D
Capítulo Primero

UNA INTERVENCIÓN INESPERADA

LAGELABA las carnes como un látigo un frío crudo y áspero que soplaba aquella tarde de principios de febrero. El cielo, encapotado, amenazaba con nevar, y el aire, al correr en turbonadas, levantaba oleadas de polvo que formaban espesas cortinas en la carretera.

Bill Roock, “Dos Pistolas”, caminaba molesto, más que por el frío, al que estaba acostumbrado, por el polvo, que irritaba sus ojos. Le precedía la diligencia que, hacia el servicio desde Bisbee a Tucson, en Arizona, y el potente tiro de bien alimentados caballos que arrastraban el pesado vehículo removía el polvo de la carretera, dejando tras él tan molesto rastro.

Bill decidió dejarle atrás. Su caballo, aunque cansado, podía permitirse el lujo de apretar el galope una milla para pasar a los nerviosos caballos de la diligencia, y, acariciando con las espuelas suavemente sus flancos, gritó:

—Vamos, “Relámpago”; líbrame de este asqueroso polvo que nos va a asfixiar.

El caballo se lanzó al galope, y poco después Bill descubrió el mastodóntico vehículo rodando raudamente por la pina carretera sembrada de baches.

Se hallaba próximo a alcanzarla, cuando, algo imprevisto le obligó a aumentar el galope. La diligencia, al tomar mal un bache, había perdido una rueda, volcando hacia el lado derecho, formando un inquieto revoltijo con los caballos del tiro pateando ferozmente.

Por fortuna, según le pareció a medida que se acercaba, el accidente no había tenido fatales consecuencias, pues, aunque con gran esfuerzo, los viajeros habían empezado a salir por la portezuela contraria al accidente.

Bill pudo distinguir a dos señoras de avanzada edad que hacían terribles aspavientos, dominadas aún por el susto; a un caballero de larga y ajustada levita negra, que tenía aspecto de misionero; a una muchacha joven, abrigada con un chal que ceñía a su cuello, y a dos individuos de tipo rudo y ordinario de cuyas cinturas pendían dos grandes revólveres.

El mayoral, que había sido despedido violentamente del asiento, juraba en todos los tonos, con gran escándalo de las dos viejas y del misionero, mientras la muchacha joven y los dos tipos ordinarios se apartaban a un lado del camino, dejando que el mayoral se las arreglase como pudiese para levantar los coceantes caballos.

A Bill no le gustó aquella actitud despectiva de los dos individuos, y avanzaba dispuesto no sólo a ayudar al conductor, sino a decir cuatro frescas a aquellos desconsiderados viajeros que ni por propia comodidad se aprestaban a remediar cuanto antes el accidente.

Se hallaba ya casi encima de la diligencia, cuando un hecho imprevisto le detuvo, asombrado. La muchacha había echado a correr a campo traviesa con toda la velocidad que le permitían sus piernas y las trabas de las faldas, al tiempo que los dos individuos salían en su persecución, alcanzándola cuarenta metros más allá.

Ambos, furiosos, la atenazaron por los brazos, mientras la joven se revolvía furiosa y airada, y Bill, echándoles el caballo encima, gritó:

—Oigan: ¿quieren no molestar a la señorita y dejarla en paz? ¿Qué modales son esos para tratar a una mujer?...

Uno de ellos se revolvió airado, gruñendo:

—Oiga, forastero: siga su camino y no se meta en las cosas que no le importan. Es un consejo muy saludable...

La muchacha, lanzándoles una mirada de desesperación, gritó:

—¡Asesinos!... ¡Ladrones!... ¡Pistoleros!... ¡Dejadme!...

Bill desmontó de un limpio salto, y, aferrando a uno de los individuos por un brazo, le apartó con violencia, diciendo:

—¡Tienes dos minutos para desaparecer de mi vista!

El así tratado se revolvió y, levantando su puño elefantíaco, trató de colocárselo a Bill en la cara, pero éste inclinó rápido la cabeza y, devolviéndole el intento, le lanzó a tres metros, para terminar, cayendo de espaldas entre los coceantes caballos, que se ensañaron con él pateándole a su gusto.

El compañero del agredido, comprendiendo que con aquel individuo no se podía andar con paliativos, echó mano al revólver, pero cuando pretendía hacer uso de él se dobló hacia adelante con un gemido de dolor al recibir en pleno vientre la caricia de una bala.

Rugiendo cayó a tierra, revolcándose en un charco de sangre, y Bill, dirigiéndose a ella, exclamó:

—Espero que serán parientes de usted...

La joven, agradecida, replicó rápidamente:

—¡Oh, no, ni Dios lo quiera! Son dos pistoleros de Errol Bowles que me han raptado y pretendían llevarme a la fuerza a Wilmot, donde yo no quería ir.

—¿Cómo es que le han podido raptar y traerla hasta la diligencia?

—¡Oh! Es una historia muy larga, que a lo mejor le va a aburrir...

—No lo crea. A mí me interesan todas las cosas extrañas, sobre todo cuando hay pistoleros por medio.

—En ese caso, se la contaré. Me llamo Nina Crow, y mi padre, Dick. Mi padre fue minero en California, donde consiguió reunir unos pocos dólares, y con ellos vino a Wilmont, donde entonces vivía la familia de mi madre, y se estableció modestamente. Puso una pequeña taberna y consiguió que le adjudicasen la pequeña estafeta de correos del pueblo, con cuyo producto fue viviendo. El pueblo era bastante tranquilo hasta hace cuestión de un año, que se ha ido convirtiendo en algo peligroso. Sin saber cómo empezaron a frecuentarlo hombres sospechosos y también empezaron a ocurrir sucesos desagradables por la región. Tales como asaltos a diligencias, robos de ganado y algunas otras cosas, y, hubo quien señaló a Wilmont como el refugio de los maleantes de la comarca. Algunos de esos tipos empezaron a frecuentar el bar de mi padre, y éste, molesto, pretendió impedir que esta clase ele clientela desacreditase su establecimiento, lo que le costó algunas riñas e incluso pasarse dos meses en cama con un tiro en el pecho. Creo que mi padre hubiese terminado, por arrojarles de allí, de no mediar el juez Errol Bowles, que es el verdadero dueño del poblado.

“Yo no tengo pruebas para acusarle, nadie en concreto las posee, pero todas las personas decentes le acusan en voz baja de ser el encubridor de todos los indeseables de la región, y se sospecha que vive de ampararlos en sus latrocinios.

“Cuando mi padre trató de sacudirse aquella clientela repugnante Errol le llamó, diciendo que cuando se tiene un establecimiento público no se puede juzgar a los clientes a capricho y admitirlos o rechazarlos porque sean más o menos simpáticos, y le amenazó con cerrarle el bar si insistía en su actitud. Aún más: dejó entrever la posibilidad de que los perjudicados tomasen represalias contra el bar y mi padre, en cuyo caso él no podía ampararle por carecer de razón.

“Esto por un lado y algo más que ignoro, pues mi padre me lo ha ocultado, han hecho que esté bajo la garra del juez y que su vida sea un infierno en Wilmont.

“Una vez quiso rescatar el dinero empleado en el bar y estuvo a punto de traspasarlo, pero nadie sabe lo que sucedió, pues el que iba a quedarse con él renunció cuando tenía dada la señal, y no quiso decir por qué desistía de su idea, aunque mi padre sospecha que en su decisión intervino Bowles.

“Hasta hace unos cuantos meses yo he estado al lado de mi padre, ayudándole a defender el negocio, pero de repente Bowles empezó a molestarme demasiado con insinuaciones que me desagradaban y tuve que advertir a mi padre de lo que sucedía.

“Este tuvo una agarrada bastante fuerte con el juez, y no sé lo que sucedería, pero lo cierto fue que un día me llamó mi padre y me dijo:

“—Escucha, Nina: tengo todo dispuesto para que durante una temporada te ausentes de aquí y te vayas con mis primos a Benson. Ya les he escrito advirtiéndoles de tu próxima llegada y allí estarás muy bien.

"Yo quise negarme. Sé que le hacía falta en su establecimiento, pero me rogó que le complaciese, y tanto insistí en no marchar, que se vio obligado a decirme:

“—Escucha, Nina: el mayor beneficio que puedes hacerme y hacerte tú misma es marchar en seguida a Benson. Aquí suceden cosas muy extrañas, en cuyo centro estamos metidos fatalmente, quiero sacarte del lodo, aunque yo me tenga que hundir en él. Bowles está obstinado en que te cases con él. Yo sé que no te gusta, a mí tampoco, y, además, le creo un granuja. Para evitarlo, te ausentas, a ver si se le pasa la fiebre, y si yo tengo oportunidad de deshacerme de lo que poseo y sacar, aunque sólo sea la mitad de lo que vale, dejaré este infierno y me iré al otro extremo del Oeste, donde no oiga hablar más de Errol Bowles y la calaña que le rodea.

“Ante sus súplicas, y comprendiendo que, de no complacerle, le iba a causar un grave disgusto, accedí, u una noche, sin que nadie se enterase me puso en una diligencia y abandoné el poblado con el mayor sigilo,

“Durante algún tiempo estuve sin saber nada de mi padre. Cuando salí de Wilmont me prohibió terminantemente que le escribiera, pues no quería que nadie supiese el lugar donde me había refugiado, y por fin, unos meses después, con un tratante de ganado que llegó de paso a Benson, supe de él por una carta que aquél hombre me entregó en propia mano.

Mi padre, sin decir claramente lo que sucedía, dejaba entrever en la suya que a causa de mi marcha había sufrido muy serios disgustos con Bowles, el cual estaba furioso y reclamaba mi presencia en el poblado.

“Mi padre decía que le había hecho creer que yo me había ausentado huyendo del pueblo por mi cuenta y que ignoraba dónde me encontraba. Me suplicaba que, siguiese manteniendo silencio para que el juez no supiese nunca dónde me encontraba, y seguía manteniendo la esperanza de poder abandonar un día Wilmont para siempre, uniéndose a mí para establecernos en un rincón muy lejos de Arizona.

“Hace poco recibí una carta impuesta en la estafeta de Esmont, a algunas millas de Wilmont, en la que me decía, angustiado, que Bowles había descubierto el lugar donde me hallaba y que le quería obligar a que me escribiese ordenándome regresar. Me decía que aprovechaba la amistad de un amigo para enviarme aquella carta desde Esmont sin que lo supiese el juez, y me ordenaba que, aunque recibiese veinte cartas suyas pidiéndome que regresara al pueblo, que me negase a ello y no viniese ni arrastrada.

“En efecto, pocos días después recibí una suya suplicándome que me pusiese en camino, pues no se encontraba bien de salud y me necesitaba. Contesté que también estaba enferma y no podía acudir. Más tarde recibí otra y otra, suplicando primero y ordenando después, que me pusiese en camino, pero, cumpliendo sus órdenes anteriores, me negué.

“Hace unos días recibí en casa de los primos de mi padre la visita de uno de esos tipos. Se presentó diciendo que venía a verme confidencialmente de parte de mi padre. Este había conseguido escapar de Wilmont y se hallaba enfermo y escondido en la cabaña de un ovejero amigo suyo, a poca distancia de la granja.

“Mi padre me suplicaba le fuese a ver, pues, para despistar a sus enemigos, seguiría el viaje hasta Tucson, desde donde me escribiría dando cuenta del lugar definitivo de su residencia.

“La historia me pareció verosímil, sabiendo, como sabía, que mi padre quería abandonar el pueblo huyendo de la presión del juez, y, sin recelar nada, le seguí hasta el lugar donde decía estar enclavada la choza del ovejero; pero en el camino se le unió el otro tipo que usted ha visto, y entre los dos me aferraron de los brazos y me obligaron a seguirles hasta la diligencia que partía para Wilmont.

“Al resistirme, me amenazaron con matar a mi padre si me negaba a regresar. Uno de ellos me dijo muy seriamente:

“—Señorita Crow, quiero advertirle una cosa: si cuando la diligencia pase por Wilmont usted no llega con ella, despídase de volver a ver a su padre, porque habrá muerto.

“Asustada, y temiendo que estos sapos me hubiesen dicho la verdad, desistí de resistir y les acompañé hasta la diligencia, en la que hemos hecho el viaje hasta aquí. Pero, no sé por qué, les tomé miedo y pensé que todo podía ser una trampa, y por eso decidí, aprovechar este momento para tratar de huir, aunque estaba segura de que no lo conseguiría.

“Con la gente que viaja en la diligencia no podía contar para nada, como usted habrá podido apreciar, y solamente su valerosa ayuda me ha servido para algo; pero me estoy preguntando si en realidad habrá sido útil la exposición que ha corrido. Ignoro en absoluto lo que sucede con mi padre, ni lo que le puede suceder si yo no llego en la diligencia, y ya estoy arrepentida de haber querido huir para volverme a Benson.

Bill, que le bahía escuchado silenciosamente, mientras seguía con la vista el trabajo del mayoral, que se obstinaba en arreglar la desprendida rueda, contestó, sonriendo:

—Claro es que su deber es regresar a Wilmont para estar al lado de su querido padre y evitar que su ausencia pueda ocasionarle algún grave disgusto.

—¿Usted lo cree así?

—Esa es mi modesta opinión.

—Pero... ¿y si todo ha sido una trampa y mi presencia le causa más trastornos que mi ausencia? Estoy hecha un lio y no acierto a comprender qué es lo mejor.

Él le dio un golpe amistoso en la espalda y dijo:

—Sí mi golpe de vista no me engaña, usted es una muchacha lista, comprensiva y valiente. Eso es muy útil cuando hay que enfrentarse con granujas del porte de ese delicado juez de Wilmont, y debe usted presentarse allí sin miedo. No irá usted sola, ni su padre se verá abandonado, porque, como este asunto me ha interesado mucho, yo también voy a quedarme una temporada en Wilmont para conocer al apasionado señor Bowles, y tenga por seguro que, si algo le va a pesar en su vida al amigo Errol, va a ser que yo haya decidido cruzarme en su camino.

Nina le miró con sus hermosos y grandes ojos muy abiertos, y preguntó ingenuamente:

—Pero... ¿a usted qué le va en este asunto?

—¿Cómo, que qué me va? ¿Es que un hombre como yo puede permanecer indiferente cuando un ser repugnante y repelente como ese señor Bowles pretende arrebatarme una novia tan bonita como usted?

Ella más asombrada aún, se ruborizó al oírle, y, retirándose un poco amoscada, preguntó:

—¿Es que se burla usted, señor? Sentirla que después de...

—¡Oh! No se inquiete, que no pretendo raptarla ni obligarle a que me ame por los mismos procedimientos de ese indeseable juez. Se me ha ocurrido presentarme en Wilmont acompañándola como si fuese su prometido, única manera de provocar una reacción de ese ardiente amador que con tanto interés la persigue. Si se resigna a que otro se haya cruzado en su camino, demostrará ser un ave de corral que sólo cacarea cuando hay gallinas delante, y si no se resigna... será la única forma de ayudarle a ir escogiendo, para su eterno reposo, el lugar del cementerio que más le agrade.

La muchacha, dándose cuenta de la idea de Bill, exclamó, asustada:

—¡Oh, no, por Dios! Yo no puedo consentir que exponga usted su vida por defenderme a mí, que nada significo para usted. No es Bowles a quien temo solamente. Tiene a sus órdenes gente sin escrúpulos que...

—Déjelos cacarear también. Me gusta oír a los polluelos cuando pian al salir del cascarón. Yo soy un gallo viejo en el corral del mundo.

Nina trató de disuadirle, hasta que Bill, poniéndose serio, exclamó:

—Señorita, con su anuencia o sin ella, estoy decidido a quedarme en tan lindo pueblo y en darle la vuelta como a un saco vacío. Me irritan los indeseables y los facinerosos donde quiera que surjan a mi paso, y creo que he encontrado algo en que distraer mis pistolas, que se estaban enmoheciendo de no tronar. ¿Está conforme?

—Bien—exclamó ella—: no puedo evitar que haga usted su libre voluntad; pero si quiero salvar mi responsabilidad por lo que pueda sucederle.

—¡Ah, bien! Desde ahora queda usted exenta de ella; por lo demás, espero que no le sea muy desagradable pasar a ojos del señor Bowles por mi prometida, a menos que el señor Bowles sea un tipo deslumbrador y subyugante, con el que no pueda compararme.

Ella rio, contestando:

— Por eso no se apure, que no hará mal papel. Errol no es mal tipo; es alto, fuerte, parece un mejicano por el color del cutis y el pelo negro y rizado, pero no es simpático. Tiene el rostro duro, los ojos crueles y los labios finos y descoloridos.

—¡Ah! Eso me recuerda ciertas cobras del desierto amarillo. Tendré cuidado de mirarle a los ojos cuando se crucen nuestras pistolas. Es la mejor forma de conocer las reacciones de ciertos reptiles.

El mayoral, que en unión del misionero había trabajado ardorosamente, acababa de dejar repuesta la rueda desprendida, y, llamando a los viajeros, gritó:

—Cuando quieran podemos continuar.

—Muy bien—dijo Bill—. Por nosotros no hay inconveniente.

—Bien; pero, ¿y esos...?

—¿Se refiere a ese par de sapos? ¡No se preocupe por ellos! Uno, con media docena de grajos un poco hambrientos, tiene bastante; en cuanto al otro, en el momento que despierte de su agradable sueño ya se preocupará de buscar la carretera, aunque, si tuviese sentido común, elegiría el camino contrario. En fin; no soy yo quien para dar consejos a nadie. Cuando un hombre tiene verdadero interés en suicidarse, hay que dejarle que lleve a feliz término su empeño.

Los viajeros subieron al pesado vehículo, y el mayoral hizo que éste rodase con prudencia. El arreglo había sido superficial y temía que el accidente se repitiese si lanzaba la diligencia a todo trote por la pina y desigual carretera.

Las dos viejas, asustadas como gallinas perseguidas por una zorra, miraban a Bill igual que si se tratase de un monstruo antediluviano, sin dejar de posar sus ojillos rojizos en las amenazadoras pistolas que pendían de su cinto, y el misionero, con las manos cruzadas sobre el vientre, movía los dedos pulgares nerviosamente y mascullaba entre dientes algo que parecía una oración.

Bill, muy divertido, les contemplaba de reojo, y de vez en cuando se dirigía a la joven hablándole del paisaje, de lo frío de la región, de lo pronto que iba a nevar y de cosas indiferentes a lo que les preocupaba.

Las dos viejas se quedaron en Vail, muy contentas de verse libres de la presencia de aquel ser frio e impetuoso que suprimía las villas humanas como el que suprime los mosquitos que le molestan, y el misionero siguió pegado a su asiento, pues caminaba hasta Esmont, un pueblo más allá de Vail.

En Esmont se apeó el misionero, y subieron a la diligencia dos muchachotes que tenían tipo de granjeros y un individuo de mirar torvo que lucía un impresionante "Colt” al cinto.

Nina le miró un momento y se estremeció. Luego, sin darse cuenta, apretó con fuerza la mano de Bill.

Este se dio cuenta del efecto que le había causado la presencia del viajero, y, solícito, preguntó:

—¿Qué sucede, querida?... ¿Tienes frío?

Ella, nerviosa, se justificó:

—Sí, eso debe ser, querido...

Él se dió cuenta que no había dicho su nombre y se apresuró a advertir:

—No me llames Guillermo, Nina; ya sabes que no me gusta; llámame Bill, que es más dulce...

—Sí, Bill..., tengo frío...

—Lo siento. Si se arreglase sacando las pistolas y matando a alguien, ya estaba todo resuelto. ¿Crees que sería una solución?

Ella le miró asustada, y el individuo, de un modo involuntario, llevó la mano a la cintura; pero Bill, sonriendo, le advirtió:

—No se asuste, amigo, que no iba nada con usted. Se trataba de una broma. Yo no soy de los que amenazan nunca a la gente... ¡Dios me libre!... Primero disparo, y luego digo que voy a disparar.

Y, riendo, se acercó a Nina y empezó a decirle cosas al oído.

Ella aprovechó su actitud para musitar:

— Cuidado con ese tifio. Creo que le llaman Perry Toad (¹) y es muy amigo de Bowles.

Capítulo II

"DOS PISTOLAS" HACE SU PRESENTACIÓN

A diligencia siguió trotando entre nubes de polvo y un frío intenso que se dejaba sentir molestamente al penetrar a través de las grietas de las portezuelas.

Bill abrigó bien a Nina y aprovechó la ocasión para musitar a su oído:

—No se preocupe de ese tipo. Por el momento creo que no es peligroso.

Anochecía cuando el pesado armatoste enfiló una áspera cuesta encajonada entre pinos de ramas desnudas. Al final de aquella pendiente, sobre una planicie un poco desigual, se asentaba Wilmont, pueblo que por aquella época no dejaba de ser un hacinamiento de casuchas fabricadas con madera y adobe, sin más sentido arquitectónico que el que cada vecino quiso dar a sus propiedades.

La diligencia alcanzó el llano y rodó por entre dos hileras de casas levantadas atrabiliariamente, pues a veces encajonaban la calzada por la que el vehículo pasaba, rozando las paredes o las tapias, y otras se ensanchaban en un dilatado espacio.

Algunas luces de petróleo brillaban a través de los vanos de las ventanas. También en diversas puertas aparecían colgadas para iluminar las pancartas, que se balanceaban al aire fresco del río anunciando diversas industrias, y el cielo, de un color plomizo, parecía descender sobre el paisaje, achicándole medrosamente.

La diligencia se detuvo en una regular plazuela rodeada de árboles desnudos. A la derecha, un porche de madera sobresaliendo un metro de la fachada y corriéndose a lo largo de la plaza, denunciaba un establecimiento de bebidas.

Más allá se alzaba la casa de postas. Un cobertizo donde las diligencias pernoctaban en sus viajes hacia Tucson. Al otro lado, un edificio que poseía cierta prestancia (más tarde supo Bill que era el Ayuntamiento); más allá, una casita baja y blanca, en la que el sheriff tenía establecidas sus oficinas, y, por último, al lado contrario, formando esquina con una calle, un edificio blanco y gracioso, con un porche en el que se destacaba el esqueleto de una enredadera y que era la morada de Bowles, el juez.

Cuando el vehículo se detuvo, Nina ansiosamente echó un vistazo a través del empañado cristal de la ventanilla, y musitó:

—Este es el bar de mi padre. Ahí está él con Bowles. No le costará trabajo reconocerle después de la descripción que le he hecho de él.

—Creo que no—afirmó Bill—; espere un poco, que recojo su equipaje.

Bill se entretuvo en mover el pequeño equipaje de Nina para dar tiempo al "Escuerzo” a apearse. No quería tener sombrajos a la espalda, sobre todo si la cosa se ponía fea, su debut como huésped de Wilmont tenía que ir acompañado de fuegos artificiales.

