Cuando al clarear el día, Tommy Corbell abandonaba la taberna de la única calle decente de Cisco, en el este de Utah, próximo a la frontera de Colorado, su cuerpo estaba saturado de whisky, pero sus bolsillos habían quedado exhaustos de toda clase de monedas.

Los quinientos dólares que había conseguido ahorrar en unos cuantos años de trabajo en un rancho del Estado vecino, se evaporaron sobre una de las mesas de la taberna, frente a tres sujetos al parecer apacibles y nada sospechosos, que le habían limpiado de dinero, de un modo metódico y seguro, sin que él se hubiese dado cuenta de cómo sus bolsillos quedaban completamente vacíos. Quizá fue porque sus compañeros de juego eran amables y generosos y no dejaron de invitarle cumplidamente durante la larga partida. El hecho fue que, al amanecer, salía con la cabeza caliente y sin un solo centavo para poder continuar su viaje hacia el centro de Utah.

Fidel Prado

Las hazañas de Jess Burns

Bolsilibros - Ases del Oeste - 357

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Título original: Las hazañas de Jess Burns

Fidel Prado, 1966

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CAPÍTULO PRIMERO

CAPRICHOS DE LA SUERTE

Cuando al clarear el día, Tommy Corbell abandonaba la taberna de la única calle decente de Cisco, en el este de Utah, próximo a la frontera de Colorado, su cuerpo estaba saturado de whisky, pero sus bolsillos habían quedado exhaustos de toda clase de monedas.

Los quinientos dólares que había conseguido ahorrar en unos cuantos años de trabajo en un rancho del Estado vecino, se evaporaron sobre una de las mesas de la taberna, frente a tres sujetos al parecer apacibles y nada sospechosos, que le habían limpiado de dinero, de un modo metódico y seguro, sin que él se hubiese dado cuenta de cómo sus bolsillos quedaban completamente vacíos. Quizá fue porque sus compañeros de juego eran amables y generosos y no dejaron de invitarle cumplidamente durante la larga partida. El hecho fue que, al amanecer, salía con la cabeza caliente y sin un solo centavo para poder continuar su viaje hacia el centro de Utah.

Tommy había dejado su rancho solo por reunirse con un antiguo compañero y amigo, que le llamaba desde Wasanton Walley, donde tuvo la suerte de encontrar un terreno apacible y fructífero, para establecer un modesto rancho, que más tarde con la caza de toros salvajes perdidos por la montaña, lograr hacerse con un rebaño bastante regular, que prometía convertir su hacienda en algo más importante a la vuelta de algún tiempo.

Su antiguo compañero, que apreciaba mucho las condiciones de vaquero de Tommy, su valor, su sagacidad y su amistad, le había escrito una carta muy simpática y conmovedora, solicitando su ayuda.

La comarca era salvaje, el rancho estaba muy expuesto a golpes de mano difíciles de evitar por la falta de autoridades y lo escabroso del terreno, y necesitaba a su lado un hombre de confianza y de agallas. A cambio de esta ayuda, hízole el ofrecimiento de interesarle en una parte del negocio, para que tomase el asunto con más interés y cariño.

Tommy, que era un joven de sangre caliente y nervios impetuosos, ponderó mucho la proposición. Le agradaban las peleas, sentía un placer extraño persiguiendo abigeos y sobre estas cosas le gustaba proceder por propia cuenta, sin estar sujeto a un mandato rígido y a la disciplina de un equipo. Lo que su amigo propúsole iba muy bien con su carácter y sus nervios, y estimó que debía probar fortuna.

Si había de entrar a formar parte del negocio, contando con quinientos dólares, podía aportarlos para mejorar el número de reses, y esto le daría una participación en el negocio. Siempre soñó con llegar a ranchero, y ya que no podía hacerlo solo, bueno era empezar en compañía, sobre todo, en la compañía de un hombre a quien conocía muy bien y sabiendo que era persona decente.

Cuando dio cuenta a su patrón del motivo del despido voluntario que él mismo se hacía, el ranchero no lo tomó a mal, al contrario, sonriendo le dijo:

—Me parece bien tu decisión, Tommy; tú eres un muchacho que vales y si las cosas os ruedan bien, puedes llegar a ser un pequeño ganadero. Todos hemos empezado por algo y es justo que tú empieces lo mismo, ya que se te presenta la ocasión. Espero que me escribas diciéndome cómo te va y si las cosas no rodasen a tu gusto, ten presente que aquí siempre tendrás una plaza en mi equipo.

—Muchas gracias, es usted muy amable.

—Soy justo. Lamento que te vayas, porque eres un buen peón y te necesito, pero me alegra el motivo. Dices que James tiene su rancho allá cerca de las montañas, en Wasanton Walley. Esto está a caballo de la línea férrea del D. & R. N., y, por lo tanto, tendrás que tomar el tren hasta allí.

—Así es, patrón.

—En ese caso, ¿quieres hacerme un pequeño favor? Te producirá la molestia de hacer una parada en Cisco, pero te agradecería que me complacieses.

—Claro que sí, patrón. No es mucha la prisa que llevo, y perder unas horas de viaje no significa nada. Me tomaré ese descanso y así no se me hará tan pesado el tren.

—El favor es pequeño. Se trata de entregar en una taberna del poblado, una carta para un amigo. El anda siempre de viaje, pero va y viene al poblado y me indicó que, si algo necesitaba, le escribiese allí. La taberna es de un individuo llamado «El Rojo»; no te costará trabajo encontrarla. Le entregas la carta para que él se la dé a mi amigo, a su regreso, y nada más.

—De acuerdo. Usted le escribe y yo le prometo que haré entrega de ella.

Al día siguiente, Tommy partió en el tren de la divisoria, embarcando a su caballo, y cuando llegó a Cisco, se apearon él y su equino.

El pueblo no era gran cosa, uno más a lo largo de la vía, pero como aquel lado de la región no poseía más comunicación férrea que aquélla, resultaba muy concurrido.

Siendo el paso único y obligado para entrar en Colorado, todos los viajeros de ambos Estados se veían obligados a circular por allí y Cisco resultaba de una importancia capital en la divisoria.

El poblado se hallaba dividido en dos, por una calle anchísima, polvorienta, llena de baches, que en verano eran depósitos de polvo y en invierno barrizales que obligaban a los vecinos a tender tablones sobre el barro, para poder cruzar sin riesgo de un lado a otro; en aquella calle había tres tabernas.

Tommy buscó la de «El Rojo», y tras localizarla, se presentó en ella dejando su caballo medio trabado a la puerta.

Era a la caída de la tarde y el establecimiento se encontraba bastante concurrido. Tommy descubrió en seguida a «El Rojo» detrás del mostrador. Era un californiano, mixto de irlandés, con una cabeza enorme, coronada por un bosque de cabellos azafranados y espesos.

Le entregó la carta, fue invitado a tomar un whisky por cuenta del tabernero. Tommy invitó por la suya y luego se enzarzó en animada charla con «El Rojo».

Al preguntarle qué otro tren pasaría por allí en dirección al Norte, le dijo que ya no cruzaría otro hasta el día siguiente a media tarde. Por ello, veríase obligado a pasar veinticuatro horas en el poblado.

Pero como Tommy no tenía gran prisa, no le produjo contrariedad. Buscaría una habitación modesta en la posada del poblado, dormiría de un tirón bastantes horas, sintiéndose así más reconfortado para la segunda etapa de su viaje.

Pero el hombre propone y Dios dispone. En la taberna se jugaba al póquer, había entabladas algunas partidas interesantes y Tommy, sin prisa, decidió cuando menos ver jugar, pues el póquer le gustaba mucho.

Se acercó discretamente a una mesa y se dedicó a contemplar el juego, hasta que poco más tarde, tres individuos que al parecer eran mozos de granja o labradores, decidieron formar una partida, faltando uno para el cuarteto.

Alguien preguntó en voz alta si había quien quisiera completar la trinca, y Tommy, que estaba deseando matar el tiempo con los naipes en la mano, se ofreció a ser el cuarto.

Aquel impulso iba a ser algo que el destino le tenía reservado, no sólo para trastocar sus proyectos, sino para cambiar violentamente su vida y meterle en un laberinto de aventuras, en las que más de una vez, su vida debía correr serios peligros.

La partida duró hasta la hora de la cena. A esta hora, por acuerdo mutuo, decidieron suspenderla para cenar allí mismo. Después la reanudarían, ya que ninguno de los cuatro tenía, al parecer, prisa ninguna.

Tommy se levantó ganando cincuenta dólares, y se dijo, que, si la racha continuaba y levantaba una mayor cantidad, cuanto más dinero pudiese aportar a la sociedad con su amigo, más parte le correspondería en el negocio.

Sus tres compañeros de juego le invitaron a cenar. Siendo ellos tres amigos y Tommy uno solo, lo justo era que pagasen entre los tres, y apenas habían saboreado el café y un puro de Virginia, volvieron a la mesa.

Pero al lado tenían una botella de whisky, pedida por uno de los jugadores y éste aprovechaba cualquier coyuntura para llenar el vaso de Tommy y hacerle beber.

Al vaquero se le calentó el paladar, no dijo nunca que no quería más y a medianoche, su cabeza estaba demasiado caliente y sus ojos demasiado turbios.

Allí empezaron sus desventuras. Sin el frío control de sus nervios para los envites, empezó a cometer simplezas y, poco a poco, los quinientos dólares que llevaba en el bolsillo pasaron a manos de sus compañeros.

Tommy se dio cuenta en parte del disparate que había cometido y al saberse sin dinero, se calentó y propuso que tasasen su caballo para seguir jugando.

Generosamente le ofrecieron sesenta dólares que aceptó y con ellos y con el ansia de rescatar los quinientos perdidos y el caballo, se lanzó a jugadas audaces que terminaron por dejarle completamente limpio.

Cuando perdió el último dólar y no encontró en sus bolsillos ni un centavo más, se levantó encendido y torpe, y masculló:

—Bueno, amigos; me han dejado tirado en la senda, pero qué se le va a hacer. Son gajes del juego, y así hay que tomarlos. Me alegraría encontrarles en otra ocasión para reanudar la partida a ver si esa vez tenían la misma suerte.

—Quién sabe —repuso uno sin adivinar que sus palabras podían ser proféticas—; a lo mejor volvemos a encontrarnos un día por algún poblado de la línea y le damos ese gusto.

—Me alegraré, sobre todo por poder rescatar mi caballo. Le tengo mucho cariño y no saben lo que me duele separarme de él.

—Pues… si algún día vuelve por Cisco con dinero, pregunte a «El Rojo» y él le dirá si andamos por aquí. Si así es, no tendremos inconveniente en hacer el cambio.

—Prometo volver, sobre todo por el caballo.

—Y ahora, permítanme que le despoje de mi saco de viaje. Ése no entraba en la partida y su contenido, aunque modesto, me es muy útil.

—Puede tomarlo, compadre; su saco no nos sirve para nada.

Tommy salió a la calzada. El sol ya había surgido rojizo y sus rayos oblicuos le dieron en los ojos, obligándole a cerrarlos con fuerza.

Luego se dirigió al caballo, le despojó del saco y acariciándole amorosamente el morro, masculló:

—Lo siento, «Rayo», me he portado cochinamente contigo, olvidando los servicios que me has prestado y el cariño que me tienes. He sido un desagradecido y te pido que me perdones, pero yo te prometo que en cuanto reúna los primeros sesenta dólares, te vendré a buscar y regresarás conmigo para no separarte nunca más de mí.

Y con lágrimas en los ojos, que hicieron reír a sus contrincantes, besó al caballo en el morro y se alejó con el saco de su menaje a cuestas.

El aire un tanto acre de la mañana, empezó a despejar los sentidos de Tommy. Éste buscó la salida del poblado y a medida que ganaba la pradera, iba recobrando su equilibrio. Según se serenaba, sentíase más apenado por la idiotez cometida y de buena gana se hubiese golpeado la cabeza contra el tronco de un árbol, de haber tenido alguno cerca.

Pero la pradera era lisa y diáfana y no había árboles a la vista.

Luego se dio a pensar en su situación. Perdido hasta el último centavo, no veía medio de adquirir un nuevo billete para dirigirse al rancho de su compañero. De haber podido emprender el viaje sin demora, posiblemente su camarada hubiese podido prestarle el valor del caballo para volver a tiempo de rescatarle y llevarlo con él. Fue entonces cuando empezó a estudiar el modo de llegar al término de su viaje. Sin dinero y sin caballo, no podía proseguirlo. Sólo el tren le llevaría a su destino, y en el tren era preciso abonar el billete para poder viajar.

Entonces se le ocurrió la única solución viable. Viajar sin billete y a escondidas de los empleados, para alcanzar el valle.

Pero en los trenes normales de viajeros, era difícil poder pasar desapercibido. Había muchos empleados y mucha vigilancia. Solamente en algún mercancías o tren ganadero fuera más fácil, encontrando un buen lugar donde esconderse.

Decidido a poner en práctica la idea, volvió sobre sus pasos y se dirigió a la estación. Tenía que enterarse qué trenes viables circulaban y a qué hora pasaban por allí, para poder saltar a uno y seguir su rumbo.

En una tablilla colocada junto al despacho de billetes estaba el horario y por él se enteró que aquella noche a la una, debía pasar un tren ganadero con destino a Provo.

Aquél sería el vehículo ideal para su objetivo. La medianoche, con su oscuridad, le permitiría ganar alguno de los vagones, y si bien era peligroso viajar con el ganado, no faltaría algún hueco donde esconderse y si no, en el techo de alguno de los vagones destinados al peonaje que custodiaban el hatajo. Era verano, no hacía mucho frío por las noches y podría aguantar el aire y el frío de la velocidad.

Como aún faltaban muchas horas para el paso del tren y no había dormido en toda la noche, volvió a la pradera, buscó un hoyo que cubrió en el fondo con hierbas y extendiendo su manta, se tumbó sobre ella dispuesto a gozar de unas horas de descanso. Después, Dios diría lo que pudiera suceder.

Por mucho que durmiese, estaba seguro de despertar antes de la hora del paso del tren.

En efecto, eran aproximadamente las diez de la noche, cuando despertó teniendo por techo un cielo intensamente azul oscuro, salpicado de millares de estrellas. Era una noche maravillosa, en la que el calor del día se había suavizado por el aire algo fresco que soplaba del Norte.

En los primeros momentos, Tommy sintióse desorientado de encontrarse en aquel hoyo, cara al cielo, pero pronto recordó los avatares de su viaje y una sonrisa de fino humor plegó sus labios.

Estaba corriendo una estupenda aventura no muy agradable, algo que cuando lo supiese su amigo James, le haría reír mucho, aunque tendría que oír sus agrios reproches por la imbecilidad cometida.

Sintió hambre y abriendo su saco de viaje, extrajo de él unas lonchas de jamón, un trozo de torta y una navaja; y se entregó a devorar su condumio con franco apetito. Más tarde sació su sed bebiendo de bruces en un arroyo cercano y esta postura le obligó a recordar de nuevo su caballo. Si algo sentía de todo cuanto le estaba sucediendo era haber perdido su montura.

Pero ya no tenía remedio. Ahora imponíase continuar el viaje y lo demás procurar resolverlo en cuanto pudiese.

Echó a andar lentamente hacia la estación llegando a ella poco después de las once.

Aún faltaba casi una hora hasta el paso del tren, suponiendo que llegase sin retraso. No le convenía seguir allí mucho tiempo para no hacerse sospechoso. No cruzando a aquellas horas ningún tren de viajeros, podían fijarse en él y eso no era conveniente.

Abandonó la estación y se paseó por los alrededores de ella. Sin embargo, en el corto espacio de tiempo que permaneció allí, pudo estudiar el terreno y se dijo que cruzando por el lado contrario el andén que estaba al descubierto, si se aproximaba cuando el tren hiciese su parada, podía acercarse al convoy por la parte que no era posible ver desde el andén y ganar el convoy. Después ya se acomodaría.

Cruzó por los descampados para ganar el lado escogido y cuando calculó que se aproximaba la hora, subió a un montículo y fijó su mirada en la lejanía hacia el Este. Desde allí podía captar el ruido del tren y el rojizo ojo de su farol de posición en la máquina y darle tiempo a cruzar para acercarse al ferrocarril.

En efecto, sobre la una y cuarto, un silbido lejano pero agudo le anunció que aquél se aproximaba y más tarde taladró la oscuridad la marcha sangrienta del farol de la máquina.

Tommy descendió de su observatorio, echó a correr hacia el andén de cara a éste y cuando estimó que se había acercado demasiado, se arrojó al suelo. Poco más tarde, el tren llegaba jadeante, arrastrando tras la máquina una gran cantidad de vagones plataforma llenos de astados.

A lo largo de la fila de esta clase de vagones, se intercalaba uno cerrado que servía para albergar a los peones. Uno de estos vagones era el que necesitaba asaltar.

El tren se detuvo entre un molesto chirriar de frenos y traqueteo de ruedas y hierros, que parecía que se iba a desintegrar y Tommy audazmente, sin perder tiempo, se acercó al vagón cerrado, se aferró con ambas manos a uno de los hierros de la plataforma y con un pie apoyado en el estribo y el cuerpo formando arco hacia afuera para disminuir su persona, esperó. Estaba casi oculto en las sombras, pero algún peón podía salir a la plataforma y verle si intentaba ganarla. Sólo cuando el tren emprendiese la marcha podía hacer la prueba.

No se equivocó. Varios peones salieron a la plataforma, alguno descendió un momento a estirar las piernas y desde su incómodo observatorio captó gritos, llamadas, risas, preguntas y el ruido característico propio de las estaciones.

Por fin vibró la campana dando la salida, pitó la máquina, volvieron a chirriar los frenos y lentamente el convoy se puso en marcha.

Tommy que estaba envarado por la postura, se irguió con trabajo poniéndose en pie en la parte contraria del estribo. Los peones habían vuelto al interior del vagón y ahora podía maniobrar con más desahogo.

No le convenía quedarse en la plataforma, porque al llegar a la próxima estación podían repetirse las salidas de los peones. El techo era el mejor refugio, pues aplastado en él, pasaría desapercibido por las estaciones de tránsito y sólo así le fuera viable llegar al término de su viaje.

Después de estudiar la configuración del vagón, ganó la plataforma y desde ella miró hacia arriba. Dos pequeños hierros transversales, sujetos a otra varilla vertical, podían servirle de escalera para afianzarse al reborde del techo.

Rodaban por la desierta pradera en la oscuridad y podía maniobrar a su gusto. Dentro del vagón captaba las risas de los peones y el ganado mugía atronador en los vagones plataforma, molestos por la presión. Puso el pie en el borde de la media portezuela de la plataforma, se afianzó al hierro más alto y dio media vuelta para sacar el cuerpo. Luego, ganó el otro travesaño y su mano derecha buscó el reborde del techo del vagón. Al tropezar con él se afianzó fieramente, soltó la otra mano y la posó también en el reborde. Ya sólo le faltaba izarse como un acróbata, procurando no perder el punto de apoyo y ser lanzado al espacio.

El aire que adquiría violencia, estuvo a punto de frustrar la maniobra, pero Tommy poseía manos de acero y flexibilidad de músculos. Con no poco trabajo, logró ir levantando su cuerpo hasta inclinarlo de cintura para arriba en el techo y luego, con un último y supremo esfuerzo, enderezar completamente la posición.

Se dejó caer jadeante sobre el duro techo y respiró con ahogo, pero poco a poco se fue calmando, hasta que su respiración se hizo normal.

Entonces sentóse tranquilamente con el saco al lado, pues no le había soltado en la ascensión, y se colocó de cara al paisaje, para poder descubrir las estaciones antes de entrar en ellas.

CAPÍTULO II

UN GOLPE DE AUDACIA

Si había en aquella parte de Utah algún salteador o ladrón de ganado que poseyese ingenio, audacia y valor para ejecutar golpes que diríanse inverosímiles, aquel ser era Jess Burns.

Jess había sido granjero, peón de equipo, traficante en ganado en pequeña escala y finalmente, cuando pareció convencerse de que ninguna de aquellas actividades le rendían lo que él ambicionaba, decidió convertirse en un fuera de la Ley.

Pero un fuera de la Ley muy temible, porque conocía la región como la palma de la mano, tenía trato con mucha gente nada recomendable, había conseguido tras estudiar mucho sus proyectos, reunir una cuadrilla de hombres duros y nada miedosos que secundaban sus planes sin vacilación y con acierto.

Los muchos y variados golpes que habían efectuado en aquella parte de Utah, le hicieron temible dándole una fama quizá mayor que sus méritos. No había ganadero o traficante que no temblase al oír su nombre y aunque se realizaron muchos intentos para capturarle, Jess poseía una habilidad endemoniada para eludir las emboscadas y debía poseer a la par un refugio tan bien oculto que nadie pudo dar con él.

Aunque hacía un par de meses que no se contaba de él una palabra, ni nadie tuvo noticias de robo o atraco alguno, no por eso se dejaba de pensar en él y temerle. Todos estaban convencidos de que en algún momento inesperado volvería a dar señales de vida y todos se preguntaban temblando, a quién le correspondería ser víctima de sus latrocinios.

* * *

Eran aproximadamente las cuatro de la mañana, cuando la pequeña estación de Green River, a caballo sobre el río del mismo nombre, apareció completamente desierta. Dos vacilantes farolillos colgados de la renegrida fachada en el andén, apenas si rompían la oscuridad reinante. El tendido de las vías estaba en sombra, aunque a veces, de aquella oscuridad se escapaba un ligero reflejo metálico, al ser herido un raíl por el parpadeo de una de las lámparas.

El jefe de la estación, adormilado, yacía en un hondo sillón luchando por vencer el sueño. Aquella noche, sólo faltaba por pasar un tren ganadero procedente de la divisoria y tenía que estar atento a darle paso.

El mozo de guardia ante la ausencia total de viajeros, ya que el tren esperado no los admitía, habíase tumbado cara al cielo sobre un montón de mercancías apiladas en el andén y cara a las estrellas también se sentía amodorrado. Desde allí confiaba en captar el silbido del tren y despabilarse para estar atento a su llegada.

La cantina estaba cerrada. No era negocio tenerla abierta a aquellas horas y el cantinero la cerró ya, marchándose a dormir.

Faltaba aproximadamente media hora para el paso del tren, cuando un grupo de jinetes que sumarían la docena, alcanzó en silencio la entrada a la estación y desmontando se agruparon en silencio junto a la verja de manera que daba paso al andén. Todos estaban perfectamente tranquilos y en sus manos brillaban los acerados cañones de los «Colt».

Al frente de ellos se puso un individuo alto, estrecho de cintura, de ojos negros y brillantes y de movimientos enérgicos. Vestía como un vaquero en día de fiesta y al parecer era el jefe de aquella partida de hombres silenciosos y amenazadores.

—¿Estáis bien enterados? —preguntó en voz baja.

—Sí, Jess, estamos enterados —repuso uno.

—Pues cada cual a su tarea.

Penetraron en el andén en fila pegándose a la pared en sombras y así alcanzaron el pequeño despacho del jefe. En cabeza iba el que mandaba la partida y el jefe de estación tenía los ojos cerrados y la cabeza inclinada sobre el pecho.

El bandido penetró silencioso y aplicándole el revólver al pecho, ordenó:

—¡Eh, amigo; despierte, es hora y tenemos el tiempo justo!

El jefe asustado abrió los ojos y al posarlos en el amenazador asaltante, murmuró poniéndose lívido:

—¡Jess Burns!

—El diablo en persona si quiere, pero levántese.

El jefe obedeció, balbuciendo:

—Jess, aquí no hay dinero, ni nada que lo valga. Debe saberlo.

—Ya lo sé, imbécil, pero vendrá, no se apure.

—¿Qué vendrá? ¿Cómo?

—Eso es cosa que no le importa. Bem y tú, Jack, llevároslo y ya sabéis lo que tiene que hacerse.

Dos de los bandidos tomaron por el brazo al jefe y se lo llevaron a la pequeña sala de espera, en tanto Jess salía al andén.

Entretanto, parte de su cuadrilla había localizado durmiendo al mozo. No les costó trabajo hacerle bajar de los fardos y tomarle del brazo.

Jess salió en el momento que sujetaban al mozo.

—¿Todo resuelto?

—Todo, jefe.

—Bien, como a estas horas, no hay más personal, llevadle con el jefe y daros prisa.

Luego se dirigió a la cantina. Un grupo estaba forcejeando para violentar la puerta.

No les costó mucho trabajo hacerlo y una vez dentro, encendieron las lámparas y uno de los bandidos buscó en derredor hasta encontrar una chaquetilla blanca que se probó.

—¿Estoy bien? —preguntó con burla.

—Magnífico. Ahora repasa esas botellas para que sepas donde está cada bebida. Es importante que no vaciles al servir lo que te pidan.

