PRÓLOGO

UCHOS años ha, tantos, que los ancianos más ancianos de nuestra generación no lograron alcanzarlos, habitaba en Bagdad, capital del Vilayato de Mesopotamia en Persia, un Califa llamado Assan, a quien se le consideraba el hombre más rico y poderoso de toda Asia.

Assan, poseía un fantástico palacio en medio del oasis enclavado en una colina, todo él fabricado con bellos y pulidos mármoles, con alminares de oro y unos tan lindos y maravillosos jardines, que al reflejarse sobre el azul cristal de los estanques, parecían haber sido transportados a la tierra desde el Paraíso de Mahoma.

Las más bellas esculturas, los más ricos tapices de la Arabia, las más mullidas alfombras de Teherán, las ánforas mejor cinceladas de Bassora, las más ricas telas de Damasco y las más bellas palmeras del desierto, servían de adorno al palacio y desde los más lejanos estados del Asia, acudían los curiosos y peregrinos a admirar sus bellezas y a rendir pleitesía al rico y poderoso Califa.

Assan, hombre recio, musculoso, con su larga y cuadrada barba blanca que le llegaba a la cintura, era un tipo majestuoso que infundía respeto por su figura y cuando atravesaba las galerías del palacio arrastrando el curvo sable cuajado de brillantes que pendía de su faja azul recamada de oro, temblaban de miedo y respeto los más curtidos guerreros a sus órdenes.

El Califa era viudo y sólo poseía para su consuelo una hija llamada «Luz de Oriente», la más bella, graciosa y sugestiva de toda Persia.

Morena, grácil como los cisnes de sus estanques, blanca como la espuma de los mares, con los ojos garzos y el pelo negro como las alas de los cuervos, «Luz de Oriente» constituía la atracción y el encanto de todos cuantos tuvieron la dicha de posar una sola vez sus ojos en su hermosa figura.

Su belleza, unida al fastuoso patrimonio que un día debía heredar a la muerte de su padre, formaban un poderoso incentivo para todos los príncipes y mercaderes del país, y Assan, había recibido ya cientos de peticiones a la mano de la joven, sin que ninguno pudiese abrigar ni la más remota esperanza a ver cumplidos un día sus anhelos de aspirar al califato.

No poseyendo más hija que ésta, Asan se mostraba harto exigente para aceptar marido para «Luz de Oriente» y a los que no podía rechazar por pobres, los encontraba faltos de talento y capacidad y en los que hallaba destellos de estas buenas cualidades repudiaba por ambiciosos.

A «Luz de Oriente», no le había preocupado poco ni mucho la rigurosidad de su padre en esta materia. Joven—diez y ocho años—mimada, poseyendo todos los lujos, comodidades y caprichos que podía anhelar, y con cientos de esclavas para alegrar su tedio y avivar su distracción, no había sentido aún interés alguno por el matrimonio y hasta se alegraba de que el Califa retrasase con sus exigencias tan transcendental asunto.

Pero un día, «Luz de Oriente, sin saber por qué, se sintió invadida del tedio y la melancolía. Nada le alegraba, nada distraía su infinita tristeza, todo le fastidiaba horriblemente y renunciando a sus juegos, sus músicas, sus joyas y diversiones, se recluyó en su bella cámara y hastiada de todo, se pasaba las horas tumbada sobre las sedas del diván, con los ojos clavados en el dorado adorno del techo y el espíritu perdido en las regiones etéreas.

Assan, que adoraba a su hija, se asustó grandemente al observar su estado y aunque realizó toda clase de esfuerzos para devolver la alegría a su alma y los colores a sus mejillas, no lo consiguió.

Ni fiestas fastuosas, ni fantásticos presentes, arrancaron una sonrisa de sus labios de coral, ni una mirada luminosa de sus apagados ojos y alarmado, reunió a todos los doctores y sabios del Califato, para que estudiasen la enfermedad de su hija y buscasen remedio al mal.

Los doctores, tras examinarla atentamente, declararon con firmeza que su salud era perfecta y que la enfermedad moral que padecía se salía del producto de sus redomas, mientras los sabios, confesaban ingenuamente que en los textos por ellos estudiados nada se decía de un remedio positivo para los males del espíritu.

Únicamente el más anciano de los sabios, llamado Amur, se atrevió a dictaminar. Hombre viejo y conocedor del corazón humano, insinuó al Califa, que la enfermedad debía proceder de la evolución sufrida por «Luz de Oriente» al convertirse de crisálida en mariposa.

—Es lógico—dije—que, en este proceso evolutivo, la niña rechace lo que no es ya propio de la mujer y la mujer añore sin saber lo que es, lo que a la mujer pertenece. Las muñecas y los juegos han pasado para ella; ahora, su alma anhela algo más espiritual y elevado y antes de que en ese afán ignorado de deseos ignotos su espíritu se extravíe, yo opino que debéis preocuparos de buscarle un buen esposo.

Assan se escandalizó al oír el consejo, pero el anciano lo apoyó en tal cúmulo de razones, que el Califa terminó por comprender que la proposición era sabia y acertada.

—Bien—dijo—pero tú no ignoras que ese es problema muy espinoso. No es la primera vez que he recibido peticiones a la mano de mi hija por príncipes y mercaderes que la han solicitado hasta de rodillas, y que todos, por diversas causas, no han resistido a un serio análisis. Los que poseían fortuna, o eran tontos o unos avaros ambiciosos de mi Califato y los que poseían algún talento, eran unos miserables mercaderes indignos de sentarse un día en mi asiento vacante.

—Cierto, Señor—aseguró el sabio—pero eso no quiere decir que en Persia y la Arabia no exista el hombre ideal que haga feliz a vuestra hija y sea digno de sucederos algún día. Todo es cuestión de paciencia para hallarlo. No ignoro que la avaricia ha traído a vuestro palacio a hombres indeseables o a avaros sin fortuna, pero no olvidéis que, sobre el oro, está el talento y el ingenio. Con ingenio y talento se hacen las fortunas y se conquistan los Califatos. Buscad al hombre de esas cualidades y despreciad al rico sólo por serlo, pues si acertáis a hallar al hombre de talento que sepa amar a vuestra hija y gobernar vuestro Califato, sabrá multiplicar a la par vuestras riquezas, pues para eso sirve el talento y el ingenio.

—¿Dónde crees que podré encontrar a ese hombre excepcional y cómo podré ponerle a prueba antes de tomar una decisión?

—Hay muchos procedimientos para conseguirlo, pero eso corresponde a vuestra hija. Lo esencial es que a ella le parezca bien la proposición. Si la acepta, «Luz de Oriente», más sutil y femenina, sabrá encontrar el medio de ponerle a prueba de manera delicada e ingeniosa que no engañe a su corazón puesto que se trata de encontrar la piedra de toque de su futura felicidad. Consultad a ella y que decida.

«Luz de Oriente» se hallaba en su cámara sumida en la contemplación de los estanques a través del ancho ventanal que se abría frente a su lecho. Entre sus manos, descansaba desmayado un libro encuadernado en pergamino, bellamente ilustrado por artistas primorosos y su mirada parecía querer ahondar en las azules aguas, como si en el fondo se escondiese el secreto que debía curar su tedio.

Assan, después de interesarse por su salud y hablarle de cosas para ella indiferentes, abordó la cuestión sin eufemismos y la joven intrigada por las palabras del Califa, pareció animarse un poco y terminó contestando:

—Padre mío, si el sabio y viejo Amur opina que mi mal puede curarse por tal procedimiento, él es muy sabio y creo un deber aceptar su consejo. Tarde o temprano, tendrá que llegar ese trance y si con adelantarlo consigo desterrar de mi alma este sufrir que no comprendo, pero que me aniquila, eso habré ganado.

—Bien—replicó Assan suspirando—. Pero, ¿cómo vamos a poder analizar quién es el pretendiente que además de satisfacer tus gustos como hombre guapo, viril y elegante, nos demuestre que es ingenioso, listo y capaz de gobernar un día el Califato?

La princesa se quedó un momento pensativa al oír la pregunta y sin darse cuenta, posó sus lánguidos ojos sobre el bello libro que descansaba en su halda. Al hacerlo, una sonrisa de infantil alegría floreció en sus labios y dirigiéndose a su padre, preguntó:

—¿Conoces este libro?

—¿No lo he de conocer, si te lo regalé yo? Es «Las Mil y una Noche», ese maravilloso libro de cuentos que tan feliz te ha hecho leyéndole.

—Pues bien, aquí tengo la solución. ¿Recuerdas lo que hizo la bella Geremarda, hija del Gran Visir, cuando se casó con Chabriar el Sultán de las Indias?

—Claro que me acuerdo. Entretenerle e intrigarle durante mil noches con el relato de algún cuento.

—Pues yo haré que mis pretendientes repitan la hazaña, pero no bajo una amenaza diaria de muerte, sino amenazados de fracasar en la obtención de mi linda mano. El que aspire a unirse a mí, tendrá que distraerme durante cien noches contándome cuentos que me intriguen y logren disipar mi melancolía.

—Pero… —objetó Assan asustado—. Con eso no podrás poner a prueba el ingenio y talento de tus pretendientes. El que se traiga aprendidos cien cuentos como se los aprendería un papagayo, puede estar en condiciones de triunfar, aunque sea más cerril que una cabra montés.

—Te engañas, padre, a ninguno le valdrá esa añagaza, porque no me sentiré satisfecha oyendo los cuentos que él se traiga aprendidos y quiera contarme. Tendrá que improvisarlos sobre motivos y materias que yo le dé en el momento. Por ejemplo: ¿ves ese lindo jarrón de flores?

—Sí—contestó Assan intrigado.

—Pues bien, ¿tú que eres un hombre ingenioso y de talento serías capaz de improvisarme un cuento en el que el tema esencial fuese un jarrón de flores?

—No sé... creo que no..

—Pues si a ti te costaría trabajo salir del paso teniendo que improvisar una fábula, ¿qué le sucederá al que se vea obligado a improvisar ciento, sin sospechar el motivo que se le va a brindar en el momento de dar comienzo al relato?

Assan convencido por la razones aducidas por su hija, se rindió sin condiciones y se dispuso a lanzar a la publicidad la buena nueva, no sin sentir cierto temor de que resultase malogrado su plan.

* * *

Al día siguiente, docenas de pregoneros montados en caballos soberbiamente enjaezados, se repartían por todo el reino y los colindantes, anunciando tan extraño y fausto suceso.

La princesa «Luz de Oriente», otorgaría su bella y blanca mano al mozo guapo y atrayente, pobre o rico, que se sintiese capaz de curar su melancolía, entreteniéndola cien noches seguidas con el relato de otros tantos cuentos morales e ingeniosos, que poseyesen el suficiente interés para hacerla olvidar durante unas horas su tristeza. De Damasco, de Mosul, de Teherán, de cien estados próximos o lejanos, empezaron a afluir cientos de guapos mozos tentados de someterse a la original prueba y todos ellos confiados en que ésta, por lo simple, no ofrecía dificultad alguna para obtener la victoria.

Un consejo de ancianos se había encargado de recibirles para proceder a la eliminación previa. Sus cualidades físicas debían satisfacer el anhelo de «Luz de Oriente» y ésta, oculta tras disimulada celosía, iba pasando revista a los recién llegados y los aceptaba en principio o los rechazaba mediante una seña convenida.

Muchos fueron los ilusos que pasaron por el tamiz de la eliminatoria, pero pocos los que resistieron ésta. De tantos cientos, sólo un par de docenas fueron los elegidos para pasar al examen decisivo.

Como Assan había supuesto, todos llegaban con su papeleta ensayada. Un precioso bagaje de cuentos aprendidos de memoria, guardaban en su cerebro, pero cuando pretendieron empezar por los más escogidos, «Luz de Oriente» les atajaba diciendo:

—Perdonad, pero no es eso. Yo soy muy caprichosa y no me gusta lo trillado. Un cuento es una fantasía, si vos poseéis fantasía, sabréis desarrollarla sobre un tema que yo os brinde. Contadme un cuento en que el tema esencial sea una linda violeta.

El pretendiente tras mil rodeos, terminaba por confesar que no poseía ingenio para inventar un cuento sobre tema tan simple y todo corrido, se retiraba fracasado con el natural desencanto por parte de la joven.

Uno a uno, fueron desfilando todos los pretendientes que habían sufrido el mismo fracaso. Alguno se sintió ingenioso para desarrollar el tema de la primera noche y pasar a la segunda, pero en la tercera se declaró fracasado y tuvo que retirarse más corrido que una mona.

«Luz de Oriente» más triste y melancólica que nunca, lloró el fracaso de aquella ilusión. Había juzgado posible hallar un hombre guapo, apuesto y gentil, con el suficiente ingenio para disipar su melancolía y se encontraba con que ésta estaba amenazada de aumentar hasta el extremo de agostar su cuerpo y su alma.

La voz de lo sucedido se corrió por toda Persia y un día, cuando ya todos desesperaban de hallar al hombre capaz de curar el mal de la hija del Califa, se presentó en el palacio un joven guapo y simpático, modestamente vestido, el cual solicitó ser recibido por el Califa.

Este, le dió audiencia y después de medirle de arriba abajo con la mirada, preguntó:

—¿Qué deseas de mí? ¿Algún favor o alguna prebenda?

—Os engañáis, señor, poco tengo, pero menos ambiciono. Soy mercader en telas de Damasco. Corro Persia y Arabia negociando con ellas y gano lo suficiente para vivir sin más ambiciones de riqueza. Soy solo en el mundo y no tengo parientes ni cariños que me agobien. He llegado aquí de paso y me he enterado del mal que aqueja a vuestra bella hija y me ofrezco a vos poderoso Señor para curarla.

—¿Sois médico?

—Ya os he dicho que soy mercader. He visto mucho mundo y he aprendido mucho en él. No poseo más ciencia que la de saber alegrar mis horas tristes y aspiro a poder alegrar las de vuestra hija.

Assan no sin cierto temor, insistió:

—¿Quiero esto decir que os presentáis dispuesto a someteros a la prueba impuesta por mi hija y a reclamar su blanca y rica mano si salís triunfante de ella?

—Señor, sólo aspiro a lo primero. Sería triste para mí, ganar la mano de vuestra bella hija con una muestra de ingenio, si después no había de alcanzar su amor. Sólo aspiro a curarla ahuyentando su melancolía. Si al final es ella la que juzga que me he ganado su amor, lo aceptaré gustoso, pues no he de negaros que solamente logré verla una vez y desde entonces para mí no existe otra mujer en el mundo.

Assan muy contento al oír la respuesta, advirtió:

—Está bien, joven. Me habéis sido simpático, porque acabáis de darme una verdadera prueba de talento al renunciar a la mano de mi hija como pago a vuestro ingenio si ella no se siente inclinada hacia vos. Tenéis mucha razón al rechazar un amor comprado que nunca sería amor ni para ella ni para vos, porque os distanciaría terminando por entristeceros a ambos. Voy a someteros a la prueba y pido a Mahoma que obtengáis un éxito tanto en vuestro empeño como en vuestro deseo. Esperad.

Assan corrió a la cámara de su hija a darle cuenta de la grata nueva y luego añadió:

—Esto puede ser magnífico, «Luz de Oriente». A nada te obliga si después de curada no sientes inclinación hacia él. Puedes curarte y despreciarle, pues yo le pagaré con dinero que valdrá para él más que el amor.

La joven, muy seria al oír a su padre, dijo:

—No, padre... Prometiste un premio y debes otorgarle. Si triunfa, yo le concederé mi mano y si no ha lograda inspirarme amor, se lo confesaré tan sinceramente como él confiesa sus propósitos, para que no se llame a engañe. Dile que venga esta noche, que le someteré a la prueba.

Assan ordenó al joven retirarse para volver a la caída del sol y el joven mercader, se ausentó prometiendo estar allí a la hora fijada.

Assan emocionado, le condujo a la cámara de su hija, donde le dejó no sin cierta curiosidad por conocer el resultado de aquella curiosa prueba.

«Luz de Oriente» se sintió ganada por la luminosidad de los ojos del joven y por la simpatía que irradiaba su persona y después de ordenarle que se sentara e invitarle a tomar un delicioso refresco, preguntó:

—¿Cómo os llamáis?

—Me llamo Ahmed, linda princesa.

—¿Dónde habéis nacido?

—Aquí mismo, en Bagdad, pero mi padre fue mercader toda su vida y yo seguí su misma profesión. Recorro Persia y Arabia de punta a punta y sólo vengo por aquí de tarde en tarde.

—¿Habéis cursado estudios?

—Algunos, pero el comercio me alejó de los textos. El libro de la vida ha sido mi único y mejor maestro.

—¿Os sentís capaz de salir airoso de esta extraña prueba?

—Lo intentaré, solamente por conseguir que la princesa más linda de la tierra ponga en sus labios la flor de una sonrisa.

—¿Sois ambicioso?

—Jamás lo fui. Cuando se tiene el mundo para uno, ¿por qué aspirar a poseer solamente un pedazo de tierra?

—Si ganáis la prueba y os casáis conmigo, no será solamente un pedazo de tierra lo que conquistéis.

—Es cierto... Para mí valéis más que todos los reinos del mundo y si es vuestro gusto y triunfo, os regalaré de nuevo el que con vuestra mano podéis ofrecerme, si con ello la risa ha de vibrar eternamente en vuestra boca.

—Sois galante y me sois simpático. Contadme un cuento.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que os parezca. Lo dejo a vuestra elección.

—Lo siento, princesa, pero no sé cuento alguno. Vine aquí porque me dijeron que debía improvisarlos a vuestro capricho. Dadme un tema y acaso pueda satisfaceros.

—Me dejáis asombrada con vuestra respuesta. ¿Qué no sabéis cuento alguno? Entonces...

—No temáis que haga el ridículo por ello. Un cuento es a veces un trozo de vida, que por lo fantástico parece irreal, aunque a veces lo real tenga mucho de humano. He visto tanto en la vida, que parecía cuento y fue verdad, que si os lo relatara creeríais que mentía.

—Bien, me desconcertáis con vuestras respuestas y como en verdad habéis venido a cumplir una exigencia mía, debo a mi vez daros esas facilidades que yo juzgo todo lo contrario. Contadme, por ejemplo, un cuento en el que sea protagonista una ilusa Princesa como yo, que soñó con algún imposible.

—Vos no soñáis con imposibles, aunque así lo juzguéis. Hay muchas cosas en la vida que pareciendo imposibles, pueden alcanzarse con sólo tener voluntad para ello... Claro es, que a veces sería mejor que quedasen convertidas en un sueño, porque la realidad no suele ser tan bella como lo que soñó la fantasía. En fin, voy a satisfacer vuestros deseos contándoos ese cuento que solicitáis de mí. Se titula «La Princesa que quiso ser Mariposa». Escuchad...

L País de la Ilusión era allá por los años de Mari-Castaña el rincón más ideal de la tierra. Estaba situado en un delicioso valle muy escondido a toda mirada profana, donde a Eolo, el Dios del Aire, solamente le era permitido respirar con un suspiro para que su aliento acariciase las flores, sin maltratar sus bellas hojas, y Febo estaba obligado a encenizar su brasero antes de pasear su cabellera encendida, con objeto de que su lumbre no calcinase la tierra por donde los ilusos solían pasear con los pies descalzos.

Lindos y sonrientes jardines salpicaban el valle aromando el ambiente con el perfume embrujado de sus flores; murmurantes arroyos de agua de plata serpenteaban por el valle cuajado de peces de delicados colores, que sonreían al pasar y miríadas de pájaros, a cual más hermoso, parloteaban en las ramas de los árboles entonando una alegre melodía al paisaje.

El país de la Ilusión poseía un castillo, ¿cómo no? Era un castillo colgado como un alegre juguete en el pico de una loma y se hallaba rodeado de un ancho y profundo foso lleno de agua, para evitar que el Dragón de fuego pudiese cruzar el rastrillo tragándose a la princesa y también poseía altas y erizadas almenas, desde las que los ballesteros podían disparar sus agudas saetas contra los genios malos del Ogro del Bosque cercano, si éste osase algún día intentar el rapto de la linda Princesita Mesalinda, la más hermosa princesa de cuentos de hadas que jamás se pudiese imaginar.

Mesalinda era una graciosa joven a la que las hadas habían donado a granel todas sus gracias. El Hada Luz, había puesto en sus ojos toda la gracia luminosa de su poder; el hada Flor, le dió dos suaves besos en las mejillas, en las que brotaron como por encanto dos frescas rosas de té; el hada de la Noche, le ofreció los flecos de su manto para que tejiese su cabellera negra y el hada de los Mares, le ofrendó sus más maravillosos corales para sus labios y las más raras perlas para sus dientes.

Cuando nació, el Hada Ilusión se ofreció a ser su madrina y como todos sus caprichos eran saciados por ella, la Princesa era el ser más feliz y dichoso de la tierra.

Cierta noche de luna clara, Mesalinda sintió el ardiente deseo de adornar su bello traje azul que le había regalado el hada Primavera, con estrellas de las que refulgían intensamente en el cielo y su madrina, complaciente, hizo que aquella noche se produjese una copiosa lluvia de estrellas que cayeron sobre su vestido, quedando prendidas en él caprichosamente.

Todas las tardes, cuando el Sol se despedía del castillo enviándole sus postreros rayos, vistiéndole de oro fundido, Mesalinda salía al jardín y sentada en un banco de nácar junto a un bello rosal, conversaba con las flores, haciéndoles partícipes de sus ilusiones y de sus deseos, mientras las flores sonreían gozosas augurándole que un día llegaría al pie del foso, el Príncipe de sus sueños a pedir su blanca y marfileña mano.

Cierta tarde, Mesalinda quedó sorprendida al ver aparecer en el jardín un insecto diminuto que volaba graciosamente en torno al rosal y cuya especie era para ella completamente desconocida.

EJ insecto, gracioso e inquieto, poseía un cuerpo fino y alargado como el de las larvas que se arrastraban por la tierra y de él, brotaban cuatro preciosas alas suavemente tejidas, tan bellas, tan transparentes, tan sorprendentes de colorido, que abarcaban toda la gama del arco iris.

La princesa quedó tan gratamente sorprendida de la presencia de aquel huésped extraño, que le siguió ávidamente con la mirada, reflejando en ella la envidia que le había causado.

Se trataba de una mariposa escapada del Reino de la Fantasía, enclavado a muchas leguas del País de la Ilusión y era la primera que arribaba a aquellos parajes.

Mesalinda siguió con creciente curiosidad sus giros graciosos y vivaces en torno a las flores, hasta que por fin, el insecto eligió la más bella rosa y se posó sobre su corola quedando inmóvil en ella.

La flor lanzó un débil grito de sorpresa y dolor al sentirse herida por el aguijón de la mariposa y la princesa asustada, levantándose de su asiento, corrió al rosal en auxilio de la rosa tan inopinadamente atacada por aquel insecto bellísimo pero cruel al parecer.

Al tiempo que se acercaba, sintió el ardiente deseo de apropiarse de él para colocarlo como adorno en su cabellera, pero antes de que pudiese apresarla, la mariposa agitó medrosamente sus élitros y suspiró:

—¡Por favor, bella princesita, no me toques! Me desharías al hacerlo y nada sacarías con mi muerte.

—¿Tan frágil eres? —preguntó Mesalinda deteniéndose con asombro sin osar tocarla.

—Como ningún otro ser de la creación—afirmó el insecto—. Solamente me es permitido vivir en Primavera y Verano y me está prohibido atravesar regiones por donde Eolo se muestre enfadado, pues con sus soplillos brutales me desharía convirtiéndome en polvo.

—¿Cómo te llamas que no te conozco?

—Mariposa—replicó ella envanecida—. Dicen que soy lo más hermoso que Dios creó para adornar la vista y por eso me hizo tan frágil; porque sólo debo servir para recreo de los ojos.

—¡Bonito nombre! —afirmó la princesita con cierta envidia, pues le parecía más lindo que el suyo—. ¿De dónde vienes que jamás te vi?

—Del País de la Fantasía. Mis alas las tejió el hada que allí reina con las galas de un suspiro suyo y me las pintó el hada de los Campos.

—¿De dónde saca esa hada tan deliciosos colores?

—De las rosas; por eso me gusta libarlas.

—¿A qué vienes aquí? ¿En busca de más colores?

—Me sobran con los que poseo. Busco la miel y la esencia y por eso mi belleza es más resplandeciente.

—¿Hacia dónde caminas?

—No tengo rumbo fijo. El mundo es mío y lo recorro a capricho.

—¿Acaso quieres decir que posees libertad para volar a tu albedrío sin dar cuenta a nadie?

—No hay quien me lo vede sino es mi propio instinto de conservación. Sólo debo huir de la nieve, del viento y de la tormenta que me destrozarían.

—¿Eres feliz así?

—Más que tú lo puedas ser en esta cárcel de flores. Tú crees vivir dichosa y contenta al borde de este valle, metida en tu lindo castillo y rodeada de estas hermosas flores, pero es porque no has visto como yo más paisajes, más horizontes y otras muchas cosas diversas de la creación.

—¿Acaso es que existen fuera de este valle cosas mejores y más dignas de admirar?

—No sé si serán mejores y más lindas, pero sí puedo afirmar que hay más y diferentes. ¿No te cansa ver siempre lo mismo, rodearte de las mismas cosas, gozar siempre del mismo trozo de cielo, de la esencia de las mismas flores?... El mundo se ha hecho muy grande para refrescar la vista, renovar las sensaciones y dar variedad al espíritu. Yo soy más dichosa que tú, porque poseo alas y puedo trasladarme de un lugar a otro a mi albedrío y remozar mis sensaciones. Existen muchos valles y todos son distintos; muchos ríos y son diferentes; miles de jardines y no todos poseen las mismas flores y multitud de castillos que no se semejan, pero sobre eso, hay montañas con altos picachos y hondos precipicios, mares inmensos que se enfadan y agitan levantando sus olas como monstruos que pretendiesen arañar el cielo...

—¡Qué horror! —interrumpió espantada la princesa—. ¿Y, a ti no te produce miedo todo eso?

—¿A mí? Yo me río de tales peligros. Fuera del aire recio y de la nieve helada, nada me asusta. Si encuentro a mi paso precipicios, les traspaso graciosamente sin marearme; si el mar se encrespa y levanta furioso sus olas, me remonto más alto y me burlo de ellas al ver como impotentes tratan de alcanzarme y envolverme en su espuma. ¿Para qué me dió mi madrina estas alas sino para volar y salvar esos peligros?

Mesalinda que escuchaba embelesada, exclamó:

—¡Oh!, ¡qué dicha debe ser poder realizar y contemplar todo eso!

Y una luz extraña se reflejaba en sus ojos al sentir que el diablillo burlón de la Envidia se había abrazado a su pecho, luego, en un arranque de deseo, añadió:

—¡Quién fuera mariposa como tú para poder volar!

—Sí, pero eso es imposible—afirmó el insecto—. Tú no podrás nunca parecerte a mí. Ser mariposa es una cosa irrealizable para un ser humano.

Mesalinda, herida en su amor propio, afirmó:

—¡Se lo pediré a mi madrina!

—Pero tu madrina no podrá trocar la obra de Dios. Cada uno hemos venido al mundo con una misión concreta y no está en nuestra mano variarla. Si yo quisiera ser princesa como tú, tampoco podría serlo.

—¡Pues yo quiero ser mariposa! —protestó rabiosilla la princesa que no se avenía a que el primer capricho difícil de su vida pudiese quedar sin realizar.

La mariposa que había succionado ya toda la esencia de la flor, agitó graciosamente sus alas y se dispuso a partir.

—¡Adiós, linda princesita! —exclamó—. Me voy a seguir recorriendo el mundo. Ya no nos volveremos a ver nunca, porque yo soy viajera de una tarde. Te deseo que seas muy feliz en tu cárcel de flores como yo lo soy volando sobre todo lo que me rodea.

—¿Hacia qué lugar te diriges? —preguntó Mesalinda.

—Hacia Oriente. Volaré por donde sale el sol, mi eterno compañero. El frío y la nieve deben quedar detrás de mis delicadas alas si deseo vivir.

—Pues que el cielo te proteja. Acaso un día nos encontremos volando por la misma ruta, porque yo también quiero ser mariposa.

El insecto rio apagadamente al agitar sus alas y como algo sutil y transparente, se elevó sobre el rosal y desapareció en la magia del cielo azul, dejando a Mesalinda sumida en un caos de encontrados pensamientos.

* * *

A partir de aquella tarde, la alegría y el optimismo de la linda princesita empezaron a marchitarse lentamente, sin que nada de cuanto le rodeaba y le brindaban amorosamente su madrina y sus servidoras bastase para mantener viva su anterior alegría.

Ahora, sabía que en el mundo existía algo más que aquel valle risueño, aquel castillo encantador y aquellos jardines de maravilla. No en vano era la princesa del País de la Ilusión y su ilusión, como la de todos los mortales, era la de conseguir todo aquello que no estaba al alcance de su mano.

Mesalinda, por temor a que su hada madrina destrozara su oculta ilusión haciéndole ver que era imposible su deseo, guardaba un silencio hosco, negándose a descubrir el secreto que laceraba su alma.

Y así, día a día, sus ojos perdían brillo, sus mejillas color, su cuerpo esbeltez y poco a poco diríase que la lucecita que daba vida a su ser se iba extinguiendo lentamente.

Ni fiestas suntuosas, ni regalos esplendentes, ni músicas flores y canciones alegraban su espíritu y toda su corte hallábase consternada, segura de que la princesita se moría sin que los sabios magos y astrólogos descubriese la raíz de su mal.

Cierto día, su hada madrina desesperada por la actitud de su ahijada, se la llevó al jardín y allí a solas, la interpeló dulcemente diciendo:

—¿Qué le sucede a la princesita de la Ilusión que cada día está más triste y marchita? ¿Qué anhelas tú que no te sea posible conseguir? ¿Acaso has perdido la fe en tu madrina y por eso te niegas a abrirla tu pecho?

Mesalinda rompió a llorar con desconsuelo y entre hipos de angustia, musitó:

—¡Anhelo un imposible, madrina!

—¿Imposible? —preguntó el hada con extrañeza—. ¿Qué podrás tú pedir que yo no te pueda conceder?

—Algo que sé que no está en tu mano poderosa.

—¡Dilo...! Soy tan rica en dádivas, que dudo exista algo que yo no pueda otorgarte.

—¡Quiero ser mariposa!

El Hada quedó asombradísima al oír la petición y replicó:

—¿Tú sabes lo que deseas, criatura...? ¡Mariposa...! ¿Tú convertida de princesa en un vil gusano?

—La mariposa es muy bella, madrina...

—No lo niego, pero solamente es un insecto, aún así. ¿Cómo la más bella puede compararse a ti y producirte envidia?

—Tiene alas, madrina, y yo no las tengo.

—¿Para qué las necesitas?

—Para volar por encima de las cosas, para ver otros países, otros mundos, otros paisajes... Las montañas... el mar...

—¿Y es por eso sólo por lo que anhelas verte convertida en mariposa? Para ver tales cosas, no necesitas alas. Yo te llevaré de la mano y las verás, pero no exageres la impresión que todo eso puede causarte. Los valles son todos valles y los castillos, castillos y si varían algo en la forma, en el fondo son una misma cosa.

—Pero, hay montañas y mares que yo no he visto nunca.

—Esta loma donde se asienta tu castillo es un monte; los mares son como esos ríos, aunque más grandes. No hay nada nuevo bajo la capa del cielo, princesa.

—Sí lo hay—afirmó terca Mesalinda—. Esas otras montañas tienen simas y precipicios mareantes; el mar, olas monstruosas que se encrespan como gigantes furiosos. Contigo me hundiría en el abismo al cruzar las montañas y las olas me tragarían al atravesar los mares.

—También siendo mariposa estás expuesta a sufrir esos peligros. Un día, mides mal tus fuerzas, se te cansan las alas y caes al abismo o te alcanzan las olas. En el mundo no hay radie omnipotente. Debes conformarte con lo que eres y posees. Hasta ahora, has sido feliz con ello y otros muchos lo serían con lo que tratas de despreciar.

—Es que antes no sabía que hubiese algo más allá.

—La ambición suele ser causa de la ruina de mucha gente, Mesalinda. Nadie debe desear más de lo justo y de lo que puede abarcar. Además, aquí nadie te quiere mal ni desea hacerte daño. Más allá, existen otros seres crueles, endurecidos y caprichosos, que podrían ocasionarte peligros y hasta la muerte. Si ese mundo que tú desconoces posee cosas lindas y hermosas, también encierra asechanzas sin cuento.

—Exageras, madrina—replicó, tozuda la princesa—, quieres matar en mí esta bella ilusión, porque no posees poder para satisfacerla.

—Te equivocas, pequeña, mi poder es ilimitado. El Hada de la Ilusión lo puede todo, pero no quiero complacerte porque sé que morirías.

—Moriré de todas formas, madrina. Cuando se posee una ilusión tan fuerte como la mía y no se encuentra el modo de realizarla, la pena y el dolor matan... Me lo dice el corazón.

* * *

La princesa se moría. Su almita virgen e ingenua, dolorida por el fracaso de su más caro anhelo, apagábase lentamente sin que la ciencia de los doctores sirviese para reavivar la lámpara de su vida.

Su madrina, la única que sabía el secreto de su mal, sufría horriblemente y vacilaba en complacer su extraño capricho, resistiéndose a ser responsable de su muerte.

Pero, por otra parte, la Parca obstinada en satisfacer sus ansias destructoras, no cesaba de rondar en torno al lecho donde yacía la infeliz Mesalinda y el hada Ilusión no ignoraba que su poder, con ser enorme, moría ante el filo de la Huesuda.

Una tarde, la princesa sintiéndose próxima a exhalar el postrer suspiro, llamó a su madrina y le dijo con voz tenue:

—¡Adiós, madrina! me voy de este risueño valle para alcanzar las alturas. Oigo una voz que me dice que lo que tú no has querido hacer con mi cuerpo, alguien lo va a realizar con mi alma. La dotará de alas y me permitirá volar hasta el infinito.

El Hada vencida, exclamó angustiada:

—No, pequeña, no quiero que mueras con la amargura de irte de mi lado sin saciar el último anhelo de tu vida. Te convertiré en mariposa y volarás por el mundo a tu albedrío, pero escúchame bien, con esto que me pides, todo mi poder cerca de ti queda anulado. Desde el momento que tiendas tus alas, nada ni nadie tendrá potestad sobre ti para auxiliarte y ampararte. Mi radio de acción muere en este país. Pertenecerás a un mundo extraño, donde nuestra influencia será nula. Gozarás de libertad incontrolada y de la vista de esos paisajes que tú los pintas de ensueño porque no has visto aún su lado feo, pero cualquier peligro que surja en tu vuelo, habrás de salvarlo por tus propios medios o pagar con la vida tu capricho. Duérmete y mañana cuando el sol dore las almenas de tu castillo que pretendes abandonar para siempre, te encontrarás convertida en mariposa.

Y tocando con su varita mágica los párpados de la princesa la dejó dormida, huyendo por la ventana derramando silencioso llanto.

* * *

Cuando a la mañana siguiente el primer rayo de sol penetró por los multicolores ventanales del dormitorio de Mesalinda y sus deudos afanosos se acercaron al lecho, observaron con asombro y dolor, que éste se hallaba vacío. En cambio, por los altos de la estancia, buscando afanosa un resquicio por dónde encontrar la salida, volaba una linda mariposa de oro, vestida con los más ricos colores del arco iris.

Todos creyeron que se trataba del alma de la princesa convertida en mariposa para mejor volar al cielo y después de llorarla de modo inconsolable y despedirse de ella patéticamente, abrieron el ventanal.

La princesa gozosa, agitó las alas graciosamente y trató de despedirse de los suyos tranquilizándoles sobre el porvenir, pero sus palabras morían en el vacío y nadie logró captar el secreto de aquella transformación.

Mesalinda sintió una honda pena por ello, pero se prometió volver un día cuando hubiese contemplado aquel mundo maravilloso, regresando al castillo a implorar de su madrina que volviese a convertirla en princesa y proporcionar a los suyos el inenarrable placer de presenciar su resurrección.

Alcanzó el ventanal y se lanzó al espacio ávida de gozar las nuevas sensaciones.

Cuando se vio tan alto sobre el valle, un vértigo horrible se apoderó de ella y estuvo a punto de caer por habérsele olvidado agitar las alas, pero a costa de un gran esfuerzo, reaccionó y se mantuvo en el aire.

Ya se iría acostumbrando a dominar el vértigo. Todas sus compañeras debían haber sufrido el mismo fenómeno al nacer a la vida. Por otra parte, siempre no tendría necesidad de elevarse a alturas tan mareantes, pues bajaría a flor de tierra y así, el paisaje mostraríase más al alcance de sus diminutos ojos.

Cuando logró descender bastante, estiró el cuerpo y volvió la cabeza para admirar sus galas y recrearse en ellas.

La mariposa con quien ella había conversado la célebre tarde de su iniciación, era una vulgaridad a su lado. La seda de sus alas, el polvillo dorado que las salpicaba y los irradiantes colores que caprichosamente aparecían difuminados sobre ellas, eran algo tan maravilloso, que estaba segura de no encontrar en su vuelo otra que pudiera arrebatarle el trono de la hermosura.