Cuando el pistolero hubo desaparecido, Bill se apeó de un salto y, estirando el brazo, ofreció la a Nina, al tiempo que decía cariñosamente:

—Vamos, Nina. Apóyate en mi brazo, no te lastimes al bajar. Estos malditos armatostes no se han hecho para muchachas tan delicadas como tú.

Bill, al tiempo que la ayudaba a bajar, miraba con el rabillo del ojo miraba en derredor suyo, descubriendo las siluetas de Bowles y de Crow, el padre de la muchacha, que asombrados y confusos contemplaban la escena.

En los ojos de Crow ardía un fuego de ansia medrosa que no podia disimular, mientras que en los fríos y crueles del juez ardía una luz de rabia y de sorpresa que Bill tasó en su justo valor.

Nina, apenas puso el pie en tierra, buscó a su padre con la mirada, y, al descubrirle, se arrojó en sus brazos, gritando:

—¡Padre!... ¡Padre mío!...

El la estrechó con ansia infinita, sin acertar a hablar, y luego, mirando de reojo a Bowles, balbució:

—¡Oh! pequeña, ¡cuánto has tardado en venir, a pesar de las veces que te lo supliqué!

Ella, evasiva, repuso:

—Bien, padre; dejemos eso ahora. Lo principal es que se encuentre usted bien.

—Sí, hija sí, estoy bien... Un poco agotado, pero bien...

El juez, impaciente, se acercó al grupo y, tomando a Nina por un brazo, exclamó:

—Vamos, pequeña, que aquí hay alguien que también recibe una gran alegría con su retorno.

Ella no pudo zafarse de la presión, y el juez, complacido de verla, sin hacer caso de la presencia de Bill, que le contemplaba con una humorística sonrisa en los labios, añadió:

—Estas más guapa, muchacha, pero mucho más guapa que cuando te fuiste. Te ha probado muy bien el campo. Estás como a mí me gustan las mujeres.

Bill estiró su duro brazo, tomó la mano del juez, que sintió la dura presión de las garras de “Dos Pistolas”, y exclamó:

—Y como a mí me gusta, señor... Pero da la casualidad que una mujer así no puede gustar más que a un solo hombre. Al que ella elija...

El juez le miró duramente y pregunto:

—¿Puedo saber a quién tengo el disgusto de hablar?

—Puede saberse. Soy el novio de Nina...

El juez miró interrogativamente a la muchacha, la cual, sosteniendo la mirada con valentía, afirmó:

—Es cierto; no había tenido tiempo de presentárselo a ustedes. Es mi novio Guillermo... Bueno, Bill. A él no le gusta que le llamen Guillermo.

Bowles, cada vez más irritado afirmó secamente:

—Pues no me gusta nada tu Guillermo...

—Bill...—rectificó “Dos Pistolas” suavemente—. Ya ha oído usted a Nina que no me gusta que me llamen Guillermo, y en cuanto que sea o no sea de su agrado, me es igual... No pienso casarme con un ser tan vanidoso como usted,

Bowles, silbando las palabras, repuso:

—Cuando yo digo que no me gusta un hombre, sé lo que digo y por qué. Nina es casi cosa mía. Me intereso por ella y por su padre, y debo velar por su felicidad. El hombre que le conviene para marido lo conozco mejor que ella, y no es usted precisamente.

Bill rio divertido, preguntando:

—No irá a decirme que pretende ser usted mi rival. Sería una pena...

—¿Para quién?

—Para usted.

—Eso lo vamos a ver muy pronto. Escuche, aventurero del demonio. Yo he hecho venir a Nina porque tengo concertado con su padre casarme con ella, y soy el mejor partido que podía encontrar en toda la comarca. Soy el juez de este pueblo, poseo un buen capital y no soy un coco precisamente. Con todo esto, no voy a consentir que el primer viajero que se cruce con ella en la diligencia pretenda llevarse lo que yo he estado cultivando para mí desde hace mucho tiempo.

—Muy bonito discurso, señor juez; se ve que es usted hombre de oratoria... Es vehemente, florido, elocuente..., pero da la casualidad de que no es con palabras con lo que a mí se me convence, y mucho menos con lo que se me puede quitar la novia.

—Bien; pero poseo otros medios más prácticos. Por ejemplo, no admito indeseables en el pueblo, y como juez los pongo en la carretera... Puedo apelar al sheriff que lo haga por mí...

—¿Nada más?

—Y, en último extremo, puedo emplear esto...

Llevó rápidamente la mano al revólver, pero sin saber cómo se encontró con una de las pistolas de Bill al pecho antes de poder ejecutar el movimiento.

—A eso no apele usted, que perdería la primera y última baza de su vida...

Bill tiró del revólver, se lo guardó tranquilamente, gozándose con el rechinar de dientes del juez, y agregó:

—Escuche, señor Bowles. Como puede apreciar, si se molesta en, ello, estas pistolas están llenas dé muescas. Cada una significa una vida que cumplió su misión en el mundo prematuramente y pasó a descansar de sus fatigas para siempre. Las hubo de todas las clases sociales: cuatreros, abigeos, salteadores de bancos, algún abogado trapisondista, varios sheriffs..., sólo me falta un juez, y espero que no tenga el anhelo de ser el primero que figure en ellas.

“A mí me tienen sin cuidado los proyectos de usted respecto a Nina. Nina y yo hemos concertado casarnos un día cualquiera, y no va a ser usted el estorbo que me lo impida. En cuanto a quedarme aquí, cuente que vengo decidido a ello, y que sólo me sacarán entre cuatro y camino del cementerio.

—Puede cumplirse ese deseo.

—Es una promesa que me vienen haciendo hace muchos años, sin fuerzas para cumplirla. Medite en esto, y ahora haga el favor de dejarme en paz. Vengo muy cansado del viaje, y Nina también... ¡Ah!... Como creo que le interese la noticia, voy a dársela... En la carretera, a muchas millas de aquí, he dejado a dos infelices pistoleros que pretendían cuidarse del objeto de mis amores. Uno no creo que pueda volver del infierno a contarle a usted lo que sucedió, porque no le van a dejar venir... En cuanto al otro, puede que regrese algún día, pero pregúntele antes quién es, porque será fácil que no pueda reconocerle a causa de lo que le ha variado el rostro desde la última vez que habló conmigo... Y ahora...

De súbito se volvió y, saltando como un tigre, cayó sobre el “Escuerzo”, que a un lado le miraba con rabia, con la mano apoyada en la culata del revólver.

Bill había sorprendido un gesto expresivo del juez, y, con la agilidad propia en él, había saltado, arrebatándole el revólver en el aire, cuando se disponía a disparar sobre él.

Le retorció la mano brutalmente, obligándole a emitir un rugido de furor, y luego le aplicó la culata del arma en la frente, haciéndole caer a tierra víctima del golpe brutal.

Guardó el revólver y comentó, humorístico:

—Bien; por lo visto he venido aquí a coleccionar armas que en ciertas manos hacen el ridículo.

Y luego, volviéndose al juez, que no salía de su asombro, añadió;

—Tendrá que buscarse un par de docenas de chacales de esa calaña para desembarazarse de mí, pero... antes creo que le convendrá saber con quién trata. Me llamo Bill, Bill Roock... Hay quien me llama “Dos Pistolas”, si este nombre le dice algo al oído, reténgalo; si no, se lo repetiré con música, pero conste que la música que yo empleo suele ser mortal y poco grata al oído.

Se volvió hacia Nina, que respiraba con ansiedad ante el espectáculo a que estaba asistiendo, y exclamó:

—¿Vamos, Nina? espero que en este lindo establecimiento que posee tu padre habrá algún huequecito para mí. Necesito descansar del viaje, ¿y dónele mejor que en casa de mi futuro suegro?

Crow sudaba tinta ante la situación que aquel impetuoso y terrible forastero le estaba creando. Sabía la fuerza coercitiva del juez y las represalias que podía tomar contra él si contrariaba sus proyectos, y aunque había gozado lo indecible con la escena presenciada, temblaba ante los trágicos disgustos que se le avecinaban por culpa de aquel impetuoso forastero que su hija había dejado caer allí como un barreno cargado de dinamita.

El pobre hombre se excusó, diciendo medrosamente:

—No va a poder ser, señor... Esto es un bar... Más adelante tiene usted una posada donde...

—No se preocupe. Puedo dormir en el cobertizo destinado a los caballos. No soy delicado cuando las circunstancias lo exigen... Mi deber me obliga a no perder de vista a mi amada, y ... me gusta llevar la contraria a la gente cuando la gente tiene el mismo gusto respecto a mí.

Tomó del brazo a Nina, dirigiéndose al porche para penetrar en el establecimiento, mientras el juez, de pie, con los brazos cruzados, le contemplaba mordiéndose los pálidos labios con reconcentrada ira.

—Buenas noches, señor juez—dijo Bill, irónico—. He tenido un gran placer en conocerle, y espero que no sea ésta la última grata conversación que sostengamos.

Bowles, fuera de sí, gruñó:

—Espero que no... ¡Ah! Un consejo. No se desvista, por si tiene necesidad de salir corriendo de este local. Me he propuesto que desaparezca usted del pueblo por indeseable, y haré que quien puede cumpla mis órdenes.

—¿Hay alguien aquí que “pueda” cumplirlas?

—Eso ya tendrá usted ocasión de comprobarlo.

—¡Ah, bien! Sí es así, nada tengo que objetar Soy hombre que me gusta comprobar las cosas por mí mismo.

Y desapareció en el interior del bar, del brazo de Nina.

Crow se llevó las manos a la cabeza con desesperación, y el juez, avanzando hacia él amenazadoramente, gruñó:

—Henry, quiero advertirle una cosa. Si ese individuo no desaparece de su casa antes de media hora, ha perdido usted mi protección y habrá de atenerse a las consecuencias.

El pobre hombre, vacilante, gimió:

—Pero, señor Bowles... ¿Qué culpa tengo yo de esto? Si usted no ha podido...

—Lo que yo pueda o no pueda hacer es aparte. Le hago una advertencia, y debe tenerla en cuenta. Su hija ha echado por tierra todos mis proyectos, y a usted le hago responsable de ello. Lo tratado es lo tratado, y usted, como padre, debe imponer su autoridad sobre ella.

Crow se dirigió al interior del bar, trémulo y angustioso, y Bowles, dirigiéndose a dos individuos que permanecían ajenos a la discusión, pero muy asombrados por lo que habían presenciado, gruñó:

—Llevaos ese guiñapo de ahí y ponedle en la carretera. Cuando se reponga, decidle que no quiero verle más por el poblado. No me sirve la gente inútil.

Los dos individuos cargaron con el inanimado cuerpo del “Escuerzo”, dispuestos a cumplir la orden del juez, mientras éste se dirigía a las oficinas del sheriff, con el que tenía que discutir muchas cosas.

Bill le había creado una situación embarazosa, poniendo en entredicho su autoridad y su fuerza, y no estaba dispuesto a consentirlo, aunque preveía que había tropezado con un enemigo demasiado duro para vencerlo a costa de poco esfuerzo.

Capítulo III

NO SIEMPRE SE SALE POR DONDE SE ENTRA

RRASTRÓ Nina tras sí a Bill y, atravesando el bar, en el que había unos cuantos clientes, le hizo ascender por una pina escalera fronteriza que daba a la galería, y luego, internándose por un pasillo, le introdujo en una habitación que servía a su padre de despacho.

Le señaló un butacón y, dejándose caer en otro, exclamó, nerviosa.

—¡Puf!... ¡Qué mal rato me ha hecho usted pasar!

—¿Por qué? — preguntó Bill, sonriendo.

—Porque estaba temiendo que le dejasen clavado a la pared del bar de un balazo. Es usted más listo que yo me había figurado.

—Cuando se tienen ganas de vivir y se trata con chacales, hay que vivir con la escopeta en la mano. Presumía de quién se trataba, y estaba preparado.

—Sí, ha sido usted muy sereno y muy valiente; pero si le sirve un consejo, tómelo si llega a tiempo.

—¿De qué se trata?

—De que monte usted a caballo y tome la carretera lo más rápidamente posible. Me temo que esto haya sido el preludio de lo que va a pasar no tardando mucho.

—Y yo también, pero me gusta asistir a las funciones hasta el final. Es la única forma de enterarse del desenlace.

—Lo malo es si no es usted el que se entera de él.

—Procuraré ser el último espectador que abandone la sala... Lo que me preocupa es su padre. Está aterrorizado. Se le ve dominado por las garras de ese avestruz.

—Yo también daría algo por saber qué sucede. Debe ser algo gravísimo. Mi padre no es cobarde, y, sin embargo....

En aquel momento la puerta se abrió, y Crow, pálido y demudado, se dirigió a su hija, exclamando con angustia:

—¡Ay, Nina!... ¡Buena la has hecho!...

—¿Por qué, papá? ¿Acaso sabes tú lo que ha sucedido?

—No, desde luego que no, pero... tampoco tú sabes las cosas que me suceden a mí... Estoy desesperado, realmente desesperado...

Bill se levantó y, acercándose a él, exclamó:

—Vamos, señor Crow, serénese y dispóngase a hablar con sinceridad... Yo no soy hombre que hace las cosas a medias, y cuando sigo una pista cobro la pieza. Un incidente me atravesó en la carretera con su hija, y cuando supe la historia decidí dar la batalla a ese coyote. Si he de continuar hasta el fin, debo saber lo que sucede.

Crow se resistía a hablar. Había algo que ataba su lengua, quizá porque consideraba que hablando empeoraba las cosas.

—Lo siento—afirmó—. Es algo tan especial, que hasta siento vergüenza recordarlo.

—Puede que así sea; pero… ¿es que está dispuesto a dejarse ahogar por ese forajido encubierto y a consentir que su hija sea también víctima suya?

—¡Oh, no! — replicó él, desesperado—. Pero... ¿qué puedo hacer, Dios mío, si estoy atado de pies y manos?

—Déjeme ayudarle a deshacer el nudo, tengo poder suficiente para ello.

—Hay cosas que no se pueden arreglar a tiros, señor Bill. Yo le agradezco infinito lo que ha pretendido hacer por mi hija, pero creo que ha agravado usted la situación.

—¿Por qué?

—Porque yo hubiese buscado la forma suave de burlar los proyectos matrimoniales de Bowles, dándoles largas hasta ver si podía evitarlos. Ahora ya no hay remedio.

—¿En qué sentido?

—En el que a él le interesa. Me ha exigido el cumplimiento de una promesa que yo estaba sorteando a costa de apuros y de artificios.

—¿Quiere eso decir que va usted a obligar a su hija a casarse con él?

—¡Oh, no! —replicó el pobre hombre con desesperación—. Quiero decir que estoy en un callejón sin salida.

—Porque usted quiere. Bowles no es omnipotente, ni su cargo le da derecho a obligarle a tal sacrificio.

—No; pero me arruinará, no económicamente, que nada me importaría, pues tengo ánimos para trabajar, sino moralmente.

“Dos Pistolas”, cansado de verle vacilar de aquella manera, se levantó y afirmó fríamente;

—Puesto que no le merezco confianza para explicarme el secreto de ese miedo a Bowles, no se lo exijo, pero quede advertido de esto: he venido aquí dispuesto a estropear todos los planes, tanto amorosos como comerciales, de ese reptil, y lo haré con su ayuda o sin ella, con todos y contra todos.

El tabernero, asustado, clamó;

—¡Le matarán, señor, le matarán, y su muerte pesará también sobre mi conciencia!

—¿Por qué, si soy yo quien ha decidido libremente jugarme la vida en este envite? De todas suertes, no me dé por muerto tan pronto; tengo siete vidas como los gatos, y las siete las conservo intactas.

—Ya me lo dirá usted. Es posible que a estas horas esté esto rodeado de misteriosos pistoleros dispuestos a asaltar la taberna o a esperar a que se asome usted a cualquier lugar para cazarle a tiros, y si así no es..., cuando más descuidado esté, caerá en una emboscada.

—Bueno; puede que empiecen. Le he dado una lección a Bowles, se la he dado a sus pistoleros antes de venir aquí. Cuando rebaje el censo indeseable del poblado veremos qué opina.

De repente, sin previo aviso, se abrió la puerta, y un hombretón alto y fuerte, con una extensa cicatriz en la cara y armado de un imponente revolver, penetró en la estancia y, encañonando a Bill, que se había vuelto a sentar, gritó;

—¡No se mueva, amigo, o de lo contrario...!

Bill le miró un momento, y, sonriendo al ver en su pecho la estrella del sheriff, exclamó, humorístico:

—¡Caramba, Tom Greb! (²). ¡Qué gran placer volver a enfrentarme con un hombre tan notable como tú! ¿Desde cuándo una sabandija ha alcanzado el honor de lucir esa estrella al pecho?

Greb palideció al oírle, y rugió:

—¡Bill Roock, “Dos Pistolas”! No sé si tú te alegrarás o no de verme... Sospecho que en este momento no, pero yo sí que me alegro mucho. Tenía algo que saldar contigo y la ocasión no puede ser más agradable.

—Naturalmente. Si no recuerdo mal, el saldo obedece a esa bonita cicatriz que luces en la cara. Te la hice un día en Nevada, cuando huías con una partida de abigeos. Tú jefe y siete u ocho más cayeron, y tú pudiste huir con ese recuerdo mío... ¿No es eso?'

—No tengo por qué dar explicaciones. Me basta recordar que la deuda existe y la cobraré. Tenía orden del señor juez de ponerte en la carretera con un cartucho de pólvora atado a la cola de tu caballo, pero voy a hacerlo un poco mejor. Te ataré a ti el cartucho y será más divertido.

—¿Y vas a poder hacer tú solo todo eso?

—Espero que mis modestas fuerzas me lo permitan. Levántate y no bajes la mano a la altura de la cintura, porque...

No terminó la frase. Bill levantó el pie con presteza y su enorme bota pegó de lleno en la mano de Greb, lanzando su revólver al aire. Luego, de un salto felino, alcanzó el arma al caer, guardóla en su bolsillo con rapidez inusitada y, accionando el puño antes de que su rival tuviese tiempo a reponerse del dolor que le había producido en la mano el punterazo, le colocó un terrible directo en la barbilla que le lanzó de espaldas contra la puerta, tan violentamente que las tablas crujieron, astillándose por la fuerza del impacto.

Greb, duro como una peña, acusó el terrible golpe y se incorporó, tratando de rehacerse y dar la réplica a su enemigo, pero éste saltó sobre él como un felino y una terrible lluvia de puñetazos cayendo sobre su rostro dieron con él en el suelo, donde quedó como atontado.

Bill, con una fuerza increíble para su elegante porte, le tomó por el cuello de la chaqueta, levantándole como a un muñeco y, manteniéndole en el aire durante unos minutos, exclamó con voz incisiva:

—¡Sabandija inmunda! Podía matarte como a un pajarillo, sin respetar esa estrella que estás deshonrando, si no pensara que soy hombre que no comete asesinatos a sangre fría. No lo haré, pero te voy a dar una oportunidad de salvar tu vida. Te dejaré salir para que cuentes a tu “amo” la forma que tengo yo de tratar a los indeseables de tu calaña, y después te concedo veinticuatro horas para que abandones la región y te escondas donde yo no pueda encontrarte. Si no lo haces, date por avisado. En el momento que te vea cerca de mí, te clavaré seis balas más en el sitio donde te rocé una vez con un proyectil.

Siempre con él colgando del cuello de la chaqueta, atravesó la habitación, abrió la ventana y con un pequeño esfuerzo lo arrojó por ella, diciendo:

—Las sabandijas como tú sólo pueden salir por semejantes lugares.

Crow, pálido como un muerto, se llevó las manos a la cabeza, lleno de consternación al presenciar la escena, Aquel hombre era un barril de pólvora que todo lo arrasaba a su paso, y se aterraba ante el cariz que estaban tomando los acontecimientos desde hacía una hora, el tiempo justo que Bill llevaba en el pueblo.

Balbuciente, exclamó:

—¡Dios de Dios!... ¿Se ha propuesto acaban con todo el poblado en una noche?

Bill no contestó de momento. Se había asomado a la ventana y seguía con la vista el cuerpo de Greb arrastrándose por el polvo a causa de la caída, que debió lastimarle una pierna. Cuando le vio desaparecer por el otro lado de la plaza, se volvió sonriente, diciendo:

—¿Hay muchos tipos como éste en Wilmont?

—Pues... eso depende. A veces si los hay; otras desaparecen como tragados por la tierra y tardan días en volver.      

—¡Claro! Los justos para dar algún golpe y regresar con el botín... ¿Cómo cuántos habrá cuando están todos?

—A veces se reúnen hasta veinte.

—¿Hay alguno en este momento aquí?

—Sí; puedo asegurar que una media docena.

—Bueno; para un desayuno o una buena digestión después de cenar tengo bastante... Y a propósito de cena. ¿Me podría usted facilitar algo con que reponer fuerzas? He desgastado unas pocas con ese sapo y...

—Desde luego... Yo sé que no podría negarle nada, aunque quisiera...

—¿Teme que no vaya a pagar?

—¡No, no! No es por eso... Bowles me ha prohibido...

—Espero que, después de saber cómo he recibido a su sheriff, no pretenderá que usted sea más forzudo que él... Verá como no le azota en el trasero por facilitarme alimentos.

El hombre se ruborizó, rechinando los dientes, y abandonó el despacho temblando. Eran demasiadas emociones para su estado de ánimo y no se Consideraba capaz de digerirlas.

Cuando salió, Bill se dirigió a Nina, que permanecía hundida en el sillón, acongojada por la tristeza, y dijo:

—Señorita Nina, ¿no se hace usted la más ligera idea de lo que le sucede a su padre?

—No, Bill—exclamó ella, apenada—. Por más que pienso, no acierto a figurarme qué es. Sospecho que le tiene cogido por algo terrible para él, y me da miedo lo que esto puede acarrear.

—¿Cree usted que pueda ser algo punible por su parte?

Ella se irguió valientemente, afirmando:

—¡No! ¡Eso, jamás!... Mi padre es el hombre más bueno y más honrado del mundo, y le creo incapaz de nada que se salga de la legalidad.

—Me agrada oírla hablar así, porque eso me quita un peso de encima para obrar con libertad. Lo que sea, ya saldrá, y convendría que usted, que es su hija, tratase de convencerle para que le confesase sus apuros. Comprendo que a un extraño como yo no quiera descubrirse, pero a usted que es su hija puede que no sepa resistir.

—Le prometo hacer todo lo posible por enterarme. Estoy tan interesada como usted en ello.

—Perfectamente. Esto me serviría para saber por dónde debo empezar, aunque no tengo muchas dudas sobre ello. Yo sé que tendré que empezar y acabar a tiros.

—Le traeré a usted aquí la comida.