Le dejó dentro y detrás del mostrador puso a dos bandidos, que ocultos tras él podían surgir en cualquier momento con sus temibles revólveres en la mano.

Jess volvió al andén y poco más tarde, surgían en él, el jefe de estación y el mozo, pero no los mismos, sino dos bandidos que habían desnudado a los dos empleados embutiéndose en sus uniformes. La sensación era completa y de aquella manera, engañarían a cualquiera que no les conociese.

Ya no les quedaba nada que hacer, tan sólo esperar. Jess reunió a sus hombres, diciendo:

—Ahora, escuchadme bien. Yo me quedaré en el despacho del jefe del tren, dos de vosotros en la parte de la entrada para acudir a la primera llamada donde hagáis falta y el resto, en el otro lado de la vía, entre las jaras hasta que llegue el tren ganadero.

»Seguramente cuando vean abierta la cantina, todos o casi todos descenderán a tomar algo. Si veis que acuden todos a la cantina, cruzáis la vía y estacionaros a la puerta para penetrar revólver en mano y sorprender al peonaje sin darle tiempo a manejar un arma. Si alguno intenta mover una mano no andéis con contemplaciones y paralizársela de un balazo. Si sólo descendiesen algunos entonces, una parte tendrá que afrontar el riesgo de penetrar en el vagón a inmovilizar a esa gente. Necesitamos apoderarnos del tren completo y ponerle en marcha sin obstáculo alguno.

»Cuando el convoy se detenga, tú, como jefe, te acercarás al maquinista y tú, como mozo, irás a su lado. Vuestra misión es anular en un momento a los dos conductores del tren y nosotros nos ocuparemos de lo demás.

»Mucho cuidado, mucha vista y rapidez en la maniobra, según como las cosas se presenten. Ese hatajo que conduce el tren es muy valioso y sacaremos de él un buen puñado de billetes.

Jess no tenía más instrucciones que dar y los bandidos, atentos a su misión, se repartieron de la forma indicada, esperando la llegada del ferrocarril.

Estaba próximo el amanecer, cuando a lo lejos se oyó el estridente silbido de la máquina. Todos se envararon al oírlo y tensos esperaron.

Poco más tarde, el tren, perdiendo velocidad, entraba en la estación, deteniéndose a lo largo de la vía.

El fingido jefe avanzó lentamente hacia la máquina, seguido del falso mozo, que mecía su farolillo simulando que repasaba los ejes de las ruedas.

El ganado llegaba dormido y sólo escuchábase algún mugido aislado de una res en vela.

Las ventanillas del vagón donde viajaban los peones se abrieron y alguien gozoso gritó:

—Muchachos, la cantina está abierta. ¿Tomamos una copa para sacudir la modorra?

—¡Adelante!

En tropel, descendieron del vagón. Eran una docena de muchachos altos, fuertes y alegres, que avanzaron hacia la cantina empujándose y bromeando.

El maquinista, que se había dado cuenta del detalle de la cantina, se sintió extrañado. Nunca a tales horas permanecía abierta y no creyó motivo de abrirla, el que una docena de vaqueros sintiesen deseos de beber unas copas.

Por ello, se apeó del tren y avanzó hacia el jefe, que con la cabeza inclinada se dirigía a él seguido del mozo. El maquinista, que en la oscuridad no se había dado cuenta de la sustitución, gritó:

—Oiga, Mike, ¿qué diablos sucede para que la cantina esté abierta a estas horas?

El falso jefe se acercó y el cañón de un revólver se aplastó en el pecho del maquinista. La fría voz de aquél ordenó en tono bajo:

—Si le interesa vivir, no haga un solo movimiento ni levante la voz. Esté quieto como si hablase conmigo.

El maquinista, asustado, obedeció y el mozo saltó al ténder donde el fogonero manipulaba en el carbón.

Cuando el empleado se dio cuenta de que tenía el bandido a su espalda, fue cuando oyó que decía:

—No se mueva, hay un cañón de un «Colt» en su nuca.

El empleado miró de reojo y en un impulso valiente, trató de apartar el revólver y saltar sobre el bandido. Este casi fue sorprendido por la actitud decisiva del fogonero, pero tuvo tiempo de aplicarle un formidable golpe en la cabeza para anularle. Sabía que hubiese sido fatal disparar un solo tiro antes de lo necesario.

El fogonero cayó privado del sentido y arrojando sangre por la herida y el bandido descendió acercándose a Jess.

—Hecho, jefe. Ese tipo trató de defenderse y tuve que acariciarle el cráneo. Tiene para unas horas.

—Bien, llévate de momento a este hombre al despacho del jefe.

El bandido obedeció y Jess, tenso, vio cómo los vaqueros, sin sospechar lo que en la oscuridad sucedía en la cabeza del convoy, penetraban en la cantina ruidosamente. En aquel momento, el grupo de bandidos que permanecía en la sombra al otro lado del convoy, aparecía por entre los vagones con las armas en la mano.

Decididos, entraron apresuradamente en el vagón ocupado por los vaqueros. No había quedado ni uno solo dentro.

—Esto va bien —comentó Jess—; quedaron dos por si alguno intenta escapar y refugiarse aquí. Recibidlos a tiros si lo intentan.

Haciendo señas al resto, fueron a situarse a los lados de la puerta de la cantina. Los vaqueros agrupados ante el mostrador, bebían alegremente, comentando la suerte de haber encontrado donde saciar su sed de alcohol.

A una seña de Jess, sus hombres formaron un doble frente ante la puerta, presentando las bocas de sus cañones y la voz fría del bandido vibró a espaldas de los peones.

—Muchachos, levantad las manos que es saludable. Vamos.

Todos se volvieron veloces haciendo un movimiento colectivo para sacar las armas, pero desde el mostrador nuevas órdenes de quietud les intimaron.

—Cuidado, muchachos, que por esta parte también hay peligro —dijo el cantinero presentando el arma en unión de los que habían surgido tras del mostrador.

El grupo de peones quedó rígido. Todos comprendían que era suicida pelear con aquella cuadrilla que tan bien había sabido preparar la trampa y quedaron quietos. Sólo uno se atrevió a exclamar:

—¡Jess Bums!

—Vaya, veo que me conocen hasta los lagartos de la pradera —comentó el bandido—; mejor para vosotros, ya que sabéis el calibre de mi gente. Id saliendo uno a uno con los brazos en alto. Tengo que aligeraros de vuestra artillería.

Conforme iban saliendo, dos bandidos los despojaban del revólver, haciéndoles alinear en la pared, vueltos de espaldas y con los brazos en alto pegados a la tapia. Así desarmaron a todos y cuando quedaron indefensos, Jess ordenó:

—Las cuerdas.

En las manos de los asaltantes, surgieron gruesas cuerdas ya preparadas y uno a uno, los peones fueron amarrados sólidamente.

Terminada la operación, Jess indicó:

—Traed los caballos y cargad en ellos a esta gente, no olvidéis al jefe del tren, al mozo, al maquinista y al fogonero. Tú y tú —añadió señalando a dos de los bandidos— os lleváis a esta gente al sitio indicado y los dejáis allí. Es una bonita hondonada donde tardarán en encontrarlos. Después os largáis con los caballos u ocultarlos. Pete estará esperándoos con nuevas monturas en el lugar del desembarco. Y ahora, cerrad la cantina, pero antes traeros un buen puñado de botellas para celebrar el éxito en el viaje. Creo que bien merece la pena.

Las órdenes fueron cumplidas y pronto los cuerpos de todo el personal del tren, se alejaban en la noche, atravesados sobre los lomos de los caballos.

Jess dio orden a sus hombres de ocupar en el vagón de los peones los lugares de éstos y encargó a uno de los bandidos que había sido maquinista y fue expulsado de su empleo para que se hiciese cargo de la conducción del convoy.

Ya todos en éste, el tren se puso en marcha. Aún era noche cerrada, pero a no tardar, el día empezaría a romper.

Desde su techo del vagón, Tommy había seguido con asombro y estupor toda la audaz maniobra de la cuadrilla. De no haberlo visto por sus propios ojos, le hubiese costado mucho trabajo creerlo.

Sin embargo, todo se había desarrollado en silencio, sin nervosismo y con una sencillez que pasmaba. Ignoraba quién había dado el golpe, pero le reconocía un genio en su modalidad.

Sólo cuando vio arrancar el tren conducido por los propios bandidos y con estos dentro, se dio cuenta de la realidad y del peligro que corría. De noche, había pasado desapercibido en el techo del vagón, pero de día, ¿conseguiría lo mismo? ¿Qué pasaría si le descubriese aquella partida siendo el único testigo de su hazaña y el que, por su situación en el tren, iba a saber seguramente cuál era el final de la aventura? No era cobarde, pero le acometió el miedo al ponderar su precaria situación. Si le descubrían, no tendrían misericordia alguna para él, considerándole un testigo demasiado peligroso.

Y sin embargo, no estaba en condiciones de variar el rumbo de su situación. A toda marcha, era suicida arrojarse del tren y de permanecer en él, estaba expuesto a que le descubriesen mandándole al infierno.

Pero en el mejor de los casos, suponiendo que pudiera permanecer allí emboscado, ¿qué iba a suceder y cómo abandonar tan expuesto refugio?

Era indudable que los bandidos no se habían apoderado del tren con su carga, para hacer el recorrido a lo largo de toda la línea. Durante unas horas, podrían rodar libres de peligro, pero cuando de día se descubriese en la estación la falta del personal empezaría a propalarse la alarma a través del telégrafo y el convoy sería perseguido y localizado en algún sitio.

Aparte esto, el tren tendría que cruzar por algunas estaciones y al detenerse en ellas, correrían el peligro de que se descubriese lo ocurrido. No le entraba en la cabeza la finalidad de aquella audacia, a menos que se tratase de llevar el tren unas cuantas millas más allá, dejarlo abandonado en despoblado y desembarcar las reses antes.

Ésta parecía la finalidad, pero a menos que tuviesen un buen escondite y muy próximo para camuflarlas, podían ser localizados durante el día.

Pero esto para Tommy era secundario. Lo que a él le preocupaba era su situación. Si tuviera la suerte de no ser descubierto y el tren se detenía en la pradera desembarcando las reses, él quedaría en una postura apurada en pleno páramo, sin caballo y sin medios de locomoción y hasta era fácil que cuando le descubriesen le tomasen por algún miembro extraviado de la cuadrilla.

Todo esto le producía tal confusión, que sentíase aplanado y sin voluntad para intentar nada.

Pero pasado un rato, empezó a reaccionar. Su vida valía cualquier riesgo o sacrificio y tenía que defenderla de algún modo.

El estruendo que los bandidos formaban en el interior del vagón le atrajo, y la curiosidad pudo más que el miedo. Con la oscuridad no pudo ver el rostro a ninguno y parecía vital conocerlos, por si acaso. Entonces, aplastado de través en el techo, se inclinó sacando medio cuerpo fuera, e intentó acercarse al reborde de la ventanilla para ver algo. Pero el instinto le advirtió del peligro. En cuando consiguiese rebasar el marco, podían descubrirle y allí terminar su odisea.

De repente, recordó algo y como era muy ingenioso apeló a un truco. Buscó en su bolsa el trozo de espejo que le servía para asearse y con él en la mano, volvió a asomarse por el borde del techo, con el brazo extendido a cierta distancia, para que a la luz de la lámpara que salía por la abierta ventanilla, se reflejasen las figuras de los bandidos en el vidrio. Y tuvo suerte, pues en el trozo de cristal, empezó a captar boca abajo los diversos miembros de la cuadrilla cada uno con una botella en la mano, riendo y charlando a voz en grito.

A pesar de la posición invertida de las figuras, Tommy sufrió un gran sobresalto al reconocer a tres de los ocupantes. Eran los tres individuos con los que había jugado al póquer en la taberna de Cisco y los que le ganaron el dinero y el caballo.

Una cólera terrible le invadió al ponderar que había alternado con unos salteadores y que estos habíanle desplumado seguramente con malas artes.

De haber sido solamente los tres, hubiese sacado el revólver y a aquellas horas, estaría soltando tiros contra ellos, pero eran lo menos diez y no era posible acabar con todos.

En grupos fueron pasando por la luna del espejo los rostros de aquella gente. Pese a la posición, estaba seguro de reconocerlos en cualquier momento, si era que la suerte le favorecía, consiguiendo librar el pellejo.

Las voces que daban al hablar, sin duda para dominar el jadeo del tren, le obligó a retirar el espejo y aplicar el oído todo cuanto le fuese posible. Consideraba muy interesante captar algo de la charla, por si más tarde servía para algo.

Tommy se había olvidado en aquel momento de su amigo, del rancho, del negocio y del viaje; en cambio se había despertado en él el instinto de la caza, una caza imposible y peligrosa, pero que le iba muy bien a su carácter aventurero y peleador.

Colocándose de forma que el aire no le soplase en el oído, zumbándole en él e impidiendo que pudiese oír lo que se hablaba, escuchó aguzando este sentido. Ya había captado con claridad el nombre de Jess y algunas palabras sueltas y esperaba atrapar algo más concreto. En efecto, poco después oía decir:

—No sé aún, depende de cómo nos pague Title Koplan las reses.

—Tú estás en condiciones de imponerle tu precio.

—Sí, pero no hay que tirar mucho de la cuerda por si se rompe. También él tiene que correr riesgos para deshacerse de las reses marcadas.

—El hatajo se compone de seiscientas…, ¿a cuánto calculas que las puede pagar?

—No creo que las pague a más de catorce dólares, para ganarse cinco o seis en cada una.

—Ya está bien para él; así, ocho mil y pico de dólares entre tú y los doce que somos.

—Los trece. No podemos dejar fuera a Benny Dundee, el capataz de «Cycle Bar», que es quién nos ha dado toda la información para hacer el abigeo sin baches.

—Bien, seremos trece.

—Deja las cuentas ahora, Henry, cuando llegue el momento tendrás tu parte. La cuestión es poder desembarcar el ganado y entregarlo antes de que nos puedan localizar. Después hay tiempo para todo.

Alguien indicó:

—Son las cinco, a las seis será de día y a las seis y media podemos estar en el lugar escogido.

—Cierto, pero aún hay que sortear algún peligro. Ahora vamos a pasar por Sphinx; como aquí el tren sólo se detendrá un minuto, no hay peligro de que el jefe de estación, y más de noche, se dé cuenta de nada, luego pasaremos por Cliff, donde no existe parada, pero nos queda Woodside. Yo quise desembarcar el ganado antes de pasar este poblado, pero Koplan no lo admitió por la distancia a recorrer hasta llevar las reses al refugio de la montaña que es mucha y podían alcanzar el rebaño antes. Hay que correr el albur de cruzar por este poblado como sea, para cumplir lo acordado. Ni a él ni a nosotros nos interesa que esto se estropee.

—Es que… date cuenta de una cosa. Cuando el personal de día de la estación de Green River se haga cargo del servicio y se encuentre con aquello, empezará a moverse y el telégrafo puede funcionar en seguida.

—Por eso hice desaparecer a todo el personal. Lo primero que harán será buscarlo y sólo cuando lo encuentren podrán dar cuenta de lo sucedido. Para esa hora, habremos desembarcado el ganado o andaremos a tiros en la estación de Woodside. No hay otra alternativa.

—¡Qué le vamos a hacer! Si es necesario manejar la artillería, la manejaremos y que el diablo diga su última palabra.

El tren silbó y Jess, tenso, dijo:

—Apagad la lámpara, vamos a parar un momento en la estación de Sphinx. Espero que nada suceda.

Y en efecto, nada sucedió. El convoy frenó la marcha, un mozo hizo vibrar la campana y el tren volvió a arrancar camino de Cliff.

Por esta estación pasó como un meteoro, sin aminorar la velocidad, y ya lucía la aurora cuando dejaba atrás la pequeña estación y enfilaba por la llanura de Woodside.

CAPÍTULO III

SIGUIENDO LA AVENTURA

Cuando entraban en la citada estación, Tommy se pegó al techo del vagón cuanto pudo para evitar ser visto. Ya el sol lanzaba sus rayos oblicuamente y temió que éstos, al proyectar la sombra del tren contra las paredes de la estación, proyectase también la suya.

Pero por suerte, una curva de la vía situaba el andén de forma que el sol aún no daba de costado sobre el convoy; esto evitaría aquel posible contratiempo.

El tren se detuvo. La estación estaba desierta, salvo un par de mozos que revisaban las ruedas, por si sufría algún recalentamiento.

Jess y sus hombres se habían puesto en guardia. El jefe de la cuadrilla y dos bandidos, se hallaban en la plataforma con las manos apoyadas en las culatas de los revólveres, mientras el grueso de su fuerza atisbaba por las ventanillas.

El jefe se adelantó hacia la máquina. El falso maquinista adoptó una postura inclinada de espaldas al andén y fingió estar repasando los mandos.

El jefe de estación se acercó y sin subir, saludó.

—¡Hola Cherry! ¿Buen tiempo, no es cierto?

—Bueno, en efecto.

—Has llegado con un cuarto de hora de retraso. Tendrás que apretar la marcha, aunque vas cuesta arriba.

—Apretaré lo que pueda —dijo el bandido, siempre inclinado y con la voz un poco enronquecida.

—Voy a dar la salida —añadió el jefe—. Que tengas buen viaje.

—Gracias.

Cuando el jefe de estación se separó de la máquina, el bandido se incorporó empuñando el revólver que volvió a guardar en su bolsillo. Había estado encañonando al jefe, de costado, dispuesto a disparar al menor síntoma de alarma.

Pero no sucedió nada. Vibró la campana y el convoy arrancó para volver a la llanura.

Jess que no había alterado un solo músculo de su rostro durante la parada, respiró con alivio al dejar atrás el andén, y comentó:

—No sé cómo John ha sorteado el que ese hombre no se dé cuenta de nada, porque estuvo hablando con él. Lo principal es haber salido bien de este último peligro, ahora, lo demás es fácil.

El tren continuó su marcha. Tommy tumbado sobre el techo, pues ahora no se atrevía a inclinarse para no proyectar su sombra sobre el paisaje, según corría el tren, distinguía a regular distancia un alto y dilatado conglomerado de montañas que se iban agrandando a la izquierda de la vía. Eran las estribaciones del Roan or Brown Cliffs, que se detenían frente a la margen derecha del Green River.

Media docena de millas más adelante del poblado, el tren empezó a aminorar su marcha y Tommy adivinó que había llegado la fase final de la aventura. De salir con bien de ella, podría sentirse agradecido a la Providencia. Por fin, el tren frenó completamente la marcha y un silbido extraño y prolongado partió del vagón de los peones, siendo contestado por otro que brotaba de un vano del terreno protegido por una espesa y alta vegetación.

Jess, que se había situado en la plataforma con la portezuela abierta, ordenó a voces:

—¡A tierra, muchachos! ¡Ahí está Oscar con los caballos!

Todos se apearon para salir al encuentro de un grupo de monturas que eran conducidas por un solo jinete. Tommy, comprendiendo su peligrosa situación, decidió jugarse el todo por el todo y deslizándose por la parte contraria a la que ocupaban los bandidos, ganó la plataforma y penetró en el vagón que los abigeos acababan de desocupar.

Buscó refugio debajo del largo asiento corrido y se ocultó la mejor que pudo. No estaba seguro de que los bandidos no tuviesen que volver al vagón y tenía que evitar ser descubierto.

Rápidamente se armó un estruendo de dos mil demonios. Los vagones plataforma empezaban a ser desalojados de reses, haciéndolas deslizarse a tierra por la plataforma movible que llevaban para el caso, y pronto la torada empezó a desalojar el convoy.

Los peones a caballo, cuidaban de que ningún toro se desmandase y galopaban en círculo para encerrarlos y reunirlos hasta el momento de partir.

Fue una tarea pesada pero rápida. Los abigeos eran duchos en aquel trabajo y en menos de tres cuartos de hora, los vagones quedaron desalojados.

Cuando Tommy se convenció de que estaban muy ocupados y al menos por el momento no volverían al vagón, abandonó su refugio y pegado a una ventanilla, seguía la faena admirando la rapidez y habilidad de aquellos hombres. Por fin, no quedó un astado en el tren y la voz de Jess vibró, preguntando:

—¿Estáis todos listos?

—Todos, Jess.

—Pues andando. A la montaña.

El rebaño acuciado hoscamente por los ladrones, empezó a trotar hacia el este con dirección a las estribaciones de la montaña. Estaban descansados y un trote rápido de unas cuantas millas, lo soportarían sin flaquear en la carrera.

Tommy los siguió con la mirada hasta que se fueron esfumando entre los accidentes del terreno y cuando se consideró a salvo, saltó a tierra dispuesto a estirar sus encogidos miembros y estudiar la situación. Por un accidente casual, había averiguado muchas cosas y muy importantes. Supo que aquellas reses le habían sido robadas a un ganadero, propietario de un rancho llamado Cycle Bar, cuyo capataz se llamaba Benny Dundee, que las reses las adquiría otro ganadero llamado Title Soplan y que el ladrón, en combinación de Dundee, era Jess Bums con su cuadrilla.

Todo esto era muy interesante, aunque ignoraba dónde estaba enclavado el rancho, quién era el propietario, así como dónde habitaba el adquiriente de las reses.

El único punto de referencia que poseía, era el paso del tren ganadero. Éste procedía de la divisoria, ya que había pasado por Cisco y de querer averiguar algo del propietario de las reses, tendría que volver al punto de partida.

Pero esto parecía un sueño. Seguía sin un centavo y ahora, a muchas millas de Cisco. Para volver allí, tenía que intentar de nuevo otro viaje a escondidas y después de aquel suceso, los trenes iban a estar muy vigilados.

Por otra parte, para retroceder y llegar de nuevo a Woodside, tendría que recorrer a pie unas seis millas; no era distancia que le asustase, pero le haría perder cierto tiempo.

Le cabía la solución de esperar que buscasen el tren, dar cuenta de toda su odisea y contar lo que sabía, pero esto era muy poco. Las reses se habían internado en la montaña y cualquiera iba a seguir su rastro sin esfuerzo alguno, y en cuanto a quién había dado el golpe, seguramente el jefe de la estación de Green River podría dar más detalles que él.

También corría el riesgo de que pudiesen tomarle por un elemento de la cuadrilla, destacado para seguir de cerca las gestiones de los sheriffs. No le convenía significarse de aquella manera y lo mejor era desaparecer de allí y buscar una solución más razonable a su problema personal.

Sin vacilar un solo momento, se echó el saco de viaje a la espalda y emprendió el camino de Woodside, pero para evitarse el posible encuentro con alguien que anduviese tras la pista de los salteadores, se separó de la vía férrea y echó a andar a campo traviesa.

* * *

La alarma empezó a producirse sobre las ocho y media de la mañana. El jefe de la estación de Mouns, telegrafió al de Woodside preguntando cuánto retraso llevaba el tren ganadero que debía haber pasado por allí hacía media hora; el jefe de Woodside contestó que por dicha estación había pasado con sólo un cuarto de hora de retraso y que ya debiera haber llegado a Mouns, y el jefe de ésta contestó a su vez, que no sabía ni palabra de él.

Poco más tarde estalló la bomba. A lo largo de las estaciones a partir de Green River, se interesaban noticias del tren ganadero. La cuadrilla de Jess Burns había asaltado la estación apresando al jefe y al mozo, y más tarde a todos los peones que conducían el ganado. Fueron localizados entre ligaduras, en unos desniveles del terreno a una milla de la estación.

Por fin, a las nueve y media de la mañana, jinetes destacados a lo largo de la vía, descubrieron el convoy detenido a seis millas de Woodside. Los vagones habían sido vaciados de ganado y el tren estaba completamente abandonado.

Tommy, cansado de la caminata, llegó al poblado cuando la efervescencia era mayor. En todas partes se comentaba el audaz robo y se fantaseaba de lo lindo sobre él. Tommy escuchaba a la gente hablar y por sus comentarios, supo que el tren procedía de Westwater, un poblado situado junto al río y a unas tres millas de la divisoria. También supo que las reses pertenecían a un ganadero llamado Maxey Depsey, quien las enviaba a Provo.

Esto era lo que a Tommy le interesaba, lo demás era cosa de las autoridades, si conseguían localizar a las reses y a los abigeos.

Pero pronto adivinó que esto no iba a ser fácil. La gente hablaba de Jess Burns como de un ser extraordinario, a quien muchos conocían y nadie había podido apresar y aseguraban que contaba con una cuadrilla capaz de burlar a todos los agentes federales de la nación y robarle el reloj al presidente de la República, sin que nadie pudiese evitarlo.

En cuanto al ganado, si bien era cierto que se sabía haber sido conducido a las montañas, éstas eran ásperas e intrincadas, poseían muchos escondites y pasos difíciles de descubrir sin conocerla al dedillo, aparte de que emboscados en sus accidentes, los miembros de la cuadrilla de Jess podían hacer aquella inexpugnable.

