver contra los dos incendiarios, disparando contra ellos.

Ambos cayeron al pie del portal, retorciéndose en espasmos de agonía, mientras el resto de los negros, asombrados, se detenían indecisos.

Caddo avanzó hacia ellos clamando:

—¡Basta de salvajadas!... Al primero que le vea que pretende prender fuego a un edificio, le frío a tiros. Si queréis pelear, luchar contra el enemigo.

Su actitud drástica y el predominio que como jefe valiente tenía sobre la tropa, se impuso y los negros arrojaron sus encendidos leños.

Por fin, alcanzaron la casa y Caddo, como loco, gritó:

—¡Alto! No se mueva nadie de aquí sin mi permiso. Esta es la casa de mi padre y quiero comprobar si aún está vivo o muerto.

Los soldados, comprendiendo su estado de ánimo, se detuvieron y Caddo empezó a golpear con el mango del revólver la puerta, gritando:

—¡Padre!... ¡Padre!... ¡Abra, soy yo, su hijo Caddo!

Un hombre descamisado, con el rostro cubierto de espesa barba canosa y desmelenado, se asomó a la ventana superior mostrando dos revólveres en sus manos, pero cuando reconoció a Caddo, gritó roncamente:

—¡Hijo!... ¡Hijo mío! Espera, que bajo.

Poco más tarde, la puerta se abría y ambos se estrechaban en un conmovedor abrazo.

—¡Por fin! —exclamó gozoso Caddo.

—Sí, hijo, por fin has llegado a tiempo. Creí que no volveríamos a vernos más, pero estaba dispuesto a morir matando antes que consentir que me arrastrasen vivo.

El estruendo de los disparos se iba alejando hacia el Sur. Los vencedores empujaban a los vencidos fuera de la ciudad y a su espalda, sólo quedaban ruinas, incendios, muertos y heridos, como testimonio trágico de lo que significaba una guerra.

El padre de Caddo se separó un poco de su hijo y exclamó:

—Bien, señor capitán, veo que progresaste en el ejército y que has sabido hacer honor a tu juramento. Pero el placer de verte de nuevo con esas insignias, no borra ni borrará nunca las angustias que he pasado durante tantos meses sin saber de ti. Muchas veces he creído ya no tendría el consuelo de verte de nuevo.

—Pues aquí estoy, padre y creo que para siempre. Esto se acaba. El enemigo está deshecho y creo que Será cuestión de pocos días su completa rendición. Pero mi misión no ha terminado, padre. En cuanto esto se serene y reine la calma le dejaré una pequeña escolta por si acaso y seguiré adelante, padre. Estoy angustiado por no saber nada de Jessica y su padre y quiero llegar hasta la plantación por si aún es tiempo de hacer algo por ellos. ¿No ha sabido nada de Salt y su hija?

—Sí. Aquí estuvo dos veces uno de sus capataces. Parece ser que llegó a un arreglo con sus esclavos y se han quedado como peones. Ha sido una de las pocas plantaciones que se salvaron de ser arrasadas.

—¿Cuando supo de ellos por última vez?

—Hace más de un mes.

—Yo no tuve ese placer y quiero convencerme de que todo marcha bien. Si hemos salvado este último escollo, espero que ya nada pueda suceder. Sin embargo, no he sabido de Dean hace tiempo y temo sus reacciones.

—¿Has sabido algo de él?

—Sí. Le cogimos prisionero en un combate, pero tuvo la habilidad de fugarse después de matar al centinela. Temo que ande por aquí, pues me juró que si estaba en su mano, tomaría las más repugnantes acciones de represalia contra Jessica y ya puede suponer lo que eso significa en un despechado como Dean.

—Voy a intentar seguir con un grupo de soldados hasta la plantación, por si aún llego a tiempo de evitar una catástrofe.

—Por ello, le voy a rogar que me perdone si le dejo hasta resolver ese caso. Dejaré un sargento y dos soldados guardando esta casa hasta que reine la calma y no exista la amenaza de algún acto salvaje de última hora.

—Está bien, Caddo. Comprendo tus sentimientos y los apruebo. Que el cielo te ayude y lo mismo que llegaste a tiempo para ayudarme a mí, ojalá llegues a tiempo para salvar a la muchacha si corre peligro. Es lo menos que puedo desear para ti.