Poco después Crow volvía, diciendo:

—Le ruego que no baje al bar porque... tengo abajo algunos elementos dudosos, y sospecho que han venido por usted.

—Perfectamente. En cuanto cene, bajaré a conocerlos, y, si es su deseo, a saludarles con la misma música que ellos pretendan saludarme a mí.

Crow, lívido, balbució:

—¡Por Dios, señor Bill! Yo se lo ruego...

—No me ruegue nada, se lo suplico. Me gusta conocer a mis enemigos, porque es la mejor forma de estar prevenidos contra ellos. No conozco a nadie aquí, y no es cosa de asustar a la gente de bien enseñándoles las pistolas sin necesidad.

Crow comprendió que Bill era demasiado testarudo para obligarle a hacer lo que él no estaba dispuesto, y, lanzando un profundo suspiro, desapareció de allí, para volver poco después con una buena fuente de viandas.

Bill se sentó alegremente ante ellas, diciendo:

—Mi adorada prometida, espero que no me haga el feo de dejarme devorar solitario este menú tan exquisito.

Ella, sonriendo tristemente, exclamó:

—Deje ya esa broma, señor Bill. Ha sido la causa de todo lo ocurrido... Ahora la gente creerá...

—No se preocupe con lo que crea. Cuando haya barrido de indeseables este pueblo, me da usted unas públicas calabazas, diciendo que soy demasiado terrible para sus gustos y espíritu, y yo, reconociéndolo noblemente, me largo, y aquí no ha pasado nada.

Ella no pudo negarse y le acompañó a cenar. Comió poco, preocupada con la situación, pero Bill devoró por tres. Cuando concluyó, revisó sus pistolas y dijo:

—Voy abajo a que me sirvan un buen vaso de ron. Una comida tan fuerte necesita ron... o pólvora. Cualquiera de ambas cosas me irá muy bien al cuerpo.

Y, rechazando a Nina, que quería oponerse, salió al pasillo y descendió al bar.

Capítulo IV

" DOS PISTOLAS " TOMA VARIAS DECISIONES

UANDO alcanzó la escalera, se detuvo en la galería, echando una mirada hacia abajo. Antes de aventurarse a descender, quería fijar la posición de los clientes y contar el número para saber cómo debía obrar en caso de ataque. Desde donde se hallaba veía el mostrador a su derecha, y detrás de él, pálido y temblón, a Crow, con los ojos fijos en media docena de individuos que ocupaban dos mesas al otro lado. Los seis, denunciando a la legua su condición de pistoleros, se habían colocado de forma que lo mismo podían abarcar la escalera que descendía de la galería, que la puerta.

Bill descendió lentamente, con las dos manos apoyadas en la cadera, junto a los revólveres, y los ojos fijos en los seis sospechosos.

La elocuente mirada de Crow le había denunciado a sus enemigos, y estimó que no tenía por qué preocuparse del resto de los clientes.

Bill alcanzó el piso del bar sin que nadie pareciese darse cuenta de su presencia, aunque “Dos Pistolas” había descubierto la seña imperceptible que todos se hicieron y el leve movimiento realizado por los seis para situarse de forma que le pudiesen abarcar mejor y las mesas no les impidiesen sacar los revólveres con presteza.

Bill sonrió levemente y avanzó hacia ellos, provocando la natural alarma. Parecía como un reto, y los forajidos se envararon, preguntándose qué pretendería hacer aquel loco.

Se detuvo a cuatro pasos de ellos, y, llamando a Crow, dijo:

— Señor Crow, una botella ele whisky para estos buenos muchachos, que me han sido muy simpáticos. Cárguela usted a mi cuenta.

Crow, extrañado, dudó un momento, pero, decidiéndose, tomó la botella y la colocó sobre la mesa.

—Haga el favor de servirles—indicó Bill—; parece que tienen las nanos muy ocupadas y no pueden distraerlas.

El tabernero llenó los vasos, que ninguno se decidió a tomar, y Bill se adelantó un paso más.

De súbito, cuando parecía que los sospechosos iniciaban un movimiento para sacar las armas, los dos revólveres de “Dos Pistolas” les cubrieron de manera amenazadora, y la voz del aventurero ordenó:

—Tenéis dos minutos para beberos esos vasos y desaparecer de aquí, pero para que yo no os vuelva a ver en mi vida. Otra cosa sería aspirar a morir con las botas puestas.

Por un momento quedaron tensos ante aquel ataque de audacia, sin decidirse a tomar una determinación. Esperaban ser los atacantes, escogiendo el momento para hacerlo, y ahora se veían atacados y con todas las ventajas perdidas.

Pero uno de ellos, reaccionando violentamente, dió un violento empujón a la mesa, derribándola sobre dos de sus compañeros, los cuales, impelidos por el adminículo, no pudieron actuar con la rapidez que el caso requería, en tanto que el que había empujado la mesa llevaba la mano a la cadera para sacar el revólver.

Vibró una sola detonación, y el forajido, lanzando un alarido de angustia, quedó con la mano tensa junto al arma. La bala le había atravesado la mano y el proyectil destrozó la culata del revólver.

Cuando los demás quisieron imitarle ya era tarde. Los revólveres de los forajidos no tenían nada que hacer en sus fundas ante las pistolas de Bill que les, encañonaban a un metro de distancia.

—Oíd, muchachos—ordenó Bill—: poneos en pie, y delicadamente, con sólo dos dedos de la mano, sacad las armas y dejadlas caer al suelo. ¡El que roce una con más de dos dedos, que rece antes lo que sepa!

Había tal dureza en la voz y tal fuego en la mirada de Bill, que los aludidos, después de lanzar un gruñido de impotencia, se incorporaron, y, obedeciendo la orden, dejaron caer las armas al suelo.

Bill, sonriendo, advirtió:

—Separaos tres metros hacia la puerta; aún tengo algo muy interesante que deciros.

Los seis se retiraron a la distancia indicada, y Bill, cuando les vio lejos de los revólveres, enfundó sus armas, se acercó al grupo y bramó:

—¡Y ahora, para que recordéis mi aviso, tomad!

Sus puños de hierro, manejados como arietes, se clavaron en los rostros de dos de ellos, lanzándoles contra la pared: luego se revolvió contra un tercero, haciéndole doblarse hacia adelante como una espiga abatida por el viento, al aplicarle una terrible patada en el estómago, y aun pudo colocar de arriba abajo su puño en la boca del cuarto, que cayó bacía atrás, lanzando un rugido de desesperación.

El quinto pudo aprovechar aquella fracción de tiempo para lanzarse sobre Bill, tratando de arrebatarle una de las pistolas, pero cuando su mano había aferrado el arma sintió como sí una tenaza de hierro le aprisionase el brazo, retorciéndoselo hacia atrás en un chasquido impresionante.

El forajido bramó como un toro agónico, y Bill, repartiendo puñetazos entre los atontados indeseables, los empujó en bloque hacia la puerta, arrojándoles a la plaza como un montón de basura.

Por un momento se quedó tenso en la puerta, atisbando la plaza en penumbra, por temor a que desde algún rincón oculto de ella disparasen sobre él, y cuando vio desaparecer a los indeseables que huían como ratas, se volvió tranquilamente, diciendo al tabernero:

—Tome, señor Crow, cóbrese la botella. Es lástima haber desperdiciado tan hermosa bebida.

Crow, admirado de la audacia y acometividad de Bill, rechazó el dinero, diciendo:

—No se moleste, señor; creo que con lo que ha hecho usted esta noche estoy más que pagado y tengo la seguridad de que alguno no dormirá todas las horas que quiera de aquí en adelante.

Bill volvió la cabeza y descubrió en lo alto de la galería la grácil silueta de Nina, que, blanca como el papel, le contemplaba con profunda admiración.

Cuando la joven captó la detonación del arma de Bill, sintió una angustia terrible en el alma al ponderar que se estaba exponiendo audazmente por ella, y al temer que por su causa pudiera sufrir un grave disgusto, abrió con violencia el cajón de la mesa de su padre, donde sabía que éste guardaba el revólver, y, empuñándolo con decisión, corrió a la galería.

Si Bill caía en la pelea, ella dispararía sobre sus enemigos, aunque éstos la cosiesen a tiros después.

Cuando "Dos Pistolas” se dio cuenta de que empuñaba el arma, sonrió complacido, preguntando:

—¿Qué es eso, monada? ¿Quién le manda emplear esos juguetes tan peligrosos?

La muchacha, poniéndose colorada, descendió, sin soltar el revólver, diciendo:

—¿Acaso me cree usted falta de coraje para manejarlo?

Bill leyó la decisión en sus ojos, y galantemente repuso:

—No, monada... Cuando yo elijo una mujercita, así como compañera, lo hago porque la juzgo digna de mí; pero deje ese cacharro. Está usted muy nerviosa y podría hacer que se disparase sobre mí.

Ella le miró, no sabiendo si apreciar elogio o burla en las frases del aventurero, y, dejando caer el arma, de repente se lanzó escaleras arriba, estallando en un sollozo.

Bill se dio cuenta del estado de ánimo de ella, y, deseoso de consolarla, corrió tras ella, alcanzándola a la puerta del despacho.

—¡Nina, por Dios! ...—exclamó—. ¿Qué le sucede?

—¡Déjeme! —clamó ella, acongojada—. ¡Se está usted burlando de mí continuamente! Parezco un juguete que le divierte mucho, aunque sólo sea porque soy el eje en el que gira toda esta maraña estúpida de cosas.

Él la tomó cariñosamente de un brazo, la obligó a levantar el rostro cubierto de lágrimas y, poniéndose serio, exclamó:

—Escuche, Nina... Hace algunos años, una mujer muy parecida a usted fue todo para mí en el mundo. Era alegre, decidida y valiente como usted, me quería con locura y yo a ella con ceguera. Unos desalmados, envidiosos de nuestro amor, quisieron cortarlo y lo cortaron. Un día la raptaron con viles instintos y más tarde aparecía asesinada en pago a su fidelidad. Desde entonces recorro el Oeste vengando aquella muerte, y aunque he formado un río de sangre negra para lavar el crimen, creo que aún no he dado término a mi misión. Esto me ha guiado siempre por el mundo con el corazón un poco seco de amor, aunque chorreante de odio y venganza... El tiempo va curando la herida... Me da miedo detenerme a pensar que aún tengo un corazón joven que puede latir al soplo del amor, y he hecho esfuerzos durísimos para encerrarle en una coraza de acero y que no llegue a él la sonrisa de una mujer, ni el mirar de unos ojos dulces y serenos. No sé si lo conseguiré o no, pero sepa una cosa. Creo que, si estoy predispuesto a enamorarme sinceramente de alguien, usted puede ser quien logre lo que no ha logrado desde entonces ninguna otra... No tome a burla mis elogios, pues no hay en ellos más que simpatía y agrado...

Nina, más calmada, sonrió a través de sus lágrimas, contestando:

—Gracias, señor Bill. Yo no he pretendido de ninguna manera merecer tal honor... Solamente he temido ser víctima de una broma... Ahora, me hago cargo de sus sentimientos y le ruego que me perdone.

—Nada tengo que perdonarle, Nina. Al contrario, le he hablado con el corazón en la mano. Un día dejaré de ser el terror de los forajidos (si no me matan antes), para convertirme en un cowboy pacífico, un granjero silencioso, o Dios sabe en qué. Entonces me encontraré muy solo y quizá lamente no haberme mirado un poco por dentro, preocupándome también de mí. Si así es, paciencia; pero, pase lo que pase, créame que usted será una de las mujeres que recuerde con más agrado y añoranza, porque he adivinado en usted cualidades que no descubrí en otras... Eso es todo.

La muchacha, reaccionando, replicó valientemente:

—Le doy las gracias, y sólo quiero decir una cosa. No he pretendido conquistar su corazón, porque estaba muy lejos de mi ánimo hacerlo; pero si supiese que con ello le hacía un bien, a cambio del que usted pretende hacerme a mí, lo intentaría, aunque para ello tuviese que elevarme a alturas imposibles o arrastrarme por donde se arrastran las cobras... Es cuanto tengo que decirle.

Bill, emocionado, tomó su linda cabeza, la aproximó a la suya y le dió un beso en la frente. Luego murmuró:

—Gracias, muchacha. Dios dirá lo que tiene dispuesto para cada uno.

Y, dejándola bruscamente, regresó al bar.

Este se hallaba casi solitario, y Bill, acercándose a Crow, le dijo por lo bajo:

—Escuche, señor Crow. Creo que, después de lo sucedido, mi estancia aquí es más peligrosa para ustedes que para mí. Esa gentuza, en su deseo de eliminarme, es capaz de asaltar el establecimiento y destrozarlo. Por lo tanto, es conveniente que desaparezca, pero no para dejar el campo libre a ese rufián, sino para evitarles a ustedes disgustos y para poder moverme con cierta libertad... ¿Dónde cree usted que podría refugiarme que no esté muy lejos de aquí?

Crow, tras un momento de vacilación, replicó, decidido:

—¿Y si fuese yo el que ahora le rogase que no abandonase esta casa?

—¿Por qué? —preguntó, asombrado, Bill.

—Porque ahora es cuando tengo fe en usted y en su ayuda. He estado meditando mucho en mi situación. He pesado los pros y los contras, y usted me ha contagiado de su optimismo y de su valentía. Si he de sufrir las consecuencias de mi debilidad, si he de ser víctima de las maquinaciones de ese infame de Bowles, quiero caer luchando como un hombre y a su lado. No se vaya, Bill, quédese y cuente conmigo para lo que haga falta. Lucharemos hasta caer matando, y si deshacen mi establecimiento, si le prenden fuego, si me cuelgan de un roble, tanto da. Procuremos llevarnos por delante cuantos podamos, y nos iremos satisfechos del mundo.

—¿Lo ha pensado usted bien, Crow? Cuente que soy hombre que no hace las cosas a medias. Si para acabar con un indeseable o con una cuadrilla tuviese necesidad de encerrarme en el Capitolio y dejar que lo prendiesen fuego, lo haría sin vacilar, con tal de llevar adelante mis proyectos, puede ser su ruina y su muerte.

—Ya le he dicho que estoy decidido a todo.

—¿Ha pensado usted en su hija?

—Más que en mí, y si me decido es por ella. Usted no la conoce como yo. Tiene pólvora en la sangre y sé que me está compadeciendo y va a empezar a despreciarme, por contraste al comparar su actitud brava y decidida defendiéndola, mientras yo, que soy su padre, me acobardo y no soy el primero en dar el pecho. Lo hago sólo por ella y no por mí.

—Muy bien. Aprecio su decisión, y sólo puedo afirmar una cosa. Casi todos los que han fiado en mí sus pleitos, cuando han sido nobles, no han salido defraudados de su confianza... Alguna vez los acontecimientos no se han desarrollado a medida de mis deseos, pero en la mayoría de los casos ha triunfado mi audacia. Ahora bien; para que yo sepa en qué terreno he de moverme, necesito que sea usted sincero conmigo, que me diga qué es lo que ata su lengua y por qué tiene usted tanto pánico a Bowles. Cuando lo sepa, aunque ello le cause vergüenza, podré juzgar de la firmeza de mi posición.

—Es justo que así sea, Bill, y lo haré. Quiero adelantarle que, a pesar de todas las apariencias, no hay nada que me deshonre en ello. Todo ha sido una horrible trama ideada por ese monstruo para tener bajo sus garras a uno más de los muchos que tiene; pero, aunque usted no me crea sincero, yo le confesaré todo y después le dejaré en libertad de ayudarme o despreciarme, huyendo de mi lado.

—Muy bien. Yo juzgaré, pero, aunque usted fuese un criminal, su hija no tiene la culpa. Por ella haré cuanto haya que hacer hasta librarla de la amenaza de ese bandido.

—Muchas gracias.

—Ahora, cuando usted quiera, estoy dispuesto a escucharle.

—Bien; yo le contaré a usted todo lo que sucede, pero no ahora y aquí. Es algo confidencial que requiere soledad. Cuando cierre el bar, nos reuniremos arriba con mi hija, pues quiero que ella esté presente, y lo sabrá usted todo.

—Perfectamente. Mientras, voy a hacer una descubierta por ahí; quiero saber...

De pronto quedó tenso, con el rostro cubierto de mortal palidez, y Crow, asustado, preguntó:

—¡Qué le sucede, Bill?

—Mi caballo... Le dejé a la puerta, y, distraído con los sucesos, me olvidé de él.

Como un loco salió a la puerta, y, sin preocuparse por si era víctima de una emboscada, dió la vuelta a la manzana, buscando a "Relámpago" infructuosamente. Su más fiel auxiliar había desaparecido.

Nervioso y poseído de la más ardiente rabia, regresó al bar, diciendo a Crow:

—No sé cuándo regresaré. Tengo que buscar mi caballo y lo encontraré, aunque tenga que prender fuego al poblado. Viva muy alerta y no se deje sorprender, pues sospecho que algo tramarán contra ustedes.

—Haré lo que pueda Bill; pero... ¡por Dios!, no se exponga tontamente. Su caballo estará bien guardado en algún sitio y tarde o temprano aparecerá.

—Tiene que ser temprano. Esta misma noche. "Relámpago" me ha salvado la vida muchas veces, y antes pierdo yo la mía que dejarle abandonado en manos de ningún rufián.

Capítulo V

DOS HORAS BIEN APROVECHADAS

A plaza se hallaba solitaria. El tiempo crudo no invitaba mucho a trasnochar y la nieve, que, amenazando con caer hacia algunos días, empezaba a cubrir el empolvado piso, amortiguando aún más el ruido de las pisadas.

Algunas luces parpadeaban en diversas ventanas. En las oficinas del sheriff brillaba, rojizo, un quinqué de petróleo. También en algunos establecimientos vacilaban las luces a través de los empañados vidrios, pero las zonas de obscuridad eran las más y las más acogedoras.

Bill, sabiéndose amenazado seriamente, empuñó una de sus pistolas y, pegado a las fachadas por hundir su cuerpo en el cono de sombras, dió la vuelta a la plaza, requisando con la vista cuanto podía abarcar.

La casa donde Flinn, el sheriff, tenía establecidas sus oficinas, formaba ángulo con la plaza y con un callejón sombrío, en el que no se distinguía luz alguna. Se perdió dentro de esta zona sombría, y, bordeando la fachada, alcanzó una baja cerca que terminaba en una corraliza, de la que partía el rumor característico de algunos caballos allí encerrados.

Sospechando que el facineroso sheriff se hubiese apropiado del suyo, no vaciló un momento y saltó la cerca cayendo dentro de la corraliza.

Dos caballos se hallaban atados a la pesebrera y Bill exponiéndose a recibir una coz, se aproximó llamando a “Relámpago”, pero ninguno de ambos caballos era el suyo, pues su leal corcel hubiera respondido de manera elocuente a su llamada.

Se iba a retirar de allí saltando la cerca nuevamente, cuando al descubrir la negra boca de un pasillo que conducía al interior de la casa, vaciló en introducirse por él. Nada podía augurar, pero quizá sorprendiese algo interesante y eso llevaría ganado.

El pasillo, recto, abría a los lados los vanos de algunas habitaciones sumidas en la obscuridad, pero por el frente se filtraba a ras del suelo una raya de luz y Bill sospechó que al otro lado se hallaban las oficinas del sheriff.

Con suma precaución avanzó hasta llegar junto a la raya de luz: una puerta cerrada cortaba el paso, pero al otro lado, se percibía el rumor de una conversación áspera y recia, que se podía captar con claridad.

Aplicó el oído a la juntura de la puerta y oyó una voz que reconoció al punto. Era la de Flinn que decía:

—Bowles sabe que no puede contar conmigo para eso. Tengo esta pierna hecha polvo de la caída y no sé cuándo podré moverme.

Su interlocutor advirtió, irónico:

—Vamos, Flinn, no haga tanta comedia que ya sabemos que ha sido una ligera torcedura. Lo ha dicho el médico.

—Como a él no le duele...

—Tendrá usted que obedecer a Bowles. Cuando éste ordena una cosa, no hay quien pueda negarse o las consecuencias suelen ser fatales. Nos tiene a todos cogidos por el hocico y si no, recuerde lo que le sucedió a Tiger con el asalto al rancho Carey. Pretendió birlarle cien reses afirmando que el golpe había sido menos importante y nada dijo, pero le preparó la encerrona del robo de caballos a Birner, y ¿Qué pasó? Que él como autoridad intervino a la hora crítica y ... cogió a Tiger con las manos en la masa, haciéndole colgar... Es muy listo.

—No lo niego, pero yo...

—Usted tiene miedo a “Dos Pistolas”—aseguró el otro—. Y teme enfrentarse con él. No es un añojo para zarandearlo fácilmente y sus armas son muy peligrosas.

—Ya lo sé... Es un maldito renegado que algún día encontrará la bala a él destinada. De todas formas, Bowles tendrá que arreglarlo de otra manera para asaltar la taberna y llevarse a la muchacha. Mientras “Dos Pistolas” esté allí, necesita dos cuadrillas de forajidos para quitarle de en medio.

—Eso ya lo veremos. Bowles tiene estudiado el asunto y como usted sabe, espera gente de refresco. Mask y Wolf están al llegar de esa excursión que Bowles les preparó tan hábilmente y con esos no se juega. Según he podido saber, esta noche se reunirá con ellos porque tiene proyectado un magnífico golpe.

—¿Dónde?

—No lo sé. Esas cosas las sabe sólo Bowles y lo peor es que las sabe y las dispone tan bien, que, aun fracasando, nadie podría acusarle de ser el autor de los planes. Es el hombre más genial que he conocido.

—Sí, lo sé, pero... le ha salido un mal grano con Bill. El ridículo que le hizo correr cuando llegó en la diligencia no se le olvidará nunca. Fue algo terrible para él.

—Peor serán las consecuencias para Bill. Cuando lo acorrale, conseguirá lo que no ha conseguido nadie en el Oeste: acabar con él.

—Vivir para ver—fue el comentario de Flinn.

Luego de un momento de silencio, preguntó:

—¿Cuándo piensa apoderarse de la muchacha?

—Posiblemente mañana, cuando haya dejado arreglado con Wolf y Mask ese gran negocio. Creo que tiene algo para poder detener a Crow, dejando a la muchacha sola. Entonces aprovechará la ocasión y...

Rio groseramente y añadió:

—Me parece que me voy a ir a dar una vuelta por alguna taberna del pueblo. Torjeson ha quedado en darme cuenta de lo que se trate en casa del juez y de la parte que tengamos asignada en el golpe.

Bill, considerando que ya había oído allí bastante, decidió retirarse antes de poder ser sorprendido. Había algo que le acuciaba con más fuerza y era saber lo que, en aquellos momentos se estaría tratando en casa de Bowles.

Volvió a la corraliza, saltó la cerca y se escondió en el esquinado.