Cuando creyó estar en posesión de lo más interesante sobre el suceso, decidió abandonar el poblado para entregarse a reflexionar sobre lo que debía hacer. Tenía muchas soluciones pero ninguna de las que le agradasen.

Contar todo lo que había presenciado no significaba nada. Ya era del dominio público a través de los informes que habían circulado por el telégrafo, sólo poseía un valor real denunciar el nombre del adquirente de las reses y el del capataz del Cycle Bar», que había facilitado la información a Jess para poder hacerse con el ganado sin vacilaciones de ninguna especie. Pero con dar a la publicidad estos datos, no se capturaba a la cuadrilla de Jess que era lo importante, en cambio, bien administrada la información, se podía llegar a través de ella a la cuadrilla y esto era lo que entusiasmaba a Tommy, dedicarse por su cuenta a seguir la pista de los abigeos y ser él quien se apuntase la gloria de proceder a su captura.

Para ello, sólo precisaba dinero para tomar el tren y dirigirse a Westwater, ponerse en contacto con el dueño de las reses y a través de su desleal capataz, ponerse sobre la pista de los abigeos.

Todo dependía de la clase de sujeto que fuese Depsey como ganadero. El, como vaquero, siempre había rendido culto a la lealtad de su patrón y odiaba a los traidores que comiendo el pan de una hacienda, contribuían a robar el ganado de sus dueños.

Descendía por la calle principal entregado a estas meditaciones, cuando de una de las tabernas surgió un individuo borracho en demasía. Daba sendos traspiés al andar e iba mascullando algo que Tommy no llegó a entender.

Pero, en cambio, se vio aferrado por la torpe mano del borracho, quien tratando de detenerle, balbució:

—Me alegro encontrarte, muchacho, tú y yo siempre hemos sido grandes amigos y aunque hace tiempo que no nos veíamos, tú sabes que King siempre se acuerda de las personas de su agrado. ¿Vamos a tomar una copa para celebrar el encuentro?

Tommy estuvo tentado de enviarle al diablo, pero sin saber por qué, aceptó. A fin de cuentas, un whisky no le sentaría mal y él no tenía un centavo para darse aquel capricho.

—Como quieras, King —dijo llevándole la corriente—, de verdad que nunca sospeché encontrarte por aquí.

—Ah, claro…, fue algo raro, ¿sabes, Peter? Mi tío tiene aquí una granja y me mandó llamar. ¿Te acuerdas el día que te pedí prestados aquellos veinte dólares en Park City? Pues los necesitaba para venir aquí. No me atreví a pedirle el dinero para el viaje a mi tío y acudí a ti como buen amigo. Claro que luego…, pues la verdad…, creo que me olvidé de ti. Lo lamento, Peter, de verdad que lo lamento.

Le empujó a la taberna y pidió dos whiskys. Para pagar sacó un puñado de billetes del bolsillo.

—Oiga, Leo —dijo dirigiéndose al tabernero—, dele a mi amigo otro whisky más, pero del bueno. Es mi mejor amigo, ¿no lo sabe?

—No, King, no lo sé. Siempre que bebe usted, encuentra un viejo amigo al que no ha visto nunca, ¿cómo es eso?

—Oh, éste sí que le he visto antes, Leo, y si no, pregúntele quién me prestó veinte dólares para venir a reunirme con mi tío, ¿es así o no es así, Peter?

—Claro que fue así, King, y por cierto que como no volví a saber de ti aún no me los devolviste.

—Diablo, pues es cierto. Tiene gracia, verdad, yo, el sobrino de mi tío, debiendo a un amigo veinte dólares. Eso no es formal, Peter.

—Claro que no lo es, King, pero entre amigos unas veces por unos y otras por otros, pues… tú me comprendes.

—Claro que te comprendo y es justo que te los devuelva, ¿no te parece así, Leo?

—Si se los debe, ¿por qué no?

—Pues claro que es justo. Toma, Peter, te los devuelvo delante de testigos para que nadie me llame tramposo. ¿Estamos en paz?

—Claro que estamos en paz, King, pero si te hace extorsión devolvérmelos ahora, déjalos para otra vez.

—No, diablo, claro que no, ¿no ves? Tengo dinero en abundancia, mi tío es rico y yo…, pues… si lo es mi tío…

—Bueno, King —interrumpió Tommy muy divertido ante aquel maná que le había llovido cuando menos lo esperaba—, tu compañía me es muy grata, pero yo tengo prisa. Estoy aquí de paso y tengo que tomar el tren descendente para la divisoria. Mi patrón me está esperando con un recado urgente y no puedo perder el ferrocarril.

—Bueno, muchacho, pues no lo perderás. Vamos a la estación y yo te despediré allí. Los buenos amigos deben portarse así. ¿Vamos?

—Andando.

King sin casi poder tenerse en pie, no parecía muy dispuesto a recorrer el camino de la estación y Tommy estaba deseando despegarse de él. Para lograrlo, tuvo una inspiración y dijo:

—Escucha, King, me he dejado olvidado en la fonda un paquete y he de volver por él. Creo que lo mejor es que me esperes en ese bar y volveré en tu busca.

—Bueno, Peter, como quieras. Creo que será mejor, porque tengo los pies delicados y me duelen al andar. No tardarás, ¿verdad?

—No. Es cuestión de veinte minutos.

Dejó al borracho a la puerta de la taberna y apresurando el paso, se encaminó a la estación. Por la hora, no tardaría en llegar el tren procedente de Provo y no quería perderle. Aquellos veinte dólares que King le facilitara tan tontamente, le iban a resolver muchos problemas.

Sacó el billete y esperó. En la estación se comentaba el asalto al tren ganadero. Varios sheriffs de la cuenca reunidos, estaban tratando de localizar en el monte el hatajo robado.

Por fin llegó el tren. Tommy subió a un vagón casi vacío y sentándose en un rincón se dispuso a dormir. Había pasado la noche en blanco y le vencía el sueño. Despreocupadamente se durmió. Esta vez no existían para él sobresaltos y podía permitirse el lujo de comportarse como cualquier otro viajero normal.

Despertó ya de noche, cuando el tren rodaba muy próximo a la frontera. Curiosamente se asomó a la ventanilla al pasar por la más próxima estación y buscó el nombre. Se trataba de Marrs y esto le indicó que hacía poco que había dejado Cisco a su espalda.

La próxima estación era la de Westwater, la meta de su viaje. Tommy por un momento se dijo que estaba cometiendo una estupidez, pues lo mejor que debía haber hecho con aquel dinero, era seguir al norte, y reunirse con su compañero que le estaría esperando, dejándose de mezclarse en aventuras tan peligrosas como aquélla.

Pero sentíase seducido por el suceso y por nada del mundo hubiese retrocedido sin antes intentar dar un disgusto a Jess. Para él, sería algo muy halagüeño contribuir a la captura de un águila de tanto vuelo como aquélla.

Como ya era de noche cuando entró en el poblado, nada pudo intentar. Desconocedor de la situación del rancho de Depsey, le suponía a algunas millas del pueblo y no eran aquellas horas de realizar visitas.

Le quedaban dieciséis dólares, cantidad que bien administrada, le permitiría perder unos días sin agobio, por ello, pediría habitación en la posada y luego, cenaría en alguna taberna del poblado. Quizá en ella se hablase algo del robo del hatajo y podría adquirir algún detalle más que fuese interesante.

Estuvo en la posada, alquiló la habitación donde dejó su saco de viaje y más tarde, recorrió la calle. Quiso cenar bien y cuanto mejor fuese el establecimiento, mejor le servirían.

Por fin escogió el que le agradó más a la vista y sentándose en una mesa retirada, escogió el menú y se dispuso a cenar opíparamente. Durante aquellos días, sólo había injerido jamón salado y sintió ganas de variar de viandas.

El local estaba bastante concurrido. Algunos clientes charlaban junto a la barra, otros jugaban al póquer en las mesas y algunos otros cenaban repartidos por el establecimiento.

Estaba a punto de terminar su cena, cuando se abrió la puerta y apareció un hombre alto, de pelo y bigote rubio, bien formado y de rostro inteligente, aunque duro de rasgos. Su atuendo era el de los vaqueros y de su cintura pendía el «Colt» de negras cachas.

Avanzaba hacia el mostrador, cuando uno de los clientes le salió al paso diciendo:

—Hola, Dundee, me alegro verle. ¿Qué rumores son esos que circulan asegurando que a su patrón le han robado un hatajo de reses bastante crecido?

—No me hable de eso que estoy indignado —repuso Dundee—, ¿usted cree que se puede confiar a una docena de hombres la custodia de un hatajo, para que se dejen apresar como borregos sin disparar un solo tiro? Mi patrón está indignado contra ellos y ha jurado despedirlos a todos en cuanto regresen.

Tommy miró con intensidad al recién llegado. Aquél era uno de los hombres que tanto le interesaban y la suerte se lo había puesto delante de los ojos para que pudiese examinarle a su gusto y escuchar todas las mentiras y excusas que tuviese que decir.

—En efecto —repuso su interlocutor—. Doce hombres no son un puñado de moscas y algo pudieron hacer, al menos para no dejarse cazar como conejos. Claro que la cuadrilla de Jess es muy temible y su jefe un águila.

—Déjese de paliativos. Jess es un hombre como otro cualquiera y lo que siento, es no haber ido yo en la conducción, porque entonces las cosas se hubiesen desarrollado de otra manera menos favorable para ese tipo.

—Pero ¿cómo sucedió todo?

—No lo sabemos con certeza. Dicen en un informe enviado al sheriff de aquí, que Jess se adueñó de la estación de Green River y sorprendió a mis hombres cuando entraban en la cantina. Los rodearon con revólveres y no tuvieron oportunidad de sacar los suyos.

—Siendo así…

—Siendo así, no debió ser. Ellos no tenían por qué abandonar sus puestos para ir a beber. Es lo que más coraje ha dado a mi patrón y por ello es por lo que los va a despedir. Ahora tengo que reclutar gente nueva, cosa no tan fácil aquí y que tampoco me agrada.

Tommy se estremeció de alegría. Si en el «Cycle Bar» necesitaban peones, era una ocasión magnífica para solicitar un puesto y meterse dentro de la madriguera de uno de los cómplices de Jess. Éste había hablado de entregar a Dundee su parte en el alijo y en algún momento alguno de los bandidos habría de buscarle para entregarle su parte en el robo.

El cliente y el capataz continuaron charlando sobre el suceso sin que se dijese nada nuevo para Tommy. Éste había pagado el gasto y en pie junto a la barra donde pidiera un whisky, esperaba una ocasión propicia para abordar al capataz.

Por fin pudo aprovechar el momento. Dundee había quedado solo ante el mostrador y acercándose a él, saludó:

—Buenas noches, capataz. ¿Podría hablar con usted un momento?

—Hable. ¿De qué se trata?

—Yo soy vaquero, a juzgar por lo que los demás dicen de mí, soy bastante bueno en el oficio y me he quedado cesante. He oído que su patrón necesitará peones y para mí fuera una solución ser uno de ellos.

Dundee le midió con la mirada y preguntó:

—¿De dónde es usted?

—Del otro lado de la divisoria. Verá mi odisea. Yo tengo un viejo compañero allá en el quinto infierno, en el Wasaton Valley. Mi amigo me escribió para que fuese con él y mi primer impulso fue hacerlo. Pedí mi cuenta en el rancho y mi patrón al conocer mi itinerario, me suplicó que entregase en Cisco una carta para un amigo suyo. Debía entregarla en la taberna de «El Rojo» y así lo hice, pero aquella noche, entablé una partida de póquer con unos desconocidos y me dejaron limpio, ganándome hasta el caballo. En estas condiciones, ni podía reunirme con mi amigo, ni volver a mi antiguo rancho, donde todos se burlarían de mí y he decidido buscar trabajo por aquí. Si precisa informes, puedo darle las señas de mi ex patrón y puede preguntar en Cisco donde le confirmarán mi odisea. Eso es todo.

—Bien, de forma que dice ser buen peón.

—Me ofrezco a prueba.

—En ese caso, preséntese mañana en el «Cycle Bar» que está a tres millas de aquí, hacia el norte y pregunté por mí. Me llamo Benny Dundee y soy el capataz. Le probaré y si sirve, le presentaré al dueño.

—Muchas gracias. Mañana temprano estaré en el rancho.

Dundee se despidió de él y abandonó la taberna. Poco después, fuera se oía el galope de su caballo.

Tommy quedó satisfechísimo de su suerte. Sin esfuerzo ni complicaciones, iba a meterse en aquella madriguera y si la fortuna seguía ayudándole, quizá fuese él quien pusiese la verdad al desnudo y diese la pista para acabar con la cuadrilla de Jess.

CAPÍTULO IV

EN LA BOCA DEL LOBO

Al día siguiente muy temprano, Tommy emprendió el camino del rancho. Éste era una excelente construcción de madera de abeto amarillo, con dos pisos, tres cuerpos, el central más abajo y en éste un balcón corrido y muy saliente, con veranda de madera y toldo para preservarlo del sol.

Los pastos se dilataban a espaldas de la construcción y aunque Tommy alcanzaba a descubrir algunos puntos movibles en ellos, no pudo hacerse una idea de la cantidad de ganado que albergaban.

Preguntó por Dundee y le dijeron que le buscase en los pastos; el vaquero siempre con su saco a cuestas, se adentró por ellos hasta tropezar con uno de los peones.

—¿Quiere decirme dónde está su capataz?

—Allí, en aquel cobertizo lo tiene.

Le señaló el cobertizo donde los vaqueros dormían en las noches que estaban de guardia en los pastos y allá se dirigió.

Dundee salía en aquel momento y al verle, saludó:

—Hola, amigo, ¿se madruga?

—En efecto. Me he dado un paseíto de tres millas para hacer la digestión del desayuno. Esto me ayudará a moverme más ligero.

—Bien, acompáñeme. Vamos a ver sus habilidades.

Llamó a otro peón ordenándole que prestase a Tommy el caballo y el lazo y con él, se dirigió hacia el lugar donde habían algunas reses.

—Acóseme y reúname aquella media docena de astados. Empújelos hacia la charca para que beban.

Tommy pulsó el caballo. Era un buen animal y no le extrañó sobre su lomo.

Hábilmente fue acosando los toros hasta obligarlos a dirigirse a la charca. Tropezó con un par de ellos obstinados en hacerle fracasar, pero con dominio de su cabalgadura consiguió vencer su rebeldía.

Cuando los dejó bebiendo, Dundee indicó:

—¿Ve aquel toro rojizo que hay allí solo? Trábemelo con el lazo. Voy a contar el tiempo que tarda en conseguirlo.

Tommy comprendió que se trataba de un animal avisado y difícil, pero no se asustó. Sabía manejar el lazo como el primero y de responderle la montura, haría una demostración de su habilidad laceando.

Algunos peones que se habían acercado se dispusieron a contemplar la prueba. En sus leves sonrisas, adivinó Tommy que no debía confiarse mucho con el rojizo animal. Acarició los flancos del caballo, tomó el lazo con la mano haciéndole girar en el aire con gracia y galopó veloz hacia el astado, llamándole:

El toro, al verle, intentó la huida, pero no en línea recta, sino cuarteando de forma brusca e inopinada, como si supiese lo que debía hacer para burlar la parábola del lazo. Tommy, al darse cuenta de la maniobra, le acosó más de cerca y trató de adivinar sus trucos.

Cuando una de las veces intentó girar, volteó el lazo casi al albur, creyendo adivinar hacia qué lado volvería la cabeza. Acertó, porque el aro de cuero cayó fulminantemente, metiendo las astas en el vacío y resbalando hacia sus patas.

Veloz tiró del lazo, cuarteó el caballo y el toro enredado de testuz y patas, se inclinó en la hierba mugiendo, al tiempo que Tommy limpiamente saltaba de la silla sobre el lomo del animal y le mantenía impotente apretando fieramente el lazo.

La hazaña hizo que los demás peones aplaudiesen al novato. Éste miró al capataz, quien complacido, comentó:

—Bravo, amigo, ha tardado tres minutos justos. Cualquiera de mis hombres no lo hubiese hecho antes. Ahora tenga cuidado. Mejor es que le deje el lazo y salte a la silla. Es peligroso cuando se revuelve.

Un peón acercó el caballo. Tommy saltó del lomo del rojizo y veloz ganó la silla saliendo de estampida. Cuando el toro se desembarazó del lazo, no encontró cerca contra la que embestir.

Dundee, satisfecho de la prueba, indicó:

—Por mi parte queda usted admitido. El sueldo son sesenta dólares y la comida. Luego le presentaré al patrón y si éste da el visto bueno, formará parte de la nómina desde hoy.

—Gracias, pero… ¿cómo resolveré el asunto del caballo? Ya le dije que no tengo montura.

—Hablaremos con el patrón a ver qué arreglo propone. Siendo usted un buen peón, le ayudará a resolver el conflicto.

Mediado el día, después del almuerzo de los peones, el capataz le indicó que le siguiese al rancho. Tenía que ver a su patrón y hacer la presentación.

Tommy había estado observando a sus, futuros compañeros de equipo sin observar en ellos nada sospechoso. Todos le parecían personas simpáticas y se afianzó en la idea de que el único traidor que había en el rancho era Dundee.

Quizá por esto él operaba con Jess. Éste se encargaba de disponer las reses y Dundee le hizo esperar en el patio, mientras él daba cuenta al ranchero. Más tarde fue llamado a su presencia.

Depsey era un hombre relativamente joven, pues no excedería de los cuarenta y dos años. Había heredado el rancho de su padre, muerto seis años atrás y se trataba de un hombre alto, moreno, escurrido de carnes, pero ágil de movimientos y de aspecto simpático.

Depsey miró a Tommy y comentó:

—Adelante, amigo, ¿cómo se llama?

—Tommy Corbell, patrón.

—Bien. Mi capataz me ha informado de que es usted un peón muy hábil y conocedor de su oficio. También me ha contado su odisea. ¿De qué lado de Colorado procede?

—De Collbran, cerca de los Montes Mesa.

—¿De Collbran? Yo tengo por allá un viejo amigo, ¿cómo se llamaba su patrón?

—Abraham Ronney.

—¡Diablo…! Pero si Abraham es un viejo amigo mío. Una vez estuvimos a punto de formar sociedad para establecer un rancho a medias con ayuda de mi padre, pero éste cayó enfermo y, al morir, heredé el suyo y no llegamos a realizar el proyecto.

—Pues si necesita informes de mí, puede pedírselos, seguro de que no le defraudarán.

—Me basta con saber que ha actuado a sus órdenes. Por mi parte, queda admitido.

—Muchas gracias.

—Sí, voy a necesitar más peones. He sufrido un grave quebranto con el robo de seiscientas reses que de momento significaban para mí mucho y no estoy dispuesto a tener a mi servicio gente que se deja sorprender en masa. ¿Qué clase de peones son estos que sumando una docena, no pudieron resolver la situación? Si al menos se hubiesen defendido, podría perdonarles.

—Quizá no hubo forma de intentarlo. A veces, es suicida intentar una cosa y con dejarse asesinar, no se resuelven las situaciones.

—No los defienda, Tommy, porque si usted se viese en una situación igual le exigiría un mínimo de defensa para mis intereses, que a fin de cuentas son los de mis hombres.

La conversación fue interrumpida por un peón que llamó a la puerta para anunciar:

—Patrón, el señor Koplan acaba de llegar.

—Bien, que pase; pueden retirarse.

Tommy tuvo que realizar un gran esfuerzo para no dar a conocer la sorpresa que le había causado el anuncio de aquella visita. Lo que menos podía sospechar, era que allí en el rancho del hombre a quien acababan de robarle un regular hatajo, se hallase de visita y en calidad de amigo el hombre que comerciaba con los abigeos, aunque él personalmente no hubiese tomado parte en el robo.

Al salir, fijó sus agudos ojos en el ranchero. Era un hombre muy pulcro, exquisitamente vestido, flaco y anguloso, con el pelo entrecano y un bigote también gris, que le daba el aspecto de un tahúr disfrazado.

Dundee le saludó afectuoso:

—Buenos días, señor Koplan…, ¿ha vuelto ya de su viaje?

—Sí; tuve que ir a Provo a resolver el asunto de la venta de unas reses y he regresado anoche.

—Pues sea bienvenido.

—Gracias, Dundee… Me han informado en mi rancho de algo que le ha sucedido a mi amigo Depsey y vengo a informarme.

—Él le dará detalles. Hasta la vista.

El capataz salió en compañía de Tommy. Éste intentó adquirir algún detalle del visitante.

—¿Es que hay más ranchos por las proximidades?

—Sí, el de Koplan. Está a dos millas al oeste.

—¿Buen rancho el suyo?

—Poco más o menos como el del patrón, pero Koplan no se ocupa sólo en criar sus reses, adquiere h tajos cuando se los ofrecen en buenas condiciones y hasta hace préstamos e hipotecas. Es un hombre muy dinámico, que no desaprovecha ocasión alguna de ganar dinero.

—Tendrá mucha familia que sacar adelante, cuando trabaja tanto para ganar dinero.

El capataz sonrió al contestar:

—Está más solo que un aligustre, pero… se dice que en Provo tiene una excelente amiga que consume mucho y por eso hace muchos viajes a la capital. Después de todo, si lo gana, hace bien en disfrutar de ello lo mejor posible.

—En efecto, si me encontrase en su pellejo, yo también opinaría así.

Volvieron a los pastos. Tommy sentíase muy preocupado con la presencia de Koplan en el rancho de Depsey, pues adivinaba que se hallaba en combinación con el capataz a través de la cuadrilla de Jess y no sería aquél el último golpe que el confiado ranchero recibiese. Esto le impulsó a hacer otra pregunta:

—¿Es la primera vez que roban reses al patrón?

—¡Qué va a ser la primera! Aquí no hay ranchero que no haya sufrido golpes de los abigeos. Una vez se llevaron quinientas reses, después de engañarnos con un amago de asalto a los pastos por la espalda. Mientras nos tiroteábamos con unos cuantos emboscados, otros hacían cruzar el río a las reses y cuando creímos haber espantado a los ladrones, nos encontramos con la sorpresa de que se habían llevado las reses.

—Muy ingenioso por parte de ese Jess Bums.

—Sí, es un tipo muy peligroso.

—¿Y siéndolo tanto, no han conseguido localizarle y acabar con él?

—Eso se piensa fácilmente, pero no se consigue. Dígame, ¿quién iba a pensar que unas reses de aquí iban a ser robadas a tantas millas de distancia?

—En efecto, la cosa no parece muy viable y esta maldita región es un paraíso para los cochinos abigeos.

—Quizá algún día se equivoque y entonces…

—Eso pienso yo. Los hombres que se creían más invulnerables a la muerte, cayeron en ella y a veces de la manera más simple. Quizá Jess no sea una excepción.

Tommy no quiso forzar más la charla. Podía hacerse sospechoso al capataz y precisamente, lo que deseaba era lo contrario. Quería ganarse su confianza para confiarle y poder sorprenderle mejor si era posible.

Pero sentíase preocupado por la decisión del ranchero. Despedir a una docena de hombres fieles que cayeron en una emboscada tendida por el capataz, era una medida demasiado drástica y hasta perjudicial para Depsey. Aquellos hombres podían ser sus más fieles servidores en un momento determinado, pues si se conseguía localizar a la cuadrilla de Jess, ellos que tendrían deseos vehementes de vengar la burla sufrida, serían los primeros en jugarse la vida atacándole con fiereza.

Tenía que convencer al ranchero de que no se deshiciese de ellos, pero no sabía cómo. Su idea era la de no descubrir el secreto que poseía, por temer la reacción del ranchero. Si éste se lanzaba contra Dundee, e incluso contra Koplan, no por eso iba a tener en la mano la banda de Jess. Esto era lo interesante y detrás de ella surgiría lo demás.

Tenía que buscar la manera de evitar el despido, pero no encontraba solución alguna. Para convencer al ranchero, había que ir a él directamente y contarle la verdad y esto era lo que Tommy no quería hacer, al menos por el momento.

Estudiaría el asunto con calma y ya vería si encontraba la fórmula que deseaba.

* * *

Entretanto, Koplan había sido recibido por Depsey. Éste no trató de disimular ante el visitante su preocupación. El robo de las reses le planteaba un problema1 terrible que debía solucionar de alguna manera. Koplan no quiso darse cuenta del gesto de Depsey o se hizo el desentendido, porque sentándose se limitó a decir:

—¿Qué diablos te ha sucedido, Depsey? Mis peones me han dicho anoche cuando regresé, que te habían robado unas cuantas reses.

