Capítulo I

UN ROBO Y UNA EXHUMACIÓN

El inspector Graven, de Scotland Yard, se aburría grandemente sin ningún asunto interesante que resolver. Londres parecía gozar de un período de paz en lo que a sucesos criminales se refería, y el inspector, todo dinamismo, no se avenía con aquella calma, tan contraria a sus actividades.

Para distraer sus ocios poseía una radio, que ya le aburría, pero que, en cambio, no dejaba de deleitar a su flemático ayudante Will, que no perdía las melodías de la música de baile ni los discursos sobre Banca y Agricultura, cuando no repasaba la prensa extranjera para estar al tanto de lo que ocurría fuera de su pequeño mundo.

Al desdoblar «Le Journal», de París, un suceso relatado en grandes caracteres tipográficos llamó su atención. Se trataba del audaz y escandaloso asalto a una importantísima joyería de la Rue de la Paix, de la capital parisina, que había producido a los atracadores la bonita ganancia de un millón de francos aproximadamente.

La noticia, con toda clase de detalles, decía:

«ESCANDALOSO ROBO EN UNA JOYERÍA.

«Ayer mañana, sobre las nueve y media, cuando M. Lafayette se disponía a arreglar los escaparates de la joyería que posee en la Rue de la Paix, número 348, tres individuos, elegantemente vestidos, se presentaron en el establecimiento, solicitando ver algunos aderezos, pues querían hacer un regalo de valor a la hermana de uno de ellos, que iba a contraer matrimonio.

»El joyero y sus dos dependientes se pusieron a la disposición de los compradores, y M. Lafayette sacó de su caja de caudales varios aderezos de gran valor:

»Fue apartado uno, valuado en 35.000 francos, y entonces solicitaron ver colgantes y sortijas, pues cada uno quería hacer su regalo correspondiente.

»Cuando sobre el mostrador había alhajas por valor de cerca de un millón de francos, los tres individuos, obedeciendo a una señal convenida, amenazaron al dueño y a sus dependientes con sendas pistolas, obligándoles a retroceder a la trastienda.

»Mientras uno de ellos guardaba tranquilamente las joyas que pudo recoger, los otros dos cloroformizaron al dueño y a sus dos dependientes, y con toda tranquilidad abandonaron el establecimiento sin ser vistos por nadie.

»Media hora más tarde, cuando un cliente penetró en la joyería y la encontró desierta, sospechó que algo anormal había sucedido, y corrió a dar cuenta de sus observaciones a un gendarme, el cual encontró en la trastienda, dormidos por el cloroformo, a los tres atracados.

»Dado aviso por teléfono a la Sürete, se presentó en persona el superintendente de Policía de París, el cual, en unión de varios expertos agentes, tomó declaración a M. Lafayette y a sus dependientes, cuando éstos, después de auxiliados, pudieron declarar.

»Todos coinciden en apreciar que los atracadores parecían gente distinguida, por lo bien que vestían. De sus señas sólo recuerdan que eran altos, morenos y con bigote recortado. Vestían trajes oscuros, sombreros flexibles y cubrepolvos negros.

»Según los cálculos del dueño de la joyería, lo robado asciende al millón de francos, pues se han llevado dos magníficos aderezos, tres colgantes, dieciocho sortijas, seis pares de pendientes, dos alfileres de corbata con perlas raras y otras joyas de menos valía.

»La Policía hace activas gestiones para localizar a los atracadores.

»Se sospecha que éstos deben de pertenecer a alguna banda internacional que opera en Francia, y se están revisando los ficheros para localizar a los posibles ladrones.

»El superintendente de Policía ha destacado sus mejores fuerzas para vigilar las fronteras y los envíos postales y ferroviarios, ante el temor de que las alhajas robadas puedan ser sacadas del territorio francés.

»La población está indignada por este audaz atraco y exige la pronta captura de sus autores.»

Graven dobló el diario, sonriendo humorísticamente. Ahora tenían sus colegas de Francia ocasión de demostrar sus aptitudes policíacas para ponerse a la altura de sus rivales de Scotland Yard.

Iba a decir algo a su sargento, cuando le llamó la atención el discurso que alguien, con voz gangosa y monótona, difundía por la radio. El sargento parecía escuchar, embobado, aquel discurso.

El locutor decía en aquel momento:

—¿Qué inglés que se tilde de patriota no recuerda con emoción las proezas que nuestro general Froyant realizó en el frente del Somme y en Verdún cuando la Gran Guerra?

»Su pericia, su patriotismo y su valor inigualado cooperaron con entusiasmo a sostener el honor de las armas aliadas en Francia, y allí, bajo el mortífero plomo de los alemanes, dió la vida en el campo de batalla por Inglaterra y la causa de la justicia.

»Sus cenizas —pues fue incinerado por voluntad póstuma suya—, reposan en suelo francés, y no es justo que reliquias de tanto valor histórico para nuestra patria se guarden en país extranjero, aunque este sea tan amigo como Inglaterra.

»Por eso un grupo de admiradores de las proezas del malogrado general ha actuado cerca de nuestro Gobierno para que el de Francia conceda la autorización correspondiente y la arqueta que guarda las venerandas cenizas sea trasladada a Inglaterra. Las gestiones han dado tan excelente resultado, que hoy podemos comunicar a nuestro gran pueblo que muy en breve se procederá a su traslado, pues, según nos comunican, todo está preparado para que sean traídos en aeroplano los restos del héroe.

»Muy en breve comunicaremos detalles de la llegada y de las ceremonias del traslado, pues se pretende que éste se celebre con la pompa debida.»

Cuando terminó de hablar el locutor, Graven se dirigió al sargento, que aún continuaba embobado, para decirle:

—¿Era pariente de usted el general?