—Gracias, padre. Para mí será lo más dichoso de mi vida encontrar a Jessica sana y salva. Las penalidades sufridas durante la campaña, se pueden dar por bien empleadas si al final consigue uno el premio ansiado.

—Luché en el ejército no por alcanzar honores militares aunque no los desdeño, sino por defender la unidad, de la patria y la causa de la justicia, pero en cambio, sí anhelo como premio la felicidad que he venido soñando desde que salí de la Academia. Si logro esto lo demás carece de importancia.

Despidiéndose de su padre con un fuerte abrazo, echó un vistazo en torno. La calma empezaba a manifestarse. Algunos soldados en patrulla estaban registrando las casas en busca de sudistas escondidos en ellas y otros vigilaban las calles y lo alto de las casas, con los rifles en las manos, prontos a repeler cualquier agresión desesperada.

El grueso de las fuerzas se había corrido hacia el Sur persiguiendo a los fugitivos. En aquellos momentos, cada jefe de batallón o compañía, procedía por su propia cuenta, dado lo confuso de la situación.

Por ello, Caddo, entendiendo que gozaba de libertad para proceder según estimase conveniente, reunió un grupo de veinte soldados y ordenó:

—Seguidme. Os necesito para una misión de limpieza en las plantaciones de la orilla del río.

Y los soldados se dispusieron a cumplir la orden.

CAPÍTULO XIII

EL CAPITULO FINAL

Tras muchas fatigas y privaciones, Dean había conseguido filtrarse por entre las vanguardias del ejército de Grant y alcanzar las líneas sudistas, poniendo así colofón a su dramática huida.

Ansioso de tomar venganza de su rival si ello le era posible, hizo su presentación ante sus jefes relatando su odisea y de nuevo fue trasladado al frente que se batía desesperadamente para contener al enemigo y evitar que se apoderase de Richmond.

Ahora sabía fijamente que Caddo luchaba en la facción que pugnaba por abrirse paso hasta la capital y confiaba en volver a enfrentarse con él, pero en condiciones más favorables para él.

Su obsesión era evitar que Caddo pudiese en algún momento alcanzar aquel terreno codiciado llegando hasta Jessica.

Embargado por la lucha, estaba ignorante de lo sucedido en la plantación de su padre y de la muerte de éste. Temía que algo grave hubiese sucedido a partir de la promulgación de la ley aboliendo la esclavitud, pero no acertaba a admitir que las cosas se hubiesen puesto tan graves a retaguardia y que la ola de desolación por los esclavos, hubiese podido culminar con la total destrucción de las plantaciones y la muerte de sus dueños.

De haber estado más cerca, hubiese suplicado un permiso para hacer una visita a su padre, pero aún estaba lejos de Richmond y el esfuerzo de todos era perentorio para contener al enemigo.

Por esta causa, no creyó prudente solicitar tal permiso. Podía ser interpretado como miedo a tener que sufrir el postrer embate de los nordistas para apoderarse de la capital.

Así peleó con coraje todo el tiempo que su ejército pudo resistir, hasta ser empujado a las puertas de la ciudad.

Y cuando el día 2 de abril, las tropas nordistas dieron el empujón decisivo para lograr su objetivo, Dean comprendió que ya nada quedaba por hacer y que la última, baza de aquella sangrienta partida estaba a punto de perderse.

Pero con el coraje que le prestaba la desesperación y la amargura, luchó con fiereza y palmo a palmo, con inusitado tesón, fue defendiendo el terreno hasta verse empujado fuera de la ciudad.

Fue entonces cuando en el colmo de la locura decidió proceder por su cuenta. Si todo estaba perdido, ya nada le importaba la disciplina ni las órdenes a recibir. Ahora, sólo le interesaba llegar a su plantación antes que el enemigo que les pisaba los talones, para recoger a su padre si era tiempo y... no proseguir la retirada hasta que tomase cumplida venganza contra Jessica.

A marchas forzadas, rehuyendo el posible encuentro con las avanzadillas de sus enemigos, ganaron terreno acercándose a las plantaciones.

Le seguían una docena de soldados de los pocos que habían sobrevivido de su compañía.

Pero cuando al final, siguiendo la orilla del río, dio vista a lo que fue la dilatada y productiva plantación de su padre, quedó tenso, con el rostro contraído por una mueca de rabia, dolor e impotencia, al abarcar el dantesco cuadro que se desarrollaba ante sus ojos.