Orgullosa con su nuevo atuendo, muy digno de una princesa de su categoría, abandonó la loma, fue dejando atrás el valle y por fin se lanzó hacia tierras desconocidas. Ahora se hallaba en un mundo extraño; aquel mundo que tanto ansiaba conocer y gozaría de él con fruición infinita.

Un poco sorprendida descubrió que la tierra por donde volaba era seca y amarilla, sin el tono verde esmeralda de su abandonado valle y que, aunque distinguía algunos árboles diseminados no había flores que recreasen la vista.

Por vez primera, sintió pena por haber abandonado tan ideal rincón, pero se consoló diciéndose, que ya volvería a encontrar valles y ríos que le compensasen de aquella pérdida.

En efecto, por fin alcanzó un pueblecito dormido en la falda de una montaña que bordeaba un gran río. ¡Qué lindo era con sus casitas de color caramelo, sus techos rojizos e inclinados, sus chimeneas arrojando tenues columnas de humo azul que se mantenían como gasas en la serenidad del ambiente y qué bellos eran los rebaños de peludos y gordos corderos que pacían sobre un verde prado!

Llena de curiosidad, descendió para admirar de cerca todo aquello y después de posarse sobre algunas bellas flores de un minúsculo jardín, donde parloteaban los pájaros que la saludaron con envidia y libar de su miel, pues el viaje le había abierto un apetito feroz, se dirigió hacia la carretera a cuyos lados los altos pinos sombreaban la tierra.

Una acaramelada pareja de novios paseaba por ella. A Mesalinda le llamó grandemente la atención la rameada sombrilla de seda con que resguardaba la cabeza de ella de los ardientes rayos del sol y creyó que se trataba de una monstruosa mariposa de otra especie. Para convencerse, adelantó el vuelo y se agitó por delante de la pareja.

La muchacha lanzó una exclamación de asombro al descubrir ante sus ojos mariposa tan bella y el muchacho galante trató de ofrendársela para adorno de su negra cabellera pretendiendo cazarla con su tosco sombrero.

A punto estuvo Mesalinda de finar allí sus aventuras. El ala del sombrero le rozó las alas y el ventarrón producido por el impulso la arrojó brutalmente lejos de allí.

La princesita angustiada, elevó locamente el vuelo perseguida por su enemigo, que por fin se vio obligado a renunciar a la caza.

Con el corazón oprimido por la angustia, huyó de aquellos parajes. Acababa de experimentar trágicamente la sensación del peligro de que había sido advertida por su madrina y se prometió no acercarse más a ningún ser humano, tan crueles y peligrosos para insectos inofensivos como ella

Poco a poco, se le fue pasando el susto y la alegría de ver satisfecha su ilusión de volar logró que diese al olvido el incidente.

Aquel día, venciendo la fatiga que empezaba a dominar su cuerpo, se excedió en el vuelo. Sentía ansias infinitas de abarcar sin cesar toda la comba de la tierra y volaba sin descanso admirando cuánto de nuevo encontraba a su paso, aunque en realidad lo nuevo no era más que una variación de lo ya gozado hasta la saciedad.

Al llegar la noche, sintió frío y se preguntó dónde dormiría. Ahora, echaba de menos sus finas sábanas de hilo y encaje, al ponderar que se vería obligada a reposar sobre la fría rama de un árbol.

Por fin, un jardín le brindó cobijo. Libó de las flores insensible a sus protestas y acurrucándose entre el frondoso ramaje, plegó cuidadosamente sus alas y se quedó dormida.

Por la mañana despertó aterida. El rocío de la noche había humedecido sus frágiles alas y Mesalinda lloró de pena al suponer que el cierzo podía habérselas estropeado, pero lució el sol y el ascua de su lumbre le hizo reaccionar.

Al tender la vista, distinguió a lo lejos una cinta muy azul que cortaba la tierra y llena de curiosidad, voló alegremente hacia allí.

¡El mar...! Aunque Mesalinda no lo conocía, lo presintió al contemplar aquella enorme masa de agua rizada e inquieta.

La princesita entusiasmada, se arriesgó aguas adentro y con regocijo jamás sentido, coqueteó con las olas descendiendo desafiante hasta el límite de sus saltos.

A veces, sentía en sus alas las salpicaduras del agua y asustada, remontábase nuevamente, pero pasado el pánico, volvía a descender con un gesto pueril de desafío.

Varias veces, estuvo a punto de ser absorbida por la furiosa espuma que pugnaba por alcanzarla y fue tal la sensación de peligro que le atormentó, que escuchando la voz de la prudencia, decidió abandonar aquellos lugares.

Ya había contemplado el mar. Acababa de experimentar la sensación morbosa de su traicionero poder y se alejaba satisfecha de haber sido ella, un objeto minúsculo y frágil, quien desafiara burlonamente la terrible fuerza del más peligroso de los elementos.

Vanidosa, ensoberbecida, dominada por la egolatría de abarcar el mundo en un solo vuelo, y gozar de todas las sensaciones y de todos los sobresaltos, huyó en busca de las montañas y de los abismos. Quería probar la firmeza de sus alas y de su cerebro desafiando el vértigo; apurar su resistencia de vuelo, gozar de la sensación de la altura despreciando las cortadas mareantes y convencerse de que el poder de unas débiles alas de seda era superior al de aquellos colosos de la Naturaleza.

Por fin, logró divisar la montaña anhelada. Rauda se dirigió a ella y dió comienzo la ascensión bordeando la falda. Luego, se remontó sobre las primeras estribaciones y continuó subiendo hasta alcanzar una espantosa hendidura. ¡Qué placer más halagador experimentó al saberse sobre aquel abismo incalculable! ¡Ahora sí que contemplaba simas atrayentes, de una negrura desconocida! Alturas que parecían taladrar el cielo con sus agudos picachos, algo que había constituido su pesadilla y que por fin veía saciado con exceso.

Mas de pronto se sintió mareada y presa de un dolor físico que agarrotaba sus alas. Había abusado de sus fuerzas y presentía que iban a faltarle en el momento supremo para salvar aquella cortada y no caer en su fondo.

Sacó fuerzas de flaqueza y voló hacia los bordes. Los veía cerca, muy cerca, pero el cansancio aumentaba la distancia y temía no alcanzarlos nunca.

Por fin, en un último y supremo esfuerzo, dejó atrás la sima empezó a volar en descenso por la pendiente. De súbito, quedó asombrada. Dos objetos movibles, dos seres humanos de los que ella se había prometido huir por crueles, ascendían como cabras por su ruta, registrando las laderas de la montaña. Uno, portaba un largo palo rematado por una especie de embudo de gasa azul y transparente y parecía buscar algo sin encontrarlo.

Mesalinda sintió una voz interna que le avisaba que se había metido inopinadamente en la zona de un nuevo peligro y temblado de miedo, trató de huir de tan indeseables compañeros, pero le fue imposible. Cansada y mareada, empezó a dar vueltas torpemente y en lugar de alejarse de allí cada vez se acercaba más a ellos.

Ya aquellos dos seres alevosos la habían descubierto y el largo palo con el bello embudo de gasa transparente en la punta, empezó a agitarse en torno suyo de modo amenazador. La princesa trataba de eludirlo, pero cada vez notaba más cerca de ella el runruneo de su vaivén al perseguirla, hasta que, por fin, se notó dentro de la red sin saber cómo había sucedido.

Locamente se debatía en su estrecha cárcel sintiendo que sus bellas alas—¡sus más preciosas galas! —amenazaban con deshacerse al enredarse en la traicionera malla, hasta que por fin, vencida, acongojada, sin fuerzas para luchar, quedó quieta, sintiendo por ver primera en sus ojos las lágrimas de la triste impotencia.

Una mano grande, grosera y temblona penetró por la boca de la red—ella creyó que se trataba de la garra de un horrible monstruo—, y tomándola delicadamente por las alas exclamó con voz que le dió la sensación de un horrible trueno:

—¡Mira, mira qué hallazgo más hermoso! ¡La mariposa de las alas de oro...! La que la fantasía decía existir y jamás ojos humanos habían logrado contemplarla hasta ahora. Este es un ejemplar único en el mundo y vale una fortuna.

—¡Ten cuidado no se te escape! —advirtió su compañero con voz no menos cavernosa y retumbante.

—¡No temas! En seguida la clavaré en mi caja muestrario y cuando esté desecada será la admiración de todos los coleccionistas.

Mesalinda al escuchar la clase de muerte que le aguardaba, lloró, suplicó, trató de hablar al alma de aquellos monstruos contándoles su triste historia, descubriéndoles su personalidad y el motivo de verse convertida en mariposa, pero su vocecilla diminuta y su lenguaje de insecto, eran algo ajeno a la comprensión de los hombres.

Su opresor—tomó un largo y agudo alfiler, sujetó por las alas a su víctima para que no pudiese escapar al martirio y traspasó su delicado cuerpo para dejarle clavado en el fondo de una caja, en la que otros ejemplares parecidos a ella, permanecían rígidos con las alas enhiestas.

Al fijar los ojos en las ansias de la muerte, se posaron en la compañera más próxima. Era esta, aquella mariposa llena de vanidad y optimismo, que una tarde por su mal arribara al País de la Ilusión para tentar el diablejo de la envidia de la infeliz princesita, haciéndola anhelar aquel trueque de personalidad que tan efímera había sido y que acababa de culminar en su prematura muerte.

Esto demuestra, que el que es feliz con lo que posee, no debe ambicionar nunca fantasías que desconoce La vida es bella, pero está llena de peligros que no se deben buscar, pues el que se disfraza con galas que no le pertenecen, termina por ser víctima de la improvisación, de la vanidad y de su ceguera, como le sucedió a la princesa que quiso ser mariposa...

Ahmed enmudeció y la princesa «Luz de Oriente» con los ojos medio cerrados, suspiró:

—¡Muy doloroso, pero muy lindo! Yo también hubiese querido ser mariposa como la princesa de su cuento para poder volar y ver el mundo desde las alturas, pero, tenéis razón. A veces, el volar encierra también peligro.

En aquel momento, una traviesa avispa irrumpió en la estancia y la princesa asustada intentó matarla con su abanico de plumas, pero Ahmed lo impidió diciendo:

—Dejadla. Es un insecto al parecer inofensivo, pero no desdeñéis su fuerza. A veces, resulta un enemigo temible como le sucedió a la avispa que venció al gigante. Si queréis, mañana os contaré la historia.

—¿Decís que una avispa venció a un gigante? Eso, ni aun en cuentos puede ser posible.

—Os engañáis, Princesa, pudo y fue posible, porque en la vida hay quien desprecia el axioma de que «no hay enemigo pequeño», y no hay, sobre todo cuando el gigante de mi cuento, fiando en su corpulencia y en su terrible fuerza, creyó que de un manotazo se libraría de tan insignificante enemigo, pero la realidad fue otra como comprobaréis. Y a la noche siguiente, empezó su relato de esta manera:

L gigante Tragafieras, era el gigante más gigante y más feroz de todo el Estado de Tronchinópolis, un reino muy sosegado que caía al Norte del Bosque de las Fieras Temibles y al Sur del Lago de los Dragones.

Tragafieras tenía en un puño a todos los habitantes de Tronchinópolis, Ciclópeo, enorme, con dos piernas que parecían dos robles, dos brazos que semejaban dos pilastras de granito, las manos anchas y con corteza, más recias que las garras de los plantígrados y el rostro feroz cubierto por una barba rara que parecía un zarzal, resultaba el prototipo de la fealdad y de la repulsión.

Sus ojos grandes y rojizos, daban la sensación de dos enormes brasas candentes, mientras su boca armada de formidables dientes triangulares, parecía una sima sin fondo.

A pesar de esta fealdad inigualable, Tragafieras estaba poseído de tener una belleza que corría pareja con su fuerza y había concebido el inaudito proyecto de casarse con la princesita Blanca Azucena, hija del rey de Tronchinópolis.

Por dos veces había pretendido penetrar en la ciudad para obligar al rey Indeciso I a que le otorgase la mano de su bella hija y por dos veces los habitantes de Tronchinópolis se habían reunido en, las murallas y las almenas del castillo para repeler la audacia del enamorado gigante, que no cejaba en su empeño de casarse con Blanca Azucena.

Pero la heroica defensa que los de Tronchinópolis realizaron del castillo, no había sido muy eficaz. Cierto era que el gigantón recibió algunos chichones al rebotar las agudas flechas de los ballesteros sobre su dura testa, pero esto no era suficiente para alejar el peligro, ya que Tragafieras, si se lo proponía, estaba en condiciones de deshacer las murallas a puntapiés y doblar el castillo en dos con sus manos de energúmeno.

Ningún vecino de los próximos al reino de Tronchinópolis había sentido deseos de acudir en socorro de la gentil princesita. Los más cercanos, eran los habitantes del Bosque de los Fieras Temibles y los moradores del Lago de los Dragones, pero tanto unos como otros, mitad por miedo al gigante, mitad por rencillas de vecindad se inhibían de prestarle su valiosa ayuda a pesar de que eran los más peligrosos.

Las fieras temibles a las que gobernaba León I, estaban muy molestas con sus vecinos de Tronchinópolis porque éstos, en defensa de sus rebaños, habían matado ya algunos súbditos suyos e incluso una vez, se permitieron disparar sus flechas contra el monarca León I, por haber este sentido el capricho de penetrar en los pastos reales para merendarse un día de fiesta la oveja más linda y más preciada de la gentil Blanca Azucena.

En cuanto a los dragones, estaban molestos, porque Tronchinópolis había cortado el canal que unía el foso con su lago, imposibilitándoles de acercarse al puente levadizo y darse opíparos banquetes con los ballesteros que cometían la imprudencia de sestear sentados en el borde

En cuanto al gigante, también habían tenido con él sus más y sus menos. Cada vez que Tragafieras sentía la necesidad de hacerse un traje, había osado penetrar en el bosque para desollar a algún tigre real o a alguna pantera, pues era muy vanidoso y le gustaba vestir con pieles caras y muy vistosas y hasta en cierta ocasión que León I tuvo el rasgo de valor de ir a visitarle para quejarse de sus excursiones, amenazándole con tomar represalias si volvía a insistir, Tragafieras no sólo se rio de muy buena gana, sino que prometió hacerse una brocha para afeitarse con la cola de S. M. Leónica si volvía a atreverse a cruzar sus dominios.

En cuanto a los dragones, había destrozado a varios para fabricarse armas defensivas con sus recias mandíbulas y esto había producido tal dolor de muelas entre los habitantes del Lago, que el dentista de la comunidad no descansaba ni de día ni de noche, verificando extracciones de las quijadas de los monstruos.

Tragafieras habitaba en una inmensa caverna socavada en la roca viva al pie de una enorme montaña que se erguía a media legua de Tronchinópolis y desde allí, se pasaba las horas muertas rugiendo de rabia y de despecho, con sus enormes ojos clavados en las murallas de la ciudad por encima de las cuales se erguía la graciosa mole del castillo.

—Me casaré con Blanca Azucena—rugía desesperado—. Me casaré con ella, aunque trate de oponerse el mundo entero. Esa muñeca vanidosa no posee motivos para rechazarme. Soy fuerte, invencible, guapo y apuesto y si no se convence por las buenas, habrá de convencerse por las malas. Voy a darle un plazo para que se decida y si me rechaza de nuevo, atacaré la ciudad, trituraré sus murallas, convertiré en ruinas el castillo y no dejaré con vida ni un mal sapo.

Y como lo pensó lo hizo. Una mañana, los centinelas de la muralla descubrieron clavado en un árbol fronterizo un pergamino garrapateado con una letra infame y cuajado de infinidad de faltas de ortografía, en el que podía leerse:

AVISO

«Yo, el gigante Tragafieras, señor del valle y de la montaña, emplazo a la princesa Blanca Azucena para que me acepte como esposo. Estoy dispuesto a luchar en franca lid con cuantos osen disputarme su linda mano y si no hay ningún valiente que esté dispuesto a romper una lanza por ella y sigue obstinada en rechazarme, asaltaré las murallas, pasaré a cuchillo a sus defensores, derrumbaré el castillo a puntapiés y me la llevaré como esclava a mi cubil, donde sufrirá las penas del infierno en lugar de vivir una vida de princesa.

»Tragafieras.»

La noticia del ultimátum corrió por la ciudad como un reguero de pólvora, causando la consternación y el espanto entre los amenazados. Unos, egoístas, aconsejaban al rey Indeciso I que accediese a aquella desigual unión, sin importarles un ardite las penas de la princesa si ellos se veían libres de sufrir las iras del gigante; otros, más valientes, se prometían defenderla contra la pasión del monstruo y muchos, indiferentes y apocados, no hablaban ni daban consejos, pero tampoco se ofrecían a sacrificarse por tan justa causa.

En el castillo hubo una reunión de magnates. Se consultó a los magos y a los astrólogos y nadie consiguió encontrar una solución al peligro.

En vista de ello, la princesita, parte la más interesada en el pleito, propuso una solución que resultó ser la más acertada para ella y la menos perjudicial para sus súbditos.

—¡Todo antes que casarme con ese monstruo! —afirmó—. Anunciad que ofreceré gustosa mi mano a aquel que se sienta capaz de vencer a ese repugnante gigantón. Que lo anuncien nuestros heraldos a los cuatro vientos.

Inmediatamente, docenas de heraldos primorosamente ataviados con ricas dalmáticas rojas y azules, recamadas en oro y largas y brillantes trompetas, en las que flameaban banderolas con el escudo de la princesa—un corazón sangrando sobre una rosa de té—montaron en briosos corceles y atronando el espacio con el vibrar de sus clarines, se esparcieron por los cuatro puntos cardinales, pregonando la extraordinaria nueva.

La belleza, virtud, inocencia y honestidad de la infeliz princesita eran conocidas y admiradas en cientos de leguas a la redonda y nadie ponía en duda de que, ante el preciado galardón ofrecido, los más esforzados guerreros y los más nobles príncipes de los reinos inmediatos, acudirían no sólo en socorro de la princesa, sino a ganar su blanca y codiciada mano.

En efecto, el pregón lanzado con vibraciones de clarín y redobles de tambor, ante murallas y castillos, despertó el amor propio y la codicia de los más batalladores guerreros de cien reinos y pronto, un verdadero ejército de valedores, acudieron en interminables caravanas, montando piafantes corceles y haciendo rebrillar al sol el bruñido metal de sus celadas, adargas y armaduras.

Tragafieras se alegró mucho cuando tuvo noticias de la desesperada decisión de Blanca Azucena. No tenía miedo a nadie ni a nada y estaba seguro de que derrotaría a los más audaces valedores, matando toda esperanza en el pecho de la infeliz doncella y terminaría rindiéndola por desesperación.

Curiosamente, presenció la llegada de los campeones bajo las murallas de la ciudad, caracoleando orgullosamente sus cabalgaduras y haciendo anticipadas promesas de victoria. Ya se encargaría él de bajarles los humos, convirtiéndoles uno a uno en un amasijo de hierro y carne.

Por fin, cuando todos los luchadores se encontraron reunidos en Tronchinópolis, dos heraldos se asomaron a las murallas y después de varias llamadas de clarín, y ruidosos redobles de tambores para llamar la atención del gigante, uno de los heraldos con voz potente lanzó este grito de guerra:

« ¡ Atención, el gigante Tragafieras...! ¡ Atención...!»

«La princesa Blanca Azucena, gobernadora de esta ciudad, no solamente desprecia las proposiciones insultantes de su odioso galanteador, Tragafieras, sino que le reta a que las mantenga por la fuerza. Cien caballeros nobles y valientes que aspiran a ganar su blanca mano, están dispuestos a luchar por conseguirla contra el vil profanador de los valles y las montañas, que ha osado poner sus indignos ojos en ella. Si Tragafieras se cree tan valiente con los hombres como con las mujeres, esos cien caballeros le desafían uno a uno a medir sus armas con ellos en el campo del honor ante los ojos de la princesa que asistirá al desafío.»

«Si Tragafieras no se decide a darles esa satisfacción, será declarado el más vil y fanfarrón de los cobardes y los caballeros andantes, irán a buscarle a su cubil con unas disciplinas para azotarle como a los chicos traviesos.»

Tragafieras que escuchaba el reto atónito por lo insultante y mudo por la rabia, se adelantó de dos zancadas a la muralla y con su vozarrón de vendaval bramó:

—¡Decid a esos monigotes montados a caballo, que cuando quieran estoy dispuesto a vérmelas con ellos en la forma que más les plazca! ¡Llevo mucho tiempo que no ejercito los músculos y estoy deseando deshacer unas cuantas docenas de cabezas!

* * *

Al día siguiente, las murallas de Tronchinópolis parecían un hormiguero. Miles de curiosos se habían congregado para presenciar el emocionante espectáculo, mientras los esforzados paladines, elegantemente montados a caballo y dando al sol sus relucientes armaduras que fulguraban como plata bruñida, esperaban la hora de salir al palenque a medir su arrojo con aquel antipático gigante.

Se habían sorteado entre ellos y cada cual sabía el orden de pelea para el caso de que sus predecesores fuesen vencidos.

Tragafieras se había armado con la quijada de un dragón y aguardaba impaciente el toque del clarín para lanzarse a la pelea.

Cuando por fin las trompetas dieron la señal, un apuesto caballero montado en un brioso corcel, avanzó luciendo en la punta de su lanza el corazón con la rosa de té, escudo de la princesa y se preparó con decisión haciendo caracolear su nervioso caballo.

Este, a una presión del jinete, se lanzó como una centella sobre Tragafieras que aguardaba impaciente la acometida.

Cuando el caballo estaba encima de él, movió su ciclópeo brazo armado de la quijada, descargando ésta sobre el jinete, el cual, como, un muñeco de trapo, salió despedido para quedar en tierra inmóvil.

Un silencio angustioso acogió la hazaña y otro caballero sin pronunciar palabra, se separó del grupo y espoleando su montura, se lanzó decidido contra Tragafieras.

El nuevo paladín trató de atacar al gigante buscándole las vueltas para ensartarle por sorpresa, pero su enemigo se revolvía ágilmente, siempre en guardia sin dejarse ensartar.

Por fin, el caballero se decidió a atacar a fondo. Tragafieras alargó su terrible brazo, le arrebató en el aire la lanza y con ella, ensartó al caballero como el que ensarta un buñuelo.

Un clamor de pánico vibró en las murallas y la princesita horrorizada, se llevó las manos al rostro rompiendo en amargo llanto.

—¡Basta ya, por compasión! —gimió—. Prefiero sacrificarme yo antes de que cueste otra vida inútil.

Cuatro caballeros más, intentaron la mortal prueba y los cuatro mordieron la tierra, muertos o mal heridos, mientras el resto, considerando que era estéril la desigual pelea, se quedaron inmóviles en sus puestos sin atreverse a salir al palenque.

Entonces Tragafieras, adelantándose a la muralla, exclamó:

—¿No hay ningún otro valiente que quiera medirse conmigo? ¿No? Pues bien, si de aquí a quince días no surge alguien que trate de oponerse a mis deseos, vendré en busca de mi amada princesa, o asaltaré la ciudad sin dejar piedra sobre piedra.

Y retirándose olímpicamente a su cubil, dejó a sus enemigos presa de la más mortal angustia.

* * *

La princesita Blanca Azucena, fue retirada de su tribuna desmayada, mientras los caballeros, avergonzados de su falta de decisión para dejarse matar inútilmente, en defensa de ella, desfilaban en silencio por donde habían llegado envueltos en nubes de polvo.

Un cónclave de doctores se instaló a la cabecera del lecho de Blanca Azucena para cuidar de su preciosa salud, mientras el guardasellos del castillo, un hombre viejo y muy sabio que llevaba muchos años al servicio de Indeciso I se dirigió a la cámara de éste y le dijo:

—Señor, no os atribuléis así, aun no se ha perdido todo. Nos queda algo por intentar.

—¿Que puede ser, después de haber fracasado los hombres más valientes de mil leguas a la redonda?

—Pactar con nuestros vecinos del Bosque de las Fieras Temibles y del Lago de los Dragones. Esos terribles animales son más difíciles de vencer que un humano mortal y como todos ellos tienen agravios que saldar con Tragafieras...

—Sí, pero, ¿quién es capaz de arriesgarse para ir personalmente a hablar con ellos?

—Yo, Majestad. Ya sabéis que domino su lengua y que he tratado varias veces con ellos. Si V. M. me da su venia, yo iré a visitarlos para tratar de llegar a un acuerdo.

El rey desesperado, le autorizó para intentar tan difícil misión y el Guardasellos, decidido, se dispuso a visitar a tan peligrosos vecinos.

Aquella noche, el intrépido palaciego se adentró por el bosque imitando el aullido del jaguar y poco después un terrible leopardo que montaba la guardia en el límite del bosque salió a su encuentro preguntándole con un bufido amenazador:

—¿Qué buscas tú aquí? ¿Quién te ha dado permiso para penetrar en nuestros dominios?

—Vengo comisionado para llevar a término una gestión con tu señor León I. Preguntarle si puede recibirme.

—Dudo mucho que pueda hacerlo. Está con una calentura insoportable.

—Yo traigo un remedio muy eficaz para su enfermedad.

—¿De qué se trata?

—Sólo a él puedo decírselo. Anúnciale mi presencia.

El leopardo se ausentó rezongando, pero minutos después regresaba más amable.

—Mi señor está dispuesto a recibirte—advirtió—si es cierto que posees la medicina capaz de cortar su calentura, pero si así no fuese, puedes contarte con los muertos.

—Llévame a su presencia.

El leopardo le guio por entre la floresta, hasta una oscura cueva, de cuyo interior surgían espantosos rugidos.

—Pasa—ordenó el leopardo—León I te espera.

El intrépido guardasellos penetró en el impresionante antro, donde solamente iluminaban el interior media docena de luciérnagas que lucían aterradas.

—¿Qué deseas de mí? —preguntó con voz terrible el rey del bosque—. ¿No sabes que hemos roto las relaciones diplomáticas hace varios meses? No quiero saber nada de Tronchinópolis.

—Majestad—arguyó el guardasellos—. Me han dicho que os aqueja una terrible calentura y vengo a ofreceros un remedio eficaz para cortarla.

—¿No mientes? —preguntó el león más humanizado.

—Puede probar V. M. y si dentro de media hora no le ha desaparecido, me dejo devorar por vuestro guardián.

—Bien, dame esa panacea maravillosa y si resulta eficaz, me encontrarás dispuesto a escucharte.

El guardasellos extrajo de su escarcela varias pastillas del tamaño de una onza de oro y entregó una al león, el cual, se la tragó como si se hubiese tratado de un grano de anís.

El efecto de la quinina se hizo notar prontamente y a los diez minutos, el rey de las fieras satisfecho y limpio de toda fiebre, exclamó:

—¡Magnífica panacea! — ¿Dónde puedo adquirir una buena cantidad?

—Es un invento mío y puedo ofreceros todas las que necesitéis si llegamos a un acuerdo.

—¿De qué se trata? —preguntó León receloso.

—El gigante Tragafieras amenaza con raptar a nuestra princesa para casarse con ella. Si tú te sientes capaz de darle muerte, bien personalmente, bien por medio de alguno de tus súbditos, firmaremos un pacto en el que me comprometeré a facilitarte tantas pastillas como precises para cortar tu calentura.

—¿No hay otra fórmula para adquirirlas?

—No.

—Puedo morir en la demanda.

—También puedes morir de calentura y de una manera menos honrosa para tu fama.

—El gigante ha destrozado a vuestro mejores guerreros.

—No lo niego. También se jacta de que se va a hacer una brocha para afeitarse las barbas con el florón de tu hermosa cola.

El león al oír aquello, lanzó un rugido espantoso diciendo:

—¿Con mi cola? Es muy poco hombre para atreverse a tocar uno solo de mis cabellos.

—Pues ahora tienes ocasión de poner a prueba su fanfarria. Puedes desafiarle y no solamente demostrar que su afirmación es incierta, sino que así lavarías el borrón que pesa sobre ti.

El león, que por ser el rey de los bosques no podía consentir que se le pusiese en entredicho, emitió un agudo rugido y bramó:

—¡Pues bien, le desafiaré y le haré trizas mañana mismo!

—¡Bravo! —exclamó el guardasellos satisfecho de su estratagema—. Por algo eres el Rey de la selva. Si consigues tal cosa te llenaré el palacio de pastillas para que nunca más vuelvas a sufrir por esa asquerosa enfermedad. Además, firmaremos un pacto de amistad y no nos atacaremos mutuamente.

Cerrado el trato, el astuto guardasellos abandonó muy contento el bosque pero como no se fiaba mucho del posible éxito del León, se dirigió directamente al lago para tratar el mismo tema con S. M. el Dragón de fuego.

El Dragón, no se encontraba de mejor humor que el león, llevaba unos días en que escaseaba horriblemente la comida en sus dominios y abría una boca que cabía dentro de ella la torre del homenaje del castillo.

—Vengo a ofrecerte lo necesario para remediar la horrible crisis de comestibles que padeces—afirmó el guardasellos—. Tengo cien vacas bien cebadas que puedes ganarte a muy poca costa.

—¿De qué se trata? —preguntó el dragón a quien se le había hecho la boca agua al oír el ofrecimiento.

—De dar muerte al gigante Tragafieras.

—¡No me agrada!... Estoy muy mal de fuerzas.

—Puedo adelantarte tres vacas esta noche para que te repongas. Además, tu nombre está en entredicho. Tragafieras dice que se le está desgastando su arma de combate y ha prometido hacerse una con tus mandíbulas.

El dragón saltó en el agua echando chispas por los ojos y dijo:

—¿A mí? ¿Al dragón más temible de todo el Universo? ¡Que pruebe a ver si es valiente para ello!

—Ha dicho que te espera y si no vas en su busca, vendrá a sacarte de las orejas.

Estas frases encerraron la virtud de encolerizar al dragón, el cual vociferó furioso:

—Tráeme esta noche esas tres vacas y vete preparando el resto. Me voy a dar mañana un festín que no cabré en el lago de gordo.

—¿Matarás al gigante?

—Mañana mismo.

—Pues bien, dentro de una hora tendrás aquí lo prometido y cuando me entregues las barbas de Tragafieras, te enviaré el resto.

Y más alegre que unas castañuelas, abandonó el lago, seguro de que había intentado cuanto se podía intentar para jugar una mala pasada al gigante y enfrentarle con enemigos más duros de roer que los diminutos e infelices caballeros que habían peleado aquella mañana.

* * *

La noticia del nuevo duelo que se iba a celebrar, produjo un alegre revuelo no sólo entre los habitantes de Tronchinópolis sino entre los súbditos de León I y del Dragón de fuego. Tanto los hombres como las fieras, estaban cansados de pagar el tributo de sangre al terrible salvaje y si éste mordía el polvo, los moradores del Bosque se verían libres del peligro de perder su hermosa piel al primer descuido y los del Lago no sentirían ya el temor de perder sus hermosas quijadas.

Los heraldos de la princesa Blanca Azucena, fueron los encargados de dar la voz de alarma al feroz Tragafieras y éste, al tener noticias de la nueva celada que le tendían, se mostró furioso e inquieto, porque aquellos enemigos eran mucho más temibles y respetables, pero en el fondo, se alegró. Si los vencía como esperaba, la princesa habría perdido toda esperanza de ayuda y ya nadie se sentiría tentado de repetir la suerte.

Conocedor de lo áspero que se le presentaría el combate afiló su arma en una enorme piedra arenisca y cuando quedó satisfecho del filo logrado, se dispuso a esperar la presencia de sus retadores.

A la hora del encuentro, los alrededores del palenque se encontraban atestados de curiosos, ávidos de presenciar tan emocionante pelea.

Los habitantes del Bosque, desde el tigre real a la hormiga, ocupaban un lugar adecuado para no perder detalle y en cuanto a los dragones, se habían situado a la orilla del Lago, batiendo furiosamente el agua con la cola en señal de nerviosismo.

León I acudió el primero a la cita, con la melena recién peinada y perfumada y la cola muy bien recortadita por el barbero de la comunidad. El rey del Bosque a quien su manicura—una ardilla muy lista—había afilado las uñas a satisfacción, estaba seguro de saber aplicarlas dignamente en las asquerosas carnes del gigante.

Dada la señal de ataque por un heraldo de Tronchinópolis, el león avanzó rugiendo como si acabara de darle la calentura y tras arquear el lomo y medir la distancia, de un salto formidable se lanzó sobre Tragafieras.

Este, levantó su enorme brazo y haciendo un movimiento de leñador ante un tronco de árbol caído, dejó caer su afilada quijada sobre el morro de su enemigo.

El león, alcanzado en pleno salto, lanzó un rugido angustioso y volteando grotescamente, cayó en tierra, donde quedó rígido como una piedra.

El gigante emitió un aullido de triunfo y con su temible arma, seccionó de un limpio tajo la cola de su rival. Había prometido hacerse una brocha de afeitar con ello y debía hacer honor a su palabra.

Un silencio impresionante acogió la hazaña y todos los ojos se volvieron hacia el dragón, que de verde que era, se había vuelto grisáceo.

Tragafieras deseando acabar con sus enemigos y envanecido por su reciente éxito, se adelantó hacia el dragón diciendo:

—¿Qué es eso, cobarde, tienes miedo ahora? ¿Y eres tú ese dragón fantástico que sirve para asustar a los niños y causar miedo a las princesas encantadoras? ¡Tú eres una gallina indecente y si no avanzas ahora mismo a medirte conmigo, entro en tu cubil y me hago unos calcetines con la piel de tu lomo!

El dragón al verse así insultado, se rehízo del miedo que le había producido la muerte de su compañero y saltando a tierra, exclamó:

—¡Prueba a hacerlo, barbudo cochino, que eres más feo que un día sin sol o una noche de tormenta!

Tragafieras picado en su amor propio al sentirse llamar feo, sobre todo delante de la princesa, avanzó rabioso y levantando la feroz quijada, trató de repetir el golpe que había administrado al león, pero su enemigo veloz, se revolvió agitando su poderosa cola como un látigo y el arma del gigante se escapó de sus manos perdiéndose entre el boscaje.

Miles de gritos de alegría acogieron el resultado del primer choque. Sin su quijada, Tragafieras quedaba privado de su mejor defensa y ahora, la ventaja era del dragón.

Este, creyéndose vencedor, avanzó despacio con sus enormes fauces abiertas dispuesto a partir en dos a su rival y merendárselo a la vista del público.

Pero el gigante, viéndose perdido, hizo un supremo esfuerzo y arrojándose de improviso sobre el confiado dragón, le asió por las abiertas fauces y con sus manos poderosas, hizo presión sobre ellas, impidiendo que las cerrase.

El dragón se debatía desesperadamente sintiendo como la presión le desarticulaba las quijadas, pero Tragafieras con las venas próximas a saltársele por el esfuerzo, seguía apretando, hasta que sonó un siniestro «crac» y la mandíbula superior del dragón como si se tratase de la tapa de un arca, se volvió hacia su espalda arrancada de sus articulaciones.

El saurio se debatió varios instantes en feroz agonía hasta terminar por quedar rígido como un palo.

Entonces, el gigante envanecido hasta lo infinito, tomó entre sus manos la cola del león y la quijada del dragón y arrojándolas por encima de la muralla, dijo:

—Blanca Azucena; ahí van esas arras de boda. Si no hay ningún otro valiente capaz de medirse conmigo, te emplazo para que lo tengas todo preparado para dentro de ocho días en que iré a tu castillo a hacerte mi esposa.

Nadie osó responder al reto, pero cuando Tragafieras se disponía a retirarse a gozar de su triunfo, avanzó raudamente una inquieta avispa que había presenciado el combate desde el lomo de un gamo y con su vocecilla atiplada y punzante chilló:

—Yo acepto tu reto, fanfarrón del demonio. Tú crees que la fuerza bruta basta para vencer en todos los terrenos y voy a demostrarte que estás equivocado. Yo te venceré rotundamente dentro del plazo que has marcado y morirás a mis manos sin que haya fuerza bastante en el mundo para evitarlo.

Todos se quedaron contemplando con asombro a la audaz avispa y el gigantón, rompiendo a reír de buena gana, exclamó:

—Todos los insignificantes sois fanfarrones. Vete a dormir si no quieres que de un manotazo no deje de ti ni la sombra.

—Prueba—desafió ella burlona.

El gigante agitó locamente sus manazas tratando de abatir al insignificante insecto sin conseguirlo. Grácil y raudo, evadía los golpes con habilidad, mientras reía agriamente, y cuanto más manoteaba el gigante, más le incitaba para ponerle en ridículo.

Cuando se cansó de jugar con él y con su fuerza bruta, gritó:

—No te olvides de mi reto. Dentro de ocho días, la princesa Blanca Azucena no tendrá por qué temer tus amenazas tontas porque habrás muerto.

Y desapareció en el aire raudamente.

* * *

Tragafieras olvidó prontamente la ridícula amenaza de la avispa y cansado por el titánico esfuerzo que había realizado aquel día, se retiró a su cubil a reposar.

El gigante era glotón y dormilón. Después que llenaba bien la panza, necesitaba nueve o diez horas para hacer la digestión y reponer fuerzas.