—Un hatajo, Koplan. Seiscientas de las mejores. Las enviaba a Provo donde las tenía vendidas y la cuadrilla de Jess salió a su paso, asaltó una estación, se apoderó de un tren y eliminó a todo mi equipo. Luego, detuvo el convoy en la pradera, desembarcó las reses y se las llevó a las montañas. ¿Tú concibes algo tan aparatoso y que haya podido suceder?

—En efecto, parece algo de fantasía, pero cuando tú me lo dices, será verdad.

—Y tan verdad, ahora, no te imaginas la situación en que esto me ha colocado. Ese dinero que hacía falta de modo inmediato para pagar la nómina, recoger unos, vencimientos y reponer el pedido del almacén… un verdadero conflicto.

Miró a Koplan como si después de aquella insinuación, esperase un ofrecimiento espontáneo de su amigo. Éste pareció meditar, hasta que por fin repuso:

—Comprendo el apuro y quisiera ayudarte. No sé en este momento cómo, pues el valor de ese hatajo es elevado.

—Lo es. Las tenía vendidas a veinte dólares.

—Claro… Doce mil dólares, una cantidad que en este momento no dispongo de ella. Me dejé en Provo un buen puñado de cientos de dólares.

—Sí, esa mujer va a ser tu ruina, Koplan.

—No tanto. Cierto que consume bastante, pero, amigo, lo merece… Hombres de negocios del poblado, gastarían con ella más que yo, pero no es sólo eso. Jugué con mala suerte y me dieron un buen bocado. Se ha unido todo para dejarme casi al día, pero en fin, estudiaré cómo puedo ayudarte. Estoy pendiente de cobrar unas cuantas reses que acabo de vender y si me las pagan en seguida, algo podré ofrecerte… De momento, es cuanto puede decirte.

—Te lo agradezco. Tengo que hacer algo para salvar el bache, porque ya han sido dos los golpes que me han dado y eso quebranta mucho. Parece como si alguien tuviese interés en arruinarme, obligándome a deshacerme del rancho por cuatro centavos.

—¿Quién va a tener ese interés, Depsey? Jess no tiene un plan especial por alguien determinado. Golpea donde cree que es seguro y nada le importa la persona.

—Tú no has sufrido golpe alguno, Koplan.

—Ni Dios lo quiera, pero no creas que las tengo todas conmigo. El día que menos lo piense, recibo el estacazo y entonces, no sé lo que podrá pasar.

—Lo que no me explico —comentó Depsey— es cómo se ha enterado tan al dedillo del envío. Lo estuve preparando en silencio y sólo se supo el día del embarque de las reses, la víspera. Tenía los vagones alquilados sin fecha fija y hasta que no estuvo todo en orden, no pedí la formación del tren para embarcarlos.

—Sí que es extraño, pero Jess tiene una cuadrilla numerosa y debe andar repartida por ahí hasta el momento de reunirse para dar un golpe. Todos sus elementos espían y ayudan a Jess a prepararlo todo con rapidez y eficacia.

—En fin —repuso Depsey—, ya no tiene remedio, a menos que los sheriffs localicen las reses en el monte. No te hagas muchas ilusiones. Yo conozco aquello y es un laberinto, aparte de que, en cualquier momento, el río ayuda mucho para evacuar el ganado y borrar las huellas. Temo por ti, que no vuelvas a saber de ese ganado.

—Y yo, pero me gustaría saber quién lo compra.

—Hay mucho traficante incógnito que se deshace de un atajo en horas. Tienen clientes que por pagar la libra de carne unos centavos más barata que el precio normal, realizan milagros para borrar el rastro de las reses.

—Eres el único para dar esperanzas a cualquiera.

—No, eso no. ¿Para qué voy a alentarte en algo que se sabe que es inútil?

—Tienes razón. Es preferible empezar a conformarse, que alentar ilusiones que no pueden ser realidades.

Koplan se dispuso a abandonar el rancho. Había cumplido con el amigo y ya nada tenía que hacer allí.

Cuando Depsey quedó solo, empezó a repasar papeles de su mesa. Estaba estudiando una solución a su problema y no acertaba a resolverlo. Era difícil sacar dinero en cantidad, sobre todo, cuando a causa del robo anterior se vio obligado a solicitar un préstamo del Banco Ganadero y aún estaba amortizando el dinero recibido. Su situación era muy crítica. Sólo podría salvarla de momento escogiendo las mejores reses de su hatajo y supliendo con ellas las robadas. No le cabía otra solución, aunque esto iba a dejar sus pastos casi esquilmados de reses.

Lo malo era, si el nuevo envío volvía a sufrir un ataque como el anterior. Pero era cosa de correr el riesgo y decidido, montó a caballo y se encaminó a los pastos. Buscó a Dundee, diciéndole:

—Benny, escoja lo mejor que quede y vaya preparándolo para hacer un nuevo envío a Provo. Necesito el dinero que debía haber recibido por las reses robadas y de alguna manera tengo que reunirlo. Después…, ya veremos si con más calma logro remontar esta situación.

El capataz asintió y Tommy que se hallaba próximo y había oído la orden, se envaró. Temía que el desaprensivo capataz volviese a contribuir a un nuevo expolio y tenía que hacer algo para evitarlo.

Lo que fuese, lo meditaría con calma, para no ser él quien estropease la solución.

CAPÍTULO V

UN ANONIMO

Matty Larby, era el administrador del rancho de Depsey. No era viejo, pues frisaría en los cincuenta y tres años, pero padecía de una afección a los pulmones que hacíale toser mucho y a veces sufría abscesos que casi le ahogaban.

Fue administrador del padre de Depsey y éste le guardaba mucha consideración. A pesar de que él poseía dinamismo para ocuparse de la parte administrativa, nunca pensó en despojarle del cargo. Le conservaba por consideración a sus muchos años de servicio y porque sólo tenía una hija que era quien cuidaba de él.

Matty iba y volvía del rancho a caballo todos los días, pues era dueño de una casita en las afueras del poblado, en la que Irene, su hija, permanecía recluida casi todo el tiempo cuidando de su modesto hogar y de una pequeña huerta que ella misma había plantado.

Una mañana temprano, Dundee, el capataz, confió a Tommy el encargo de bajar al poblado a realizar unos encargos. Había conseguido que el dueño de la hacienda le prestase uno de sus caballos, en tanto ganaba lo suficiente para adquirir uno propio y galopaba en él muy preocupado, porque aún no supo hallar una solución viable al problema planteado por Jess.

Cuando se aproximaba al poblado, descubrió en la senda un caballo sin jinete. Extrañado galopó más aprisa y al aproximarse a él, descubrió algo que le alarmó. Fue un cuerpo caído en el polvo sangrando de la cabeza.

Se apeó y al inclinarse sobre el caído, descubrió con estupor que se trataba de Matty, el administrador. Sólo le había visto el día anterior un momento, pero no se le habían borrado de la retina sus facciones de hombre enfermizo.

El herido se quejaba débilmente y Tommy exclamó tratando de incorporarle:

—Es el administrador del señor Depsey, ¿no es cierto?

—Sí, hijo, sí —susurró Matty—, soy el mismo. Matty Larby. ¿Es que me conoces?

—Sí, le vi ayer en el rancho. Yo acabo de ser contratado como peón y me llamo Tommy Corbell. ¿Qué le ha sucedido?

—No sé. Sufrí un golpe de tos cuando me dirigía al rancho y luego, me dio un vahído. Esto me hizo caer del caballo y debí tropezar con alguna piedra. Me siento muy mareado.

—¿Vive en el poblado?

—Sí. No muy lejos de aquí. En las primeras casas que se ven próximas a la pradera.

—Entonces, creo que es preferible que le lleve a su casa. Está más próxima y le conviene meterse en cama.

—Te lo agradeceré mucho, hijo mío, porque si no pasas tú tan a tiempo, creo que me hubiese desangrado. Lo que siento es el susto que se va a llevar mi hija Irene.

—¿Tiene una hija?

—Sí, no poseo más familia que ella.

—En seguida se calmará. Esto no parece grave.

Con su propio pañuelo, le vendó la frente para contener la sangre que manaba de la herida y le puso en pie preguntando:

—¿Podrá mantenerse a caballo?

—Me da miedo, Tommy. Creo que será mejor qué vaya a pie.

—Si puede, es igual. Vamos entonces.

Trabó juntos los dos caballos, tomó las bridas bajo el brazo y enlazando el del administrador, echó a andar lentamente con él. Las casas se descubrían perfectamente desde allí.

—La mía es aquella primera que se ve allí aislada. La que tiene una pequeña huerta.

Tommy la contempló. Era pequeña pero alegre. Brillaba al sol de la mañana a causa de su blancura, pues debía estar recién encalada.

En contraste, el verdor de la huerta ponía una pequeña nota de color a un costado.

Aunque la distancia no era mucha, tardaron casi media hora en llegar a ella. Cuando Tommy llamó a la puerta salió a abrirles una joven de unos veinticinco años, de estatura media, metida en carnes, muy bien construida y de tez morena y negro cabello. Era una muchacha de una belleza serena y suave, que impresionó profundamente al vaquero.

La muchacha al ver a su padre con la cabeza vendada por el pañuelo, acusando a través del tejido la mancha sangrienta de la herida, palideció y adelantándose angustiada, clamó:

—¡Papá, papá…! ¿Qué te ha sucedido?

Tommy reaccionó y con voz insegura, dijo:

—No se alarme, señorita, no es nada grave. Su padre sufrió un golpe de tos y con el esfuerzo se le nubló la vista y se cayó del caballo. Yo le puse ese pañuelo, pero puedo asegurarla que no es nada grave.

Ella, ayudando al vaquero a introducir dentro al herido comentó:

—¿Lo ves, papá? Te dije esta mañana que no estabas bien y que debías demorar tu marcha al rancho. El señor Depsey te tiene dicho que cuando no te sientas bien, no hagas esfuerzos. Tu trabajo no es agobiador y el señor Depsey es muy bueno.

—Sí, hijita, sí, pero un hombre que siempre ha cumplido con su deber no debe abusar. En estos momentos, el patrón tiene graves problemas que resolver y acaso le sea necesario. Siento mucho esto.

Le sentaron en un sofá y la joven indicó:

—Espera, voy por algo para curarte.

Desapareció de la pequeña estancia para volver con árnica, yodo e hilas. Tommy las reclamó diciendo:

—¿Me permite, señorita? Yo sé bastante de esas cosas.

Y con soltura, se entregó a la tarea de lavar la herida para después vendarla.

Mientras lo hacía, el herido advirtió:

—Irene, te presento a Tommy Corbell, es un nuevo peón del equipo del rancho y él fue quien me encontró caído en la senda. Gracias a él he podido llegar aquí. Fue demasiado amable.

—Y yo se lo agradezco con toda mi alma.

—No ha tenido ningún valor mi acción, señorita —se apresuró a comentar Tommy—, yo iba al poblado a cumplir unos encargos de Dundee, el capataz, y le descubrí caído en la senda. Otro en mi lugar hubiese hecho lo mismo y más tratándose de un empleado del rancho.

—De todas formas, se ha portado usted muy humanamente, pero creo que no le debo retener más, porque ha perdido mucho tiempo y Dundee se puede enfadar.

—¿Por esto? No lo creo.

—Sin embargo…, no me gusta Dundee.

El la miró intensamente. Irene no gustaba del capataz, y esto podía tener algún valor para él.

—A mí me ha parecido un hombre correcto y amable.

—Quizá… En fin, no creo que tenga nada que ver esto con él. De todas formas, no se confíe mucho. Yo sé que a él, mi padre no le es simpático.

—¡Por Dios! Su padre es un hombre que atrae las simpatías de cualquiera.

—De usted sí y de otros también, pero de Dundee…, no.

—Hijita, por Dios, cállate —suplicó Matty—, no hay necesidad de ahondar diferencias.

—A mí me es igual, papá. Tú sabes por qué él no te tiene simpatías.

—No lo sé, hija mía, sé que no le parezco simpático y nada más.

Tommy no supo qué decir. Intuía que la joven sabía algo molesto del capataz y él hubiese querido averiguar qué era, pero comprendió también que el administrador no deseaba que su hija hablase. Si algo pudiera sonsacar tendría que ser sin estar presente el herido y forzando un pretexto para visitarles de nuevo y poder hablar a solas con la muchacha.

Violento por la situación, se excusó:

—Perdonen que les deje, pero creo que ya no es necesaria mi presencia. Su padre está bien y con un par de días o tres de descanso, se habrá repuesto. Cuando llegue al rancho, informaré al patrón de lo ocurrido para que sepa por qué no va su padre al trabajo.

—Se lo agradeceré sinceramente. Dígale que he dicho yo, que sólo le dejaré ir cuando le vea bien, a menos que él necesite de su presencia.

—Descuide, que se lo diré así.

La ofreció su mano, añadiendo:

—He tenido mucho gusto en conocerla, señorita Irene. Si tengo ocasión, ya volveré a informarme del estado de su padre.

—Cuando quiera, puede volver, con ese motivo y sin él.

—Adiós, Tommy —dijo el herido—, y reciba mis más expresivas gracias por su noble acción.

—Que se mejore, señor Larby.

Abandonó la casita, montó a caballo y se dirigió al poblado a cumplimentar los encargos del capataz, pero le embargaba una extraña preocupación que no acertaba a despejar de su cerebro. Una parte de ella se refería a las palabras ambiguas de la muchacha respecto al capataz y otra, a la propia Irene. Le había impresionado su belleza suave y atractiva, su sencillez, sus ojos que acariciaban al mirar y su porte airoso y atrayente. Cumplida su misión, galopó hacia el rancho y cuando entraba en él, descubrió en el patio a Depsey.

Éste, al verle, preguntó:

—¿De dónde viene usted, Tommy?

—Del poblado, patrón. Me envió el capataz a recoger estos arneses y algunas cosas más. Por cierto, que me alegro verle, para darle una noticia un poco dolorosa. Su administrador se cayó en la senda, produciéndose una herida en la cabeza y lo encontré entre el polvo. Lo llevé a su casa donde le he dejado bastante bien después de curarle la herida. Su hija me ha encargado que le diga que no le dejará venir hasta que esté completamente bien, a menos que le necesite usted antes.

—Vaya, lamento el percance. Creo que un día le jubilaré, aunque él se resiste. Lleva muchos años al servicio de la familia y está muy quebrantado. Realmente, podría pasarme sin él, pero es tal su hábito a trabajar, que creo que el día que no se lo permita, se morirá.

Tommy se encaminó a los pastos. Dundee al verle, preguntó:

—¿Qué le ha sucedido, Tommy? ¿Por qué ha tardado tanto?

Tommy le dio cuenta del accidente y Dundee tenso, comentó:

—¡Maldito viejo! No sé por qué no acepta la jubilación que le ha querido dar el patrón. Ya no sirve para nada, anda mal de la cabeza y no sé cómo puede llevar las cuentas. Un día tuvo un error garrafal y por poco me mete en un lío terrible que estuvo a punto de hacerme pasar a los ojos del patrón por lo que no soy.

Tommy no dijo nada, pero empezó a comprender. El administrador debía haber encontrado algún trabacuentas y lo puso al descubierto, siendo éste el motivo de que al capataz no le mirase con buenos ojos, e Irene tampoco tragase mucho a Dundee.

Estos detalles iban delimitando la actuación del capataz. Si los demás hubiesen sabido de él lo que él sabía, la cosa hubiese adquirido caracteres más trágicos.

* * *

Aquella noche, cuando el ranchero entró en su despacho, encontró sobre la mesa de éste un trozo de papel escrito y sin firma. Lleno de curiosidad e intrigado por ignorar cómo había llegado aquella nota hasta su mesa, la leyó, quedando tenso después de la lectura.

Se trataba de un breve anónimo que decía:

«Señor Depsey:

»Una persona que sabe algunas cosas respecto al robo de sus reses y a la cuadrilla de Jess, le ruega que desista de su idea de despedir a los peones que conducían el hatajo robado, porque nada pudieron hacer ellos por evitarlo.

»La persona que le escribe estas líneas puede llegar en algún momento a descubrir toda la trama del robo y de las personas que intervinieron en él aparte de Jess. Como no es momento de decirle nada de este asunto, sólo me atrevo a rogarle dos cosas si desea aclarar el robo y que no se repita, pudiendo en su día capturar a la banda de Jess y a sus cómplices. Limítese a no despedir al equipo porque en algún momento puede necesitar de su valor y coraje para batir a la banda y, sobre todo, no hable con nadie de este aviso. Ni siquiera con las personas más allegadas a usted y de más confianza. Podrían al saberlo, poner en guardia a quienes están muy confiados en su impunidad y malograr el esfuerzo que estoy realizando, para dar un golpe mortal a Jess y a personas de las que parece no caben sospechas de que estén en relación con él.

»Si cumple al pie de la letra lo que le pido, no le pesará y algún día, no tardando mucho, me agradecerá el aviso y lo que se haga después.

»Un amigo».

Los rasgos del rostro de Depsey se endurecieron al término de la lectura y, sentándose ante su mesa, se entregó a meditar sobre el contenido del anónimo.

Una persona que desconocía, pero que pudo tener facilidad para llegar a su despacho y dejar allí la nota, le hablaba del robo de sus reses de una manera ambigua, pero elocuente. Al parecer, si era cierto lo que insinuaba, Jess no había obrado por propia cuenta. Alguien, según el anónimo, le había ayudado o facilitado informes valiosos para dar el golpe y todo parecía indicar que en el alijo había mezcladas personas que acaso fuesen íntimas suyas o próximas a él, interesadas por hacerle aquella infame traición.

El comunicante parecía poseer informes valiosos, ya que aseguraba que, en su día, los peones que pensaba despedir le hiciesen falta para combatir a Jess precisamente porque anhelaban vengar el fracaso.

Todo su esfuerzo se concentraba en pretender adivinar quién era la persona que había escrito el anónimo.

Se inclinaba a admitir que se trataba de alguien afecto al rancho, pero por más que estrujaba su cerebro no daba con ella.

Por un momento, llegó a pensar que el comunicante pudiese ser Dundee, pero lo desechó. Éste no tenía por qué ocultarle nada, sino todo lo contrario y, sin embargo, se le pedía que ni a éste ni a nadie absolutamente le hablase de aquella nota. Todo esto parecía indicar que dentro de su propia hacienda había algún traidor, y quien se lo anunciaba ignoraba su nombre y estaba trabajando en la sombra para descubrirlo.

Tajantemente tomó una decisión. Se guardaría para él el contenido del anónimo y no desplegaría los labios. Quien fuese, trabajaba por propia cuenta y de no tener interés en descubrir la verdad, no se hubiese metido por medio. Hasta llegó a sospechar que el comunicante se sabía en peligro si se provocaba la alarma y él no debía contribuir a hacerle más arriesgada su misión. En algún momento volvería a dar señales de vida y explicaría por qué no quiso darle cuenta de lo que era conocedor y recabar su ayuda.

Recibiría a los peones que estaban para llegar, les echaría una bronca feroz, pero volvería a enviarlos a sus puestos.

* * *

El anónimo era obra de Tommy. Le había costado mucho trabajo decidirse a usar de aquel expuesto procedimiento, pero no pudo encontrar otro. Lo había hecho porque entendía que los peones serían una pieza muy esencial en algún momento y si eran despedidos nadie podría negar que Dundee adquiriese otros afectos a Jess, que al dar el próximo golpe, le ayudasen con toda eficacia a apropiarse el nuevo rebaño que se estaba preparando. Precisamente éste iba a ser el cebo que Tommy necesitaba para provocar la explosión. Estaba seguro de que el capataz no dejaría de informar a Jess de la próxima salida de las reses, para que el famoso bandido preparase un nuevo asalto que las pusiese en sus manos.

También le interesaba mucho Koplan. Éste era el hombre que adquiría las reses robadas por Jess, y como se fingía amigo de Depsey, necesitaba desenmascararlo y cogerle con las manos en la masa.

La misión que se había echado a la espalda era muy espinosa y complicada, sobre todo no gozando de libertad de movimientos, pero no podía adquirirlos renunciando a hallarse próximo a Dundee, porque fuera alejarse del cebo que tanto necesitaba para cazar a los demás.

Un trabajo ciego, complicado y quizá muy peligroso, pero muy a tono con su dinamismo y carácter aventurero. Si lograba poner en claro todo aquel tenebroso plan y hacer batir la cuadrilla de Jess, su éxito sería inmenso ¡y quién sabe el producto que podía sacar de su actuación! Le gustaba el «Cycle Bar», le agradaba Depsey y quién sabía si, al final, la plaza que dejase vacante el infiel capataz no iría a parar a él como premio. Esto pudiera y le gustaría que así fuese.

CAPÍTULO VI

UN NUEVO ENCUENTRO

Dos días después era sábado y por la tarde quedaba libre hasta el lunes. Tommy se alegró, porque así gozaría de libertad para hacer una visita al administrador. La figura de Irene no se había apartado apenas de su memoria; la consideraba una muchacha muy interesante y hasta empezó a abrigar la esperanza de poder entenderse con ella. Si este sueño llegase a ser una realidad y más tarde otra realidad alcanzar el puesto de capataz en el rancho, él se creía un buen partido para la muchacha. Cuando llegó a la casita, fue recibido amablemente por Irene. Ésta le saludó con una sonrisa diciendo:

—Mucho gusto en verle por esta casa, señor Corbell.

—¿Por qué no me llama Tommy? Estoy tan acostumbrado a que todos me llamen por el nombre, que a veces, cuando alguno lo hace por el apellido, me parece que no me hablan a mí.

—Bien, pues le llamaré Tommy si así le agrada más.

—Bien, ¿cómo está su padre?

—Mucho mejor. Se ha levantado y no se marea. La herida empieza a cerrarse y creo que dentro de dos o tres días podrá darse una vuelta por el rancho.

—El patrón me dijo que no tuviese prisa. Hasta me habló de jubilarle como premio a sus servicios.

—El señor Depsey es muy bueno, pero mi padre se moriría el día que no pudiese ir a dar una vuelta por allí. Él lo sabe.

—En efecto, lo comentó en esa forma.

—Pero, siéntese. Mi padre duerme un rato, pero puedo despertarle. Se alegrará verle.

—No, no lo haga. Sólo me interesaba saber de su estado y, si es satisfactorio, me basta. Sin embargo, me alegro que él no esté, porque…, bueno, yo quisiera hacerle algunas preguntas si no son indiscretas. Si alguna lo fuese, no me conteste a ella…

—Dígame de qué se trata.

—Pues… se trata de Dundee, el capataz. Por lo que insinuó usted el otro día, no siente simpatía por él. ¿Hay algún motivo grave o especial, o sólo es antipatía instintiva?

—Existen varios motivos. Uno dimana de mi padre. En cierta ocasión, mi padre descubrió algo nada limpio en unas cuentas presentadas por Dundee. Mi padre, que es demasiado bueno, le llamó a capítulo antes de dar cuenta al patrón y le hizo ver lo que había descubierto. Aunque no sé exactamente qué era, sospecho que las explicaciones que Dundee dio a mi padre, no le satisficieron, pero se arregló el embrollo y mi padre no quiso dar cuenta al señor Depsey. Desde entonces, Dundee no puede ver a mi padre a pesar de que éste tuvo la delicadeza de no dar publicidad al caso.

—Muy interesante. Me dijo que había varios motivos más.

—Sí, pero ya lo demás es personal. Dundee me asedió durante algún tiempo a pesar de mi hostilidad. Quizá usted no sepa que estuvo casado y que la mujer tuvo que separarse de él abandonando la región. El asegura que murió en Nevada, en casa de unos tíos, pero nadie lo sabe.

—¿Y… ya no la persigue?

—No… Desde que sucedió aquello con mi padre y yo dejé de frecuentar con asiduidad el rancho, le he visto muy pocas veces. Algunas nos hemos encontrado en el baile del poblado, pero no se acercó a mí. Quizá lo hizo porque no sé si sabrá usted que el padre del señor Depsey fue padrino mío y me considero ligada al ranchó de una forma moral. No sabe lo descansada que me ha dejado el no tener que soportar sus galanteos.

—Me doy cuenta. No hay nada que moleste tanto que la pelmacería de un hombre que no es grato a una mujer.

—No lo dirá por experiencia —comentó ella riendo.

—Pues no…, de verdad que no. Nunca he tratado de forzar la amistad de quien no me diese motivo para ello.

—Muy discreto.

—Un poco lógico. ¿Qué se gana cultivando la hostilidad de la gente? Nada en absoluto.

—Dice bien, pero… contésteme ahora a una pregunta y también le digo que si, es indiscreta, la olvide. Me ha hecho usted algunas preguntas, todas relacionados con Dundee. ¿Por qué?