La hermosa finca que fue su residencia desde que naciera y de la que siempre se sintió tan orgulloso, sólo era un montón de ruinas calcinadas y las plantaciones de tabaco en toda la extensión que podía abarcar, eran restos de hogueras calcinadas.

Un silencio de muerte reinaba en torno a él. Ni un negro, ni un hombre blanco, nadie absolutamente podía descubrir en aquella área maldita y esto le hizo comprender que tampoco lograría encontrar a su padre.

Como loco, recorrió los alrededores, removió las ruinas de la finca ayudado por los soldados en busca de los posibles restos de su padre. Sólo descubrió el esqueleto medio consumido de uno de los capataces y más tarde, el cuerpo del otro, pendiente de la rama de un árbol.

Pero al no encontrar restos de su padre, abrigó la esperanza de que se hubiese salvado a través del río. Recordó la barca que poseían y la buscó con ansia, pues de no estar allí sería señal de que Jeff la habría aprovechado para huir en el último momento.

No la encontró donde solía estar amarrada y esto le dio un margen de respiro con cierto alivio, pero cuando siguió recorriendo la orilla del río, terminó por descubrirla encallada en un saliente de tierra del James, la barca medio tumbada, pero sola y abandonada.

Aquel postrer descubrimiento fue el mazazo final. Su padre debió intentar huir río abajo, pero por circunstancias imposibles de saber, o había naufragado ahogándose o le habían capturado, matándole, y arrojando su cadáver al río.

Fuese cual fuere la explicación, lo dolorosamente cierto era que había perdido su patrimonio y a su padre.

Todo lo que le quedaba por delante, era un porvenir sombrío, toda vez que ni como oficial del ejército podía defender su vida, y ahora este ejército era ya una entelequia.

Ahora, sólo le quedaba por averiguar qué había sucedido con la plantación de Salt y con él y su hija. No estaba muy seguro de que, pese a la conmiseración que siempre había sentido hacia los esclavos, éstos, al saberse libres no se hubiesen vuelto contra él.

Y si así había sido; si los negros habían arrasado también la propiedad de su vecino, e incluso no habían respetado la vida de sus dueños, lo sentiría, pero no por piedad, sino porque le habrían arrebatado el placer de la venganza personal.

Dando orden al grupo de soldados que le acompañaban para que siguiesen adelante con él, recorrió toda su devastada plantación, hasta dar vista a la de Salt y su rabia fue infinita, cuando descubrió que nada trágico se había desarrollado allí y que incluso, un grupo de negros trabajaban en la plantación.

Su rabia subió de grado. Salt se había salido con la suya recibiendo de los negros la recompensa por haberles tratado bien, pero esto de nada le iba a servir, porque él se encargaría de reducirla a cenizas para compensar las pérdidas sufridas.

Reuniendo al grupo de soldados, ordenó:

—Escuchadme bien. Esta plantación que habéis visto asolada, era de mi padre y éste, por defender la esclavitud, fue muerto y nuestro patrimonio asolado. En cambio, esta otra plantación que estáis viendo, pertenece a un hombre que siempre fue enemigo de la esclavitud y por ello, los negros la respetaron.

—Y como nosotros somos sudistas y enemigos de los simpatizantes del Norte, no es justo que ese hombre se ría de nosotros y al final salga beneficiado.

—Por lo tanto, os ordeno que entréis a sangre y fuego en la propiedad, no dejando un maldito negro vivo. Yo, entretanto, voy a ver si descubro a su dueño y me las entiendo con él.

—Atacad por esa parte mientras yo rodeo el terreno para alcanzar la finca. No hacer nada hasta que haya desaparecido y sólo cuando no me veáis, adelante.

Se separó de ellos para rodear terreno y no ser visto hasta alcanzar la casa. Estaba seguro de encontrar en ella a Jessica y a su padre, los cuales iban a sufrir una sorpresa trágica cuando se viesen frente a él.

* *  *

Los negros más avanzados de la plantación, habían descubierto el grupo de soldados inspeccionando la plantación de Trago y el que ahora actuaba como capataz, se apresuró a correr en busca de Salt para darle cuenta del descubrimiento.

—Patrón —dijo— un grupo de unos doce soldados sudistas ha entrado en la plantación vecina y la están inspeccionando. Mucho me temo que cuando terminen pretendan asaltar esto.