—¿Por qué lo pregunta, míster Graven?

—Por la emoción que le ha causado la noticia.

—¡Oh, no! Pero peleé a su lado en Francia y sé lo que valía aquel gran hombre.

—Fue una lástima su muerte; pero como no podemos hacer nada por él, dejémosle quieto en su maqueta que duerma el sueño de los justos.

—Pero que lo duerma en nuestra patria.

—Por mí no hay inconveniente en ello. Ahora vamos a lo que importa. Vaya usted al departamento de huellas y pida las de todos los ladrones internacionales que poseamos.

—¿Hay algo importante a la vista?

—De momento, no; pero, ¿quién sabe? En París se ha cometido un escandaloso robo de alhajas, y nadie puede predecir qué pasará. A lo mejor los ladrones trasladan aquí su campo de acción, y quiero tener algún antecedente de la gente peligrosa que circula por Europa.

El sargento obedeció, y pocos minutos después regresaba con un puñado de fichas, que el inspector se dedicó a estudiar con detenimiento.

Después de más de dos horas de estudio, fue eliminando algunas, hasta quedarse con una docena, de las que tomó datos en su pequeño cuaderno. Y luego de estudiadas, sólo una docena de nombres merecieron su atención.

Capítulo II

EL TRASLADO DE LAS CENIZAS DEL GENERAL

Aunque Graven creyó, cuando radiaron la noticia, que los restos del famoso general no tenían absolutamente nada que ver con su departamento, se llevó un desengaño cuando, ocho días después, el inspector jefe le llamó pada decirle:

—Graven: mañana, a las diez, llegarán a Londres las cenizas del general Froyant, que reposaban en Francia, y que nuestro Gobierno ha reclamado para que se guarden aquí. Llegarán en aeroplano sobre dicha hora, y como todas las corporaciones y entidades oficiales están invitadas a la llegada y al traslado, le ruego que, ya que no tiene cosa mejor que hacer, asista en representación de nuestro departamento a esos actos. ¿Le molestará?

—¿Por qué? Al fin y al cabo es un espectáculo que no se ve todos los días.

Claro era que Graven no quiso decir la verdad, manifestando que le fastidiaban todas aquellas ceremonias; pero el deber imponía a veces cosas enojosas, y había que aceptarlas.

A la mañana siguiente, a las nueve, se trasladó al aeródromo, dispuesto a esperar con estoicismo la llegada de las cenizas, anunciada para las diez, pero que bien podía retrasarse hasta las doce, ya que el factor tiempo influye mucho en el horario de toda esta clase de actos.

Pero contra sus previsiones, a las diez y veinte minutos un grito de la multitud que llenaba el campo le advirtió la llegada del aeroplano que transportaba las cenizas.

Graven levantó la vista hacia el cielo de aquel día de marzo, que parecía, por excepción, limpio y azul, y divisó tres aparatos, que se acercaban majestuosamente.

El Gobierno, queriendo honrar al héroe, había enviado en busca del aparato conductor dos magníficos cazas para que le dieran escolta, y éstos regresaban triunfales, volando sobre el aparato francés.

Después de dar varias vueltas en derredor del campo y realizar algunas acrobacias muy espectaculares, pero, a juicio del inspector, innecesarias, los aparatos descendieron, aterrizando en el sitio marcado para ello en medio de los frenéticos aplausos de la multitud.

Cuando los aviadores salieron de las carlingas se acercaron al aparato extranjero varios personajes, entre los que se contaban el ministro de la Guerra, el jefe del Estado Mayor, el presidente de la Cámara de los Comunes y numerosas personalidades civiles y militares.

El ministro de la Guerra, en nombre del Gobierno, se apresuró a saludar efusivamente a los representantes extranjeros, los cuales eran tres señores muy estirados y correctos, bajo sus levitas francesas, cuya elegancia tanto han ridiculizado siempre los ingleses. 

Por lo que Graven pudo oír, los representantes franceses eran: un general de apoteósica barba blanca, un miembro del Cuerpo diplomático y el secretario de la Presidencia del Gobierno vecino. Los tres, sonriendo satisfechos, correspondieron al saludo, y el secretario de la Presidencia invitó al general Poirot a hacer entrega de la arqueta que contenía las cenizas del héroe inglés.

La arqueta era una preciosa caja de plata cincelada, de unos cuarenta centímetros de largo por veinte de ancho y quince de altura. A ambos lados se articulaban dos grapas, que encajaban en sus correspondientes cerraduras.

Graven, que seguía aburrido, calculó mentalmente cuánta cantidad de cenizas de héroes podía contener la caja si la llenasen, teniendo en cuenta que un cuerpo humano, por grande que sea, al ser incinerado se reduce a un pequeño montón de pavesas, capaz de guardarse en la palma de la mano.

Sobre una mesita que ya estaba preparada en el mismo campo, se extendió y firmó el acta de recibo de los restos, acta que fue entregada a los representantes extranjeros, mientras éstos hacían entrega a su vez de las llaves de la arqueta.

Las cenizas fueron depositadas en el aeródromo, bajo la custodia de ocho soldados, que habían de velarlas hasta su traslado oficial al sitio donde debían de reposar definitivamente, y una vez cumplidas estas formalidades, los representantes extranjeros subieron a un auto que se les había preparado y marcharon, en unión de sus compañeros, al Carlton, donde se hospedarían durante su estancia en Londres.

Graven regresó a Scotland Yard y dió cuenta a su jefe de su asistencia a la ceremonia.

—¿Se aburrió usted mucho?

—¡Quiá! Sólo por ver el tipo de nuestros vecinos merece la pena madrugar y estarse en el aeródromo un par de horas. Siento decirlo, pero nunca vi tres tipos más estirados y ridículos que esos. La etiqueta nos impone esos sacrificios. ¿Cuándo se verificará el traslado?