Comió como un tigre y ahíto, se tumbó sobre su lecho de agujas de pino, dispuesto a dormir una buena siesta. Pero apenas había cerrado los ojos, el zumbido de un leve vuelo se dejó oír en el cubil y la desafiante avispa, lanzándose sobre el cuello del gigante, le clavó sañudamente su agudo y molesto aguijón.

Tragafieras lanzó un gruñido de rabia y dejó caer con violencia su enorme garra, creyendo aplastar al insecto, pero ya éste había volado de allí y zumbaba en torno a él, esperando una nueva oportunidad de picarle otra vez. Tragafieras dio media vuelta intentando conciliar el sueño, pero la avispa terca e irritada, seguía zumbando en torno a él, aprovechando la más leve oportunidad para seguir punzándole con saña.

Durante una hora, se entabló un desigual combate entre el gigante y el pigmeo. Aquél, para librarse de tan insignificante pero perturbador enemigo y éste para irritar al monstruo cortando su sueño y tensando sus nervios.

Tragafieras desesperado y cansado de dar horribles manotazos al aire sin ningún resultado práctico, bramaba como un demonio, persiguiendo con saña a su escurridiza agresora al tiempo que amenazaba:

—¿Cómo, asqueroso insecto? ¿Acaso crees que porque me clavas tu insignificante y miserable aguijón vas a vencerme y a aniquilarme? Eres una birria para poder medirte con un hombre de mis fuerzas y cuando te pille, no dejaré de ti ni la sombra.

La avispa para no distraerse, le dejaba hablar sin réplica, pero insistía en su despiadada tarea, hasta poner al gigante en un estado de nervios imposible de aguantar. Por fin Tragafieras desesperado, abandonó el cubil y salió al aire mientras la avispa cesando en su tarea se posó sobre una peña y esperó.

Pasada una hora, el gigante creyéndose libre de la inoportuna avispa, decidió volver al cubil, pues se caía de sueño, pero apenas otra vez tumbado, su enemiga tornó a la tarea de apuñalarle con su aguijón y otra vez se entabló la desigual lucha, con el mismo resultado negativo.

Desesperado y fuera de sí, Tragafieras echó a correr por el campo, tratando de dejar atrás a su enemiga, pero ésta, prendida en la espalda de su chaquetón, no tuvo que realizar esfuerzo alguno para seguirle.

Varias leguas más allá, el gigante creyéndose a salvo de aquel tormento se tumbó jadeante sobre el césped, pero apenas cerró los ojos, nuevos picotazos le advirtieron que su carrera había sido nula.

Hecho un energúmeno, luchó, pateó, manoteó, pero jamás lograba alcanzar a su rival. Esta, en vuelo alto, esperaba a que el gigante se tumbara a dormir, para reanudar su faena demoledora.

Aquella noche, el gigante no pudo conciliar el sueño, ni al siguiente día tampoco. Apenas cerraba los ojos, picotazos temidos agotaban sus energías y loco, furioso, con los ojos inyectados en sangre, trataba de deshacer a su rival, sin que éste cometiese la imprudencia de ponerse al alcance de sus manos.

Tragafieras ya no sabía qué hacer para evadir aquel tormento Se hallaba muerto de sueño, agotado de tanto manotear y correr por el campo y no sabía que intentar para dejar burlada a la insaciable avispa.

Cuatro días con cuatro noches duró aquella pugna inverosímil y ya el gigante empezaba a dar señales de locura, pues el tormento a que se veía sometido era superior a sus exprimidas fuerzas.

Entonces, el insecto aprovechando el momento psicológico, cambió de táctica. Ahora, se colocaba ante sus vidriados ojos revoloteando desafiante ante ellos y emprendiendo pequeños vuelos hacia adelante, le incitaba a avanzar para darle caza.

El gigante obsesionado, echó a correr confiando alcanzarla v así la avispa eligiendo el camino, le llevaba montaña arriba, sin que el gigante se diese cuenta de ello. Por fin, alcanzaron la meseta y una carrera loca se estableció entre ambos. La avispa volaba en línea recta y el gigante, dando traspiés, le seguía sin ver otra cosa que sus pequeñas alas agitándose locamente ante sus desorbitados ojos.

Por fin, alcanzaron el límite de la meseta. Abajo, un precipicio de más de cien metros de altura cortaba el camino y la avispa, realizando un último esfuerzo, se quedó volando sobre el peligroso borde y a menos de tres pasos.

Tragafieras creyó que había llegado el momento propicio de abatir a su martirizadora. La creía cansada y falta de ánimos para seguir volando y rabioso, largó las manos, avanzó varios pasos y... ¡cayó como un pelele al vacío, lanzando un pavoroso rugido de desesperación al darse cuenta de la trampa en que había caído!

Tragafieras había terminado para siempre su odiosa vida y la valiente avispa, que realmente estaba agotadísima del esfuerzo que había realizado durante media docena de días para llevar a feliz término su arriesgada empresa, buscó la rama de un árbol, plegó las alas y se quedó dormida no despertando hasta el día siguiente.

Cuando repuesta voló a Tronchinópolis a dar cuenta del éxito obtenido, el júbilo que se despertó en la ciudad fue indescriptible; todos se disputaban el honor de agasajarla ofreciéndole honores sin cuento, pero la avispa sólo pidió que se respetasen los avisperos y no se les hiciese objeto de persecución, pues como había demostrado, no todo el que parece inútil y pernicioso lo es, si sabe aprovechar su lado bueno y si el interesado se decide a aprovecharlo a su vez.

También puso de manifiesto como os advertí, que no hay enemigo pequeño en el mundo, pues a veces, la fuerza bruta nos ciega, hasta que otro menos fuerte pero más hábil, puede causarnos la derrota y hasta la muerte como le sucedió al gigante Tragafieras.

* * *

La princesa que lo había escuchado presa de la emoción del relato, comentó:

—¡Muy lindo! Me ha gustado mucho.

Y con los ojos brillantes se levantó acercándose al ventanal. La luna vertía sus rayos de plata sobre el jardín quebrándose en las azules aguas del estanque donde un orgulloso pato nadaba en silencio:

«Luz de Oriente» preguntó con malicia:

—¿Serías capaz de improvisar otro cuento tan bello como ese en el que el protagonista fuese un pato?

—¿Por qué no, si ese es vuestro deseo? Mañana os contaré uno que se titulará «El pato y la estrella».

Y a la noche siguiente, Ahmed empezó hablando así:

UÁ-CUÁ» era el pato más presumido y vanidoso de cuantos poblaban el hermoso estanque del palacio de la princesa «Flor del aire».

Blanco como la espuma que se forma en los acantilados de las costas bravas, con el cuello gracioso y torneado, que parecía esculpido por las expertas manos de un escultor de magia y con un precioso pico plano, de un color bermejo que hubiese envidiado al coral, «Cuá-Cuá» se paseaba orgulloso entre sus compañeros y les miraba de soslayo despreciativamente, pues en ninguno apreciaba posibilidades de competir con él en belleza para robarle el favor de la princesa que le tenía por favorito y le dedicaba sus mejores caricias, ofrendándole las más preciadas golosinas

El elemento masculino del estanque, sentía por él una antipatía que teníase bien ganada, pues si realmente era cierto que la Naturaleza había perfeccionado sus líneas hasta lo infinito, entendían que esto era un don del cielo que no le daba derecho a mostrarse tan vanidoso, ya que sus méritos no eran propios, sino heredados.

En cuanto a las patitas del estanque, sentíanse más que rabiosas con él. Femeninas al fin, no podían perdonarle que las mirase por encima de las alas y les dedicase aquellos gestos olímpicos de desprecio, que eran los que más herían su amor propio.

Hasta «Cuello de Cisne», la patita más bella de la comunidad, y la preferida de la princesa, estaba que graznaba contra «Cuá-Cuá», pues éste, le había hecho el desprecio más directo e hiriente de cuantos podía hacer a sus compañeras.

Un día, la princesa les retuvo a ambos entre sus preciosas manos y después de contemplarles amorosamente, dijo:

—Los dos sois el pato y la pata más hermosos y perfectos de mi estanque. Espero que un día os casaréis y me daréis unos patitos que hagan morir de envidia a todas las princesas de esos contornos.

«Cuello de Cisne» se ruborizó hasta la punta del pico al oír la insinuación de la princesa y «Cuá-Cuá», hizo un gesto intraducible con sus bellos y blancos hombros.

Cuando su ama les devolvió al estanque, ella mimosa se acercó a «Cuá-Cuá» preguntando:

—¿Has oído lo que ha dicho nuestra linda ama?

—Sí. Y, ¿qué? —preguntó él despectivo.

—¡Oh, nada...! Es una idea de nuestra amita y tú no ignoras que aquí todo el mundo se desvive por complacerla. Por mi parte no quiero que se me culpe de oponerme a su deseo.

«Cuá-Cuá» ahuecó las alas batiéndolas sobre el agua azul y replicó:

—¡Ya...! Ya sé que por tu parte no habrá oposición. Lo estabas deseando y esto te ha venido como lazo de seda al cuello. ¡A ver si crees que no me he dado cuenta de los arrumacos que me vienes haciendo desde tiempo atrás...! Pero vives engañada. No diré que seas una mala pata... Eres monilla, tienes un cuello bastante elegante y unas alas graciosas, pero, ¡hija!, graznas que mareas. No me gusta tu voz de falsete, ni esas membranas de ganso que tienes en las patas. Yo soy un pato que vale mucho y no me casaré con ninguna que desentone a mi lado, aunque lo desee toda una princesa.

La pata más corrida que una mona, abrió un pico que parecía que iba a tragarse el tritón que adornaba la taza de la fuente y lanzando unos graznidos que atronaron todo el estanque, gritó:

—¡Pero, oye tú, pato presumido y vanidoso! ¿Quién crees que eres aquí? ¡Cualquiera diría que eres hijo de la pata de un rey! Te olvidas que tu padre fue el pato de un jardinero y que, si estás aquí, es porque un año por Navidad, serviste de regalo a la princesa para la cena y que, si ella te perdonó graciosamente la vida, fue por un exceso de bondad. Yo en cambio, tengo sangre azul en las venas. Nací en un palacio como éste y si me trajeron aquí, fue porque la princesa se encaprichó de mi un día que visitó el estanque donde vine al mundo.

—¿Y qué? —replicó el pato descarado—. ¿Es porque tu cuna sea ilustre que has nacido también bella? ¡Te engañas! La belleza no se gana en la cuna. Yo, más humilde de nacimiento, soy el Adonis de los patos y eso no me lo puede arrebatar ni disputar nadie.

—Tú, lo que eres, es un pato muy engreído que te vas a llevar muchos desengaños en la vida. ¿Quién va a ser así tu pata preferida?

—No lo sé, pero ya encontraré mi pareja. Lamento haber nacido pato a pesar de mi belleza y quisiera ser algo más ideal para encontrar también la pareja ideal de mis amores.

—¡Tú estás loco de remate y te vas a morir de asco con el pico clavado en el cieno por tonto! Me has despreciado e injuriado brutalmente, pero algún día sufrirás el castigo. Te crees perfecto y no ves por vanidoso tus defectos. Graznas tan desagradablemente como todos, aunque tu voz te suene al oído a música celestial. Haces reír a los hombres cuando caminas por la orilla, balanceando grotescamente tu cuerpo y tus patas son tan antiestéticas como las de todos nosotros y aunque en el agua poseas cierta gracia nadando, no dejas de ser un despreciable pato. Por otra parte, ¿te has mirado bien en el agua? Tienes un lunar rubio en el cuello, que, aunque a ti te parezca gracioso es una birria.

«Cuá-Cuá» indignado se revolvió intentando castigar a su audaz detractara, pero «Cuello de Cisne» huyó presurosa, escondiéndose tras el tazón de la fuente.

—¡Tonta...! ¡Presumida! —rugió «Cuá-Cuá» iracundo.

—¡Vanidoso...! ¡Estúpido! —replicó ella desde lejos.

—¡Me pagarás estos insultos!

—¡Y tú a mí estos desprecios!

Y nadando furiosamente, se alejaron cada uno por un lado distinto del estanque.

* * *

Cuando «Cuá-Cuá» se quedó solo, trató de serenarse un poco. Jamás le habían dirigido diatribas tan lacerantes como las que «Cuello de Cisne» acababa de soltarle en su propio pico y esto le tenía inquieto y furioso.

No le importaba lo que le había dicho sobre su humilde cuna. Descendiente de pato de jardinero o no, él era el orgullo del estanque de una princesa y su pasado no contaba para nada, pero aquello que le había dicho sobre el lunar que era lo que le producía más orgullo, le había llegado al alma y no se hallaba muy tranquilo ponderando la razón que podía haber guiado a su enemiga a hacer tal afirmación.

Furioso, se contempló en el espejo azul del agua. Opinase lo que opinase «Cuello de Cisne», él era el pato más elegante y mejor formado de todo el estanque y en cuanto al lunar de su cuello...

Por vez primera quedó perplejo contemplando aquel lunar ¿Y si realmente «Cuello de Cisne» tenía razón y aquel adorno era la única mancha que afeaba el total de su belleza? Tenía necesidad de meditar sosegadamente sobre ello y como su enemiga estuviese en lo cierto...

* * *

Aquella noche, una noche clara y luminosa de verano, en que el cielo parecía un inmenso palio inflamado de azul, alumbrado por la lámpara redonda y maravillosa de la luna, «Cuá-Cuá», muy preocupado, abandonó su caseta y suavemente se lanzó al agua.

El estanque parecía un terso espejo bruñido. Las gráciles y bellas líneas del vanidoso pato se reflejaban sobre el lago, retratándole a la inversa.

«Cuá-Cuá» nadaba majestuoso y al llegar a la orilla, se posó en un pequeño remanso formado por una herradura de peñascales cubiertos de verde y húmedo liquen.

«Cuá-Cuá» estiró el cuello, bajó la cabeza tratando de contemplarse en el bruñido espejo, pero de repente quedó tenso con los ojos fijos en el agua.

En el fondo del remanso, temblando levemente como si acabara de ser sorprendida en grave delito, una estrella, la más hermosa y rutilante estrella que jamás había contemplado en su vida, parecía pretender hundirse en el fondo del estanque huyendo de las indiscretas miradas de «Cuá-Cuá».

Este, embelesado, examinaba atentamente la preciosa estrella, ¡Qué fulgor más brillante! ¡Qué belleza de líneas! ¡Qué cambiantes diamantinos los que irradiaba a medida que el temblor del agua le obligaba a estremecerse!

«Cuá-Cuá» dominado por un sentimiento de emoción, se quedó estático en su contemplación, y luego, alargando el cuello hasta rozar con el pico el borde del agua, quedó en tal postura, que la estrella, como un hermoso brillante de cinco puntas tallado por manos ultraterrenas, aparecía bajo su cuello como si pendiese de éste.

Una idea mágica brotó en el cerebro de «Cuá-Cuá» en aquel momento. ¿Qué hacía la estrella hundida en el fondo del remanso, donde nadie podía admirar su maravillosa belleza y esplendor? ¿Por qué no buscarle otro lugar más ostensible, donde todos pudiesen admirarla con envidia? ¿Y qué mejor lugar para su exhibición que el cuello de «Cuá-Cuá», donde colocada en el sitio de su rubio y antiestético lunar, podía, además de ocultar aquel defecto, adquirir prestancia para exhibirse produciendo la envidia de todos los patos del estanque?

A buen seguro que, si le hacía tal proposición, la estrella aceptaría gustosa el cambio, abandonando el fondo cenagoso del remanso para lucir triunfante en el cuello de él.

Decidido, poniendo en su áspero graznar todo el dulzor que le fue posible, exclamó:

—Linda estrella, ¿qué haces ahí oculta y hundida en ese rincón solitario, donde nadie puede admirar tus encantos y tu luz? ¿Por qué no buscas otro lugar más ostensible, donde todos puedan contemplar tu hermosura y rendirle el vasallaje que merece? Yo, si tú quieres, puedo brindarte un sitio adecuado donde brillarás eternamente a los ojos de todo el mundo y recibirás el homenaje de admiración al que tienes perfecto derecho.

Un silencio aplastante siguió a la pregunta. La estrella quieta e inmutable, se limitó a agitarse un momento al cruzar sobre ella una leve honda de agua y a brillar como un relámpago diamantino que excitó aún más el loco deseo del vanidoso «Cuá-Cuá».

Este, molesto por aquel mutismo despreciativo, insistió:

—¿Qué sucede? ¿Te causa rubor contestar? ¿Acaso eres tan modesta como bella? Eso me agrada e incita más mi deseo de contribuir a tu gloria. Escucha y mírame... ¿A qué no has visto en tu vida un pato más bello y mejor formado que yo? Examina bien mi blancura que envidia la nieve; el flamear de mi pico, que ningún coral puede igualar; mis alas, que las copiaron de las de los ángeles cuando las hicieron y, sobre todo, este cuello sedoso, flexible, lleno de armonía y gentileza... ¿No te gusta? Mira este hermoso lunar; hasta ahora ha sido mi mayor orgullo, pues bien, renuncio a él y te ofrezco su lugar para que luzcas con el esplendor que mereces. Con perlas de agua fabricaré un collar y tú serás el digno remate que cuelgue de él sobre mi cuello, cegando a cuantos te contemplen y admiren. Cuando así sea, no habrá estrella en el firmamento que brille más que tú...

«Cuá-Cuá» cortó su bello discurso y esperó, pero la estrella inmutable y hermética, se limitó a hacer un guiño, que al pato se le antojó de burla.

Entonces, rabioso e indignado, graznó:

—¿Es que me desprecias? ¿Acaso te crees más bella que yo ahí escondida entre el fango donde brillas porque él no puede hacerte competencia? ¡No seas ridícula y vanidosa! Para constatar la belleza, hay que exhibirla al lado de quien puede hacernos competencia, como yo hago exhibiéndome entre mis compañeros que reconocen mi supremacía y por ello, me tienen envidia. Acepta mi proposición y cuélgate de mi cuello donde lucirás como jamás estrella alguna logró brillar en el firmamento.

La estrella insensible a los ruegos y halagos del pato, ni parpadeó y «Cuá-Cuá», furioso, inclinó la cabeza gritando:

—¿Te niegas? ¡Pues peor para ti! Yo soy el más fuerte v te haré mi prisionera. Te sacaré del fondo del estanque de donde no puedes escapar por ti propia y satisfaré mi capricho, aunque te obstines en lo contrario.

Agitó las alas rabioso, e introdujo su largo cuello en el remanso, picoteando sobre el cieno en el lugar donde permanecía estática la estrella. El agua y el fango removidos, rompieron el terso y azul espejo, tornando este negro y sucio y la brillante visión se desvaneció perdiéndose en las sombras.

Fue inútil cuanto «Cuá-Cuá» intentó para encontrarla. Cuanto más picoteaba, más turbio se volvía el remanso y el blanco y vanidoso pato, solamente conseguía ensuciarse el albo plumaje y encenegar el coral de su pico, que se había tornado en feo pegote de barro.

Escupiendo cieno, se retiró de allí murmurando:

—Bien, te has amparado en el limo para esconderte, pero no creas que por eso escaparás de mí. Volveré de nuevo a buscarte y te apresaré, aunque para ello tenga que vaciar el estanque absorbiéndole.

* * *

A partir de aquella noche, el cielo se nubló amenazando tormenta y el lago envuelto en sombras, dejó de ser azul para convertirse en negro.

«Cuá-Cuá» obsesionado por la visión de aquella estrella linda y rutilante, abandonó su refugio y nadando silenciosamente entre la oscuridad, buscó afanoso el remanso.

La tormenta no tardaría en estallar y si la estrella sentía miedo de los truenos y de los relámpagos, quizá se decidiese a aceptar su oferta, buscando su protección. Pero su desengaño fue infinito cuando al llegar al remanso, lo encontró negro y desierto. O la estrella había huido de él, o se ocultaba medrosa en el fango temiendo el estallido de la galerna.

Muy compungido regresó a su caseta de la roca artificial y allí, acurrucado mientras rugía el trueno y fulguraban las centellas, se dedicó a pensar en su amada estrella de la que se había enamorado locamente.

Él no podía renunciar a su posesión. Su vanidad, su amor propio, la fortaleza de su sexo, le impulsaban a adueñarse de ella por la violencia si no aceptaba por la persuasión y haría cuanto estuviese a su alcance, malo o bueno, para satisfacer su capricho.

Durante dos noches más, acudió al remanso encendido de deseo, pero la suerte se le mostró adversa y no consiguió localizar a su amada estrella en la densidad de la noche. «Cuá-Cuá» alocado, furioso, picoteaba a sus compañeros, graznando como un poseído y las paredes de su caseta le parecían una cárcel, en la que no acertaba a vivir sin la compañía de aquel tesoro de luz y belleza, del que se había encaprichado tan intensamente.

Pero, a la noche siguiente...

A la noche siguiente, una noche suave, cálida, plena de luz y de belleza, el estanque bajo el beso de la luna, parecía una decoración de palacio de hadas y «Cuá-Cuá» nervioso, pero esperanzado, atravesó el lago nadando majestuosamente para dirigirse al remanso a intentar una nueva prueba. Y allí se encontraba de nuevo rutilante de luz, espléndida de belleza, escondida en el fango como un brillante olvidado por los dioses, su preciosa amada.

«Cuá-Cuá» loco de alegría, volvió a dirigirse a ella en son de súplica renovando sus promesas, humillándose a ella, sin que la desdeñosa se mostrara más asequible a escuchar sus cantos de sirena.

Entonces, «Cuá-Cuá», tomó una determinación heroica.

bebería el agua del remanso hasta llegar a la estrella y se la tragaría como justo castigo a su desprecio.

Como loco, hundía el pico en el agua, tragando con ansia el líquido elemento. Bebía sin cesar, deseando llegar cuanto antes al fondo y en su vesania, creía mermar el caudal del estanque aproximándose cada vez más al cieno.

«Cuá-Cuá» bebía y bebía sin tino y a medida que trasegaba el agua, su cuello se hinchaba, su cuerpo adquiría mayor volumen y una angustia enorme le nublaba la vista, pero en su ciego tesón, no se daba por vencido y continuaba bebiendo, sin llegar nunca a la estrella, que inmóvil en el fondo, agitada únicamente por el temblor de las ondas, parecía desafiarle a que alcanzara su refugio.

Y así, llegó un momento en que no pudo más.

Ahíto de agua, próximo a reventar, agitándose en las ansias de la muerte, se sintió hundir y nadó penosamente hasta la orilla, donde cayó agonizante con el vientre hacia arriba lañando al cielo una mirada de suprema angustia.

Y fue entonces cuando al levantar sus vidriados ojos al cielo, descubrió en el pálido azul del firmamento, la gentil estrella de sus ansias, la que, haciéndole guiños de luz, seguía burlándose de él desde su inaccesible trono.

Entonces, cuando el vanidoso pato lanzaba su último suspiro, empezó a comprender la ceguera que su estúpida vanidad le había producido. Ciego de egolatría, se había enamorado de un imposible sin querer reconocer que la fuerza en el mundo tiene un límite y el que se obstina en llegar más lejos de lo que le es permitido, se expone al fracaso y a la muerte como «Cuá-Cuá» lo mereció en pago a su insensatez.

* * *

La princesa «Luz de Oriente» caprichosa como toda mujer comentó:

—El pobre «Cuá-Cuá» poseía un anhelo y quería ser feliz alcanzándole. El anhelar una cosa que le hará a uno feliz es bello y humano.

—De acuerdo—replicó Ahmed—, pero la verdadera felicidad cuesta mucho encontrarla. ¿Queréis que os cuente mañana un cuento sobre ese tema?      

—Me agradaría mucho.

—Pues lo oiréis. Se titula «El príncipe que buscaba la felicidad» y su relato os hará pensar un poco en ello.

Y cuando llegó por fin la noche, Ahmed dió comienzo a su relato, diciendo:

ABÍA una vez en Indianola, unos reyes jóvenes y agraciados, que se encontraban a punto de traer al mundo un heredero para su áurea y pesada corona y como el matrimonio anhelaba para su hijo los mejores y más preciados dones de la vida, invitaron a asistir al natalicio a todas las hadas de su reino, en espera de que éstas tocasen con sus varitas mágicas el cuerpo del futuro príncipe y le obsequiasen con sus gracias y poderes.

En efecto, una riente mañana del mes de mayo, cuando las flores estallaban en el jardín en una orgía de perfumes y colores y los pájaros entonaban sus más bellas melodías a la Naturaleza, el esperado vástago vino al mundo entre pañales de encajes, esencias de rosas y alabanzas de los cortesanos.

El rey, gozoso y emocionado con su ansiado descendiente, le tomó entre sus manos y elevándole sobre su cabeza, dijo a todos los presentes:

—Aquí tenéis a Bienvenido I, futuro rey de Indianola. Pensé bautizarle con el nombre de Deseado, por lo mucho que anhelamos su llegada al mundo, pero puesto que llega con toda felicidad, llamarémosle Bienvenido.

La corte aprobó unánimemente el patronímico y el rey entregándoselo a las hadas, suplicó:

—Ahí lo tenéis para apadrinarlo, colmándole de todos los dones que poseéis en abundancia. Confío en que, bajo vuestra égida, no habrá en el mundo monarca que no le envidie, pues será el más fuerte, el más poderoso y el más temido de la tierra.

El hada de las montañas le besó la primera en la frente diciendo:

—Tú serás fuerte y duro como las montañas donde se asienta tu reino. Nadie podrá rendirte por la fuerza, porque la fortaleza de las cumbres que daré a tu sangre, te hará más duro y resistente que tus enemigos.

El hada de las montañas se lo entregó al hada de las flores, la cual al tomarle dijo:

—De nada te serviría ser fuerte como la roca, si carecieses de atractivos físicos. Yo te dono la belleza de los rosales, la fragancia de las flores, y la suavidad de sus pétalos. Con tu fortaleza y los encantos que te regalo, serás un príncipe atractivo a quien todas las princesas desearán para sí como el hombre más bello de la tierra.

El hada de la fortuna al acariciar su cuerpo, añadió:

—Y yo te dono todas las riquezas que puedas ambicionar. Mucho vale ser fuerte y mucho vale también ser hermoso, pero la vida guarda lujos y comodidades que la hacen más grata y apetecible, si se poseen y esto sólo se adquiere con la fortuna.

Al llegarle el turno al hada de la salud, ésta, con acento despectivo, comentó:

—¿De qué te servirían todos esos dones si yo no le diese a tu cuerpo la salud que es la esencia de la vida? Sin ella, la fortaleza se derrumbaría, la belleza quedaría marchita y las riquezas de nada te servirían, pues con oro no se compra la salud. Con todo eso que mis compañeras te han donado y con Ja salud que yo te entrego, todo te será fácil en el mundo y nada echarás de menos en él.

El hada de la sabiduría que había permanecido callada, se adelantó y tomando al neófito entre sus brazos, dijo:

—Mucho vale, querido, todo cuanto mis compañeras las hadas te han ofrendado, pero, ¿qué sería de ti si yo no te adornase con el tesoro del talento, fuente primordial para gozar de la vida? Sin talento, tu fortaleza sería la del toro, ciega y bruta, tu belleza, una belleza estúpida sin atractivo alguno, porque no sabrías hacer uso gracioso de ella, el oro lo derrocharías a manos llenas sin ninguna bella emoción, porque no acertarías a discernir su empleo en cosas dignas de su precio y de encanto adecuado y tu salud sería la salud del hombre primitivo, que vivió recio y poderoso, pero sin sacar a la vida la esencia que posee. Ahora, todo te sonreirá y nada echarás de menos porque todo lo mejor te lo hemos donado.

Aún otras hadas modestas cooperaron a la perfección del príncipe donándole la destreza, la gracia, la música, el canto y la poesía y así, Bienvenido creció recio como un pilar de granito, bello como un Adonis, saludable como el aura de los bosques, rico como un Creso para que no le faltase ni lo más superfluo ni lo más exótico, ducho en el manejo de las armas, talentudo para el estudio y la comprensión de los asuntos del reino y subyugador pulsando la lira, cantando bellas trovas y recitando poesías sentimentales.

Pero a medida que crecía, en lugar de mostrarse un muchacho alegre y optimista como todos los de su edad, se mostraba callado y taciturno, se reconcentraba en los libros sin que éstos alegrasen su afán interior, y jamás sentíase alegre, aburriéndole las riquezas y cuanto le rodeaba.

Esta actitud del joven príncipe alarmó de tal modo a sus padres, que éstos asustadísimos, buscaron la forma de poner rápido remedio a su misantropía.

Los médicos, sabios y astrólogos del reino, fueron llamados a capítulo. Los primeros, no encontraron defecto alguno en la naturaleza del paciente, los segundos, tras consultar los libros, adivinaban que algo de carácter moral fallaba en el príncipe, pero no acertaban a localizarlo y los astrólogos, tras mil cábalas y estudio de los astros, sacaron la conclusión de que su estrella mostraba etapas carentes de esplendor, porque en su vida existía algo oculto que le hacía infeliz.

Al oír el dictamen, el rey padre palideció y llevándose las manos a la cabeza, exclamó:

—¡Oh...! ¡Ya sé lo que es...! Me distraje y olvidé invitar al hada de la Felicidad cuando Bienvenido vino al mundo. Esta es la que aún no ha derramado sus dones sobre él y tengo que subsanar inmediatamente este lamentable olvido.

Inmediatamente se organizó una lucida caravana que se dirigió al bosque de la dicha en busca del hada Felicidad.

Esta, se encontraba meciéndose en un bello columpio tejido con rayos de luz del arco iris y al oír la petición del monarca, contestó:

—Has acudido tarde en mi busca. Un mucho envanecido con tu poder y tu corona, te acordaste de invitar preferentemente a mis compañeras la Fortuna, la Belleza, la Fortaleza, el Talento y a otras, creyendo que todo en la vida lo constituye poseer una buena salud, un cuerpo recio y una belleza sin par, olvidando que hay miles de seres en la tierra que débiles, feos y pobres, son felices con lo poco o mucho que Dios les dió, porque la Felicidad es tan grande, que se conforma con una insignificancia y la sublimiza haciéndola inmensa.

»No guardo rencor a tu hijo por no habérmelo presentado a su debido tiempo. Los hijos no tienen la culpa de los errores de sus padres, aunque tengan que sufrir sus consecuencias. No le guardo rencor, repito, pero si he de castigar tu vanidad y negligencia condicionando el concederle el don que de mí solicitas tan tardíamente.

«Tú le has hecho forzudo, bello, poderoso, rico y con talento; que reúna todas esas bellas cualidades en una sola para buscar por sí mismo la felicidad que tú le has negado. Yo pondré a su paso el modo de tropezar con ella, pero ha de ser él quien acierte a descubrirla.

»En tu reino hay millones de seres y cada ser viste un traje distinto. Ese traje cubre con su cuerpo, la desgracia, el deseo, la ignorancia, la avaricia, la abulia, el desdén, la gula y otros muchos pecados y virtudes, pero alguno cubre también su felicidad. Que se eche a recorrer el mundo; que vea y observe a sus súbditos; que estudie sus reacciones y sus vidas y cuando crea que ha encontrado a un ser feliz, que le pida su traje y se lo ponga. Si es puramente feliz, tu hijo habrá encontrado mi gracia y será el hombre más perfecto y dichoso de la tierra, pero si esa felicidad hallada, es vana o superficial, lo echará de ver en seguida y tendrá que seguir peregrinando por el mundo hasta encontrar lo que no posee.

»Mas si fuera tan torpe o desgraciado que pasase al lado de la verdadera felicidad sin descubrirla, llegará al fin de sus días desdeñando por inútiles y desgraciados cuantos dones le fueron concedidos por mis compañeras.

Fueron inútiles cuantas súplicas hizo el rey para suavizar el rigor de aquella condición. Cuando el hada se sintió molesta con tanta insistencia, balanceó suavemente su columpio y éste se elevó hasta el sol, llevándose en él al hada de la Felicidad.

* * *

El tiempo fue transcurriendo de modo inexorable, sin que el infeliz príncipe Bienvenido lograse el preciado don que le faltaba para completar el risueño cuadro de su vida. Sus padrinos, no queriendo dejarle salir del palacio por temor a que debido a su juventud se extraviase por el mundo, le ocultaron la sentencia del hada Felicidad y se esforzaron en procurársela proporcionándole miles de trajes de sus cortesanos, que él se probaba indiferente, sin que sintiese vibración alguna al ponérselos. Ignoraba sus posibles virtudes por desconocer el secreto continuaba tan taciturno y hosco como siempre.

Los reyes apelaron a un último recurso. En el reino de Persiles, próximo a Indianola, existía una princesa bella como una puesta de sol en el mar, que además de ser bella gozaba fama de lista, graciosa y atractiva y concertaron con sus padres una posible boda entre la princesa que se llamaba «Claro de Luna» v el príncipe Bienvenido.

Los padres de la joven se apresuraron a aceptar la propuesta. Conocían al príncipe, le sabían recio, fuerte, valeroso, listo, rico y con belleza y le juzgaban digno de casarse con su hija.

Bienvenido recibió la proposición de sus padres sin mostrar interés alguno ni en conocer a la princesa ni en casarse con ella y se limitó a decir que si era gusto de ellos aceptaría el enlace. Para acercar a los futuros esposos y hacer que intimaran, la princesa fue invitada a pasar unos días de alegres fiestas en Indianola y la muchacha bella, atrayente, rodeada de lujo y esplendor, se presentó en el palacio como un astro rutilante, causando la admiración de los cortesanos.

Todos confiaban en que la presencia de «Claro de Luna» disiparía el tedio del príncipe y le haría un ser altamente dichoso, pero Bienvenido la acogió con cortesía indiferente y no mostró entusiasmo alguno al conocer la belleza que le destinaban como compañera de su futura vida.

«Claro de luna» se sintió disgustada por aquel recibimiento frío y ceremonioso y se propuso rendir al joven a sus encantos, pero todo cuanto intentó fue inútil, ya que el muchacho no conseguía salir de su apatía.

Un día, «Claro de luna» le abordó diciéndole:

—¿Qué os pasa que os mostráis tan frío y triste? ¿Acaso os enoja este acuerdo de nuestros padres?

Bienvenido se apresuró a contestar:

—Nada de eso, bella princesa. Soy hombre de talento para reconocer vuestras virtudes y vuestros encantos, pero hay algo en mí que me hace desdichado sin saber lo que es. Antes de venir vos, sentía el mismo pesar, y, por lo tanto, no puedo culparos de ello.

—¿Qué es lo que sentís para no hallar la alegría propia de vuestra juventud y vuestros dones?

—Lo ignoro y daría media vida por saberlo e intentar el remedio. ¿Para qué me sirve esta vida llena de comodidades, lujo y bienestar, si la felicidad que ansío no llega por camino alguno? Tuve la esperanza de que vos consiguieseis traerme con vuestro amor la dicha que ansió, pero comprendo que ni aún vos poseéis poder para ello. Temo que no sepa haceros todo lo feliz que merecéis ser y quiero salvar mi responsabilidad haciéndoos tal advertencia.

La muchacha agradecida al rasgo del príncipe, transmitió a sus padres las palabras de él y después de celebrar un íntimo consejo estudiando la situación, decidieron hablar con los padres de Bienvenido para romper el compromiso, ya que el propio interesado estaba conforme en declarar que se sentía incapaz de ser feliz al lado de «Claro de luna» e incluso hacer su felicidad.

Esta ruptura, acabó de desesperar a los soberanos de Indianola, los cuales decidieron revelar al joven el secreto de su enfermedad moral y el posible remedio que existía para ello.

Bienvenido les escuchó lleno de asombro y cuando terminó el relato dijo:

—Padres míos, no os culpo de mi desgracia, porque vosotros en el afán de hacer de mí un ser perfecto, olvidasteis una de las más importantes facetas de la vida. Entonces, vosotros erais tan felices al tenerme a mí, que no pensasteis que la felicidad no se transmite ni hereda como cualquier caudal. Me alegro que me hayáis revelado este secreto y con vuestro permiso voy a partir en busca de esa felicidad, sin la cual mi vida terminaría por ser el mayor tormento existente. Muchos son los millones de seres que hay en nuestro reino para acertar con aquel que sea puramente feliz, pero el hada Sabiduría me donó parte de su talento y trataré de aplicarlo a mi empresa. Si triunfo en ella, volveré feliz y contento y seré un digno sucesor vuestro y si fracaso, no volveréis a verme nunca, pues no pienso detenerme hasta que logre triunfar o caiga vencido en el camino.

La despedida del joven príncipe fue algo doloroso. Sus padres temían que aquella fuese la última vez que tendrían la dicha de abrazarle y lloraban con desconsuelo y cuando Bienvenido cruzó las murallas del palacio y le vieron perderse en la lejanía del camino, creyeron que con él se iba también la felicidad que hasta entonces les había sonreído.

* * *

Bienvenido vestido modestamente, con un zurrón a la espalda y ocultando su elevada alcurnia tras aquel ropaje, echó a andar por los caminos dispuesto a recorrer ciudades, estudiar a los hombres, atisbar sus reacciones y su vida y discernir cuales eran en si felices y cuales desgraciados

Dando una prueba de talento, había disfrazado su personalidad para poder tratar más llanamente con todo el mundo. Sabía por experiencia que su rango hubiese hecho mentir a la gente creyendo halagarle al falsear su vida ante él y buscaba escuetamente la verdad.