Salt, sobresaltado, preguntó:

—¿Dices que han estado inspeccionando la plantación vecina?

—Así es, patrón.

—¿Hay algún oficial con esos soldados?

—Me ha parecido que sí, pero a distancia no es fácil asegurarlo.

—Bien, escucha esto. Mucho me temo que ese grupo de soldados esté mandado por el hijo de Trago y si así es, tened por seguro que tratará de arrasar todo esto y no dejar vivo a uno solo de vosotros.

—Os he entregado todas las armas que poseía y no tengo más. Os daré más municiones y defenderos como podáis, pues estoy seguro de que si os entregáis, os degollarán como a reses. Los sudistas os odian a muerte y no os perdonarán el haber sido la causa de su fracaso. Y es lástima que cuando todo está decidido ya y esa gente no va a constituir peligro, vosotros vayáis a ser las últimas víctimas de la contienda. Disparad sin compasión porque en ello os va la vida.

—Y si no pudieseis contenerlos y os vieseis acorralados retroceded y refugiaros aquí. Entre todos defenderemos esto hasta donde alcancen nuestras fuerzas, pues de un momento a otro los soldados de la Unión alcanzarán esta parte del terreno y vendrán en nuestra ayuda.

—Los defensores de Richmond han sido vencidos y huyen derrotados. Llevamos dos días oyendo el fragor de la batalla y hemos visto a lo lejos las masas de soldados correrse hacia el Sur. Aunque ignoramos cómo se ha desarrollado, es indudable que los confederados están siendo arrojados de la ciudad y que huyen hacia el Sur.

—Daos prisa y no olvidar mis consejos.

El negro se apresuró a abandonar la casa para unirse a sus compañeros, llevando la dotación de proyectiles que Salt había podido facilitarle.

Cuando el negro hubo desaparecido, Jessica, nerviosa, preguntó:

—¿Qué va a suceder ahora, padre? ¿No es lástima que cuando nos considerábamos ya completamente a salvo, nos veamos en peligro de muerte?

—Sí, hija mía, pero Dios está poniéndonos a prueba y hay que aceptarlo así. Tengo la corazonada de que esos soldados aislados, que en lugar de seguir huyendo han venido aquí precisamente a examinar esto, están mandados por ese sádico de Dean, que hasta el último momento ha estado pensando en la venganza. Se está jugando el ser capturado por los nordistas, sólo por vengarse de nosotros y si sus hombres no son eliminados, correremos un grave peligro.

—¿Y si aprovechásemos estos momentos para intentar escapar hacia la ciudad?

—Creo que sería peor. La confusión debe ser terrible. Vencedores y vencidos andan entremezclados en la retirada y podíamos caer a tiros al no saber por dónde encontraríamos un lugar protegido. Es aquí donde debemos defendernos, confiando que el enemigo sea eliminado.

Entregó a Jessica un revólver y él se armó de dos más, indicando:

—Desde la ventana de mi despacho podemos abarcar el frente, dado que la plantación de Jeff está por ese lado. Si nuestros negros se consideran impotentes para hacer frente a esos soldados, retrocederán por esta parte y si lo hacen, acudiremos en su ayuda recluyéndolos aquí dentro. Tendrán que tomar por asalto esto y no les será tan fácil como creen.

Antes de tomar posiciones, Salt llamó al negrito Tomy le ordenó:

—Adelántate un poco y vigila. Si ves que tus hermanos retroceden, vuelve rápido y avisa.

—Sí, amo, así lo haré.

Y orgulloso porque su patrón le había entregado también un pequeño revólver, se aprestó a cumplir la orden recibida.

La decisión de Salt de apostarse en la ventana del despacho para vigilar desde allí, fue una imprudencia que podía costarles la vida, porque con ello, abandonaban la vigilancia de la parte posterior del edificio, creyendo que por aquella parte no podía llegarles el peligro.

Y se equivocaron, porque Dean que conocía bien la finca, sabía que por la parte trasera, podía alcanzar la bonita terraza, donde tomaban el fresco las noches de agobiante calor y por allí penetrar en la finca a través de la puerta que comunicaba edificio y terraza.

Así, después de dar un gran rodeo, se aproximaba a la casa, cuando ya las primeras detonaciones rasgaban el aire y soldados y negros se habían empeñado en un combate dramático.