Poco después, vio salir de las oficinas al que hablaba con Flinn. Se trataba de uno de los indeseables con los que había luchado a puñetazos en el bar de Crow.

El rufián se perdió por una calleja fronteriza y Bill, como un felino, dio la vuelta a la plaza amparado en las sombras y alcanzó la casa del juez, fronteriza al bar.

La morada de Bowles era superior en arquitectura a las restantes del pueblo. Poseía dos pisos, la cerca de los cobertizos era muy alta y lisa y escalarla no resultaba tan fácil como la de las oficinas del sheriff.

Bill la recorrió en toda su longitud, descubriendo una puerta al final, pero ésta se hallaba sólidamente cerrada por dentro y no era fácil forzarla.

Esto no desesperó a “Dos Pistolas”. Se había prometido penetrar en la morada del juez y si no conseguía hacerlo subrepticiamente, la asaltaría pistola en mano.

Tras examinar de modo vago todo el edificio, pues la oscuridad y la nieve le impedían ver claramente los detalles, descubrió una ventana con reja a una distancia prudencial de la terminación de la cerca junto al edificio y alcanzándola de un salto, trepó por ella hasta situarse de pie sobre los hierros.

Para alcanzar la cerca, tenía que soltarse de los hierros, dar un salto de un metro en el aire y tener la suerte de poder aferrarse al bordillo. Si lo conseguía, la cerca quedaría escalada y si fallaba, se exponía a sufrir un serio golpe cayendo en mala postura.

Pero hombre de acción y despreciador de los peligros cuando existía una mínima posibilidad de salvarlos, midió bien la distancia y el salto, y tentó a la aventura. La suerte le favoreció; con una mano quedó pendiente del bordillo, aunque sufrió un terrible tirón que por poco logró descoyuntarle el brazo y estirando la otra se izó a pulso, y alcanzó el remate.

Luego, se dejó deslizar a lo largo de la pared tocando el suelo en una suave caída.

La corraliza era muy amplia. Estaba atestada de cajones y barriles, así como pilas de leña y al fondo, había dos cobertizos destinados a guarecer las caballerías.

Se arrimó cautelosamente y escuchó. Dentro de uno de los cobertizos, un caballo inquieto y nervioso se revolvía contra la pesebrera. Relinchaba débil pero dolorosamente al verse reciamente trabado y forcejeaba por librarse de sus ataduras.

Bill, desde la puerta, lanzó un débil silbido y luego llamó suavemente. El caballo cesó en sus movimientos y quedó tenso.

Bill repitió la llamada y entonces, el relincho fue de alegría inusitada, algo humano que “Dos Pistolas” captó con satisfacción inmensa.

Penetró llamándole y a tientas, se acercó a él acariciándole. Entonces, observó que le habían atado cortísimamente a la pesebrera y que estaba trabado de patas delanteras y traseras.

Se apresuró a aligerarle de sus ligaduras y el animal, agradecido, le frotó el morro contra el rostro, arrancando lágrimas de satisfacción al rudo aventurero.

Este, rabioso, monologaba:

—¿Te han tratado mal, verdad querido “Relámpago”? Bien, no te apures que ya lo pagarán. Por fortuna estoy yo aquí que no podía abandonarte. Vas a volver conmigo y ya tendremos ocasión de cobrarnos lo que te han hecho sufrir.

Le sacó a la corraliza y después de un examen, descubrió la enorme tranca que cerraba la puerta por dentro. La descorrió para facilitarse la salida en caso de peligro y dirigiéndose al caballo ordenó:

—Estate aquí quieto, “Relámpago”. Tengo que fisgonear un poco por ahí dentro y a lo mejor me haces mucha falta. Te prometo no salir de aquí sin ti, mi buen amigo.

El caballo asintió con un movimiento de cabeza y Bill, tranquilo respecto al animal, decidió explorar el edificio tratando de encontrar el modo de llegar al lugar donde Bowles se hallaba reunido con tan grata compañía. La puerta trasera del cuerpo del edificio daba a la corraliza y aunque la encontró cerrada, le bastó empujar suavemente para que le permitiese el paso.

La claridad proyectada por la nieve era tan tenue, que apenas si acertaba a descubrir más que el lóbrego tubo de un pasillo, pero avanzando a tientas y pisando con la punta de los pies para no hacer crujir las tablas del piso, fue avanzando con el oído agudizado y la pistola en la mano derecha.

A tientas recorrió unos tres metros, hasta que tropezó con algo que le cortaba el paso. Era el comienzo de una escalera por la que se aventuró intrépidamente.

Ascendió hasta diez y seis tramos. Los contó, pues era muy útil saber los que debía descender en caso de peligro y alcanzó un rellano donde se detuvo.

Al escuchar, captó un rumor de voces a su izquierda y tras tantear con la mano, descubrió que el pasillo daba vueltas a ambos lados decidiéndose por aquel del que partía el murmullo de voces.

Con más precaución que nunca, avanzó como un felino. De uno de los lados del pasillo, brotaba una claridad leve que debía filtrarse por alguna rendija y Bill coligió que era allí donde se celebraba la reunión.

Con paciencia infinita, a pesar del vehemente deseo que poseía de no perder una palabra de lo que trataban, avanzó hasta alcanzar la puerta deteniéndose junto a la jamba con los nervios en tensión.

Ahora, las voces eran relativamente claras y podía percibir con bastante nitidez el tema de la conversación. Una voz ronca, desconocida para él, decía:

—¿Sus informes son exactos, Bowles?

—Yo nunca planeo nada a base de rumores, Mask. Tengo confidentes en muchos sitios que me ilustran sobre lo que me interesa. Te digo que llegará mañana a última hora, de Tucson. Trae doce mil dólares que los rancheros del valle de Esmond han retirado del “Banco Ganadero”, ha habido una adjudicación de pastos del Estado y van a hacer efectivo su importe.

—¿Quién custodia el dinero?

—Nadie, para no darle importancia. Viene en un bulto declarado como mercancía y solamente el conductor de la diligencia sabe lo que portea.

—En ese caso..., creo que con Wolf y yo seremos bastantes.

— No te confíes. Una vez fracasó un golpe porque en una diligencia venían unos viajeros que no eran tales sino agentes del Gobierno disfrazados y frustraron el golpe. Por si acaso, llévate un buen puñado de hombres.

—¿Está usted seguro de que son doce mil dólares?

—Bueno, Mask, no des vueltas a la noria cuando el pozo está seco. Son esos dólares y ni uno menos.

—Bien, bien, si usted lo afirma...

Luego, otra voz, sin duda la de Wolf, preguntó:

—¿Qué hay del asunto de “Dos Pistolas”? A mí me encanta ese golpe, pero... no me gusta tener a la espalda un coyote de su talla.

—De ese me ocuparé yo con el resto de vuestros hombres. Primero, voy a hacer detener legalmente al padre de Nina. Tengo algo muy sabroso para inutilizarle y es fácil que, con ello, la muchacha se muestre más razonable, pero si no lo consigo por encontrarse por medio ese tipo, ya he tomado mis medidas para hacerle desaparecer también a él. Vosotros ocuparos del asunto de la diligencia, que de ese me ocuparé yo con los hombres que tengo dispuestos. ¡Ah! Una advertencia: necesito que cuando deis ese golpe y os apoderéis del dinero, lo hagáis también de algo que sea fácilmente reconocible por los viajeros de la diligencia o por el mayoral..., una prenda cualquiera si tiene nombre o iniciales grabadas, mejor; una joya nada corriente..., algo que como os digo, se pueda reconocer por el propietario al momento.

—¿Para qué diablos quiere usted pruebas que nos pueden llevar a la horca?

—Precisamente para eso, para llevar a alguien a la horca. Daréis el golpe enmascarados, alguno de vosotros tiene una silueta parecida a ese diablo de Bill, cuando regreséis con esa prenda u objeto, yo haré que alguien hábil lo introduzca en su equipaje y después le haré detener. Cuando le encuentren semejante objeto en su poder, será acusado de dirigir o pertenecer a la banda de salteadores y difícil le va a ser zafarse de la condena. Tengo quien le juzgue legalmente con esas pruebas sin que pueda acusar al sheriff y a los jurados de facinerosos.

Mask rio groseramente, diciendo:

—¡Es usted grande, Bowles! Con usted da gusto trabajar, porque todo lo soluciona con cabeza. Vamos a brindar por su salud y por el éxito.

Bill, pálido de ira, apretaba la culata de la pistola y sentía unos deseos ardientes de penetrar por sorpresa en la estancia y acabar a tiros con el juez y sus secuaces, pero se contuvo. Necesitaba cazar a todos los de la banda y sobre todo quería hacer ahorcar a Bowles empleando las mismas armas que él pretendía emplear para que le ahorcaran a él.

Presumiendo que la entrevista iba a dar fin y no queriendo ser sorprendido, se retiró cautamente, alcanzó la corraliza y se dispuso a montar a caballo.

De súbito, se fijó en las huellas que había dejado en la nieve, huellas acusadoras de asalto a la casa del juez y tomando un enorme escobón que encontró en la corraliza, barrió toda la nieve deshaciendo las huellas. No podía ocultar su estancia allí, sobre todo cuando se iba a llevar su caballo, pero nadie podría emplear las huellas de sus pies como prueba acusadora.

Bowles era muy listo. Podía denunciar un robo fingido y buscarle una complicación y quería evitarla. En cuanto al caballo, no podía querellarse por su desaparición, puesto que no era suyo y nada podía alegar sobre él.

Desde lo alto del caballo, borró las últimas huellas que dejara al montar, arrojó la escoba al paso, sin producir ruido alguno.

Cuando se vio alejado de allí, dando un gran rodeo por los callejones a espaldas de la plaza, entró en ésta por sitio contrario y se dirigió al corral de la taberna donde dejo bien encerrado a “Relámpago”, luego, volvió a la plaza y penetró en el bar que aún continuaba abierto.

Media docena de trasnochadores contumaces jugaban una partida de póker. Crow, detrás del mostrador, arreglaba el servicio y al sentir la puerta y ver penetrar a Bill sonriente y sereno, sufrió una brusca impresión que le obligó a dejar caer un vaso haciéndole añicos. Los jugadores volvieron la cabeza al percibir el ruido de los vidrios, pero en seguida volvieron a su ocupación,

“Dos Pistolas” hizo un gesto tranquilizador a Crow y ganando la escalera, se dirigió al despacho donde suponía encontrar a Nina preocupada por su ausencia.

No se engañó. La joven, nerviosa, esperaba con ansia noticias del audaz aventurero y se había pasado más de dos horas con el oído atento, tratando de captar en cualquier momento el ruido de las detonaciones de sus mortíferas pistolas.

Al verle entrar, corrió arrebolada a su encuentro preguntando con anhelo:

—¿Nada trágico, Bill?

—Nada, preciosidad. Wilmot es una balsa de aceite, donde no es molesta ni la nieve.

—¿De dónde viene usted?

—De hacer un precioso recorrido por la demarcación y por cierto muy provechoso. He estado en las oficinas del sheriff, en casa del señor Bowles, he rescatado mi caballo sin oposición por parte de nadie y se me han dado toda clase de facilidades para el futuro, aunque usted no lo crea. Por ejemplo, sé que mañana harán detener a su padre acusado de algo que no tardaremos en saber, sé que pretenden dominarla a base de jugar con la libertad de su padre, sé que piensan asaltar mañana por la noche la diligencia de Tucson, en la que vienen doce mil dólares para los ganaderos del valle y por último sé que seré acusado con pruebas irrefutables de haber dirigido el asalto y robo, por cuyo hecho se me juzgará severamente por un jurado digno y seré condenado a pender de la rama de un roble.

Nina, que se había puesto blanca como la nieve mientras Bill hablaba, se llevó las manos al pecho, balbuciendo:

—¡No bromee, por lo que más quiera Bill! ¿No ve que todo esto es muy serio?

—¿Le quito yo la seriedad que tiene? Le estoy diciendo la verdad y si me he enterado de todas estas cosas, puede suponer que ha sido contra la voluntad de sus organizadores.

—Tengo que suponerlo así, pero, ¿qué podemos hacer para evitarlo? ¿Qué ha hecho mi padre para ser detenido? ¡Dios de Dios!... ¿Por qué no habla?

—No se preocupe que hablará dentro de poco. Ha cambiado de actitud y me ha adelantado que cuando cierre el establecimiento, me dirá el secreto que con tanto tesón guarda. Si ya no lo conozco, es porque quiere decírmelo estando usted presente.

—¡Gracias a Dios! —exclamó ella anhelante—. Espero que no sea nada vergonzoso para él.

—Yo estoy seguro de que no lo será, aunque todas las apariencias le condenen.

Se oyeron pasos en la escalera y ambos enmudecieron. Era Crow que acababa de cerrar y subía a cumplir su promesa.

Capítulo VI

CROW CUENTA UNA HISTORIA

ROW subía flácido y agotado, reflejando en su rostro las huellas de un gran sufrimiento moral.

Dejó sobre la mesa una botella de ron y unos vasos, llenó éstos, apuró uno de un trago y dejándose caer sobre una silla, dijo con voz velada:

—No soy aficionado a beber, pero si esta noche no tomase algo de alcohol, me sentiría sin fuerzas para decirles lo que me atormenta y lo que creo que va a terminar conmigo lentamente.

Nina se acercó a él y pasándole cariñosamente la mano por el encrespado cabello, exclamó:

—No te sientas atormentado, papá. Bill me ha dicho que tienes algo grave que contarnos y por adelantado asegura que cree en tu honradez, aunque haya pruebas que demuestren lo contrario.

—El señor Bill es muy bueno—dijo el tabernero—, pero cuesta trabajo creer que lo que está muy claro sea todo lo contrario de lo que aparenta ser, aunque proceda de esa víbora de Bowles.

Apuró otro vaso de ron para tomar ánimos y continuó:

—Voy a contarles todo lo que pasó y que Dios me condene si lo que yo afirmo no es la pura verdad.

“Como usted sabe por mi hija, cuando me establecí aquí además de poner una taberna que luego agrandé con las ganancias, me quedé con la pequeña estafeta de correos del pueblo. Podía atenderla y esto aumentaba mis ingresos hasta permitirme mejorar mi situación. Bowles, el juez, pareció interesarse por mí. Venía con frecuencia a mi taberna, hacía gasto en ella y por él empezaron a aumentar mis clientes.

“Al principio no me di cuenta del motivo de verdad que le guiaba para frecuentar tanto mi establecimiento. Parecía que le era simpático, cuando en realidad quien le atraía hondamente era Nina.

“La requebraba, gastaba bromas, pero parecía que era una cosa cordial y sin miras personales.

“Un día, me habló seriamente. Le gustaba mi hija y como era soltero y no había encontrado aún una mujer de su gusto, Nina parecía llenar sus aspiraciones y la encontraba digna de su matrimonio.

"Pero a Nina no le era simpático y aún más, fue ella la primera en sospechar de las actividades de Bowles. No le gustaban ciertos tipos de los que le visitaban y alguna vez, haciendo alusión a ello se evadió diciendo que, si en efecto no eran santos, sí le eran muy útiles como confidentes para estar al tanto de las actividades de los indeseables de la región.

“Yo llegué a creerlo así. Como juez debía interesarse por los elementos sospechosos de la demarcación y su táctica me parecía sagaz y útil.

"Cuando insistió en lo de Nina, tuve que hablarle claro. Le dije que mi hija tenía otros gustos distintos y que yo no podia forzarla a que aceptara sus relaciones,

"Esto le incomodó. Dijo que Nina era una presuntuosa, pues jamás se le presentaría una ocasión mejor, ni ella era digna de aspirar siquiera a eso.

“Tuvimos una discusión bastante borrascosa y yo, enfadado, le dije que se guardara tanto honor, pues la felicidad valía mucho más que las galas y el boato.

"Durante cierto tiempo, me trató hostilmente, pero yo me mantuve firme y no di mi brazo a torcer.

"Un día se presentó en las oficinas de la administración, advirtiéndome:

“—Crow, tengo que salir por un par de días y estoy esperando un sobre que me remitirán de Tucson. Si llega, haga el favor de guardarlo y yo lo recogeré a mi regreso.

"Le afirmé que así lo haría y en efecto, estuvo ausente de Wilmot durante cuarenta y ocho horas.

"Cuando regresó, me preguntó si había llegado el sobre, le afirmé que no, pues no había llegado y se fue con bastante contrariedad por la tardanza.

"Pero cuatro días más tarde, se me presentó en las oficinas con Flinn, el sheriff, a requerirme formalmente por la pérdida del sobre.

"Me mostraba una carta fechada en Tucson y firmada por un tal Brand, en la que éste afirmaba que la carta había salido de allí con una fecha que coincidía con la advertencia que Bowles me había hecho de que la esperaba y aseguraba que ya debía estar en su poder.

"Negué rotundamente que hubiese recibido tal sobre y Bowles, muy indignado, me dijo:

—"Mire, Crow es inútil que niegue. La carta traía quinientos dólares y usted responde de ella. No sé lo que, ha hecho de la carta y del dinero, pero yo me he enterado que acaba usted de pagar esa suma a un abastecedor y sospecho que dado lo exiguo de su negocio, lo ha hecho usted con mi dinero.

"Estuve a punto de sacar el revólver y matarle por falsario. Yo no sabía si era cierto que debía recibir esa cantidad, pero si así era, tenía que haberse extraviado pues por mis manos no había pasado tal sobre.

"La discusión fue terrible. Me indigné y le dije cosas crueles, pero Bowles, fríamente, dijo a Flinn:

“—Sheriff, usted, como autoridad debe poner esto en claro. Verifique un registro aquí y en casa de Crow a ver si descubre algo que me dé la razón.

"Registraron la estafeta de correos sin dejarme salir de allí y como no encontraron nada se trasladaron aquí, infiriéndome la misma injuria del registro.

"Pero..., aquí surge lo malo. Oculto en un rincón de un cajón de mi mesa, revuelto con otros papeles viejos, Flinn descubrió un sobre rasgado y una misiva dentro dirigida a Bowles, en la que le anunciaba adjuntarle los quinientos dólares.

"Puede usted sospechar mi sorpresa y mi indignación al saber el descubrimiento. Fue tal la impresión y el azaramiento que sufrí, que balbucí vaguedades y debí dar la impresión de haber sido cogido en un cepo sin escape.

"Luego, reaccioné y juré por todo lo jurable que aquello era una trampa indigna que se me había tendida, pues ni yo había recibido tal carta ni era un ladrón que necesitaba lucrarme con su dinero.

"Bowles se mostró inflexible y ordenó a Flinn que me detuviera con el cuerpo del delito, redactando un informe, en el que acompañaba la carta y se atestiguaba por el sheriff el descubrimiento.

"Yo hice juramentos de inocencia, me arrastré a los pies de ese monstruo suplicando piedad por mi nombre y por mi hija, y hasta prometí pagar la cantidad, pero él, seco, me dijo:

“—Mire, Crow, no sé lo qué ha pasado, no soy el llamado a saberlo..., allá el jurado. Hay una cosa innegable; el hallazgo de esta carta en su mesa. Como verá, el atestado escrito por Flinn, no prejuzga, se limita a atestiguar 1o descubierto y usted no puede negarlo. Firme que es cierto cuanto dice en el cargo y luego explique ante el jurado lo que crea en descargo suyo.

"Atontado, sin saber lo que hacía, firmé la certeza del hallazgo y Bowles se retiró satisfecho con el pliego.

"Pasé una noche trágica, estuve a punto de suicidarme antes de verme deshonrado y encarcelado y hasta quise huir abandonándolo todo, pero seguro de que sería capturado y esto agravaría mi situación, decidí quedarme. Al día siguiente, vino Bowles a verme. Parecía más humanizado y después de hablar mucho tratando de justificar que en un momento de agobio me hubiese apropiado de esa cantidad de manera indigna, pues si se la hubiese pedido me la hubiese prestado, terminó por decir:

—Escuche, Crow, yo creo que usted, en el fondo, es un buen hombre y voy a intentar perder esa cantidad y olvidar el incidente archivando el escrito en mi carpeta, pero algo tiene usted que hacer en compensación. Yo soy un hombre importante y puedo hacer mucho por usted y los suyos. Le he pedido algo honroso a lo que se ha negado tozudamente sin fundamento. Voy a insistir en lo mismo, aunque me rebaje en ello, pero en un sentido que no le violente. No le pido que obligue a su hija a casarse conmigo, pero sí a que no se oponga y hasta trate de ayudarme a hacerla variar de opinión respecto a mí. Como verá, soy generoso y amable. Amo sinceramente a su hija y quisiera convencerla de que soy el mejor partido para ella.

"En el estado de ánimo en que yo me encontraba, la solución me pareció agradable. Me evitaba del deshonor y de la cárcel y no me comprometía a nada que Nina no quisiera hacer por voluntad propia y acepté.

"Confieso honradamente que, en un principio, quise cumplir lo pactado y trabajé el ánimo de mi hija para que se inclinase hacia él, aunque en vano y cuando él vio que nada conseguía, empezó a sacar a luz lo que realmente guardaba.

"Me reprochó que le pagaba en mala moneda su gran favor y me exigió que de un modo u otro obligase a Nina a casarse con él.

"Como me negase, me amenazó con llevar adelante el paralizado proceso, y entonces fue cuando decidí sacar a mi hija de aquí sin que él supiese adonde, inventando que había huido de mi lado.

"Pero Bowles sospechó la verdad y continuó amenazándome. Yo me mantuve firme. Si me encarcelaban estando ella lejos y libre de su presión, sufriría sólo las consecuencias.

"Pero un día, sus sabuesos descubrieron dónde se ocultaba Nina y me obligó a escribirla para que viniese. Fue entonces cuando pude enviarle una carta con un amigo, recomendándole que no hiciese caso de mis llamadas y como él viese que no daban resultado, decidió raptarla trayéndola aquí.

"Me advirtió seriamente que si Nina no accedía a casarse con él le haría saber mi conducta y le pondría ante el dilema de verme encarcelado o sacrificarse por mí.

"Esta es la historia. Parecerá un invento mío para justificar el robo de los quinientos dólares, pero yo estoy seguro de que alguien asaltó mi casa en un descuido, guardó ese sobre y la carta en mi cajón y cuando él vino a registrar sabía que la encontraría porque todo fue una maquinación suya.

“Si usted lo cree así, me sentiré muy honrado de su opinión y si tiene alguna duda, expóngala que no me ofendo. Las pruebas son concisas y debo hacerlas cara.

Cuando Crow terminó de hablar, sudaba como un condenado y las manos le temblaban horriblemente. Tuvo que ingerir un nuevo vaso de ron para serenarse.