—No lo sé. Creo que mañana por la mañana.

—Pues haga usted el sacrificio completo y siga representándome en la ceremonia.

Luego, olvidando aquellas nimiedades, preguntó:

—¿Ha leído usted el robo de París?

—Sí, señor.

—Acabo de tener una conferencia telefónica con el prefecto de Policía de París, el cual me ruega montemos servicio de vigilancia en Dover y algunos puestos más, pues teme que los ladrones puedan intentar trasladar las joyas a Londres.

—Lo he sospechado y me he dedicado a estudiar las posibilidades de ello.

—¿Cuáles son sus deducciones?

—Que el traslado de las joyas, por ahora, ofrece serias dificultades. El servicio de vigilancia es tan intenso que los ladrones no se van a exponer estúpidamente a perderlo por tomarse ciertas prisas. Lo más lógico es que esperen a que pase esta primera impresión.

—Y sobre los autores, ¿cuál es su opinión?

—Es algo vaga. Yo no vivo en París para conocer el hampa francesa; pero si el robo es debido a agentes internacionales, creo que posiblemente esté mezclado en el asunto nuestro paisano Max Pogge, fugado del penal de Pentovilla hace seis meses.

—No me extrañaría. Como los aires de aquí no le sientan muy bien desde que usted le capturó, cuando el escamoteo del «diamante rosa», acaso haya pasado a Francia para ensayar así sus aptitudes de ladrón de altura.

—Pues trabajo le envío al prefecto de París si tiene que luchar con él.

—Y yo también. Allí está perfectamente si no puede albergarse en nuestras cárceles en calidad de huésped.

—Yo juraría que este robo lleva el sello suyo.

—Y yo. Max no se pringa en pequeños negocios.

—Estaremos alerta por si es tan osado que intente el retorno a Londres.

—A usted le confío entonces el caso. Es el único que le conoce y puede luchar con él.

—Eso de conocerle es algo elástico. Ya sabe usted su habilidad para disfrazarse. Es el transformista más perfecto que he conocido en mi vida.

Graven se despidió de su jefe, y como no tenía nada que hacer, se marchó a la Sala Aeolian a oír un concierto de música española que daba aquella tarde el célebre violoncelista Casoux.

Capítulo III

UNA CEREMONIA PATRIOTICA

Como Graven había anunciado a su jefe, la ceremonia oficial de trasladar las cenizas del cadáver del general Froyant desde el aeródromo al sitio señalado se celebró al día siguiente, a las diez de la mañana.

Un armón de artillería, tirado por ocho soberbios caballos, fue destinado a recibir la pequeña arqueta, la cual se cubrió con los pabellones inglés y francés, como señal de amistad imperecedera. Una guardia de coraceros seguía al armón y un piquete de granaderos dió escolta a los restos hasta su salida del aeródromo.

Multitud de coches oficiales seguían los despojos, los cuales, llevando el itinerario marcado de antemano, fueron mostrando al pueblo inglés, que se agrupaba en las calles al paso de la comitiva, el arca que contenía las cenizas del que un día defendiera el pabellón patrio en los campos de batalla franceses.

Presidían el duelo los mismos comisionados que acudieron a recibir los restos, en unión de los que por encargo del Gobierno vecino los habían custodiado hasta su entrega.

Al llegar al sitio donde habían de reposar definitivamente, hubo discursos encomiásticos de las virtudes patrióticas del héroe.

En nombre del Gobierno francés, y en representación del Ejército, habló el general Goron, el cual, con voz gangosa y marcando mucho las ges, hizo un sentido panegírico de la figura de Froyant y de sus hechos de armas.

Terminados los discursos, la arqueta fue depositada en su monumento y se dió per terminado el solemne acto.

Cuando cruzaban junto a Graven los representantes ingleses, junto con los galos, el inspector oyó cómo el ministro de la guerra preguntaba al general Goron:

—¿Cuándo piensan ustedes regresar a París?

—Mañana mismo saldremos en tren para Dover.

—¿Cómo? ¿No vuelven ustedes en aeroplano?

—No. He de confesar con rubor que el aeroplano me produce vértigos. Padezco del corazón, y esos saltos que a veces se ven obligados a dar en los baches del aire, sobre todo al cruzar el Canal, me ponen al borde del colapso. Como además da la casualidad que a mis compañeros no les gusta tampoco el aeroplano, hemos decidido regresar por tren y por barco.

—Entonces, ¿qué hacen con el aparato?

—Regresará a Francia mañana o pasado. Supongo que no habrá obstáculo alguno.

—¿Cómo lo va a haber? Ahora mismo daré orden para que se le permita la salida cuando quiera.

Las dos representaciones montaron en los coches que les aguardaban, y cada cual marchó a su destino.

Graven, encantado de que hubiese concluido aquella ceremonia, regresó a su despacho a ocuparse de los asuntos de su profesión.

Al día siguiente la prensa dedicó grandes espacios a reseñar la ceremonia que tanto había emocionado al pueblo inglés.

La prensa publicó, además, varias fotografías del héroe y algunas de la ceremonia, entre ellas una en la que aparecían estrechándose las manos las representaciones oficiales de Inglaterra y de Francia.

El inspector jefe de Scotland Yard, cuando vio retratados a los franceses, tuvo que convenir con su subordinado en que los tres eran tres tipos ridículos, por su afectación en el vestir y por la presuntuosidad con que se ofrecían a la vista del público.

Capítulo IV

NOTICIAS SENSACIONALES

Cuando, a la mañana siguiente, el inspector Graven llegó a su despacho y se puso a hojear la prensa francesa, su estupor no tuvo medida.