Gozoso por haber podido avanzar hasta allí sin contratiempo alguno, llegó al pie de la terraza, la escaló sigilosamente y alcanzó la pequeña puerta que daba acceso al interior de la hacienda.

Atravesó el pasillo en silencio y ganó la parte delantera, escuchando con atención. No oía ruido alguno, ni rumor de conversación y se preguntaba si Jessica y su padre habrían huido ante el temor de sufrir las represalias del ejército invasor.

Fue abriendo puertas con cuidado, hasta que al llegar a la del despacho, se detuvo un momento vacilando. Parecía como si adivinase que allí iba a encontrar lo que buscaba y que el momento ansiado de su venganza había llegado.

Empujó la puerta y abrió. De espaldas a él, asomados a la ventana con los revólveres en la mano, estaban Salt y su hija.

Dean los contempló un momento con odio infinito y luego, con voz reconcentrada, exclamó:

—No es por ahí por donde les llegará antes el peligro,

Salt giró el cuerpo velozmente, pero el revólver de Dean apuntando a Jessica, le detuvo:

—Arrojen esas armas. Será mucho mejor.

Salt vaciló. No le importaba arriesgar su vida disparando, pero temía que su hija fuese alcanzada por las balas del rufián.

Y con el odio reflejado en el semblante, arrojó los revólveres al suelo, exclamando:

—Veo que has aprendido a asaltar las casas como los forajidos... ¿Quién te enseñó eso, acaso Quantrell?

Dean, sin hacer caso del insulto, repuso:

—El caso es que estoy aquí y el modo es lo de menos, Teníamos una deuda pendiente de saldar y he venido a cancelarla.

—¿Qué deuda? Nunca te hemos hecho nada que justifique esa sed de venganza.

—¿Usted cree? Pregúnteselo a su hija y a usted mismo. Ustedes, nacidos en el Sur, han sido contrarios a éste traicionando nuestra unión. Se han aprovechado de eso para granjearse la simpatía de esos asquerosos esclavos, mientras mi propiedad era arrasada y mi padre asesinado. Han sido ustedes unos cobardes traidores y nuestra causa y merecen pagar esa traición severamente,

—Por otra parte, su bija me ha menospreciado, me ha humillado, me ha tratado peor que a un esclavo eso es algo que no perdono. Yo habré quedado arruinado, yo seré un despojo del ejército sudista y me veré obligado a abandonar mi patria para que no me fusilen, pero antes de hacerlo, saldaré esta deuda.

—¿Oyen esos disparos? Son producidos por los rifles: de un grupo de leales a la causa, a quienes he dado orden de acabar con todos sus negros y después, prender fuego a cuanto les rodea hasta convertir su plantación en un campo de sal. Pero eso no es todo. La parte material es una y la moral es otra.

—Una vez, estuve a punto de enfrentarme con Caddo en el campo de batalla, pero tuve la desgracia de caer prisionero en lugar de luchar con él. Logré fugarme de sus manos y he estado luchando día a día en la retirada, con la esperanza de volver a encontrarnos.

—No ha sido así. Ellos han entrado vencedores en Richmond y nos han desalojado de allí. Si aún vive, lo más seguro es que de un momento a otro se presente aquí buscando a la mujer que lo constituye todo para él, pero mucho me temo que se va a llevar la misma dolorosa impresión que me he llevado yo al enfrentarme con la tragedia que asoló mi patrimonio y mató a mi padre.

—Ojo por ojo y diente por diente. Los esclavos agradecidos al Norte, lo han arrasado todo; nosotros los sudistas, afectos al Sur, obraremos de igual manera con nuestros enemigos y como ustedes lo son en todos los sentidos, pagaran el tributo a la guerra como lo hemos pagado otros muchos.

—¿No oyen? Ya veo que sus esclavos estaban armados y que se defienden, pero será inútil. Los disparos vibran cada vez más cerca, señal de que mis hombres les empujan hacia aquí y dentro de poco, no quedará un solo negro capaz de ayudarles a defenderse.

Dean tenía razón. Los negros retrocedían, pero no vencidos, sino buscando una mejor protección en la finca. Habían caído algunos, pero también varios de los soldados que acompañaron a Dean habían mordido el polvo.