Cierta noche, cansado de andar, se detuvo ante una posada en la que pidió alojamiento. El posadero se lo brindó mediante el pago adelantado de su importe y Bienvenido pasó a la gran sala, donde debían servirle una cena reconfortante.

Cuando penetró en ella, descubrió sentado ante la mesa a un tipo gordo, de rostro mofletudo y barriga imponente, quien, rodeado de exquisitos manjares, devoraba los alimentos servidos rociándolos con sendas jarras de picante y agradable vino.

Vestía con lujo, sonreía satisfecho y diríase ser un hombre feliz hasta la exageración.

Bienvenido se sentó en una mesa cercana y empezó a trasegar su condumio con parsimonia y desgana. Hermético y triste, comía de manera indiferente y sólo tenía ojos para seguir los alegres movimientos de su compañero de posada.

Este, a quien el vinillo había alegrado, se fijó en él y haciéndole una seña para que se acercara, preguntó:

—¿Qué os sucede que estáis tan triste? Venid aquí y hacedme compañía... A mi lado se os disiparán las penas y seréis feliz, pues sois joven y los jóvenes tienen derecho a sonreír a la vida.

Bienvenido se acercó y entabló conversación con él. Al cabo de un rato, contagiado del optimismo de aquel hombre, le preguntó:

—¿Sois realmente tan feliz como aparentáis?

—¿Qué si lo soy? Para mí no hay pena en el mundo teniendo una mesa tan bien servida. Imitadme y seréis tan feliz como yo.

Bienvenido nada dijo, pero continuó observándole y cuando el individuo, próximo a estallar por los excesos de la cena, se levantó requiriendo su casaca para ponérsela, el joven la tomó y mirándola con ansia, dijo:

—¡Bonito traje! ¿Me permitís que me lo pruebe a ver cómo me sienta?

—Seguramente mal, porque estáis más flaco que yo, pero si os gusta la hechura, puedo recomendares el sastre que me lo hizo.

Bienvenido se puso el traje emocionado y apenas lo tenía puesto, una sonrisa de felicidad floreció en sus labios, pero pronto esta sonrisa superficial se borró en ellos, para dejar lugar a una mueca de repugnancia.

Por un fenómeno que el viajero era incapaz de analizar, acababa de verse tal y como era el propietario de la casaca y sintió lástima por él. Aquel ser no era feliz nada más que ante un diluvio de manjares. Atacado de la gula, olvidaba sus sinsabores y desgracias estimulado por el estómago, pero en el fondo se trataba de un ser indigno, lleno de lacras y de vicios.

Bienvenido se despojó de la casaca y entregándosela dijo:

—Tomad, no me sirve. Os consideráis un hombre feliz porque devoráis con glotonería y creéis que la felicidad se almacena en el estómago. Si eso es ser feliz, prefiero mi misantropía.

Y dejando al viajero con la palabra en la boca, se retiró a su cuarto amargado por aquel primer fracaso

Al día siguiente muy de mañana, abandonó la posada y se lanzó carretera adelante camino de una gran ciudad que se vislumbraba a lo lejos. Se sentía amargado del fracaso de la noche anterior, pero se consolaba pensando que solamente había hecho una prueba y que no iba a tener tanta suerte como era la de tropezar en el primer intento con el ser más feliz de todo reino.

Al entrar en la ciudad, se detuvo ante un bello edificio donde había cientos de sillas de manos estacionadas. Lacayos, portadores de literas, criados vestidos con lujo estrepitoso, guardaban las sillas y Bienvenido lleno de curiosidad, preguntó a uno de ellos.

—¿Qué sucede aquí?

—Que se casa el Duque de la Media Luna con la duquesa del Castillo del Águila. Es una pareja ideal y harán un matrimonio magnífico.

—Luego se quieren...

—Si no se quisieran, ¿por qué se iban a casar?

Bienvenido después de un momento de duda, se deslizó en el palacio donde un río de invitados, entraban y salían. Eran tantos, que nadie fijó su atención en él y pudo mezclarse impunemente con la comitiva.

Se iba a celebrar el banquete de gala y las mesas resplandecientes de cubiertos, cristalería y flores, eran como una tentación irresistible.

Pero a Bienvenido no le tentaba el pecado de la gula. Su deseo de felicidad lo había puesto más alto y sólo anhelaba encontrar al hombre puramente feliz que se encontrase por encima de los siete pecados capitales.

Manteniéndose discretamente escondido, se dedicó a estudiar al novio, un joven bello como él, elegante como él, dignamente vestido y con un rostro iluminado por una sonrisa tan amplia de felicidad, que Bienvenido creyó haber encontrado lo que buscaba.

Le observó mientras comía, descubriendo que la gula no era su enemigo. Comía poco y todas sus atenciones las dedicaba a la joven hermosa que a su lado se sentía quizá tan dichosa o más que él.

Hacía un calor bochornoso y el novio se despojó de la casaca entregándosela a un criado para que la guardara. El criado dejó la prenda en una estancia vecina y volvió al comedor, cosa que alegró al joven, pues nadie había en la estancia que le impidiese probarse aquel traje.

Se deslizó furtivamente en ella y con avidez se embutió en el rico atavío, preguntándose qué iba a suceder. Al principio se sintió realmente feliz. Se veía casado con aquella joven linda y sonriente que se hallaba en el comedor y creyó que la dicha estribaba en un amor como aquel.

Pero súbitamente palideció. Una voz interior le acusaba de falsario. Él no era feliz. Se había casado con aquella bella muchacha por su caudal que le iba a salvar de una ruina certera y el haber salvado este peligro era lo que constituía su falsa felicidad.

Asqueado, se despojó de la casaca y huyó del palacio. Adivinaba que no estaba lo que andaba buscando en una mesa repleta de manjares ni en un matrimonio por interés. La felicidad debía residir más alto, aunque no acertaba a vislumbrar dónde podía ocultarse.

Cansado de andar, tomó asiento en una diligencia que partía hacia el interior y en ella tropezó con varios viajeros de diversas condiciones sociales, a los cuales estudió durante el largo viaje.

Uno, sobre todo, llamó su atención. Se trataba de un viejo simpático y sobre todo muy culto, que se esforzaba en derramar su ciencia sobre sus compañeros de viaje, como el que imparte la bendición en los campos.

Cuando se encaró con Bienvenido, observó que éste no tenía nada que envidiarle en sabiduría. Todos los temas que el viejo iniciaba, por exóticos que fueran, tenían en él una réplica adecuada y el viejo a pesar de sus esfuerzos, no conseguía sostener una conversación donde aquel joven, al parecer modesto, se viese obligado a claudicar recibiendo lecciones en la materia.

Cuando la diligencia se detuvo, el viejo le tomó del brazo familiarmente y le dijo:

—Me ha gustado usted extraordinariamente, joven. Le encuentro culto como pocos y mi mayor felicidad es tropezar con hombres instruidos a quienes no sea preciso desasnar inútilmente.

El viejo parecía realmente feliz y Bienvenido esperanzado, se preguntó si la felicidad se encerraría en el cerebro de un sabio estudioso y amante del saber, a quien todas las riquezas y vicios de la tierra importasen poco para desdeñarlas ante el producto de un bien escrito libro.

Aquella noche, charlaron de lo humano y de lo divino y cuando llegó la hora de descansar, como la posada se hallaba llena de viajeros, ambos se vieron obligados a ocupar la misma habitación.

El viejo se despojó de su raída levita—señal de que su saber no le había producido más que satisfacción moral y pocas ganancias—y Bienvenido tomándola, dijo:

—Me parece que está pidiendo una renovación.

—¡ Oh sí, mi querido amigo—afirmó el viejo—, así es, pero...! El saber rinde poco producto. Llevo dos años tratando de ganar más, mi ciencia ha sido inútil para tal necesidad. De todas formas, el hábito no hace al monje, más prefiero mi levita raída sobre mi cuerpo, que la casaca bordada de un palaciego huero de talento.

Bienvenido sin pedir permiso se puso la levita y se sintió un pozo de ciencia. Miles de materias que casi había olvidado, acudían a su cerebro en tropel, diciéndole el talento que poseía y al cerrar los ojos, se vio en una tribuna llena de gente, explicando materias raras ante aquel auditorio que le escuchaba con la boca abierta sin entenderle, pero admirándole.

De repente, se nubló su vista, sus ojos parecían huir a otras regiones y se vio interiormente.

Ahora, se sabía un sabio vanidoso y lleno de envidia, que despreciaba al vulgo olímpicamente y envidiaba a los que faltos de talento poseían riquezas y comodidades. Una amargura infinita le atenazaba el alma, al saberse con aquella raída levita, mientras otros paseaban ricos casacones bordados y hubiese cambiado todo el pozo de ciencia que atesoraba, por un palacio, unas comodidades y un vestuario detonante de lujo.

Con presteza se despojó de aquella prenda y se dijo con amargura, que a aquel paso no encontraría en el mundo un ser puramente feliz, pues todos estaban llenos de vicios, ambiciones y lacras, de las que al parecer no podían librarse.

Aquello le causó una tremenda desilusión y desesperado, se , dedicó a probarse cuantas prendas hallaba a mano, sin reparar en el tipo ni en el aspecto de su propietario.

Pero aquel trasiego resultaba inútil. El tabardo de un durmiente que roncaba con placidez en la sala de un mesón como si fuese el hombre más feliz de la tierra, le decía que su propietario era un ser grosero, dominado por la pereza, del que nada elevado se podía esperar; aquella casaca de un trajinante que se probó por descuido, le advertía que el propietario era un felón que se sentía feliz engañando a la gente en sus transacciones; aquel otro traje de un propietario de perros amaestrados que arribó a la posada de tránsito, le advirtió que se trataba de un sujeto que era feliz dejándose dominar por la ira al castigar a los pobres animales y así, cientos y cientos de atuendos pasaron por su cuerpo, sin hallar ni por asomo la felicidad prometida.

Por un momento, pensó si él no sería realmente más feliz que todos aquellos seres que había encontrado a su paso. Él no era soberbio, poseía riquezas y no las ambicionaba; le sobraba talento y no hacía gala de él, era bello y no se contemplaba al espejo con idolatría y atesoraba fuerzas y no las dejaba descargar contra los débiles.

¿Por qué poseyendo todo aquello no se sentía feliz? ¿Acaso sin tales dones había hombres felices en la tierra que no los ambicionasen ni tuviesen envidia del prójimo ni le despreciasen o tratasen de humillarle?

Aburrido, abandonó la ciudad y salió al campo.

El verano se manifestaba pleno de exuberancia y de belleza. Las doradas espigas mecidas por el viento, se inclinaban graciosamente bajo un sol de fuego, mientras las rojas heridas de las amapolas temblaban al soplo del céfiro, temerosas de su corta y frágil vida y los pájaros ocultos entre el verde y frondoso boscaje de los árboles piaban alegremente entonando un bello canto de amor a la naturaleza.

Bienvenido se sintió más aliviado al hallarse en aquel ambiente bucólico y se dijo que la felicidad plena residía en el encanto de la naturaleza, donde todo era paz, sosiego y dulzura. Allí no había rencores, ni envidias, ni apetencias y todo era calma y beatitud.

Pero al clavar los ojos en tierra, descubrió cómo dos insectos menudos se peleaban fieramente por la posesión de un grano de trigo y la desesperanza renació en él. Ni aún en plena primitiva naturaleza las pasiones dejaban de existir, manifestándose brutalmente en diversas formas y tonos.

Lentamente empezó a caminar y cuando llevaba andadas varias leguas y se sentía exhausto, acarició sus oídos el canto brusco y varonil de un labriego el cual, montado sobre un tosco bastidor de madera, guiaba un par de mulas que caminaban lentas y perezosas sobre el trigal, tumbando el dorado fruto a su paso.

El labriego, un hombre rudo, curtido por el sol y el aire, con ojos luminosos y tez arrugada, pero de fuerza manifiesta, cantaba despreocupado, mientras la yunta se deslizaba tardamente y Bienvenido se sintió preso en la magia de aquella voz varonil que entonaba con acento recio y despreocupado su canción, lírico exponente de su alegría.

El labriego ajeno a la presencia del príncipe, continuó atento a su trabajo y de repente, al alzar la vista, se enfrentó con el caminante que le contemplaba emocionado El labriego sonrió y al observar el gesto cansado de Bienvenido, dijo:

—Buenos días, caminante, ¿se ha andado mucho?

—Bastante...

—Se os nota, tenéis gesto de cansado. ¿Queréis dar paz a vuestras piernas y reponer fuerzas con algo sólido? Mi choza está detrás de aquel altozano... No es un palacio precisamente, pero para mí como si lo fuera; no lo cambiaría por nada del mundo.

Bienvenido aceptó el ofrecimiento y el labriego desmontando, acarició a las mulas y echó a andar precedido del príncipe que le observaba atentamente.

Una casita de madera y adobe, blanca y risueña, se alzó ante los ojos del caminante y su invitador levantando la voz, gritó:

—¡Marta...! ¡Azucena…! Salid... Os traigo un huésped cansado y hambriento.

Del interior de la casa surgieron una matrona algo gruesa y colorada, pero de cara bondadosa y risueña y una joven morena, de talle espigado, ojos negros y profundos y tez sana tostada por el sol, que se adelantaron sonriendo al forastero.

Bienvenido contempló a ambas y dejó posar su mirada largamente sobre el rostro de la joven. Aunque vestida de aldeana, pobre, pero limpia, era una belleza como había contemplado pocas en su reino.

Ambas mujeres le invitaron a pasar al interior y prontamente humearon sobre la mesa las cazuelas de asado y en las jarras de cristal brilló el rojo tinte del vino refrescante.

Los cuatro se sentaron a la mesa y el joven fue servido con prodigalidad y franqueza, entablándose pronto una amplia conversación, en la que nadie le pidió detalles de su vida por considerarlo una cosa indiscreta.

La cordialidad reinaba allí con un optimismo contagioso y por vez primera, el príncipe sonrió ganado por el ambiente saludable, franco y sin doblez allí existente. Algo le decía al corazón que allí reinaba la verdadera felicidad que tanto andaba buscando y aunque anhelaba hacer la prueba, lo temía más que nunca, pues le causaba un terrible dolor pensar que pudiera llevarse un burdo desengaño.

Cuando terminó el yantar y el labriego se dispuso a reanudar su trabajo, invitó al joven a quedarse todo el tiempo que quisiera, pues en aquella casa no se negaba a nadie un pedazo de pan, una jarra de vino y un lecho más o menos modesto.

Bienvenido agradeció la invitación, pero prefirió salir con él al campo. Ansiaba hacer la codiciada prueba para convencerse de una vez de que no se había engañado o renunciar para siempre a seguir buscando la verdadera felicidad.

Cuando se acercaban a la yunta el príncipe dijo decidido:

—¿Me permitís que os ayude?

—Si es vuestro gusto, ¿por qué no?, pero, os supongo cansado y...

—No, ya me repuse y me siento con fuerzas. Prestadme vuestra chaqueta para que el sol no me queme las espaldas y probaré.

El labriego le entregó la prenda solicitada y Bienvenido la tomó con ansia vistiéndola con temor.

Inmediatamente, algo que jamás había experimentado se apoderó de él. Un cosquilleo íntimo avivaba su sangre y unas ganas de sonreír inaguantables acudían a sus labios. Sin saber cómo, tomó la yunta y con su voz clara, bien timbrada y dulce, empezó a entonar bellas canciones, al tiempo que hacía caminar a las mulas entregadas a su monótono trabajo.

Ahora, se sentía otro. La verdadera felicidad rezumaba por todos sus poros, pues se veía contento de vivir, alegre con su trabajo y su familia, dichoso con lo que extraía del campo, sin ambicionar más y satisfecho de poseer una familia tan feliz como la suya y como él.

El labriego, recostado en un árbol, le escuchaba maravillado de aquella voz jamás oída y hasta a la casita llegaba el aire de sus canciones, sugestionando a Marta y Azucena que habían acudido al labrantío a escuchar más de cerca el encanto de su voz.

Cuando Bienvenido hizo un repaso total de su espíritu y se convenció de que sólo allí, en el trabajo, en la tranquilidad de una casa limpia y aislada y en el amor de una familia pobre, pero sin envidias ni ansias avariciosas, estaba la verdadera felicidad, retornó al punto de partida y despojándose de la prenda, se la entregó al labriego preguntando:

—¿Sois verdaderamente feliz?

—Como habrá pocos en la tierra. Tengo trabajo, hogar, mujer e hija buenas y hacendosas que me adoran, el cielo me otorga la gracia del fruto de la tierra, ¿qué más puedo anhelar para serlo? Los habrá más ricos, más sabios y más envidiados, pero más felices no.

—Os creo... ¿No tendríais un hueco para mí? Os ayudaría en el trabajo y compartiría con vosotros esta felicidad sin par.

—No hay inconveniente, si creéis poderos amoldar a nuestro ambiente. Poco tengo y poco puedo ofreceros. Mi casa y lo que aquí hay, sería tan vuestro como mío, pero nada más.

—¡Y me sobra! Tengo todo cuánto pueda apetecer el hombre más ambicioso de este reino y lo desprecio. Sólo anhelaba hallar la verdadera felicidad, que es el tesoro más preciado de la vida y la he encontrado en este humilde rincón de la tierra. Desde hoy, seré uno más de vuestra familia y como vosotros, daré gracias al cielo porque a cambio de no dar grandes bienes terrenales, nos ofrece la felicidad que es un don que no tiene precio.

* * *

Bienvenido a partir de aquel día, fue el mozo fuerte, alegre, optimista y diestro que sus padres habían deseado. Trabajando de modo infatigable, duplicaba el rendimiento de la tierra gracias a su fortaleza y maestría, su presencia apuesta y varonil era grata a todos, entonaba canciones en las horas de asueto y pulsaba una pequeña lira construida por él para acompañarse y sonreía eternamente para desquitarse de los muchos años en que la flor de una risa había estado seca en sus labios.

Y así, un día, enamorado de Azucena y ésta enamorada de él, decidieron unir sus almas para hacer más estrecha la relación familiar. Desde aquel momento, no sería un extraño agregado a la casa por la bondad de sus moradores, sino un miembro más de aquella familia feliz, que le había redimido de su sino sombrío, entregándole el don que la suerte le había negado al nacer.

Bienvenido estuvo a punto de revelar su alcurnia y escribir a los suyos dándoles cuenta del éxito de su peregrinación, pero hombre de talento y habilidad, prefirió no hacerlo. Temía por un lado que la vehemencia de sus padres le obligase a renunciar a aquella paz serena y dichosa, para sumirse en las etiquetas y cabildeos de la corte y por otro, no quería exponerse a que aquel ambiente artero, pudiese malear a los que, hechos a vivir la vida libre, sana y modesta del campo, se contagiasen y trocasen su felicidad modesta por otra falsa y artificiosa.

Y así, el príncipe que buscaba la felicidad, vivió muchos años ignorado, en un rincón de la tierra, mientras sus padres le creían rodando como el judío errante, en busca de una cosa que juzgaban imposible de hallar.

* * *

La princesa que había escuchado el relato, acariciando una blanca paloma que dormitaba sobre su hombro, dijo:

—¿Quiere eso decir, que los que poseemos el lujo y la comodidad no somos felices?

—A veces sí, pero no siempre. La felicidad es algo tan sutil, que muchas veces se escapa de lo humano para alcanzar lo divino. Cada uno puede ser feliz cuando se conforma con lo que posee y no ambiciona lo de los demás, como el príncipe de mi cuento.

Luz de Oriente» observando que el joven iba ganando la batalla, pues cada noche lograba interesarla más, preguntó acariciando de nuevo a la paloma:

—Si os dice a la inspiración algo esta paloma mensajera, contadme un cuento sobre ella.

—Lo escucharéis. Se titulará así: «La paloma mensajera». Y a la noche siguiente comenzó su relato de esta forma:

ABÍA una vez en la India, un Raja tan temible y poderoso, que hasta el mismo Gran Mogol que gobernaba todo el territorio desde su soberbio palacio erigido en Delhi, temblaba cuando era mencionado el nombre del soberbio Rajá.

Llamábase éste Hurti, y según la opinión expresada en voz muy baja por sus esclavos súbditos, era tan buen mozo como déspota y tan hermoso como cruel.

Hurti poseía un palacio de ensueño en un claro de la jungla próxima a las orillas del sagrado Ganges y este palacio que más parecía una fortaleza por sus severas defensas, era contemplado con admiración y temor por cuantos acudían a rendirle vasallaje o se aventuraban equivocadamente por aquella parte de la jungla.

Hurti sentía una pasión avasalladora por la caza. A veces, se internaba leguas y leguas floresta adentro, para perseguir a alguna manada de elefantes o algún tigre solitario devorador de carne humana y como era un sibarita a quien molestaba pasar las noches en la jungla expuesto a la mordedura de la cobra mortal o al ataque temible de las hormigas blancas, se había hecho construir estratégicamente enclavados, varios peque-nos pabellones, en los que solía pernoctar cuando le sorprendían las sombras en el corazón de la selva entregado a la pasión de la caza.

Miles de indios en muchas leguas a la redonda, trabajaban de modo agotador para el medro del ambicioso y cruel Raja v cuando éste, en sus excursiones, visitaba algún poblado enclavado en su ruta, sus moradores temblaban como hoja en el árbol azotada por el viento, pues nunca se ausentaba de allí sin cometer alguna tropelía y castigar de modo despiadado a un par de docenas de indios acusándoles de vagos y poco productores.

Esto le había acarreado el odio de la inmensa mayoría de sus súbditos, pero nadie osaba rebelarse contra él, porque Hurti, precavido y temeroso, supo rodearse de un verdadero ejército de hombres tan crueles y sanguinarios como él, los cuales, bien alimentados y no mal retribuidos, sin necesidad de trabajar y con libertad para parodiar a su despótico señor, expoliaban por su cuenta a los infelices colonos y se hubiesen dejado matar antes que perder aquel empleo tan cómodo y halagador.

Un día, llegó a oídos del Rajá, que, en los terrenos colindantes con los suyos, se había establecido en un bello pero pequeño palacio, un príncipe desterrado por el Gran Mogol, llamado Kadar, el cual poseía una hija, que según el decir de los que habían tenido la dicha de admirarla, era la joven más linda y atractiva de toda la India.

Cuando Hurti tuvo conocimiento de ello, pues Adar, su jefe favorito fue el encargado de darle la noticia, se sintió intrigado, por el hallazgo de tan exótica belleza y preguntó:

—¿Estás seguro de que es tan hermosa como dices?

—Señor, he visto miles de jóvenes bellas y atractivas en Calcuta, pero jamás tuve la dicha de contemplar un rostro tan perfecto ni tan maravilloso como el suyo.

—¿Es casada?

—¿Cómo va a serlo, señor, si apenas cuenta diez y siete años? Hurti se contempló ante uno de los pulimentados espejos que adornaban su cámara y satisfecho del examen, volvió a preguntar:

—¿Tú crees que esa belleza puede desdecir al lado de la mía?

El jefe de los sicarios sonrió contestando:

—Señor, sólo puedo deciros que haríais la más hermosa pareja de toda la India.

El Rajá que era hombre impetuoso, exclamó:

—Bien, prepara los cien hombres más audaces de toda mi escolta y cuando estén dispuestos a partir, vuelve a comunicármelo. Vamos a hacer una visita a ese pobre príncipe Kadar que se permite habitar en mi vecindad sin solicitar mi consentimiento y le haremos el honor de pedirle como esclava a su hermosa hija.

—Os alabo el gusto, gran señor. Samoa será vuestra codiciada favorita y hasta el Gran Mogol os envidiará tanta suerte.

Adar eligió cuidadosamente los hombres que debían acompañarle. Conocía la impetuosidad agresiva del Rajá y estaba seguro de que no vacilaría en asaltar el palacio, si el padre de la ya codiciada beldad se negaba a satisfacer sus caprichos.

Hurti, fantásticamente vestido, luciendo sobre su faja de seda azul una soberbia cimitarra cuajada de rica pedrería y en el turbante una colosal esmeralda que servía de broche a una larga pluma de pavo real, montó en su precioso elefante blanco, el único ejemplar de toda la India y seguido de sus feroces guerreros, atravesó la jungla hasta dar vista al pequeño palacio donde moraba el príncipe Kadar.

Cuando los centinelas de su pequeña guardia anunciaron que se acercaba la inquietante comitiva del poderoso y temido Rajá, el príncipe, se sintió invadido de un terrible pánico.

Adivinaba el objeto de aquella espectacular visita y no sabía cómo iba a poder evitarla, careciendo de fuerzas suficientes que oponer a las poderosas de Hurti.

Temiendo más que por él por su inocente y bella hija, llamó a ésta apresuradamente y dijo:

—Samoa, el hombre más poderoso, cruel y temible de toda la India, se acerca a nuestra morada. Me temo que haya tenido noticias de tu peregrina hermosura y haya concebido el denigrante proyecto de acudir en tu busca. Escóndete en el rincón más oculto del palacio y no lo abandones suceda lo que suceda.

Samoa asustada, obedeció la orden y en unión de su doncella favorita, buscó refugio en los altos de palacio, donde cuidaba con cariño media docena de palomas mensajeras, blancas como el encaje de espuma de las olas del mar.

Aquellas palomas se las había regalado su prometido Bindar, que en aquellos momentos se encontraba en las estribaciones del Himalaya peleando contra ciertas partidas de bandoleros que combatían al Gran Mogol.

Bindar al partir, le había hecho entrega de las palomas, advirtiendo:

—Mi adorada Samoa, si algún día te encuentras en un grave apuro, mándamelas con un mensaje, que ellas sabrán encontrarme, como yo sabré acudir en tu ayuda, aunque tenga que atravesar toda la India abriéndome paso con mi cimitarra.

* * *

Cuando el príncipe Kadar consideró a su hija en sitio seguro, dió orden de abrir de par en par las puertas del palacio y acudió a la escalinata a recibir al poderoso Rajá.

Este, detuvo su elefante ante la escalinata de mármol y sin descender dijo:

—Que Brahama te colme de dichas, ilustre príncipe. Soy Hurti, el Rajá, dueño de toda la jungla que rodea vuestro palacio y es para mí un placer conocer a tan ilustre vecino.

—Yo también—contestó el príncipe—, hago votos porque Brahama y Visnú os colmen de dones, ilustre señor. Mi palacio y mi persona son vuestros. Descended y honradme con vuestra presencia.

Hurti desmontó del elefante y ascendiendo por la escalinata, penetró en una bien adornada estancia, en la que se acusaba el gusto de un espíritu femenino.

Antes de entrar, hizo un gesto expresivo a Adar, el cual, comprendiendo su significado, reunió a sus hombres frente al palacio prestos a intervenir violentamente al menor gesto de su poderoso señor.

El Raja fue invitado a descansar sobre unos primorosos cojines bordados en seda y el príncipe hizo servir a su huésped una gran copa de «arak», que el Raja apuró, sin acusar la fortaleza de la célebre bebida india.

—¡Excelente «arak»! —comentó—es de lo mejor que he bebido.

—Si queréis repetir, bebed lo que gustéis. Tengo repuesto.

El Raja apuró otra copa y después comentó:

—Tenéis un palacio muy lindo.

—¡Bah! No es gran cosa, pero me siento satisfecho en él. Estoy cansado de luchas y de intrigas y prefiero la paz de este pequeño rincón al boato de Calcuta o Delhi.

—Tengo entendido que poseéis una linda hija y me honraría mucho conocerla.

—Y yo os haría su presentación con sumo gusto si se encontrase aquí, pero marchó hace unos días a Calcuta a pasar una temporada con una hermana mía que la quiere mucho y me es imposible satisfacer vuestro deseo.

El Raja con una sonrisa irónica, comentó:

—Es lamentable. He realizado este largo viaje a través de la jungla, solamente por tener el placer de conocerla y rendirle homenaje y me contraría hondamente su ausencia.

—Señor—replicó el príncipe muy cortés—de haber recibido por adelantado noticias de vuestros deseos, hubiese hecho demorar su viaje. De todas formas, ocasión habrá de presentárosla.

—Sí, porque soy hombre que no me gusta esperar cuando me siento acometido de un capricho que lo justifique. Lo mejor será, que me consideréis vuestro huésped por unos días y enviéis inmediatamente en su busca.

El príncipe palideció al recibir el insulto de aquella orden tajante y replicó con energía:

—Señor, soy galante y cortés con todo el mundo, pero eso no quiere decir que por mi condición de desterrado injustamente, haya caído tan bajo y me considere un esclavo a quien se le pueden dar órdenes, sobre todo en materia tan personal e íntima como ésta. Quiero creer que os habéis expresado mal y me complacería en que esto fuese así.

El Rajá pálido de cólera al oír la réplica, se irguió contestando:

—Jamás rectifico un concepto salido de mis labios. Sé siempre lo que quiero decir y nunca he tolerado que nadie interprete a su capricho mis palabras y se niegue a cumplir mis deseos que son órdenes. He dicho que enviéis en busca de vuestra hija y no creo que mis palabras puedan tener otra interpretación que la que yo quiero darles.

Kadar lívido de ira, se levantó y avanzando hacia el Raja, gritó descompuesto:

—¡Salid!...! ¡Salid inmediatamente de esta estancia, si no queréis que olvide que sois mi huésped y os arroje de ella por la ventana!

—¿A mí? —rugió Hurti—. ¿Sabéis a lo que os habéis expuesto con esa amenaza estúpida?

—No me asusta vuestro poder ni vuestro despotismo. Sé quién sois y conozco vuestra fuerza, pero personalmente no me ganáis en valor. Si queréis que os lo demuestre, estoy dispuesto a ello.

Hurti al sentirse así retado, como no era ningún cobarde llevó prontamente la mano a la cimitarra dispuesto a habérselas con el príncipe, el cual, ya había desenvainado la suya y se preparaba a lanzarse sobre su ofensor.

Los aceros chocaron bravamente manejados con maestría por ambos rivales y el estruendoso choque de los aceros, fue captado desde el exterior por Adar, que permanecía a la expectativa, seguro de que el final de aquella visita sería un asalto despiadado al palacio del príncipe.

Para convencerse de que no se engañaba, arrimó su caballo a la fachada debajo del ventanal y de un salto se puso de pies en la silla, mirando por el vano, descubriendo a los dos luchadores que peleaban fieramente con clara ventaja para el príncipe que iba acorralando al Raja contra la pared.

Adar, de un felino salto, ganó el alféizar y haciendo irrupción en la estancia con la cimitarra en la mano, gritó:

—¡Aquí me tenéis, señor!

El príncipe al observar que tenía que habérselas con dos enemigos a un tiempo, trató de protegerse cubriendo sus espaldas contra la pared, al tiempo que hacía frente a tan arteros adversarios, pero éstos, colocándose a ambos lados de él, acechaban el momento de poderse lanzar a fondo, aprovechando el más ligero descuido del infeliz príncipe.

—¡Miserables asesinos! —gritó éste—. Sois tan cobardes, que necesitáis reuniros dos para vencer a un hombre que vale más que vosotros...

Ninguno le contestó. Estaban más atentos a deshacerse de él, que a distraerse entablando una discusión que podía serles fatal.

Adar más astuto, se dejó resbalar de repente fingiendo que se había escurrido, pero rápido como una centella, desde el suelo, alargó el brazo por debajo y aprovechando que el príncipe se defendía de unos golpes por alto del Rajá, clavó su cimitarra en el vientre de su rival

Kadar dejó caer el arma para llevarse angustiado las manos al vientre y Hurti, aprovechó el momento para rematarle fríamente de un furioso tajo en la cabeza.

Luego, al observar que su bello ropaje aparecía manchado de sangre a causa de algunos rasguños recibidos en la lucha, se revolvió furioso gritando:

—¡Adar…! ¡Pasa a cuchillo a cuantos encuentres en este maldito antro y búscame a la muchacha! Tengo la certeza de que se encuentra oculta en algún rincón del palacio. El botín podéis repartíroslo.

Adar rugiendo de alegría, volvió a saltar por la ventana y dirigiéndose a sus hombres, ordenó:

—¡Adelante!... El Rajá lo manda... Nadie debe quedar con vida si no es alguna mujer. El botín para nosotros.

Aquellos cien hombres, como cien tigres hambrientos, se lanzaron al asalto y aunque la débil guardia del príncipe se resistió con heroísmo, pronto sucumbió ante la superioridad aplastante da sus agresores.

Cuando no quedó en pie, nadie que pudiese oponerse al expolio, entraron a saco en el palacio amontonando las joyas v obras de arte ante la puerta, mientras Adar se dedicaba a registrar todo el palacio.

Las varias doncellas de Samoa que encontró ocultas en diversas estancias, fueron apresadas y sacadas al exterior para trasladarlas cautivas al palacio del Rajá y por fin, cuando ya Adar desesperaba de hallar a la bella Samoa, descubrió el palomar, donde la joven con su doncella favorita, aguardaba presa del mayor pánico el trágico final de aquella visita.

Desde la pequeña torreta, había asistido aterrada al asalto del palacio y al triste fin de sus defensores y aunque ignoraba el desastroso final de su padre, presentía que debía haber muerto en su desesperada defensa.

Al descubrir a Adar con la cimitarra tinta en sangre, retrocedió lanzando alaridos de terror, pero el sicario sonriendo siniestramente, advirtió:

—No os asustéis, bella paloma, que yo no soy el gavilán que puede destrozaros. Otro, con más rico plumaje que el mío, es el destinado a clavar sus garras en vuestras preciosas carnes.

Y asomándose a la escalera, gritó:

—Subid, señor. Aquí tenéis el delicado presente que con tanto anhelo buscabais.

Hurti, lleno de curiosidad, avanzó y al enfrentarse con la atemorizada Samoa, quedó maravillado de la belleza de la joven.

Con una falsa sonrisa de protección, exclamó:

—No temáis nada de mí, bella hurí, que nada malo he de haceros. Soy fiero y duro con los hombres, pero blando y suave como una pluma con las mujeres, sobre todo si son tan lindas como vos. Os rindo mi homenaje y me presento: Soy el Rajá Hurti, el más bello, poderoso y temible de la India.

Como la joven retrocediera sin responder, continuó avanzando hacia ella, al tiempo que añadía:

—¿Es que os causa espanto mi figura? No creo ser tan feo para ello. Algún día lo reconoceréis así.

La muchacha reaccionando, preguntó con voz angustiosa:

—¡Mi padre!... ¿Dónde está mi padre?

—¡Oh!... No paséis cuidado por él. Os aseguro que nada le duele en este momento.

—¡Quiero verle!

—Un deseo muy legítimo el vuestro, que yo dejaré satisfecho oportunamente. Ahora, preparaos, pues vamos a partir hacia mi palacio, donde os encontraréis más digna que en esta humilde cabaña.

—¡Jamás! —gritó ella enérgica—. Nada me importa vuestro palacio, vuestras riquezas y vos.

—Peor para vos . ¡Adar!... Haz el favor de tomarla todo lo delicadamente que sepas y llévatela.

La muchacha asqueada al ponderar que aquel terrible indio de rostro de asesino pudiese poner sus ensangrentadas manos sobre ella, retrocedió exclamando:

—¡Basta! ¡Que no me toque! Puesto que no tengo otro remedio, iré por mi pie.

—Así me gustáis, bella gacela—afirmó el príncipe.

Andando Samoa angustiada, echó una mirada en torno suyo y al divisar las palomas que revoloteaban por la terraza, concibió un plan angustioso y desesperado.

Dirigiéndose al príncipe, suplicó:

—Señor, ¿me permitís que lleve consigo estas humildes palomas? Son mis únicas compañeras y me moriría de pena si me separasen de ellas.

El príncipe, sin sospechar el oculto alcance de la petición, se encogió de hombros replicando:

—Llevadlas si es vuestro gusto. Os tengo destinada una compañía más grata que esa, pero acaso en los momentos de soledad sirvan para suplirme en vuestro pensamiento. Recogedlas pronto.

La joven hizo una expresiva seña a su doncella y entre ambas, recogieron las palomas, encerrándolas en una preciosa jaula de oro y precedidas del Rajá, abandonaron el inútil refugio.

Ambas jóvenes tuvieron que apelar a todo su valor para no desmayarse al descubrir el horrible cuadro que ofrecía la escalinata del palacio llena de cadáveres de defensores suyos y Samoa, antes de decidirse a abandonar su morada, se detuvo advirtiendo:

—Habéis prometido dejarme ver a mi padre y no marcharé sin verle.

—Es muy justo—replicó el Rajá sonriendo siniestramente—Adar, monta a la joven en mi elefante y luego enséñale a su padre.

Samoa y su doncella fueron colocadas en el dorado palanquín que se balanceaba sobre el lomo del elefante y luego, el terrible jefe de la horda penetró en el palacio dirigiéndose a la estancia donde había quedado el cadáver del desgraciado príncipe

Le tomó bruscamente y como un pelele lo asomó al ventanal.

Samoa que esperaba ansiosamente, lanzó un grito desgarrador al descubrir a su padre muerto y se desmayó en el palanquín, al tiempo que el salvaje sicario arrojaba el cadáver de Kadar al jardín, riendo siniestramente.