Tommy quedó tenso un momento y luego repuso:

—No es indiscreta la pregunta, señorita Irene, pero sí prematura. Tengo motivos especiales para interesarme por el capataz del rancho, pero no podría darles publicidad en este momento. Sólo puedo decirle que si estoy en el rancho como peón, es precisamente por él; de lo contrario, en estos momentos yo debía estar a muchas millas de aquí con un antiguo compañero que me ofreció participación en un pequeño rancho que tiene en las montañas.

—En ese caso —repuso ella, tensa—, no le haré más preguntas en ese sentido.

—Y yo se lo agradezco, pero, a cambio, puedo hacerle una promesa. La primera persona que sabrá el motivo, o una de las primeras personas que sepan de él, será usted.

—Le agradezco la preferencia, pero si no hay un motivo especial, no lo haga por galantería. Usted me preguntó por algo concreto, aunque ignore el motivo; yo le pregunté simplemente por curiosidad.

—De todas formas, cuando yo pueda decir algo, usted me inspira la suficiente confianza para comunicárselo. Quién sabe si entonces necesitaré algún favor suyo.

—Que lo obtendrá si está en mi mano. Yo adoro a mi padre y lo que hizo usted por él me obliga a mucho.

—A nada. El asunto nada tendrá que ver con eso.

Tommy se levantó dispuesto a marcharse. Estaba temiendo que si ella le forzaba un poco, soltase por su boca lo que ni al propio ranchero había querido confiar.

—Me voy —dijo—, ya sé que su padre está bien y lo celebro.

—¿No volverá a verle?

—Pues… sí… Mañana es domingo, tengo el día libre y volveré por aquí a hacerle una visita.

—Yo le diré que ha estado y sé que se alegrará de verle de nuevo.

—Pues hasta mañana y que siga la mejoría.

Se estrecharon las manos con calor y Tommy saltó a la silla para dirigirse al poblado. Irene quedó en el umbral de la puerta, siguiéndole con la vista y saludándole con la mano.

Tommy se encaminó al poblado. A pesar de sus preocupaciones, quería aprovechar el día de asueto para distraerse un rato. Irene le había hablado de un baile que se celebraba allí y a él le gustaba bailar.

Subió por la calle Principal y, al pasar por delante de una de las tabernas, se estremeció. A la puerta, trabado, había un caballo y aquel caballo lo reconoció al momento: era el suyo.

Alegremente emitió un silbido. El animal estiró las orejas, miró hacia atrás y, al reconocer a su vez a Tommy, se lanzó trotando a su encuentro.

Alguien en la puerta gritó:

—Eh, amigo, su caballo, que se le va.

Un hombre surgió en el vano y echó a correr en pos del caballo, cuando éste se detenía junto a Tommy. El vaquero, con lágrimas en los ojos, saltó de su montura y se abrazó al caballo, acariciándole y besándole con lágrimas en los ojos.

Algunos curiosos, al ver la escena, rompieron a reír y el hombre que corría tras el caballo gritó:

—¡Eh, vaquero! ¿Qué diablos hace con mi caballo?

Pero de repente se detuvo al reconocer a Tommy. Con una sonrisa humorística, exclamó:

—¡Diablo, si es el vaquero a quien le gané la montura! ¿Qué hace por aquí?

—Hola, amigo —dijo Tommy tratando de disimular la extraña alegría que le producía establecer contacto con uno de los miembros de la banda de Jess—, pues ya lo ve. Trabajo en un rancho de los alrededores.

—¿Pero no dijo que le esperaban en un valle, allá en el quinto demonio?

—En efecto, pero ustedes me lo estropearon todo. Me dejaron sin un dólar y sin caballo y no pude seguir el viaje. Entonces busqué empleo por aquí y tuve la suerte de tropezar en una taberna con el capataz de un rancho llamado «Cycle Bar» y me ofreció un puesto de peón.

—¿Conque trabaja en el «Cycle Bar»?

—¿Es que lo conoce?

—Yo conozco todos los ranchos de la región. Trabajo por cuenta de un intermediario de venta de reses y suelo estar en contacto con el personal de los ranchos y conozco mucho a su capataz, Dundee.

—Me alegro. ¿Qué hace usted por aquí?

—Realizando gestiones para mi trabajo.

—Vaya, vaya, cuánto lo celebro. ¿Quiere que bebamos un whisky por mi cuenta?

—No hay inconveniente y hasta podemos jugar una partida de póker.

—Bien quisiera, pero sólo tengo una docena de dólares, porque aún no he cobrado mi paga. Si tuviese dinero, volveríamos a jugarnos mi caballo. Ya sabe que no renuncio a él.

—Ah, sí; sin embargo, esta vez le iba a costar bastante más que yo le di por él. He tenido ocasión de apreciar que es un buen caballo y, como mío, puedo tasarlo al precio que quiera.

—No parece eso muy decente.

—¿Por qué no? ¿Y si hubiese resultado un penco? Yo habría pagado por él una cantidad excesiva a su valor.

—Bueno, creo que tiene razón. Tendré que fastidiarme si quiero rescatar el caballo.

Penetraron en la taberna y pidieron un whisky. Tommy preguntó:

—¿Y sus compañeros, andan también por aquí?

—No, esta vez he venido yo solo. Ellos andan por algunos poblados, enterándose cómo está el ganado en venta.

—Me alegraría poder jugar de nuevo con los tres.

—Quien sabe, aunque por ahora trabajamos separados.

El abigeo pidió otro whisky por su cuenta y preguntó:

—¿Cómo andan por el rancho?

—Pues… realmente sé muy poco, porque llevo unos días en el equipo, pero las cosas un poco negras. Al patrón le robaron seiscientas reses.

—¿Algún asalto a los pastos?

—No, a un tren. Creo que la cuadrilla de Jess Burns se apoderó del tren, allá por el Green River, y se hizo dueña de las reses. Un golpe magnífico.

—¡Qué me dice…! Hacía tiempo que no se había oído hablar de Jess. Es un sujeto muy listo.

—Así parece.

—Su patrón estará que bufa.

—Figúrese. Contaba con el dinero de modo inmediato y el golpe se lo ha estropeado todo. Ahora intenta enviar un nuevo atajo a Provo para reunir la cantidad que necesita.

—¿No le parece que es una valentía repetir el envío?

—No sé. Tomará sus precauciones, aparte de que es difícil repetir el truco. Ahora estarán avisados y no se podrá dar el golpe lo mismo.

—Sí, claro, en eso tiene razón.

En aquel momento apareció Dundee en la taberna. Tommy le descubrió cuando avanzaba hacia el establecimiento y trató de no perderle de vista. Dundee entró y al ver a Tommy en compañía del abigeo, quedó tenso un momento.

Pero el desconocido, al verle, saludó efusivo:

—Hola, Dundee…, cuanto tiempo sin verle. Adelante y tome algo…, estoy aquí con un amigo mío.

Dundee, desconcertado, preguntó:

—¿Desde cuándo es amigo suyo Tommy?

—¿Se llama Tommy? Lo ignoraba.

—Vamos, Felipe, no bromees. Si es amigo tuyo, debes saber su nombre.

—Bueno, en realidad, no es amigo. Le conocí hace unos días en Cisco, estando allá con Jack y Robert. Nos encontramos en una taberna, jugamos una partida de póker y le ganamos unos dólares y el caballo que montaba.

Dundee pareció respirar con alivio al oír la explicación y Tommy, dirigiéndose al capataz, exclamó:

—¿Ve cómo era cierto que me habían desplumado, dejándome hasta sin caballo? Lo que siento es no tener dinero para rescatarlo.

—Y yo siento no poder prestárselo, Tommy, pero tampoco lo tengo.

—Qué le vamos a hacer. Alguna vez volverá por aquí y yo habré ahorrado para rescatarlo. Lo quiero demasiado para renunciar a él.

—Bien, ya veremos si se puede arreglar, Tommy. Felipe es un viejo conocido y si se lo pido yo, le dará facilidades para el rescate. En cuanto tenga dinero, soy capaz de estar recorriendo la región sólo para volver a tener mi montura.

Siguieron charlando un rato y Tommy, discretamente, dijo:

—Bueno, yo estoy deseando bailar un poco y les dejo.

—Como quiera.

—Pues adiós, Felipe, y cuídeme esa alhaja, por la que daría mi vida.

—Le prometo hacerlo.

Tommy desapareció de la taberna, pero en lugar de dirigirse al baile, se emboscó en una esquina, bajo los palos de un sombrajo, desde donde podía abarcar la taberna. Tenía un gran interés en no perder de vista a la pareja, por si a través de la presencia del llamado Felipe, conseguía averiguar algo más.

Cuando el abigeo y Dundee quedaron a solas, se sentaron en un rincón, delante de unos vasos, y entablaron una animada charla. Felipe preguntó:

—¿Cómo ha sido admitir a ese hombre en el equipo?

—Ya te lo ha dicho él. No tenía dinero y como el patrón tiene intención de despedir a los peones que se dejaron robar el ganado, tengo necesidad de nuevos peones.

—¿Está seguro de que los va a despedir?

—Ésa es su intención, si no varía de criterio.

—Sería muy útil saberlo, porque entonces… podíamos meter en el equipo parte de nuestra gente y así… se daría un golpe mejor. Claro que sólo en el caso de que los despidiese, porque si no…, algunos de ellos recordarán rostros de nuestra gente y podrían descubrirlos.

—Ya lo sabré, pero no habrá necesidad de eso. Mi patrón piensa sustituir las reses robadas por otras y mandarlas a Provo. Podía estudiarse un nuevo golpe que redondearía el asunto, pero antes tengo que hablar con Jess. ¿Te ha dado dinero para mí?

—No. Tengo orden de decirte que Koplan aún no ha liquidado y que, por lo tanto, no puede pagar. Espera cobrar uno de estos días.

—Oye, no me hará una cochinada…

—Jess es muy serio con su gente y tú formas parte de la cuadrilla.

—Bueno, es que ando muy mal de dinero.

—No tardarás en tenerlo, pero oye, háblame de ese hatajo. ¿Crees que sería fácil… después de…?

—No sé nada. Eso dependerá de Jess. Yo sólo puedo facilitarte todos los informes que pueda adquirir, como esta vez y a él le corresponde estudiar cómo habrá de intentarlo. Díselo, y dile que quisiera verle.

—No sé si será posible por ahora, pero yo haré que le digan que deseas verle. A lo mejor, también él quiere verte a ti.

—Pues no perdamos tiempo, que el asunto urge.

—Te prometo que será informado rápidamente. Como está pendiente de cobrar, no tiene tiempo de ocuparse de otra cosa.

—Pero si ha de ocuparse de este otro trabajo, no podrá distraerse.

—Claro que no. En cuanto lo sepa, se dedicará a él.

—¿Dónde irás tú ahora?

—A Cisco. Me esperan allí Jack y Robert.

—¿Y cuándo sabré de vosotros?

—El martes vendré por aquí. Baja por la tarde y seguramente cobrarás lo tuyo.

—Bien, el martes me tendrás aquí.

Ya no tenían nada que hablar y se despidieron. Felipe montó a caballo y tomó la dirección del Oeste.

Tommy sintió curiosidad por saber dónde se dirigía y dando la vuelta a la calleja con su caballo, montó en él y por la parte alta de la calle, salió a ésta. A lo lejos, un jinete desembocaba en la pradera.

Le dejó adelantarse lo suficiente para que no pudiese reconocerle si volvía la cabeza y descubría un jinete a su zaga, y le estuvo vigilando algún tiempo, pero cuando creyó comprender que abandonaba el poblado, volvió grupas. No podía seguirle porque nada adelantaba abandonando lo que tenía más cerca.

Sabía que el encuentro entre ambos no fue casual y que cambiaron impresiones. Esto les pondría en contacto de nuevo, por haber de por medio seiscientas reses que eran muy apetitosas para la cuadrilla.

CAPÍTULO VII

LA REVELACION

El maltrecho equipo de Depsey regresó el lunes por la mañana, después de haber sido retenido unos días, mientras se hacían indagaciones, se les tomaba declaraciones y se constataban los hechos. Por fin, les habían autorizado a regresar al rancho y todos volvían graves, taciturnos y temiendo el final que podía esperarles.

Cuando Depsey fue avisado de su llegada, les ordenó subir al despacho. Casualmente, Dundee se encontraba en la hacienda y subió con ellos.

Los doce, tensos, rígidos, se alinearon frente a la mesa del ranchero, que les contemplaba furioso. Ninguno se atrevía a romper el silencio, hasta que Depsey bramó:

—Y bien, ¿qué tenéis que decirme?

—Nada, patrón —dijo uno—, no habiendo presenciado el suceso, para usted y para cualquiera, nosotros somos unos cobardes que no merecemos más que desprecio. Éramos doce y nos hemos dejado apresar y desarmar como chiquillos. ¿Para qué vamos a disculparnos, si no nos darán crédito?

—¿Crédito a qué?

—A la verdad, a lo que sucedió, para que ninguno pudiese llevar la mano al costado. Fue una sorpresa que nadie podía esperar por lo absurda. Era en la madrugada, la estación estaba solitaria, no se veía un alma y teníamos en el cuerpo el frío de la próxima madrugada. Al descubrir la cantina abierta, quisimos tomar una copa de aguardiente o ron para reaccionar y nos apeamos un momento para bebería. De pronto, nos vimos con la salida copada por ocho o diez revólveres que nos apuntaban, y luego por otros tres o cuatro que habían surgido de detrás del mostrador. Fue una perfecta emboscada y hubiese sido inútil todo intento de resistencia. Ésta es la verdad, lo quiera creer o no.

—Puedo creerla, ¿por qué no? Pero también creo que de no haberse apeado y seguido el viaje, no se hubiese podido producir el suceso.

—Se hubiese producido de otra manera. Los creo capaces de haber volado el tren, porque todo lo tenían preparado para no permitir que el convoy saliese de allí con ninguno de nosotros. Jess sabe hacer las cosas y no descuida un solo detalle. En fin, pasó como pasó, y si hemos venido, es porque nos han puesto en el tren hacia aquí. Ahora que sabe la verdad, suponemos que el premio será el despido. Nada podemos contra esto y está en su derecho.

El impulso del ranchero era justificar aquella sospecha, pero recordando los términos del anónimo, bramó:

—Eso es lo que debía hacer con vosotros, pues el perjuicio que me habéis ocasionado es más voluminoso de lo que podéis suponer, pero… voy a daros una oportunidad de lavar ese borrón. Voy a enviar otras tantas reses a Provo en sustitución de las perdidas y…, ¿creéis que puedo confiar en vosotros para defenderlas hasta morir?

Uno se adelantó diciendo:

—Patrón, si hace usted eso, nosotros le juramos que, si en alguna ocasión volvemos a enfrentarnos con Jess y su panda, muchos y muy fuertes tienen que ser para poder con nosotros. Aunque tuviésemos que despeñarnos por las estribaciones del monte, le perseguiríamos y él o nosotros caería, pero esto no se repetirá más.

Depsey, complacido, pues se cumplían los vaticinios del autor del anónimo, repuso:

—Está bien, tengo demasiada bondad para proceder con vosotros como merecéis y podéis volver a los pastos. Veremos si llegada la ocasión, todo eso se queda en palabras o se traduce en hechos.

—Que nos vuelvan a presentar la ocasión y lo comprobaremos. Ahora estamos avisados.

—Pues largo de aquí. Lléveselos, Dundee.

A éste no pareció agradarle mucho el que aquellos hombres rabiosos se quedasen en el equipo y se les volviese a confiar la misión de conducir el nuevo hatajo. No sería fácil sorprenderlos y la rabia que les animaba haría de ellos unos hombres muy peligrosos.

Pero tuvo que resignarse. Cuando llegase el momento de entrevistarse con Jess, le pondría en antecedentes de la novedad, con objeto de que no se confiase mucho si volvía a intentar hacerse con aquel hatajo.

Dundee no mostraba mucha prisa en seleccionar el ganado. Antes de tenerlo dispuesto, debía entrevistarse con el jefe de la cuadrilla y dar tiempo a éste a que preparara la emboscada; de no ser así, corría el peligro de que el ganado llegase a su destino y perdiese su cuantiosa comisión.

Por ello anhelaba que llegase el martes, día fijado para volver al poblado, verse con Felipe y recibir la parte que le correspondía en el alijo.

Tommy, por su parte, estaba en perpetua guardia. No sabía que habló ya Dundee con Felipe, pero adivinaba que tendrían que seguir en relación, si era que les tentaba la ambición de apoderarse de las nuevas reses.

El martes por la mañana, Dundee advirtió al equipo que tenía necesidad de bajar al poblado y no volvería hasta la hora de comer. Tommy adivinó el motivo; una nueva entrevista con Felipe para tratar del asunto de las reses. Se sintió furioso e impotente para hacer nada. Comprendía que trabajando en solitario fracasaría ruidosamente sin poder evitar un nuevo golpe, contribuyendo de aquella manera a la ruina de Depsey.

No tenía más remedio que hablar con éste y darle cuenta de todo lo que sabía. Era la única forma de poder organizar algo que les permitiese, no sólo frustrar el golpe, sino dar la cara con éxito a la cuadrilla de Jess.

Y sin dudarlo un momento más, se distrajo a lo largo de los pastos, y cuando no era visto por sus compañeros, se encaminó a la hacienda.

Depsey, a falta de administrador, que aún no había vuelto al rancho a trabajar, estaba en su despacho organizando sus papeles. Tommy, sin hacerse anunciar, subió al piso y llamó a la puerta.

—Adelante —ordenó el ranchero.

Tommy penetró en el despacho y cerró la puerta cuidadosamente. Depsey preguntó:

—¿Qué le sucede, Tommy? ¿Quería algo especial de mí?

—Sí, hablar con usted en secreto unos minutos.

—¿En secreto?

De repente se quedó envarado y, mirándole con insistencia, exclamó:

—No me diga que fue usted el que escribió:

Se detuvo sin atreverse a terminar y Tommy, tenso, repuso:

—Si se refiere al anónimo, en efecto, fui yo.

—¿Usted? Pero…, ¿qué diablos sabe de ese asunto si acaba de entrar en el equipo?

—Escúcheme, señor Depsey. Mi intención era no decir nada de lo que sé y trabajar por mi propia cuenta, hasta reunir los hilos que me faltan, pero hoy me he convencido de que no puedo hacerlo solo. Si no le dije nada, fue porque temí que en su reacción al saber ciertas cosas, no pudiese dominar sus nervios e hiciese algo que lo echase todo a perder. Éste era mi miedo y prefería que siguiese usted en la ignorancia, para que por mucho que le espiasen, no llegaran a sospechar que sabía cosas peligrosas para algunos. Pero como no voy a poder seguir trabajando solo sin levantar sospechas contra mí, es por lo que he tenido que decidirme y hablarle de lo que sé. Yo he sido testigo presencial del asalto al tren, de la trampa que tendieron a sus peones para anularlos sin que pudiesen evitar el robo, de la forma que se llevaron el tren y del lugar donde fueron desembarcadas las reses.

»Conozco en este momento a todos los componentes de la cuadrilla de Jess, sé quién dio a este informes precisos para que diese el golpe sobre seguro y sin vacilaciones y sé quién adquiere las reses que les roban a usted y a otros. Aún más, sé quién en estos momentos está preparando un nuevo golpe al hatajo que va a enviar usted en sustitución del robado. Como verá, a pesar de llevar dos días en el equipo, sé mucho más que todos juntos y si precisamente estoy aquí trabajando es porque lo he preparado todo de forma que me pudiese admitir en el equipo, para estar más cerca de las fuentes de información.

»Y ahora que le he descubierto por qué estoy aquí, le contaré cómo he podido ser testigo presencial de todo y enterarme de cosas que nadie sospecha que sé.

Punto por punto, le contó su odisea desde que dejó el tren en Cisco, hasta que, gracias a aquellos veinte dólares que confundidamente le dio King, pudo volver sobre sus pasos, sólo con la idea de poder entrar en el rancho a espiar los movimientos de Dundee. Asimismo, añadió su encuentro con el llamado Felipe en el poblado y cómo dejó a éste y al capataz en la taberna y cómo Dundee acababa de marchar al poblado diciendo que tenía cosas que hacer allí.

Depsey no salía de su asombro a medida que escuchaba el detallado relato. Nunca hubiese demostrado desconfianza por Dundee y menos de Koplan, su compañero de rancho. Pero los detalles eran tan precisos, que tenía que rendirse a la evidencia. Tommy lo había presenciado todo y la suerte le había ayudado a sorprender la conversación de Jess con sus bandidos, en la que descubrió la intervención de su capataz y de Koplan como comprador de las reses. Quizá por esta causa, Koplan había estado ausente durante el robo y alegaba haber estado en Provo viendo a su amiga.

Lívido de ira y con los ojos inyectados en sangre, bramó:

—Tommy, es usted un excelente muchacho, a quien no sé cómo agradecerle su ayuda, pero es tal la rabia que me embarga, que cogería ahora mismo el revólver y el caballo e iría en busca de esos dos miserables para acabar con ellos.

—Eso era lo que temía de usted, señor Depsey, y, por eso no quise informarle. Con ese desahogo, no conseguiríamos capturar a Jess, que es lo importante. Si no domina sus nervios y disimula, todo se echará a rodar, y aunque consiga envolver a Dundee y a Koplan, Jess escapará porque será muy difícil localizarle.

—¿Usted cree que de otra manera se logrará?

—Es posible, pero al menos hay que intentarlo. Su nuevo hatajo puede ser el cebo.

—¿Y debo exponerlo para que… lo pierda también?

—No. Porque sin una garantía absoluta, no saldría de aquí. Yo me atrevo a rogarle que pasado este momento de indignación, recobre la calma y examine el problema con frialdad para buscarle una solución. Créame que de disponer de medios o ayuda para maniobrar por mi cuenta, no le hubiese dicho nada hasta el momento decisivo. Cálmese y ayúdeme a resolver el asunto.

—¿Qué puedo hacer? Hable.

—Lo estudiaremos.

—¿Tiene algún plan acaso?

—Pues… realmente no, pero lo que se impone es seguir una pista a través de esos tres tipos que me ganaron el dinero. Son los espías de Jess y andan por los poblados de los alrededores para no perder contacto con Dundee.

—Pues mi idea es que usted me envíe a resolver algún asunto fuera de aquí, con objeto de justificar mi ausencia del rancho, sin que Dundee sospeche nada. Entonces podré moverme con libertad e intentar establecer contacto con ellos.

—Eso es fácil. Si no se trata de más…

—No, pero usted debe contenerse y no dejar traslucir nada de lo que sabe. Al contrario, siga preparando el envío de ese hatajo, pero no dé salida a las reses sin que antes sepamos lo que se puede hacer. Si Dundee tuviese las reses preparadas, busque pretextos para demorar la salida. Cuando yo vuelva, si sé algo, podemos decidir.

—Bien; me voy calmando un poco y estoy dispuesto a secundar sus planes. Puede marchar cuando quiera, y al regreso de Dundee, le diré que le envié a resolver un asunto que tardará unos días en evacuar.

—Dígame cuál va a ser el pretexto para no incurrir en contradicciones.

—Diré que ha ido al rancho de mi sobrino a llevar una carta. Como necesito dinero, justificaré su viaje diciendo que ha ido usted a pedirle una cantidad prestada.

—De acuerdo. Voy a marcharme a Cisco. No sé por qué presiento que allí voy a tropezar con ese trío de granujas.

—Pero tenga cuidado. Al menor síntoma de sospecha, le mandarían al infierno sin contemplaciones. Jess y sus hombres no son de los que se detienen por nada.

—Ya lo sé y procuraré no cometer tonterías.

—Bien, ¿necesita dinero?

—Pues sí…, algo, aunque no mucho. Sólo tengo siete dólares en el bolsillo.

—Aquí tiene cuarenta, ¿le bastan?

—Y me sobran. No pienso gastar más que lo preciso en mantenerme.

—Pues que tenga suerte y vuelva pronto con noticias. No olvide que a mí me interesa mucho coger dinero y que, de momento, no tengo otra fuente de ingresos que la venta de ese hatajo.

—Procuraré darme todo la prisa posible.

Tommy abandonó el rancho satisfecho, aunque con cierto recelo. Temía que Depsey no supiese ocultar sus reacciones cuando se enfrentase de nuevo con el capataz.

Tommy, al alcanzar el poblado, recordó a Irene, y como tenía que pasar por delante de la casa, no podía renunciar a visitar a la joven. Su padre era un buen pretexto para justificar la visita.

Irene le sonrió complacida al verle y preguntó:

—Tommy, ¿dónde camina a estas horas?

—Pues… a cumplir unos encargos del patrón. Estaré ausente unos días y al pasar quise enterarme del estado de su padre, ¿cómo está?

—Ya está bien. Mañana quiere ir al rancho a ocuparse de su trabajo.

—Lo celebro.

—Y usted, ¿a dónde va?