Por los titulares de los diarios parecía que sobre París se habían volcado los más audaces ladrones del mundo y que sus hazañas iban a obligar a todo el personal de la Sürete a tener que presentar la dimisión, impotentes para evitar aquella torrentera de hechos delictivos que no tenían parangón en la historia de la criminalidad mundial.

Uno de los diarios que primero repasó decía así, con grandes titulares:

«Un nuevo suceso bochornoso.

»Secuestro de tres representantes oficiales de nuestro Gobierno.

«Ayer, a última hora de la noche, y por una verdadera casualidad, han sido descubiertos en una villa, cuyos dueños residen actualmente en París, secuestrados desde hace dos días, el ilustre general Goron, M. Massiban, secretario de la Presidencia del Consejo de Ministros, y M. Delattre, representante del Cuerpo diplomático de nuestra nación.

»Como nuestros lectores recordarán, por iniciativa del Gobierno inglés se había llegado a una inteligencia para devolver a su patria los restos del heroico general Froyant, muerto en nuestros campos de batalla durante la Gran Guerra.      

»Las cenizas se guardaban en una preciosa arqueta de plata cincelada, y le fueron entregadas al general Goron y a los señores Massiban y Delattre para que, en un automóvil oficial, se trasladasen a Calais, donde partirían en aeroplano para Londres a verificar su entrega.

»Los tres, con su correspondiente documentación acreditativa, partieron de Reims portando la arqueta en el automóvil que el Gobierno había puesto a su disposición.

»Según relatan los interesados, cuando llegaban cerca de Calais, casi de madrugada, el automóvil se vio detenido en la carretera por tres enmascarados, los cuales, armados de pistolas-ametralladoras, ordenaron imperiosamente a los ocupantes del auto que descendieran de éste sin hacer resistencia alguna si no querían ser víctimas de “un accidente desgraciado”.

»Los tres representantes de nuestro Gobierno se vieron obligados a obedecer, no sin hacer protestas de colgar en su día a los osados salteadores que, sin respetar su representación, así les alineaban.

»El general Goron y sus dos compañeros fueron trasladados a una villa alejada de la carretera, donde se les encerró convenientemente. Antes de proceder a maniatarlos y amordazarlos, los ladrones les invitaron a comer y a beber, pues, según les aseguraron, pasarían muchas horas —quizá días— sin que acudiesen a libertarlos, y les convenía hacer acopio de energías.

»Los salteadores, que eran tres, cubiertos con sendos abrigos y tapadas las caras con antifaz negro, dejaron perfectamente amarrados a sus víctimas y abandonaron la villa.

»Durante dos días los prisioneros hicieron toda clase de esfuerzos para desatar sus ligaduras y recobrar su libertad, pero en vano, hasta que ayer, a última hora, el mayordomo de la citada finca, que pertenece a los ilustres señores de Albret, llegó a ella en busca de ciertas ropas que sus señores le habían encargado llevase a París.

»Cuando el mayordomo penetró en el comedor se vio sorprendido por la presencia de los tres prisioneros. Dado aviso a las autoridades, éstas se personaron en la villa, tomando declaración a los cautivos. Estos mostraron su personalidad y relataron el atraco de que habían sido víctimas.

»Se comunicó a París lo ocurrido, trasladándose a la villa el señor prefecto de Policía, el cual quedó consternado ante la gravedad de lo sucedido.

»Hechas las oportunas averiguaciones, se supo con estupor que el automóvil oficial había llegado al aeródromo de Calais a tiempo para que sus ocupantes tomasen el aeroplano, y que éste había salido para Inglaterra con la arqueta y los salteadores, los cuales se hicieron pasar por los tres representantes oficiales del Gobierno francés.

»Cuando se dió cuenta a Londres se supo con no menos estupor que los tres apócrifos diplomáticos habían llegado allí, donde fueron recibidos con todos los honores, haciendo entrega de la arqueta de modo oficial, y que ésta ha sido depositada en el monumento que para este fin se había levantado.

»¿Qué misterio encierra este atraco y a qué obedece? Si se hubiese tratado de algo de valor, estaría justificado el robo; pero los atracadores han hecho entrega de la arqueta, y solamente se han limitado a suplantar la personalidad de nuestros dignos representantes en Londres. ¿Por qué motivo? ¿Quiénes eran los audaces suplantadores? Todo hace creer que se trata de una broma de mal gusto, o que los tres malhechores trataban de salir de Francia clandestinamente, y han fraguado este golpe audaz para tratar de penetrar en la nación vecina sin exponerse a ser detenidos.

»Nuestro prefecto está al habla con Scotland Yard para interesar de éste la aclaración del misterio y la detención de los audaces suplantadores.»

No había concluido Graven de leer la noticia, cuando fue llamado urgentemente al despacho del inspector jefe.

Con éste se encontraban reunidos el superintendente, el secretario del departamento de Gobernación y el de la Presidencia.

Cuando el inspector entró en el despacho de su superior y observó las caras de los reunidos, comprendió que algo grave sucedía.

—¿Me llamaba usted, míster Jergenson?

—Sí, inspector Graven; le llamo a usted para una misión delicada.

—Estoy a sus órdenes.

—Estos señores son, aparte del superintendente, a quien no tengo necesidad de presentarle, el subsecretario de Gobernación y el secretario de la Presidencia, y los tres han acudido aquí para tratar de un asunto enojoso que nos ha puesto en ridículo ante la nación.

—¿Se refiere usted al asunto de las cenizas del general Froyant?

—Al mismo. ¿Está usted al corriente de lo ocurrido?

—Acabo de leer la prensa francesa.

—Sí. Ha tenido usted que enterarse por ella a causa del secreto en que se han llevado las conferencias con París.

