Capítulo I

DOS PASAJEROS DE CUENTA

Un atardecer del mes de septiembre, el transatlántico «Croydon» hacía escala en Dover, después de una feliz travesía desde la India.

El barco, cargado de pasaje, dejó en dicho importante puerto más de doscientos pasajeros, que se esparcieron por la ciudad en busca de alojamiento unos y otros haciendo tiempo para tomar el tren que habría de conducirles a diversas localidades del interior, punto final de su viaje.

Del «Croydon» desembarcaron cuatro turistas, al parecer desconocidos entre sí, pues cada uno tomó diverso camino, abandonando el puerto, después de ser visados sus pasaportes y registrados sus equipajes.

Pero pocas horas después los cuatro coincidían ante el despacho de billetes de la estación, y los cuatro pidieron literas para Londres.

El encargado de la taquilla despachó una litera doble para dos de ellos y dos individuales en el mismo vagón. La litera sobrante del mismo fue adquirida por dos alemanes que se acercaron a la taquilla en el momento en que nuestros viajeros tomaban sus billetes.

El último de los ingleses lanzó al soslayo una mirada a los teutones, y luego siguió su camino, en dirección al tren, sin hacer gesto alguno ni de reconocimiento ni de sorpresa.

Realmente, Max Pogge, pues él era el individuo que examinara distraídamente a los dos alemanes, no tenía ningún motivo para extrañarse ni sorprenderse de la presencia de ambos en la estación, pues no les conocía poco ni mucho, pero la natural desconfianza del célebre ladrón le movía a reparar a todo el que se cruzaba con él.

Pogge se instaló en la última litera individual del vagón, colocando su equipaje en la redecilla, y, sacando un periódico, aparentó sumirse en su lectura, aunque ésta no le interesaba gran cosa.

Por delante de su departamento cruzaron los dos alemanes, los cuales penetraron en la litera contigua a la suya.

A Pogge le pareció esta vez que andaban y miraban con recelo mal disimulado, y su viva curiosidad se despertó intrigada.

Había observado que uno de ellos, vestido con cierta elegancia, no dejaba de la mano una abultada cartera de cuero negro, mientras su acompañante, ente vulgar, era el que más recelo demostraba.

El tren lanzó un largo silbido y el convoy arrancó, camino de Londres.

Una hora después, el camarero avisaba que la cena estaba servida, y Pogge comió en el primer turno, coincidiendo en él con los otros tres viajeros, que parecían seguirle los pasos.

Pogge cambió con ellos ciertos signos expresivos con las manos, y se retiró a su litera.

Media hora después se había acostado tranquilamente, sumiéndose en reflexiones retrospectivas.

Recordaba con fruición todas las incidencias del robo de la valija del «Queen», su estancia en Delhi, donde había pasado unos días agradables. Ahora retornaba a Londres, en unión de sus inseparables amigos, para preparar un último y gran golpe y disolver la Asociación para dedicarse a disfrutar tranquilamente de la inmensa fortuna acumulada después de tantos y tan ingeniosos golpes de mano.

Sus amigos dormían en las literas próximas, tratando de pasar inadvertidos, y hasta que no llegasen a su alojamiento de Londres no pensaban entablar conversación, para mejor despistar.

Pero el hombre propone y Dios dispone…

Pogge, que no lograba conciliar el sueño, dió media vuelta en su litera, y al hacerlo observó cómo un rayo de luz indiscreto, procedente de la cabina inmediata, se filtraba por un pequeño orificio practicado en las tablas de separación y un murmullo de voces llegaba a sus oídos como un mosconeo.

Pogge recordó a los alemanes que tenía por vecinos, y, sin saber por qué, sintió curiosidad por averiguar lo que decían.

El famoso ladrón, que era hombre precavido, sacó del bolsillo de su americana un pequeño aparato que aplicó al orificio, donde quedó adherido por medio de una goma hueca que oficiaba a modo de ventosa y se aplicó un diminuto auricular al oído.

La conversación sostenida a media voz, y en alemán, en la litera vecina llegó a él clara y precisa.

Durante media hora estuvo escuchando con atención extraordinaria cuanto sus vecinos hablaban entre sí, y cuando, pasado este tiempo, los alemanes, de acuerdo, apagaron la luz y se dedicaron al reposo, el semblante de Pogge irradiaba satisfacción.

Sin querer, el dios de la aventura le salía al paso, y esta vez de una manera harto casual.

Apenas amaneció, se tiró de la litera, vistióse y, sacando un block de notas del bolsillo, redactó tres mensajes cortos, escritos en un lenguaje que sólo él y sus amigos podían descifrar.

Salió al pasillo que estaba desierto y metió los papeles por debajo de las literas, retirándose después a la suya.

Cuando, pasada más de una hora, sus amigos se levantaron, extrañáronse de encontrar aquellas notas en el suelo del vagón y las examinaron con curiosidad.

La de Morgan, que es quien dormía junto a Pogge, decía:

«Cuando lleguemos a Londres sal delante de mí, toma un “taxi” y tenle con la puerta abierta para darme paso rápido.»

Las de los otros dos cómplices decían:

«No me perdáis de vista a los dos alemanes que viajan en la litera contigua a la mía y seguirlos a la salida de la estación, averiguando dónde se hospedan. Que quede allí uno de guardia y venga otro a comunicarme el sitio.»

Cuando el tren llegó a la estación, Morgan se apresuró a salir el primero, abandonando el andén delante de Pogge y buscando un «taxi».

Mientras entretenía al conductor, dándole la dirección y la ruta. Pogge, con su maletín en la mano, en el que había guardado el producto del robo de la valija, se metió en el interior del «taxi», y, cuando éste rodaba por las calles de Londres, Morgan, en ruso, preguntó a Pogge:

—¿Qué mosca te ha picado para darme esas órdenes tan extrañas?

—Vas a saberlo. Primero, que he visto anoche a nuestro amigo Graven que viajaba en el mismo tren y quería desembarcar antes de darle la posibilidad de sospechar de mí, y segundo, que he descubierto algo que nos va a producir unos miles de libras.

—¿Qué es ello?

—Cuando lleguemos a casa te lo contaré.

Una vez instalados en el piso, de regreso de su veraneo, según dijeron al portero, Pogge sacó una excelente botella de «whisky», y, sirviendo dos copas, dijo a su amigo:

—¿Te fijaste anoche, en Dover, en aquella pareja de alemanes que he tenido como vecinos de litera?