Nina, con lágrimas en los ojos, se abrazó a él haciendo juramentos apasionados de que le creía y Bill, sonriendo, afirmó:

—Creo que no debe apurarse mucho por esa historia del documento. Para su consuelo, le advertiré una cosa; es el procedimiento de Bowles, pues ahora mismo trata de hacerme a mi víctima del mismo truco, pero para algo más grave. Se trata de esconder algo en mi equipaje que, si llega a ser descubierto, me mandaría a la horca.

Y concisamente dio cuenta a ambos de lo que había descubierto aquella noche en su nocturna correría.

Crow y Nina le escucharon asombrados y el tabernero lanzando un suspiro de alivio, exclamó:

—No sabe usted lo feliz que me hace dándome cuenta de ese descubrimiento que demuestra la verdad de mi relato, pero, por otra parte, ha aumentado usted mis angustias ante la tragedia que se avecina.

—No se preocupe, que sabremos remontarla. Lo malo hubiese sido no conocer los proyectos de ese monstruo para salir al paso de ellos. Ahora sé en el campo en que se va a mover y le voy a dar la réplica con sus mismas armas.

—¿En qué sentido?

—En primer lugar, aquí está usted seguro hasta mañana por la noche o pasado. Lo que más preocupa a Bowles es el golpe que piensa dar en la diligencia de Tucson y cuando lo hayan dado y tenga en su poder no sólo el dinero, sino aquello que puede condenarme como uno de los salteadores, empezará a jugar sus cartas con habilidad para llegar al fin deseado.

“Tiene que buscar el medio de dejar en mi equipaje esa prenda acusadora y yo le voy a dar toda clase de facilidades pues la necesito para devolvérsela en el mismo sentido. Cuando esté seguro de que no puedo escapar a la trampa, buscará un sheriff decente alegando que el de aquí está herido por mí y no puede actuar y me acusará formalmente. Se verificará el registro anhelado... y de lo que suceda después, nos vamos a reír mucho.

—Pero, ¿va a dejar usted que asalten la diligencia y roben ese dinero?

—Sí. Voy a dejarles maniobrar, pero a capricho mío. No se alarme, que las cosas sucederán como yo quiera, aunque él crea que salen al suyo.

—¿Qué es lo que intenta usted?

—Una jugada muy bonita. Dentro de un momento, me voy a Tucson. Mala está la noche, pero diez millas para mi caballo no son nada extraordinario

—¿Qué pretende usted hacer allí?

—Ponerme al habla con el sheriff de Tucson y preparar el juego a mi gusto. Le aseguro que voy a armarle una trampa a gusto, de la que va a salir destrozado.

Crow demostró miedo a su salida. Podían tener montada una vigilancia para no dejarle escapar, pero él no se dejó convencer. Mientras tuviese libertad para manejar sus pistolas y un caballo como “Relámpago”, no tenía miedo a nada ni a nadie.

Recomendando a Crow mucha vigilancia por si intentaban un golpe de mano, bajó a la cuadra, preparó su caballo y se dispuso a partir.

La nieve seguía cayendo compacta y estaba seguro de que, si no descubrían su marcha rápidamente, la nieve borraría las huellas en poco tiempo.

Se despidió de sus nuevos amigos con un expresivo gesto de manos, sacó el caballo de la corraliza y montando en él, abandonó el pueblo dando un rodeo grande para evitar que alguien le descubriese. Mientras se sintiesen temerosos de sus pistolas y le creyesen en la posada, se mirarían bien antes de intentar algún golpe de mano.

Y tomando la nevada carretera que aparecía blanca y solitaria, emprendió el trote hacia la capital, azotado por un cierzo que cortaba las carnes.

Capítulo VII

EN LOS DIENTES DE UNA TRAMPA

OS horas más larde, Bill entraba en Tucson, poblado a la sazón uno de los más importantes del sur de Arizona. Aunque la hora era algo avanzada, no quiso demorar la visita al sheriff. Éste tenía que tomar determinadas precauciones si aceptaba su plan y, por otra parte, se hallaba inquieto por no estar en Wilmont, donde podían suceder cosas desagradables.

Por fortuna, Freddie Lewery se hallaba aún levantado. Como sheriff principal de aquella parte de la región, tenía a su cargo la labor de los dos ayudantes suyos nombrados en los pueblos adyacentes y a él afluían todos los casos en que aquéllos intervenían en su representación.

Lewery era un hombre de unos cincuenta años, alto y flexible, con unos bigotes canos que casi tapaban sus labios y unos ojos de águila que parecían arañar cuando miraban.

Examinó de arriba abajo a Bill, deteniéndose demasiado tiempo en requisar sus pistolas y la forma peculiar en que las llevaba colgadas al cinto y señalándole una silla, exclamó:

—Dígame en que puedo servirle, forastero... Espero que sea breve, pues tengo mucho trabajo...

Bill se encogió de hombros, advirtiendo:

—Temo consumirle algún tiempo y temo, también, que todos los trabajos que tenga entre manos le parezcan infantiles al lado del que yo le vengo a proporcionar.

—Bien, usted hable y yo juzgaré—repuso el sheriff.

—Vengo a poner en su conocimiento, que la diligencia que mañana al atardecer debe salir de aquí para el valle de Edmond y pueblos de la línea, será asaltada antes de llegar a Wilmont y que los doce mil dólares que transportará para los ganaderos del valle, serán robados.

Freddie dio un salto en la silla al oír aquel preámbulo y adelantándose pálido hacia Bill, gritó:

—¿Cómo diablos, sabe usted que va a ser asaltada y mucho más que llevará tal cantidad?

—Yo sé muchas cosas que los indeseables del Oeste desearían que no supiese. Para evitarlo, llevan muchos meses intentando suprimirme de su camino, aunque sin resultado... Ahora, usted dirá si cree que estoy enterado del caso.

Freddie, después de un momento de vacilación, preguntó:

—¡Puedo saber antes quién es usted?

—No tengo ningún inconveniente en decírselo. Los rufianes del Oeste me han puesto un mote y este mote alude a las armas que llevo colgadas al cinto:

—¿“Dos Pistolas”? —preguntó con vehemencia el sheriff.

—Exactamente, señor Lewery.

—En ese caso no tengo inconveniente en decirle que, en efecto, está usted bien informado sobre el dinero que debe salir de aquí. Yo estimaba que era un secreto que solamente lo conocíamos el Banco, el mayoral de la diligencia y yo.

—Pues por lo menos puedo asegurar que ahora lo conocemos, también, yo, el que ha organizado el atraco y los ocho o diez indeseables que van a ejecutarlo.

—Bien, somos demasiados y voy a intentar suprimir a unos cuantos para que no se aprovechen de ello. ¿Puede usted completar el servicio facilitándome algún nombre por si los tengo en mi lista?

—Desde luego, sospecho que alguno le será sobradamente conocido. Puedo citar a Mask..., a Wolf...

—Ya... El “Careta” y el “Lobo” ... ¿Alguien más?

—Los miembros de su cuadrilla... Desde luego el nombre que no aparecerá en su lista y que es el de la persona que ha organizado el asalto, es el de Errol Bowles.

El sheriff se volvió como picado por una víbora, gritando:

—¿Qué diablos dice usted? ¿Bowles? ¡Usted sueña!

—Bueno, quizá sea así, pero no estaba soñando cuando sorprendí la conversación de él con Mask y Wolf, en la que todo quedó planeado. A mí no me ha contado ningún pájaro que esos doce mil dólares iban a salir mañana en la diligencia.

Freddie, asombrado, suplicó:

—¿Quiere usted darme todos los detalles que posea? Me cuesta trabajo creer que un hombre que ha prestado grandes servicios a la justicia, denunciando latrocinios y aun evitándolos...

—¿Como el de la muerte de Tiger, el abigeo?

—Justamente. ¿Lo sabía usted?

—Sí; sé que lo mató antes de que le denunciase. Yo sé muchas cosas de Bowles.

Bill hizo un relato de todo lo sucedido desde que asistió al vuelco de la diligencia hasta aquel momento y ni siquiera ocultó la historia que le contara Crow sobre su aparente robo de los quinientos dólares.

Freddie, que le había escuchado indignado, exclamó:

— ¡Qué miserable! ¡Y yo que le tenía por una de las personas más dignas de la región!

—De eso se aprovecha. ¿Quién va a sospechar de un juez que además goza de su confianza?

—Bien, le conozco a usted de nombre y sé todo lo que lleva hecho en bien de la justicia. Esta es la garantía que me mueve a fiarme de sus informes. Ahora mismo voy a dar orden que vayan a Wilmont y detengan a Bowles.

Bill hizo un gesto de protesta exclamando:

—Un momento, señor Lewery. Cometería usted una torpeza. No tiene pruebas para acusarle.

—¿Y su testimonio?

—Legalmente es nulo. Mi resentimiento con él puede dictarme un acto de venganza.

—¿Qué debo hacer, entonces?

—Si quiere escucharme, yo se lo diré. He venido con un plan trazado que le cogerá en su propio cepo y le servirá para copar a su cuadrilla. Por otro lado, mis informes bien merecen darme la satisfacción de que sea yo el que cuelgue legalmente a Errol.

—Bueno, explíquemelo y si me satisface...

—El plan es muy sencillo. Haga que en el saco donde debe ir el dinero, sólo vayan papeles, piedras, trozos de metal o algo que supla al dinero.

“Déjele que dé el alto a la diligencia y la desvalije y deje escapar al que consiga apoderarse del saco. Si nadie les hace resistencia, se conformarán con llevarse el dinero y dejarán en paz a los viajeros. Una vez que hayan dado el golpe y cuando se alejen de la diligencia, persígalos y cópelos, pero permitiendo que el que porte el saco se escape. Yo le garantizo que no irá muy lejos y que siempre estará al alcance de mi mano para hablar y decir la verdad que condene a Errol.

—¿Qué pretende con eso?

—Que lleve a término su plan que quiere hacerme pasar por uno de los salteadores. Le dejaré que me coloque la prueba que tanto ansía para deshacerse de mí y se la trasladaré lindamente. Cuando llegue la hora de los registros y no se encuentre nada en mi equipaje, yo le denunciaré formalmente y se procederá a registrar su casa. Cuando se encuentre esa prueba y quizá otras muchas que usted no espera, yo habré cazado al que la colocó y le haremos cantar. Entonces existirán pruebas más que suficientes para ahorcarle.

Freddie discutió mucho con Bill su plan. Era enemigo de los subterfugios, quería proceder llanamente, pero “Dos Pistolas” rebatió todos sus escrúpulos y le convenció para que secundase sus planes.

Ya de acuerdo, el sheriff quedó en organizar todo para la comedia. Además de sustituir el dinero y dar orden para que nadie resistiese si eran atracados, aquella misma noche destacaría un buen número de ayudantes suyos que tomarían posiciones en un bosquecillo no lejos del posible lugar del atraco y esta guardia especial se encargaría de perseguir a los salteadores y cazarlos.

— Si cojo a alguno vivo, hablará— apunto el sheriff.

—Posiblemente, en cuyo caso todo se lo darán resuelto. Por mi parte, no me opongo a ello, pero si así sucede y Bowles se entera con tiempo, cuando intente detenerle habrá desaparecido.

—Tengo que exponerme a ello; es mi deber.

Bill no quiso rebatirle ni obligarle a que desistiese de cazar a alguno vivo. Ya le había hecho demasiadas concesiones y exigir más se salía de lo que legalmente le permitía su cargo.

Satisfecho con el resultado, volvió a montar a caballo y tomando la blanca carretera, se dirigió de nuevo a Wilmont.

La nieve seguía cayendo pertinaz, arremolinada por un viento frío del norte que cortaba la piel al clavar en ella los helados copos y Bill, para preservarse de tan molesta caricia, deslió la manta que guardaba bajo la silla, se caló el sombrero hasta los ojos y bien abrigado, continuó el molesto viaje deseando verse pronto en el poblado.

Cuando en la blancuzca penumbra de la noche distinguió la sombría masa de Wilmont, punteada por algunos ojos luminosos que parpadeaban rojizamente, se previno. Ignoraba si había sucedido algo durante su larga ausencia y no quería verse sorprendido ingenuamente.

La ancha senda encajonada entre dos filas de gruesos y desnudos árboles, conducía a la entrada norte del poblado y al introducir por ella su caballo, a un paso lento, procuró hacerlo por el centro, para mejor examinar ambos lados.

A pesar de la poca claridad que reinaba, distinguió tras el tronco de uno de los árboles algo que parecía ocultarse al amparo de su sombra y sacando rápidamente el brazo armado de pistola, le encañonó, diciendo:

—¡Arriba las manos! Sal con ellas en alto o disparo.

El bulto sorprendido, se movió, obedeció y sin poder descubrir las facciones de Bill, advirtió enojado:

—¡Qué miedoso eres, Percival! ¿No sabias que Mask había colocado aquí un hombre de guardia, por si acaso?

Bill, al darse cuenta de que había sido confundido, concibió un plan audaz para apoderarse del bandido y fingiendo la voz sin descubrir el rostro, gruñó:

—¿Qué sabía yo si eras tú o quien ya sabes?

—¡Bah! Ese está durmiendo suavemente en el bar de Crow. Que se aproveche, que le queda poco.

El bandido, que había bajado las manos, se fue acercando a Bill, sin reconocer la pinta del caballo, quizá debido a la nieve que le cubría y preguntó:

—¿Has podido localizar a “El Sapo”? Es un gran elemento para el trabajo de mañana y poco conocido por aquí.

Bill, intrigado y temiendo ser descubierto de un momento a otro, afirmó con la cabeza y luego, inclinándose sobre el caballo, murmuró:

—Escucha, que tengo que decirte algo bueno.

El bandido se acercó hasta poner una mano sobre el pomo de la silla, pero en aquel momento, el terrible brazo de Bill armado de su pistola cayó brutalmente sobre el cráneo del forajido, clavándole la culata del arma.

El agredido lanzó un ¡Oh! de angustia y dolor y cayó sobre la nieve al tiempo que Bill de un ligero salto se arrojaba sobre él para inmovilizarle.

Pero el golpe había sido tan contundente, que el forajido yacía privado de sentido y goteando sangre por la herida.

Bill arrastró su cuerpo fuera de la senda y le ocultó entre un hacinamiento de piedras no muy lejos de allí. Tardaría mucho en volver en sí y él tenía que hacer algo espectacular aún a su costa.

El caído había hablado de que un tal Percival debía regresar de una gestión la que consistía en buscar a otro indeseable llamado “El Sapo” desconocido para Bill pero que debía formar parte de la cuadrilla de salteadores.

Necesitaba cazar al mensajero y conocer el éxito de sus gestiones y lo conseguiría, aunque tuviese que morir helado en aquella maldita senda.

Sacó el caballo de ella, lo arrimó al árbol y tiritando a causa del frío y la nieve, esperó pacientemente,

Fue una hora de aburrimiento y martirio ocultando las manos cuidadosamente para que no se le entumeciesen si tenía necesidad de disparar con rapidez, hasta que sus agudos ojos descubrieron una negra sombra avanzando por el sendero.

Se caló el sombrero, levantó la manta y con la pistola preparada esperó hasta que tuvo cerca al viajero.

Surgiendo de pronto, gruñó:

—Percival, ¿eres tú?

El jinete lanzó una maldición, replicando:

—¡Sí, maldito sea mi corazón! No le perdonaré nunca a Mask la comisión de esta noche.

—¿Encontraste a "El Sapo”?

—El infierno que se lo trague, Pat. Se ha largado a Tucson a buscar a una muchacha que canta en un bar de allí. Me dijo Peter, su segundo, que manden a buscarle a “La flor de Atizona”, donde le encontraremos.

—¿Dónde está su segundo?

—En el monte. Dice que sin orden de “El Sapo” él no se mueve de allí.

Bill sabia ya bastante y ante el temor de que su interlocutor descubriese el equívoco, gruñó:

—¡Vamos...!

El forajido puso su caballo junto al de Bill y de pronto, hizo un extraño. Ya de cerca, había observado la figura de su compañero y trató de ponerse en guardia, pero Bill, aplicándole el cañón de la pistola a la espalda, ordenó:

—¡No te muevas! ¡Levanta las manos!

El indeseable se vio perdido y trató de revolverse, pero un duro golpe en la cabeza le arrojó del caballo.

Bill saltó violentamente del suyo y cayendo sobre su enemigo, le atenazó reciamente poniéndole una rodilla al pecho.

Sacó del bolsillo unas cuerdas maniatándole con rapidez. Luego, le arrastró de la senda y le dejo tumbado a un lado, mientras iba en busca del cuerpo de su compañero. Cuando reunió a los dos examinó atentamente los árboles y eligiendo dos fronterizos uno del otro, buscó dos gruesas y largas cuerdas en la bolsa que llevaba colgada junto a la silla fabricando dos nudos corredizos. Los pasó por dos recias ramas y luego tomó los cuerpos de los indeseables, les pasó los nudos corredizos por el cuello y con perfecta sangre fría les izó en lo alto de las ramas, donde quedaron agitándose en siniestras convulsiones.

Satisfecho, sacó del bolsillo su cuaderno de notas y un lápiz y escribió:

“Para el muy honorable juez de Wilmot, Errol Bowles: Puede dar de baja en la bella lista de sus amigos, a este par de ángeles caídos del cielo. Espero continuar poblando el infierno de tan castos elementos, contando entre ellos al sheriff Flinn y a su digna persona.

Bill Roock, “Dos Pistolas”

Satisfecho de su obra, dio suelta al caballo del forajido, que se dirigió hacia el interior del pueblo, y a buen paso se dirigió al bar de Crow.

En las ventanas había luz. Nina debía velar angustiada, esperándole y Bill sintió una punzada en el corazón al recordarla.

Era una excelente y bella muchacha y reconocía que hacía mucho tiempo que no se había atravesado en su camino una mujer tan atractiva y adorable como ella.

Tratando de desechar de su imaginación la imagen de la joven, llamó a la puerta y por una de las ventanas, asomó la pálida silueta de Crow, esgrimiendo un amenazador revólver.

—¿Quién va? —gritó decidido.

—Soy yo, Bill. Ábrame.

El tabernero, alegremente descendió franqueándole la puerta y exclamó con vehemencia:

—Nos tenía usted con un nudo en la garganta que nos ahogaba, Bill. Es usted de lo que no hay. Espere, traiga su caballo y suba.

“Dos Pistolas” se sacudió la nieve que le cubría y ascendió al despacho.

Nina corrió a la puerta y abrazándole en un arranque irrefrenable, sollozó:

—¡Oh, Bill!, ¡cuánto he suspirado por usted!

El la acarició la rizada cabellera, diciendo con emoción:

—Gracias, Nina. Es usted el primer ser que se interesa hondamente por mí desde hace mucho tiempo.

—Lo merece usted, Bill, por ser el hombre más bueno y desinteresado del Oeste..., pero..., dígame, ¿qué ha sucedido?

—Muchas cosas y buenas, Nina. Ahora le contaré.

Se acercó a la estufa calentando sus ateridas manos y poco después, subía Crow haciendo la misma pregunta. Bill contó todo lo que había hecho y acordado desde su salida del poblado y ambos quedaron impresionados de su audacia.

—Hay algo superior que le protege —afirmó la muchacha—. Sólo así es usted capaz de hacer esas cosas.

—No lo niego, Nina, y pido a Dios que siga protegiéndome igual mientras luche por causas nobles como la suya.

Se hallaban discutiendo los sucesos, cuando la calma letal del pueblo se vio interrumpida por gritos, maldiciones galopar de caballos que se desparramaban por el poblado y órdenes concisas.

Bill se asomó a una de las ventanas, tomando la precaución de hacerlo por una en sombras y descubrió a algunos jinetes dando vueltas por la plaza, mientras la ruda voz de Mask gritaba:

—¡Buscarle, maldita sea vuestra alma, buscarle, que debe andar por ahí y deshacerle a tiros!

Seguido de varios jinetes, se acercó peligrosamente al bar. Bill extendió el brazo y disparó.

Uno de los indeseables rodó del caballo lanzando una maldición y varios disparos se clavaron en las ventanas sin merecer contestación.

Capítulo VIII

BOWLES JUEGA UNA PARTIDA MAESTRA

L siguiente día, transcurrió con tranquilidad. Bowles, demasiado ocupado en preparar las cosas para que el asalto a la diligencia no fracasase, dio al olvido voluntariamente a Bill, aunque estallaba de ira y sus hombres pretendían asaltar la taberna y apoderarse de “Dos Pistolas” vivo o muerto.

La llegada a casa del juez del caballo del forajido sin jinete alguno, les intrigó obligándoles a salir a la carretera donde encontraron los cadáveres aun calientes de los dos facinerosos colgados de los árboles y el descubrimiento les causó tal ira, que Bowles se vio obligado a imponer toda su autoridad para evitar que intentasen el asalto del bar.

Estaba seguro de que la cosa resultaría muy cara en vidas y muy perturbadora para sus planes y le urgía más apropiarse del dinero sin contratiempos, que exponerse a no poder llevar a cabo sus proyectos.

Asegurándoles que sus ansias de venganza se verían cumplidas, logró retirar a todos del poblado, haciéndoles salir de él para no despertar sospechas.

Se reservó tres hombres de absoluta confianza. Eran tres elementos falaces y rastreros, que lo mismo tomaban parte en un asalto al lado de las cuadrillas de Mask y Wolf que la emprendían a tiros con ellas si el juez se lo ordenaba.

Estos elementos ya le habían sido muy valiosos cuando el asunto de Tiger. Gracias a ellos, se deshizo de su cómplice cuando se vio en peligro de ser denunciado y si volvía a surgir alguna complicación, le ayudarían a resolverla a tiros.

Aunque confiaba en que el golpe se daría bien y sin complicaciones, tenía proyectado asistir escondido al asalto y si algo fallaba intervendría con aquel repugnante trio en la forma que más conviniese a su medro personal.

Bill, por su parte, aprovechó aquella tregua para tomarse un merecida descanso. Si surgía cualquier alarma, contaba con la vigilancia de Nina para avisarle con tiempo.

El juez no se dio a ver en todo el día y cuando llegó la tarde desapareció en silencio de su casa, seguido poco después por los pistoleros a sus órdenes personales.

Bowles se hallaba muy inquieto. Al sacar su caballo de la cuadra, había descubierto la desaparición del de Bill y se preguntaba cómo podía haber penetrado en la corraliza y, sobre todo, qué es lo que habría hecho dentro de la casa durante su visita.

Algo le advertía que las cosas no se presentaban tan claras como él había imaginado y una voz secreta le ponía en guardia sobre el resultado de aquel golpe audaz que se iba a intentar.

Por un momento estuvo tentado de suspenderlo, pero ya no era tiempo. Sus hombres se hallaban repartidos por lugares estratégicos atisbando el paso del vehículo y hacerles retroceder cuando ya contaban con una presa fácil, hubiese sido entablar una disputa que rebajaría su autoridad y prestigio para con ellos.