—Eso he supuesto.

—Pero como lo que ahora interesa es obrar con la máxima actividad, le he llamado a usted por ser la persona que me merece más confianza en el departamento para encargarle de este enojoso asunto.

—Muy agradecido a la deferencia, míster Jergenson.

—Hay que localizar a esos tres desaprensivos. Así me lo comunican estos señores, cuya representación no tengo por qué encomiar.

—Se hará lo que se pueda.

—¿Qué opinión ha formado usted del asunto?

—Todavía ninguna. Acabo de enterarme en este mismo momento del suceso y no he podido estudiarlo con atención.

—Pues estúdielo y contésteme después.

—¿Se ha hecho alguna gestión para averiguar qué ha sido de los falsos representantes?

—Sí, pero infructuosa. Han debido de salir anoche de Londres y se ha perdido su pista, pues en ninguna estación ni pueblo dan señales de haberlos visto.

—¿Y el aeroplano?

—Salió ayer tarde con dirección a Francia; pero según comunican, allí no aterrizó aún.

—Lo cual quiere decir que los diplomáticos se han esfumado cambiando de personalidad apenas abandonaron Londres, y que el aparato ha debido de ser conducido a algún sitio distinto.

—Eso es lo que se desprende de los hechos.

—Está bien. Estudiaré el caso y ya le comunicaré mis impresiones.

Y despidiéndose de los presentes, se volvió a su despacho.

Capítulo V

EN BUSCA DE LA CLAVE

Ya a solas en su departamento, Graven se puso a reflexionar sobre el misterioso suceso. En su vida había tenido entre sus manos un asunto más embrollado e inexplicable, y, sin embargo, como las cosas no se hacen sin algún móvil o fundamento este fundamento estaba obligado a buscar.

El primer término tenía un punto de arranque. Audaces ladrones habían detenido el coche oficial francés, secuestrando a sus ocupantes y apoderándose solamente de su documentación para suplantar su personalidad y de la arqueta que contenía los restos del famoso general.

Si la arqueta hubiese sido objeto de gran valor y se hubieran quedado con ella, estaba explicado el atraco, pero como la habían entregado, era señal de que lo que les interesaba era sólo suplantar la personalidad de los secuestrados. Pero, ¿por qué esto? Indudablemente, como había apuntado su jefe, porque tenían necesidad de pasar a Inglaterra, y hacerlo por vía corriente era peligroso.

Para lograr su salida de Francia y su entrada en Londres con impunidad, tenían que arriesgarse a la empresa de seguir haciéndose pasar por los enviados del Gobierno francés, único modo de poder esfumarse en momento oportuno, pues de no ser así, el aeroplano hubiese sido capturado al aterrizar, y con él sus ocupantes.

Pero ¿por qué razón huían y se veían precisados a poner en práctica plan tan audaz y descabellado como aquel? Indudablemente porque eran conocidos y perseguidos, y temían caer de un momento a otro en manos de la Policía francesa.

Si esto era así, ¿qué delito habían cometido? Aunque el supuesto era muy aventurado, cabía suponer que se trataba de los autores del robo de la joyería de la rue de la Paix, los cuales, ante el celo desplegado por la Policía francesa, se veían en peligro de caer en sus manos.

Según los informes de la prensa, los atracadores del joyero habían sido tres, y los ocupantes del aeroplano eran tres también; por lo tanto, la suposición no era muy descabellada.

Pero en este supuesto, ¿qué habían hecho del botín? ¿Se lo habían dejado en Francia? Era indudable que no, que si huían de allí no se iban a arriesgar de nuevo a entrar para recoger el producto del robo; por lo tanto, tenían que haberlo sacado con ellos. Entonces, ¿dónde lo escondieron? Llevarlo en los bolsillos al aterrizar sin saber lo que iba a pasar a su llegada era muy aventurado, por lo que lógicamente se deducía que cuando se organiza un plan tan audaz y complicado como el que ellos habían trazado, no se dejaban cabos sueltos.

Por todo ello, el problema consistía en averiguar cómo habían introducido el botín y qué pudieran haber hecho con él una vez puesto en seguro en Londres.

Esto último tenía que estudiarlo muy bien, pues era la clave del enigma.

Ahora, sus gestiones tenían que encaminarse a descubrir el paradero de los ladrones, ya que éstos habían de ocultarse en Londres forzosamente.

Se dirigió directamente al hotel Carlton, donde habían estado hospedados, y pidió hablar con el gerente.

Este se puso a su disposición para cuanto pudiese serle útil.

—¿Cuándo marcharon de aquí los representantes franceses?

—Anoche, a las ocho y media. Nos sorprendió mucho su prisa, pues dijeron que no se irían hasta hoy; pero según dijo el general, lo habían pensado mejor y no querían perder más tiempo.

—¿Qué coche utilizaron?

—El auto del hotel.

—¿Por qué estación salieron?

—Por la estación Victoria.

Graven se dirigió a la estación, donde estuvo hablando con el jefe.

Este recordaba a los ilustres pasajeros. Habían partido con dirección a Douvres, sin que pudiera dar más detalles de su salida.

Graven telegrafió a todas las estaciones del tránsito para localizar el paso de los mixtificadores. En varias estaciones pudo recoger datos de ellos, pero luego perdió la pista.

Nadie había reparado en ellos.

Después buscó a los empleados del expreso. Estos no habían regresado aún, pero fueron llamados a Douvres a conferencia telefónica.

Uno de dichos empleados, que era precisamente el que cuidaba el vagón donde viajaban los personajes, declaró que habían cenado en el coche-restaurante y se habían retirado a descansar temprano, pero que cuando por la mañana fue a despertarlos halló las literas vacías.