—Pues de momento, a Cisco, después… no sé…

—¿Algo misterioso? Parece como si en realidad no supiese cuál es su destino.

—Y así es, Irene. Escuche, ahora cuando venía hacia aquí, he sentido una inspiración. No sé si acertada o no, pero soy hombre que se deja llevar de las corazonadas.

—¿Más misterio? ¿Por qué no habla de una vez si es que quiere?

—Pues voy a hablar. Ustedes aprecian mucho al señor Depsey, ¿no es cierto?

—Mi padre se dejaría matar por él. Lleva muchos años al servicio del rancho.

—Eso quiere decir que si en cualquier momento les pidiese a ustedes algo relacionado con el patrón, no dudarían en realizarlo.

—Eso ni se duda.

—En ese caso, voy a revelarle algo, confiando en que la juzgo una mujer discreta. Divulgar lo que le voy a contar sería causar un grave perjuicio al patrón y sé que no lo harían ustedes.

—Desde luego que no.

—Pues escuche. Le prometí el otro día que usted fuera una de las primeras personas que supiesen por qué tenía tanto interés en las cosas de Dundee. No será usted la primera, pero sí la segunda y la última, porque acabo de revelárselo al patrón a causa de no tener otro remedio.

Apresuradamente le hizo un relato idéntico al que había hecho al ranchero. Cuando concluyó, Irene, tensa, hizo un comentario:

—Eso no me coge de susto. Creo a Dundee capaz de todo lo malo; lo extraño es que el señor Depsey haya confiado tan a ciegas en él. En cuanto a Koplan, tampoco me sorprende. Todo el mundo sabe que es un disoluto, que gasta el dinero a manos llenas con una mujer ambiciosa de Provo y por ello no gana tanto como necesita. Sólo apelando a esas canalladas puede sostener el boato de ésa sanguijuela.

—Bien, ahora se trata de que voy a seguir la pista a la cuadrilla para ver cómo localizó a esa gente y se le puede tender una emboscada cuando crean que la emboscada la preparan ellos. No será fácil, pero tampoco es imposible y he pensado que acaso tenga que enviar algún recado al patrón sin poder darme a ver. Usted podría ser la intermediaria y facilitaría mi labor. Bueno, si no usted, su padre.

—No. No le diré nada a mi padre. Le conozco y sé que cometería alguna torpeza. Lo que me ha dicho usted sólo lo sabremos los tres, y si hay que hacer algo, yo misma me encargaré de ello. Puedo visitar el rancho en cualquier momento y mi presencia allí no levantaría sospechas.

—Magnífico, en ese caso, yo me voy tranquilo y si me viese obligado a enviar recados, vendría a verla y usted se encargaría de transmitirlos. Es lo mejor.

—En ese caso no se entretenga más, Tommy. Cualquier retraso puede ser perjudicial en su labor y tenga mucho cuidado. Va a entablar una partida muy desigual y Jess es un hombre muy peligroso.

—No lo olvido y trataré de maniobrar en el anónimo. Se despidió de la joven con un efusivo apretón de manos y se dirigió a la estación. Contaba con no tropezar con Dundee, pues la estación se hallaba situada fuera del poblado.

No había llevado caballo. Esto en determinados casos podía favorecerle o perjudicarle, según se presentasen las cosas, pero era mejor no hacer el camino a caballo. Cuando llegó a Cisco, era de noche y se presentó en la taberna donde había sido desplumado, pero no descubrió a ninguno de los tres indeseables.

«El Rojo» le reconoció en seguida y le dijo que trabajaba en un rancho de la región y que estaba allí de paso resolviendo un encargo de su patrón. Luego preguntó:

—Oiga, ¿no han vuelto por aquí aquellos vaqueros que me ganaron el dinero y el caballo? Les prometí volver a seguir la partida a ver si recobro mi montura.

—Pues han venido por aquí un par de veces y quizá vuelvan uno de estos días. Me pareció oírles decir que se reunirían aquí de nuevo.

—Entonces me va a dar tiempo a cumplir el encargo y volver. Me gustará verlos para concertar la partida en cuanto cobre mi primer mes de trabajo.

Como de momento nada tenía que hacer, se encaminó a la fonda, que estaba situada precisamente en la misma calle, frente por frente a la taberna.

CAPÍTULO VIII

LAS AUDACIAS DE TOMMY

La habitación que le dieron tenía una ventana en el piso superior fronteriza a la taberna y Tommy decidió tomarla como observatorio. Para justificar el no salir de su departamento, dijo al mozo que se sentía un poco resfriado y que iba a pasar un día en cama sudando. De esta manera, situado pacientemente en la ventana, no perdía de vista la taberna. Confiaba, sin saber por qué, en que los tres tipos aquéllos habían de volver a ella y para él era muy interesante poder seguir su pista.

Pasó dos días encerrado en su habitación y cuando ya desesperaba de conseguir nada, una noche, sobre las diez, vio llegar a Felipe en compañía de otro tipo que no era precisamente ninguno de los dos compañeros, pero que, sin embargo, le recordaba a alguien visto anteriormente. Desde su ventana, no pudo apreciarlo bien y decidido a averiguar quién era, descendió a la calzada.

Cuando se asomó a la taberna, observó con desorientación que ni Felipe ni su compañero se encontraban en ella. Aquello era raro, pues estaba seguro de que no habían tenido tiempo a apurar una sola copa y abandonar de nuevo el establecimiento.

Volvió a salir solo con objeto de recorrer la calzada en busca de ellos, pero al reparar en que sus caballos estaban trabados en la esquina de una calleja, lindante con la fachada lateral del establecimiento, comprendió que no estaba equivocado. Felipe y su misterioso compañero estaban dentro y si no se encontraban a la vista, era porque debían estar en algún reservado.

Había quedado un momento tenso en la esquina en sombra, cuando por la calzada, a no mucha distancia de él, cruzó un hombre a pie. Al pasar por delante del recuadro de la luz de la taberna, le reconoció y se echó atrás con violencia para no ser visto. El hombre que acababa de cruzar y con quien estuvo a punto de enfrentarse era Dundee el capataz.

Su corazón latió con violencia al reconocerle. Ahora de golpe había creído también recordar a quién pertenecía la silueta del hombre que acompañaba a Felipe; era la de Jess, el jefe de la banda.

Y ya no le cupo duda de que se trataba de una reunión entre el capataz y el bandido. Algo para ultimar los detalles de un ataque al nuevo rebaño y quizá al tiempo entregar a Dundee la parte que le correspondía en el anterior robo.

Con infinitas precauciones, se adelantó para desde la parte sombría, echar un vistazo a la taberna. Con la puerta abierta de par en par, podía abarcar a todos los que estaban dentro y no consiguió ver tampoco a Dundee. Esto acabó de afianzarle en su sospecha. El establecimiento tenía algunos reservados al fondo y en uno de ellos debían estar reunidos en aquel momento.

Pero ¿cómo llegar hasta ellos sin ser descubierto? Éste era un problema erizado de peligros que no sabía cómo resolver.

Preocupado y rabioso, miró en derredor. La taberna era un edificio largo, cuya fachada lateral izquierda se corría a todo lo largo de aquel callejón. Le siguió hasta comprobar que el edificio terminaba frente a un lugar descampado y sombrío sin edificaciones.

Dobló la esquina abarcando la fachada posterior del establecimiento y comprobó dos cosas de modo inmediato. Una, que poseía una pequeña puerta en el centro y dos ventanas enrejadas, y otra, que en una de las ventanas había luz.

El vidrio que cerraba interiormente la ventana estaba a medio cerrar, y Tommy se preguntó si aquella ventana correspondería, a alguno de los reservados y en él se encontraría aquel trío de granujas.

Se adelantó tomando la precaución de sacar antes el revólver y se arrimó a la reja pegando el oído a ella. Del interior salía el rumor confuso de una conversación animada.

Desafiando el peligro, se corrió al lado contrario. Era el que por estar la ventana abierta en aquella dirección le permitiría poder escuchar mejor si ello era posible. Y lo fue. La voz de Jess era dura y aguda, y acostumbrado a dar órdenes, no sabía contenerse para hablar en voz baja.

El bandido decía en aquel momento:

—Te digo que me ha interesado mucho ese nuevo envío de reses de tu patrón. Nos embolsaremos otra bonita cantidad y luego nos tomaremos un descanso.

—Bueno, Jess, tú todo lo ves fácil, pero yo no. Ya he corrido un buen riesgo dándote detalles para el robo anterior y temo que si se realiza éste, puedan sospechar de mí.

—Tienes dos soluciones. Una, correr ese riesgo que creo exagerado y otra, unirte a nosotros.

—Voy a tener que hacerlo, aunque no me agrada. Si mi patrón sufre otro golpe, creo que terminará por tener que deshacerse del rancho y nos dejará en la pradera.

—Pues te vienes con nosotros, o mejor, puedes buscar otro rancho donde obtener el puesto de capataz. Eso sería una gran cosa, pues continuarías dándonos informes para seguir atrapando reses.

—¿Tú crees que se encuentra un cargo de capataz; detrás de un árbol?

—¿Por qué no? Tú escoges el rancho que te guste y mis hombres acechan un día al capataz, le dan pasaporte para el infierno y tú te presentas como aspirante. Los varios años que llevas en el cargo te valdrán de mucho.

—Bien, eso es algo para más adelante. Ahora lo que importa es este negocio que no veo claro.

—Yo sí, porque lo he estado estudiando. Vamos a ver cómo me facilitas unos informes que necesito y verás si poseo ingenio para golpear por dos veces.

—Sí, es un traficante de Thistle que compra bastante ganado a mi patrón.

—¿Cómo se llama?

—George Young.

—Pues verás qué sencillo puede ser todo. Tu patrón, en cuanto tenga listo el hatajo, le escribirá dándole cuenta de que le envía las reses para que salga a recibirlas y a hacerse cargo de ellas, ¿no es ése el procedimiento usual?

—Sí, se le avisa siempre para que salga con sus peones a hacerse cargo del ganado.

—Bien, yo destaco desde ahora mismo un hombre de los míos, que esté al tanto de la llegada del peatón con el correo, para que se adueñe de la carta y no llegue a su destino y, en cambio, cuando la tenga en mi poder, tu patrón recibirá otra firmada por ese Young en la que le dirá que desembarque las reses en Tucker, donde sus hombres se harán cargo de ellas. Tucker está a muy pocas millas de Thistle y recibirlas en una estación más allá o más acá no resulta sospechoso. Tu patrón envía las reses, se las confía al equipo con orden de cuidar mucho de ellas, y cuando llegue el ganado, encontrarán un equipo dispuesto a recibir el hatajo, pero ese equipo no será el de Young, sino mis hombres. Cuando quieran darse cuenta del engaño, pueden pasar dos cosas, que no lo sepan hasta más tarde, creyendo que se lo han entregado a los peones de Young, o que, si sospechan y reclaman la presencia del comprador, se encuentren con una lluvia de balas tan abundante, que cuando quiera reaccionar quedarán muy pocos para intentarlo. Yo prepararé allí las cosas para que el ganado desaparezca inmediatamente y nadie evitará el golpe. Como ves, cuando trabaja el ingenio, la fuerza puede quedar relegada a segundo lugar.

—Sí, la idea es buena y sobre todo, realizando el asunto a tanta distancia, nadie sospechará que se ha fraguado aquí. Como se tratará de correspondencia entre mi patrón y ese hombre en la que yo no tengo que intervenir para nada, nadie puede sospechar de mí.

—¿Ves cómo yo sé hacer las cosas? Si así no fuese, ya me habrían echado mano hace tiempo. Preparo los golpes en un sitio y los doy a cien millas, esto desorienta a cualquiera, pues no se puede cubrir tanto terreno para proteger el ganado.

—Bueno, estamos de acuerdo, pero con una condición. Esta vez me has dado trescientos cincuenta dólares, la próxima necesito quinientos. Olvidas que yo soy la fuente del negocio y que hasta el presente tus hombres han expuesto poco para ganarse su parte.

—Trataré de sacar a Koplan un poco más y te los prometo.

—Entonces no hay más que hablar. He pedido permiso para venir a Cisco a saludar a un familiar que dijo que pasaría en tren por aquí y debo volver al rancho.

—Por mi parte, puedes volver cuando quieras. Ya no necesito de ti, pero no estará de más que bajes al poblado de vez en vez, para que puedas ver a Felipe y le des cuenta del momento en que tendrás las reses listas.

—Puedo adelantártelo. Pasado mañana diré al patrón que puede disponer de ellas cuando guste.

—Entonces nada. Mejor es que no te muevas del rancho más y así lo pasarás mejor. Hasta que nos veamos para que recibas tu parte.

Se estrecharon las manos y abandonaron el reservado. Tommy botaba de alegría, pues tenía en sus manos todos los hilos de la trama.

Como hasta el día siguiente no pasaría tren alguno para la divisoria, sintió miedo de que al tener que quedarse en el poblado el capataz, pudiesen coincidir en algún sitio, quizá en la fonda, y esto hubiese sido catastrófico para él. Tenía que tomar toda clase de medidas para que Dundee no sospechase que se encontraba allí.

Y la mejor solución que se le ocurrió fue no volver a la fonda y dormir a cielo raso en la pradera. Pasaría una noche molesta, pero el asunto bien lo merecía. Decidido, abandonó el poblado y buscó unas depresiones donde se fabricó un lecho con agujas de pino y se metió en un hoyo. Allí el viento de la noche no soplaría tan hondo y lo pasaría regularmente.

No durmió bien, quizá por el nervosismo de todo lo escuchado, pero dio algunas cabezadas, y al salir el sol, se ablucionó en un arroyo y estuvo haciendo tiempo por la pradera, hasta que captó el silbido del tren que le condujese también al rancho.

A veces solían cruzar trenes mixtos de viajeros y ganado, que no estaban previstos en el horario. Si tenía la suerte de que pasase alguno, no se vería obligado a devorar sus nervios esperando el paso del previsto el día siguiente.

Decidió regresar al poblado, y cuando seguía la senda para entrar en él, descubrió un jinete que avanzaba en sentido contrario. El jinete parecía dirigirse a Sagers y le reconoció a distancia, no por él, sino por el caballo.

Se trataba de Felipe. Tommy hubiese rehuido su encuentro de haber podido, pero ya no era posible. Estaba en plena senda y cualquier intento de evadir el encuentro le hubiese hecho sospechoso a los ojos del abigeo.

Éste avanzó al tiempo que Tommy también lo hacía. El vaquero estaba dispuesto a llegar donde fuese preciso, si las circunstancias así lo exigían.

Felipe, al reconocer a Tommy, se irguió tenso en el caballo, pero siguió avanzando, y al enfrentarse con Tommy exclamó:

—Diablo, vaquero, ¿usted en Cisco?

—Pues sí…, vine a cumplimentar un encargo de mi patrón.

—¿En plena pradera? No me dirá que se trata de ponerse en contacto con las ardillas.

—No he visto ninguna. Estoy haciendo tiempo para tomar un tren cuando pase alguno, y a falta de cosa mejor, decidí dar un paseo por la pradera.

—Esta mañana pasó un tren, ¿por qué no lo tomó?

—Porque me dormí. Desperté cuando ya había partido.

—Entonces, ¿cuándo llegó?

Tommy comprendió que se había hecho sospechoso a los ojos de Felipe y se mantuvo en guardia. Cándidamente repuso:

—Ayer, pero trasnoché un poco y me dormí esta mañana.

—Ayer… ¡Hum! El tabernero me dijo que hace dos días estuvo allí preguntando por nosotros. ¿Por qué miente?

—No fue anteayer, sino ayer. El tabernero debe haberse equivocado.

—¿Se equivocó él o pretende usted equivocarme a mí?

—¿Qué dice?

—Que resulta muy sospechoso encontrarle a usted en ciertos sitios. El otro día, en Westwater, trabajando en el rancho «Cycle Bar»; ahora, aquí. No me gusta usted, amigo.

—¿Qué quiere decir?

—Esto…

Llevó la mano al costado tirando de revólver; pero Tommy, que había adivinado cuál iba a ser el final, madrugó un segundo antes que el abigeo, y cuando éste, con el revólver fuera de la funda, iba a disparar sobre él, ya el revólver de Tommy había disparado sobre seguro.

El disparo, penetrándole por la garganta, paralizó su mano, y un chorro de sangre brotó de la herida, obligando al bandido a caer de costado.

Tommy miró en derredor. La senda estaba desierta, y si quería evitarse complicaciones, tenía que maniobrar con celeridad.

Raudo, se lanzó sobre el cuerpo del caído y lo examinó. La muerte había sido instantánea, pues la bala le seccionó la tráquea.

Tiró de él y lo arrastró por la hierba de la pradera hasta ocultarlo detrás de unos setos. Luego tomó el caballo por las bridas y lo sacó de la senda.

Tenía que ocultar el cadáver de Felipe lo mejor posible para que tardase en ser descubierto, y allí no había posibilidad por lo llano del terreno. A media milla, el paisaje adquiría ondulaciones y quizás allí encontrase un lugar apto.

Miró nervioso en derredor. Por fortuna, nadie transitaba aún por la senda, y en un esfuerzo atravesó el cadáver del bandido sobre la silla del que fue su caballo, y tan aprisa como pudo se internó pradera adentro.

Cuando llegó a un terreno quebrado, nadie había descubierto su maniobra. Esto le iba a favorecer, porque en cuanto ocultase el cadáver emprendería el regreso al poblado; pero esta vez no por tren, sino sobre su propio caballo, que al fin había recobrado de la manera menos prevista.

Cuando encontró una profunda grieta entre unos peñascos, ocultó en ella el cadáver, reunió ramas, hojas y piedras y lo cubrió lo mejor que pudo. Luego examinó el caballo, respirando con alivio al observar que la caída de Felipe había sido tan rápida, que no llegó a manchar de sangre la montura.

Entonces saltó sobre ella y, acariciando los flancos del fiel animal, exclamó:

—Bueno, querido, ya estamos otra vez juntos y ahora para no separarnos más. Te juro que de aquí en adelante ni aunque el hambre me acuciase me separaría de ti.

A todo galope, cortó terreno para salir a la senda del Este, rebasando el poblado. Galoparía como un diablo, y cuando descubriesen el cadáver de Felipe y realizasen indagaciones, él estaría muy lejos de allí.

Se le presentaba una jornada de más de cuarenta millas, que decidió hacer en dos etapas. En la primera se detendría en Marrs, pero dejaría el caballo en las afueras bien trabado, y sólo se presentaría en el poblado para comer algo. Luego volvería a la pradera para dormir al aire libre, y al día siguiente se dirigiría al rancho. Así lo hizo, y tras comer con buen apetito, durmió para muy de mañana continuar el camino.

Pero cuando se acercaba a Westwater, sufrió un sobresalto. ¿Cómo se presentaba con aquel caballo en el rancho, siendo conocido por Dundee y sabiendo éste a quién pertenecía?

Podía alegar que había encontrado a Felipe, jugando con él y ganándole nuevamente la montura; pero ¿y si antes de que todo quedase solucionado se descubría la muerte de Felipe? No era prudente correr aquel albur tonto, que podía estropearlo todo; pero tampoco estaba dispuesto a renunciar al caballo.

Tenía que ocultarlo en algún sitio, pero ¿dónde? De repente una idea acudió a su cabeza.

Podía confiárselo a Irene. Ésta tenía una corraliza a la espalda de la casa, donde no le costaría trabajo retenerlo, y como vivía aislada, nadie repararía en el caballo.

Por otra parte, Irene estaba dispuesta a ayudarle, y cuando supiese las novedades que pudo descubrir, sentiríase muy alegre haciendo por él cuanto pudiese.

Retrasó el viaje todo lo posible para entrar en el poblado ya de noche. Cierto que no lo atravesó, sino que, rodeándolo, alcanzó la casa del administrador de Depsey sin ser visto.

Cuando llamó a la puerta y salió, Irene, ésta, al verle, suspiró con alivio diciendo:

—No sabe lo que me alegra verle de nuevo. He estado muy nerviosa pensando en lo que podría haberle sucedido.

—Gracias por su interés; pero, como ve, regreso sin novedad y muy alegre, Irene. Tengo en mis manos la clave de todo y creo que esto está a punto de solucionarse.

—¿De veras? Pero, pase y cuénteme.

—Es que… necesitaba de usted un favor.

—¿Le he negado alguno? Hable.

—Se trata sencillamente de que me guarde este caballo hasta que yo se lo pida. Bueno, no me mire así, que no lo he robado. Ésta era mi montura de varios años y me la ganó con trampa uno de la banda de Jess. Ese Felipe de quien le he hablado. Ayer la recuperé, pero no quiero que la vea nadie aún, sobre todo porque Dundee la conoce y sospecharía algo grave.

—Sí, pero… ¿y Felipe?

—Felipe tiene la boca cerrada para siempre y no hablará.

—Dios mío…, ¿es que tuvo algún contratiempo?

—Uno estúpido. Tropecé con él en la pradera cuando hacía tiempo para esperar un tren, y al verme sospechó de mí por cosas que ahora le contaré. Cuando quiso apuntarme con el revólver, me adelanté y le mandé al infierno. No tardarán en descubrir el cadáver y más tarde se sabrá que pertenecía a la banda de Jess y me darán las gracias por su muerte.

—Bien, no se exponga más. Pase por aquí y deje el caballo en la corraliza. Trataré de ocultarlo lo mejor posible, aunque esto me obligará a contarle a mi padre lo que no sabe. De otra manera no podría justificar la estancia del caballo.

—¿Está su padre dentro?

—Sí.

—Pues yo se lo contaré, porque ya no importa. Con que siga unos días en casa alegando estar enfermo, no podrá cometer ninguna indiscreción.

Irene le condujo a la corraliza, donde acondicionaron al caballo; luego entraron en la casita.

El administrador se alegró mucho de la visita de Tommy y éste se decidió a hablar.

Contó al viejo todo lo que había sucedido y descubierto en Cisco. El viejo sintióse muy indignado, pero tanto él como Irene, alabaron el valor y la sagacidad de Tommy, confiando en que con lo descubierto darían el golpe de muerte a la cuadrilla de Jess y desenmascararían a Dundee y Koplan.

Cuando le preguntaron si pensaba ir al rancho de noche dijo que no, porque no era hora de llegar el tren. Dormiría en cualquier sitio y se presentaría al día siguiente.

Entonces le invitaron a cenar, y más tarde el administrador le ofreció un sitio en su dormitorio, donde le pondrían un petate improvisado para que durmiese allí y no le pudiera ver nadie.

Ahora que tenía en sus manos todos los hilos de la trama era preciso mostrarse más prudente que nunca.

CAPÍTULO IX

UN CONTRAGOLPE

Tommy se presentó en el rancho a la mañana siguiente, poco después de que hubiese pasado por allí el tren de la divisoria, justificando así su llegada; no estaba el capataz, cosa que le alegró, pues así podría hablar directamente con Depsey y darle cuenta de lo afortunado de su visita a Cisco.

El ranchero, al verle entrar, le miró intensamente, y al descubrir en su rostro una sonrisa humorística, comprendió que no regresaba con las manos vacías. Algo bueno debió haber descubierto y sentía el ansia de saberlo.

—¿Buena cosecha, Tommy? —preguntó.

—Magnífica, patrón. Creo que solamente falta tomar la hoz y segar las espigas.

—Cuénteme, por favor. No se hace idea de la zozobra que me consume.

—Pues escúcheme que merece la pena.

Sin ocultar el más mínimo detalle, le informó de todo lo sucedido en Cisco, y de cómo había tenido la suerte de escuchar el ingenioso plan propuesto por Jess, para apoderarse del nuevo envío.

Cuando terminó su informe, añadió:

—Ahora, lo único que nos queda por hacer es secundar sus planes. Cuando tenga usted las reses listas, escribe al comprador procurando que de un modo natural se entere Dundee, y cuando reciba la contestación, se embarca el ganado y a disponerse a pelear con esa gente.

—No, yo no embarco el ganado. No me expongo a perderlo de nuevo.

—Escúcheme, patrón. Si hay algún modo de cazar a Jess y a su cuadrilla es embarcando las reses como cebo. Claro es que Jess cuenta con una docena de hombres duros; pero la solución es prepararle doble cantidad de enemigos que contrarresten su fuerza. Esto se puede hacer sin necesidad de espantarles, porque si no viesen llegar el tren con el ganado, como tomarán sus precauciones, no sería fácil entendérselas con ellos.

—Es muy peligroso y el que perdería sería yo.