Jessica, pálida, pero entera, miraba a Dean con ojos de fiera. Si antes le había odiado, ahora el odio era algo que no le cabía en el pecho, mientras Salt, tenso, no sabía cómo resolver aquel dramático momento, ya que su enemigo no había separado un centímetro el arma del pecho de la joven.

Hubo un momento de silencio, que por fin rompió Jessica diciendo con desprecio:

—¿Qué esperas ya para disparar? De un negrero sin entrañas como tú, todo se puede esperar.

—Posiblemente, pero con sólo tu muerte no me sentiré satisfecho ni vengado. Siempre te deseé como mujer y aspiré a conseguirlo legalmente, pero puesto que tú no lo quisiste y me despreciaste por otro, lo lograré por la fuerza. Después de todo, ¿qué más da?

Salt, al comprender cuáles eran las satánicas intenciones de Dean, no pudo contenerse más. Prefería la muerte incluso para su hija, antes que verla ultrajada de aquella manera tan humillante.

Y como una fiera, saltó sobre Dean tratando de arrebatarle el revólver. No lo consiguió porque su enemigo, más ágil, esquivó el intento y accionando el arma, aplicó un contundente golpe en la cabeza del plantador, el cual cayó a tierra privado de conocimiento.

Dean, con una risa hiriente, exclamó:

—¿Ves? Ya no tienes quien te defienda. Ahora estás a merced mía y será inútil cuanto intentes, porque estoy decidido a cumplir mi venganza.

Con los ojos encendidos, saltó sobre Jessica tratando de atenazarla. La joven, consciente de lo que debía defender sobre todas las cosas, se revolvió como un gato rabioso y trató de arañar en los ojos a su ultrajador, pero éste, esquivando el intento, logró atenazarla por la cintura, forcejeando con ella para reducirla.

Jessica le aplicaba feroces patadas en las piernas, cuyo dolor él resistía como si fuese de acero y en su locura, trataba de morder a la joven en la boca, sin conseguir otra cosa que ser escupido en el rostro.

Pero las fuerzas eran muy desiguales. Por muy valiente y decidida que fuese la muchacha, él era más forzudo y en algún momento, la tenaz resistencia de su víctima sería vencida, dejándola a merced de su ultrajador.

Y estaba a punto de ser dominada, cuando la puerta del despacho se abrió, apareciendo en ella Tom, el cual acudía a dar cuenta a Salt del repliegue de los negros para mejor defenderse.

El joven negro, al abarcar de un vistazo el cuadro que se presentaba ante sus ojos, se dio cuenta de lo que estaba sucediendo y sin vacilar un instante, antes de que Dean tuviese tiempo de darse cuenta del peligro, enfiló su revólver contra la espalda del sudista y sin ponderar que podía errar y balear a Jessica, disparó por cuatro veces contra su enemigo.

Allí terminó toda la trágica odisea de aquel fanático. Las balas certeras, dirigidas a un lugar tan vital como el corazón, abatieron a Dean, el cual, soltando a la joven, vaciló un momento para terminar por caer encogido grotescamente.

Jessica, desgreñada, con la ropa medio destrozada, avanzó hacia el negrito abrazándole con emoción, al tiempo que exclamaba:

—¡Oh, Tom, hermano mío, qué a tiempo llegaste! Creí que ya no habría salvación para mí.

—Venía a decir... pero, hay que atender al patrón, amita. Arroja mucha sangre por la cabeza.

—Yo le curaré, Tom. No creo que el golpe haya sido mortal y por ventura, los dos podremos contarlo. ¿Qué venías a decir?

—Que mis hermanos retroceden disparando y que han matado a algunos de los asaltantes, aunque también cayeron varios. Quieren defenderse desde aquí para exponerse menos y venía a decírselo al patrón.

—Y yo bendigo la hora en que se te ocurrió venir a comunicarlo porque de no ser así...

Se detuvo escuchando. Un fuerte rumor de cascos de caballo avanzando a todo galope hacia la hacienda, les anunció que se acercaban más soldados, aunque ignoraban a qué facción pertenecían.

Asomándose impetuosa a la ventana, descubrió una veintena de soldados a caballo, vistiendo el azul, uniforme del ejército del Norte y el corazón le latió con violencia, al pensar que al frente de ellos pudiese llegar el hombre que constituía el ideal de su vida.

Y más por corazonada que por golpe de vista, creyó reconocer a su amado al frente de sus hombres.