En uno de los W. C. del coche se encontró una peluca blanca y algunos efectos raros, lo que indicaba que el falso general había abandonado su disfraz para adquirir otra personalidad distinta en su huida.

Ya nada le quedaba por hacer. Desde el momento en que todos viajaban disfrazados, era inútil dar detalles de ellos, aparte de que Graven estaba seguro de que, una vez despojados de su personalidad oficial, habrían regresado a Londres, donde era más fácil ocultarse entre cinco millones de habitantes.

Ahora el problema estaba en acertar con la clase de individuos que eran. El inspector estaba convencido de que quien dirigía la aventura era el célebre Max; pero en lo que se refería a sus compañeros, no podía rastrear una pista.

Su instinto le inclinaba hacia Francis Duval para creer que fuese uno de los ladrones. Duval era francés, joven, muy culto, y tenía en el mundo de la delincuencia historial destacado. Duval, que hablaba muy bien su idioma, así como otros varios, pudo pasar muy bien por el representante diplomático. Había estudiado la carrera de abogado, y por negocios sucios fue expulsado de la profesión y cayó en el hampa.

¿Y el tercero? De este no tenía idea alguna y era para él una incógnita.

Con sus reflexiones y sus pesquisas visitó a su jefe, al que le dió cuenta de todo. Míster Jergenson estuvo de acuerdo con Graven en suponer que los huidos fuesen los ladrones de la joyería y en que Max era el alma de aquel audaz golpe.

A la mañana siguiente recibieron ciertas noticias, que, aunque aparentemente no decían nada, servían para aclarar matices del misterio. Flotando en el mar habían sido recogidos los restos de un avión, que suponían sería el que había transportado las cenizas del general.

Debido al mal tiempo reinante en el Canal, debió de capotar durante la travesía de vuelta y caer al agua, ahogándose el piloto.

Esto descartaba a dicho sujeto del plan y parecía indicar que no tuvo nada que ver en el engaño y que creyó de buena fe que a quienes había trasladado a Londres era a los representantes de su Gobierno.

Capítulo VI

CAMINO DE LA VERDAD

Aunque poco seguro de su eficacia, Graven ordenó sacar copias de las fotos de Max y de Duval, y destacó una gran cantidad de agentes para que con ellas recorriesen hoteles, fondas y demás locales adecuados, a ver si lograban averiguar el hospedaje de dichos individuos.

También redobló la vigilancia de carreteras y puertos, con orden de examinar detenidamente la documentación de los viajeros hasta descubrir cualquier indicio de fraude que pudiese dar con los perseguidos.

Sabía que estas precauciones de momento eran casi inútiles. Los ladrones sólo tendrían interés en ocultarse lo mejor posible y no iban a ser tan temerarios que se expusiesen a ir de un lado para otro con el riesgo de ser reconocidos.

No podía hacer más de momento, ni nadie hubiese sido capaz de adoptar mejores previsiones. Pero a pesar de las medidas tomadas, no estaba tranquilo. Su instinto policíaco le decía que había olvidado algo muy esencial para hallar la clave del problema, y por más que se devanaba los sesos no acertaba a puntualizar qué era lo que había olvidado.

Con tesón volvió a repasar los hechos ya estudiados.

¿Qué cabo había quedado por atar?

Después de mucho estudiar recordó. Todo estribaba en averiguar el sitio donde los ladrones debían de haber guardado las alhajas para ponerlas a buen recaudo mientras ellos salvaban la situación en los primeros momentos.

¿Dónde podían haberlas guardado?

Durante más de una hora de febrilidad, tratando de encontrar una explicación justa a su idea, iba ya a abandonar este extremo, cuando se levantó, saltando de su asiento.

—¡Bestia de mí! —exclamó a voces—. No pueden estar más que allí.

En seguida miró al reloj con inquietud. ¿No sería demasiado tarde para comprobarlo?

Como una centella se dirigió al despacho de su jefe y se encerró con él para contarle atropelladamente sus sospechas.

Míster Jergenson le escuchó en silencio, y luego, con los ojos chispeantes de esperanza, dijo:

—No me cabe duda que está usted en lo cierto.

—Si cree usted lo mismo que yo, ¿me da usted autorización para obrar como mejor crea?

—Sin ningún género de duda. Hay que averiguar la verdad antes que sea demasiado tarde.

—Averiguar la verdad y cazar a los ladrones en su propia trampa.

—Eso sobre todas las cosas.

—Pues bien; esta noche voy a hacer las gestiones preliminares.

—Que la suerte le acompañe.

—Así lo deseo.

—Y antes de intentar nada, pida usted a Dios no haberse equivocado.

—Sé que me expongo a que se me tome por visionario, pero no veo otra explicación lógica al asunto.

—Pues corra. La gente con quien tiene usted que contender es muy lista, y a lo mejor ha madrugado más que usted.

—No lo creo. Para ello han tenido el tiempo muy justo.

Graven se dirigió a su despacho y llamó al sargento Will.

Cuando éste se presentó le dijo:

—Will: tenemos que realizar una misión con el mismo sigilo que los gatos emplean para cazar los ratones, y necesito su ayuda.

—Usted manda, míster Graven.

—Esta noche, a las doce, me espera usted en las inmediaciones de la iglesia de San Dimas. Allí hay una taberna. Irá usted a ella disfrazado de obrero del ramo de la construcción, con una espuerta que contenga yeso, una llana y una pequeña piqueta.

—¿Nada más?

—Nada más.

—Pues a las doce me tendrá usted allí.

Graven abandonó su despacho y se dirigió al Parque a dar una vuelta.

Cuando ya había anochecido, tratando de pasar inadvertido, se dirigió a la citada iglesia, donde se levantaba el monumento, y entró en ella por la puerta de la sacristía.