—Sí. Parecían un comerciante en salchichas y su criado.

—Pues no juzgues a la gente así, porque vas a perder tu fama de observador. Ambos son dos pájaros de cuenta que acaban de iniciar en Berlín un magnífico golpe, que si nadie se lo estropea les va producir unos miles de libras.

—Y tú has pensado aligerarles de ese peso, ¿no es así? A ti, que estás más delgado, te son más necesarias las libras que a los alemanes que están rollizos.

—Justamente. Eres un fakir adivinando.

—¿Quieres decirme de qué se trata?

—Pues de lo siguiente. Según pude colegir por la conversación de esos dos prójimos, uno de ellos es un empleado de categoría en una Sociedad alemana recién fundada que ha lanzado al mercado mundial acciones, al parecer muy solicitadas, para la explotación de minas de cobre en la cuenca del Rurhr. Esta Sociedad, que se titula «Bremen and Cpa», ha colocado en Londres acciones por valor de unas quince mil libras; pero como las acciones se estaban imprimiendo en Berlín, a los tenedores de ellas aquí se les ha entregado un resguardo provisional, que será canjeado en momento oportuno por las acciones impresas.

Estas acaban de ser entregadas a la «Bremen»; pero como el director se encuentra ausente por unos días, los preciados papelitos fueron a dormir en la caja fuerte de la entidad en espera de que su presidente regrese del viaje, y, con ellas en la cartera, se traslade a Londres, donde las entregará en la sucursal que aquí tiene la «Bremen», a cambio de los resguardos provisionales.

Con éstos, y la entrega de las acciones ya impresas, dicho importante personaje recogería el valor de las mismas, que, como te digo, asciende a unas quince mil libras.

»Pero ha surgido algo imprevisto —mejor dicho, muy previsto— que va a dejar a la “Bremen” sin esas libras, y este algo previsto es von Otto Rucker, el cual, sabedor de todo el proceso de las acciones, debido a que es pariente del impresor que las ha tirado, se ha puesto de acuerdo con un empleado de la Entidad para apropiarse del dinero, y este empleado ha sustraído las acciones, las cuales, al parecer, hasta el regreso del director no serán echadas de menos.

»Ya en su poder los papelitos, y en unión del pariente del impresor, se han venido a Londres muy decididos a dar el golpe. La Sucursal de aquí no conoce a otro von muy popular en Berlín: von Adolfo Engelbrechten, director de la “Bremen”, y el aprovechado pariente del impresor ha concebido la genial idea de hacerse pasar por él, presentarse con las acciones en la Sucursal de Londres, entregarlas, recoger los resguardos provisionales, que luego arrojará al Támesis muy tranquilo y así quedarse con las quince mil libras, desapareciendo en unión de su cómplice, camino de los Estados Unidos.

»Todo esto lo tiene excelentemente planeado, y es una lástima que su afán de hablar en un tren, aunque sea en su idioma nativo, les cueste perder tan saneado negocio.

—La historia es bonita, pero ¿cómo te vas a apropiar tú de las acciones y cómo las vas a cobrar?

—La cuestión de apropiármelas no es difícil. He destacado desde la estación a nuestros amigos para que sigan a la pareja y averigüen dónde se hospedan, sin perderlos de vista; y hacerles una visita y arrebatarle la presa no es difícil para nosotros. En cuanto al modo de cobrarlas, no quiero quitarles el mérito de su invención y lo aprovecharé íntegramente; me convertiré en von Adolfo y me presentaré con las acciones en la sucursal para cobrarlas lindamente.

—Todo esto me parece tan sencillo, que mucho me temo que a la hora de la realidad no lo sea.

—Ya veremos. De toda suerte, estoy dispuesto a no desaprovechar el negocio, y lo haré, pase lo que pase.

Pocos minutos después, uno de sus amigos regresaba muy satisfecho.

—¡Ya está! —dijo—. Se hospedan en el hotel Bristol y ocupan una de las habitaciones superiores. Creo que es la 457.

—¿Crees, o estás seguro?

—Sé que es la inmediata a la que yo he alquilado, y poseo la 458.

—¡Magnífico! Has tenido una idea luminosa.

—Evans se ha quedado vigilando la salida; pero no creo que hayan decidido dar el golpe tan pronto, si es que piensan dar alguno.

—¡Menudo es el que tienen entre manos, querido! Gracias a que nosotros no permitimos el trabajo de los extranjeros donde podemos hacerlo nosotros, y vamos a relevarles de ese esfuerzo.

—Ya me dirás lo que es. Entretanto permíteme que me tome un buen vaso de «whisky» y brinde por Alemania.

—Me has dado una idea. Brindaremos por ella y por sus hombres de negocios. ¿Qué hora es?

—Las diez.

—Vamos a hacer funcionar la radio, a ver si en la emisión de la mañana radian el Himno nacional.

Pogge conectó la radio y captó la onda de la emisora de Berlín, pero cuando levantaba la copa se quedó con ella en el aire perplejo, así como sus amigos. La estación berlinesa estaba radiando noticias locales, y entre ellas había una remitida por le Jefatura Superior de Policía, que decía:

«Se recomienda a todas las autoridades de la nación, y en particular a las que guardan las fronteras, interesa la captura de un individuo llamado Fritz Molke, cajero de la “Bremen and Cpa.”, de esta capital. Dicho individuo ha desaparecido hace tres días de Berlín, pretextando estar enfermo, y con él han desaparecido importantes acciones de dicha Compañía de explotación minera.

»Se cree que este individuo trata de escapar a Inglaterra con ánimo de cobrar el importe de las citadas acciones.

»Von Adolfo Engelbrechten, director de la “Bremen”, que se encuentra en Fráncfort, y que regresará en breve a esta capital para marchar a Londres, ha prometido mil marcos a quien dé señales del citado cajero y facilite su captura.»

Morgan dejó caer la copa al suelo desencantado. La noticia les había estropeado un magnífico negocio.

Capítulo II

PARA EL INGENIO NO EXISTEN OBSTACULOS

Los cuatro amigos se dejaron caer sobre los divanes con la cara muy larga y el ceño fruncido. Todos habían perdido las ganas de beber.

Sólo Pogge, pasado el primer momento de rabia, había recobrado la sangre fría y se paseaba por la habitación con pasos menudos, pero reposados.