—Escuche, estudiemos el asunto con calma para encontrar la solución. A mi juicio, ésta puede lograrse de la siguiente forma:

»Con el ganado, envía usted igual que con el anterior, una docena de peones, los mismos de la otra vez. Estos irán prevenidos y deseando vengarse de la humillación que sufrieron. Además se pondrá en contacto con el sheriff, le explicará lo que hay y lo que va a suceder, y él, puesto en contacto con las autoridades de aquella parte de la región, movilizará otra docena de hombres, que en el momento oportuno pueden aparecer en escena. Yo creo que si esperan el paso del tren en una estación intermedia y suben a él escondiéndose en uno de los vagones, Jess, que sabrá por Dundee el número de vaqueros que acompañan el ganado, estará preparado para entenderse con ellos, pero cuando en su momento surjan los que no espera, entonces se dará cuenta de la trampa y ya no tendrá otra solución que aguantar la acometida y defenderse como pueda. Siendo el doble el número de sus contrarios y cogidos por sorpresa, habrá perdido la mitad de la ventaja y su derrota será total. Si usted me autoriza, cuando llegue la hora de embarcar las reses, me incluye en el número de los peones y me deja la iniciativa. Yo que sé todo lo que pasa y va a suceder, manejaré a la gente de forma que sólo se produzca la sorpresa en el momento justo en que deba producirse.

El ranchero, tras dudar un momento, repuso:

—Está bien, Tommy, ha hecho ya tantas cosas buenas en este asunto y ha demostrado tal sagacidad y valor, que no debo desconfiar de usted. Se harán las cosas tal y como las planea.

—Entonces vuelvo a los pastos. Estaremos alerta por si algo variase y cuando llegue el momento, daremos la cara a la situación.

Tommy regresó a su puesto. Dundee, al verle, le preguntó dónde había estado y él expuso el mismo pretexto que ideara con Depsey. Dundee pareció no dar mucha importancia a su corto viaje, pues creyó que el vaquero había estado precisamente en el lado contrario de Cisco.

Dos días después, como Dundee había prometido, el ganado estaba listo. El capataz se lo participó a Depsey.

—Cuando quiera puede disponer de las reses, patrón.

—¿Has escogido las mejores?

—Sí. Su cliente no tendrá que ponerlas peros.

—En ese caso, esta misma tarde escribiré a Young para que me diga dónde piensa salir a hacerse cargo del hatajo. Espero que esta vez no suceda nada.

—¿Por qué va a suceder? Dos veces no se pueden repetir las cosas y no creo que Jess se exponga a sufrir un revés. Ahora, a lo mejor, no da señales de vida en algún tiempo, por temor a que le estén buscando, y si reaparece, lo hará a muchas millas para despistar.

—Que así sea es lo que necesito.

—Diga, patrón, ¿de verdad que piensa enviar el mismo equipo de la otra vez?

—¿Por qué no? Espero que ahora vayan más avisados.

Dundee abandonó el despacho satisfecho. Las cosas marchaban bien y tenía tanta confianza en Jess, que no temía ni por un momento su fracaso.

Aquella misma mañana, se presentó Koplan en el rancho. Cuando le anunciaron su visita, Depsey rechinó los dientes y estuvo a punta de dejarse llevar de sus nervios, pero comprendiendo que en aquella ocasión más que nunca debía dar muestras de serenidad, dio orden de que le hiciesen pasar.

Koplan le saludó alegremente, diciendo:

—Hola, Depsey, ¿cómo va eso?

—Puedes figurártelo, rematadamente mal. Estoy preparando lo poco bueno que me queda en los pastos para enviárselas a Young. Si no recibo ese dinero, será para mí la hecatombe.

—Lo comprendo y créeme que me has tenido muy preocupado estos días. No creas que me olvidé de ti y prueba de ello es que aquí me tienes. Con no poco esfuerzo he conseguido reunir una cantidad que vengo a ofrecerte, no es mucho, pero sí algo. Te traigo cuatro mil dólares para que cubras lo más urgente. Cuando cobres esas reses, me das lo que puedas y el resto ya lo estudiaremos.

Depsey tuvo una maquiavélica inspiración y dijo:

—Escucha, creo que por si acaso lo mejor será que los reciba a cambio de una hipoteca sobre el rancho. Yo prepararé la escritura y cuando esté te la entrego. Tú puedes incluso negociarla y recobrar ese dinero y yo tendré un respiro para retirarla con más tiempo.

—Si a ti te va mejor, por mi parte aceptado. Ya prepararás el documento y me lo entregarás, no corre prisa porque entre amigos…

—En cuanto embarque las reses te lo entregaré.

Koplan abandonó el rancho satisfecho. La proposición de Depsey era la que más le agradaba y convenía, porque seguro de que al recibir el nuevo golpe no podría encajarlo; aquella hipoteca iba a poner prácticamente en sus manos el rancho de Depsey.

Pero la idea de éste era más diabólica. No pensaba entregarle escritura alguna ni devolverle el préstamo. Aquel dinero era lo que tan villanamente se había ganado a cuenta de sus reses robadas y cuando Jess fuese batido y se pusiese todo al descubierto, Koplan no sólo perdería aquel dinero, sino que iba a sufrir las consecuencias de su villana conducta.

A pillo, pillo y medio, y si alguien debía sufrir las consecuencias de aquello, nadie mejor que Koplan, cuyos escrúpulos para ganar dinero carecían de límites.

Depsey envió la carta prometida y tres días más tarde recibió la contestación. Ésta se ajustaba en todo al plan sorprendido por Tommy y para mejor cerciorarse, el ranchero comparó la letra de la misiva con otros escritos que conservaba del comprador. La falsedad de la carta era manifiesta.

El falso Young le comunicaba que cinco días más tarde, su equipo estaría dispuesto a recibir las reses a tres millas de la estación de Tucker, donde un equipo de doce hombres se haría cargo de ellas.

También advertía que si él en persona no podía estar presente, las recibiría su capataz, a quien le entregaría una autorización para justificar su persona.

Depsey comprendió la astucia de Jess. No había dejado un cabo suelto y todo lo justificaba. De no estar enterado del plan le hubiese engañado miserablemente, apoderándose nuevamente de las reses.

Como si nada supiese, realizó las gestiones precisas para que le facilitasen los vagones necesarios para el embarque del ganado y después de citar a Tommy en el poblado para reunirse con él, visitó al sheriff, persona de absoluta confianza y honradez probada, para darle cuenta de lo que sucedía y recabar su necesaria ayuda.

El sheriff escuchó el relato sin pestañear y luego comentó:

—Ha sido un excelente trabajo, señor Corbell —y señalaba a Tommy al decirlo—, y le felicito efusivamente. Gracias a su astucia y valor, creo que va a ser posible cazar a ese buitre y para demostrarle lo que me interesa su captura, le comunico que voy a ocuparme en persona de organizar lo preciso para cooperar con sus peones a la captura de Jess y su banda. Esta misma noche marcharé a Provo, hablaré con el sheriff general y me pondré de acuerdo con él para reunir la gente precisa y estacionarla donde sea más conveniente.

Tommy intervino para advertir:

—Estimo que todo lo que se intente reuniendo hombres en los alrededores del poblado, será espantar la caza, porque Jess pondrá espías. Mi idea es que sus hombres embarquen en nuestro tren en una estación intermedia y viajen con nosotros hasta la estación de desembarco; será la única manera de que no se enteren.

—De acuerdo, y para dejar todo ultimado tomen nota. Les esperaré en Green River. Es la estación a la que menos osarán aproximarse, después de lo que hicieron en ella.

—De acuerdo, como ya sabe la fecha de paso, allí nos encontraremos.

Se despidieron del sheriff más tranquilos. Contando con su cooperación personal, podían estar seguros de que las reses no serían robadas.

* * *

Todo el artilugio tan sabiamente montado para echar mano a Jess, estuvo a punto de hundirse a causa de la desaparición de Felipe. Sus dos compañeros habían ido a buscarle a Cisco para reunirse con él y unirse al resto de la cuadrilla y al no encontrarle, se sintieron inquietos.

Tras buscarle por todas partes inútilmente, decidieron entrevistarse con Dundee a ver si este sabía algo de su compañero, y el llamado Jack indicó:

—Vete tú y yo me acercaré a los pastos a entrevistarme con Dundee. Si no sabe nada, trataré de alcanzarte, pues no podemos perder ni una hora.

Jack se presentó en los pastos. Tommy le vio y se envaró temiendo que algo pudiese suceder. No le agradaba la presencia del indeseable en aquellos momentos.

También Dundee se sintió inquieto, pero disimulando, preguntó:

—Vengo de la divisoria y al pasar me acordé de ti y quise saludarte. ¿Todo bien, Dundee?

—Todo bien, Jack —afirmó el capataz.

—Pues nada más. Celebro que no haya novedad y me voy a Cisco. He quedado allí citado con Felipe y voy a recogerle. Mañana salimos para Provo.

—Pues que lleves un buen viaje.

Indicó que le acompañase, y ya lejos de ser oídos, el capataz preguntó ansiosamente:

—Nada, salvo que no he encontrado a Felipe en Cisco y me extraña. Vine por si sabías algo de él.

—No le vi desde la noche de la reunión con Jess.

—Bien, pues no sé dónde está. Ya no puedo perder más tiempo porque el jefe nos espera. ¿No pasa nada?

—No. Todo va como sobre ruedas y ya están preparando los vagones para el embarque. Díselo a Jeff.

—¿Sabes cuántos hombres irán con el ganado?

—Diez, como la otra vez.

—Pues hasta que nos veamos, que será pronto.

—Que tengáis suerte.

Jack se iba a alejar, pero volvió diciendo:

—Ah, escucha, si a última hora sucediese algo, telegrafía a Provo a nombre de James Hamilton. Te las ingenias para decir lo que creas conveniente por si hay que suspender el alijo.

—Lo tendré en cuenta.

Los vagones quedaron preparados para recibir el ganado, y en el rancho empezó el trabajo de apartar las reses para trasladarlas a la estación en el momento oportuno y proceder al embarque.

Éste se efectuaba fuera del poblado, en campo abierto, donde los vagones quedaban estacionados. Se procedía de esta manera para evitar que pudiese producirse una estampida y provocar una catástrofe.

Cuando todo estaba a punto, Dundee hizo una pregunta a Depsey.

—¿Ha elegido ya los hombres que van a ir?

—Sí. Los mismos de la otra vez, ya se lo dije, pero por si acaso, voy a reforzar el equipo. Enviaré cinco hombres más. Ya diré quiénes van a ser.

Dundee quedó tenso. Había enviado aviso a Jess participándole que sólo irían diez hombres y ahora se encontraba con que serían quince cuando menos. No sabía si dejar las cosas correr como se presentaban, o enviar un aviso poniendo a Jess en guardia sobre el refuerzo del equipo.

A medida que se acercaba el momento de la partida, Tommy no perdía de vista a Dundee. Desde que recibiese la visita de Jack, sospechaba algo raro y temía que en algún momento el capataz diese al traste con los bien combinados planes.

Por ello, cuando aquella tarde, el capataz anunció que tenía que bajar a resolver un asunto en el poblado, Tommy pareció adivinar que iba a suceder algo, y sin consultar a nadie, montó a caballo y a larga distancia, para no ser visto, le siguió.

Le vio buscar la entrada por lugares nada concurridos y aquello acabó de intrigarle. Desmontando, dejó el caballo en las afueras y, ocultándose como mejor pudo, le siguió.

Su sorpresa fue grande cuando le vio entrar en la cabina del telégrafo. Desde un sombrajo, estuvo atisbando, y cuando abandonó la cabina, echó a correr, salió a despoblado por un lugar distinto y retiró el caballo, escondiéndose en una calleja.

Dundee emprendió el camino del rancho, y cuando le vio alejarse, volvió al poblado y con decisión penetró en el telégrafo.

—¿Qué desea, vaquero? —preguntó el telegrafista.

—Me manda Dundee, mi capataz, para que haga el favor de darme el texto del telegrama, porque cuando volvíamos al rancho, se ha dado cuenta de que ha equivocado la dirección. Se trata sólo de rectificarla.

El empleado le mostró la hoja. Ésta iba dirigida al citado Hamilton; decía:

«Cuente con cinco números más. En lugar de diez, serán quince».

Tommy, tras echar un vistazo, comentó:

—En lugar de dirigirlo a Payson, lo dirigía a Provo. Si no se da cuenta, no hubiese llegado nunca a poder del destinatario.

Rectificó el nombre del poblado y abandonando el telégrafo, montó a caballo y se encaminó al rancho. Tenía que dar cuenta a Depsey del incidente.

Cuando el ranchero supo lo ocurrido, montó en cólera y con decisión afirmó:

—Tommy, esto se va a acabar. Si dejo a ese hombre en libertad de movimientos es capaz en algún momento de estropearlo todo. Como ya la cosa está en marcha y ese hombre tiene que responder de su traición, cuanto antes lo haga, mejor.

—Pues creo que tiene usted razón, señor Depsey. Al menos, nos dejará tranquilos, pues si yo no le hubiese perdido de vista, ese telegrama hubiese llegado a su destino y Jess habría buscado gente para reforzar su cuadrilla. Hay que salir al paso de cualquier nuevo tropiezo.

—Voy a hacerle venir y le cogeremos de sorpresa. Entre los dos no necesitamos más para reducirle, aunque sea a tiros.

Y llamando al peón del patio, le ordenó:

—Ve a los pastos y di a Dundee que venga. Tengo que darle instrucciones para el embarque de las reses.

Dundee recibió el aviso y no sospechó nada. Le pareció normal la llamada y acudió sin desconfianza.

Cuando entró en el despacho, no le agradó ver allí a Tommy, le creía en los pastos y no sabía por qué los había abandonado sin él saberlo.

—¿Qué hace aquí, Tommy? —preguntó—. Su puesto está en los pastos.

—Me mandó a llamar el patrón. Quiere que vaya yo también con el equipo.

No quiso seguir la conversación y se dirigió al ranchero diciendo:

—Usted me dirá, patrón.

—Sólo era para preguntarle una cosa. Me han dicho que le han visto esta tarde en el poblado en el telégrafo, ¿qué ha sucedido, qué necesitó telegrafiar?

—Pues… se trata de un asunto de familia. ¿Es que tiene algo de particular eso? ¿Acaso hay algún motivo de desconfianza para esa pregunta?

—Uno solo, Dundee. El telegrama dirigido a un tal Hamilton, avisa que en lugar de diez deben contar con quince hombres, los mismos que le dije que embarcarían con las reses, ¿no es esto muy significativo?

Dundee, con el rostro contraído, clamó:

—¿Qué significan esas palabras, señor Depsey?

—Simplemente una cosa. Que este telegrama no llegará a manos de Jess.

Dundee se dio cuenta de que el ranchero sabía cosas que él ignoraba y que estaba perdido. Con un movimiento impetuoso, trató de sacar el revólver, cuando ya Tommy le aplicaba el cañón del suyo a la cintura y sujetaba su mano fieramente, para evitar que desenfundara el arma, pero Dundee sabía lo que podía esperarse después de aquella acusación tajante y despreciando el peligro que significaba el revólver de Tommy, se revolvió con fiereza, consiguiendo de un feroz golpe, que Tommy dejase saltar el revólver, pero no logró desasir la mano que tenía aprisionada, para poder sacarlo.

Tommy, al verse desarmado, retorció el brazo del capataz, obligándole a girar velozmente para que no se lo tronchase, al tiempo que el ranchero saltaba de detrás de la mesa para lanzarse en auxilio de Tommy.

Depsey consiguió aferrar el revólver de Dundee arrancándoselo de la cintura y ya desarmado, trataron de reducirle, pero Dundee era un hombre duro y poderoso, que poseía una fuerza tremenda.

Con violentos esfuerzos consiguió zafarse de la presión, haciendo cara a sus dos enemigos. Ciegamente se lanzó sobre ellos manejando sus puños con fiereza y se entabló una pelea feroz, en la que los tres confundidos, golpeaban con toda su energía, para decidir la contienda. Tommy consiguió aplicarle un terrible puñetazo que le envió de espaldas contra una de las paredes haciéndole caer contra una de las sillas, que crujió y se aplastó al recibir el peso de su potente humanidad.

Dundee emitió un bramido de toro al sentir clavarse en sus espaldas la armadura de la silla, pero revolviéndose con increíble ligereza, aferró uno de los trozos de la destrozada silla y lo enarboló a guisa de maza, lanzándose impetuoso sobre sus dos enemigos.

Pero en aquel momento Tommy, que había retrocedido apoyándose en el tablero de la mesa para no caer al suelo, tropezó con el pesado tintero de bronce y sin vacilar lo aferró, movió el brazo y lo lanzó a la cabeza del capataz, cuando éste iba a descargar un contundente golpe sobre el ranchero. El pesado adminículo le alcanzó en la frente, donde abrió una sangrante brecha y Dundee como un toro apuntillado, cayó al suelo de modo fulminante.

Depsey, furioso, gruñó:

—Cometí una estupidez no disparando sobre él, pero le quería vivo para obligarle a declarar su complicidad en el robo de las reses. No olvide que Koplan está metido en el jaleo y que él tiene que saberlo y en su momento, no se morderá la lengua en acusar a ese traidor.

—Sí, pero hemos estado expuestos a que pudiese usar el revólver. En fin, ya todo pasó y este sapo ha quedado eliminado. Ahora hay que tomar precauciones para que no se nos escape. Habrá que retenerle hasta que nos enfrentemos con Jess y no olvide que no podemos entregárselo al sheriff, porque no está en el poblado.

—No se preocupe. Le encerraré en sitio seguro y pondré dos hombres de confianza para que le vigilen. Habrá que curarle esa brecha y amarrarle bien por si acaso.

El ranchero pidió árnica y vendas y Tommy se encargó de curarle y vendarle; luego, con unas sólidas cuerdas, le amarraron y el propio Depsey le trasladó a una de las habitaciones del rancho, que poseía rejas en la ventana y le dejó dentro cerrando con llave.

El peligro del capataz quedaba eliminado y ya Jess no tendría tiempo de enterarse de su captura.

CAPÍTULO X

CAZADO EN SU PROPIA TRAMPA

Por fin, llegó el momento del embarque. Depsey había reunido a los peones que debían conducir el ganado y les explicó lo sucedido. Antes había justificado la ausencia del capataz, diciendo que le envió a cumplir unos encargos, pues no quiso que trascendiese nada hasta el momento de la marcha.

Pero ya esta próxima a ser emprendida, quería que sus peones supiesen la verdad y lo que les esperaba al final del viaje.

Los peones se sintieron llenos de indignación al saber que había sido su propio capataz quien les tendiera aquella traidora celada y todos, como un solo hombre, juraron a Depsey defender el ganado hasta donde sus fuerzas alcanzasen y borrar la humillación que habían sufrido, destrozando la banda de Jess.

Depsey les hizo saber que confiaba la dirección de todo a Tommy. Éste había sido la pieza principal del descubrimiento y quien había llevado adelante las gestiones y a él le correspondía la gloria o el fracaso de dar cima al intento.

Cuando se disponían a partir con las reses para embarcarlas, dijo:

—Yo os di un margen de confianza en lugar de despediros y confío en que sabréis devolverme el favor. De todas formas, no olvidéis que, sin la intervención de este hombre, hubieseis perdido el empleo. Él os lo conservó y a él tenéis que agradecérselo y prestarle ayuda máxima.

Todos reiteraron su promesa de cumplir hasta excederse y Depsey añadió:

—Pues no se hable más, señores. Los hechos son los que dirán su última palabra. Tommy, a usted le confío la misión de dirigir el embarque de las reses y organizar lo necesario para que llegue a Provo. Si lo consigue como espero, a su regreso hablaremos.

Cuando abandonaron el rancho, Tommy envió a los peones a los pastos, mientras él iba al poblado a ordenar que los vagones fuesen trasladados a la vía muerta donde debían ser cargados. Al pasar por delante de la casa de Irene, no pudo contener su deseo de ver a la muchacha y llamó.

Irene, al verle, exclamó, gozosa:

—Dichosos los ojos que le ven. Llevaba usted unos días…

—Sí, he tenido mucho que hacer y sólo he pasado un momento por aquí para despedirme de usted. Espero volver pronto y victorioso, pero nadie tiene la vida comprada. Si me sucediese algo no he querido marchar sin decirle adiós por última vez.

—No me asuste, Tommy. ¿Qué sucede?

—Que salgo mañana a primera hora, con un nuevo hatajo, pero antes le diré la verdad. Dundee está preso en nuestras manos por haber maquinado el nuevo complot con Jess para adueñarse de las reses. Ya le dije algo de eso y sólo añadiré que al final del viaje nos espera Jess con su cuadrilla, para apropiarse de las reses. Sabemos dónde vamos y a qué, y por eso… Bueno, espero que todo salga bien y regrese dentro de tres o cuatro días.

La joven, muy pálida, suplicó:

—Cuídese, Tommy… Es usted un hombre muy valiente y muy leal y merece la mejor suerte, pero… Jess es muy peligroso. ¿Cree de verdad que podrán…?

—Espero que sí. Esta vez no habrá sorpresa y seremos más que ellos. Lo demás, todo será cuestión del nombre que cada bala lleve escrito en la punta al salir de los cañones.

—Procure que no lleve el suyo.

—Eso sólo Dios puede saberlo.

Ella, temblona, le ofreció su mano, diciendo:

—Que tenga mucha suerte y le vea pronto por aquí. Le prometo rezar por usted tanto como sea capaz. Confío en que el destino se muestre propicio, porque lucha por una causa noble.

Tommy no quiso prolongar la nerviosa despedida. Tenía en la punta de la lengua una declaración que casi no acertaba a contener, pero, al fin, tras un esfuerzo tremendo, se la guardó. Si debía morir, ¿para qué atormentar a la muchacha con la declaración? Y si debía vivir, ¿no le quedaba tiempo para hacerla?

Tenso, montó a caballo y se dirigió a la estación. Estaba deseando dar cima a aquel peligroso asunto, porque si la suerte le favorecía, estaba seguro de que su vida iba a sufrir un cambio notable. Aquel puesto provisional de capataz que iba a ocupar, se lo ganaría en efectivo para el porvenir y si así era… entonces tendría razones poderosas para dirigirse a Irene y declararle su amor.

El ganado fue depositado en los vagones plataforma y al convoy se le agregaron intercalados dos vagones cerrados. Uno estaba destinado a los peones del rancho y el otro para recoger a los hombres que las autoridades hubiesen reclutado con tal objeto.

Como la vez anterior, el convoy llegó a altas horas de la noche a Green River y cuando se detuvo, el andén se encontraba desierto.

Tommy, que había salido a la plataforma, quedó tenso al descubrir aquel abandono. No acertaba a explicarse aquello, cuando el sheriff les había prometido esperarles en dicha estación.

Cuando se apeó, el jefe de estación preguntó:

—¿Quién viene al frente de esta expedición de ganado?

—Yo.

—En mi despacho le espera una persona que desea hablar con usted.

Tommy se dirigió al despacho, en el que se hallaba el sheriff. Éste, al verle, preguntó:

—¿Todo bien, Tommy?

—Por nuestra parte, todo, pero por la suya… ¿Qué significa esto?

—Simplemente, que no he querido reunir aquí a nuestros hombres, por si había espías. Le esperaba para unirme a ustedes. A tres millas de aquí nos esperan quince hombres dispuestos a tomar parte en el jaleo si lo hay.

—Menos mal, me había asustado usted.

—¿Creyó que tratándose de Jess nos íbamos a cruzar de brazos? Lo que pasa es que, conociendo la sagacidad de este tipo, no queríamos darle facilidades. Por eso he dejado a nuestros hombres a lo largo de la vía, en espera del paso del convoy. Allí nadie podrá verlos y así subirán al tren con más seguridad.

—Eso me tranquiliza. Siendo así, cuando quiera podemos seguir.

El sheriff abandonó el despacho y se unió a Tommy subiendo al vagón. El tren se puso en marcha, con la advertencia al maquinista de detenerse cuando descubriese una hoguera al borde de la vía.

En efecto, tres millas más adelante, la hoguera se destacó en la negrura de la noche y un grupo de sheriffs y comisarios apostados detrás de un seto, se presentaron. El sheriff de Westwater se unió a ellos y les señaló el vagón destinado a conducirlos continuando la marcha inmediatamente.

Cuando, ya de día, el tren cruzó por el lugar donde había sido atacado la vez anterior, Tommy señaló las ingentes crestas del monte, diciendo:

—Aquí fue donde detuvieron el tren y desembarcaron el ganado. Por aquella parte del monte llevaron las reses.

—Pues nadie se explica qué hicieron con ellas, porque, según me dijo el sheriff de Provo, se registró el monte con mucho interés y no se descubrió un solo astado.

—Es misterioso, pero… quizá si cazamos vivo a alguno de esos tipos, nos descubran cómo pudieron hacer desaparecer las reses tan limpiamente.

Luego preguntó:

—¿Estamos muy lejos del lugar donde nos esperan?

—Sí. No llegaremos hasta media tarde. Está a muy poca distancia de Provo.