Al anochecer, se hallaba bien emboscado en unas depresiones próximas al lugar elegido para el asalto de la diligencia.

Era un lugar magnífico, pues se trataba de un enorme hacinamiento de piedras que se prolongaban por una trocha que iba a morir al río, por el que se podría huir casi a cubierto en caso de peligro.

Las cuadrillas de Mask y Wolf se hallaban escondidas en un bosque no lejos de la carretera. A falta de más elementos, pues no habían podido contar con “El Sapo” debido a la intervención de Bill interceptando a los mensajeros, se juntaban diez hombres más que suficientes para un golpe como el proyectado.

Ya el día se hundía en derrota por las cresterías de los montes lejanos, cuando por la nevada cinta de la carretera se dejó oír el alegre tintineo de las campanillas de la diligencia. Esta, a un paso moderado, para que los caballos no se escurriesen sobre el helado piso, rodaba encajonada por unos terraplenes para salir a la larga y tortuosa senda que conducía al poblado.

Acababa de abandonar los terraplenes para cruzar a campo libre, cuando del bosquecillo cercano surgieron varios jinetes que, a un trote endemoniado, se acercaron a la diligencia rodeándola por ambos lados.

Todos los jinetes aparecían con sombreros calados sobre los ojos y los rostros cubiertos con los rojos pañuelos, no permitiendo apreciar de ellos más que el brillo fulgurante de sus ojos.

Uno de los jinetes, empuñando dos revólveres se plantó delante de los caballos gritando con voz ronca:

—¡Alto, mayoral, o disparo!

El conductor tiró violentamente de las riendas gritando:

—¿Qué diablos queréis de nosotros? ¡Si no llevamos nada encima que valga la pena!

—Cállate, sapo —gritó Mask, que era el que dirigía el golpe—. Si te refieres a tu maldito pellejo, desde luego que no vale el gasto de dos onzas de plomo... Vamos, Bill... Busca ese saco de avena que lleva este espantajo oculto debajo de su asiento.

El mayoral trató de resistir, pero ante la amenazadora actitud de Mask, se resignó.

El llamado Bill, subió al pescante y de un empujón tiró a la nieve al conductor. Luego levantó el asiento de madera, extrayendo del interior un pequeño saco lacrado, que sopesó entre sus manos con satisfacción.

—¡Ya lo tengo! —gruñó.

—Bien, apéate y vamos. No creo que haya nada más que merezca la pena de estar aquí cogiendo frío.

—Bueno—aseguró Bill—. De todas formas, permite que eche un vistazo ahí dentro.

En el interior del coche, sólo viajaban cuatro mujeres y un granjero menudito, que lucía al pecho una gran cadena dorada con un colgante en forma de herradura. Bill se fijó en la cadena y exclamó:

—Me agrada ese colgajo, amigo. Dicen que las herraduras dan buena suerte. ¿Quiere hacer el favor de entregármelo o quiere que lo tome por mi cuenta?

El granjero se apresuró a hacer entrega de la joya y Bill se la guardó con satisfacción, diciendo:

—La conservaré como un bonito recuerdo de este encuentro.

Descendió con el saco y la cadena y Mask preguntó:

—¿Qué diablos llevas ahí, Bill?

—¡Oh!... Una cosa muy linda para el chaleco... ¿Acaso es que yo, el gran aventurero Bill "Dos Pistolas" no puedo lucir una joya así?

—¡Imbécil del demonio!... ¿Por qué has de dar nombres que a nadie le importan?

—Un poco de vanidad. Cuando alguien quiera saber de mi persona, ¿dónde te crees que puedo estar?

Mask, estimando que ya había cumplido al pie de la letra las instrucciones del juez, se dirigió al falso Bill, que no era otro que Wolf y ordenó: Allá tú, Bill..., creo que es hora de irnos. Tú, mayoral, sube y da un buen rodeo para seguir tu ruta sin entrar en Wilmont. A la gente de allí no le interesa, por ahora, saber lo qué ha pasado aquí.

El mayoral, maldiciendo, subió al pescante, recogió las riendas y agitando el látigo hizo que los caballos saliesen trotando para desviarse de la senda y dar un rodeo que les alejase del poblado.

Los forajidos quedaron un momento, tensos a caballo, siguiendo con la vista el pesado vehículo y cuando éste se hallaba lejos, se organizaron para regresar al pueblo.

Pero de súbito, frente a ellos, por unos desniveles que formaba el paisaje, surgieron más de una docena de jinetes armados de rifle, los que, sin previo aviso, dispararon sobre ellos produciéndoles algunas bajas por sorpresa.

Mask, pálido y rabioso, se volvió con el revólver empuñado, abarcando la cantidad y calidad de los atacantes y nervioso, gritó a Wolf:

—¡Lárgate con el botín, Wolf, nosotros nos encargaremos de esos buitres!

Wolf, que también anhelaba no perder el producto del golpe, emprendió rápidamente la huida, mientras sus compañeros maniobraban de forma que pudiesen cubrir su retirada y hacer frente al enemigo.

Los atacantes, a cuyo frente iba Freddie Lewerey, el sheriff de Tucson, avanzaron intrépidamente disparando rabiosamente sus armas mientras los bandidos les hacían cara a pesar de que eran inferiores en número.

Pronto el valle se convirtió en un trágico campo de batalla, en la que los hombres se perseguían con saña mortal dispuestos a no darse cuartel mutuamente. Las vidas de cada uno dependían de la rapidez y el acierto con que manejasen las armas, pues el que flaquease o cayese, podía considerarse perdido.

Un estruendo infernal atronaba el paisaje. Los revólveres ladraban siniestramente buscando al enemigo con saña, el plomo mordía las carnes, los caballos relinchaban con angustia cuando no con dolor al ser alcanzados las maldiciones y los gritos de agonía se mezclaban con el estampido de las detonaciones y un humo denso y acre, oliendo a salitre, velaba en parte el cuadro siniestro.

Los bandidos se defendían con tesón. Preferían caer matando, a verse expuestos a morir de forma denigrante, colgados de la rama de un roble.

El sheriff de Tucson, valiente y curtido en aquellas luchas, galopaba como un diablo a lomos de un hermoso caballo negro, disparando con rapidez inusitada. Era un hombre duro y aguerrido, que había curado ya su mano del dolor que produce forzarla a moverse con más rapidez que la normal disparando.

Su golpe de vista le había dicho en seguida quién era el jefe de la banda y a pesar de su máscara había adivinado en Mask la cabeza directora.

Maniobrando hábilmente, le buscaba con tesón, pero cuando se le cruzaba algún otro bandido tenía que abandonar la persecución para hacer frente al más inmediato peligro.

Poco a poco, la lucha se iba decidiendo por los guardadores del orden y la ley. Los forajidos mordían la nieve abatidos por los certeros disparos de los ayudantes del sheriff, aunque alguno de tan desinteresado defensor de la legalidad también había ofrendado su vida en aras de tan noble causa.

Mask, rabioso, disparando incesantemente, con dos heridas que había recibido en la refriega, vio perdida h partida y sólo pensó en huir.

De sus hombres, sólo cuatro se mantenían a caballo luchando como indios salvajes y el bandido, confiando en la velocidad de sus caballos, les ordenó retirarse hacia el poblado, tratando de huir a la mortífera lluvia de proyectiles que silbaban en torno a ellos.

Volviendo grupas de repente y sin dejar de disparar hacia atrás para contener la persecución, emprendieron la fuga.

Aprovechando la sorpresa, ganaron inicialmente una buena cantidad de terreno que se esforzaron en mantener, única forma de poder llevar adelante su plan y evadir el huracán de plomo que silbaba a sus espaldas, pero cuando se acercaban a los terraplenes donde Bowles mordiéndose los labios de ira había presenciado todo el desarrollo de la pelea, se vieron sorprendidos con la presencia del juez y de sus tres secuaces, que surgían viniendo a su encuentro.

Mask lanzó una exclamación de alegría creyendo que el juez iba a salvarles del terrible peligro que corrían uniéndose a ellos para combatir contra el sheriff y sus ayudantes y aflojaron el trote dispuestos a dar de nuevo la cara a sus perseguidores.

Errol se acercó a ellos con dos revólveres empuñados, igual que sus hombres, y cuando llegaron junto a Mask y los fugitivos, a boca de jarro, en medio de la más trágica sorpresa de los bandidos, sus revólveres tronaron, pero no para defenderles, sino para clavar las halas en sus pechos abatiéndoles de varias docenas de rápidos y seguros disparos.

Cuando Mask quiso darse cuenta de la terrible traición de su aliado, ya era tarde. El infierno le abría sus puertas y hacia él caminaba en unión de sus compañeros, víctimas de la más terrible felonía que pudieron imaginar.

Freddie, que galopaba furioso hacia los recién llegados, se detuvo sorprendido ante el inesperado final de la lucha. Había reconocido al juez y se estaba preguntando lleno de asombro, qué había sucedido para que quien estaba señalado como el instigador de aquella tragedia, apareciese ahora en escena desmintiendo las acusaciones de Bill con su actitud.

Pero algo le dijo el corazón que aquello no era normal. Su presencia cuando todo estaba concluido, su ensañamiento con los fugitivos acribillándoles a balazos para que ninguno quedase con vida y no pudiesen hablar, le hizo adivinar parte de la farsa, pero recordando las advertencias de Bill y los deseos de éste a los que había accedido, prefirió esperar los acontecimientos y dejar que Bowles se explicase y diese la versión que estimase más verosímil para justificar su actitud.

El juez avanzó sonriendo hacia el sheriff y dijo:

—¡Oh, señor Lewerey!, ¡cuánto siento haber llegado tan retrasado a prestarle mi modesta ayuda, pero me enteré demasiado tarde para poder hacer más que he hecho! Lo lamento.

—No tiene por qué, Bowles—afirmó el sheriff—. Cada cual hace lo que puede y es de estimar.

—Sí, pero..., no he tenido suerte. De haberla tenido, no hubiese hecho falta que usted interviniese exponiendo así a sus hombres.

Freddie, que ardía en deseos de saber cómo explicaría el juez su presencia en el lugar de la lucha, preguntó:

—¿Cómo diablos, ha sabido usted lo que sucedía?

—¡Oh!... No es ningún misterio y se lo voy a explicar. ¿Viene usted para el poblado?

—Sí. Hay algunos hombres míos heridos y necesito que sean atendidos prontamente.

—¿Y de esos miserables, queda alguno con vida?

—No sé... Será preciso comprobarlo con detenimiento.

—Veámoslo. Esas ratas miserables no merecen el más ligero asomo de humanidad.

Recorrieron el campo examinando los cuerpos de los caídos. Casi todos habían peleado bravamente hasta morir pegados a la nieve antes que consentir en ser ahorcados, pero de súbito, Bowles descubrió un cuerpo que se movía arrastrándose hacia unos matorrales en los que trataba de refugiarse.

El juez saltó como un tigre sobre él y antes de que el sheriff tuviese tiempo de impedirlo, había descargado su revólver sobre el herido, rematándolo fríamente.

Freddie, con acritud, exclamó:

—¿Por qué ha hecho usted eso?

—¿Acaso no lo merecía? —preguntó ingenuamente Errol.

—Si lo merecía o no, ya lo hubiesen dictado los jurados. Era un elemento que podía declarar muchas cosas muy interesantes.

—Lo siento, pero la indignación no me permitió contenerme. En cuanto a hablar, yo sé todo lo sucedido y no se quedará usted ignorándolo, se lo prometo.

—Muy enterado está usted de todo.

—Poseo confidentes que me informan. Cuando le cuente lo que sé, verá usted que sencillo y fácil es todo.

No había más forajidos heridos y mientras los ayudantes del sheriff recogían sus bajas para trasladarlas al poblado, el juez invitó a Freddie.

—Podemos ir por delante de ellos. Tengo mucho que contarle y espero que aún pueda intervenir para cazar a alguna pieza muy importante.

—¿Se refiere usted al que pudo huir con el producto del robo?

—¿Es que pudo escapar alguno?

—¿No lo sabía usted? También sé yo cosas... Sí, huyó con un saco, en el que supongo que iba el producto del robo.

—¡Oh, eso es grave! De todas formas, confío en descubrir todo. Ya le digo que puede haber sorpresas.

Pusieron sus caballos juntos y se dirigieron al pueblo. La noche estaba cayendo rápidamente y ya parpadeaban las luces del pueblo a lo lejos.

Errol un tanto preocupado, había enmudecido. Parecía esperar ocasión más propicia para hablar y el sheriff sumido en sus sombríos pensamientos le echaba miradas de reojo, pero tampoco hablaba. Esperaba que el juez se decidiese a contar su historia y estaba pensando y midiendo muchas cosas para acoplarlas a los hechos y a los antecedentes que Bill le había proporcionado.

Cuando entraron en el pueblo, Bowles lanzó una exclamación de alegría. Parada en la plaza, junto a la casa de postas, se encontraba la diligencia asaltada.

El mayoral, cumpliendo las instrucciones que le habían dado antes de salir de Tucson, hizo alto en el poblado esperando la llegada del sheriff. Este necesitaba reunir todas las piezas de convicción para actuar con más justicia e imparcialidad.

Errol, señalando el pesado armatoste, exclamó:

—Me alegro que esté ahí, pues esa gente podrá suministrar datos muy preciosos. Creo que debe ordenar que no se muevan hasta que hablemos usted y yo.

—Así lo haré—exclamó el sheriff, y cruzando la plaza cambió algunas palabras con el mayoral, regresando junto a Bowles para dirigirse a su domicilio.

Capítulo IX

" DOS PISTOLAS " JUEGA TAMBIÉN SUS CARTAS

OWLES hizo pasar al sheriff a su despacho, en el que reinaba el más refinado lujo y ofreciéndole una copa de ron, se sentó ante él diciendo.

—Voy a contarle lo que sé y usted juzgará después. Yo tengo montado un servicio de confidentes por la región, que me viene dando un excelente resultado. Esos tres buenos mozos que ha visto usted conmigo, no son precisamente unos santos, pero sus pecadillos son leves y a cambio de no hacer hincapié en ellos, me sirven a las mil maravillas para informarme de asuntos tan graves como este en el que hemos intervenido.

“Con su pinta de forajidos, se meten en todos los lugares más bajos, tratan a todos los indeseables, a veces pactan con ellos para mejor informarse de lo que me interesa y luego vienen a ponerme en antecedentes de lo que se trama.

"Así pude cazar aquella vez a Tiger y he realizado otros buenos servicios de los que no he dado cuenta, porque no se me tildase de vanidoso.

"Esos tres confidentes andaban por Tucson estos días a la caza de noticias sobre un proyectado robo de ganado, pero sus investigaciones tropezaron con este asunto, aunque tarde.

"Mediado el día, se hallaban en un tugurio cuando un indeseable entró buscando a un individuo llamado “El Sapo”, parece ser que pertenecía a su cuadrilla y le buscaba afanoso, pues tenía orden de Mask, el jefe de forajidos, de incorporarse a él en el lugar donde ha sido atacada la diligencia.

"El recién llegado dio algún detalle. Dijo de lo que se trataba y buscaba ansioso a su jefe, pero éste parece que se había emborrachado yéndose de allí con una mujerzuela y su secuaz tuvo que abandonar el tugurio sin encontrarle.

"Mis hombres, alarmados, montaron a caballo y regresaron al pueblo a darme la noticia para que yo actuase. Al tiempo añadieron algo que he olvidado decir y es que, según el mensajero, Mask tenía orden de buscar a “El Sapo” porque así se lo había indicado Bill.

"Aclaro esto, por algo que más tarde le contaré. En cuanto tuve noticias del proyecto, me apresuré a montar a caballo y en unión de mis tres confidentes me lancé a todo galope en busca del lugar del atraco el cual ignoraba y cuando galopábamos por los terraplenes donde sospeché que pudiesen estar emboscados, llegó a nosotros el fragor de los tiros.

"Pero ya todo estaba casi terminado gracias a su actividad y arrojo y sólo nos fue dado intervenir a última hora cortando el paso a aquellos miserables que estaban a punto de escapar.

"Como comprenderá, todo ha sido muy sencillo y si algo puede haber de meritorio esta vez en mi intervención, se debe a mis confidentes y no a mí.

Freddie callaba. La explicación era sencilla y lógica, pero le parecía muy tosco el que el bandido fuese a la taberna dando explicaciones a todo el mundo del golpe que proyectaban dar.

Bowles mirándole inquieto, preguntole:

—¿Hay algo oscuro en mi relato?

—No, todo está muy claro..., salvo esa alusión sin aclarar que ha hecho usted de un tal Bill.

—¡Ah! Sí, eso es un asunto que tiene dos partes que al parecer se ligan y se lo voy a contar.

"Este asalto, ha coincidido con la llegada a este pueblo de Bill. Este, llegó en una diligencia acompañando a una muchacha, hija de un tabernero de aquí al que he de hacer detener por malversación de fondos. Un acceso sentimental me ha estado deteniendo hasta ahora, porque da la casualidad de que el robado fui yo según acta levantada por el sheriff y firmada por el interesado. Tuve lástima de dejar a la muchacha en el desamparo y la miseria y le perdoné esperando su redención y agradecimiento, pero en pago a esta generosidad ha traído a ese pistolero de profesión a su propia casa, quizá como amparo para evitar que en cualquier momento yo pueda detenerle y hacerle pagar su falta.

"Bill se ha mostrado tan agresivo que cuando traté de exigirle la documentación me arrebató el revólver amenazándome con él. Más tarde, envié al sheriff al que desarmó arrojándole por la ventana y ahora, atrincherado en el bar de Crow, va a exigir un ataque en regla para detenerle.

"Esto y la alusión hecha por el forajido de Tucson, me afianzan en la sospecha de que haya venido aquí a dirigir y organizar el asalto y sería muy útil que, en unión de los testigos de la diligencia, se pueda establecer la verdad de sus actividades y precisar si ha tenido algo que ver como sospecho en el atraco.

Freddie sonrió muy divertido al oír al juez. Apreciaba su sagaz ingenio para tergiversar los hechos y de no haber sido porque fue el propio Bill quien le advirtió del atraco evitándole y dándole facilidades para deshacerse de tan peligrosos elementos, hubiese caído en la trampa, considerando a Bill culpable del hecho.

—Me parece muy prudente su propuesta—afirmó—, pero, ¿quién diablos es ese Bill tan terrible?

—¿Quién lo sabe? Él dice que le apodan “Dos Pistolas”.

—¿Cómo? ¿“Dos Pistolas”? ¡Pero si es un elemento formidable en la caza de indeseables!

—-¿Usted está seguro? Yo no sé si en realidad será el mismo o se tratará de alguien que ha suplantado su nombre, pero si es el en persona, yo creo que se ampara en una máscara para hacer sus propios negocios cuando le conviene y se cubre descubriendo quizá los que no le interesan, o aquellos en que no le dan la parte que ansía.

Hasta para aquello tenía explicaciones Bowles y el sheriff, lleno de curiosidad por llegar hasta el fin y ver cómo se desenlazaba el caso, se levantó diciendo:

—Vamos para allá. La diligencia tiene que continuar el viaje.

Descendieron y se acercaron al pesado armatoste. Los viajeros se habían refugiado en la gran sala de la casa de postas al calor de la estufa y el mayoral salió al encuentro del sheriff.

—¿Cuándo podemos continuar? — preguntó.

—En seguida. En cuanto me den ustedes algún dato de lo ocurrido.

El conductor contó fielmente lo sucedido y cuando citó el nombre de Bill Bowles preguntó insistentemente:

—¿Está usted seguro de que el que robó los valores se llamaba Bill?

—Seguro. Así le oí nombrar por uno de los de la banda.

—¿Qué tipo tenía?

—Era alto, delgado, no le pude ver la cara porque la tenía tapada.

Bowles se acercó al sheriff diciendo intencionadamente:

—Cuando vea usted a Bill, observará que las señas coinciden.

—¿Han robado algo más que la saca de valores?

—Sí—afirmó el mayoral—. A un viajero le han robado una cadena de oro con un colgante en forma de herradura. Bill dijo que lo luciría como un recuerdo de su encuentro.

Después de algunas otras preguntas, el sheriff autorizó la salida de la diligencia y dirigiéndose a Bowles, preguntó:

—¿Dónde dice usted que está ese Bill?

—Ahí enfrente, pero..., me desagradaría que tuviese usted el mismo recibimiento que tuvo Flinn. Déjeme que intente hablar con él antes.

—No. Quiero verle con usted: si hay peligro lo correremos por igual.

—Bien, en ese caso, espéreme aquí cinco minutos. Me he dejado el revólver en casa y es peligroso penetrar ahí sin armas.

—Bien, le espero.

Bowles cruzó la calle y penetró en su casa. Se hallaba nervioso y el sheriff no dejó de observarlo.

Un rato después, aparecía con dos revólveres al cinto y sonriendo expresivo, dijo:

—Cuando usted guste podemos penetrar en el cubil de la fiera.

Cuando ambos penetraron en el bar Crow se hallaba detrás del mostrador atendiendo a la clientela, pero Bill, que a través del oscuro hueco de una ventana había estado atisbando lo que sucedía en la plaza, le advirtió de los movimientos de Bowles y el sheriff.

Bill estaba contento del éxito de sus planes. Escondido a prudente distancia del lugar de la pelea, había sido testigo presencial de la misma, siguiendo con el máximo interés la intervención insospechada del juez en el momento decisivo.

Admiraba su temple y le juzgaba el enemigo más peligroso con quien había contendido en su vida, pero estaba seguro de las redes que había tendido para cazarle y confiaba en que por mucha habilidad que poseyera no lograría evadirse de ellas.

Bowles se dirigió a Crow, diciéndole con acento autoritario:

—Crow, suba al piso superior y dígale a ese forajido de Bill que está aquí el sheriff de Tucson que desea hablarle. Adviértale que es él y no yo quien lo ordena y adviértale, también que tiene una docena de ayudantes fuera por si se niega a obedecer sus órdenes.

Crow, asustado, obedeció y cuando Bill recibió el aviso, repuso muy serio:

—Bien, dígale que ahora mismo bajo... En cuanto a usted, Nina, creo que conviene que abandone este piso mientras yo esté ausente de él.

—¿Por qué?

—Porque se van a producir sucesos que, si usted los presenciara, podrían costarle la vida. Bowles juega su última carta y va a aprovechar este rato en el que yo no podré estar aquí, para dejar en mi equipaje la prueba comprometedora. Si usted descubriese al asaltante, tendrá orden de matarla sin compasión porque le va la vida en ello.

Nina, en lugar de asustarse, repuso:

—No se preocupe por mí. Hay un sitio donde puedo ocultarme sin ser descubierta. Quiero, si es posible, ver quién realiza la hazaña para acusarle en momento oportuno.