Súbitamente rompió a reír con estrépito, tomó su copa, miró el contenido al trasluz, y dijo:

—Y bien; no veo qué inconveniente existe para brindar por Berlín como habíamos propuesto.

Sus amigos le contemplaron con curiosidad, y Morgan preguntó:

—¿Es que has encontrado ya la solución al asunto?

—¿Por qué no? ¿Hay problema en el mundo que carezca de solución por arduo que sea? Brindo por Alemania, que es el país que más admiro después del mío.

Pogge apuró su copa, y sus amigos le imitaron, rodeándole ansiosamente.

—¡Habla ya de una vez! —dijo Morgan—. ¿Qué sucede?

—Que he encontrado una solución muy bonita y muy divertida, y vamos a ponerla en práctica. Nuestro común amigo Graven nos va a servir admirablemente para este caso.

—¿También vas a complicar a ese maldito policía?

—Es que sin su valiosa y oficial ayuda nada conseguiríamos.

—¿Cuál es tu plan entonces?

—Uno muy sencillo. ¿Os habéis enterado de quién es el director de esa famosa Empresa minera?

—Hemos leído su nombre, pero…

—¿Vais a decir que no le conocéis? ¿No os acordáis de aquel alemán rubio, ancho de espaldas, muy aficionado a patinar, con el que hice amistad en San Remo hace unos meses, cuando estuvimos allí después del golpe de la Embajada china?

—¿Es ése? —preguntó Morgan—. ¡Claro que le conozco!

—Lo celebro, porque necesito de tu eficaz ayuda para dar el golpe.

—¿Qué he de hacer?

—Ahora mismo vas a ponerte en comunicación con Heribert, que, como sabes, vive en Berlín, retirado de todo negocio activo. Pídele por clave que se entere de cuándo y cómo sale de Berlín nuestro querido amigo Englebrechten, y en cuanto lo sepas comunícamelo.

Morgan se dirigió al teléfono, y pidió comunicación con Berlín, poniéndose al habla con su antiguo compañero de aventuras, ya retirado de la vida activa del robo.

Heribert prometió hacer gestiones sobre el particular, y aquella noche, a última hora, llamó a Morgan, para decirle que el robo había levantado una gran polvareda en Berlín, y que, por medio de un amigo suyo periodista, se había enterado que el director de la «Bremen», después de regresar apresuradamente de Frankfurt, había decidido salir para Londres al día siguiente por la mañana.

Morgan comunicó la noticia a Pogge, y éste, después de hacer una serie de cálculos muy precisos, dijo:

—Bien. Nuestro amigo pasará por Francia, y es seguro que en Calais embarcará para cruzar el Canal hasta Dover, y allí tomará el tren para Londres. Yo necesito que te las ingenies para salirle al paso y detenerle unas horas, de forma que tarde veinticuatro más en llegar a Londres.

—¿Cómo lo voy a conseguir?

—Para algo tienes sobre los hombros una cosa que llaman cabeza. Tú ingéniatelas; pero detenle, porque yo voy a actuar aquí como si la cosa estuviese lograda, y si te falla, ten por seguro que me costará caer en manos de Graven. No te digo más.

Morgan, aterrado por la responsabilidad que su amigo echaba sobre sus hombros, abandonó el gabinete preocupado, y bajando a la cochera sacó el gran «auto» de carreras, y montando en él emprendió a noventa por hora la marcha hacia Dover. Cuando llegó a dicha ciudad aún no había arribado el barco procedente de la costa francesa; pero una hora más tarde hizo su entrada en el puerto, y de él bajaron hasta medio centenar de pasajeros.

Morgan, que recordaba perfectamente la fisonomía del célebre director de la «Bremen», enseguida le reconoció, y se dispuso a seguirle con su coche.

El alemán consultó su reloj, y después de breve vacilación tomó un «taxi», y se hizo conducir al hotel Royal, donde pidió habitación.

Su idea era permanecer en Dover hasta la noche, y luego tomar el tren, para llegar a Londres a la mañana siguiente.

Después de desayunar y lavarse, el alemán se echó a la calle a pie, dirigiéndose a la oficina de Telégrafos, donde expidió un mensaje a la Sucursal de la Sociedad en la capital inglesa anunciando su llegada para el siguiente día.

Morgan, que le había seguido a Telégrafos, y que se puso a redactar un imaginario parte junto a él, se enteró del texto, y se apresuró a comunicar a su socio la noticia.

Aquella noche, la Prensa inglesa anunciaba la llegada del director de la «Bremen», y siguió ocupándose, aunque someramente, del robo de las acciones; pero por ser cosa ajena a la Nación no se la dedicó gran espacio.

Morgan ocupóse en seguir al alemán, buscando ocasión propicia para paralizar su viaje, sin acertar con el medio de conseguirlo. Por un momento tuvo la idea de atropellarlo, y retenerlo en un hospital; pero comprendió que, además de ser muy expuesto, trascendería, y no era esto lo que Pogge deseaba. En estas vacilaciones llegó la noche, y viendo que el alemán iba a tomar el tren, y ya le iba a ser imposible evitar su viaje, tomó una decisión heroica. Paró el coche a la puerta del hotel, y cuando von Englebrechten salía, para dirigirse a la estación, se acercó a él misteriosamente, diciendo:

—¿Tengo el gusto de hablar con von Adolfo Englebrechten?

El alemán le miró con desconfianza; pero viendo el magnífico coche que le esperaba, replicó:

—Sí, señor. ¿Qué deseaba usted?

—Soy el inspector Richard, de la Brigada Móvil de Scotland Yard, y he sido destacado por míster Jergenson, inspector jefe del departamento, para salir a su encuentro, y comunicarle que el cajero de la «Bremen» y otro individuo que le acompaña han sido detenidos por la Policía de Canterbury, encontrándoles en su poder las acciones robadas. Mi jefe, antes de proceder al traslado de los estafadores, quisiera verificar la identificación de ambos, o, al menos, del cajero, y teniendo noticias por la Policía de Berlín de su salida de usted para Inglaterra, me ha confiado la misión de buscarle en Dover, y rogarle que, antes de trasladarse a Londres, pase usted por Canterbury a identificar a su cajero.