Hurti fríamente, se introdujo en el palanquín junto al desmayado cuerpo de la muchacha y ordenó:

—Prended fuego al palacio antes de partir. Necesitamos luz y nada mejor que un palacio ardiendo para alumbrar nuestro camino.

Adar, en unión de sus hombres, se apresuró, a poner en práctica la siniestra tarea y poco después, el bello edificio era una fantástica tea que alumbraba la jungla en muchas leguas a la redonda

El Rajá lanzó un agudo silbido y el «cornac» que guiaba el elefante, montado a horcajadas tras sus orejas, aguijoneó al proboscídeo y la comitiva emprendió la marcha alumbrada por el siniestro resplandor del incendio.

* * *

Cuando llegaron de nuevo al palacio del Rajá, Samoa aún no había recobrado el conocimiento y el soberbio Hurti, sin conmoverse por los sufrimientos de la joven, entregó ésta a una decena de esclavas ordenando:

—Atendedla con cuidado y vigilad que no cometa alguna imprudencia. Vuestra cabeza me responde de su vida.

La doncella de la muchacha con la jaula de las palomas en la mano, suplicó:

—Señor, ¿me permitís que la cuide yo? Soy su compañera desde que era niña y quizá consiga calmarla mejor que vuestras esclavas.

Hurti se quedó contemplándola y después de un momento de duda, dijo:

—Ve y escucha esto: si consigues convencerla de que seré para ella el hombre que soñó, te prometo la libertad y una buena recompensa.

La doncella boceto una leve sonrisa difícil de traducir y aseguró:

—Gran Rajá, os prometo poner de mi parte cuanto sea posible.

Y tomando su inestimable jaula, marchó en pos de las esclavas dispuesta a no separarse ni un momento de su desgraciada señora.

Cuando Samoa recobró el conocimiento, no había consuelo para ella. Más le laceraba el alma la pérdida de su noble padre, que verse presa y en poder de aquel odioso monstruo, pero su doncella apelando al ascendiente que poseía sobre la joven, aprovechó un momento en que se vieron libres de la presencia de las esclavas y murmuró a su oído:

—Debéis mostraros fuerte para la libertad. Ya no podéis devolver la vida a vuestro desgraciado padre, pero sí recobrar la libertad y procurar el castigo de este monstruo. Lejos de aquí, lucha pensando en vos un hombre que constituye toda vuestra esperanza y debéis vivir por él y para él.

Samoa con lágrimas en los ojos, murmuró:

—¡Mi adorado Bindar!... Si el tuviese noticias de esto, ese cobarde sin entrañas no viviría mucho tiempo para recrearse con su crimen.

—¿Por qué no puede saberlo? ¿Acaso os habéis traído esas palomas solamente para recreo de vuestros ojos? Bastará enviarle una, para que se apresure a regresar a pedir cuentas al Rajá de sus fechorías.

—Tienes razón. Con esa idea las traje y ya las había olvidado. Hay que enviarle una rápidamente.

—Esta noche cuando todos duerman, soltaremos a «Copo de nieve». Es la más avispada.

Entre tanto, el Rajá, para dar tiempo a que Samoa se calmase y fuese olvidando la horrible tragedia de su palacio, se había entregado a la caza pero ahora, para variar, en lugar de perseguir tigres, no quería separarse mucho del palacio y se dedicaba a la caza de palomas.

Con un fiero halcón sabiamente amaestrado, recorría los amplios jardines lanzando al ave rapaz en pos de las palomas y se divertía inhumanamente viendo como éste las atenazaba en pleno vuelo, destrozándolas cuando no se las llevaba a la mano vivas pero atemorizadas.

Por las noches, asomado a la ojival ventana de su cámara se acodaba en el alféizar y con los ojos clavados en el aposento de Samoa, soñaba con ella y se prometía conquistar su amor de grado o por fuerza, cuando la joven se resignase a saber que no tenía más solución que aceptarle o morir prisionera en su jaula de oro.

Una noche, cuando se hallaba sumido en esta romántica contemplación, descubrió a Samoa en unión de su doncella, abriendo con cautela el mirador, e intrigado por aquella extraña maniobra, se escondió tras los cristales atisbando ansiosamente para descubrir el objeto de aquella salida tan fuera de hora.

Con asombro y rabia, descubrió que la joven asomaba hacia fuera una blanca paloma y que después de acariciarla amorosamente la lanzaba al espacio.

Rápido como una centella, adivinó el objeto de soltar la paloma, estuvo tentado de correr a la cámara de la muchacha y segar su blanco cuello en pago a la burla pero reaccionando, se revolvió.

Tomó el halcón que siempre dormía en su estancia y lanzándole por la ventana ordenó:

—¡Anda con ella, León! ¡La necesito viva y si regresas sin traérmela, te cortaré el cuello!

El halcón voló como una flecha en dirección a la paloma que huía volando graciosamente y esperó.

Pocos minutos después, el rapaz halcón regresaba trayendo en el pico a su infeliz víctima y el Rajá con ira, la tomó por las alas buscando ansiosamente en sus patas. Atada a una de ellas, encontró un cierto mensaje escrito con caracteres rojos—sangre de la joven indudablemente—y el mensaje decía:

«Mi amado Bindar, mi padre ha sido asesinado vilmente por el poderoso Rajá Hurti y yo estoy prisionera en su palacio. Me prometiste regresar en caso de peligro y te aviso por el único medio que poseo. Ven pronto o cuando llegues será tarde, pues habré muerto de pena.»

»Samoa.»

Hurti se quedó perplejo y luego, soltando una siniestra carcajada, exclamó:

—Está bien, linda hurí; tú confías en este Bindar y puedes esperarle con calma. Podía desengañarte de que jamás llegará a sus manos aviso alguno, pero no lo haré. Prefiero que sueltes todas tus palomas y te desesperes creyendo que él te ha olvidado y te desprecia no acudiendo a tu llamada. Así tendré más terreno ganado para que vuelvas los ojos hacia mí y quedes convencida de que soy tu único recurso.

Decapitó fríamente a la infeliz paloma y haciendo llamar a Adar, le dijo:

—Escúchame bien. Pon tres hombres de vigilancia frente al ventanal de mi prisionera y que no pierdan de vista ni un segundo su estancia. Llévate a «León» y si ves que suelta una paloma a través de la ventana, la necesito inmediatamente. Si descuidan un momento esta orden y se les escapara alguna, les haré degollar en medio de los más horribles suplicios.

Adar comprendió lo que el Rajá temía y contestó:

—Descuidad señor, que vuestra orden será cumplida, pero, ¿por qué no os apoderáis de esas palomas antes de que pueda hacer uso de ellas?

—Eso es cuenta mía. Tú obedece y calla.

Adar tomó el halcón, y buscando a los hombres de más confianza, les trasladó la orden de Hurti, ampliando su amenaza de tortura hasta lo infinito.

Los días pasaban lentamente. Hurti visitaba a Samoa sin darle a entender que había descubierto su añagaza y la instaba a corresponder a su amor, pero la joven se resistía con pretextos y dilaciones, en espera de que su amado acudiese en su ayuda como le tenía prometido.

Pero ninguna noticia de Bindar llegaba hasta ellas y Samoa impaciente dió suelta a la segunda paloma con un mensaje más apremiante, y luego, a la tercera y posteriormente a la cuarta, pero cada vez que se desprendía de alguna de aquellas amadas mensajeras, se desprendía de una nueva esperanza, pues ya desesperaba de que localizasen al joven o de que éste acudiese en su auxilio.

Una noche, cuando lanzó al espacio la quinta paloma, en lugar de volver al interior de su cámara, se quedó en el ventanal siguiendo con lágrimas en los ojos el vuelo de la paloma y de repente, se llevó las manos al pecho donde acababa de sentir una horrible punzada.

Con dolorosa sorpresa, observó como un fiero halcón salía de uno de los pabellones contiguos al palacio y en vuelo recto, caía sobre la mensajera atenazándola por el cuello y regresando a su cubil con ella.

Samoa comprendiendo el por qué no recibía noticias de su amado, se dejó caer hipeante sobre unos cojines sollozando:

—¡Ya no hay ninguna esperanza para mí! Ese monstruo ha descubierto nuestro plan y espera a que me deshaga de todas las palomas para que jamás ni una pueda llegar al lado de Bindar solicitando su ayuda!

La doncella de la infeliz muchacha, trató de consolarla y de repente, irguiéndose dijo:

—No te apures, amita, que yo burlaré a ese asesino feroz. Ya nos ha arrebatado cinco palomas y solamente esperará que soltemos la última para cazarla y quedar tranquilo. La cazará, pero yo os prometo que la sorpresa será grande.

—¿Qué es lo que pretendes?

—Sé dónde encierra sus palomas mensajeras. Voy a hacerme con una y la enviaremos con un mensaje desesperado. Cuando la tenga en su poder, creerá que se nos han terminado y descuidará la vigilancia. Entonces, lanzamos la última y ésta llegará.

Samoa esperanzada, abrazó a su astuta doncella y ésta se dispuso a aprovechar un descuido para apropiarse de una de las palomas del Rajá.

Al cabo de varios días, consiguió su objeto y aquella noche, atándola a una pata un desesperado mensaje, la saltó sin cuidarse de adoptar medidas de precaución.

Como en veces anteriores, los vigilantes soltaron el halcón, el cual dió caza a la paloma apenas había tendido ésta el vuelo sin dirección fija.

Cuando el Rajá recibió este último mensaje, sonrió ferozmente y dijo:

—Se le terminaron sus esperanzas. Ahora, sólo me falta concederle un plazo para aceptar mis proposiciones o de lo contrario...

No terminó la frase, pero en el brillo de sus ojos y en la contracción de sus labios, se adivinaba que la vida de la infeliz cautiva corría un gravísimo peligro. Entendiendo que ya era inútil vigilar la cámara de la joven, dió orden de que se retirasen los centinelas y recluyó el halcón en su estancia.

A la noche siguiente, Samoa y su doncella, con el corazón oprimido por la angustia, tomaron la última paloma y confiándola el postrer mensaje de su cautiverio la lanzaron al espacio siguiéndola en su vuelo con mirada aterrada.

Pero esta vez, la paloma libre de su feroz enemigo, dió varias vueltas como si tratase de orientarse y recta como una flecha, partió en dirección Norte, desapareciendo poco después bajo el plateado beso de la luna.

Samoa y su doncella se abrazaron con emoción y elevaron sus preces al cielo en son de gracias.

Al día siguiente, el Rajá se presentó en la cámara de la cautiva y tras saludarla muy reverente, exclamó:

—Samoa, os he dado tiempo suficiente para decidiros y a pesar de mi paciencia el tiempo pasa y nada acordáis.

Samoa, tras un cálculo mental cuyo significado sólo ella sabía, exclamó medrosa:

—Señor, haceros cargo de mi estado de ánimo. La muerte de mi padre me tiene abrumada... ¿Cómo voy a poder pensar en cosas del corazón bajo el peso de la pena?

—Ya os dije que yo no tuve la culpa de esa muerte. Vuestro padre quiso matar a mi servidor y éste, en defensa de su vida, se anticipó a él. De haberlo adivinado, estad segura de que lo hubiese evitado.

—Quiero creeros, señor, y puesto que sois tan gentil, ¿por qué no me concedéis un nuevo plazo?

El Rajá después de una duda, preguntó:

—Bien, haré el último esfuerzo... ¿De cuánto le queréis?

—¿Es mucho un mes, señor?... Para una pena tan honda como la mía, no creo que sea pedir demasiado.

—Bien. Os lo concedo, pero ni un día más. Para esa fecha, tendré todo preparado para nuestros esponsales. Quedáis advertida.

—Gracias, señor.

El Rajá se iba a ausentar, pero tratando de poner en un aprieto a la joven, preguntó:

—¿Os distraéis bien?... ¿Os falta algo?

—Nada, señor, muchas gracias.

—¿Y vuestras graciosas palomas os dan mucho que hacer?

Samoa palideció y dudó en la respuesta, pero tomando una decisión, contesto con pena:

—¡Oh señor, estoy apenadísima...! En un descuido de mi doncella, se escaparon de la jaula y tendieron el vuelo sin saber hacia dónde.

—Lo siento. En fin, más adelante quizá, os regale yo otras más amantes de su jaula y que no se lancen al espacio expuestas a ser devoradas por los halcones.

Y haciendo una profunda reverencia, dejó a la joven, convencido de que con sus palabras enigmáticas había sembrado la duda y el temor en su alma.

* * *

Un poderoso ejército hindú avanzaba desde las montañas de Nepal con dirección a Benarés. Este ejército había batido con fortuna las partidas de bandoleros de las fuentes del Brahamaputra y regresaba triunfador a dar cuenta en Delhi al Gran Mogol del éxito de su empresa.

Entre los soldados vencedores, regresaba un joven indio alto, fuerte, bello y gracioso, que había conquistado honores en la pelea batiéndose como un tigre. Anhelaba llegar a Delhi para solicitar una licencia y correr en busca de su amada, que le esperaba con anhelo en un rincón de la jungla de Calcuta.

Este soldado era Bindar, el cual, alentado por su amor, se había portado como un héroe, anhelante de postrarse a los pies del Gran Mogol y pedir en pago a sus servicios el perdón del príncipe Kadar cuya hija era la causa de sus desvelos.

Marchaba el ejército a marchas forzadas, cuando una mañana, el joven Bindar al elevar sus ojos al cielo, descubrió una paloma que volaba en línea recta hacia las estribaciones del Himalaya. Sus ojos de lince al fijarse en ella relampaguearon como si ardiese en ellos un volcán y llevándose a los labios un silbato que portaba colgado al pecho le hizo vibrar con estridencia.

La paloma, como si una flecha hubiese cortado su raudo vuelo, pareció detenerse en el aire y luego, empezó a dar vueltas en derredor de la tropa, como buscando algo que no acertaba a descubrir.

Bindar, volvió a hacer vibrar su pito y la paloma guiada por él, descendió hasta posarse sobre su hombro.

El joven la tomó con cariño y acariciándola exclamó:

—¡Oh, mi bella «Espuma de mar»...! ¿Qué malas nuevas te han lanzado al espacio en mi busca? ¿Qué le sucede a mi amada que te envía como un recurso desesperado?

Registró la paloma hasta descubrir el mensaje que llevaba atado a una pata y al leer el contenido, un rugido de furor estalló en su pecho.

—¡Oh...! ¡Miserable asesino y raptor...! ¡La muerte del noble príncipe Kadar y el rapto de mi amada, habrás de pagarlo de un modo que causará espanto! ¡Si tú eres un Raja poderoso y con cientos de asesinos a tus órdenes, yo soy más valiente y audaz que tú y sabré llegar hasta ti y arrancarte el corazón con mis propias manos!

Corrió hacia el sitio donde caminaba su jefe y exclamó:

—Señor, suplico de vos me permitáis forzar la marcha y acercarme a Calcuta para resolver un asunto de vida o muerte. Os prometo entrar en Delhi cuando vos lleguéis allí con vuestras tropas.

El jefe que distinguía a Bindar por su comportamiento, contestó:

—Tienes mi permiso, pero no olvides tu promesa. Si no estás allí cuando nosotros lleguemos, prepárate a recibir el castigo merecido.

—Descuidad que estaré.

Picó espuelas a su brioso corcel y como un relámpago, galopando día y noche sin descanso, cortando por camines ásperos, pero rectos, se dirigió hacia Calcuta ansiando llegar cuanto antes al palacio del feroz Raja Hurti.

* * *

Este, furioso y arrepentido de haber concedido un plazo tan largo a la joven, se hallaba de un humor imposible, pues cada día que amanecía, su impaciencia era más devoradora y hasta había pretendido acortar el plazo, pero Samoa inflexible le recordó su palabra pidiéndole que hiciese honor a ella.

Hurti, no sabiendo cómo desahogar su rabia, unas veces se dedicaba a la caza y otras, con su terrible látigo en la mano, recorría los poblados afectos a sus dominios y encontraba siempre un pretexto para descargar su ira sobre los infelices indios, azotándoles con una crueldad inaudita.

Tres días antes de finalizar el plazo, giró una visita a una mísera aldea, donde un infeliz anciano atacado de paludismo no se encontraba en condiciones de trabajar y al descubrirle tumbado sobre la hojarasca, empuñó el látigo y le obligó a levantarse a latigazos obstinándose en que se dedicase a la recogida de frutos.

El anciano clamaba piedad alegando su mal y el Rajá cada vez más furioso, le castigaba con mayor ferocidad, hasta que terminó por dejarle muerto a fuerza de castigos. Cuando abandonó el poblado, un joven indio de facciones armoniosas y de atlético porte, se encaró con sus convecinos rugiendo:

—Somos unos miserables en consentir que se los castigue así sin razón alguna. Ese miserable Rajá ha dado muerte a mi padre, como mató a otros varios de la aldea y ninguno os habéis sentido conmovidos ante tanta crueldad. Yo juro por Siwa matará a ese monstruo, si vosotros os encontráis con ánimo para ayudarme.

Todos aterrorizados, enmudecieron y cuando el joven desesperado se disponía a seguir anatematizando a sus compañeros, surgió de la jungla sin saber cómo, un indio vistiendo el uniforme de las tropas del Gran Mogol, el cual adelantándose al grupo, bramó:

—Sois unos cobardes si no secundáis la propuesta de este valiente mozo. Yo vengo reventando caballos desde muy lejos solamente para castigar también a ese miserable y necesito hombres valientes que me ayuden a lograrlo.

El joven indio se adelantó a él rugiendo:

—Mi vida es tuya. Dime que hemos de hacer.

—Necesito más gente para llevar a cabo mi plan sin pérdida de tiempo. Si estos cobardes no quieren secundarnos, dime dónde hay indios con sangre en las venas para disponer de ellos.

Había tal decisión y tal valentía en el joven soldado, que poco a poco, los moradores del poblado se sintieron contagiados de su optimismo y se pusieron a sus órdenes.

Bindar, pues él y no otro era el soldado que les arengaba, reclutó un centenar de indios y estimando que podían ser bastantes para sus proyectos, dijo:

—Vosotros que conocéis las costumbres de ese monstruo, ¿podéis decirme si sale alguna vez solo del palacio o a lo sumo acompañado de poca gente?

Un joven indio se adelantó diciendo:

—Suele salir con dos docenas de guardianes cuando persigue a algún tigre devorador de hombres, pero ahora no hay ninguno por aquí.

—No importa, tenemos que hacerle salir y lo conseguiremos. Escuchadme.

Bindar, habló con los indios durante media hora y pasado ese tiempo, uno de los habitantes del poblado se destacó del grupo desapareciendo en la floresta.

Bindar, con el resto lo mejor armado posible, le siguió hasta las inmediaciones del palacio del Raja y luego, ocultándose a los ojos de los centinelas, se dirigieron hacia el norte a esperar el resultado de sus medidas.

El indio llegó ante la escalinata del palacio donde uno de los sicarios de Adar le detuvo, aplicándole la punta de la cimitarra al pecho.

—¿Qué buscas tú aquí, miserable paria?

—Indio quiere ver al poderoso Raja. Tigre devorador de hombres acaba de ser visto en charca hacia allí.

El centinela al oír la noticia, vaciló. Sabía la pasión del Rajá por semejante caza y todos tenían orden de avisarle cuando un tigre de esta naturaleza hacía su aparición por los alrededores del palacio.

Por medio de otro centinela, hizo avisar a Adar, el cual corrió a la cámara del príncipe a darle cuenta de la noticia traída por el indio.

Hurti alegró su rostro al oírle y exclamó:

—¡Magnífico! Llega en momento oportuno. Estaba desesperado sin saber qué hacer durante estos tres días que faltan y esa caza emocionante va a resolverme el problema. Prepara el elefante y veinticinco hombres y haz pasar a ese miserable.

El indio arrastrándose fue llevado a la cámara del Rajá el cual preguntó:

—¿Dónde has visto al devorador de hombres?

—En la charca que hay hacia el Norte. Le hemos perseguido y huyó un poco más arriba, pero no anda lejos.

—Bien, vete en busca de tus compañeros y que se unan a la comitiva. Vais a señalarme el sitio exacto dónde le habéis descubierto.

Adar dispuso rápidamente los hombres de la partida y una hora más tarde, el Rajá, en el palanquín de su elefante, bien armado de carabina se disponía a dar caza al feroz devorador de carne humana.

El indio caminaba en vanguardia para señalar el sitio donde había aparecido el feroz felino y los hombres de la escolta caminaban despreocupados, seguros de que la caza sería fácil y poco expuesta.

Mientras, entre las florestas, docenas de ojos atisbaban el paso del Rajá. Como lagartos se deslizaban entre la jungla sin darse a ver y sólo esperaban que el cruel Hurti llegase al sitio elegido por ellos para darle la batalla.

La partida de vengadores había aumentado en otro centenar más de indios de un poblado próximo. Bindar les había explicado su plan y todos, que ansiaban vengarse de las crueldades del Rajá, se unieron a él seguros de que por el número le vencerían y darían muerte, poniendo así fin a sus excesos.

El indio guía, llegó junto al pantano y señalando medroso hacia su derecha, balbució:

—Ahí se le vio hace unas horas, gran señor.

Fingiendo un miedo inenarrable, se retiró hacia atrás y los guardias de Hurti, sin hacer caso de él, se dispusieron a dar la batida olvidándose de tan insignificante elemento.

Este, en cuanto se halló lejos de las miradas de sus enemigos, desapareció en la jungla, uniéndose poco más tarde a Bindar que le aguardaba en lugar convenido.

—He cumplido mi misión—dijo—. ¿Y ahora?

—Ahora vamos a sorprenderle cuando descienda del elefante. Todos preparados.

Repartiéndose estratégicamente por los alrededores, lejos de las miradas de los acompañantes de Hurti, esperaron una orden de Bindar. Este, debía ser el primero que diese cara al peligro disparando sobre sus enemigos.

El Rajá, valiente hasta la temeridad, descendió del proboscídeo y con la carabina en la mano y seguido de Adar que tampoco era un cobarde, se introdujo entre la maraña de higueras salvajes que crecían con las raíces clavadas en el suelo, en busca de la pista del tigre.

Sus hombres desplegados en abanico para auxiliarle en caso de peligro, le siguieron dejando al elefante en un claro de la jungla.

Cuando había desaparecido de ésta, surgió silenciosamente un indio, el cual con una flecha envenenada disparada sobre el «cornac» que guiaba el animal, se deshizo de él en silencio.

Luego, se apresuró a tomar la guía del colosal bruto retirándole de allí para que no pudiesen volver a él y lanzarle ciegamente sobre sus compañeros. Cuando un silbido penetrante anunció que el elefante ya no constituía un peligro, vibraron varias detonaciones y el Rajá sintió como las balas silbaban siniestramente cerca de él, obligándole a arrojarse a tierra.

Furioso, empezó a dar gritos, mientras sus guardianes disparaban al azar sin saber de dónde procedía el peligro, pero pronto, varios de ellos cayeron mal heridos abrasados a balazos a través de las salvajes plantas.

Adar, comprendiendo que el ataque no era una cosa aislada, sino algo preparado en masa, temió por la vida de Hurti y la suya propia y gritó:

—Señor, debemos buscar un refugio hasta saber con qué clase de enemigos nos enfrentamos. Tengo la sensación de que son muchos.

—¿Yo esconderme? —rugió Hurti—. ¿Huir yo de unos miserables indios? ¡Nunca!

—No os propongo huir, sino llevarlos a sitio donde podamos saber su número y batirles a nuestro gusto. Aquí cerca tenemos uno de vuestros pabellones de caza. Está en lugar descubierto y desde él podemos disparar a placer y acabar rápidamente con todos.

Los gritos impresionantes de los revoltosos inquietaron a Hurti, el cual comprendió la razón de su ayudante y lanzando un grito ordenó:

—¡Todos al pabellón...! ¡Rápidos!

Los sicarios que se veían diezmados sin defensa segura, se apresuraron a cumplir la orden y Hurti, seguido de Adar, corrieron entre la floresta hasta alcanzar el pabellón que distaba unos trescientos pasos de aquel lugar.

Sus enemigos al darse cuenta de su huida, corrieron en pos de ellos tratando de cortarles la retirada, pero cuando llegaron al claro, ya el Rajá seguido de una docena de fieles, había alcanzado el pabellón el cual fue cerrado rápidamente.

De momento, estaban seguros, pero aquel refugio no se mostraría inexpugnable si la masa de asaltantes era numerosa y se lanzaba en tromba contra él.

Bindar al darse cuenta de la maniobra, rugió furioso, pero seguro de que no se le escaparía su enemigo, gritó:

—¡Pronto! Rodead el pabellón y cuidado con no dejar salir a nadie de él. Les tenemos en una ratonera.

Cuando Hurti vio reunirse en el claro a sus perseguidores palideció. Ahora agradecía el consejo de su segundo, pues el número era inquietante.

Pronto se entabló una batalla a distancia que no trajo consecuencias muy lamentables. Los indios escudados entre los árboles, eludían los disparos con bastante fortuna y en cuanto a sus flechas, casi todas se perdían en el vacío, pues los defensores, ocultos por la balaustrada alta del piso del pabellón, se hallaban a cubierto.

Bindar rabioso, hizo tornavoz con sus manos y gritó:

—Miserable Hurti, vas a pagar todos tus crímenes sin que nada ni nadie pueda salvarte. Has expoliado y maltratado a tus súbditos, asesinaste cobardemente al príncipe Kadar y has raptado a su bella hija mi prometida. Yo que vengo desde los montes del Himalaya solamente a castigar tus crímenes, te anuncio que he de destrozarte y arrojar tu inmunda carne a las fieras de la jungla.

Hurti rabioso, pues ahora comprendía que Samoa le había burlado avisando a su amado a pesar de las precauciones tomadas, disparó hacia el sitio de donde partía la voz, pero sus disparos se perdieron en el vacío.

Iracundo se volvió hacia Adar rugiendo:

—Tus hombres han infringido mis órdenes. ¡Esa miserable esclava ha logrado pedir auxilio con ayuda de sus malditas palomas!

—Señor, sufrís un error—dijo Adar—. Vos asegurasteis que sólo poseía seis y vos habéis tenido las seis en vuestras manos.

—Es cierto—reconoció Hurti—. Y sin embargo...

De repente, su rostro se iluminó con una siniestra sonrisa y dijo:

—¡Oh! ¡Qué estúpido soy...! No había recordado...

—¿El qué?

—Que también aquí tenemos palomas mensajeras. Tráete una.

Adar se apresuró a buscar lo pedido. Hurti tenía siempre en sus pabellones algunas palomas para usarlas en aquellos casos en que por un peligro imprevisto, en la jungla se viese en necesidad de solicitar refuerzos.

Escribió un breve mensaje y tomando la paloma, dijo:

—Dentro de una hora habrá llegado al palacio y mis hombres se apresurarán a venir aquí en número suficiente para barrer a toda esa carroña que nos rodea. Tengo ganas de atrapar a ese osado amante que me ha retado, para hacerle sufrir las penas del infierno viendo cómo le arrebato su amor y luego le destrozo con mis propias manos.

Acarició la paloma y la lanzó al espacio, donde se perdió sin ser descubierta por los sitiadores.

* * *

En el palacio del Rajá, los ventanales permanecían abiertos a la suave luz del atardecer. En la cámara de Hurti, balanceándose sobre un soporte de oro, el rapaz halcón agitaba sus alas inquieto y sus agudos y penetrantes ojillos, se clavaban en el cielo azul como si buscasen en él alguna presa que no acertaba a descubrir.

Súbitamente, alargó el cuello, aguzó la mirada y agitando las alas, tendió el vuelo desapareciendo por el vano del ventanal.

Arriba, en el espacio, recortando su grácil y blanca silueta sobre el azul intenso del cielo, una paloma rauda y veloz se aproximaba al palacio, bordando espirales graciosas en el vacío.

El halcón, como una flecha, se lanzó sobre ella; la paloma aleteó asustada tratando de evitar el ataque, pero terminando por caer en las terribles garras de su enemigo. Este, lanzó un graznido de triunfo y con su presa reciamente asida, voló a ocultarse entre el boscaje del jardín, sin que los soldados que entretenían sus ocios jugándose el botín adquirido en el palacio del príncipe Kadar, se diesen cuenta de lo sucedido.

* * *

Toda la noche se la pasó el Rajá angustiado, esperando que su fiel mensajera le enviase los refuerzos pedidos y cuando de madrugada, trató de enviar una nueva, ya era tarde.

Los indios guiados por Bindar, se lanzaron al asalto del pabellón y tras una lucha feroz en la que unos y otros se batieron con fiereza, los escasos defensores de la débil construcción sucumbieron al número de sus enemigos, siendo pasados a cuchillo en dura pelea.

Hurti, rodeado de sus diezmados fieles, fue el último en caer, pero Bindar que le buscaba con saña, fue más certero manejando la cimitarra y concluyó por cercenar la cabeza del feroz Rajá, arrojándola en medio de la jungla para que la devorasen las fieras.

Muerto Hurti, todos los indios se congregaron para un último esfuerzo y presentándose inopinadamente ante el palacio, atacaron éste antes de que sus moradores tuviesen tiempo a cerrar las puertas y organizar su defensa. Cuando la lucha era más enconada, Samoa se asomó aterrada al ventanal y al descubrir al frente de los asaltantes a un indio joven, fuerte, bravo, que peleaba con más denuedo que ninguno, se llevó las manos al corazón y suspiró:

—¡Bindar...! ¡Mi amado...!      

Este, como si la voz hubiese llegado a sus oídos, volvió la cabeza y al descubrir a su amada en el ventanal, se abrió paso fieramente a través de los últimos defensores del palacio, asaltando la fachada hasta llegar a la cámara de su amada.

Esta sollozando se dejó caer en sus brazos y Bindar con acento apasionado dijo:

—Aquí me tienes, bella Samoa. Acudí a tu llamada y ya nada tienes que temer. El asesino de tu padre murió a mis manos y sus despojos yacen en la jungla para pasto de las fieras. La felicidad nos sonríe y ya nada ni nadie podrá separarnos.

—Mahoma es grande—afirmó la muchacha—. Tus fieles palomas han salvado no sólo mi vida, sino nuestro amor. La pena que tengo es, que ese monstruo mató a cinco de ellas.

—Pero se salvó «Espuma de mar» y el sacrificio de sus compañeras no fue inútil. Será nuestra compañera y el fiel testigo de nuestro amor.

Ambos bajaron al jardín. Al llegar junto a uno de sus bellos estanques, descubrieron al halcón de Hurti entretenido en destrozar a una blanca paloma. Bindar le abatió de un tiro y al tomar entre sus manos el destrozado cuerpo del volátil, descubrió en su pata el mensaje de Hurti solicitando ayuda de sus hombres.

Samoa, señalando el halcón, afirmó:

—Castigo del cielo. Él empleó a ese rapaz halcón en querer destrozar nuestra felicidad y agostar mi vida y cuando quiso usar del mismo procedimiento, el destino le pagó con idéntica moneda. El que a hierro mata a hierro muere, porque hay una Providencia que vela por equilibrar el mundo y repartir justicia.

Así, debido a esta suma de coincidencias y disposiciones del destino, Samoa alcanzó la felicidad y Hurti pagó sus repugnantes crímenes, castigado por quien todo lo puede.

Ahmed al concluir el relato, preguntó:

—¿Os gustó, Luz de Oriente?

—Me ha impresionado mucho.

—Me complace oíros hablar así. ¿No tenéis nada pensado para mi próximo cuento?

—Nada, Ahmed, pero vos sois tan ingenioso que encontraréis en seguida materia para otro tan lindo o más que los que me lleváis contado.

—En ese caso, mañana os sorprenderé con un tema improvisado si vos no disponéis otra cosa cuando venga.

—Muy bien, Ahmed; idos y que el Profeta os guarde.

—Y a vos os dé un sueño feliz y delicioso, Princesa.

Y Ahmed abandonó el palacio, seguido por la ansiosa mirada de la Princesa que cada noche se sentía más sugestionada por él y vivía sólo pendiente de su llegada al camerino.

Y cuando a la noche siguiente Ahmed llegó a la estancia de la Princesa iba preocupado, no había tenido tiempo de improvisar su relato, ni se había preocupado en hacerlo porque «Luz de Oriente», quizá podría juzgar que no se trataba de una improvisación, mejor era dejarlo al albur y esperar a que fuese la propia Princesa quien se la brindara.

N el amplio y lindo camerino de «Luz de Oriente», y sobre uno de los paneles de la pared, se destacaba un hermoso tapiz de Siria, bordado con sedas de brillantes y suaves colores. El tapiz representaba un mercader de negra y puntiaguda barba, ojos redondos y malignos y fez encarnado con borla negra, en la cabeza. Se destacaba en un primer plano sobre el fondo de un zoco y tenía en las manos, en los brazos y en los hombros, ricas telas de Damasco y Cachemira, que parecía ofrecer a una clientela imaginaria.

Ahmed, había fijado muchas veces su atención en el precioso tapiz, como si le fascinase la delicada labor de las manos sutiles que lo tejieran y una noche en que lo contemplaba con arrobo, «Luz de Oriente» preguntó:

—¿Qué tiene ese tapiz que tanto llama vuestra atención?

—Muchas cosas, bella princesa, pero entre todas, la expresión que el artista dio al rostro del mercader. Hay en él y en el mirar de sus ojos, toda la astucia y el espíritu mercantil de esa clase de gente.

—¿Qué opinión os merecen los mercaderes?

—Hay de todo, pero muchos son el vivo retrato de ese que parece querer salir del lienzo, para ofreceros sus preciosas sedas y engañaros haciéndoos pagarlas más caras de lo que valen.

—Ya que hablamos de mercaderes, Ahmed, aún no me habéis contado ningún cuento en el que el protagonista sea un tipo de esos, ¿es que no sabéis ninguno?

—Sé muchos. «Luz de Oriente» pero si no supiese ninguno lo improvisaría, pues tal es mi compromiso que hasta ahora he cumplido sin un fallo. Sin embargo, sé uno que declararé que no es mío, es muy popular, lo conoce mucha gente y se ha corrido en diversas versiones por todo el mundo. No ha cambiado más que la calidad del protagonista, pero el fondo y la esencia son iguales.

«Para nosotros, el protagonista es un mercader, el tipo que más se aproxima a la calidad del héroe y yo le conozco con el título de «El mercader que pactó con la muerte.»

—Un título muy interesante y sugestivo.

—Como el cuento. Os lo relataré, ya que deseáis que os haga conocer alguno en el que el protagonista sea un ser de esa condición.

Había una vez en El Cairo un mercader muy parecido al de ese tapiz. Se llamaba Selim y era un tipo de estatura media, metido en carnes, con el rostro puntiagudo, que una barba recortada en punta agudizaba más aún y unos ojillos brillantes en los que ardía toda la malicia y la rapacidad que habían adquirido en sus muchos años de recorrer zocos, cafés y demás establecimientos ofreciendo sus mercancías.

Siempre se le veía por las calles más concurridas, con sus brillantes telas al hombro, enrolladas al brazo, o pendientes de sus manos extendidas. El tipo era popularísimo en El Cairo y precisamente porque se había hecho muy popular, cada día le costaba más trabajo colocar sus mercancías y ahorrar para ciertos ambiciosos proyectos que acariciaba, su popularidad amenazaba con arruinarle, pues había engañado a tantos en la ciudad, que ya todos le miraban con recelo y sólo los que le desconocían, solían dejarse engañar por primera vez, adquiriendo mercancías que más tarde comprobaban que en cualquier zoco, podían adquirirlas a la mitad de su valor.

Esto empezaba a preocuparle. El negocio amenazaba en quiebra y así, no podría seguir atesorando rupias para llevar a término el sueño que llevaba acariciando muchos años.

Habitaba en un sucio suburbio de la ciudad y en un caserón vetusto y ruinoso, donde tenía alquilada una pequeña estancia destartalada y falta de toda comodidad y aseo.

Sólo poseía un lecho de madera, desvencijado, una mesita coja, un escabel para sentarse, un lavabo desportillado y un arcón con sólida cerradura, donde encerraba sus telas, algunas de las cuales aún no había pagado a los que se las sirvieran.

Una noche, se retiró desesperado. Era el primer día de su vida de mercader, que no había conseguido engañar a un solo comprador. Regresaba con las mercancías que había sacado por la mañana y aquel era el día más triste y aciago de su vida.

Se acostó malhumorado, apagó el cabo de sebo con que se alumbraba y la habitación quedó sumida en la claridad lunar que penetraba por el estrecho ventanillo, única respiración que poseía el zaquizamí.

Y sin sueño para dormir, empezó a rezongar a media voz.

—Esto no puede ser, Selim, vas a la ruina, tu ambición te pierde, porque ahora que estás a solas con tu conciencia, debes reconocer que eres un ladrón que estafas a la gente, pero, hay muchos ladrones en el mundo que viven bien y explotan a los cándidos, sin que les falle la treta, ¿por qué tú que no eres tonto, no aprendes algo más para seguir engañando bobos y conseguir ahorrar lo que ambicionas?

»Mañana si quieres comer, tendrás que sacar de tu escondite una monedas... así no se va a ninguna parte y cuando ahorres lo que necesitas, serás un viejo decrépito y no podrás gozarlo.