—¿Se explica usted por qué Jess ha ido a escoger un lugar tan alejado y al tiempo tan próximo a la capital?

—Quizá ha sido porque supone que los alrededores del lugar donde dio el primer golpe puedan estar vigilados y, en cambio, no sea así en las proximidades de Provo. Indudablemente, cuando ha escogido el sitio, es porque todo lo tiene en orden para distribuir los astados. En un sitio tan denso como ése, no faltará quien en horas distribuya las reses borrando todo rastro. No olvide que Koplan trafica en ganado legal e ilegal y cuenta con hombres duchos en su oficio. Apostaría a que no andan muy lejos del lugar de asalto, esperando recibir noticias del golpe.

—Seguramente. Con el pretexto de esa amiga que tiene en el poblado, justifica su presencia allí tantas veces como necesita y así no levanta sospechas.

—Trataremos de averiguar si está allí. Ahora una cosa. Nosotros tenemos que entregar las reses a tres millas del poblado y llevamos nuestros caballos en un vagón, pero… ¿y sus hombres? ¿Cómo van a intervenir si vienen desmontados?

—No se preocupe. A la llegada del tren, dos vaqueros por las trazas, se estarán aproximando al poblado conduciendo una punta de caballos. Estos caballos están destinados a nuestros hombres y llegarán a la estación justamente cuando llegue el tren. Los arreos estarán esperando en una carreta fuera de la estación.

—Eso me tranquiliza. Veo que no descuidó detalle.

—Sería del género estúpido cuando hemos tenido mucho tiempo para organizarlo todo y se trata de conseguir lo que muchos andan intentando inútilmente. Capturar a Jess y su banda será una hazaña, en otro sentido, tan espectacular como las realizadas por él. Lo principal es que él no recele nada y sienta miedo de acudir a recoger el ganado. Si se presenta, ésta será su última hazaña.

Jess había reunido a su cuadrilla en los alrededores de Provo, a la espera de que llegase el momento de apoderarse del nuevo hatajo. Tal y como había pensado, el plan habíase desarrollado y contando con la complicidad de Dundee, estaba seguro de no fracasar, pues de suceder algo inesperado, el capataz le telegrafiaría para ponerle en guardia.

En Provo se había entrevistado con Koplan, quien de acuerdo con él, tenía todo preparado para hacer desaparecer las reses en cuanto estuviesen en poder de Jess. Koplan le había dicho:

—Si todo va bien, me encontrarás en el hotel Arizona, donde pararé. Espero que todo se desarrolle bien y hagamos otro buen negocio.

—Yo también lo espero. Después de este golpe, pienso ir a Nevada a pasar unos meses y dar allí unos cuantos sustos. Después de esto, el ambiente se va a poner muy denso para nosotros y no quiero complicaciones.

Cuando se reunió con sus hombres, acampados aquella noche en un lugar hosco a no muchas millas del sitio donde debían recoger las reses, observó la falta de Felipe y Jack. El salteador se puso furioso por su ausencia, pues no admitía que ninguno de sus hombres se retrasase un solo minuto a una cita dada por él, y, sobre todo, cuando se trataba de asuntos como aquél.

A medianoche, se incorporó a ellos Jack. Jess, al verle, bramó:

—¿Por qué has tardado tanto? ¿Dónde está Felipe?

—No lo sé, jefe. Estaba citado con él en Cisco y no le encontré, por si Dundee sabía algo, me entrevisté con él y no sabía una palabra de mi compañero. En vista de que el tiempo transcurría y no daba con él, decidí venir.

—¿No sucederá algo?

—No. Dundee me aseguró que todo se deslizaba normalmente.

—No me explico esto. Felipe siempre ha cumplido bien y, de no suceder algo, tenía que estar aquí. Temo que se haya metido en algún jaleo por manía de jugar y hacer trampas a la gente. Como así sea se va a acordar de mí.

Amaneció el día y Felipe no compareció, y cuando llegaba la tarde y con ella la hora de actuar, tampoco sabían de él una palabra.

Jess decidió olvidarle para ocuparse de lo que más le interesaba. Uno de sus hombres rondaba por las proximidades de la estación, en espera de descubrir la llegada del tren ganadero.

Cuando le descubrió en la lejanía, abandonó su observatorio y galopó a dar cuenta de la llegada. Todo marchaba como sobre ruedas y nadie sospechaba la posibilidad de ningún contratiempo.

Los vagones tendrían que ser llevados a una vía muerta alejada de la estación para poder desembarcar las reses sin peligro alguno.

Apenas el tren entró en el andén, Tommy se apeó. En aquel momento, dos jinetes conducían una punta de caballos que entraba entre las vías dando la sensación de que iban a ser embarcadas en algún convoy.

Un hombre con tipo de capataz de rancho se acercó a los vagones, preguntando:

—¿Quién manda el equipo de este tren?

Tommy, que le había reconocido en seguida, pues no olvidaba ningún rostro de los que viese a través del espejo, se adelantó diciendo:

—Yo, capataz.

—Entonces, tome. Traigo esta carta para usted del señor Young. Yo mando el equipo que ha de hacerse cargo del ganado.

—Muy bien, démela.

Fingió leerla y luego repuso:

—Perfectamente. Muchachos, preparados para hacer descender el ganado. Espero que dentro de una hora todo esté concluido.

—Bien, si le parece, puedo ayudarle. Mis hombres están no lejos de aquí y como no hacen nada, con su ayuda la operación será más rápida.

—Me parece bien, estamos deseando vernos libres de esto para poder beber un whisky a gusto.

—Pues vayan empezando, que no tardaré en estar aquí con mis hombres.

El bandido emprendió un veloz galope para unirse a sus compañeros y Tommy se apresuró a buscar al sheriff, que había quedado con el vagón al ver al bandido, El, como sheriff, era conocido de casi todos los indeseables y, al verle, podían recelar y estropearse todo.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Se han ofrecido a ayudarnos a desembarcar las reses y van a venir a ayudarnos. Les corre mucha prisa dar cima al asunto.

—Mejor, cuando los vagones queden en campo libre, podemos maniobrar de modo que no tengan medios de protegerse con nada. Usted tenga sus hombres preparados para el momento en que aparezcamos nosotros. Ya ha visto que han llegado los caballos y les están poniendo las sillas. Cuando los bandidos estén junto a los vagones, que sus hombres maniobren de forma que tengan próximos a ellos a algún bandido para disparar sin perder minuto, sobre el más próximo. Que no lo hagan hasta que nosotros nos presentemos. Tengo que dar un rodeo con mis hombres para cortarles la retirada si recelan algo e intentan huir.

Los sheriffs y comisarios habían desaparecido por detrás del edificio de la estación, donde ya estaban los caballos y nada daba sensación de inquietud.

La máquina salió del andén y arrastró los vagones plataforma a un terreno descampado, sobre el que se deslizaban varias vías que componían los apartaderos. En algunas había vagones arrumbados y máquinas paradas. Cuando Tommy y sus hombres fingían estar preparando las plataformas por donde debían deslizarse las reses, un grupo de hábiles jinetes avanzó al galope hacia el convoy. Tanto Tommy como sus peones, quedaron tensos, pero todos, conscientes de que no debían precipitar los acontecimientos, esperaron.

Jess figuraba entre ellos, pero había cedido el papel de capataz a uno de sus hombres. Parecía un peón más del equipo, pero se mantenía en último término, vigilando atentamente a sus hombres y a los contrarios. Aquél era un momento crucial en el que podían suceder muchas cosas y su deber era estar alerta para precaverlas.

Y el estallido se produjo de modo inopinado, cuando al acercarse los fingidos peones, uno de ellos, que era Jack, descubrió a Tommy al frente del equipo del «Cycle Bar». Nadie había pensado que Tommy figurase en el equipo y el hecho de conocer a Jack como un corredor de ganado deambulando por los poblados, podía hacer sospechosa su presencia en aquel extraño equipo como peón en él.

Jack no pudo dominar un gesto de asombro ni un movimiento instintivo de retroceso. Perdido el control de sus nervios, siguió retrocediendo en busca de Jess para darle cuenta del descubrimiento. Tommy, que también le había reconocido, comprendió que no debían retrasar el ataque y, sin vacilar un momento, aun sin contar con la ayuda de los sheriffs, que aún no habían dado señales de vida, tiró del revólver y tomando como blanco a Jack, disparó sobre él, rugiendo:

—¡Disparad! ¡Disparad!

Los peones, al grito, tiraron de revólver, al tiempo que los miembros de la cuadrilla trataban de replegarse para formar un frente unido y evitar verse envueltos entre el peonaje.

Los revólveres empezaron a crepitar fieramente, en el momento en que los sheriffs aparecían a lo lejos galopando fieramente.

Jess, que se había lanzado rabioso a la pelea, se dio cuenta de la llegada de aquel refuerzo y comprendiendo que aquello no había sido un incidente personal entre Tommy y Jack, sino una perfecta emboscada, temió verse copado y tratando de evadir el cerco, rugió:

—¡Atrás…! ¡Atrás…! Que quieren copamos.

Los bandidos, desorientados, volvieron grupas a los peones para escurrirse entre los dos frentes, pero Tommy, enardecido, clamó:

—¡Adelante con ellos…! ¡Que son nuestros!

Los peones, ansiosos de vengarse de la humillación anterior, lanzaron sus caballos al galope, tratando de cortar la retirada a los abigeos, al tiempo que el sheriff de Westwater, con sus comisarios, iniciaba la misma maniobra para formar entre los dos bandos un medio círculo que no les permitiese escapar.

Jess echó un vistazo al campo de lucha y comprendió que no podrían huir. Sus enemigos iniciaban el cerco y sólo a tiros podrían abrirse paso.

Ciegamente se lanzaron al asalto. Peones y sheriffs se esforzaron en unirse por una de las alas y avanzaban en sentido diagonal, acosando a los bandidos, que coléricos disparaban a su vez, tratando de aclarar las filas de enemigos y hacer más fácil la huida. Tenían enfrente casi treinta hombres contra una docena que componían la banda. La lucha era terrible; unos y otros disparaban sin cesar, buscándose con saña y, de vez en cuando, un hombre volteaba del caballo, alcanzado por el plomo, mientras el caballo, alocado, emprendía la escapada a su albedrío.

El cerco se estrechaba y los bandidos se revolvían desesperados, intentando cortar el medio círculo para escapar, pero sus enemigos fieramente los acosaban, y uno a uno iban cayendo, no sin cobrarse su muerte, llevándose por delante a varios de sus contrarios.

Jess, protegido por varios de sus hombres, formaba un pequeño frente que se batía desesperadamente dando cara a sus contrarios por los cuatro lados Sus revólveres tronaban fieramente, pero el número de enemigos era muy superior y, poco a poco, los iban cercando hasta meterles en un círculo de plomo.

Uno a uno fueron cayendo los bandidos. Sus caballos caían a la vez con ellos y llegó un momento en que Jess desmontado, con dos balazos en el cuerpo y el rostro contraído por la más espantosa desesperación, se dejó caer a tierra y escudado por los cuerpos de los caballos, se defendía como un lobo acorralado, dispuesto a llevarse por delante a cuantos pretendiesen acercarse a él.

Dos de los más osados, habían caído aparatosamente de sus monturas al pretender alcanzar al duro bandido y esto había impuesto respeto a los demás, que temían encajar el plomo de sus revólveres.

Sólo Jess, en aquella imprevista trinchera, defendía su vida, aunque sabiendo cual iba a ser su final, pero entero y bravo, no se entregaba, ni se entregaría en tanto conservase un átomo de resistencia.

Por un momento, sus contrarios se replegaron a distancia, pero todos sentían vergüenza de verse detenidos ante un solo hombre.

Entonces el sheriff llamó a peones y sheriffs y dio una orden seca y tajante.

—Formad un círculo y a una voz de mando, lanzarse en masa sobre él. Quizá consiga alcanzarnos a alguno, pero no podrá disparar un tiro más.

Se formó el círculo, los revólveres brillaban al sol de la tarde con las manos de los atacantes y éstos, pálidos, pero decididos, esperaban la orden.

La dio el sheriff y una tromba de jinetes avanzó al galope sobre la improvisada trinchera. Jess disparó cuanto pudo, pero una masa de caballos coincidió sobre él, en tanto más de docena y media de revólveres disparando hacia el suelo, le buscaban en el choque.

Cuando el amasijo de hombres y caballos se disgregó, el cuerpo de Jess era una verdadera criba.

El trágico episodio había terminado. Toda la cuadrilla quedaba exterminada, pues salvo tres que habían caído heridos, los demás estaban muertos.

Y cuando se hizo un recuento por parte de los atacantes, tuvieron que registrar también un porcentaje de bajas dolorosas. Un comisario y un sheriff habían muerto, dos peones también eran cadáveres y contaban con media docena de heridos.

El éxito había sido doloroso, pero la cuadrilla de Jess Burns ya no volvería a realizar ninguna hazaña más.

Uno de los heridos era Jack. Tommy, que resultó providencialmente ileso, le reconoció, se acercó a él rugiendo:

—Bueno, Jack, parece que la cosa no os salió tan bien como pensabais. Parece que te encuentras algo mal, pero no quiero que te vayas del mundo sin saber algunas cosas muy interesantes. Por ejemplo, que tu amigo Felipe murió a mis manos en Cisco y rescaté mi caballo, que Dundee está preso por traidor y algo mucho más interesante; que yo asistí al primer robo desde el techo de un vagón del tren y oí todo vuestro plan, cuando viajabais en el vagón de los peones. Por vosotros supe todo y esto me sirvió para localizar el señor Depsey, saber la traición de Dundee y la intervención de Koplan en la adquisición de las reses, yo os seguí a Cisco y escuché vuestro nuevo plan, cuando os reuníais en el reservado de la taberna. No dirás que no hemos sabido hacer bien las cosas, para meteros en vuestra propia trampa y acabar con vosotros. Ahora, si tienes algo que decir, estás a tiempo. Después de todo, ¡para lo que vas a vivir!

El bandido le lanzó una mirada asesina y murmuró:

—Debí matarte cuando supe que estabas en el equipo. Tuve la corazonada de que aquello no era normal, pero me equivoqué y… las equivocaciones se pagan.

El sheriff se acercó a él, preguntando:

—¿Dónde está Koplan?

—Búsquelo… ¿A mí qué me pregunta?

—Si no quieres, no lo digas, pero habrás ayudado a que se salve alguien que no te lo agradecerá. En cambio, si lo dices, tendrás la satisfacción de saber que va a correr vuestra misma suerte.

El herido, que se sentía morir, hizo un esfuerzo para hablar y susurró:

—Está en Provo… Hotel Arizona… Allí… espera…

No dijo más. Después de unos minutos de ruda agonía, murió.

Hasta el anochecer, reinó una gran confusión en lo que había sido campo de batalla. Los comisarios recogieron a los heridos para trasladarlos al poblado, donde el médico debía atenderlos y amontonaron los cadáveres para proceder a enterrarlos, previo un intento de reconocimiento de cada uno.

Pronto se supo en el poblado la feroz pelea y la destrucción de la célebre cuadrilla, y todos sus vecinos acudieron dispuestos a prestar su ayuda según sus fuerzas.

Por fin reinó el orden. Los heridos quedaron hospitalizados y un retén de comisarios quedó custodiando el tren con el ganado, hasta que llegase el momento de seguir ruta hacia su verdadero destino.

Cuando pudieron gozar un momento de calma, el sheriff dijo a Tommy:

—Hay que dar el último golpe. Koplan espera en Provo noticias de Jess y si llegan a él, no como las espera, el miedo puede obligarle a huir, escapándose de nuestras manos. Dentro de un par de horas, subirá el tren con destino a Provo y voy en busca de ese tipo. No quiero dejar un solo cabo suelto.

—Yo le acompaño.

—No. Usted tiene la responsabilidad sobre el ganado y debe cuidar de él, porque si algo le sucediese, sería la ruina de su patrón. Ése es un asunto mío.

—Sí, creo que tiene razón, pero… me hubiese gustado ver la cara que pone ese sapo cuando se vea descubierto. Ahora se le habrá acabado mantener mujeres vistosas robando miserablemente a sus amigos.

* * *

Dos días después, el sheriff regresaba al poblado, tras cumplir su cometido. Entretanto, Tommy había telegrafiado a Depsey dándole cuenta del éxito y pidiendo instrucciones. Depsey telegrafió dando orden de seguir con el ganado a Provo, para hacer entrega de él a Young, a quien a su vez telegrafiaba para que saliese a hacerse cargo del hatajo.

Cuando el sheriff regresó a Tucker, Tommy le salió al paso ansiosamente.

—¿Consiguió localizarle, sheriff?

—Sí, pero no en el hotel, sino en un garito, jugando fuerte.

—¿Y qué? ¿Qué impresión le hizo?

—Desastrosa.

—¿Quedó preso?

—Quedó en el cementerio de Provo.

—¿Cómo, qué dice?

—Sí; cuando le sorprendí en la mesa de ruleta y le conminé a entregarse, se puso pálido y me preguntó de qué podía acusarle; cuando le dije que, de ser cómplice de Jess, en el robo, llevó ciegamente la mano al revólver y quiso disparar sobre mí. Tuve que adelantarme a él, y aunque disparé con ánimo de herirle solamente, la bala fue demasiado bien dirigida, y se le clavó en el corazón. Hemos seguido los trámites obligados y lo he dejado bien tranquilo bajo tierra. De todas formas, el final que le esperaba no era mucho más grato.

—Bien, esto se terminó.

—¿Y usted qué hace aún aquí?

—Mañana seguirá el tren camino de Provo. Mi patrón arregló todo por telégrafo, con el verdadero comprador y este saldrá a recibir las reses cuando lleguemos a Provo.

—Bien, le acompañaré hasta que todo quede solucionado y cuando regresemos, veremos si podemos llevarnos a los heridos al rancho. Si no a todos, algunos creo que estén en condiciones de volver.

—Pues mañana a las ocho, remprenderemos el viaje.

Todo quedó solucionado satisfactoriamente. El comprador se hizo cargo de las reses, mostrando el telegrama que había recibido de Depsey y Tommy, con el sheriff, regresó a Tucker.

Allí, tres de los peones se hallaban en situación de tomar el tren y regresar al rancho, pero otros tres tuvieron que quedarse, porque su estado no les permitía abandonar el lecho. Tendrían que esperar a reponerse para volver al punto de partida.

El regreso fue alegre para todos. Era cierto que habían sufrido dos bajas irremediables, pero la satisfacción de haber acabado con Jess y sus diabólicas hazañas, podía en ellos más que el sentimiento de dolor por la pérdida de sus compañeros.

Aquello eran gajes del oficio. No serían ni los primeros ni los últimos peones que caían en la eterna lucha con los abigeos.

Cuando desembarcaron en la estación, el sheriff se despidió de ellos, quedando en pasar más tarde por el rancho a ver a Depsey. Llevaba bastante días con las oficinas abandonadas y debía tener acumulado mucho trabajo.

El equipo, alegremente, con Tommy al frente, montó a caballo y cantando a voz en grito una canción que ellos mismos habían compuesto para exaltar su éxito sobre el famoso bandido, se lanzaron a la senda.

Depsey ya tenía noticias de la llegada de sus hombres y les esperaba nervioso. Se habían portado como héroes y se sentía hondamente agradecido a ellos.

Cuando bulliciosamente penetraron en el patio, varios de ellos vendados, unos en la frente, otros con los brazos pendientes de sendos pañuelos atados al cuello y otros cojeando a causa de sus lesiones, Depsey avanzó hacia ellos y con voz temblona en la que vibraba toda la emoción que le embargaba, exclamó:

—Muchachos, no encuentro palabras con que exaltar vuestro valor y agradeceros lo que habéis hecho. Lo mismo que hace unas semanas os censuré agriamente el no haber dado muestras de vuestra hombría, hoy reconozco que fui injusto con vosotros y lo declaro así, exaltando a un tiempo el valor que habéis demostrado. A todos y a cada uno, os doy las gracias, no sólo por haber limpiado la comarca de unos indeseables como Jess, sino por haber contribuido a salvarme de la ruina.

»Aún tardaré algún tiempo en reponerme de los golpes sufridos, pero ahora, muerto Koplan y comprobada su complicidad, espero que las autoridades me resarzan a cuenta de lo que valga su rancho, del dinero que me robó a través de Jess y, entonces, sabré corresponder con vosotros como merecéis.

»Y ahora me toca hablar del hombre a quien se lo debemos todo. Sin la sagacidad, el valor, y la sangre fría de Tommy, nada de esto hubiese sido posible. El descubrió la traición de Dundee, la complicidad de Koplan y localizó la cuadrilla de Jess para batirla y acabar con esa amenaza. No tengo palabras para elogiarle, ni sé cómo pagarle el favor recibido.

»Pero de momento, sí creo poder ofrecerle algo que se ha ganado en buena lid, no sólo por sus hazañas, sino porque es un hombre competente en su oficio y sabe de él tanto como el primero.

»Me refiero al puesto que ha dejado vacante Dundee. ¿Estimáis que es el capataz leal e ideal para mandar el equipo y defender nuestros mutuos intereses con la lealtad que ya ha demostrado?

Un atronador «¡Viva nuestro capataz!», vibró en el patio. Depsey avanzó hacia Tommy y tomando su mano, añadió:

—Ya lo ha oído, Tommy, el equipo ha dado su visto bueno. ¿Tiene algo que alegar?

—Nada más que una cosa, patrón. Acepto el cargo y me quedo aquí para siempre. Pase lo que pase, en mí tendrá siempre un hombre de honor, dispuesto a defender sus intereses con la propia vida, porque lo merece todo. No tengo nada más que añadir.

—Pues entonces, pueden retirarse y tomarse un descanso. Los heridos serán atendidos por el médico del poblado, al que haré llamar inmediatamente, así como al sheriff, para que se haga cargo de Dundee. En cuanto usted, Tommy, le invito a almorzar conmigo.

—Gracias, patrón, pero… deseo un permiso de unas horas para resolver un asunto que me interesa mucho.

—¿Algo personal, Tommy?

—Pues sí…, muy personal y… muy interesante para mí, tanto que será el complemento de lo que usted acaba de ofrecerme, si lo consigo.

—Pues vaya a resolverlo, Tommy, pero si es lo que me figuro, puedo adelantarle que no encontrará dificultades para ello.

—¿Cómo puede asegurarlo así? —preguntó con emoción el valiente vaquero.

—Se lo diré a usted dentro de un par de horas.

Montando a caballo, galopó nervioso hacia la casita de Irene. Después de las palabras del patrón, su nervosismo había aumentado y estaba deseando comprobar si su patrón no se había engañado.

Cuando Irene le vio llegar, salió a su encuentro y con voz alterada, exclamó:

—Gracias a Dios, Tommy…, no sabe las horas de angustia que he pasado pensando en los peligros que corría y lo que he rezado porque el Cielo le librase de todo peligro.

—Gracias, Irene —murmuró Tommy—, yo también he pensado mucho en usted y pedí al Cielo que me ayudase, sólo por poder volver a su lado. Tenía que decirle muchas cosas que no me atreví a decirle antes, pero que ahora puedo hacerlo. Irene, el patrón me ha nombrado capataz, ahora tendré un buen cargo y un buen sueldo, estoy solo y necesito un calor humano que me aliente y me ayude a seguir la senda de trabajo y honradez que hasta ahora he seguido sin un ideal íntimo ni una compensación. ¿Cree que con todo eso… yo… puedo ser… el esposo que usted ha soñado?

Irene, ruborizada, repuso con voz velada:

—Tommy…, yo le agradezco su interés por mí y por mi parte… si usted cree que yo… puedo ser la mujer…

El la cerró la boca cariñosamente con la mano, al tiempo que decía:

—¡Irene, por Dios! No diga eso. El que tiene que preguntar si puede ser el hombre de sus sueños, soy yo. Usted es la mujer más buena y más atractiva de la tierra y para mí, conseguir su amor será alcanzar el cielo con las manos.

—Gracias, Tommy… En ese caso…, estoy segura de que seremos la pareja más feliz de la tierra.

FIN

Fidel Prado Duque. Nació en Madrid el 14 de marzo de 1891 y falleció el 17 de agosto de 1970. Fue muy conocido también por su seudónimo F. P. Duke con el que firmó su colaboración en la colección Servicio Secreto.

Autor de letras de cuplés, una de las cuales alcanzó enorme relevancia: El novio de la muerte, cantada por la célebre Lola Montes, impresionó tanta a los mandos militares que, una vez transformada su música y ritmo fue usada como himno de la legión. Fue periodista y tenía una columna en El Heraldo de Madrid titulada «Calendario de Talia»; biógrafo, guionista de historietas y escritor de novela popular, recaló como novelista a destajo en la «novela de a duro».