El alemán, muy contento por las noticias que el falso inspector le comunicaba, replicó:

—Con mucho gusto, míster Richard, le acompañaré a Canterbury, y como he ofrecido un premio de mil marcos a la persona que detenga a ese granuja, estoy dispuesto a hacer entrega de él a la Policía de dicha localidad por su actividad.

—Pues si no tiene usted inconveniente en ello le invito a subir a mi coche, y después podemos trasladarnos en él a Londres.

—Estoy a sus órdenes, señor inspector.

El director de la «Bremen» tomó asiento en el magnífico coche, y Morgan, muy satisfecho, se puso al volante, abandonando Dover a noventa por hora.

Morgan iba muy satisfecho. Lo principal, que era apoderarse de su presa, ya lo había conseguido, y lo que le restaba no lo consideraba difícil.

Durante el trayecto, Morgan sacó su petaca, ofreciendo un magnífico habano al alemán. Éste, que gustaba del buen tabaco, lo aceptó, encendiéndolo, y así, mientras el coche devoraba las millas, se entretuvo en fumarlo con fruición.

Pero apenas había dado unas cuantas chupadas se sintió invadido de un profundo sueño, quedándose dormido, de tal forma que aunque el coche se hubiese estrellado contra un árbol no lo hubiese notado.

Morgan, cuando vio dormido a su enemigo, metió el coche por un espeso bosque, y procedió a maniatar de forma contundente, al confiado director de la «Bremen», tapándole la boca con una sólida mordaza.

Como se encontraba cerca de Canterbury, dejó el coche bien escondido, y, penetrando en la población, pidió conferencia con Pogge, al que, por medio de clave especial, comunicó el resultado de su gestión.

—Magnífico —dijo Pogge—. Despójale de su documentación, y a toda marcha vente aquí, buscándole antes a nuestro buen amigo un alojamiento decente y seguro por esos andurriales. No faltará alguna buena cueva donde dejarle unas horas descansando. Date prisa.

Morgan volvió a buscar el coche, y, después de recorrer el bosque, encontró lo que buscaba.

En un macizo montañoso encontró una especie de cueva, donde metió al alemán, tapando la entrada con piedras, y marcando el lugar, para poder encontrarle en momento oportuno.

Luego, a toda marcha, se dirigió con el coche a Londres, donde llegó molido, pero satisfecho.

* * *

Mientras el lugarteniente de Pogge desarrollaba hábilmente esta parte del plan que le adjudicaba su jefe, éste se había dedicado a preparar el resto de su audaz proyecto, en el que confiaba ciegamente, para apropiarse de los miles de libras de la «Bremen».

Por uno de sus secuaces tuvo constantemente noticias de los dos estafadores alemanes, recluidos en el hotel Bristol, del que no se atrevían a salir, pues habían leído la Prensa diaria, y sabían que se les buscaba activamente.

Aquel contratiempo les había estropeado todo su magnífico plan, y ya habían renunciado a cobrar el importe de la estafa, contentándose con encontrar ocasión que les permitiese abandonar Londres y poder embarcar para América.

Solamente Otto Rucker, del que no se tenía noticias que estuviese mezclado en el robo, se aventuró a salir del hotel en dos o tres ocasiones para hacer compras, entre ellas tabaco, cerillas, papel de fumar y alguna otra bagatela.

En una de estas salidas, y al entrar en un estanco cercano, Evans se cruzó con él de modo casual, al parecer, y muy discreto. En este tropiezo. Evans, que era un formidable prestímano, se había apropiado de algunos papeles que el alemán llevaba en uno de los bolsillos de su americana, y entre estos papeles estaba su pasaporte, debidamente visado, con un buen retrato del estafador, aunque el pasaporte estaba extendido a un nombre falso.

La posesión del pasaporte inspiró a Pogge una nueva diablura, y se lo guardó en el bolsillo, dispuesto a hacer uso de él en momento oportuno.

Cuando Morgan llegó a Londres con la documentación del director de la «Bremen», Pogge la examinó atentamente, y encontrándola en orden, sonrió satisfecho.

—Has venido a tiempo —dijo—. El tren de Dover habrá llegado a Londres hará una hora, y voy a aprovechar el tiempo justamente. Echa un vistazo a esos dos pasaportes, y haz el favor de ver si en el de Englebrechten se puede colocar un retrato mío, arreglando hábilmente el sello del Consulado, y si en el de Otto puedes colocar el de Englebrechten, de la misma.

—¿Vas a poner tu retrato en el pasaporte?

—Naturalmente. Si no, ¿cómo justifico mi personalidad?

—¿Qué personalidad?

—La de director de la «Bremen».

—Pero te van a reconocer, y entonces…

—No te preocupes. El retrato que te voy a dar, aunque mío, no es mío, sino de uno de mis innumerables tipos, de los que tengo patente como creador. Fíjate en este retrato, y dime sinceramente si no parece que he nacido en la orilla del Rin.

Pogge entregó a su amigo un retrato, en el que el famoso ladrón se había «hecho» una magnífica cabeza teutona, digna de un primer actor de comedia.

—¿Cuándo te has hecho este retrato, que no lo conocía?

—Yo siempre estoy creando tipos, y archivándolos para las ocasiones. Aún no lo he usado, pero voy a estrenarlo ahora mismo. No me entretengáis, que tengo los minutos contados.

Pogge pasó a su gabinete de maquillaje, y en menos de media hora procedió a su transformación. El tipo creado por él, si no se parecía al director de la «Bremen», en cambio tenía un inconfundible aire alemán, capaz de engañar al más experto.

Cuando se presentó ante sus amigos, transformado, no sólo de cara, sino de atavío, parecía un berlinés de cuerpo y alma, recién llegado de la capital alemana.

Morgan, que ya había maniobrado hábilmente sobre los pasaportes, verificando los cambios magistralmente, le entregó el suyo, diciendo:

—Toma. ¿Es eso lo que querías?

—¡Maravilloso! Ahora me hacía falta que cogieses el coche, te trasladases al lugar donde tienes encerrado a tu prisionero, y, hábilmente, dejases en su ropa este pasaporte…

—No puede ser, Pogge. Estoy molido, no he pegado ojo hace muchas horas, y me caería en el camino dormido.

—Sí… Tienes razón… ¿Es difícil localizar el sitio?

—No. Aquí, en este plano, está señalado el lugar.

—Bien. Mandaré a uno de éstos, y tú retírate a descansar, que bien merecido lo tienes.