»Así no puedes seguir, tienes que conseguir tus ambiciones ahora que tienes... ¿cuántos años, Selim? No te engañes a ti mismo a fuerza de engañar a los demás. Tienes... eso, eso; cuarenta años.

»Si tuvieses reunido lo que ambicionas, podías vivir diez años más a tono con el rango que quieres crearte; es una pena no poder hacer un pacto con alguien de poder sobrenatural, a cuenta de esto. Yo le ofrecería el resto de mi vida que no podría ser mucho, a cambio de asegurarme diez años de bienestar y fortuna, durante los cuales no me acosase el miedo a morir y no gozar de la vida como yo sueño. Diez años de vida nada más y el resto para la muerte, ¿no hay quién acepte el ofrecimiento? Vamos, ¿no hay quién acepte? Es el negocio más saneado que yo he ofrecido en mi vida.

De repente, en el recuadro de la ventana iluminado por la luz de la luna, se dibujó levemente algo que se movía; era una cosa transparente y, sin embargo, poseía rasgos acusados, algo así como un manto impreciso, o una sábana tan sutil, que permitía el paso de la luz y flotaba en el cuadrado de la ventana.

El objeto flotante penetró en la estancia y al reflejo lunar, Selim pudo apreciar que era una especie de larga túnica, que medio dibujaba una forma humana, pero de un modo muy impreciso. La cabeza parecía descarnada, sin más que los huesos que la componían y en el vacío flotaba un largo palo, con algo en el extremo que se curvaba en las sombras.

Selim, aterrado, se incorporó en el lecho clamando con voz ronca:

—Eh, ¿quién anda ahí?

Y una voz cavernosa, repuso:

—Me has invocado, Selim, has hecho un ofrecimiento que me interesa y vengo a pactar contigo.

—¿Yo, un ofrecimiento? ¿Quién eres tú?

—Yo, la Muerte; me has invocado, has ofrecido el resto de tu maliciosa vida a cambio de diez años de existencia garantizada y brillante y acepto el ofrecimiento. ¿Estás dispuesto a firmar el compromiso?

Selim serenándose un poco, se tomó algún tiempo antes de contestar. Si la muerte había acudido a aceptar el pacto, era porque le interesaba y si le interesaba, podía tratar de especular con ella y engañarla, sacando algo más que lo ofrecido.

—Podemos tratar, amiga Muerte. Todo dependerá de lo que ofrezcas.

—No ofrezco más que lo que tú has pedido. Diez años de cómoda existencia y después, entregarte a mí.

—¿Qué entiendes por cómoda existencia?

—Tú ansiabas reunir veinticinco mil rupias para darte la gran vida. Las tendrás.

—Te engañas, eran cincuenta mil.. Cinco mil por año.

—No empieces con tus engaños, Selim. Yo sé tus pensamientos, como sé el día que tengo escrito tu nombre en mi libro registro, para venir en tu busca. Eran veinticinco mil.

—De acuerdo, pero no a cambio de vender el resto de mis años de vida. Si te los ofrezco y al parecer te interesan, puesto que vienes a tratar, cincuenta mil no es una cantidad fabulosa.

La muerte tras pensarlo un momento, repuso:

—Voy a aceptar tu propuesta, pero conste que es la última trapisonda tuya. No admitiré un engaño más, o te segaré la vida antes del plazo marcado.

—Si es en esa cantidad, acepto.

—En ese caso, voy a darte a firmar el compromiso. Firma con letra clara, que se entienda bien.

—¿Y el dinero? ¿O crees que voy a comprometerme antes de recibirlo?

—Palpa debajo del cabezal de tu cama. Hay un saco que contiene el dinero.

—¿Las cincuenta mil?

—Yo no soy un mercader como tú. La muerte cumple siempre su misión.

—Firmaré, pero habrás de garantizarme que en ese tiempo renuncias a apoderarte de mí.

—Está aquí escrito. Tienes diez años de vida asegurada y durante ese plazo, no habrá cataclismo ni arma mortífera que pueda arrancarte la vida.

—¿Seguro?

—Seguro.

—Bien y cuando expire el plazo... ¿qué pasará?

—Nada. Yo vendré a buscarte aquí, al Cairo y te llevaré conmigo con arreglo a lo pactado.

—¿Tú crees que me encontrarás? No pienses que voy a seguir viviendo en esta sucia covacha.

—Ya lo sé. Te instalarás en una villa magnífica y te darás la gran vida. Sé que esos diez años los aprovecharás indignamente, para aumentar tus tesoros, pero eso a mí no me importa. Todos los años, tal día como hoy, cuando venga a recoger las vidas que tengo apuntadas para esa fecha, te haré una visita para recordarte el compromiso y no te olvides de él y de que existo, pues tratándose de que soy la Muerte, no pensarás que voy a morirme antes.

—Ya me lo figuro y créeme que no sentiría tu muerte si eso fuese posible.

—Yo soy eterna y aunque me aburra como muerte, tengo que vivir para cumplir mi misión. Toma, firma.

Por debajo de su impalpable mano huesuda, sacó un brazo descarnado, con un papel y una pluma de ave y se lo ofreció. Sobre el mismo lecho, sin separarse del saco de monedas, Selim firmó el documento.

La Muerte lo guardó bajo su manto y dijo:

—Hasta el año próximo, Selim... que lo pases bien.

Y se esfumó por el hueco de la ventana.

Selim aturdido por aquella extraña escena, se restregaba los ojos para convencerse de que no estaba soñando, pero cuando palpaba el saco descubierto en el lecho, se convencía de que no había tal sueño. Allí estaba la talega llena de rupias relucientes, que, con la avaricia de su carácter rapaz, empezó a contar febril, para convencerse de que no había sido engañado.

Toda la noche a la luz de la luna, se pasó contando monedas que apilaba en el suelo, en altas hileras y así, cuando salió el sol, había contado más de la mitad, calculando por lo que aún restaba en el saco, que la Muerte no le había engañado.

Entonces, decidió desaparecer de allí con su tesoro, antes de que nadie se diese cuenta y tratase de robárselo. Había realizado su sueño ambicioso de poseer aquella importante suma y debía empezar a disfrutar de su caudal. Tenía diez años por delante, una suma de días interminables y no tenía por qué desperdiciar ninguno. Buscaría como le indicara la Muerte, una villa bonita; la alquilaría para él solo, tomando un par de criados que le sirviesen como a un potentado y disfrutaría de todos los placeres que la vida podía ofrecerle.

Pero no se conformaría con esto sólo. Ahora con dinero, era cosa de aumentar su tesoro. Buscar mercaderes solventes a los que vicisitudes del momento les tuviesen en apuros, para prestarles dinero con un interés elevado y si no cumplían en su día, hacerse dueño de sus bazares o sus comercios y aumentar aún más sus riquezas.

No le costó trabajo encontrar la villa que ambicionaba y tras equiparse de una manera ostentosa, contrató dos criados, a los que por cierto ajustó en un salario abusivo, aprovechándose de la penuria que sufrían y dió comienzo a su nueva vida de hombre adinerado.

Pero como cinco mil rupias por año no era capital bastante para su vicio y boato, tenía necesidad de aumentar sus ingresos y alguien debería oficiar de víctima para su derroche y rapacería.

Y alternando sus escarceos y escandalosas diversiones con los negocios, buceó por los bazares, se informó de los que poseyendo una garantía sólida con que responder a los préstamos, necesitaban dinero momentáneamente y acudía a ofrecérselo en el acto, para salvarles el instante del agobio que había de sumirles en otros más dramáticos.

Prestó con usura abusiva, hizo firmar documentos que eran argollas de afilado acero para los incautos que aceptaron su ayuda y cuando alguno tuvo un descuido o no interpretó fielmente las enrevesadas cláusulas de sus contratos, o se demoró un poco por no poder reunir la totalidad del préstamo y sus intereses, embargó bazares y tiendas, para de modo inmediato revenderlas con una ganancia tal, que hubiese ruborizado de vergüenza al mercader más desaprensivo y de menos conciencia.

Prestó dinero contra alhajas magníficas, que al final iban a parar al fondo de su enorme arcón de hierro con sólida cerradura y cuando algún esquilmado, en su desesperación le amenazó con matarle, rompió a reír en sus propias barbas. Sabía asegurada su vida por diez años y no sentía pánico de que le amenazasen con la muerte.

En dos ocasiones, le habían acechado en las sombras de la noche, tratando de castigar su rapacidad y las dos habían fracasado en el intento, porque los agudos y afilados puñales de templado acero, se quebraron como delicado cristal al chocar contra su pecho.

Esto le envalentonó haciéndole más duro y abusivo y en poco tiempo, llegó a convertirse en el hombre más popular del Cairo. Gastaba mucho, pero como ganaba más, su arcón atesoraba cada día mayor cantidad de alhajas y dinero, amenazando con necesitar nuevos recipientes donde ponerlo a buen recaudo.

Y el tiempo fue transcurriendo sin que, en su fiebre por divertirse y esquilmar a la gente, se diese cuenta de ello.

Una noche, cuando a altas horas de la madrugada se retiraba a su villa bastante bebido, al penetrar en su dormitorio, le pareció observar al reflejo de luna, que penetraba por la ventana, que había alguien sentado al borde de su suntuoso lecho y no sabiendo si era realidad o el efecto del mucho vino que había libado preguntó tartamudeando:

—¡Eh!... ¿Quién... anda... ahí...?

Y una voz que parecía brotar del fondo de una sima y subir hasta la alcoba como un eco sordo, repuso:

—Selim, ¿tan borracho estás que no me has reconocido? Soy tu amiga... la Muerte...

—¿La Muerte? ¿Y qué se te ha perdido aquí, sombra estúpida?

—¿Lo preguntas? ¿Tan mal andas de memoria, o tanto has bebido que olvidas tus compromisos y me olvidas a mí, cuando todos los seres de la creación me recuerdan y piensan en mí continuamente? Mal agradeces lo que hice por ti, pues sin mi presencia en tu zaquizamí y el pacto que hicimos, a estas horas serías un mercader ladrón, arruinado por falta de escrúpulos y en cambio, con mi ayuda, estás sacando a la vida un jugo infinito y te estás enriqueciendo más que el más avaro de los mortales.

—Bueno, ¿y qué? ¿No he pagado el precio? ¿No firmé el pacto y te entregué a cambio no sé cuántos años de vida? ¿Entonces... a qué vienes?

—A cumplir mi promesa. Te dije que todos los años al cumplirse el aniversario de nuestro compromiso, vendría en tu busca a recordártelo, para que no lo olvidaras y hoy hace precisamente un año que firmamos el acuerdo.

—¿Un año ya? ¿No llevarás adelantado tu registro de entradas y salidas?

—No, Selim, mi libro es infalible; cada mortal tiene asignada su fecha y jamás me equivoco. Hoy tenía una buena cosecha que recoger, porque hay epidemia en uno de las más sucios barrios de la ciudad y vine a mover mi guadaña en masa; sobra mucha gente, hay que aliviar al mundo de bocas para equilibrarlo y cuando cumplí mi cometido, me dije, vamos a saludar a Salim y a recordarle que ha perdido un año de su vida.

—¿Qué lo he perdido? Pero, ¡si lo he aprovechado hasta el límite!

—De acuerdo, pero has perdido un año de vida. Quizá hoy no te des mucha cuenta del valor de ese año y se te haya hecho hasta largo, pero cuando vayan pasando otros, cuando te queden menos, a cada visita que te haga, el tiempo se te hará más corto y llegará un momento en que pensarás con horror en que la fecha fatal se acerca y no tienes escape. Entonces, te darás cuenta de la tranquilidad que se siente cuando se ignora cual será el momento final de cada vida. Todos sueñan con alargarlo hasta lo infinito, aunque me tengan pisándoles los talones y como ignoran cuando llegaré con mi guadaña, no sufren tanto pensando en mí, me creen muy lejos y se evitan muchos tormentos. Tú no podrás hacerlo, porque sabes por adelantado la fecha exacta en que tendrás que venir conmigo.

—Bueno, ¿y qué? —repuso Salim más serio, pues la visita había despejado de su mente los vapores del alcohol—es cierto eso, pero, tengo nueve años por delante, estoy disfrutando como no soñé y cuando llegue el momento de que se cumpla el plazo, ¿qué crees que te llevarás? una ruina de vida, un despojo humano, algo tan gastado, que yo mismo no tendré deseos de seguir viviendo.

—Creo que te equivocas; todos miran con horror la muerte y hay enfermos incurables que pasan los días en perpetuo dolor y a pesar de ello, prefieren soportarlos a irse del mundo, porque saben que no han de volver a él.

»Cuando eso llegue, no sólo defenderás tu vida mala o buena, sino que enloquecerás pensando en que has atesorado alhajas y caudales sin cuento y que tendrás que dejarlos sin disfrutar de ellos.

—Cuando llegue ese día, los dilapidaré hasta la última moneda... no dejaré ni una detrás de mí.

—¿Y crees que con eso gozarás un placer? Las tirarás sin producto alguno, con la pena de que te desprendes de ellas por una necesidad, por la misma necesidad que sintieron de desprenderse de sus comercios o bazares los que tú explotaste en esa ansia de almacenar más que necesitas, sólo por el placer de sembrar la ruina y la desesperación entre tus víctimas.

—¿Y me censuras tú? ¿Es que más de uno no se inmoló a ti cuando yo le arruiné? Debías de agradecerme y pagarme el favor de enviarte presas antes de tiempo.

—No me enviaste nada. Esos tenían señalado su día en mi libro y hubiesen muerto de una manera o de otra. La Muerte tiene muchos procedimientos para cumplir su misión, aunque no lo sepan los interesados.

»En fin, Selim, he cumplido mi promesa y me voy. Va a nacer el nuevo día y tengo que reanudar mi trabajo. Los hay marcados a morir con los primeros rayos del sol y no debo descuidarme. Hasta el año que viene, que volveré a visitarte para seguir recordando nuestro pacto.

—Evítate esa molestia. Muerte—replicó Selim—no necesito recuerdos desagradables que no olvidaré. Cuando llegue el día del vencimiento, hablaremos.

—Lo siento, Selim, pero volveré el próximo año. Está escrito que así lo haga, en una de las cláusulas del contrato.

La Muerte recogió su impalpable sudario, agitó la guadaña por encima de la cabeza de Selim como una amenaza y se esfumó por el vano de la ventana.

A la mañana siguiente, cuando Selim despertó, se pasó la mano por la frente. Recordaba haber llegado borracho y sentía la sensación de haber soñado con la Muerte, pero soñado nada más.

Sin embargo, al mirar el almanaque, se estremeció. La hoja marcaba inexorable la fecha del primer aniversario de su pacto fatal.

Durante unos días, permaneció amargado bajo la influencia de aquella escena, pero al fin, desechó preocupaciones. Lo que no tenía remedio no lo tenía y si se dejaba influenciar pensando en la fecha exacta en que tendría que hacer entrega de su vida, los años que le restaban de gozarla serían un infierno, llegando un momento en que su locura, invocaría a la Muerte para que adelantase su llegada y le librase de aquel martirio.

Poco a poco, se fue olvidando de tal preocupación. Nueve años tenían muchos meses, muchos días y podía gozarlos con tal intensidad, que cuando llegase el momento fatal, el hastío le haría mirar con indiferencia el final de sus días.

Y transcurrió otro año. Selim siguió malgastando su vida emborrachándose, esquilmando a la gente, haciéndose más odioso y otra noche, al volver a su domicilio, volvió a encontrar a la muerte esperándole sin prisa.

Selim se enojó, no quería verla, le repugnaba, no tenía derecho a amargarle la existencia durante el plazo que le quedaba de gozar de la vida y pretendió echarle de su dormitorio, pero la muerte advirtió:

—Te guste o no, Selim, me tendrás aquí todos los años a recordarte nuestro compromiso. Yo no doy las cosas graciosamente, también tengo mis refinamientos y debo gozarlos.

—¿A qué te refieres? ¿Acaso al modo como he de morir?

—No; a que me gusta que me recuerden con frecuencia. Si no te visitase periódicamente, correría el riesgo de que te olvidases de mí y no te acordasen hasta el momento final y eso no. Si los demás me recuerdan muchas veces a lo largo de su vida, tú no puedes ser una excepción

Selim que acababa de ser atacado de una duda, exclamó:

—Ya que has venido, aclárame una cosa; ¿consta en el pacto como he de morir?

—No.

—Entonces, ¿debo ignorar la clase de muerte que me reservas?

—De momento no lo he pensado. Cuando se acerca la fecha reviso mis procedimientos y lo voy empleando. Desde luego te puedo decir que no morirás de enfermedad alguna.

—¿De muerte violenta entonces?

—Lo pensaré, Selim. Respecto a ti, es algo que aún no está decidido, pero merece la pena que sientas una sensación más fuerte de mi llegada, que el que enfermo en la cama, aún abriga esperanzas de ahuyentarme.

—Eso es una crueldad. No tienes derecho a eso.

—La Muerte tiene derecho a todo, porque es dueña y señora de la vida de todos los seres de la creación.

»Te garanticé diez años de existencia, te concedí lo suficiente para vivirlos y, ¿qué has hecho de bueno durante este tiempo? Te has convertido en una vil sanguijuela explotando a la humanidad y arruinando a muchos, por el placer de atesorar lo que no podrás gozar ni llevarte contigo cuando dejes este mundo. ¿Merecía la pena mantenerte aquí cuando otros que valen más que tú se han ido conmigo dejando una estela de dolor y desamparo al faltar? Si no fuese porque cumplo mis compromisos como están firmados, ahora mismo acababa contigo. Pero no te preocupes, que ya purgarás esta garantía de vida que compraste. A medida que el tiempo pase, el horror a morir será un gusano que te corroa el cuerpo y el alma y más de una vez me invocarás para que venga a buscarte y te lleve como un mal menor, pero no será; vivirás el plazo marcado, ni un día menos, pero para ti, esos diez años te parecerán una eternidad.

Y desapareció como el año anterior.

El vaticinio de la Muerte no era vano. A medida que el tiempo transcurría, según se iba agotando el plazo de su vida, el miedo a perderla hacía presa en Selim

Se emborrachaba continuamente para aturdirse y olvidar; a veces pasaba días sumido en la desesperación, mirando con terror el almanaque y cada hoja que arrancaba de él, le parecía un puñal que se le clavaba en el corazón.

Se hizo torvo, irascible, agresivo. Provocó peleas sólo con el ansia de que alguien probase a quitarle de en medio sin conseguirlo; un día se arrojó al río, pero flotó como un corcho, otro, se tiró desde lo alto de un edificio y cayó sobre una carreta cargada de paja, sin hacerse el menor daño y siempre que intentaba poner fin a su existencia, fracasaba.

Pero ante sus ojos veía danzar la muerte con su túnica y su guadaña, haciéndole un gesto de burla para despedirse después, evaporándose como el humo.

Y así llegó el noveno año del pacto. Selim que se había convertido en un viejo decrépito, apagado, lleno de canas y de arrugas, sin bríos ni ánimos para gozar de aquella existencia a plazo fijo que él mismo se había marcado, ya no podía aguantar más y cuando al mirar el almanaque puso éste en la fecha en que la Muerte debía hacerle su última visita, antes de llevarle definitivamente con ella, concibió un proyecto desesperado para llegar a un arreglo con su enemigo.

Y así, cuando aquella noche la Parca apareció en su alcoba, Salim desencajado, bramó:

—Te esperaba, estaba deseando que vinieses.

—¿Para qué, si aún no es tu fecha? Te queda un año aún Selim, trescientos sesenta y cinco días, ¿no te parece que aún es mucho?

—Es mucho y no es nada, Muerte. Quisiera hacer un nuevo pacto contigo.

—Lo siento, Selim, pero no es renovable.

—Sólo quiero una cosa. Te ofrezco todos los tesoros que he acumulado en estos años, a cambio de que rompas ese pacto y lo dejes sin valor alguno. Me diste cincuenta mil rupias, yo te ofrezco millones a cambio y sólo pido una cosa; que rompas ese pacto y me dejes en la ignorancia de conocer el día de mi muerte. No quiero sufrir más el tormento de contar las horas y los minutos, sabiendo que tiene que llegar a fecha fija el último de mi existencia, sin poder evadirlo.

—Lo siento, Selim, pero no hay arreglo posible. Tus riquezas no me sirven para nada. Yo no gasto dinero, ya ves, con un sudario tengo suficiente y mi diversión no me cuesta nada, porque me divierto manejando mi guadaña. Tú fuiste un insensato al aceptar ese pacto que entonces te pareció algo maravilloso y ahora en la realidad, te has dado cuenta de que ha sido una losa de plomo que te ha estado aplastando día a día, sin permitirte gozar de esos diez años de vida, porque el temor a perderla en una fecha determinada, fue algo superior a tu resistencia. ¿Tú te has dado cuenta de lo que sería el mundo, si todos los mortales supiesen el día exacto en que han de despedirse de la existencia? Imagínatelo y asústate, porque no habría manicomio por violento que fuese, que pudiese compararse con la tierra. Quien todo lo puede, supo disponerlo así para equilibrar la razón y la vida y sólo un insensato como tú, es capaz de pretender variar las reglas inmutables del Universo.

»Ya no hay nada que hacer. Has pagado con creces tu vanidad y tu capricho y tienes un año de vida. Disfrútala si puedes y sino, haz acto de contrición y vete resignado con lo que tú mismo escogiste.

Y la Parca desapareció, dejando a Selim sumido en la más honda desesperación

A partir de aquel momento, Selim en su locura, no hacía otra cosa que permanecer oculto en su habitación, donde se pasaba las horas encerrado, abriendo su enorme arcón, desparramando por el suelo las brillantes monedas de oro y las valiosas e innumerables joyas atesoradas y las besaba y abrazaba con mimo, como si se despidiese de ellas sumido en el más hondo dolor.

Y así fueron pasando los días y los meses. Selim se había quedado delgadísimo, macilento, ya no cuidaba su puntiaguda barba, ni su melena, que crecían al descuido y sus ojos aparecían orlados por unas hondas ojeras violáceas, que le daban un aspecto impresionante.

Y cuando ya faltaba poco tiempo para que se cumpliese el plazo fatal, en su cerebro calenturiento, germinó una idea que ya constituyó su obsesión; burlarse de la muerte, rehuirla, engañarla, desorientarla y librarse de sus garras.

¿Y por qué no podría hacerlo? La muerte tenía millones de seres de quienes ocuparse, todos los días se veía obligada a un trabajo intenso, tenía que estar en las cinco partes del globo, atendiendo a sus compromisos y un solo ser entre tantos miles y miles, bien podía pasar desapercibido y escaparse de su riguroso control. Y concebida la idea, decidió ponerla en práctica.

I

La Muerte como siempre, acudiría a buscarle al Cairo el día señalado. ¿Qué pasaría si cuando llegase, él se encontrase a muchas leguas de distancia? Tendría que revolver el mundo para encontrarle y cuando lo consiguiese, podían pasarse años y años.

La idea era magnífica, lucharía por conservar su vida, apelaría a sus trucos de mercader rapaz y trapisondista para engañar hasta a la misma Muerte y sería el único mortal que escaparía a sus garras, quebrando así el control minucioso y escalofriante que la Parca lleva de la Humanidad.

Y sin perder tiempo, empaquetó sus joyas y su dinero, se disfrazó de mendigo errante, con ropas sucias y desgarradas y con un humilde pollino que adquirió, y en el que cargó su cofre con sus tesoros, abandono una noche el Cairo, para dedicarse a errar por el mundo durante los pocos meses que restaban del plazo firmado.

Se alejaría tanto como diese de si el andar y la resistencia del pollino y cuando se acercase la fecha fatídica, enfilaría la montaña más próxima, ascendería por ella hasta la cumbre y buscaría una cueva donde esconderse. A buen seguro que la Muerte sería incapaz de dar con él entre la inmensa maraña de vidas que se cruzarían en su camino al llegar la fecha fatídica.

Y en efecto, caminó leguas y leguas, incansable; dejaba un país para penetrar en otro, buscaba rutas ignoradas, se proveía de viandas para comer parcamente en sus andanzas por las estepas y los montes y así iba consumiendo los días y los días, en aquel agotador caminar, resistiendo tan sólo por el miedo a morir.

En las alforjas del burro, llevaba un almanaque que día a día iba despojando de sus hojas para que no se le pasase la llegada del plazo fatal y cuando éste se aproximaba, emprendió la subida de un alto y áspero monte, cuya cima aparecía nevada.

Si llegaba a su cumbre, si se escondía allí entre la nieve, ¿cómo iba la Muerte a poder dar con él, si lo seguro era que fuese a buscarle al Cairo como estaba pactado?

Cuando se encontrase desorientada, tendría que recorrer las cinco partes del globo para buscarle y aunque era tan rápida y activa, que estaba en todas partes, tendría que bucear mucho para dar con él.

Y amaneció el día trágico en que debía rendir tributo a la Muerte.

La amanecida le sorprendió casi en lo alto de la montaña. Caminaba por una cornisa estrecha, retorcida, que se enroscaba al monte para alcanzar su cúspide y en tanto a su derecha se abría el abismo, un abismo que parecía no tener fin, a su, izquierda, tenía el farallón de la montaña en declive, todo nevado, formando un sudario que le recordaba el que cubría el esqueleto de la Parca.

E iba ascendiendo. Las horas transcurrían en la dura jornada por alcanzar la cima, el pobre pollino flaqueaba amenazando con caer agotado sin poder continuar, pero Selim con ojos de loco, le castigaba brutalmente, obligándole a seguir cornisa arriba.

Y la tarde estaba próxima a caer. La Muerte no había aparecido por parte alguna y Selim sonreía con una sonrisa idiota, creyendo que por fin se había burlado de ella.

Pero entre dos luces, cuando estaba muy próximo a alcanzar la cima del monte, por la cornisa, en sentido contrario, vio avanzar una sombra blanca, que parecía brotar de la albura de la nieve.

Y lleno de terror se detuvo; era la Muerte, la Muerte a la que había estado huyendo durante meses de agotadora fatiga, para poner muchas leguas de distancia entre ellos y que la fatalidad alzaba delante de sus ojos, cuando creía haberla vencido en el forcejeo.

La muerte se plantó en medio de la estrecha senda y sonriendo con sus quijadas descarnadas, exclamó:

—¡Selim, tú por aquí, qué casualidad más grata! He tenido tanto trabajo hoy, que estaba temiendo no llegar a tiempo a nuestra cita y mira tú por donde me has dado resuelto el problema acortando la distancia por tu propia voluntad... ¿Dónde ibas por estos caminos de muerte, Selim?

El mercader no acertaba a contestar, un nudo terrible se había formado en su garganta y la voz se estrangulaba en ella.

Pero la muerte muy divertida, exclamó:

—Has viajado mucho en balde, Selim Has dejado a tu espalda cientos de leguas, cargado con ese cofre y esos tesoros, ¿para qué? ¿para salir a mi encuentro? Claro que no, Selim, ya lo sé; tú no has sido leal para nada en tu vida y al llegar la hora del compromiso, has intentado burlarlo como burlaste muchos firmados con los mortales. Creíste que alejándote leguas y leguas, cuando yo llegase al Cairo, tú estarías aquí o más lejos y me vería y me desearía para encontrarte. Pero te has equivocado, Selim, de mí no huye nadie, yo tengo en el libro del destino de cada uno escrita la fecha de su muerte y el lugar exacto y en tu hoja estaba escrito que no fuese yo en tu busca, sino que vinieses tú a buscarme a mí, pero a costa de muchas fatigas, de muchos esfuerzos, y de muchas horas de inquietud y de duda.

»No era en el Cairo donde yo tenía que recoger tu vida, sino aquí y no has venido a buscarme por casualidad, ni siquiera por tu voluntad, sino por la mía. Estabas citado aquí tal día como hoy y a esta hora, porque la clase de muerte que tenía dispuesta para ti la tenía ya preparada en este monte y en este mismo sitio.

»Has sido un insensato huyendo de ese modo de lo que no podías huir y tú mismo has venido a buscarme. La Muerte no admite engaños, Selim, porque nadie se ha burlado de ella cuando su hora estaba escrita.

»Mira para allá arriba, Selim, ¿qué ves? Nieve nada más, ¿no es eso? pues bien, esa nieve es la que te estaba esperando para acabar contigo.

Selim loco de pánico, se puso de rodillas gimiendo:

—No... no… , perdóname... dame un pequeño plazo más... déjame que viva algún tiempo sin esta inquietud de saber el plazo fijo de mi muerte.. Déjame, te lo suplico...

—Eso pudiste pensarlo antes de pactar conmigo, ahora es tarde.

La Muerte levantó la guadaña, hizo un gesto con ella como si pretendiese cortar la cúspide del monte por el borde de la senda y quedó flotando en el vacío.

Y de repente, la sábana de nieve que cubría el talud, empezó a moverse en sentido descendente. Poco a poco, se escurría desprendiéndose de la roca que quedaba limpia y al descubierto y el alud engrosaba y engrosaba cada vez más, hasta convertirse en una inmensa catarata de blanco y compacto oleaje, que iba cayendo, para amenazar con desplomarse sobre la cornisa.

Selim con ojos espantados veía como el alud se le echaba encima. Quiso huir, pero sus pies parecían clavados en el sendero y de repente, la enorme masa de nieve se desplomó sobre él, le envolvió, le cubrió en su blanco sudario y luego, se precipitó en la sima como una enorme catarata.

Y la Muerte emitiendo una sonora y tétrica carcajada, agitó su manto y su guadaña y desapareció en el vacío.

* * *

—Esta es la historia del mercader que pactó con la Muerte, bella princesa—dijo Ahmed tras terminar el relato—y ella nos enseña, que nadie debe intentar variar las leyes inmutables de la Naturaleza, ni burlarse de sus compromisos. También nos enseña, que teniendo cada mortal sus días contados y escrito en el libro del destino el final de su existencia, es inútil que, como el mercader de mi cuento, pretenda huir de la Muerte, porque todo lo que conseguirá, es salir a su encuentro y ahorrarla el trabajo de ir en su busca.

NA noche, Ahmed penetró en el camerino de «Luz de Oriente», en ocasión en que ésta distraía su aburrimiento bordando. Era la hora en que su fiel narrador solía presentarse y sin saber por qué, echaba muy en falta su presencia.

La joven estaba rodeada de lindas y brillantes madejas de seda de delicados colores y sus finos dedos como pétalos de flor, movían las agujas sobre el tirante lienzo y tejiendo una preciosa guirnalda de flores.

Ahmed se sentó en el diván próximo a ella y fijó el brillo dorado de su mirada en el tejido. Realmente, la princesa poseía un arte delicado y maravilloso para aquella exquisita labor.

—¿Os gusta, Ahmed? —preguntó ella orgullosa de su obra.

—Mucho, princesa. Son tan lindas, tan perfectas, que no habría jardín en el mundo que pudiese ofreceros otras más bellas, más suaves y más gratas a los ojos.

—¿No es adulación, Ahmed?

—No sé adular, «Luz de Oriente». Os diría la verdad si no las encontrase perfectas, porque cuando se es comprensiva, como lo sois vos, señalar los defectos, es una lección a agradecer, porque sirve para rectificar y perfeccionar la obra. Cuando un cortesano servil y adulador elogia algo mal hecho por su señor, le rebaja. Si el señor sabe que lo que le elogian está mal hecho, desconfiará siempre del adulador, porque le sabrá un embustero capaz de pretender engañarle en cosas de mayor importancia produciéndole un mal y si ignora que no acertó en su trabajo o decisión, no le servirá con decencia adulándole, porque no le ayudará a corregir sus defectos y perfeccionarlos en el futuro.

»Todos los poseemos y es justo que nos los señalen sin que nuestra vanidad se sienta herida por ello, sin que esto quiera decir que no acertamos a hacer cosas perfectas en la vida.

—Muy sabia y noble vuestra opinión. ¿Dónde aprendisteis tanto, Ahmed?

—En el libro de la existencia, tratando a la humanidad, pero, dejemos eso, «Luz de Oriente». He venido a cumplir mi compromiso simplemente y no a dar lecciones que me pueden dar a mí a poco esfuerzo.

—De acuerdo, Ahmed, pero... decidme algo más de mi obra.

—¿Qué puedo deciros más? Si acaso, que entre ese manojo de preciosas flores hay tres que me subyugan.

—¿Cuáles?

—Esa encendida rosa de Alejandría. Se sale del lienzo y hasta parece embriagar de un olor que no posee, pero que nace al contemplarla; esa rosa de té suave, de tono de nácar, que parece que se va a deshojar lánguida y esa humilde y preciosa violeta tan sencilla, tan modesta, pero tan encantadora a los ojos, porque carece de galas y sin embargo... ¡qué bonita es!

—Muy poético, Ahmed... Decidme, ¿seríais capaz de improvisarme un cuento sobre estas flores?

—Puedo relataros uno que me contaba mi madre cuando era niño y que me impresionó profundamente. Ella lo había aprendido de la suya y me lo contaba a media voz. A mí siempre me impresionó por lo que encerraba de enseñanza. Lo conocía por «El jardín de las flores encantadas» y ningún título más adecuado que éste. Escuchad, que os va a interesar.

«Había una vez un gran Visir, que tras prestar largos y valiosos servicios a su Califa, se retiró a vivir tranquilamente a un hermoso palacio que poseía a la orilla del mar. Era un palacio de mármol policromado, obra de los más finos arquitectos de su época y llamaba la atención por su estructura y belleza de líneas.

El gran Visir, cuyo nombre era el de Uluj Alí, había ordenado encerrar el palacio en una extensa cerca, con sólo un magnífico portón de entrada y allí vivía recluido sin apenas recibir visitas.

Había sido un hombre muy dichoso en su matrimonio. Su esposa, una circasiana de extraordinaria belleza, le había favorecido con una hija tan linda como ella, a la que pusieron por nombre «Brisa de la Primavera», por haber nacido cuando la Primavera es más bella y floreciente y la niña no desmentía el nombre, porque parecía una flor de las más hermosas nacidas en el fantástico jardín del palacio.

Pero un día, la esposa del Visir empezó a enfermar misteriosamente. Su vida se apagaba como una lámpara falta de aceite y los médicos más famosos no supieron qué enfermedad le aquejaba. Murió dulcemente durante el sueño y dejó al atribulado Visir con la niña, que entonces contaba doce años.

El Visir, profundamente apenado por la muerte de su esposa, decidió abandonar todas sus actividades y retirarse a su palacio a cuidar de su hija, el único tesoro que para él existía en la tierra.

Encerrado tras la muralla, vivía pendiente de la existencia y educación de la niña y no quiso saber nada del mundo y de sus moradores.

Para mejor cuidar de «Brisa de la Primavera», le buscó como madrina al Hada de las Flores y con ella, pasaba gran parte del día en el jardín, cuidando de él y gozando de una vida suave, perfumada y amable.

Y la niña fue creciendo y se hizo mujer y el Visir fue envejeciendo y un día, se dió en pensar que su muerte podía estar próxima y que antes de abandonar el mundo, estaba obligado a dejar a su hija en manos de quien cuidase de ella con tanto cariño como él y la hiciese todo lo feliz que merecía.

En cien leguas a la redonda, se hablaba mucho del Visir de su palacio, de su encierro y de su hija. Todos coincidían en afirmar que era la doncella más linda que se podía encontrar en la comarca, aunque nadie la había visto nunca, porque le estaba vedado salir de su precioso encierro y porque los guardianes del Visir no permitían acercarse a nadie a curiosear nada de lo que se ocultaba tras la muralla.

Cuando el Visir, tras hondas meditaciones, estimó que la solución era buscar un marido digno para su hija, llamó al Hada protectora de «Brisa de la Primavera» y la expuso su idea. El Hada tras un momento de meditación, repuso:

—Vuestro pensamiento es sabio y noble, gran Visir. No tenéis la vida asegurada y vuestra hija puede quedar un día sin vuestra valiosa tutela, por ello, entiendo como vos, que es justo que penséis en casarla, pero, ¿con quién?

—Eso es lo que me abruma, Hada, ¿con quién? Mi hija ha vivido recluida siempre, no tiene trato con hombres, los desconoce como la desconocen a ella y en algo tan delicado y espiritual como eso, no sé qué decidir; por ello os he llamado, para pediros consejo. Vuestra sabiduría es grande y la protección que dispensáis a mi hija os da derecho a exponer vuestras ideas.

—Gracias, gran Visir. Quiero para «Brisa de la Primavera» lo mejor de la tierra y tratándose de su posible boda, deseo el mejor hombre y el que sea más capaz de hacerla feliz, por ello, esbozaré en principio mi opinión. Lo primero que tenéis que hacer, es lanzar a los cuatro vientos la noticia de que «Brisa de la Primavera» por estar en edad de cambiar de estado, aceptará por esposo al que estime que reúne las condiciones que ella exija para entregarle su amor.

«Cuando la noticia se pregone, acudirán de todos los estados los jóvenes más valiosos y mejor acomodados de todo el Imperio y entonces, acordaremos cuáles han de ser las pruebas a que serán sometidos.

»Yo hablaré con vuestra hija, la iré preparando para que se dé cuenta del cambio que debe sufrir su vida y con arreglo a sus sentimientos, decidiremos.