Pero bruscamente, antes de que pudiese llamarle, el pelotón viró a la izquierda y se lanzó como un huracán hacia la parte de la plantación donde los negros se replegaban, haciendo frente a los supervivientes del pelotón que mandara Dean.

Ahora, la lucha fue breve y trágica. La terrible carga que los unionistas lanzaron sobre sus enemigos, abatió a éstos de modo fulminante y los negros ya no tuvieron que exponer nada para defender la plantación.

Caddo, furioso, desde lo alto del caballo, preguntó a uno de los negros:

—¿Dónde está el señor Salt y su hija?

—En la hacienda, capitán. Nosotros estábamos tratando de hacer frente a esa chusma y nos replegábamos hasta allí cumpliendo órdenes del patrón. Desde la hacienda era más fácil defenderse sin exponerse tanto.

Caddo, dirigiéndose al sargento que le acompañaba, ordenó:

—Sargento, haga un recorrido de limpieza por si queda por ahí emboscado algún superviviente y luego, retiren esas carroñas de aquí. Pueden arrojarlas al río a ver si el agua del James les purifica. Yo voy a ver a los dueños de la hacienda. Cuando todo esté en orden, búsqueme allí si antes no me reúno con ustedes.

—A sus órdenes, capitán.

Caddo, que ansiaba cuanto antes volver a la hacienda, ordenó a los negros que ayudasen a sus soldados a verificar la limpieza y saltando a la silla, lanzó el caballo hacia la finca.

Pero cuando estaba próximo a ella, vio surgir a Jessica corriendo hacia el con los brazos abiertos.

Caddo saltó a tierra para recibirla y quedó angustiado al observar su aspecto. Estaba convertida en un guiñapo y temiendo lo peor, la abrazó rugiendo;

—¿Quién ha sido, Jessica? ¿Quién te ha puesto así?

—Ya nada, querido, ya nada. Todo pasó como si fuese una pesadilla, pero estuve al borde de sufrir la más ultrajante humillación que pueden aplicar a cualquier mujer decente.

—¿Quién lo intentó, Dean?

—Sí, él fue, Caddo.

—¿Dónde está ese miserable?

—Ya nada podrás hacer contra él, Caddo. Está muerto...

—¿Muerto? ¿Quién le mató... tú?

—Ojalá hubiese tenido la suerte de ser yo quien lo hiciera, pero no me fue posible. Quien le mandó al infierno fue Tom, mi criado negrito. Llegó justamente cuando ya me faltaban las fuerzas para defenderme y le dio cuatro tiros por la espalda dejándole muerto.

—Pero mi padre también está herido. Lo abatió de un culatazo en la cabeza cuando pretendió impedir el ultraje y necesita ser atendido. Sentí los caballos de tus hombres cuando avanzabais y el corazón me dijo que eras tú quien venía en mi ayuda. Lo dejé todo por salir a tu encuentro para tranquilizarte y ahora debo volver junto a mi padre.,

—Bien, querida, vamos allá. Yo me ocuparé de él mientras tú te cambias esos harapos por otra ropa. ¿Dónde está Tom?

—En el despacho, intentando curar a mi padre.

—Vamos.

Rápidamente alcanzaron la hacienda y mientras Jessica se cambiaba de ropa, Caddo penetraba en el despacho.

Tom, al verle, sonrió con amplitud diciendo:

—¡Oh, capitán Caddo! ¡Qué alegría verle de nuevo por aquí!

—La alegría es mía, muchacho. Ven a mis brazos, valiente. Quiero darte un fuerte abrazo por la hombrada que has hecho matando a ese sapo.

—Era mi obligación, capitán. Mi amita me quiere mucho y yo a ella también y hubiese dado mi vida por salvar la suya. Lo que hice sólo fue corresponder a lo mucho que ella hizo por mí.

Caddo, tras abrazar emocionado al negrito, ordenó:

—Busca donde sepas que hay medios para curar a tu patrón. Yo me encargaré de eso.

Mientras Tom iba en busca de lo pedido, Caddo quedó tenso contemplando el cadáver de su rival. La muerte le había sorprendido con una mueca feroz de sadismo en el rostro que repugnaba.