Pogge hizo llamar a Evans, y le dijo:

—Toma el coche, y encamínate a este sitio. En las ropas del prisionero metes este pasaporte sin que él se dé cuenta, y le vuelves a atar, de forma que en un par de horas pueda librarse. Al cerrar de nuevo la cueva dejas caer esta carta, y no te ocupes de más. En cambio, tu compañero se dirigirá al hotel Bristol, y en el momento que tenga ocasión de abordar a Otto, le dirá: «Soy un antiguo conocido tuyo, y sé que la Policía ha descubierto tu retiro. Busca otro refugio, y no vuelvas por el Bristol, si no quieres ser detenido.» Otto, asustado, te obedecerá, y se largará, y entonces te presentas al cajero fingiéndote policía, y le sacas del hotel, llevándole a la pequeña villa que tenemos alquilada en Wohvich, dejándole allí encerrado. No te ocupes de más.

Cada cual salió a cumplir su cometido; pero Evans, al marcharse, fue llamado por Pogge, el cual le dijo:

—¡Oye, se me olvidaba advertirte una cosa! Procura que las acciones queden en el hotel en algún cajón o maletín, para que puedan ser encontradas.

Ya satisfecho de las medidas tomadas, salió a la calle, tomó un «taxi», y se hizo conducir a Scotland Yard.

Iba decidido a jugar una carta peligrosa, entrevistándose con su eterno rival, el inspector Graven.

Capítulo III

EN LA TRAMPA

Pogge llegó a la puerta del famoso Centro policíaco, y, en un inglés detestable, mezclado con muchas frases alemanas, solicitó entrevistarse con el inspector jefe del departamento.

Éste fue avisado; pero antes de recibir al visitante pidió diese su nombre.

Pogge sacó de la cartera una tarjeta de pergamino, y se la entregó al policía, para que la hiciese llegar a manos de míster Jergenson.

Éste, cuando leyó el nombre del director de la «Bremen», se apresuró a recibirle, poniéndose a sus órdenes.

—¿En qué puedo serle a usted útil?

Pogge, en su dificultoso inglés, dijo:

—¡Oh, señor! Yo he venido a Londres a rescatar las acciones de mi Compañía, y por eso estoy aquí…

—Yo bien quisiera ayudar a usted, míster Englebrechten, pero no sé cómo… No se tienen noticias de que los ladrones hayan pisado territorio inglés…

—¡Oh, ya…! La Policía no tiene noticias… Claro… Pero la de mi país, sí… Cuando salí de Berlín se me participó que se sabía que los ladrones habían abandonado Alemania, pasando a Francia, y la Policía de este país sabe que ambos han pasado por allí, llegando a Cherburgo, donde perdieron la pista. En Dover recibí comunicación de la Policía alemana, participándome que se sabía habían logrado llegar a Londres, y el agregado policíaco a Embajada alemana, con el que he comunicado por teléfono, acaba de dejarme esta nota en el hotel Carlton.

Pogge sacó del bolsillo un pliego de papel con el escudo de la Embajada, y se lo entregó al jefe superior de Scotland Yard.

Éste leyó lo siguiente:

«Ayer han llegado a Londres dos súbditos de nuestro país, que se hospedan en el hotel Bristol. Me han parecido sospechosos; pero sus pasaportes, aquí visados, están, al parecer, en regla. Convendría que la Policía metropolitana hiciese una gestión discreta sobre ellos, por si no resultasen ser las personas que dicen.»

Míster Jergenson leyó la nota, y replicó:

—Esto no quiere decir nada; pero ningún trabajo cuesta hacer una investigación sobre esos sujetos. Espere un momento, que se intentará.

Míster Jergenson hizo llamar al inspector Graven, y, después de hacer la presentación, explicó al inspector lo que sucedía.

Graven, a quien el asunto no había interesado mucho, contestó:

—Si usted lo ordena, iré a visitar a esos sujetos, y si me inspiran sospechas, haré un registro en sus papeles.

—Sí; vaya, y averigüe lo que pueda.

Graven tomó un «taxi», y se dirigió al hotel, preguntando por los alemanes.

El gerente le advirtió que no estaban. Uno había salido hacía muchas horas, sin volver, y el otro había marchado precipitadamente en unión de un sujeto de aspecto sospechoso, que le había ido a buscar.

Graven, intrigado, preguntó cuál era el cuarto ocupado por los dos alemanes, y el gerente se lo indicó.

Aunque Graven no tenía orden de registrar, sintió la curiosidad de hacerlo, y subió al cuarto número 457, aunque suponía que éste estaría cerrado.

Pero con asombro vio que no, y, empujando la puerta, penetró dentro.

Al inspector le chocó observar cierto desorden en el interior, desorden que parecía indicar una fuga precipitada, pues había maletines abiertos, ropa tirada por las sillas y papeles rotos. Apoyándose en estos indicios, echó un vistazo a los maletines y a los muebles.

Dentro de una pequeña maleta, muy escondido entre la ropa, topó con un rollo de papeles, y, al desenvolverlo, comprobó, con sorpresa, que se trataba de las famosas acciones sustraídas.

Graven se dió a sí mismo una explicación de lo sucedido. Los estafadores, al saber que estaban vigilados por el agregado de la Embajada, habían huido precipitadamente antes de ser detenidos, abandonando las comprometedoras acciones, que sólo les servirían de estorbo, y les delatarían si se las encontraban encima.

Tomó las acciones, se las guardó, y, solicitando una pareja de agentes para custodiar el cuarto, se trasladó a Scotland Yard a dar cuenta de su gestión.

Cuando el falso director de la «Bremen» supo el resultado del registro, abrazó efusivamente a Graven, diciéndole, en su difícil inglés:

—¡Oh, míster Graven, estoy profundamente agradecido a su muy mucho destacado talento!… Yo me seré muy gozoso con que usted sea aceptada la recompensa de mil marcos que yo he sido hecho al que capturase a los demasiado grandes sinvergüenzas, que me han colocado al borde del deshonor.

Graven se excusó, diciendo que su labor no merecía tal recompensa, pues, al fin y al cabo, si él había realizado algo útil, se debía a los informes del agregado policiaco a la embajada alemana.

—Eso no se es importado nada —replicó Pogge—. El agregado recibirá también su recompensa por ello.

Pero, a pesar de su empeño, no logró que el inspector aceptase recompensa alguna.