El Visir reconfortado por las palabras del Hada, dió orden de que un centenar de pregoneros se dispersasen en cien leguas a la redonda pregonando la extraordinaria noticia.

Todo joven de veinte a veinticinco años, cuya posición social estuviese a tono con la de la futura esposa y su origen fuese de claro linaje, podría aspirar a ser el elegido, siempre que se ajustase a determinadas pruebas que en su día le serían expuestas.

Se concedía un plazo de tres meses para la presentación en el palacio del Visir, donde en un día determinado, todos los pretendientes debían hacer acto de presencia.

La noticia cayó como una bomba en todas partes. No había nadie que desconociese la existencia de «Brisa de la Primavera», aunque ninguno había tenido el placer de poder admirar su belleza y como además era un excelente partido, príncipes, hijos de visires, nobles de los califatos, se dispusieron a optar a la mano de la gentil muchacha.

El día señalado para la presentación de los candidatos se abrió de par en par por primera vez la gran puerta de la muralla que encerraba el palacio y una guardia impresionante, armada de mosquetes, gumías, sables curvos y cuantas armas ofensivas se conocían, guardaban el palacio, en previsión de cualquier atentado contra el Visir o contra su bella hija.

El desfile de aspirantes fue algo espectacular e impresionante; más de cincuenta bellos mozos, arrogantes, vestidos ricamente y montando caballos árabes de preciosa lámina, fueron desfilando bajo el arco labrado de la puerta de entrada, para formar más tarde una parada espectacular delante de la fachada principal del palacio.

Unos llegaban solos, confiando únicamente en su persona, sin impedimenta que les estorbase, otros, se hacían acompañar de un brillante criado que les atendiese en sus necesidades y algunos, llevaban detrás una verdadera guardia de honor, quizá para impresionar con su boato y dar una mayor sensación de poder y riqueza.

Pero este aparato bélico y espectacular no iba a influir en la elección. Lo que importaba, era exclusivamente la persona del aspirante y no cuanto le rodeaba.

Todo estaba preparado para recibir a tan valiosos huéspedes. El visir ricamente ataviado, les daría la bienvenida en el inmenso salón de ceremonias, donde serían congregados previamente.

El Hada madrina de «Brisa de Primavera», había concertado las condiciones previas de la elección. Los aspirantes irían desfilando uno a uno por una cámara, en la que al fondo se abría una celosía. Tras la celosía, la futura esposa acompañada de su madrina, iría examinando a los posibles maridos y cuando físicamente alguno le pareciera que llenaba sus aspiraciones en tal sentido, vibraría una pequeña campanita de oro.

El así escogido, quedaría seleccionado para las restantes pruebas y el resto, sería desechado por no reunir a simple vista condiciones especiales para tal honor.

El Visir hizo pasar a todos los viajeros al gran salón y les dió cuenta de las condiciones, Uno a uno, entrarían en la contigua cámara donde serían obsequiados con una copa de vino de Chipre; el que al terminar de apurar la bebida, sintiese vibrar una campanita, debería salir por la puerta de la derecha y el que no sintiese el tañido de la campana, por la de la izquierda.

Estos, a partir de aquel momento, podían disponer su viaje de retorno, por haber quedado eliminados y los primeros, ya recibirían instrucciones posteriores.

Y dió comienzo el desfile. En realidad, la elección iba a resultar un tanto difícil, pues la mayoría reunían físicamente todas las condiciones que les pudieran ser exigidas para hacer una buena pareja con «Brisa de la Primavera».

Pero ésta, asesorada por su Hada madrina, parecía ser harto exigente, porque los candidatos iban desfilando, se presentaban pulcros, marciales, erguidos, adoptando ademanes y sonrisas captadoras, pero la campana no sonaba y salían de la cámara mustios y cariacontecidos.

Sin embargo, de los cincuenta aspirantes que desfilaron durante la mañana, tres tuvieron la suerte de oír vibrar la campanita y llenos de gozo, se apresuraron a salir por la puerta indicada. Habían salvado el primer obstáculo que era el de su hermosa presencia y confiaban en salvar los restantes.

Mediado el día, el espectacular desfile volvió a producirse, pero en sentido inverso. Los rechazados, mustios, abatidos, algunos rabiosos, abandonaban el palacio maldiciendo la hora en que se les ocurrió realizar tan largo viaje, para verse rechazados bruscamente, juzgándoles algo insignificante para la exigente «Brisa de Primavera».

Los tres escogidos, eran tres jóvenes de hermosa presencia, de facciones perfectas, de ojos brillantes y acariciadores, ricamente ataviados y elegantes de ademanes; tres muchachos tan similares, que parecía difícil prejuzgar cuál podía valer físicamente más de los tres. El Visir les invitó a su mesa como homenaje a este primer éxito obtenido y a los postres, les habló de esta manera:

—Nobles Príncipes que me habéis honrado viniendo desde lugares lejanos para hacerme el honor de aspirar a la mano de mi hija; yo os agradezco ese honor y os voy a dar cuenta del resto de las condiciones, para aspirar a ser el único candidato a la mano de mi hija.

»Quisiera poseer tres, para ofreceros una a cada uno; creo que os las merecéis, pero como sólo poseo una, lamentándolo mucho, dos tendréis que ser eliminados. Que la suerte acompañe al mejor es lo que deseo en bien suyo y en el de mi hija. Ahora, decidme vuestros nombres y condiciones.

Uno se levantó diciendo:

—Gran Visir, me llamo Hasan Aga, soy hijo del Visir de Ornar, mi padre posee riquezas para ser envidiadas por el Califa más poderoso y soy su único hijo.

El segundo tomó la palabra para decir:

—Mi nombre es Alí Jodja, soy príncipe reinante en el Oasis de Agrá y mi principado es ubérrimo, poderoso y envidiado. Miles de valientes guerreros protegen mi reino y se me considera uno de los príncipes más poderosos del desierto.

El tercero, un joven esbelto, rubio como el sol, de larga y rizada cabellera, que parecía de seda y con unos ojos tan azules que semejaban dos lagos dormidos, se puso en pie sencillamente y repuso:

—Gran Visir, mi nombre es Dragut, no puedo competir en riquezas y poderío con mis rivales, porque soy únicamente hijo del tesorero de nuestro gran Califa, pero poseo lo suficiente para no tener que vivir de lo que vos podáis ofrecer a vuestra hija como dote.

Sus dos rivales le miraron despectivos. Un ente así, a su lado nada tendría que hacer, porque su posición social y económica no estaba a su altura.

Y ambos se miraron con recelo. La lucha iba a quedar circunscrita a ellos dos y desde aquel momento, se consideraban irreconciliables rivales.

El Visir complacido, repuso:

—A los tres os considero dignos de la mano de mi hija y por lo tanto, la elección estribará en que salgáis airosos de las pruebas a que seréis sometidos. No será nada extraordinario os lo aseguro, pero sí lo suficientemente sutil para proceder a la eliminación.

»Y como por hoy hemos estado demasiado agitados, os doy licencia para descansar. Si lo deseáis, pondré a vuestra disposición a mi edecán para que os enseñe el palacio y lo paséis lo más distraídamente posible. Mañana procederemos a celebrar las pruebas.

Hassan Aga se atrevió a decir:

—Señor, ¿no estimáis procedente presentarnos a vuestra hija? Si ella ha de escoger entre nosotros, parece justo que nosotros la conozcamos también. Ignoramos cómo es y aunque todos coincidimos en asegurar que es una muchacha encantadora, no hay nadie que pueda dar fe de ello por haberla visto.

—En efecto, nadie la conoce, príncipe, pero... nadie la verá en persona hasta que la elección se haya verificado. Sólo el que esté destinado a ser su esposo, podrá verla y si después estima que no le conviene, podrá rechazarla, como ella rechazó a los que no fueron de su gusto. De todas suertes, yo puedo aseguraros que sería difícil encontrar otra más bella y con mejores prendas personales que «Brisa de Primavera».

Hassan Aga no pareció muy contento con la negativa, pero como poseía el derecho de repudiarla si era elegido y la muchacha no le agradaba, se conformó.

Aquella tarde, los tres aspirantes fueron guiados por el edecán a través del inmenso y suntuoso palacio, admirando sus riquezas, su grandiosidad y su magnífica arquitectura y más tarde se maravillaron al pasear por su bellísimo jardín, uno de los más floridos, bellos y cuidados que ojos humanos pudieron contemplar.

Los tres buscaban por entre la fronda, por detrás de las rosas, por los lindos quioscos orlados de flores y verdura, algún rostro de mujer acechándoles, pero la presunta esposa no daba señales de vida por parte alguna.

Y así pasaron la tarde, hasta la hora de la colación. Al anochecer les llevaron a sus cámaras a descansar y los tres soñaron aquella noche con «Brisa de la Primavera», imaginándosela según su fantasía.

* * *

A la mañana siguiente cuando se levantaron, el Visir los invitó a desayunar con él. La mesa, regiamente adornada con vasijas de oro, resplandecía a los rayos del sol que penetraban por el policromado ventanal, pintando y fingiendo toda la gama de las más finas piedras preciosas.

Servido el té de Ceilán, el Visir como si se tratase de una pregunta natural, que nada tuviese que ver con sus aspirantes a la mano de su hija, preguntó:

—Decidme Hasan Aga, ¿qué haríais o que ofreceríais por conseguir el amor de mi hija?

El interrogado, con orgullo repuso:

—Yo pelearía contra los más esforzados guerreros, venciéndoles, para demostrar a «Brisa de Primavera» que, a mi lado, estaría siempre segura y sería respetada como ella merece.

—Muy bien, ¿y vos, Alí Jodja?

—Yo, además de eso, buscaría las riquezas más ocultas del fondo de la tierra y las pondría a sus pies, para que adornase su preciosa persona y pareciese aún más bella de lo que pueda ser.

—Magnífico... ¿Y vos, amigo Dragut?

Este repuso con sencillez:

—Yo, Señor, como riquezas la sobran, como guardianes fieles para defenderla los tiene a centenares, le ofrecería el amor y la felicidad que ella puede anhelar al lado del hombre a quien entregue su corazón.

—Poética contestación, Dragut.

Sus dos rivales le miraron de soslayo torvamente. Ambos habían hecho ofrecimientos materiales, pero ninguno había pensado en que el amor para ella podría constituir algo más codiciado y espiritual que lo que ya poseía en alto grado.

Terminado el desayuno, el Visir abrió el gran ventanal saliendo todos al balcón volado. Debajo de ellos, el jardín se dilataba con toda su belleza, estallante en colores y el agua del lago era un inmenso espejo azul, rasgado por la nieve de los majestuosos cisnes que nadaban en él.

El Visir preguntó:

—¿Os gustó mi jardín, bellos caballeros?

—Es un Edén—afirmó uno.

—Es la antesala del Paraíso de Mahoma—afirmó el segundo.

—Es un digno escenario para fondo de la belleza de vuestra hija—afirmó Dragut.

De nuevo sus rivales se sintieron molestos. El joven hijo del tesorero del Califa, poseía en ingenio y en metáforas poéticas, un caudal mayor que sus fortunas terrenales.

El Visir no dió importancia a la contestación y se quedó fijo recreándose en aquel escenario. Luego, añadió:

—Más tarde, tendréis ocasión de admirar a fondo lo que significa mi jardín y los tesoros que encierra.

Y no quiso dar más explicaciones.

En aquel momento, una paloma, llevando en el pico la gota de sangre de una roja flor que había picoteado en un rosal, voló elegantemente por encima del ventanal.

El Visir la señaló con el dedo, diciendo:

—Mirad qué bonita estampa; esa paloma con una flor en su pico... Suponed que en lugar de una flor sin valor material alguno, eso que lleva en el pico fuese el rubí sagrado que mi hija luce en su frente con una diadema y que la paloma se lo hubiese arrebatado por sorpresa, ¿qué haríais vos, Hassan Aga?

—Yo mataría la paloma por osada e indigna, al privar a vuestra hija de tan estimado galardón—se apresuró a contestar el preguntado enfáticamente.

—¿Y vos, Alí Jodja?

—Yo, gran Visir—repuso éste—, daría caza a la paloma, la encerraría en una hermosa jaula privándola de libertad por su osadía y se la ofrecería a «Brisa de Primavera», para que pudiese afearle su vil acción de privarla de tan estimado tesoro.

—¿Y vos, Dragut?

Este con firmeza, contestó:

—Yo, señor, dejaría con vida y libertad a la paloma, porque nadie tiene derecho más que el que todo lo puede, a disponer de la vida y la libertad de ningún ser sobre la tierra y convencería a vuestra hija, de que secundase mi pensamiento, comprendiendo que la inocente paloma sin malicia ni hiel, si tomó en el pico la gema, fue porque le atrajo su brillo y esplendor, como a esa otra le atrajo el color de la rosa. No existe pecado ni maldad, cuando no hay afán de lucro y la paloma no podía dar valor material a la joya, al tomarla con su lindo pico.

Un silencio impresionante acogió la contestación. Aquel joven rubio, de aspecto humilde, pero de porte viril y mirada enérgica, poseía conceptos un tanto extraños sobre los problemas de la vida y sus rivales estaban sintiendo hacia él un odio terrible, pues parecían presentir que estaba ganando terreno para conquistar el amor de «Brisa de la Primavera», con menos méritos que ellos creían poseer.

El Visir ya no hizo más preguntas y se limitó a decir:

—Esta tarde, después del almuerzo, decidirá la suerte o el destino, quién de los tres será el elegido para esposo de mi hija. Todos poseéis condiciones en diversos sentidos para aspirar a ello y sólo pido a quien todo lo puede, que incline la balanza por el mejor. Podéis descansar o meditar hasta esa hora, que será la decisiva para vuestros destinos.

Y los despidió de la cámara.

Más tarde, el Visir se reunía con el Hada madrina de su hija, preguntando:

—¿Habéis oído todo?

—Todo, gran Visir.

—¿Cuál es vuestra opinión?

—Cada uno a su modo, posee algo que le acerca al corazón de vuestra hija, pero entre todos, Señor, yo me inclinaría por el joven rubio, hijo del tesorero del Califa. Es hombre de corazón delicado, de suaves sentimientos, de fina sensibilidad. Supo anteponer el amor a la riqueza y supo mostrarse humano y comprensivo en la contestación respecto a la paloma, pero eso no basta; queda la última y definitiva prueba; si su sensibilidad es tan sutil que acierta a manifestarla con la misma agudeza, él puede ser el elegido y en verdad os digo, que entonces me atreveré a afirmar que será el ideal más aproximado de hombre, con que yo he soñado para esposo de «Brisa de Primavera».

—Pues que el cielo le ilumine y lo demuestre como es nuestro deseo.

Y despidió al Hada, para retirarse a lo íntimo de su oratorio, a rezar porque su hija acertase a escoger el hombre que pudiese hacerla todo lo feliz que ella se merecía.

* * *

A la hora de la colación, volvieron a reunirse en el comedor del palacio. Todos parecían nerviosos, deseando que aquella incertidumbre terminase y la hija del Visir se decidiera por uno de los tres.

Levantados los finos manteles, el Visir gravemente, dijo:

—Señores, ha llegado el momento de la prueba decisiva. Voy a llevaros al jardín, donde no mi hija, sino vosotros mismos, seréis los llamados a decidir la pugna. En el jardín hay tres flores encantadas, cada una encierra una persona y una de ellas será la que anheláis. El que acierte a descubrir dichas flores y sepa escoger aquella en que mi hija mora encantada dentro de su cáliz, será su esposo.

»Tomad estas tres cintas de seda. Cuando hayáis escogido una flor, haced un lazo sobre su tallo con esa cinta, para saber quién la escogió y cuando se rompa el encanto, sabremos quién fue el afortunado.

»La vuestra, Asan Aga, es roja, del color de vuestros belicosos pensamientos, la vuestra, Alí Jodja, es amarilla, del color del oro a tono con vuestros sueños de riqueza y la vuestra, Dragut, es azul, del color de vuestros ideales sueños, ahora, que Alá os ilumine a la hora de escoger.

Hasan Aga hizo una pregunta:

—Gran Visir... ¿qué pasará si todos escogemos la misma flor?

—Lo echaréis a suertes con una moneda y el que gane será el que tenga derecho sobre ella. Los demás podrán escoger otra, o renunciar.

Y ahora, seguidme. Os voy a dejar en el jardín a solas, para que reconcentréis vuestra atención en elegir la flor que puede encerrar vuestra felicidad y la de mi hija.

El Visir los llevó al jardín y tras saludarles con un gesto de la mano, se internó de nuevo en el palacio. Poco después, tras los cristales de una ventana, seguía con hondo interés los movimientos de los tres pretendientes.

Estos, una vez a solas, se miraron torvamente. Se estaban disputando algo que estimaban decisivo para su futuro y sentían una hosca hostilidad entre sí, ante el temor de que alguno se adelantase a arrebatarles lo que con tanto interés ansiaban poseer.

Se separaron y empezaron a recorrer el jardín mirando con avidez los arriates de flores, las clavellinas, los rosales, las plantaciones de tulipanes, las fragantes magnolias, los estallantes geranios, las graciosas y frágiles campanillas... toda la gama florida de aquel maravilloso escenario.

Sus ojos ávidos, buscaban inútilmente. Todas las flores eran iguales, todas parecían poseer el mismo encanto a la vista, pero ninguna denunciaba que en su cáliz pudiese estar escondida la grácil y encantada silueta de «Brisa de Primavera».

Pero súbitamente, el aire se pobló de un gorjeo sutil y extraño, que les aturdía. Parecía el canto de muchos pájaros escondidos en la enramada, pero aquel canto tenía matices de voces humanas y de un modo susurrante, lanzaban de un modo confuso, pero audible, el nombre de los pretendientes, llamándoles con acento dulce y persuasivo.

Los tres nerviosos, miraban en torno, buscando el lugar de donde partían las llamadas. Cada uno, captaba su nombre con diáfana claridad y creyéndose el escogido, buscaba con ansia la flor de donde partía.

Y el jardín era una algarabía de gorjeos entremezclando los nombres de los pretendientes, que cada vez más nerviosos, no sabían dónde acudir, ni localizaban la flor de dónde partían las dulces llamadas.

Y como locos, corrían de un lado a otro, siguiendo el hilo de voz que más llegaba a sus oídos y rebuscando entre los macizos de flores, aquella que al parecer encerraba el espíritu encantado de «Brisa de Primavera».

Hasan Aga, que había reconcentrado toda su atención en un exuberante rosal de hermosas flores rojas como la cinta que le habían entregado, permanecía tenso ante él, escuchando. Estaba seguro de que era de allí de donde había salido la voz llamándole y parecía abrasar las flores con su ardiente mirada, para descubrir entre ellas la que podía brindarle la felicidad.

Súbitamente, una de tan bellas rosas, se agitó en la rama, sus hojas parecían abrirse y plegarse como misteriosos labios floridos y olorosos y creyó captar que de su cáliz, salía el susurro de la voz que tanto le obsesionaba. Sin vacilar, se acercó a ella, tendió la cinta en derredor al tallo y lo aprisionó con una artística lazada.

La suerte estaba echada. En su ilusión, no admitía que el espíritu encantado de la joven pudiese haber escogido por sagrario otra flor más linda que aquella, que acababa de aprisionar con su lazo.

Hasan, miró en torno suyo. Su más próximo rival, Ali Jodja, tenía su atención reconcentrada en un arriate donde estallaban las hermosas rosas de té. A su vez, creía haber captado en aquel arriate una de las voces misteriosas que le llamaran y atisbaba ansiosamente tratando de localizar la precisa.

Y como la roja rosa de su rival, una de las bellas flores de té, abrió sus pétalos, dejándolos pender lánguidamente, para después cerrarlos, aprisionando la corola y, realidad o ilusión, Jodja creyó captar muy tenuemente su nombre.

Sin vacilar, tendió la cinta, aprisionó la flor y laceó la seda graciosamente. También él había decidido su suerte y creyó no haberse equivocado.

Solamente faltaba por escoger Dragut. Éste, había desdeñado los apiñados y estallantes rosales de flores encendidas, las lindas clavellinas, cuyo perfume mareaba, las fragantes magnolias fundidas en nieve y seda, los brillantes tulipanes, las azules campanillas, las elegantes margaritas... Toda aquella gama atrayente y sugestiva, parecía no llamar su atención y en cambio, tenía reconcentrada su aguda mirada en un rincón de tierra, junto al muro, donde casi escondida, se erguía solitaria una preciosa y humilde violeta.

La flor en medio de su sencillez, era lindísima, uno de los más bellos ejemplares en su clase y Dragut como fascinado, tenía sus ojos clavados en ella y la contemplaba con arrobo, indiferente a cuanto le rodeaba.

Pero aquella flor no se movía, no abría sus pétalos, no salía del interior de su corola susurro alguno, ni conato de voz, era una simple flor escondida, recatada, que parecía pretender rehuir las miradas y la admiración de los curiosos.

Una paloma voló por encima de la cabeza de Dragut, revoloteando en torno a la violeta y cuando más arrobado se encontraba el joven, el ave descendió rauda, le arrebató el lazo azul que sostenía en sus manos y lo dejó caer sobre la humilde flor.

Dragut creyendo ver en el gesto de la paloma la inspiración de lo más alto señalándole el camino de la felicidad, tomó la cinta, la anudó al tallo de la violeta y se retiró en silencio.

Los pájaros estallaron en trinos insistentes y armoniosos, los cisnes lanzaron su canto en el estanque, las ranas croaron alegres y todos los habitantes del jardín empezaron a armar una estridente algarabía, que asombró a los tres jóvenes. Parecía como si estuviesen celebrando a su manera, el extraordinario acontecimiento.

En aquel momento, apareció el Visir emocionado, en compañía del hada madrina de «Brisa de la Primavera» y el Visir, dirigiéndose a los tres pretendientes, exclamó con voz truncada por la emoción:

—Gentiles galanes, ha llegado la hora de poner fin al encantamiento. Aquí, el Hada madrina de mi hija, será la que otorgue la dicha al que haya sabido ganársela.

El Hada se acercó a la roja flor, cuyo lazo pendía del tallo como el fluir de una herida sangrante y preguntó:

—¿Quién escogió esta rosa?

Hasan Aga se adelantó diciendo:

—Yo.

—Bien, he aquí vuestra prometida.

Tocó la rosa con una varita que llevaba en la mano y la flor empezó a crecer desmesuradamente, hasta que al adquirir un tamaño aproximado al de una persona, se convirtió en una linda doncella, vestida de rojo. Contaría a lo sumo diez y ocho años y era un dechado de perfecciones.

El hada preguntó:

—¿Os gusta, caballero9

—Es linda como un amanecer en el mar—afirmó emocionado Hasan—, y me congratulo de haber acertado. Ya suponía yo que una linda flor humana como «Brisa de Primavera», no podía encantarse sino era en una rosa tan linda como la que le sirvió de fanal.

Pero el hada le detuvo en su entusiasmo, diciendo:

—Esperad, que aún no hemos concluido. Quedan otras dos flores.

Se acercó a la rosa de té y preguntó a Alí Jodja:

—¿Fuisteis vos quién escogió esta bella rosa de té?

—En efecto, yo fui, hada madrina.

—Pues mirad.

Volvió a usar su varita mágica y la rosa se fue agrandando hasta convertirse como su hermana, en una linda doncella, ésta vestida de blanco y si bella era la de la roja flor, nada tenía que envidiar a ésta.

—¿Os gusta, Alí?

—Preciosa en verdad—afirmó con admiración—, pero, ahora, ¿quién es en realidad «Brisa de la Primavera»?

—Esperad un poco, que en seguida lo sabréis. Ya sólo falta esta humilde violeta. Como sólo queda otro pretendiente, es indudable que fue Dragut quien la escogió.

Y tocó la violeta con su varita mágica.

Poco después, de la enorme corola, surgió «Brisa de la Primavera», la más bella y joven de las tres, a pesar de que sus compañeras eran un dechado de hermosura.

—Bien, señores, aquí están las tres flores encantadas de este jardín. Una es «Brisa de Primavera» y las otras dos sus más amadas doncellas. Y ahora, contestad, ¿estáis dispuestos a casaros con la que libremente habéis escogido?

Hasan Aga confuso, contestó:

—Un momento. Si esta que yo escogí es la hija del Visir, estoy dispuesto a casarme con ella inmediatamente, pues a ello vine decidido.

—¿Y si no es?

—Entonces, no, porque me sentiré defraudado.

—¿En qué? Pensad que es una doncella linda, bella, atractiva, poseedora de todas las buenas cualidades para hacer feliz a un hombre. Las doncellas de «Brisa de Primavera» en nada tienen que envidiarla, sino es en que no son hijas del que fue Gran Visir, pero pertenecen a nobles familias del califato.

—Aunque así sea. Si no se trata de «Brisa de Primavera»; renuncio.

—Entonces... ¿qué buscabais en ella? ¿La doncella hermosa, buena, pura y amante, o la heredera de los tesoros del Visir? ¿Qué sucedería si «Brisa de Primavera» en lugar de reunir las excelentes dotes que posee, fuese una arpía inaguantable, orgullosa, fatua, engreída y arisca? ¿Os casaríais con ella sólo porque se trata de la hija del Visir?

—Estamos perdiendo el tiempo, hada—repuso con brusquedad el mozo—. Se nos convocó como pretendientes a la mano de «Brisa de Primavera» y tenemos derecho a invocar el cumplimiento de esa llamada. Decid si es o no es la que he venido a buscar.

—Perdonad un momento—repuso el hada dirigiéndose a Alí Jodja—. ¿Qué tenéis que decir vos a mi pregunta?

—Exactamente lo mismo que mi rival. Si he tenido la suerte de escoger a «Brisa de Primavera», me casaré con ella y si no... renuncio. Para casarme con una doncella de más humilde categoría, no hubiese venido desde tan lejos.

—Perfectamente, ¿y vos Dragut?

Este miró intensamente a la hija del Visir que parecía una estatua sin movimiento y repuso:

—Hada, mi respuesta es una. Si he tenido la suerte de acertar al elegir, para mí será una dicha inenarrable recibir por esposa a tan codiciada doncella, pero si me equivoqué, si alguno de mis rivales fue más afortunado que yo en la elección, declaro que esta linda doncella me seduce, porque reúne todos los encantos que yo deseaba encontrar en «Brisa de Primavera» y no tengo inconveniente en casarme con ella, ya que según afirmáis, las otras son doncellas de la hija del Visir y pueden competir en bellas cualidades con ella. Sea o no sea acertada mi elección, me casaré con la elegida, porque no merece tal desprecio y porque, a fin de cuentas, yo soy más modesto en posición social y ni desmereceré a su lado, ni ella en el mío.

El hada tocando con la varita de nuevo a la estática joven, ordenó:

—«Brisa de Primavera» da un abrazo de esponsales a tu futuro esposo. Él supo dar respuestas sabias, humanas y nobles, a las preguntas que les hicimos y él ha sabido buscar en la humildad de una lánguida y pobre violeta, el tesoro que encerraba, porque no siempre hay que fiarse de las apariencias y creer que lo que más brilla y destaca, suele ser lo mejor. Yo estaba segura de que sólo la sensibilidad del más noble de corazón, no de linaje, sabría buscar en la humilde y nada aparatosa el tesoro que se escondía tras sus hojas y por eso la encanté en esa insignificante violeta, Vos habéis poseído el fino instinto de adivinarlo y me congratulo de haber acertado, porque quería para ella al mejor de los tres y el mejor sois vos, que sabréis hacerla todo lo feliz que merece.

Así es, caballeros, que vuestra presencia ya no tiene objeto en este palacio. Vuestra vanidad y egoísmo os llevó al fracaso, que es el único premio que merecéis. Id con Alá y que él os guíe.

Los dos chasqueados pretendientes se apresuraron a montar a caballo y corridos y avergonzados, reemprendieron el camino de sus feudos.

Y «Brisa de Primavera», se casó con el sencillo y noble hijo del tesorero del Califa, haciéndola la más dichosa de las mujeres y siendo él el más dichoso de los hombres.

* * *

Ahmed enmudeció y «Luz de Oriente» que había estado suspensa del relato, sonrió de una manera encantadora.

—¿Os ha gustado, Princesa?

—Mucho, Ahmed, es un cuento encantador.

—Y aleccionador, Princesa, porque nos enseña que no es todo oro lo que reluce y que, en el fondo de una charca, puede haber un diamante escondido.

HMED—dijo un atardecer «Luz de Oriente» mientras contemplaba desde el ventanal su florido jardín, acompañada del joven amador—, contadme un cuento de animales, algo extraño, donde no existan hadas, ni galanes enamorados, ni nada que se parezca a otras cosas.

—Os he contado algunos ya, princesa, pero no importa, siempre hay tema en todo lo que existe, para improvisar algo que pueda distraeros.

»Voy a contaros lo que le sucedió a la araña de oro; fue algo muy edificante, que bien puede parangonarse con lo que les sucede a muchos mortales en el mundo. Algo aleccionador para ser tenido en cuenta.

Había una vez en el Cairo, un viejo y barbudo alquimista que se pasaba las horas encerrado en una cueva de un vetusto caserón de las afueras de la ciudad, obstinado en obtener oro en sus redomas, mezclando ácidos, líquidos, tierras y otras cosas raras, que él había reunido para conseguir su ambicioso anhelo.

La covacha, grande, húmeda, destartalada, sin más luz que la de un estrecho ventanal a ras de tierra, era sucia hasta dejárselo de sobra. El alquimista no se preocupaba de su limpieza, sino de su tarea de sabio y no consentía que persona extraña penetrase allí, con una buena y larga escoba, para limpiar de residuos el piso y librar las paredes de las sucias y polvorientas telas, que las arañas tejían a placer e impunemente, seguras de que nunca llegaría la mano enérgica que las desalojase de sus guaridas y las persiguiese a muerte por sucias y repugnantes.

Entre todos los arácnidos que formaban la legión de habitantes de aquel extraño antro, había uno a quien bien se le podía considerar como la reina de tales súbditos. Se trataba de una araña de tamaño descomunal, que había tejido la tela más amplia más atrevida y más recia de cuantas pendían en los rincones.

Era un animal monstruoso de largas patas curvadas de una solidez extraordinaria su cuerpo ovalado, parecía próximo a reventar por lo repleto; era la que mejor se alimentaba, porque su tela como red, superaba a todas y en ella caían prendidas más moscas que en ninguna otra.

Pero su aspecto era odioso. Poseía un gris azulado sucio y macilento y cuando movía sus numerosas patas buscando la pobre presa para succionarla, daban ganas de aplastarla raudamente, para librarse de su presencia. Ella se sabía fea y repelente, pero era algo que no podía evitar. En su orgullo de ejemplar extraordinario, la hubiese gustado poseer un color alegre y llamativo, algo que la destacase de sus compañeras, pero esto no estaba en ella conseguirlo; la naturaleza no le había dado más y ya era bastante que le hubiese concedido su repugnante vida.

Una noche mientras el alquimista removía sus retortas, mezclaba líquidos y realizaba extrañas manipulaciones, la araña, dejándose deslizar por uno de los gruesos hilos que pendían de su red, quedó colgando por encima de uno de aquellos extraños aparatos, en los que el alquimista intentaba sus ensayos.

A la araña, le gustaba contemplarlos de cerca para matar sus horas de tedio cuando no había presas que devorar en sus telas y todas las noches, descendía por el hilo, quedaba suspensa por encima de la calva cabeza del alquimista y seguía su trabajo con interés.

El sabio no se daba cuenta, ni hacía caso de los parásitos; para él, sólo había una pasión en el mundo, la de fabricar oro, que era la palanca poderosa con la que se podían mover los cimientos del globo.

Aquella noche el alquimista parecía haber llegado a la meta de sus esfuerzos. En la redoma, brillaba un líquido compacto, de un color dorado que relucía alegremente a la luz de la lámpara y la araña seguía fascinada con sus ojillos diminutos y maliciosos, la transformación de las mezclas, al convertirse en el codiciado metal.

De repente, el alquimista emitió un grito ronco y clamó:

—¡Eureka...! ¡Eureka…! ¡Lo conseguí!

Y loco de alegría, apartó la redoma del fuego, la dejó a un lado sobre la sucia mesa y salió de la cueva.

La araña, como fascinada, quiso seguir contemplando la brillante mezcla y descendió más, hasta situarse en la misma punta del hilo, pero una ráfaga de aire frío que penetró por el ventanal, la sacudió con fuerza y cuando la araña quiso asegurarse para no desprenderse de su sostén, cayó del hilo y fue a caer dentro de la redoma.

El repugnante animal sintió como si le hubiesen sumergido en un volcán en ebullición, y desesperada, agitó locamente sus curvadas patas tratando de escapar a aquel fiero tormento, que amenazaba con consumirle en el dorado y espeso líquido.

Por suerte para ella, la redoma estaba llena y en un poderoso esfuerzo, logró asir con dos de sus patas delanteras el borde del recipiente, hacer presión y salir del quemante líquido, para dar la vuelta y caer sobre la mesa, donde encogida, permaneció un gran rato formando una pequeña masa informe.

Pero poco a poco se fue rehaciendo. El calor que abrasara su cuerpo se enfrió y aturdida, estiró sus patas y trató de moverse.

Un ruido que hizo la puerta, le advirtió que el alquimista volvía y temerosa de que al verla sobre la mesa pudiese aplastarla, se dejó caer al suelo donde quedó debajo de la mesa.

Más tarde, con cautela, abandonó su refugio, corrió por el piso para gatear rauda por la pared y al fin, se vio sana y salva dentro del estrecho cubil, junto al ángulo de la pared.

El susto que había sufrido por curiosa era algo que no olvidaría mientras viviese y se prometió a sí misma no volver a sentir aquellas curiosidades perniciosas. Que el alquimista fabricase oro o no lo fabricase, era algo que a ella le tenía muy sin, cuidado, pues no le iba a servir de nada, aunque tratase de apoderarse de alguna porción del dorado metal.

Al día siguiente, aprovechando que el tabuco estaba desierto, abandonó su guarida y se dió un paseo por el sótano para estirar las patas. El sol enviaba a través del bajo y estrecho ventanillo un alegre rayo de luz y la araña se situó junto a él.

Y su asombro fue enorme, cuando al mirarse las patas descubrió que ya no eran parduzcas ni azuladas, sino rubias, doradas, brillantes como el metal que fabricaba el alquimista.

Intrigada corrió a buscar un trozo de espejo roto que yacía en un rincón del sótano y ansiosa se miró en él. Su asombro y su contento fueron enormes, al comprobar que ahora, en lugar del bicho repugnante que antes era, se había convertido en una preciosa araña de oro, digna de figurar en algún adorno femenino.

Mirándose se decía, que prendida en el negro pelo de una hermosa favorita, o como colgante de un raro collar llamaría la atención de quien la contemplase y se sintió orgullosa de su nuevo aspecto. Gracias a aquel accidente desgraciado, se había convertido en algo distinto y llamativo.

Satisfecha, tras su corto paseo, decidió regresar a su escondite, pero al trepar por la sucia pared y recibir encima el polvo, se dejó caer al suelo sacudiéndose con asco. Aquel antro ya no era propio de ella y debía abandonar el sótano y sus sucios habitantes, para buscar un alojamiento más a tono con sus ricas vestiduras.

Ahora no era una araña vulgar, sino una brillante araña de oro y con arreglo a su rango, necesitaba un palacio o algo parecido.

Tenía que buscarlo. Ella había oído decir, que en los palacios no se toleraba ninguna clase de parásitos de su especie, pero ya se las ingeniaría ella para buscar un rincón alto y escondido, donde anidar y no ser vista de la odiosa servidumbre.

Y decidida a poner en práctica su idea, trepó de nuevo por la pared, alcanzó el tragaluz, se asomó a él y se dejó caer a la calle.

Era una calleja oscura, pobre y tortuosa, había mucho barro seco por el que tendría que caminar para alejarse en busca del soñado palacio y con decisión, emprendió el camino.

Un peatón de anchas y pesadas botas, estuvo a punto de aplastarla poniéndola el pie encima; se libró de la muerte por agilidad y siguió caminando.

Pero al salir a un lugar más luminoso, una pareja de pilletes que jugaban en la calle, la descubrieron y dando voces de regocijo, se propusieron acabar con ella.

Los chiquillos le tiraban piedras tratando de aplastarla y la araña terriblemente asustada, apelaba a la velocidad de sus muchas patas, corriendo de una manera extraña, para evadir la muerte, hasta que desesperada, encontró una pared y rauda, trepó por ella, poniéndose a salvo de la agresividad de los pilletes.

Y comprendiendo que era peligroso exponerse en plena luz del día, decidió tomarse un descanso y caminar de noche, que podría hacerlo con más seguridad.

Valientemente se echó a la calle y caminó en la oscuridad, rehuyendo el ser aplastada por los pocos transeúntes que encontraba a su paso. Procuraba caminar pegada a las fachadas de las casas para pasar desapercibida y así se alejó durante horas, hasta que abandonó los barrios pobres de la ciudad y alcanzó la zona señorial, donde se elevaban suntuosos palacios.