Bill trató de disuadirla, pero no pudiendo vencer su obstinación, estrechó su mano con calor, diciendo:

—Usted es una mujer muy valiente, Nina, pero sepa que, si le sucediese algo, lo sentiría como hace mucho tiempo no be sentido dolor por nadie.

—Gracias, Bill. Es mi deber. Usted se lo juega todo por mí; yo debo ayudarle.

Bill descendió del piso y Nina, decidida, abrió el cajón de la mesa de su padre, tomó el revólver que guardaba en él y sin perder minuto, se introdujo en la habitación que habían destinado a Bill, escondiéndose debajo del lecho.

Si alguien osaba registrarle, le colocaría un tiro en la cabeza antes de que pudiera darse cuenta de que estaba allí escondida.

Bill descendió lentamente y se dirigió a la mesa donde se había sentado Freddie junto a Bowles. Este, le lanzó una mirada homicida, pero el aventurero, sonriendo, se encaró con el sheriff, diciendo:

—Me avisan de que me hace usted el honor de pretender hablar conmigo. Estoy a sus órdenes, señor sheriff.

Freddie le indicó un asiento diciendo seriamente:

—Siéntese, tengo que hablar con usted.

—Muchas gracias, pero prefiero hablar de pie. Una vez pretendieron colocarme dos onzas de plomo en la barriga por debajo de una mesa y no quiero repetir el experimento.

—¿Cree usted, acaso, que uso de tales procedimientos?

—No, pero todos no son el sheriff de Tucson.

—Bien, no quiero discutir. ¿Quiere decirme qué hace usted en este pueblo?

—Tomar los aires puros que posee, descansar de una larga caminata y aprovechar el tiempo para cantarle coplas amorosas a Nina, mi prometida.

Bowles rechinó los dientes y el sheriff, muy divertido interiormente, preguntó:

—¿Podría usted decirme qué ha hecho esta tarde?

—Puedo. He estado dando un paseo a caballo por las afueras.

—¿Hacia el norte, por casualidad?

—Por casualidad fue hacia el sur. Otro día cambiaré de ruta.

—¿No tiene quien pruebe su coartada?

—¿La necesito?

—Presumo que sí. Hay testigos que aseguran que ha estado usted en el lado norte y no solo, sino bien acompañado.

—Le juro a usted que Nina quedó en el bar.

—La compañía a que me refiero, fue otra. Se llama Mask y algunos elementos de su cuadrilla.

—¿Cuenta usted entre ellos al señor Bowles?

Este hizo intención de levantarse, pero el sheriff le tomó por un brazo ordenando:

—Quieto, Errol..., déjele que diga lo que le parezca.

Luego, dirigiéndose a Bill que sonreía irónico, agregó:

—Mis noticias son otras, señor Bill. Hay quien le acusa de haber tomado parte en el asalto de la diligencia de Tucson...

—¡Muy bonito! Algún atraco tenía que tener en mi larga carrera de aventurero.

—Han oído su nombre, han dado sus señas y le acusan del robo de la saca de valores y de cierta joya perteneciente a uno de los viajeros.

—Tendrán que probarlo.

—Se probará si es cierto. De momento, espero que no se opondrá a que verifique un registro en sus habitaciones.

—¿Y si me opusiera?

—Tengo catorce hombres ahí fuera dispuestos a cumplir mis órdenes.

—En ese caso..., son muchos para evitarlo. Me hará usted el agravio de ese registro, pero no le extrañe que le haga responsable de las consecuencias y lo mismo le digo al señor Bowles a quien acuso de ser el instigador de esta comedia.

Bowles, inquieto, volvió la cabeza hacia la puerta. Llevaba un rato que repetía la operación como si esperase algo urgente que no llegaba nunca.

Por fin, en sus ojos brilló un destello de alegría. La puerta se abrió y uno de los tres forajidos que le habían acompañado en su excursión contra, los salteadores, penetró en el bar dirigiéndose al mostrador donde pidió un vaso de whisky.

En la mirada que se cruzó entre él y Bowles, Bill adivinó que el sagaz plan del juez se había cumplido. En aquel momento, el producto del robo debía haber quedado depositado en su equipaje.

El sheriff se levantó diciendo:

—¿Quiere usted guiarnos a su habitación?

Bill dudó. La cosa se había desarrollado de una forma imprevista para él. La colocación de la joya y el registro, se habían producido simultáneamente y ahora, no había manera de eludir la prueba ni de traspasársela al astuto Bowles.

Con gesto nervioso, preguntó:

—¿No le hasta mi palabra de honor asegurando que no he tenido nada que ver en ese asalto?

—Siento decirle que no, señor Bill —afirmó el sheriff.

Bill iba a tomar una determinación contraria a sus planes, en el momento en que Nina apareció en lo alto de la escalera y descendiendo raudamente, gritó:

—Ya encontré el alfiler, Bill. No se había perdido: le tengo aquí.

Y al tiempo que señalaba un alfiler de bisutería que lucía en el escote, se daba golpes en el pecho y le miraba de un modo expresivo.

Sonriendo, contestó:

—Me alegro, Nina; hubiese sido una lástima que hubiese caído en manos extrañas. Por ejemplo, en las del señor Bowles.

Y mirando burlonamente a éste, añadió:

—Cuando guste, sheriff.

Mientras Nina se quedaba indiferente en el bar, los tres ascendieron al piso y Bill, les acompañó a su habitación.

—Aquí tiene usted mi dormitorio— dijo—. Le autorizo para que le registre de arriba abajo, pero, le suplico que no deje entrar al señor Bowles. Tengo algunas cosas de valor y me desagradaría que desapareciesen.

El juez lanzó un rugido y llevó la mano a la cintura, pero Bill, más rápido movió el revólver encañonándole mortalmente.

—No haga muecas, Bowles, si estima su pellejo en algo.

—¡Me las pagaras, pistolero del demonio!

El sheriff penetró en la habitación y de modo concienzudo, vigilado por Bowles desde la puerta, revolvió cuanto se podía revolver en el dormitorio sin encontrar lo que buscaba.

El juez, lívido de ira, miraba a todas partes como un león enjaulado y afirmó:

—Debe usted registrar el resto de la casa, señor Lewery. Los dueños me merecen tanta confianza como este tipo y pudieran haber ocultado el producto del robo para encubrirle.

El sheriff se resignó y procedió al registro y cuando estimó que era inútil, dijo:

—Basta. Observo que, si hay algo contra usted, no es aquí donde está.

—¿Cree usted que debiera estar? — preguntó Bill con sorna.

—Yo no creo nada. Busco simplemente.

—Yo buscaría en casa del señor Bowles. A lo mejor los salteadores, agradecidos, se lo han dejado allí como regalo de Pascuas.

El juez se encontraba tan anonadado con el fracaso del registro, que acusó el insulto sin replicar. Se estaba preguntando qué habría sucedido para que la cadena no apareciese, cuando la presencia de su secuaz en el bar era el aviso de que aquélla había quedado colocada en lugar fácilmente visible.

Descendieron al bar. Bowles caminaba delante ensimismado y Bill, aprovechó un momento para decir al sheriff al oído:

—¿Puede usted entretener media hora a ese pajarraco? No necesito más para ponerle en sus manos convicto de todas sus felonías.

Lewerey asintió con la cabeza y cuando llegaron a la planta baja, Bill preguntó:

—¿Después de esta prueba, ¿qué debo esperar?

—Por el momento nada. Queda usted en libertad, pero sin permiso para moverse de aquí. Tengo que hacer otras diligencias sobre el particular.

—Entonces, ¿puedo retirarme a mis habitaciones? He comido muy bien y la presencia del señor Bowles me está agriando la comida.

El sheriff hizo una seña afirmativa y Bowles rechinó los dientes con furor. Si no lograba que el sheriff le encarcelase le mataría como a un perro aun exponiendo su propia vida.

Bill miró de soslayo a Nina, ésta miró al mostrador y Crow llamando, dijo:

—Señor Bill, su jarra de cerveza. No se la deje olvidada.

“Dos Pistolas” se dirigió al mostrador y tomó la jarra examinando el contenido. En el fondo, había algo ajeno a la bebida y Bill sospechó que era la cadena.

Ascendió la escalera desapareciendo por la galería y Bowles, rabioso, preguntó:

—¿Hacemos algo aquí, señor Lewery?

—Espere un poco. Tengo que estudiar el caso y entre tanto, ayúdeme a redactar el informe sobre lo sucedido. Aquí hay una buena estufa y se está agradablemente. Podemos pedir una jarra de cerveza y cuando terminemos, si usted lo desea, podemos detener al tabernero si posee pruebas para ello.

—¡Oh, sí! —exclamó rabioso Bowles—, las poseo firmadas por él. Este pajarraco sabe algo del atraco y aprovecharemos la ocasión para obligarle a hablar,

—Perfectamente. Que nos sirvan la bebida y empezaremos a redactar el informe.

* * *

Cuando Bill se vio libre de miradas indiscretas se apresuró a verter el contenido de la jarra y a extraer del fondo el objeto escondido. Se trataba de la anhelada cadena con el colgante de herradura y Bill no tuvo que hacer esfuerzo alguno para comprender que se trataba de una joya falsa.

Sonrió muy divertido al guardársela y su pensamiento voló hacia Nina. No cabía duda de que era una muchacha valerosa, intrépida e inteligente. Le había prestado un enorme servicio para hacer desaparecer rápidamente la prueba comprometedora y había sabido ingeniárselas para avisarle y devolverle aquella alhaja que iba a ser la perdición de su terrible enemigo.

Bill se apresuró a descolgarse por una de las ventanas traseras a la corraliza y dando un rodeo, alcanzó la casa del juez por la parte de la tapia.

La noche, oscura, continuaba amenazando nieve y el crudo frío que reinaba retraía a los habitantes del poblado recluyéndoles en sus casas.

Repitiendo la operación de la noche que rescató su caballo, asaltó la corraliza y siguiendo el mismo itinerario, se introdujo en las habitaciones posteriores de la morada del juez.

No estaba muy seguro de que se encontrase completamente desierta. Sabía a Bowles respaldado por aquel terrible trío de forajidos e ignoraba el lugar dónde Wolf pudiera estar oculto y debía maniobrar con suma precaución para no ser sorprendido por alguno de ellos, pues los cuatro eran elementos muy peligrosos con los que había que contar a la hora de liquidar aquel dramático asunto.

Tanteando las paredes, avanzó en silencio hasta llegar a la habitación donde sorprendiera a Bowles tramando el asalto con sus secuaces y empujando la puerta suavemente, comprobó que no se hallaba cerrada.

Dentro, la oscuridad era absoluta y tras unos segundos de permanecer inmóvil captando el menor ruido, se decidió a encender un fósforo.

Se hallaba en el despacho del juez, un despacho lujosamente amueblado. A la derecha, se erguía su amplia mesa de trabajo llena de papeles y al otro lado, una gaveta se adosaba a la pared debajo de un gran retrato del juez.

Sobre una mesita central, descubrió el quinqué de petróleo que se apresuró a encender y luego, empujando la hoja de la puerta, se decidió a verificar un registro.

Sobre la mesa, descubrió un montón de informes referentes a la profesión y otros documentos sin valor para él y desechándoles, procedió a abrir los cajones. Por fortuna, Bowles no poseía familia y no contaba con que nadie manipulase en sus documentos, por lo que no se había cuidado en poner cerraduras, cosa que facilitó la labor de Bill, que se hallaba dispuesto a violentarlas de haber existido.

Nervioso, pues comprendía que debía aprovechar rápidamente el tiempo, registró los montones de papeles almacenados, echándoles un vistazo somero.

En una carpeta que descubrió en el fondo del último cajón, encontró algo que prendió en sus ojos una luz de siniestra alegría. Allí estaba la confesión de Crow firmada con pulso temblón y una cantidad de papeles que por sí solos eran una terrible acusación contra el juez.

Había recibos firmados por Mask y Wolf, a cuenta de trabajos realizados por ellos por orden de Bowles. Unas confesiones firmadas por dichos forajidos reconociéndose culpables de determinados delitos de abigeo, unos recibos firmados por Tiger, también a cuenta de trabajos para el juez y confesiones de otros indeseables desconocidos para Bill.

Se veía que Bowles tenía bien amarrados a sus colaboradores. Cualquier traición, podía dar con sus huesos en la cárcel y hasta el mismo Flinn, el sheriff, se reconocía salteador y abigeo obligado a su dueño y señor.

Dejó los papeles donde los encontró, escondió debajo de la carpeta la cadena con el colgante y se dispuso a abandonar el despacho.

Dio la vuelta separándose de la mesa de despacho para dirigirse a la puerta, cuando quedó tenso, con las manos en el aire sin saber qué actitud tomar y un tinte verdoso de ira en el rostro En el vano de la puerta, contemplándole burlonamente y encañonándole a la par con el revólver, se hallaba Wolf.

El bandido, en cuyos ojos brillaba la siniestra llama del odio más reconcentrado, exclamó irónicamente:

—No esperaba nunca tener la grata alegría de que el invencible Bill Roock, “Dos Pistolas”, fuese tan incauto que él mismo se entregase tontamente en manos de un enemigo tan molesto como yo.

Luego, sin perderle de vista un segundo, añadió:

—¿Ha encontrado usted lo que buscaba, señor devorador de forajidos? ¿No? Acaso yo pudiera orientarle. Por ejemplo, en la leñera, entre las pilas de madera, hay un precioso saco conteniendo una bonita fortuna. Creo que le achacan a usted el robo y si le encuentran muerto en esta casa que

no es la suya nadie se sentirá con ganas de llorar por el hallazgo, ¿no le parece?

Bill le escuchaba haciendo trabajar su cerebro furiosamente para salir de aquella situación la más trágica que recordaba en su vida, pero no le era posible. Su enemigo le llevaba una gran ventaja empuñando el revólver y en cuanto intentase requerir el suyo, se encontraría con cinco balas en el pecho antes de rozar con un dedo la culata de una de sus pistolas.

Wolf parecía adivinar sus pensamientos, porque comentó:

—Parece que no se decide usted a medir sus armas conmigo. Su fama de pistolero invencible va a quedar muy mal parada esta vez, amigo Bill Roock.

“Dos Pistolas” no prestaba atención a sus irónicas frases, sino a su mano y a sus ojos. Buscaba ansioso el más ligero descuido de tan peligroso rival para saltar sobre él con posibilidad de éxito, pero no lo encontraba. Wolf era demasiado astuto para no saber que con aquel antagonista su vida no valía un centavo.

No encontrando solución, esperó. Wolf tenía que hacer algo, no sabía el qué y hasta la última fracción de segundo antes de que se decidiese a disparar, debía conservar la esperanza de poder salvar su vida.

Wolf, tensionando los músculos de su rostro, advirtió:

—Vas a morir, Bill. No podrá salvarte nadie y mis compañeros que se esconden por las montañas medrosos al oír tu maldito nombre, tendrán que agradecerme el favor que les haré.

Su mano se agarrotó sobre el revólver y Bill comprendió que había llegado el momento supremo. Con celeridad pasmosa, se arrojó al suelo en el momento en que brillaba el fogonazo y empujando la pequeña mesa fieramente, la arrojó contra las piernas de Wolf cuando éste iba a intentar repetir el disparo.

La bala se clavó en la débil madera traspasándola y Bill sintió rozarle la bala la mejilla, pero ya el impetuoso aventurero se había incorporado atenazando la dura mano del bandido, en la que clavó rabioso sus dientes.

Wolf, lanzando un grito inhumano, soltó el arma y Bill al verle desarmado, se aferró a él ansioso de cobrarse los terribles minutos de agonía que había vivido.

Pero Wolf no era un enemigo fácil a quien se podía reducir. Alto, ancho de hombros, curtirlo en la lucha y duro de carnes por el continuo ejercicio, poseía una fuerza poco común y venciendo el terrible dolor que le bahía producido la mordedura, repelió la agresión tratando de machacar el rostro de su enemigo con un rotundo puñetazo.

Bill acusó el golpe en una sien, pero logró afianzar sus dedos en el cuello del rufián, quien se echó hacia atrás chocando contra la pared.

Al sentir la asfixiante presión, clavó su rodilla en el estómago de Bill quien tuvo que inclinarse a causa del dolor aflojando la presión, momento que aprovechó Wolf para lanzarle hacia atrás de un puñetazo en la barbilla.

Pero Bill, tan duro como él, aguantó el castigo y avanzó con los puños preparados. Ahora debían dirimir la contienda a puñetazo limpio y quien mejor pegara y mejor resistiese, se llevaría la victoria.

Fue una lucha bárbara y salvaje, en la que ambos salían proyectados hacia atrás por la furia de los golpes, para volver al ataque con más violencia y a cada salida del encuentro, rebotaban sobre los muebles que caían destrozados sin que nada detuviese su furia.

Bill sangraba por una ceja y por la nariz, y Wolf tenía un ojo terriblemente morado y escupía sangre por la boca, de la que salían las más terribles maldiciones y los más sonoros juramentos que había lanzado en su vida.

En uno de los obligados retrocesos de Bill, Wolf pudo asir por una pata los destrozados restos de la mesa y a guisa de maza lo volteó dirigiendo un terrible golpe a la cabeza de su rival.

Este adivinó que no iba a poder evadir el golpe fatal, e inclinándose con increíble velocidad, se lanzó de cabeza sobre Wolf, clavándosela brutalmente en el pecho. El golpe del bandido dio en el vacío debido a la maniobra de Bill y aquél, proyectado contra la pared, dejó oír el horripilante crujido de los huesos del pecho al choque de la cabeza, de “Dos Pistolas”.

Wolf lanzó un gemido de agonía y se dejó escurrir a lo largo de la pared hasta el suelo, donde quedó flácido, escupiendo sangre y respirando con horrible ahogo y Bill, secándose la sangre que manaba de sus heridas, se arrojó sobre él y realizando un verdadero esfuerzo extrajo algunas cuerdas que llevaba en el bolsillo y se apresuró a amarrarle con fiereza antes de que pudiera recuperarse y constituir de nuevo un peligro para él.

Sacando fuerzas de flaqueza, lo arrastró de la estancia descendiendo con él hasta la corraliza. Ya allí, le introdujo en uno de los cobertizos destinados a los caballos, cerrándole desde fuera por medio de la tranca y respirando fatigosamente, abrió la puerta de la cerca y salió a la calle.

La frescura que allí reinada le reanimó un poco. Estaba terriblemente magullado, pero contento de haber salido tan bien librado de aquel trágico trance y lentamente, para recuperar un poco las fuerzas, dio la vuelta a la calle y se dirigió al bar.

Iba a dar el golpe final a Bowles y presentía la reacción de éste.

Capítulo X

EL FINAL DE LA PARTIDA

OWLES, rabioso, pero conteniendo sus nervios, tuvo que acceder a los deseos de Lewery y redactar el amplio informe que suponía el asalto a la diligencia, y las actuaciones llevadas a cabo, con la declaración de Bill y el registro de su habitación.

El juez se apresuró a redactar el informe, pero por dos veces el sheriff hizo ciertas objeciones y aclaraciones que le obligaron a rehacerlo, cosa que acabó de ponerle más nervioso.

Lewery, con toda la calma, llevaba adelante esta comedia para satisfacer la súplica de Bill, pero se preguntaba qué estaría haciendo y cuando pondría fin al asunto. El informe terminó y el sheriff, para consumir más tiempo, ordenó:

—Haga comparecer al tabernero y reavive ante mí los cargos que contra él posee.

Bowles, después de vacilar un momento, como le interesaba más liquidar el asunto del robo antes de que surgiesen complicaciones graves, advirtió:

—Podíamos dejar esto para más adelante, señor Lewery. Si el asunto ha estado aplazado durante algún tiempo bien puede esperar unos días más hasta que quede solucionado el asalto a la diligencia.

Lewery severamente, advirtió:

—No puedo consentirlo, señor Bowles y usted, como juez e interesado, ni por sentimentalismo ni por ningún motivo ha debido aplazar el cumplimiento de la ley.

Bowles, mordiéndose el fino bigote de rabia, exclamó:

—Bien, tengo que recibir su reprimenda sin protesta. Preferí ser bueno a ser severo.

Se levantó gritando:

—Crow, haga el favor de acercarse.

El tabernero abandonó el mostrador y acudió a la mesa donde el sheriff, mirándole severamente, dijo:

—Sé que hay un expediente contra usted por robo de quinientos dólares con abuso de confianza en el cargo y que firmó usted el reconocimiento del delito. ¿Qué tiene usted que decir sobre esto?

Crow palideció hasta perder toda noción de sangre, pero luego, reaccionando violentamente, gritó exasperado:

—Es cierto, sheriff. He firmado esa infamia como mal menor, porque mi hija no sufriese las consecuencias del deshonor y la miseria, pero con toda mi alma afirmo que es incierto. Es más, ya nada me importa lo que pueda suceder, porque sé que hay quien vela por mí y por mi hija y ante usted acuso al juez de falsario y de chantajista. El realizó toda la maniobra haciendo introducir el sobre y la carta en mi habitación y por eso vino directo a efectuar el registro, sabiendo que encontraría allí lo que había dejado él, pues es necio suponer que yo me guardase el dinero y conservase aquella prueba acusatoria que sólo servía para perderme. Lo hizo para brindarme el favor de no encarcelarme a cambio de prometerle influir sobre mi hija para que se casase con él. Fui débil y accedí y mientras conservó la esperanza de conseguir su objeto, no intentó proceder contra mí, pero cuando surgió Bill Roock, “Dos Pistolas” en mi negro camino y le advirtió que Nina no se casaría con él porque le detestaba, fue entonces cuando me amenazó con encarcelarme por aquello si no conseguía reducir la voluntad de mi hija. Es decir, que, si ella se casaba, su honorabilidad no se mancillaba teniendo por suegro a un ladrón y si le despreciaba, entonces yo resultaba un ser indigno a quien debía aplicar todo el peso de la ley.

Bowles, rabioso, se levantó amenazador, gritando:

—¡Cállese, ladrón desagradecido! ¡Así paga usted con falsedades la bondad con que le he tratado!

Lewery, fríamente, le obligó a sentarse, advirtiendo:

—Tiene derecho a hacer las acusaciones que estime pertinentes, siempre que las demuestre.

—¡No las podrá demostrar! —rugió el juez—. Es una calumnia para salvarse.

—Que Dios me castigue si falto a la verdad — afirmó solemnemente Crow—. Hablo con el corazón en la mano, advirtiendo que estoy dispuesto a pagar la falta que no cometí, pero la pagaré, satisfecho de saber que no tardará en desenmascararle quien tiene arrestos de hombre para ello.