—¡Oh, bien! —agregó Pogge, convencido—. Pero no me será privado esto de regalar al Cuerpo de Policía de este maravilloso país esa cantidad para obras de beneficencia.

Hubo que aceptar el ofrecimiento, que Pogge prometió entregar seguidamente.

Luego, dirigiéndose al inspector jefe, le dijo:

—Bien. Ahora yo sería querido que usted, mientras son apresados esos cochinos ladrones, dé cuenta a mi sucursal de lo sucedido, para que ésta sepa que han aparecido las acciones, y poder resolver la entrega de las mismas antes de mi marcha a Berlín, donde estoy haciendo demasiada mucha falta.

—No hay inconveniente en ello —replicó el inspector jefe—; pero antes hay que verificar ciertas pruebas aclaratorias sobre su personalidad y sobre las acciones.

—¡Ah, carramba! Me había sido olvidado de esto… Claro, claro… Mire… Aquí tiene usted toda mi documentación en regla, aquí una lista de las acciones sustraídas, con sus números de orden, y aquí una acción, cuyo modelo es idéntico.

—Bien, míster Englebrechten. Deje usted todo eso aquí, y una vez verificada la prueba se procederá en consecuencia.

—Bien… ¿Cuándo puedo ser volvido por aquí?

—Mañana por la mañana… ¿Dónde se hospeda usted?

—Voy a hospedarme en el Carlton. Desde la estación me dirigí a la Embajada, y desde allí, aquí. Tengo mi equipaje aún en la Embajada.

—Pues bien; mañana puede usted volver, a esta hora.

Pogge salió de Scotland Yard repartiendo efusivos apretones de manos, y, tomando un «taxi», se dirigió a la Embajada alemana.

Allí se hizo presentar como el director de la «Bremen», y desde allí salió para el Carlton, donde pidió determinada habitación, que, afortunadamente, estaba desocupada.

Esta habitación comunicaba con la escalera de la galería de incendios, y, en caso de apuro, permitía una fuga silenciosa y rápida, difícil de cortar.

No creía que nada surgiese para complicar la situación; pero, por si así sucedía, tenía que ser precavido.

Capítulo IV

¡QUINCE MIL LIBRAS!

Pogge era individuo muy espectacular, y no gustaba de asuntos llanos y fáciles. Para él el robo silencioso, sin aparato, peligro o emoción, carecía de atractivo, y, como en el fondo, su temperamento era artístico y romántico, su obsesión era rodear sus latrocinios de una aureola de sensacionalismo, y burlarse de sus enemigos, acumulando dificultades a sus golpes, para luego gozarse en vencerlas. Por ello, en lugar de haberse limitado a retener prisionero al director de la «Bremen», y a ahuyentar a los poseedores de las acciones robadas, privándoles de ellas, quiso complicar el asunto, y tejió en derredor de él una serie de incidentes que, si por cualquier circunstancia se trastocaban, podían poner en peligro el cobro del dinero, a más de dejarle en situación difícil frente a la Policía. Pero como la medida del peligro estaba en sentido inverso con sus temores, nada le importaba de estas posibilidades si al final salía vencedor, y veía cómo todos se movían en derredor suyo como muñecos, obedientes a sus expertas manos.

Así, cuando se vio instalado en el Carlton, llamó por teléfono a Morgan, y le dijo:

—Búscame en el café Acuarium, que tengo que hablarte.

Morgan acudió a la cita, y Pogge, encerrándose con él en un rincón, le dijo:

—¿Tienes mucho miedo a enfrentarte con Graven?

—No es un plato muy de gusto; pero si es preciso, lo haré,

—Yo acabo de hacerlo, y la prueba no ha podido ser más satisfactoria. Un policía vanidoso como ése, jamás sospecha que un perseguido por él sea tan audaz que se atreva a meterse por propio gusto en la ratonera, y siempre cree que se le teme y se le huye; por eso está uno más seguro a su lado que a veinte millas de él.

—Bien. Dime de qué se trata.

Pogge le contó todo lo sucedido, y añadió:

—Tengo que evitar que se presente en la Embajada en busca del agregado policíaco alemán, y para ello lo mejor es que el agregado vaya a verle. Tú debes ser ese agregado.

—¿No tenías otro hueso más duro que darme a roer?

—No, porque el más duro ya lo he roído yo. Te presentarás a él y le dirás que tú eres quien me ha suministrado los informes sobre los ladrones de las acciones, y que presumes dónde se ocultan. El mostrará vivos deseos de buscarlos, y entonces le indicas que los has seguido y que los has visto refugiarse en una granja o villa situada en donde sabes que está encerrado el director de la «Bremen». Quiero divertirme un poco y que lo detenga bajo el falso nombre de Otto Rucker.

—¿Tú crees que lo encontrará allí?

—Sí, porque nuestro prisionero se habrá visto libre de sus ligaduras y se habrá dirigido a la villa, en virtud de una carta que habrá encontrado y que creerá perdida por Evans. Esta carta la creerá escrita por su aprovechado cajero y tratará de cogerle y rescatar las acciones; por eso se dirigirá directamente a la villa, en su busca.

—Pero de allí correrá a Scotland Yard, a dar parte de lo sucedido, y se descubrirá todo.

—Pero tarde. De momento le tomarán por nuestro amigo Otto Rucker, debido a su documentación, y no le creerán. Jurará que es Englebrechten, y la policía podría creérselo si no le encontrara documentación alguna, pero con ese pasaporte, que no podrá justificar, perderá, al menos, muchas horas hasta identificar plenamente su personalidad. Su cajero atestiguará que es el director, pero la policía les creeré en combinación para salvarle y no tomarán en consideración las declaraciones de su antiguo empleado.

—Bien; haz lo que quieras, pero me temo que tu afán de dar tanta teatralidad a las cosas va a perdernos a última hora.

——No. Además, no olvides que el director de la «Bremen» tiene que soltarse y lograr marchar del sitio donde está recluido, que se encuentra a muchas millas de Londres. Estate tranquilo.

—Como órdenes. Voy a preparar mi indumentaria para visitar a Graven y colocarle el cuento del maletín.

Pogge se retiró a su hotel, y Morgan, después de caracterizarse, adquiriendo un aire teutón bastante exacto, se presentó en el despacho del popular inspector, preguntando por él.

Graven, que se encontraba repartiendo personal para localizar a los estafadores, le recibió muy afablemente.