Satisfecha de haber salvado la distancia y la vida, se deslizó por los hierros de la enrejada puerta y penetró en el jardín, un jardín precioso, todo verde, con lindos rosales, clavellinas, tulipanes, margaritas, rosas de té, campanillas y toda la gama florida que ofrece la naturaleza.

Aquello le encantó; estaba a tono con su empaque y allí podía vivir limpia, feliz y en una mansión adecuada a su positivo valor.

Trepó por un rosal, alcanzó una pared, se introdujo por una ventana abierta y penetró en un precioso salón de columnas doradas, de muebles tapizados con ricos brocados de Damasco y sedas de Siria y entendió que la estancia parecía haberse decorado para que sirviese de escenario a su presencia.

Junto a una pared, había una preciosa chimenea de mármol de Carrara y se refugió en ella, buscando en su interior donde fabricar su tela. Allí era difícil que diesen con ella, porque la temperatura era ideal y nadie encendería fuego.

Afanosa se dedicó a tejer su red y después de dos días de trabajo ímprobo, sintióse satisfecha de la tela que se había tejido.

Pero hacia aquel lugar tan escondido, no llegaban las moscas, su más exquisito alimento y se vio obligada a abandonar su cubil para buscarlas ansiosamente, trepando por las paredes. Era un trabajo pesado, agotador y expuesto, pero no tenía otro remedio que ejecutarlo si quería alimentarse.

Más de una vez estuvo expuesta a ser descubierta por las doncellas que entraban a hacer la limpieza, pero apenas sentía el más leve ruido, se dejaba caer al suelo, corría desesperadamente y se refugiaba dentro de la chimenea.

Pero un día, sintió un temblor de muerte al oír decir a una de las doncellas:

—Hace días que no limpiamos esa chimenea por dentro y hay que darle un repaso. Una vez descubrí una asquerosa araña en un rincón y si la señora lo sabe, me despide. Gracias a que la aplasté con el pie y no he vuelto a ver ninguna.

La araña, temblando, esperó a que las doncellas saliesen de allí y apresuradamente, abandonó su cubil. Si se quedaba en él, corría el peligro de ser aplastada como la anterior inquilina.

Esta situación la encorajinó. Un palacio no era un desván sucio y abandonado donde existía cierta seguridad para ella. Allí la limpieza era rigurosa y resultaba muy peligroso obstinarse en permanecer dentro de la chimenea.

No tenía más remedio que buscarse otro alojamiento, pero, ¿dónde? Cualquier estancia del palacio sería tan peligrosa como el refugio que acababa de abandonar y no quería verse expuesta a morir aplastada. Ahora que se sentía orgullosa de su presencia y de su valor, amaba la vida intensamente y anhelaba encontrar lo mejor para su futura existencia.

Escondida entre la hierba del jardín, estuvo dando vueltas por él buscando su futura y tranquila residencia y a fuerza de paseos, se detuvo al pie de una frondosa encina, sobre la que caía el sol alegremente, encendiendo en oro verdoso su tupido follaje.

El árbol añoso, corpulento, crecía dentro de un amplio alcorque, que el jardinero periódicamente lo regaba con intensidad, hasta llenarlo a rebosar. El agua se iba filtrando poco a poco en la tierra y alimentaba las hondas y amplias raíces del árbol.

En aquel momento, el alcorque estaba seco y la araña tras examinar la encina y recrearse con los rayos del sol que prendían en sus ramas, se dijo:

«¿Y por qué no entre el follaje de este precioso árbol? Me dará el sol durante el día, resbalará en mi cuerpo haciéndolo brillar con más fuerza y ahí no vendrá nadie a limpiar sus hojas y a destrozar mi cubil. Creo que he encontrado lo que buscaba.»

Y trepando por el áspero tronco, se instaló en sus ramas bajas, buscando la bifurcación de una de ellas para empezar a tejer su tela.

Lo hizo alegremente, bañada en luz de sol y los hilos se iban entrecruzando hasta formar la armadura que más tarde sería tupida enteramente.

Durante dos días, trabajó con ahínco hasta completar su obra. Y era para ella un gozo, asomar sus ojillos malignos por el agujero de su cubil a la espera de los insectos que atraídos por aquella red desconocida, se posaban en ella suicidamente, y ya no podían abandonarla, sirviendo de pasto a su voraz apetito.

Por las mañanas, cuando el sol descendía y colgaba sus rajos del follaje, la araña orgulloso abandonaba su cubil y se paseaba por las ramas, buscando que la luz solar se quebrase en su dorado y brillante cuerpo, haciéndole relucir intensamente.

Una mañana, se sintió molesta al ver que alguien aparecía por sus dominios. Era una abeja de alegres alas y cuerpo amarillento, con circulitos negros, que giraba en torno a ella mirándola de una manera rara.

—¿Qué haces tú aquí en este árbol? —preguntó la abeja—. Este no es el sitio que te corresponde. Tu sitio está en los sucios rincones de los desvanes.

—¿Y quién eres tú para indicarme dónde debo estar?

—Yo soy una abeja, libo en las flores, no soy sucia ni repugnante y mis dominios están en el jardín.

—¿Y por qué no puedo estar yo también en él? No hay nada legislado que me lo impida, además, ¿es que yo soy una araña sucia y vulgar? ¿Te has fijado en mi cuerpo y en mis patas? Son oro puro, del mejor y no encontrarías otra de mi especie que valiese lo que yo valgo.

—De acuerdo, reconozco que con esa máscara estás más presentable, pero de todas formas, no es este tu sitio.

—Bueno, si así lo crees, ven a echarme de mi red.

—No lo haré jamás, araña vanidosa. He visto caer a pobres insectos en redes de esas y no poder salir de ellas más que devoradas por tu boca repugnante. Mis alas son más delicadas que todo eso y si tú presumes de color, ¿es que el mío no es también amarillo?

—¡Oh sí, claro, pero, ¿es de oro? No presumas. Oro el mío, que es del más puro, el tuyo es apagado y triste.

—Pero mío: no se lo he robado a nadie.

—Ni yo tampoco. Me lo ofreció un alquimista que lo fabricaba y me costó exponerme a morir abrasada por adquirir este precioso traje.

—Pues aunque te hubieses quedado en la redoma, nada se habría perdido. Hay insectos que son agradables a la vista y útiles al hombre y hay otros como tú, repugnantes y que no prestan utilidad.

—¿Qué utilidad prestas tú?

—Produzco miel y cera. Dos elementos muy apreciados por el hombre, porque sirven para muchas cosas. Por eso, en lugar de perseguirnos, nos cuidan para que les proporcionemos la miel para su alimento y la cera para muchos usos necesarios, como es producir velas para alumbrarse.

—Yo no tengo por qué trabajar para los demás. Que cada cual trabaje para sí.

—Los parásitos inútiles a la humanidad, están de sobra, porque no recrean la vista, ni ayudan a vivir. Por eso os persiguen a muerte.

—Yo valgo mucho en oro, abeja, y más de uno me quisiera atrapar para fundir mi cuerpo.

—El día que te atrapen, será para ponerte un pie encima. Ya lo verás si te descubre aquí el jardinero.

Pero la araña que había concebido una idea ambiciosa, replicó:

—No te preocupes, que no estaré mucho aquí.

—Eso es lo que hace falta. En un desván es donde debes estar.

—No lo creas, yo iré a un sitio donde tú no podrías ir nunca.

—¿Tú? ¿Adonde?

—Al sol.

—¿Qué idiotez estás diciendo?

—No es ninguna idiotez y ya lo comprobarás. ¿Ves ese rayo de sol que cae sobre estas ramas y desciende y cuelga de una en otra, hasta llegar a la tierra?

—Claro que lo veo.

—Pues como el sol es oro fundido y yo ya he estado en una redoma donde se fundía el metal, sin sufrir daño alguno, voy a subir hasta el sol y a quedarme en él que es donde me corresponde estar.

—Tú estás loca y la vanidad se te ha enganchado en esas patas repugnantes. ¿Como vas a subir al sol, si yo que tengo alas y puedo volar y ascender, no soy capaz de llegar a él?

—Tú no, pero yo sí... ¿Ves estos hilos que fabrico con tanta facilidad? Pues bien, voy a dedicarme a tejer mis hilos a lo largo de ese rayo de sol que desciende todo los días a través de las ramas y lo iré enredando en él todos los días, subiendo poco a poco por su luz hasta tejer una escala prendida en ese rayo, que al recogerlo el sol por las tardes, tire de ella y lo suba hacia arriba, llevándome hasta allí. Yo subiré al sol pendiente de estos hilos de los que te burlas y me quedaré allí, en tanto tú con tus pequeñas y débiles alas, apenas si podrás subir un poco más arriba de la copa de este gran árbol.

La abeja rio divertida y exclamó:

—Eres tan vanidosa como insensata. No hay ser nacido capaz de subir allá arriba, ni con escalas de hilos de araña, ni siquiera con alas de acero que tuviesen algunos insectos o aves. El que todo lo puede, creó cada cosa para su uso o su sitio y a cada nacido nos señaló nuestro lugar. Tú naciste para los desvanes, como yo nací para las colmenas y pretender salirnos de nuestro ambiente, es hacer el ridículo y demostrar una soberbia y una vanidad de la que más tarde se reirán los que se den cuenta de ello. Confórmate con que te dejen en este árbol, donde ni siquiera tienes derecho a morar y procura no pretender subir más alto, no sea que te estrelles en la caída.

La araña muy enojada, replicó:

—Cállate abejorro antipático, ¿qué sabrás tú de esas cosas? Ven, ven por aquí a menudo y verás como mi escala sube a través de ese rayo de sol y como un día, cuando el sol recoja sus rayos, me verás subir por él y tú te quedarás por aquí revoloteando a flor de tierra, porque nadie te dió poder para más.

—Me gustará verlo—afirmó le abeja—y te prometo que no me perderé tu batacazo.

La araña picada en su amor propio y ciega de vanidad por aquel valor falso que la casualidad le había prestado, no quiso oír el consejo de la abeja, como muchos mortales no quieren oír los consejos que les dan personas sensatas y empezó a prepararse para fabricar su mágica escala.

Febril hizo acopio de hilos durante la noche y a la mañana siguiente, cuando el sol envió sus primeros rayos sobre la tierra, se dispuso a dar comienzo a su trabajo.

Cuando por fin, próximo al medio día, el rayo de sol que doraba el árbol cayó recto desde la copa a las ramas bajas, la araña impaciente, empezó a tejer su escala y a elevarla de la rama más baja a la más próxima en altura. El rayo de sol descendía a través de ellas y daba la sensación de que el hilo ascendía prendido en su luz, porque la rama superior le servía de sostén.

Aquel día, tejió más de dos metros de hilo, siempre en sentido paralelo al rayo de sol y cuando llegó la tarde y el sol se retiró, el hilo quedó pendiente de una a otra rama, en sentido ascendente.

La araña cada vez que subía su hilo, subía también más alto, encaramándose a la rama superior y así, en varios días, había ascendido hasta casi alcanzar el límite posible de la rama más elevada.

La abeja acudía a diario a contemplar su trabajo y se reía grandemente. La vanidad de la araña era tan soberbia y ciega, que creía estar tejiendo el hilo sobre el rayo del sol, cuando en realidad, lo que hacía era fabricarlo de rama a rama.

Cuando llegase a la última y ya no encontrase punto de apoyo, fuera cómico ver en qué sostendría el hilo para subirlo por el rayo de sol.

Y sentía curiosidad por saber lo que sucedería cuando al llegar al límite de las ramas, intentase elevar el hilo sin más punto de apoyo que el vacío, o la consistencia imaginaria del rayito de sol.

Y llegó el día en que esto debió producirse. Aquella mañana, la araña se sintió asustada, porque el jardinero había estado trabajando en torno al árbol y regando el terreno, hasta llenar el hondo alcorque. Temió ser descubierta y permaneció escondida hasta que desapareció.

Ya libre de su presencia, se encaramó en la rama, se posó en la misma punta y cuando el rayo de sol descendió rozándola se dispuso a continuar su labor.

Se enderezó sobre las patas traseras y de su boca absurda, empezó a salir el delgado hilo, en tanto sus patas delanteras se movían en el vacío, tratando de prenderlo en el rayo de sol.

Y de repente, como el hilo no encontraba punto de apoyo perdió el equilibrio, se desprendió de la punta de la rama y dando vueltas encogida, fue a parar al alcorque rebosante de agua.

Y fueron inútiles sus esfuerzos desesperados para nadar y alcanzar el reborde, su peso en oro, aquello que constituía su más orgullosa vanidad, se lo impedía y el cuerpo se hundía en el agua, en tanto sus agarrotadas patas pugnaban por mantenerla a flote.

La abeja entre tanto, volaba en círculo dando vueltas en torno al alcorque y la araña viéndose morir, suplicaba:

—Por compasión, ayúdame a salir... préstame una de tus alas para que me agarre a ella y pueda salir de aquí ¿no ves que me ahogo? ¿Serás tan miserable que permitas que muera pudiendo salvarme?

Y la abeja cauta, respondía:

—No querida... no puedo prestarte mis alas, que son demasiado frágiles y se romperían, para morir en el agua contigo... Mira... ahí tienes tu rayo de sol hundiéndose en el alcorque... aférrate a él, engancha tus hilos en su luz y asciende... ¿no pretendías subir por él hasta el sol?, pues más fácil te será subir siquiera hasta el árbol.

Pero la araña ya no la oía. Se había hundido por entero y sólo asomaba la punta de sus patas delanteras, hasta que desaparecieron por completo.

* * *

Así acabó la historia de la araña de oro, querida «Luz de Oriente». Como la araña, muchos vanidosos pretenden encaramarse más alto que sus méritos les permiten y el rayo de sol de su fantasía, se quiebra, los repele por tontos y engreídos y termina por sepultarlos en las charcas del desprecio y del olvido. Nadie debe disfrazarse con oro ajeno, ni pretender subir más alto de lo que su valer le permita, de lo contrario... terminarán en el alcorque de su ruina, como la araña de mi cuento.

OCHE tras noche, Ahmed acudía al camerino de la princesa con un cuento nuevo, con una narración improvisada, con algo que ella, eternamente tumbada sobre su muelle diván, de suaves cojines pintados por manos maestras, escuchaba con deleite, sin darse cuenta del correr del tiempo, viviendo de modo continuado en una florida primavera, porque a través de las ojivas de la estancia siempre alcanzaba a contemplar el jardín verdegueante y pleno de fragancia, el cielo firmemente azul, las flores perpetuamente lozanas y fragantes y los pájaros siempre alegres, piadores y vestidos de vivos y policromados plumajes, que podían competir con los adornos de su imperial cámara.

Y como cada noche el cuento era más interesante, más cautivador, más infantil y lleno de gracia o emoción, se reclinaba dormida al apuntar el alba, cuando el joven se despedía y quedaba soñando con el cuento, o con el que él prometedor, le había ofrecido para la siguiente noche.

Y así, en aquel rincón encantado de su palacio, donde todo lo que tenía en derredor era bello, amable, espléndido, donde el mundo parecía haberse detenido para su recreo, la bella princesa «Luz de Oriente» no alcanzaba a darse cuenta de que fuera de aquella maravilla, el tiempo cruzaba implacable.

¿Cuántas noches había estado escuchando las narraciones encantadoras de su príncipe de ilusión? Nunca se detuvo a pensarlo; habían sido muchas, muchísimas, pero a cada noche, a ella se le antojaba que era la primera y la ilusión por las próximas sobrevivía firme en su espíritu, anhelando que llegaran.

Pero una noche, al despertar antes de la llegada del joven Ahmed, pensó un poco en él y estimó que había cumplido con exceso su promesa de cautivarla durante cien noches. El muchacho era guapo, elegante, dulce de palabra y suave de ademanes y se dijo, que no encontraría otro más a propósito para esposo.

Le pediría que le contase su último cuento y al día siguiente, hablaría con su padre para concertar sus bodas.

Así, cuando Ahmed hizo acto de presencia, le dijo con una suave y cansada sonrisa en sus labios:

—Ahmed, he pensado que has cumplido a maravilla tu compromiso y que ya es hora de que cumpla mi promesa contigo. Cuéntame tu último cuento y mañana puedes hablar con mi padre.

—Bien, «Luz de Oriente», puesto que ya te crees saturada de pruebas y has colmado tu ilusión, te contaré el último cuento, pero perdona que esta noche escoja yo el tema. Es tan interesante, que estoy seguro de que será el que deje una más profunda e imperecedera huella en tu espíritu.

—De acuerdo, puedes empezar.

—Será breve, porque como muchas cosas en la vida duran poco, así mi cuento durará lo que algunas cosas de nuestra corta existencia.

«Pues señor...

Había una vez, una princesa voluble y caprichosa, que por haber sido educada mimosamente por su padre que sólo vivía para ella, llegó a aburrirse tanto de la vida, que no encontraba aliciente en nada de lo que le rodeaba.

Poseía el mejor palacio de Oriente, el más lindo jardín, las más olorosas flores, los pájaros de más vivo plumaje, las sedas y los damascos más costosos y bellos del orbe... todo lo que podía apetecer y que por tenerlo todo, todo le aburría y ya no sabía que pedir.

Un día, cuando alcanzó la edad del amor, su padre le propuso buscar un aspirante a esposo y la joven princesa tras muchos remilgos, accedió a ello, pero encontró una gran dificultad para la elección. En fuerza de poseer lo mejor que se puede fabricar en la tierra y lo mejor que la naturaleza había creado, aspiraba a un marido que, por sus exigencias, no estaba dentro de los moldes humanos.

Los hombres todos, hemos nacido con nuestros defectos y nuestras virtudes y es fuerza saber escoger entre ellos el mejor, pero nunca el perfecto, porque no lo hay.

Y por los salones del palacio, empezaron a desfilar pretendientes, enamorados unos de la linda Princesa, atraídos otros por su hermosura simplemente, o por su palacio y sus tesoros, algunos, sólo por curiosidad, pero todos ganosos de alcanzar la mano de la Princesa, de la que se contaba y no se acababa con relación a sus méritos.

El desfile fue interminable, unos eran rechazados por necios; otros por demasiado listos; aquéllos por vanidosos; éstos por egoístas; aquél porque no era demasiado perfecto de facciones; esotro porque parecía demasiado viejo y así, en una criba estrecha, todos fueron desfilando hasta ser desechados todos.

Y cuando ya parecía que la linda princesa no encontraría el galán de su ilusión, se presentó un joven, apuesto, discreto, al parecer ni tonto ni listo, pero que prometía ser el más aproximado al ideal de la joven princesa y entonces, se le sometió a una prueba decisiva, la de demostrar su ingenio.

Y se le exigió que, durante cien noches, debía tener cautivada a la princesa contándole cuentos no estudiados de antemano, sino tejidos a la improvisación, extraídos de cualquier detalle, una flor, un tapiz, un pájaro, una nube solitaria... y el joven dió comienzo a la prueba y noche tras noche, fue tejiendo su rosario de narraciones, amenizando las veladas de su futura, hasta conseguir que ella no se diese cuenta del rodar de las horas, de la fuga de las semanas, del paso de los meses y del agotamiento de los años.

El reloj del tiempo, se había parado para ella; en derredor, todo era una eterna primavera, siempre sol, siempre flores y pájaros, siempre cielo azul y siempre ilusión y curiosidad en su alma, como si la vida fuese un reloj que se puede detener a capricho, para conseguir que las horas que él no marca, no cuenten en el rodar del tiempo.

Hasta que un día, cansada ya de aquel juguete, decidió poner fin a él. Todo cansa y todo hastía en la vida y hasta la más alta ilusión cuando se satura, decrece y se extingue, aunque sea entre gratos aromas de recuerdo.

Y fue entonces, cuando saciado su capricho, decidió otorgar su mano al paciente e ingenioso amador, que con tanto tesón y tanto ingenio había conseguido ilusionar sus horas de tedio, a través de días, meses y años.

Pero, ¡ay! que cuando ella se decidió a admitir al joven por esposo, hacía mucho tiempo que no se había mirado en un espejo y al hacerlo, porque él se lo ofreciese como una prueba de galantería, se sintió horrorizada, al descubrir que sus rubios cabellos como las espigas, se habían convertido en blancas hebras de plata, idéntica a la nieve de los tiempos, su faz antes sonrosada, era amarilla, pálida y arrugada, sus ojos siempre dulces y alegres, estaban tristes y apagados y su cuerpo de líneas perfectas, se había convertido en algo extraño, falto de armonía y de atractivo.

Y fue entonces cuando se dió cuenta de que su exótica manera de buscar el amor, había dejado paso al tiempo con una rapidez no sospechada y comprendió que la ilusión es siempre una muerte ante la realidad.

Su momento, ese momento fugaz que la vida presta a las criaturas para disfrutarlo, se lo había arrebatado el tiempo cruelmente, porque el tiempo es implacable y nada sabe de ilusiones eternas y cuando se miró a un espejo que él le ofreció—el espejo de la realidad—se vio vieja y marchita y ya no estaba en condiciones de correr tras un amor ideal, porque dejó pasar sin apreciarlo el lógico, el único que la existencia podía ofrecerle. Su vida había sido un bello cuento, como los que él le había estado contando, porque su amado de aquellas noches, no era un hombre de carne y hueso, sino la ilusión de un momento o unas horas, que pasa y se va a otros lugares y a otros corazones, a seguir contando cuentos de ilusión, mientras la terrible realidad se impone.

La Princesa, mimada, caprichosa y voluble, quiso imponer normas al Amor y lo dejó pasar de largo, sin haberlo comprendido.

Y sólo le quedaba la ilusión de haber creído alcanzarle a su hechura, como en la vida muchos mortales creen alcanzar una ilusión que se les va de las manos sin darse cuenta. Le quedaba la riqueza, el poderío, el vasallaje de sus súbditos, a los que midió despectivamente por no creer que entre ellos hubiese uno sólo digno de ser amado por ella, no concediéndoles categoría alguna para elevar sus corazones hasta el suyo y éste fue el premio real de sus sueños.

Pero, a fin de cuentas, fue feliz. Durante mucho tiempo, olvidó las cosas terrenas para gozar de las idealistas hasta que la realidad, el sentimiento de ilusión se apagó y al despertar, sólo quedó en su alma el recuerdo agridulce de lo soñado.

Y así una noche que ella creía de eterna Primavera y que fuera de sus dominios era de Invierno crudo y cruel, la figura del joven de los cuentos ingenuos se esfumó a sus ojos como una ligera nube batida por el viento, dejando en sus manos como recuerdo tangible de su presencia, una lozana flor, que era como un corazón encendido entre las cenizas de sus ilusiones muertas.

Y así acabó la Princesa de mi cuento y así acaba éste, mi último cuento según tus caprichos.

El joven dejó de hablar y quedó tenso mirando a la Princesa, ésta, que se había transformado terriblemente a medida que él hablaba, se levantó de su mullido diván con trabajo, murmurando:

—Oh Ahmed, me has desilusionado con ésta tu última narración. Es fea, cruel y demoledora. Parece como un presagio y yo... yo…, no quiero ser la princesa de tu cuento. ¡ Por favor, dime que yo no seré nunca como ella!...

Ahmed sacó de entre sus ropas un pequeño espejo y ofreciéndoselo, contestó:

—Si quieres salir de dudas, ahí tienes un espejo. Es el espejo de las realidades, donde las cosas se ven como son y no como se sueñan. Mucho antes debiste mirarte en él, pero alguna vez has de hacerlo... Toma.

Ella lo tomó con mano vacilante y dudó algún tiempo Sentía miedo, un miedo terrible a mirarse allí y verse convertida en la imagen de la princesa del cuento, pero algo irresistible le empujaba a mirar lo que la luna pudiese reflejar en su límpido cristal. Una voz muy profunda le estaba diciendo, que ella había sido la protagonista del cuento y que debía llegar al final con todas sus consecuencias.

Y miró...

Un grito desgarrador de espanto brotó de su contraída garganta, al verse en el cristal, vieja, fea, arrugada, perdidos todos sus encantos y lozanía. Al volver la vista en derredor, observó que los floridos paisajes de los tapices se habían convertido en paisajes tristes, nevados, asolados por la naturaleza, no había flores sino nieve, ni había lindos pájaros, sino buitres de grandes garras, que volaban en torno a ella y emitiendo un nuevo grito, cayó de espaldas sobre el diván, con el espejo fieramente aferrado.

Y de repente, observó que el espejo se transformaba convirtiéndose en una roja flor que contrastaba con el marfil de sus afilados dedos, era una flor extraña, en forma de corazón, que olía profundamente, pero olía a esencia pura a algo vivo, joven y bello, olor de ilusión que aún vivía dentro de su corazón y aquella flor era el suyo propio que tenía entre las manos.

Entonces, la grácil silueta del joven se adelantó a ella, le pasó la mano por los cabellos y murmuró:

—«Luz de Oriente», duérmete y sueña... sueña en el cuento de esta noche, que es el último que oirás de mis labios, pero al despertar piensa en él y no lo olvides nunca si en realidad deseas ser feliz. No pidas más a los mortales que lo que Dios les concedió, porque ninguno es perfecto ni tú tampoco lo eres.

No pidas a la ilusión más que lo que la realidad pueda concederte. Tu futuro esposo será un ser como todos, un poco mejor o peor según tu acierto, pero con las flaquezas y debilidades de los humanos, sólo tú podrás idealizarle a través de tu propia ilusión, pero no pretendiendo que la ilusión nazca de él mismo hacia ti, sino al contrario.

Y si piensas así y eres tan sabia y discreta como hermosa, aún podrás alcanzar la felicidad que has estado a punto de perder, por exigir más de lo que te pueden dar.

Ahmed empezó a desdibujarse en la penumbra del camerino, luego, se convirtió en una nube azul llena de fragancia, que inundó todos los sentidos de la princesa y por fin, se volatilizó a través de la ventana abierta.

Y «Luz de Oriente» embriagada por aquel extraño perfume, se quedó dormida.

* * *

Cuando a la luz del sol despertó, se vio con una linda y roja flor entre las manos. La flor olía a algo especial; al perfume de la nube en que se convirtiera el bello Ahmed al volatilizarse.

Asustada, se levantó corriendo hacia un espejo y un grito de sublime alegría estalló en su garganta, al contemplarse tan bella como siempre, tan juvenil como siempre y tan bien formada como siempre fuera.

Pero su alma se había transformado. Ya no era la joven abúlica y hastiada, que solo sabía pasar las horas tumbada en el diván, aburrida de su joven vida, sin encontrar nada nuevo que la distrajese y sin hallar aliciente a cuanto le rodeaba. Ahora era una mujercita adorable, nerviosa, viva, llena de inquietud y de ansias de vivir. Se asomó a la ventana y al contemplar el jardín, lo encontró más bello y más lozano que nunca, las flores más olorosas, los pájaros más cantores y una ligerísima nube azul que flotaba por encima del lago, se le antojó la silueta de Ahmed que la sonreía.

Y volviéndose, echó a correr como una corza, para descender al jardín donde su padre grave y encorvado, paseaba lleno de preocupaciones por el hastío y la indolencia de su preciosa hija.

Assan al ver correr a su hija tan alegre como un colibrí, quedó asombradísimo y avanzando hacia ella, exclamó:

—«Luz de Oriente», hija mía, ¿qué te sucede? ¿Cómo tú en el jardín y... tan alegre?

Ella le abrazó cubriéndole de besos y repuso:

—¡Oh, papaíto, yo también me encuentro desconocida, pero no sabes lo contenta que estoy! Me parece que acabo de despertar de un larguísimo y aburrido sueño y que soy otra... Papá ¿de verdad que he estado soñando hasta ahora?

—Hija mía, no sé si habrás estado soñando, lo que sí sé, es que has estado como dormida. Tus diez y ocho años han sido en verdad como un sueño para ti, pero un sueño triste, apagado y melancólico, que te ha tenido sumida en la nada... ¿Qué ha sucedido para que al fin despiertes a la vida, a esa vida dichosa y llena de promesas a la que tenías derecho y estabas agostando suicidamente en la soledad de tu camerino?

—¡Oh papá, ha sido algo maravilloso, te lo juro y todo se lo debo a Ahmed!

—¿A qué Ahmed?

—A mi último pretendiente... al de los cuentos... En su última noche de estancia en mi camerino, cuando ya me había decidido por él, me contó su último cuento, un cuento cruel, real, presagiador, un cuento que creí que me iba a hacer morir de angustia, al entender que era el reflejo de mi pobre vida. Me lo contó como una conseja y luego, me ordenó dormir mientras él se convertía en una nube y desaparecía por el ventanal. Cuando desperté con esta linda flor entre las manos, me había convertido en otra. No quería ser la Princesa de su cuento, una Princesa tonta y abúlica, que se pasó la vida soñando con ilusiones imposibles dentro de la vida real y cuando quiso vivir su vida, se había convertido en una vieja arrugada, repelente y próxima a morir. He sentido tanto miedo de ser algún día aquella, que ya ves, he cambiado radicalmente. Ahora, quiero gozar la vida, quiero casarme, pero no con algo imposible de hallar como deseaba, sino con un hombre real, que atesore las mejores virtudes y posea los menores defectos. El mejor entre los humanos, pero no algo que no pueda existir. Assan miraba a su hija con asombro. No sabía de qué le estaba hablando; de su memoria se había borrado todo lo que concernía a Ahmed y a sus cuentos. El Príncipe de la Ilusión al evaporarse, había barrido de la mente de todos su presencia en la corte de su califato y era por esto por lo que no alcanzaba a comprender las palabras de su hija.

Pero muy alegre por su decisión, dando de lado el motivo real o soñado que la transformase de aquella manera, exclamó:

—Hija mía, te presenté muchos con bastantes buenas cualidades, que desechaste alegremente, a la espera de uno que temí no pudiese llegar, porque los humanos somos tan perfectos como El que todo lo puede nos hizo, pero no tanto como Él.

—Así es, napa, y por eso te ruego que tú con tu gran sabiduría y conocimiento de la humanidad, me indiques quién es el pretendiente que a ti te parece mejor para mí. Yo te prometo amarle con todo mi corazón y poner en él la ilusión de mi vida. Sí, mi ilusión, porque la ilusión nace en una misma y debe ponerse en los demás, idealizando al hombre de nuestros sueños, sin esperar a que venga idealizado por él mismo.

—Muy bien, hijita, me complace mucho oírte hablar con tanta sabiduría y puesto que a mi elección lo dejas, te diré una cosa. Existe aquí en mi califato, un hombre joven y bello, muy estudioso y nada egoísta, que lleva enamorado de ti mucho tiempo. Te adora en silencio, no se atrevió nunca a acercarse al palacio a intentar verte y hablarte, porque se considera indigno de tí, pero te adora tanto, que se pasa las noches frente a la muralla del jardín, a donde dan tus ventanas, esperando que te asomes, aunque sólo sea un minuto, para contemplarte y extasiarse con tu linda figura. No ambiciona ni mi palacio, ni el poder, ni mis tesoros, sólo te ambiciona a ti y como sé que es discreto, instruido, buen consejero de la humanidad y digno de una mujer como tú, me permito hablarte de él, ya que así me lo pides. Anhelo tanto tu felicidad, que sólo la deseo a través de la felicidad misma. Para tesoros y posición, bastan con los míos; para amor y felicidad, la que el que te ame por ti misma, puede bastar.

—¿Y dices que no se presentó como aspirante a mi mano?

—No. Debió considerarse tan pobre de otras cualidades para competir con príncipes, mercaderes y soldados de fortuna, que se abstuvo.

—Pues bien, papá, llámale, quiero verle, y si me ama como dices, él será mi prometido.

—Hágase tu voluntad, hija mía y quiera el Todopoderoso que los tres hayamos acertado en la elección, porque a ninguno nos guía egoísmos terrenales, sino sentimientos puros y sin mancha.

* * *

Aquel día, el Califa hizo llamar al joven y apocado enamorado de la Princesa, que como siempre, se había instalado entre unos arriates de flores frente al palacio y soñaba con ver asomarse un momento a la musa de sus pensamientos amorosos.

Cuando los imponentes soldados le ordenaron seguirles a presencia del Califa, el joven se echó a temblar. Creía que iba a ser fieramente castigado por haber puesto sus pecadores ojos en la más codiciada flor de todo el Califato.

Al ser llevado ante el lujoso trono, el Califa, sentado en su trono de oro, teniendo a su lado a su linda hija, le ordenó:

—¿ Cómo te llamas?

—Me llamo Walid, Gran Califa.

—¿A qué te dedicas?

—Señor, estudio pintura y poesía.

—¿Tienes familia?

—Sí, mis padres son mercaderes en tapices y damascos. Trabajan honradamente y gozan de una posición discreta. Ello les permite que yo no siga el comercio y me entregue a mis estudios.

—Todos los días pasas horas y horas delante del muro que separa el jardín de mi palacio, frente a las ojivas, de la ventana de mi hija «Luz de Oriente»... ¿Por qué?

—Oh, señor, sacadme los ojos si eso es un pecado, pero no me culpéis de nada malo. Había oído elogiar tanto la belleza y las virtudes de vuestra hija, que llegué a enamorarme platónicamente de ella. Yo soy un pobre poeta y pintor, sin mérito alguno para aspirar a tan alto tesoro y sólo buscaba satisfacer mi ilusión contemplándola un instante a través de su ventanal. Con esto, mi pobre amor quedaba satisfecho y me sentía el más feliz de los hombres. Si cometí algún agravio a vuestra bella hija, castigadme y yo recibiré el castigo gustoso, sólo por amor hacia ella.

—Si estabas enamorado de mi hija, ¿por qué no acudiste a solicitar su mano como hicieron muchos?

—¿Y quién soy yo para eso, señor? Aquí vinieron ricos mercaderes, príncipes de alta alcurnia, guerreros famosos y hombres de grandes méritos... ¿Qué podía hacer yo frente a ellos? Esos pretendientes podían ofrecer a vuestra hija más de lo que tiene, con tener mucho de todo, yo sólo hubiese podido ofrecerle... amor.

—¿Te parece poco?

—A mí no... ¿y a ella?

—La Princesa sólo buscaba un buen marido, un marido amante, que la ofreciese lo que no tenía, porque lo otro, me sobra a mí y le sobra a ella, ¿por qué no intentaste probar fortuna?

—Sentí miedo, señor. Vivir amándola con esperanzas, es vivir, aunque la esperanza sea muy remota; recibir una negativa que matase esa esperanza leve, hubiese sido para mí la muerte. Era preferible así.

—Bien, Walid, mi hija y yo desechamos a todos esos pretendientes, porque venían no a ofrecer amor a la Princesa, sino atraídos por mis riquezas, mi poder y su belleza. No venían a ofrecer lo que ella necesitaba, sino a llevarse lo que ella tenía. El único hombre que pudo llegar ofreciéndole Amor, no lo hizo porque temió que eso fuese poco para ella, cuando lo que buscaba era eso. . «Luz de Oriente», habla y di tu última palabra, ¿es este hombre el que tú anhelabas como esposo?

—Sí, padre, este es. Porque siente amor hacia mí, es modesto, discreto, culto y no es egoísta.

—Entonces, Walid, ya lo has oído. Mi hija te escoge por esposo, porque tú, le ofreces lo que ella únicamente anhelaba. Ve, pues, como el Amor puro y noble obtiene siempre su justa recompensa, porque su fuerza es tan grande, que avasalla todos los egoísmos de la tierra para flotar sobre ellos como una blanca nube en un cielo eternamente azul. Amala siempre así y que ella te ame a ti lo mismo y seréis felices hasta el fin de vuestros días, porque el tesoro más grande de la tierra para dos corazones jóvenes, es el Amor...

* * *

Los esponsales de «Luz de Oriente» con el joven Walid, se celebraron días después con todo el boato y esplendor, propio de la corte del Califa. Ocho días duraron los fantásticos festejos y a la boda acudieron miles y miles de invitados, entre ellos, todos los que un día fueron desechados por la Princesa. Todos acudieron obligados a rendir pleitesía al Califa, pero además a criticar aquella boda absurda, según ellos, pues no concebían que una princesa tan rica y bella, se hubiese unido a un hombre que no tenía donde caerse muerto.

Pero los novios desdeñando críticas y miradas rencorosas o llenas de envidia, se retiraron a sus habitaciones a gozar de su bien ganada felicidad. Cuando entraron en el camerino de la Princesa, ésta tomó una magnífica flor roja que tenía en un búcaro y mostrándosela dijo:

—Escucha, Walid, esta es la flor de la ilusión, la que ha hecho posible que tú y yo lleguemos a casarnos, me la entregó el Príncipe de los sueños con una lección de bien vivir, que no olvidaré nunca. Debemos conservarla fresca y lozana, porque ella simboliza el amor y la ilusión del Amor.

—Sí, «Luz de Oriente» —aseguró él aspirando el aroma penetrante de la flor—, como buen poeta siempre creí que el amor lo simbolizaban las flores y por eso me gustan y las amo. La cuidaremos con cariño y viviremos pendientes de que no se marchite, para que dure fresca y olorosa tantos años como dure nuestra vida y nuestro cariño.

Y besando amorosamente en la frente a su esposa, el joven la enlazó de la cintura y la llevó hasta la ventana, desde donde se contemplaba el maravilloso jardín del califato, todo él inflamado de flores, cuyos aromas llegaban hasta ellos embriagándolos.