Y furioso, sin apenas darse cuenta de lo que hacía, levantó el cadáver entre sus robustos brazos y lo arrojó por la ventana al patio. No podía soportar su presencia porque le enloquecía pensar lo que había tratado de hacer.

Cuando Tom volvió con el botiquín de urgencia, al no ver el cadáver de Dean, preguntó asombrado:

—¿Cómo..., cómo... desapareció?

—Se lo llevaron los demonios para que no envenenase el aire que respiramos. No te preocupes y ayúdame.

Entre ambos, empezaron a curar al herido y estaban terminando, cuando reapareció Jessica.

Aparte de la palidez que cubría su rostro y de algunas ligeras erosiones que tenía en él, parecía otra distinta. Se había lavado, había arreglado su cabello y vestía un bonito traje azul que realzaba más su belleza.

—¿Cómo está mi padre, Caddo? —preguntó.

—No te inquietes, querida. Está dando señales de recuperación y no tardará en volver en sí. Por fortuna, el golpe fue más aparatoso que dañino.

En efecto, tras sentarle en su sillón, el plantador empezó a abrir los ojos, a mirar turbiamente en torno, al tiempo que se llevaba las manos al lugar golpeado. Caddo le contuvo, diciendo:

—No se toque o le dolerá más. Por fortuna no es nada grave.

Salt se dio cuenta de quién le hablaba y comentó:

—¡Caddo!... ¡Tú aquí!... ¡Dios mío!, ¿qué pasó? ¿Llegaste a tiempo de evitar...?

—No, pero no hizo falta, señor Salt. Tom, su negrito, fue quien me robó la dicha de mandar a Dean al infierno. Él llegó cuando Dean trataba de avasallar a su hija y le mató de cuatro tiros. Se portó no sólo como un valiente, sino como un ser humano, demostrando que el color de la piel nada tiene que ver con los sentimientos de los hombres. Ha sabido pagar el bien que le hicieron en esta casa y se siente muy orgulloso de haber podido pagar esa deuda de gratitud.

—¡Oh, mi fiel Tom, qué agradecido te estoy!

—Y todos nosotros, pero ahora le conviene descansar. Se acostará y yo procuraré, si puedo, mandarle un médico desde la ciudad.

—¿Qué ha pasado, querido?

—Hemos arrojado a los sudistas de Richmond y huyen a la desbandada. Yo he venido temiendo que les sucediese algo malo, pero debo incorporarme de nuevo a mi batallón. Aunque prácticamente el ejército del Sur ya no existe, mi deber es acudir a mi puesto. Espero que antes de quince días, todo habrá terminado y podré volver con una pequeña licencia, para estar al lado de ustedes.

El sargento hizo su aparición, diciendo:

—A la orden, mi capitán. Sus órdenes fueron cumplidas, pero en el patio hay el cadáver de un capitán sudista.

—Sí, llévenselo y arrójenlo al rio. Que sus hombres formen en el patio y esperen, que en seguida me reuniré con ustedes para volver a la ciudad.

Jessica se abrazó a él, suplicante:

—¿Vas a dejarme cuando apenas te he visto un momento en más de tres años?

—Es mi deber, Jessica. Ya alcancé para ti mis insignias de capitán como arras para nuestra próxima boda, pero debo hacer honor a ellas no desertando a última hora, cuando todo está sentenciado. Serénate, que ya no sucederá nada y a la vuelta de unos cuantos días, me tendrás aquí de nuevo.

Caddo no quiso prolongar más aquella dolorosa despedida y dando un fuerte beso a la muchacha, se separó de ella para reunirse con sus hombres y reintegrarse a su regimiento.

*  *  *

La predicción de Caddo se cumplió una semana más tarde. Cortada la retirada del ejército sudista por el Oeste, Lee se vio obligado a capitular con el reducido ejército de 27.000 hombres que le había quedado.

El acta de capitulación se firmó el 9 de abril de 1865, en el Palacio de Justicia de Appotomax, cerca de Lypchburgo, aproximadamente a unas ochenta millas de Richmond.

Oficialmente, aquella cruenta e inútil guerra había terminado, pero la secuela que iba a dejar detrás durante varios años, sería terrible y vencedores y vencidos o equivocados y no equivocados, como aseguraba Lincoln, sufrirían por igual la penuria, la escasez de alimentos y la plaga de salteadores y ladrones, que iban a infestar las ciudades del Oeste durante mucho tiempo.

FIN