——¿En qué puedo serle a usted útil, míster Marembach? —preguntó, dándole este nombre, que era el que Morgan había elegido.

—En mucho, míster Graven —dijo—. Como usted sabe, es muy grande el escándalo que se ha producido en Berlín con motivo del robo de las acciones de la «Bremen», y conviene solventar este asunto rápidamente, para que los capitalistas se tranquilicen y no se retraigan a la hora de emplear su dinero en negocios. Aquí sucede lo mismo, y por eso, aprovechando confidencias que he recibido de mis compañeros de Berlín, pude localizar a dos sujetos que, según acabo de saber por míster Englebrechten, han resultado ser los estafadores buscados. Yo nada podía hacer sin pruebas y sin jurisdicción en esta nación, y me limité a dar cuenta de mis sospechas. Vengo a decirle que sé dónde se esconden los fugados.

—¿De verdad? —preguntó Graven muy contento.

—Sí; se encuentran en una villa de Wolwich, a unas cuantas millas de Londres. Les he hecho seguir discretamente por un auxiliar mío, y acaba de telefonearme diciendo que los ha visto entrar allí. Uno de ellos se ha quedado, y el otro ha salido, quizá en busca de comestibles, para permanecer escondidos hasta que pase esta primera fase de la persecución.

—Yo le agradezco a usted sus noticias, y ahora mismo voy a dar orden al sargento del puesto para que los detenga.

—Celebrará que así sea, por todos.

—¿Va usted a ir en persona a Wolwich?

—No es preciso. Para detener a dos vulgares estafadores no se precisa mi desplazamiento.

—Bien. Voy a terminar mi información dándole cuenta de mis sospechas. Creo que uno es Otto Rucker, famoso ladrón de guante blanco muy conocido en los hoteles cosmopolitas de Europa.

—Tanto mejor. Así el servicio será más brillante, y yo me ocuparé de hacer saber a la policía de su país la parte activa que ha tomado usted en esta captura.

—Muchas gracias, míster Graven. Se lo agradezco, para que sepan que no permanezco inactivo en Londres.

El falso agente alemán se despidió afectuosamente de su «compañero» inglés, y Graven se apresuró a comunicar con Wolwich, dando orden de detener a los moradores de la villa.

Una hora después era avisado de que se había encontrado en ella, encerrado, al cajero, pero que su compañero no estaba allí.

—Bien —dijo Graven—; permanezcan con él dentro de la villa y esperen, que su compañero no tardará en regresar. Cuando hayan detenido a los dos, me telefonean.

Graven esperó durante todo el día noticias de la captura del otro estafador, pero, a pesar de haber llamado al puesto de policía varias veces, el sargento le comunicó que el cómplice aún no había aparecido.

—Que le busquen por toda la comarca. Debe de andar por ahí.

El sargento, ante la orden conminatoria, destacó a varios agentes por la región en busca del fugitivo, y era ya muy avanzada la noche cuando, rendido, destrozado, con las ropas en desorden y el cansancio reflejado en el semblante, fue encontrado el famoso director de la «Bremen», avanzando a campo traviesa con dirección a la granja.

Realizándose los planes de Pogge según los había previsto, el director había encontrado la carta, y como carecía de dinero, pues le habían dejado limpio de él, tuvo que emprender el viaje como pudo. Cabalgó a la trasera de una camioneta, a la que pudo montar, a escondidas, hasta Rock; allí tuvo que dejarla, por llevar ésta otro camino, y consiguió que unos hortelanos le trasladasen en un carro a Strod, y desde allí, atravesando montes, logró alcanzar Wolwich a altas horas de la noche.

Pero como era alemán, paciente y tozudo, nada le importó esto con tal de pillar a los dos estafadores, rescatar las acciones y tener la ufanía de haber sido él el héroe de la captura, después de haber sufrido aquella trágica odisea.

Cuando se encontraba próximo a la estación, fue detenido, y entonces contó sus fantásticas aventuras y se dió a conocer como el director de la «Bremen».

El sargento le exigió la documentación, y él, creyendo que estaba en posesión de su pasaporte, lo exhibió muy confiado; pero el sargento, sonriendo irónicamente, se lo guardó en el bolsillo, y, sin más comentarios, lo trasladó a la villa donde tenía encerrado al cajero.

El reconocimiento de ambos fue dramático. El director acusaba sañudamente a su empleado, y éste, contrito, se disculpaba diciendo que todo había sido obra del pariente del impresor. El sargento, que asistía a la escena, la cortó diciendo:

—Basta de comedias, granujas. Vosotros lo que intentáis, al veros perdidos, es que uno se salve y se escape con las acciones, aunque quede encerrado el otro; pero no lo lograréis. Tú eres el cómplice de este sinvergüenza, que se llama Otto Rucker y está reclamado por diversas estafas en Europa.

Fueron inútiles las protestas de ambos, como asimismo los intentos de aclarar su situación. El sargento se los llevó al cuartelillo, donde les dejó encerrados.

Cuando comunicó el resultado de la captura a Londres, ya Graven se había retirado a descansar, y sólo por la mañana, una hora antes de su cita con Pogge para ir a cobrar las acciones, recibió el recado.

Cuando llegó a Scotland Yard el falso director de la Empresa minera, Graven le contó lo sucedido, y Pogge se rio bonachonamente del truco empleado por aquellos granujas para tratar de evadirse de la acción de la justicia.

—Me gustaría ver la cara que ponen si se vieran frente a mí.

—Lo conseguirá usted, míster Englebrechten, porque desde la Sucursal de la «Bremen» nos vamos a trasladar a Wolwich, a identificar a los presos.

—¡Magnífico! Le agradezco a usted la propuesta, pues de algún modo tengo que cobrarme de los sofocones que esos granujas me han hecho pasar estos días. ¿Con que Otto Rucker soy yo? ¿Entonces, yo, quién soy?… ¡Divertido; sí, señor, mucho divertido!

Y Pogge se reía, imitando esa risa característica y sonora de los alemanes cuando ríen de buena gana.

Graven, en unión de Pogge, se trasladó a la Sucursal de la «Bremen», donde ya el personal había sido advertido de su próxima llegada. El gerente, que había sido ascendido al cargo, trasladándole desde otra Sucursal que la Empresa poseía en Bélgica, no conocía a su director, y, muy tieso y estirado, le recibió en su despacho, en unión de la media docena de empleados a sus órdenes.