Allí preguntó por el padre Poppe, un sacerdote viejo y simpático, con el que se encerró en un lugar reservado, sosteniendo con él animada conversación, que llenó de asombro al buen sacerdote. Media hora después, Graven, muy satisfecho, salía de la iglesia con las mismas precauciones.

A las doce encontró a su subordinado en la taberna indicada. Sólo una mirada experta como la de Graven hubiese reconocido en aquel individuo medio abotargado, con la nariz roja y la pelambrera fosca y llena de pegotes de yeso, al atildado sargento Will.

—Magnífico —dijo el inspector al verle—. Está usted como para engañar al propio Sherlock Holmes, aunque no había hecho falta tanto aparato. Con pasar inadvertido bastaba.

Will se mostró un poco mohíno al comprobar que su magnífico disfraz no iba a tener aplicación adecuada en la comedia que pensaba representar; pero se resignó.

Observando la calle por si se notaba en ella a alguien sospechoso, penetraron en la iglesia por el mismo sitio que Graven lo hiciera horas antes. El padre Poppe en persona les abrió, pues ya les estaba esperando.

Juntos se dirigieron al altar mayor, donde días antes habían sido depositadas las cenizas del heroico general inglés.

El nicho continuaba intacto, cubierto con la bandera nacional.

Graven retiró ésta cuidadosamente, y tomando algunas herramientas de la esportilla que Will llevaba, empezó la tarea de ir despegando el yeso que cubría las junturas de la lápida y la pared.

Cuando lo hubo conseguido, con ayuda de Will, tiró de la lápida y extrajo del interior la cincelada arqueta.

—Ahora —dijo al padre— colocaremos de modo provisional la lápida, cubriéndola con la bandera, y limpiaremos este yeso para que no se note que ha sido levantada. Cuando mi jefe haya examinado el interior de la arqueta sabremos a qué atenernos. En cuanto a usted, sargento, esta noche quedará usted aquí de guardia por si se intentara algún asalto contra la iglesia. Yo enviaré más gente para que le ayude, y no olvide la recomendación que voy a hacerle. Si se intentara algo, seguramente se hará por tres personas decididas a llevarse la arqueta, que creen segura en ese nicho. Una de las tres personas que pueden venir es el más listo y peligroso ladrón que ha nacido en Inglaterra, y usted verá en la responsabilidad que incurre si lo deja escapar. De no ocurrir nada esta noche, cuando todo esté aclarado, asumiré la tarea de vigilar y capturar a los ladrones; pero en este espacio de tiempo es usted mi representante y a usted le cargo la responsabilidad de este delicado servicio.

—¿Se trata, por casualidad, de Max Pogge?

—Veo que su olfato se va agudizando, sargento. En efecto, se trata de él y de dos compañeros tan peligrosos como él. No le digo más.

—Me hago cargo de todo y le agradezco el servicio que me encomienda. Le juro que si aparecen por aquí o terminan con el sargento Will o de esta ocasión saco el ascenso que ando buscando hace tiempo.

—Pues en sus manos puede usted tenerlo, Will.

Graven salió del templo sin observar por los alrededores a nadie sospechoso, y tomando un «taxi», se dirigió a Scotland Yard, donde ya su jefe le esperaba con impaciencia.

—¿Llegó usted a tiempo? —preguntó con inquietud.

—Creo que sí. Al menos, aquí traigo la arqueta, y me parece que intacta.

—Perfectamente. Espere usted un poco.

Tomó el teléfono y marcó dos números distintos, dando dos citas.

Media hora después, y a pesar de lo avanzado de la noche, se presentaron en Scotland Yard el secretario de la Presidencia y el ministro de la Guerra, ambos de riguroso incógnito.

Cuando dichos personajes entraron en el despacho y vieron la arqueta sobre la mesa respiraron con satisfacción.

—¿Está intacta? —preguntó el secretario.

—Eso lo sabremos ahora, cuando la abramos. ¿Traen ustedes las llaves?

—Yo las traigo —dijo el ministro.

—Pues haga el favor de abrirla a ver qué contiene dentro.

Con la emoción que es de suponer, la arqueta fue abierta, inclinándose los cuatro sobre ella para examinar su interior.

En un recipiente de cristal lacrado se veía un sobre pequeño de tarjeta con un nombre escrito con letra clara y trazos enérgicos.

La dirección era ésta:

«PARA EL INSPECTOR JOE GRAVEN.»

Los cuatro se quedaron asombrados. Graven, sin miramiento alguno, rompió el lacre y extrajo el sobre. Dentro de él había una tarjeta, que decía:

«MAX POGGE SALUDA AL INSPECTOR GRAVEN

Y LE ADMIRA POR SU SAGACIDAD,

AUNQUE ESTA VEZ HAYA LLEGADO UN POCO TARDE.»

Todos se miraron consternados. El célebre ladrón había madrugado más que ellos y había logrado forzar el nicho y extraer las joyas.

—¡No es posible! —dijo el inspector jefe.

—Tratándose de Max, todo es posible. Ya lo está usted viendo. Lo que no me explico es cómo se ha logrado esto, y voy a averiguarlo.

Abandonó Scotland Yard, y tomando un «taxi», se dirigió de nuevo a la iglesia.

Cuando llegó no tuvo necesidad de llamar, pues la puerta estaba entreabierta, cosa que le llamó la atención grandemente.

Salió de la sacristía al altar mayor sin encontrar al padre Poppe. Esto le sobresaltó, pues temía hubiese ocurrido algo anómalo. Sobre un banco observó vestiduras talares abandonadas.

Debajo de un pulpito, con un cigarro apagado entre los dientes, la pistola en la mano y una taza que debió de contener té, aparecía dormido plácidamente el sargento Will.