Nina, que temblaba de ira oyendo la acusación, se adelantó diciendo:

—Señor Lewery, le juro que mi padre dice la verdad. Y ahora, por mi cuenta, afirmó que Bowles es el granuja más grande de toda la comarca. Ampara a todos los indeseables de la región, que trabajan para él. Se lucra con todo lo que roban y cuando alguno está a punto de fracasar y puede ponerle en peligro, le mata antes de que pueda descubrirle, como hizo con Tiger. Cualquier persona decente del poblado podrá atestiguar que Tiger venía a este establecimiento con él y se mostraban muy amigos. Más tarde, le mató por eso, porque estaba a punto de ser cogido y podía descubrirle.

Bowles, verde por la rabia, se levantó amenazador gritando a la muchacha:

—¡Mientes, mujerzuela indecorosa! Quieres salvar a un pistolero a mi costa. Prueba esas infamias, pruébalas, o te juro que te haré encarcelar para toda tu vida por difamadora.

En aquel momento, a su espalda se oyó una voz fría que afirmaba:

—Yo lo demostraré.

El juez volvióse como picado por un áspid descubriendo a Bill en el vano de la puerta. Estaba pálido y sangrante, con el rostro desfigurado y la ropa destrozada, pero en sus manos brillaban siniestramente sus famosas pistolas, encañonando a Bowles.

Este quiso buscar su revólver, pero Bill le advirtió fríamente:

—Si hace el más leve movimiento, le aso a tiros sin importarme nada su muerte. Tengo las pruebas de esas acusaciones y otras más y vengo a ofrecérselas al señor sheriff.

Bowles, perdido el control de sus nervios, hizo un movimiento iniciando la huida, pero Bill saltó sobre él, le arrebató los revólveres de la cintura y dijo:

—Cuando ustedes quieran, podemos ir a su casa. Allí encontrarán material suficiente para ahorcarle.

Nina, que había quedado petrificada al observar el estado de Bill, se adelantó impetuosa preguntando:

—¡Oh, Bill! ¿Qué te ha sucedido?'

—Nada, querida, no te alarmes. Pudo suceder mucho, pero por fortuna le ocurrió a otro. Señor sheriff, ¿no tenía usted miedo de que se escapase el único forajido que quedó con vida, del asalto? Pues no se preocupe, que yo se lo tengo a buen recaudo. Se trata de Wolf, quien huyó con la valija robada y el cual cantará muchas cosas que esta vez el señor Bowles no podrá evitar porque tiene cortadas las uñas.

Lewery sonriendo exclamó:

—Gracias, Bill; confiaba en usted y no dirá que no le he secundado con acierto. Estaba seguro de que me había denunciado usted la verdad y de que el señor Bowles era un indeseable que, amparado en su cargo, estaba cometiendo toda clase de latrocinios engañándome miserablemente.

Bowles, al verse descubierto y comprender que había sido juguete de una farsa ideada entre el sheriff y Bill, trató de revolverse iracundo, pero el arma de “Dos Pistolas” aplicada a sus riñones, le obligó a contenerse.

Pero el juez era hombre de temple y aun confiaba en algo imprevisto que le diese un margen para huir. Contaba con cuatro hombres fieles por estar tan comprometidos como él y si lograba hacerles la más leve seña, sacarían sus revólveres y sabrían emplearlos con eficacia contra sus implacables enemigos.

El sheriff, dirigiéndose a Crow, le dijo:

—Quede tranquilo que nada le sucederá. Conocía la historia y sabía que era falsa. En cuanto a usted, joven, la felicito por su valentía rechazando a este reptil y acusándole con entereza.

—Vamos — añadió dirigiéndose a Bill—. Cuide bien de este interesante pajarraco, pues tendré mucho gusto en asistir a sus bellos funerales.

Bowles rechinó los dientes y nada dijo. Mantenía una última esperanza en sus hombres y si lograba que le ayudasen, aún podían suceder muchas cosas antes de que le vieran colgado.

Bill le tomó de un brazo clavándole la pistola en la espalda y seguido del sheriff que también le vigilaba atentamente, se dirigieron a la morada del juez.

Bill hizo que penetraran por la corraliza que había dejado abierta y encarándose con Lewery, exclamó:

—Haga el favor de penetrar en ese cobertizo y haga salir a Wolf si le queda algún hueso sano para tenerse en pie.

El sheriff tuvo que sacarle arrastrando, pues el forajido se hallaba en un estado grave.

Le dejó tendido sobre la húmeda tierra y Bill, empujando a Bowles para que no se separase de la trayectoria de su revólver, advirtió:

—Escucha, Wolf. Nada ni nadie puede librarte de morir colgado, pero si tienes sentido común denunciarás a quien te metió en este conflicto. Yo acuso a Bowles de ser el instigador de todo. Habla y di la verdad, al menos para tener el consuelo de que te acompañe, en el viaje al infierno.

El bandido, respirando angustiosamente, balbució:

—No sé nada, dejarme tranquilo.

—¿Te niegas a hablar?

—¡No diré nada! —repitió Wolf.

—Bien, en ese caso hablaré yo por ti y espero que cuando acabe, variarás de opinión. Bowles os ha hecho traición a todos para salvarse él.

Wolf, se revolvió anhelante, musitando:

—¡Mentira!

—¿No lo crees posible? Pues escucha. Yo descubrí vuestro plan, asistiendo a la conferencia que tuvisteis aquí los tres y se lo denuncié al sheriff de Tucson, el cual preparó la trampa para cazaros. Ese saco que a costa de tu vida conseguiste arrebatar al mayoral de la diligencia, no contiene más que papeles inútiles y no billetes de cien dólares. Bowles no lo sabía, pero abrigaba el temor de que fracasase el golpe y estaba preparado para salvarse él a costa vuestra. Cuando los hombres del sheriff os salieron al paso y diezmaron vuestras cuadrillas, cuatro hombres se podían salvar entre ellos Mask, y huyeron a uña de caballo, pero Bowles ante el temor de que fuesen alcanzados y cantasen denunciándole, se hallaba oculto en unos terraplenes y salió al paso de ellos ayudado por esos tres rufianes que le secundan y los asesinó cuando ellos creían que acudía en su ayuda. Así no hablarían y no podrían denunciarle. Sólo tú te habías salvado, pero hubieses corrido la misma suerte, pues de haber robado en verdad la cantidad que todos, suponíais, deshaciéndose de ti se quedaba con todo.

"Pero todo se ha venido abajo como has podido observar. Bowles ha sido descubierto y ahora está en poder del sheriff y con tu testimonio o sin él, poseemos pruebas más que suficientes para ahorcarle. Si quieres hablar, habla y si no, vete al infierno solo.

El herido giró sus vidriados ojos hacia Bowles que daba la sensación de un demente y al leer en su rostro que era cierto cuanto Bill estaba diciendo, rugió:

—¡Ah, miserable reptil! ¿Con que ese era tu juego...? Ahora me explico lo de Tiger y algunas cosas más, inmundo chacal... Pues bien, no quiero ir solo al infierno, te llevaré conmigo alegremente. Es cierto eso y muchas cosas más. Con él hemos dado numerosos golpes en la comarca y siempre se llevó la parte del león.

Hablaba con fatiga y Bill, temiendo que no pudiese continuar, preguntó:

—¿Quién robó la cadena con el colgante de herradura al viajero de la diligencia?

—Yo por orden de Bowles.

—¿Con qué objeto?

—Con el de dejarle oculto en tu equipaje y acusarte de haber dirigido el asalto.

—¿Dónde has escondido el saco robado?

—En la leñera, entre las pilas de maderas.

—Bien..., no necesito más. Señor Lewery, puede comprobar si eso es cierto.

El sheriff derribó de un puntapié la leña apilada, sacando de entre ella el saco del dinero.

Lo desgarró, mostrando a los ojos enrojecidos de Bowles los papeles que contenía.

—He aquí para lo que te ha servido todo tu malvado ingenio, Errol Bowles.

Bill, señalando el pasillo, añadió:

—Ahora, suba conmigo, le enseñaré una carpeta llena de papeles y recibos muy sabrosos. Todos están firmados por lobos de esta misma camada, reconociendo su parte en los delitos que les rindieron tal beneficio.

Lewery no necesitaba más testimonios para llevarse detenido al juez, pero ante la insistencia de Bill y por tratarse de testimonios fehacientes a la hora de la acusación, accedió a su ruego.

Llevando por delante a Bowles que temblaba de furia, atravesaron el pasillo subiendo al piso. Bill señaló el despacho, diciendo:

—Ahí dentro los encontrará.

Los tres penetraron y a ruegos de “Dos Pistolas”, el sheriff encendió un pequeño quinqué que había sobre la mesa de despacho, observando que éste se hallaba medio destrozado.

Bill advirtió irónico:

—Fue aquí donde libré la batalla con Wolf. Me sorprendió en pleno registro y por muy poco no me deja clavado a tiros.

Se separó del juez, diciendo:

—Vigílele usted mientras yo busco la carpeta con los documentos.

Se adelantó a la mesa, dejando a Bowles al cuidado del sheriff, el cual, un poco sugestionado por la escena y confiado sin duda en que Bowles por no llevar armas encima no era peligroso, descuidó por breves momentos no perderle de vista.

En un movimiento que hizo para echar un vistazo a la carpeta que Bill acababa de extraer del cajón, Bowles, que estaba decidido a luchar por su vida hasta el último momento, aprovechó aquella mínima ocasión y empujando brutalmente a Lewery, de un salto elástico ganó el vano de la puerta asiendo la hoja y tirando de ella con todas las fuerzas que le prestaba la desesperación.

Por un momento, pudo sostener la falleba con su crispada mano, hasta extraer del bolsillo una llave con la que logró dar vuelta a la cerradura. El respiro era pequeño, pero acaso fuese suficiente para lo que proyectaba.

Mientras conseguían echar la puerta abajo y perseguirle, pasarían unos minutos que trataría de aprovechar buscando a sus hombres. La lucha sería desigual, pero al menos, moriría sintiendo el placer de matar y llevándose por delante a alguno de sus enemigos.

Como un loco descendió la escalera alcanzando la corraliza. Al llegar a ella, se interpuso a su paso el caído cuerpo de Wolf que gemía víctima del brutal dolor que sentía en el pecho y Bowles, con los ojos desencajados y arrojando espuma por la boca, se detuvo ante el forajido, contemplándole un momento con odio infinito.

Luego, saco su cuchillo que llevaba oculto en el pecho y arrojándose sobre el herido, le apuñaló brutalmente, rugiendo:

—¡Toma, sapo indecente...! No seré yo, sino tú quien camine por delante hacia el infierno.

Con toda la velocidad de que era capaz, abandonó, 1a corraliza y salió a la desierta plaza La nieve caía ahora compacta y pertinaz, formando un blanco y espeso toldo ante él.

Enfebrecido, cruzó la plaza a todo correr temiendo ser alcanzado por las balas de sus enemigos y se dirigió rectamente a las oficinas del sheriff. A través de los empañados vidrios de la ventana, se distinguía la rojiza luz del quinqué indicando que alguien velaba.

Como una tromba empujó la puerta, penetrando en las oficinas donde Flinn, en unión de los tres pistoleros de Bowles, entretenían la velada jugándose el dinero.

El juez dio una violenta patada a la mesa, arrojando las monedas al suelo y como un demente, rugió:

—¡Alimañas del demonio...! ¿Qué hacéis ahí jugándoos el dinero tranquilamente, cuando están tendiendo la soga para ahorcaros del primer árbol? ¡Pronto, por el demonio, empuñar las armas y seguidme si aún es tiempo! ¡Todo está descubierto y nos acorralan, pero al menos nos vengaremos y moriremos matando!

Flinn y los forajidos, que habían perdido el color al oír al juez, se levantaron demudados y temblones, sin acertar a tomar determinación alguna, pero Bowles, repartiendo furiosas patadas, los empujaba hacia fuera con vehemencia.

—¡Vivo, por el infierno! Antes de que nos corten el paso. Al bar de Crow. Hay que acabar con él... ¡Allí irán a buscarnos, pero de allí no saldrá vivo alguno!

Los forajidos, incapaces de obrar por su cuenta, echaron a correr hacia el bar, mientras Flinn se quejaba de la pierna alegando no poder correr.

—Te la curaré a tiros si tardas un minuto en llegar allí—rugió Bowles, que se había apoderado de uno de los revólveres del sheriff con el que le amenazaba.

Flinn, como curado por sorpresa, corrió como un gamo hacia el bar, sin demostrar que la lesión le impidiese sus más completos movimientos.

Bowles les alcanzó, siendo el primero en penetrar en el establecimiento como un huracán. La puerta se estrelló contra la pared al terrible empellón y Crow, que se encontraba tras d mostrador, volvió la cabeza, asustado.

Vibró una detonación y el tabernero, alcanzado por el proyectil, cayó detrás del mostrador lanzando un gemido doloroso.

Bowles, con el revólver humeante, rugió:

—¡Uno...! Igual irán cayendo los demás. Aún no han acabado conmigo.

Señalando la escalera que conducía a la galería, ordenó:

—¡Arriba! ¡Tienen que entrar por esa puerta y cuando entren..., disparar hasta abrasaros las manos o vuestra vida pagará por la de ellos!

Los forajidos se dirigieron a la escalera siguiendo Bowles que se había transfigurado. Ahora era el hombre feroz y duro de siempre, que se creía seguro de vencer en una partida que había estado a punto de perder trágicamente sin gloria alguna.

Cuando alcanzaban el rellano, Nina que había captado la detonación, surgió alocada por el pasillo y Bowles, al verla, se arrojó sobre ella como un lobo rabioso, atenazándola antes de que la muchacha tuviese tiempo de reaccionar y librarse de la presión.

—¡Oh, arpía! — bramó el juez—. Tú también pagarás tus culpas... Las pagaréis todos... Bowles no es un corderito al que se puede sacrificar sin peligro. He matado a tu padre y ahora, delante de ti, mataré a ese coyote de Bill. Me vengaré de todos vosotros y me cobraré con sangre todo el daño que me habéis hecho.

Nina, al oírle, se revolvió loca de angustia y trató de luchar con él arañándole fieramente, pero Bowles, de modo inhumano, la golpeó vilmente hasta reducirla a la impotencia.

Luego, aplicándole el revólver a la espalda, rugió:

—Si haces el menor movimiento, te clavo cuatro balas en la cintura.

Y volviéndose a sus hombres, ordenó:

—¡Atención a la puerta!, en cuanto asome alguien, sea el que sea, disparad... Disparad como diablos o dispararé yo sobre vosotros por cobardes.

Y los cinco quedaron en tensión, con los revólveres empuñados y los desorbitados ojos clavados en el vano de la puerta.

* * *

La audacia de Bowles atacando al sheriff, cogió a éste y a Bill desprevenidos y cuando quisieron reaccionar, ya el fugitivo había cerrado la puerta dejándoles dentro.

Lewery, furioso, rugió:

—¡Dios, qué estúpido he sido! ¡Se escapará!

—No—afirmó sombrío, Bill—, pero... presiento que alguien va a pagar con su vida este incidente.

Como un loco, se lanzó contra la puerta, pero ésta recia y resistente, no cedió a su presión.

Fueron precisos los esfuerzos combinados de los dos para forzarla después de varios intentos que les hicieron perder varios minutos muy preciosos.

Cuando salieron al pasillo, Bill gritó al sheriff:

—Por aquí saldremos por la puerta principal y ganaremos tiempo.

Pero un rugido de desesperación se escapó de su boca, cuando al llegar abajo comprobó que aquella salida también estaba cerrada con llave.

Para no perder tiempo, decidió volver sobre sus pasos y seguido de Lewery llegaron al piso alto y descendieron a la corraliza.

El cadáver de Wolf con el cuchillo clavado en el pecho les denunció el paso del enloquecido juez y ganando la calle, salieron a la plaza.

Bill descubrió las huellas de las pisadas de Bowles y exclamó:

—Por aquí. Ha ido en busca de ese sapo de Flinn. Con tal de que lleguemos a tiempo...

Pero cuando alcanzaban las oficinas, descubrieron las huellas que partían hacia el bar al tiempo que llegó a sus oídos el estampido de un disparo.

—¡Maldición! — rugió Bill—. Demasiado tarde. Está en el bar con Flinn y sus forajidos. Me temo que la tragedia no se pueda evitar ya.

Se iba a lanzar hacia el bar, pero Lewery le detuvo por un brazo, diciendo:

—Espere. Mis hombres están en la casa de postas. Vamos por ellos. Intentar entrar ahí, con cinco o seis hombres guardando la entrada, es una locura. Vamos, Bill, no se desanime.

A todo correr, llegaron a la casa de postas donde los ayudantes de Lewery esperaban órdenes de éste. El sheriff gritó:

—¡Seguidme...! ¡Al bar de Crow, donde se han refugiado los restos de esa banda de coyotes con Bowles a la cabeza!

A todo correr, alcanzaron el bar y cuando los primeros pretendían penetrar impetuosamente, una lluvia de balas atravesó el vano y dos hombres retrocedieron emitiendo alaridos de dolor.

La voz de Bowles, gozosa, rugió:

—En cuanto alguno intente pasar de esa puerta, clavaré media docena de balas en el corazón de Nina.

Bill perdió el color y estuvo a punto de desmayarse. La vida de la joven estaba en manos de aquel monstruo y él debía sacrificar la suya por salvarla de una muerte cierta.

Dirigiéndose a Lewery que se hallaba anonadado, pues se consideraba el responsable de la tragedia, le dijo:

—Que disparen de través para distraer su atención. No dejen de hacerlo. Voy a intentar lo único posible para salvar la vida de esa heroica muchacha.

Desapareció de la plaza y alcanzando la parte posterior del edificio, penetró en la corraliza y se dispuso a jugárselo todo a una carta decisiva.

Bowles, entretanto, aguardaba el resultado de aquella lucha incierta, con el revólver amartillado apuntando a Nina, mientras sus hombres disparaban rabiosamente contra la puerta.

Pero los de fuera, audazmente, cruzaban ante ella como relámpagos para fijar la posición de sus enemigos y luego disparaban y así, habían logrado abatir a dos de ellos, con gran desesperación del juez, que preveía que se iba a quedar sin nadie que le secundase.

Súbitamente un leve crujido a su espalda le denunció un próximo peligro y volvió la cabeza con rapidez. A unos pasos de distancia por la galería, había surgido la amenazadora figura de Bill empuñando sus pistolas.

Éste al verse descubierto, disparó sobre Flinn y su compañero, que también se había dado cuenta de su presencia, abatiendo a ambos, pero no podía hacerlo contra Bowles por escudarse éste tras el cuerpo de Nina.

El juez, al darse cuenta del peligro, lanzó un rugido y movió el brazo para disparar sobre la joven, pero ésta, adivinando el peligro, se inclinó sobre él atenazando su brazo, al tiempo que le clavaba los dientes ferozmente en él.

Vibró el disparo y la joven gimió de dolor, pero valientemente, hizo un esfuerzo supremo, obligando a Bowles a perder el equilibrio y a rodar con ella por la pina escalera, en la que quedó un reguero de sangre. Bill, temeroso de que la herida de Nina fuese grave, saltó como un tigre salvando el vano de los escalones y cayó sobre ellos en revuelto montón, logrando aferrar al juez por la cintura. Éste, se revolvió zafándose del golpe y se incorporó echando mano a una banqueta que tenía a su lado.

Bill se incorporó rabioso y evadió el terrible proyectil, alcanzando otra banqueta y con ella en la mano, avanzó hacia Bowles. Este, retrocedió buscando un nuevo proyectil, pero antes de que lograra asirle y con todo el furor que le dominaba dejó caer la banqueta sobre su cabeza. El juez, como abatido por un peñasco, cayó con el cráneo destrozado, al tiempo que Lewery y sus hombres penetraban impetuosos, pero ya su ayuda era innecesaria.

Bill, alocado, corrió hacia Nina, que, sangrando de una pierna, trataba de incorporarse y tomándola en sus brazos murmuró emocionado:

—¡Nina!... ¡Mi vida..., mi amor! ¡Qué buena y qué valiente eres!...

Ella, entre lágrimas de dolor y de gozo, musitó:

—¡Qué feliz soy ahora..., Bill...! Ya no temo a ese monstruo, pero... ¡Por Dios..., mi padre... allí... herido..., muerto..., no sé!

Y se desmayó en sus brazos...

* * *

Quince días más tarde, Nina volvía a la razón después de docenas de horas de fiebre interminable. La herida presentaba buen aspecto y Bill, a la cabecera del lecho la contemplaba con arrobo.

La muchacha tardó en darse cuenta de lo pasado, pero al recordar, murmuró:

—¡Oh!, Bill..., ¡cuánto debo haberte hecho sufrir! ... ¿Y mi padre?

—No temas por él, Nina. Sufrió un balazo en un hombro, pero ya se levanta. Fue más aparatoso que de peligro.

—Dios es bueno, Bill... Ha permitido que triunfe la razón.

—Sí, querida, pero tú has puesto mucho de tu parte para ello.

—¿Y tú? ¿Sin ti, qué hubiese sido de nosotros?

—Ya todo pasó, Nina...

Ella, con los ojos nublados, balbució:

—Eso es..., todo pasó... Y ahora...

Él la tomó amorosamente de la mano, diciendo:

—Ahora, tú tienes la palabra. Tú has conseguido lo que ninguna otra mujer, alejar de mi mente el recuerdo carnal de una joven, para que sólo quede de ella una vaga sombra que nada tiene de humano, porque este amor a la que fue todo para mí, se ha convertido en una sombra de la que no puedes tener celos.

“Tú para mí, lo representas ahora todo. Eres el ideal tangible de un amor que acaba de nacer, pero antes de que te decidas a aceptarlo, escucha: yo hice una promesa que no tardaré en cumplir, pero que aún está a medio saldar. Fijé un número de vidas de indeseables a cambio de la de aquella mártir y hasta que no se pudran bajo tierra, la promesa está en pie. Si de verdad me aceptas y me quieres, tendrás que resignarte a esperar. Un día cualquiera, no tardando mucho, regresaré con mi juramento saldado, enfundaré mis pistolas y sólo seré un amante esposo que te dedicará todos los minutos de su existencia. Si estás dispuesta a esperar, me harás el hombre más feliz de mi vida y si no ... seguiré mi calvario por el mundo, hasta que una bala piadosa ponga fin a este tormento.

Ella le miró intensamente y repuso:

—Márchate cuando lo creas preciso, Bill..., pero vuelve... Vuelve, porque hasta que no regreses no seré más que una pobre alma en pena, que tendré mi vida pendiente de la tuya.

Bill se inclinó estampando un besó en su frente. Por primera vez desde hacía algunos años, brillaron en sus ojos unas lágrimas que no tenían traducción posible.

Notas

[←1]

() “El Escuerzo”

[←2]

() "Sabandija"