Después de los saludos de rigor y de las explicaciones complementarias, se habló de Alemania, de Berlín, de la situación diplomática, y Pogge, seguro de todo, pues conocía Berlín tan bien como Londres, no sólo no provocó sospecha alguna, sino que si existían recelos los dejó desvanecidos.

El gerente reconoció las acciones, computó los número de ellas con la lista que le habían remitido desde la Central, y, después de sacar de un cajón todos los resguardos provisionales, los colocó sobre la mesa, debidamente relacionados con la lista de los poseedores de los duplicados.

—Bien —dijo Pogge—; estoy satisfechísimo de la labor de todos ustedes, y así lo haré saber al Consejo de Administración, para que lo tenga en cuenta. Ahora, por mi parte, me voy a permitir gratificar a todo el personal con mil marcos.

Esta cifra de mil marcos parecía la mascota de todas las operaciones del director, pues nunca la variaba, y Pogge, sacando la cartera del expoliado alemán, entregó un billete por aquella cantidad a sus subordinados momentáneos, los cuales la recibieron muy agradecidos.

El gerente recibió las acciones, levantó un acta de recibo, que entregó a Pogge, y entregó a la par los resguardos comprobatorios, junto con un cheque por valor de quince mil libras contra el Banco de Londres.

—¿Va usted a cobrar el dinero?

—¡Oh, no! —dijo—. Haré una transferencia, luego, al Banco Alemán, para que pase a Berlín.

Y se guardó el cheque tranquilamente en el bolsillo. Antes de abandonar la Sucursal, preguntó:

—¿Dónde está el teléfono?

—Aquí hay una cabina; allí, otra: la privada.

—Gracias.

Luego, dirigiéndose a Graven, preguntó:

—Tiene usted inconveniente en que venga con nosotros a Wolwich el agregado policíaco de la Embajada?

—Ninguno. Muy al contrario.

—Pues voy a citarle aquí y que se traiga su coche. Posee un magnífico auto, y en poco tiempo nos trasladará allí.

Y, decidido, se metió en la cabina privada.

Desde allí llamó a Morgan rápidamente y le pidió que viniese con su coche, pero que antes enviase a Wolwich a sus otros dos socios, pues iba a necesitar su ayuda.

Después de abandonar la cabina, charlaron un rato, y veinte minutos después se presentaba en las oficinas el falso policía alemán con su coche.

Graven, en unión de Pogge y de Morgan, montó en él, y el auto partió con dirección a Wolwich.

Pogge caminaba regocijado. Sólo con pensar que llevaba a su lado a su mortal enemigo, sin que éste sospechase la encerrona que le había preparado, sentíase transportado al séptimo cielo, y no hubiese cambiado aquel instante supremo por todo el oro del Banco de Londres.

Miró el reloj; eran las once de la mañana, y le sobraba tiempo para ultimar su plan.

Cuando llegaron a la villa, el coche paró a la puerta, y el sargento, que esperaba allí la llegada del inspector, dijo:

—Los presos están en el cuartelillo. ¿Vamos allí?

Pogge, que no contaba con aquello, se quedó un momento suspenso; pero, luego, preguntó:

—¿Podemos ver la villa? Siento curiosidad por conocer el encierro provisional de esos granujas.

El sargento se encogió de hombros y miró a Graven; éste hizo señas afirmativas, y siguió al sargento hacia el interior.

Morgan, que se había colocado junto a la puerta, apenas les vio avanzar, tiró de la hoja, y con la llave que empuñaba en la mano cerró, dejando dentro a ambos policías.

Pogge, al ver prisioneros a sus enemigos, dijo:

—Pronto: todos al coche, y a Londres. Tenemos que ir a cobrar allí el cheque de las quince mil libras; lo llevo en el bolsillo, y no podemos perder tiempo.

—¿Lo conseguiremos antes de que los prisioneros logren evadirse?

—Sí. Ya sabes que la villa está acondicionada para encerrar gentes, y no hay ventana sin rejas ni más salida que ésta.

—Gracias a que tiene dos cerraduras hemos podido encerrarles porque la otra la ha estropeado, al forzarla, la policía de aquí.

—Ya contaba con ello.

A toda velocidad se trasladaron a Londres. Pogge se quedó en el Banco, y dijo a sus compañeros:

—Llevad el auto a la cochera y proceded inmediatamente a transformarle. Quizá antes de la noche la policía busque un coche de estas características, y si registran el garaje…

—No te preocupes. Antes de dos horas ni tú mismo le conocerás.

Pogge cobró el cheque, ingresando luego el importe en dos cuentas corrientes distintas que poseía en dos Bancos extranjeros, y se retiró camino de su domicilio, muy satisfecho del golpe realizado. No sólo había logrado con él una bonita suma, sino que se había burlado a placer de su eterno enemigo, al que quería mortificar extremadamente antes de decidirse abandonar para siempre su accidentada carrera de estafador.

Cuando pasaba por un teléfono público miró la hora. Era cerca de la una.

Decidido, se introdujo en la cabina, echó una moneda en el aparato y se puso en comunicación con Scotland Yard.

—¿Tengo el gusto de hablar con míster Jergenson?

—Al aparato. ¿Quién es?

—Oiga, le llamo para rogarle que envíe una sección de agentes a Wolwich, para poner en libertad a su famoso inspector míster Graven y al sargento del puesto de dicha localidad, que están prisioneros en una villa.

—¿Quién es usted? —preguntó el policía indignado.

—¡Ah! Sepa también que de los dos presos que hay en el cuartelillo, uno es el cajero de la «Bremen», pero el otro no es el estafador Otto Rucker, sino el auténtico director de la Compañía, al que se le ha colocado un pasaporte falso. El verdadero Otto, al que le estoy muy agradecido por haberme proporcionado el modo de estafar quince mil libras, que ya he cobrado, está a estas horas camino de América.

—¿Se puede saber qué burla es ésta y quién me habla?

—Yo no acostumbro nunca a burlarme de la gente cuando le doy explicaciones de la forma en que he llevado a cabo mis hazañas, señor. Max Pogge no miente nunca.

La risa sonora que, a través del auricular, llegó a oídos del inspector, hizo comprender a éste que aquello no era, desgraciadamente, una broma, sino una verdad dolorosa y humillante.

F I N