Graven le sacudió con fuerza, pero inútilmente. El sargento parecía haber caído en la encefalitis letárgica.

El inspector levantó la vista y observó que el nicho aparecía removido de nuevo, pues la bandera estaba medio caída y la lápida arrinconada en uno de los lados.

Sacó su lámpara de bolsillo y la dirigió al interior del nicho. Dentro de él había una cajita de regulares dimensiones con unos sellos de lacre matados con las armas francesas, y junto a la caja una carta dirigida a Graven.

La tinta aparecía aún fresca, lo que demostraba que había sido escrita recientemente.

Graven, furioso, rasgó el sobre y buscó la firma. Como había adivinado, era la de su acérrimo enemigo.

El texto, bastante extenso y escrito con aparente apresuramiento, decía:

«Mi querido inspector Graven:

Soy hombre que no se envanece de sus dotes, hasta el extremo de desdeñar las de sus enemigos. En cierta ocasión me demostró usted que era el único contrincante a quien debía mirar con respeto, y no he olvidado la lección, que me ha costado muchos meses de encierro.

Por ello, desde el primer momento que planeé el robo de la joyería de la Rue de la Paix, de París, conté con la eventualidad de su intervención y me previne contra ella.

Sabía que al regresar a Londres podría tener que enfrentarme con usted, y que usted, con su sagacidad, vería en dicho robo mi modo peculiar de obrar, lo que me obligaba a vivir alerta.

Cuando le vi a usted en el aeródromo, a la llegada del aeroplano, creí que estaba usted ya sobre mi pista, y le confieso que sentí miedo; pero cuando observé que había ido allí como mero espectador, me tranquilicé un tanto, seguro de que si la suerte me favorecía un poco lograría burlarle de nuevo. Cuando se descubrió el secuestro de los representantes franceses, no me cupo duda que usted relacionaría el robo con nuestra llegada y que deduciría lógicamente la verdad.

Entonces me decidí a obrar con rapidez, pues de la velocidad que empleara dependía el éxito de nuestro golpe.

Las joyas, como usted ha supuesto, venían en la arqueta de los restos del general. Yo no podía exponerme a llevarlas encima por si surgía algún contratiempo imprevisto.

Cuando se hizo la entrega y la arqueta quedó encerrada en su nicho, decidimos salir en seguida de Londres para adquirir de nuevo nuestra ignorada personalidad y regresar en busca de las alhajas. Tropezábamos con un inconveniente: con el padre Poppe, el cual, celoso de su tesoro funerario, no iba a dejarse convencer fácilmente, por lo que decidí eliminarlo de momento. Me presenté en la iglesia, le apliqué una buena dosis de cloroformo y lo dejé durmiendo tranquilamente en la cripta, donde le ruego le busquen y le devuelvan la libertad perdida.

Disfrazado de Poppe, procedí a levantar la lápida, a extraer la arqueta y quedarme con los alhajas, dejando dentro un recordatorio para usted, pues no dudaba que vendría. De que ello fue así lo atestigua el hecho de que tuve que recibirle en nombre del padre, como si fuese él, y presenciar la extracción del arca.

Cuando usted se marchó, me quedaba un peligro por eliminar, que era su testarudo sargento. Se quedó de guardia debajo del nicho, y no había quien le moviera. Con una buena taza de té narcotizado que le ofrecí logré anularle de momento y deshacerme de las ropas eclesiásticas para evadirme.

Pero como estaba seguro de que en cuanto descubriese usted la suplantación volvería a la iglesia a ver qué había ocurrido, me decidí a dejarle esta carta, explicándole sucintamente lo ocurrido y tranquilizándole sobre la suerte corrida por los restos del heroico general Froyant. Aunque ladrón, soy patriota, y no podía consentir que las cenizas del caudillo se perdiesen estúpidamente o rodasen ignoradas por ahí.

Por ello, me he apresurado a dejarlas intactas en su nicho para que usted, con la galantería que le caracteriza, vuelva a encerrarlas en la arqueta y de modo definitivo duerman el sueño eterno en el lugar que merecen.

Como inglés, no podía hacer otra cosa, y lo hago con sumo gusto.

No sé si será inútil recomendarle desista de nuestra busca y captura. Esta vez estamos bien preparados para evitar su encuentro, pues mis compañeros son dos hombres de un ingenio poco común, muy difíciles de dejarse sorprender.

Aunque haya usted fracasado en el intento de recuperar las joyas, le felicito por su sagacidad. Sólo usted hubiese sido capaz de llegar hasta donde ha llegado, y si no tuvo feliz remate su empresa fue por una verdadera casualidad, pues todos hemos andado con los minutos muy apretados.

Salude en mi nombre a su ilustre jefe y usted reciba un fuerte apretón de manos de su cordial enemigo,

                              MAX POGGE.»

Graven se quedó como alelado al leer la misiva. Su instinto le había advertido de la verdad, pero ese mismo instinto le había fallado en un punto, y ahora pagaba las consecuencias.

Si cuando llegó a sus deducciones finales hubiese deducido también que las joyas se guardaban en la arqueta a aquellas horas posiblemente su temible rival estaría de nuevo en el presidio de donde salió, mientras que suelto tenía que temer nuevas hazañas del ladrón y no gozar de un momento de paz. Pero esta era la vida, y así tenía que aceptarla.

Miró al sargento, que seguía durmiendo plácidamente, y sonrió con ironía. Estaba visto que su animoso ayudante no llegaría jamás a lograr el ascenso que con tanto ahínco buscaba.

Y dirigiendo sus pasos hacia la cripta se fue en busca del infeliz sacerdote, al que debía liberar en seguida de su estupenda prisión.

F I N